Практика некромантки. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12

АННОТАЦИЯ

Для девушки, чье сердце разбито несбывшимися мечтами о любви, единственный выход сохранить себя, это посвятить все время оттачиванию мастерства. Вот только стоит ли углубляться в некромантию, если жизнь твоя только началась? А вдруг совсем рядом есть тот, кто готов склеить разбитое сердечко и возродить умершие чувства? Всего-то надо отвлечься от практики и оглянуться по сторонам. Вот только работа больно интересна. А если совмещать?

ПРОЛОГ

Вечер медленно вступал в свои права. На землю опускались сумерки, расстилая едва различимый туман над садом. Спешно избавившись от старшей сестры, находящейся сегодня в слишком приподнятом настроении, я сбежала к себе в комнату, быстро переоделась и выбралась через окно на улицу, заняв место на любимых качелях. Мне как всегда хотелось первой увидеть Его — р’энда Дийнара. Почти каждый вечер он приходил к моей старшей сестре. Они вместе вели некий загадочный проект, часто спорили, что-то чертили, зачеркивали, снова спорили. В такие моменты я сидела в углу, украдкой наблюдая за ними.

   Дийнар был красив. Не смазливая внешность юнца, а мужественность и какая-то загадочность заставляли меня раз за разом замирать под его чарующим взглядом. Точеный профиль, словно над ним работал лучший скульптор. Серые глаза с легким прищуром, казалось, проникали в душу. Четко очерченные чувственные губы манили и привлекали. Темные волосы всегда аккуратно уложены, даже у меня так не получалось. Широкий разворот плеч при тонкой талии наводили на размышления о ежедневных и упорных занятиях.

   Вежлив и приветлив со всеми, мужчина в последнее время оказывал знаки внимания и мне. Отчего моя восторженная душа пела и расцветала под его взглядами, сердце заходилось так, что вот-вот готово было выскочить из груди.

    Ежедневно р’энд приходил в одно и то же время, по нему можно было сверять часы. В последние две недели я приноровилась его встречать, сидя на качелях. Стоило ему появиться, как каждый раз следовал один и тот же ритуал приветствия:

    — Найла Тираи, вы сегодня обворожительны. Когда вы успеваете так расцветать? Скоро я не смогу пройти, здесь будут очереди из женихов.

    — Вы мне льстите, р’энд Дийнар, — произносила я, злясь на краску, заливающую мое лицо.

   Хотелось прокричать, что никакие женихи мне не нужны, только он, тот, кому я отдала свое сердце и душу. Не раз я собиралась откровенно рассказать об эмоциях сводящих с ума, но язык словно отказывался ворочаться, и каждый раз я откладывала признание на потом.

    Сегодня все было по-другому. Я, наконец-то, решилась сообщить Дийнару о своих чувствах, потому что больше не могла находиться вдали от него. Хотелось касаться его, ощутить вкус его губ, силу его рук. Мне стало катастрофически мало тех нескольких мгновений, проводимых наедине.

    — Доброго вечера, найла Тираи, — раздался рядом со мной низкий и мурлыкающий голос р’энда Дийнара.

   Я так задумалась, что едва не упала с качелей от неожиданности. Как же я не услышала его шагов?

    — Доброго, р’энд Дийнар, — обернулась с парню.

   На его лице застыло странное отрешенное, но вместе с тем одухотворенное выражение, словно он был не здесь. Я уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы, наконец, признаться в своих чувствах, но не успела.

    — Найла Тираи, идемте в дом. Мы с Намирой хотим сообщить важную новость, — с предвкушающей улыбкой произнес он.

   Мою грудь сжало, словно тисками. Появилось странное и вместе с тем тревожное предчувствие. Слова застряли в горле. Я смотрела на Дийнара и не могла пошевелиться.

    — Да, сейчас приду, вы идите, я через пару минут, — только и смогла выдавить я из себя, начиная задыхаться.

   Что происходит? Почему мне так плохо? Чувство надвигающейся катастрофы личного масштаба мешало дышать, перед глазами появились темные круги. Р’энд ничего не сказал, только кивнул и легкой походкой довольного хищника направился к дому. Он не стал меня ждать, не предложил проводить. Это плохой знак. Очень плохой. Что же такого могло случиться? Я должна это узнать.

   Покинув качели, едва переступая направилась вслед за тем, кому отдала свое сердце. Ноги отказывались идти, сердце бешено колотилось. С трудом доковыляв до входной двери, остановилась, как вкопанная. В гостиной собралась вся наша семья: мама, папа, тетка с мужем, двое ее детей, и даже бабушка приехала. Неужели они все сегодня явились не просто так? Присмотревшись, едва не осела на пол. Дийнар нежно обнимал мою сестру за талию. В их руках находились бокалы с вином.

    — Я давно люблю Намиру, а она души не чает во мне. Да, милая? — обернулся р’энд к найле, та кивнула. — Поэтому я прошу руки Намиры. Обещаю любить ее вечно.

    Сколько пафоса, я досадливо скривилась. А в следующую секунду до меня дошло. Что?! Любит?! Просит руки Намиры? Давно любят друг друга?..

    Меня словно поддых ударили, разом вышибая воздух. Мой мир рушился, разбивался на маленькие осколки. Грудь сдавило. Сердце словно остановилось. Душа окаменела.

   Если он любил сестру все это время, почему оказывал знаки внимания мне? Вархрак! Я идиотка! Глупая, наивная и восторженная идиотка. Приняла элементарную вежливость за знаки внимания…

   Глаза жгло. Скулы свело, так сильно я стискивала зубы, чтобы не заорать. Там, где раньше ровно билось мое сердце, начала образовываться пустота. Я будто промерзала изнутри. Но было и еще что-то: моя магия, темная и пугающая для других, нежная и ласковая со мной, начала бурлить и разрастаться внутри меня. Глаза заволокло пеленой. Будто сквозь вату до меня донеслись крики ужаса моих родных, но внутри ничего не дрогнуло. Я будто впала в транс, ощущая новое в себе.

    — Тираи, милая, что с тобой?

    — Магия проснулась, срочно вызывай Ш’яжа, только он сможет помочь.

    — Мы сами не справимся, надо ее в Академию Черного Золга.

    — А умертвия? Они пока просто ждут команды, но…

    — Не каркай, наверняка даже в таком состоянии Тираи их контролирует.

    — Но откуда в ней некромантия?..

    Я слышала голоса, но отвечать не хотела. Умертвия? Я их подняла? Значит, та ласковая темная сила и есть некромантия? Что ж, символично. Моя любовь скончалась в муках, растоптанная и никому не нужная. Значит…

    — Что у вас тут происходит? Неинициированная некромантка? Непроизвольный всплеск силы? — раздался властный голос незнакомого мужчины. — Шайли, упокой эту бригаду, пока народ не потерял сознание. Р’энды не первой свежести, наверняка всех нервируют.

    — Пригласили бы в гости, развлекли, — буркнул недовольный голос найлы.

   Я хорошо ощутила ее силу. Моя же рядом с ней вдруг присмирела и начала скручиваться в клубок.

   - Ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, словно я нежить. Сейчас отправим ваших гостей обратно, - произнесла молодая женщина.

    Что было дальше, я уже не узнала. Мое сознание заволокло тьмой, она приняла меня в свои ласковые и нежные объятия, словно убаюкивая и обещая надежную защиту. Я полностью доверилась ей.

***

— Отец, я тебе в миллионный раз повторяю, во-первых, принимать правление мне еще рано, ты молод и полон сил. Во-вторых, жениться на принцессе из Рандрака я не намерен. Все. Тема закрыта. Я лучше в агентство вместе с Шайли поступлю, чтобы скрыться от всех, а заодно и понять, на что я способен, — бушевал принц Артан, вышагивая перед отцом, хмурившим брови.

    — А ты справишься? На сыск тоже таланты нужны, этому учиться надо, — скептически отозвался император.

    — Как говорит моя дорогая Шайли: «Учиться никогда не поздно». Да, она попала туда давно, значит поможет и мне, научит, подскажет. Ничего страшного в этом не вижу. Кто же знал, что мне вдруг захочется поиграть в сыщиков, — резко успокоившись, ответил принц.

   Он пристально всматривался в лицо отца. Р’энда порадовал тот факт, что он пока не получил категоричного отказа. Это хороший знак.

    — Жди здесь, — вздохнул император, вставая с трона.

   Бросив не читаемый взгляд на своего наследника, он стремительно покинул зал, где проходила их беседа.

    Император быстро шел по коридорам, заставляя аристократов сливаться со стенами, имитируя видимость поклонов. Мужчина ни на кого не обращал внимания. Он думал.

    Войдя в кабинет, сразу активировал шар вызова. Стоило тому заклубиться, как монарх постарался успокоиться. Наконец, в отражении появилось уставшее лицо племянницы.

    — Прости, милая, я оторвал тебя от чего-то важного? — вглядываясь в лицо Шайли, обеспокоенно произнес монарх.

    — Нет, дядя, все нормально, - отмахнулась найла. - Очередной некромант пытался провести на кладбище запрещенный ритуал, пришлось срочно вмешаться, иначе по городу побежали бы толпы нежити. Ты что-то хотел? — Шайли всмотрелась в лицо императора. Она единственная могла усмотреть за маской спокойствия настоящие эмоции. — Рассказывай, что стряслось.

    — Ты, как всегда проницательна, — усмехнулся монарх. — У Артана новое увлечение, он желает к вам в агентство, решил проявить себя, научиться самостоятельности подальше от дворца. Думаю, на это только одна причина: тут как раз из Рандрака пришло письмо. Там невеста выросла. Артан отказывается жениться.

    — Дядя, ты с ума сошел? Принцесса страшна, как мои умертвия. Ты желаешь, чтобы твой сын рехнулся от ужаса? Уж лучше к нам, тут я за ним присмотрю, — всплеснула руками Шайли. — Пусть учится самостоятельности. Заодно познает все прелести и быт обычных горожан.

    — В смысле? — не понял император.

    — У нас не признают статусов. Все равны. Отношение друг к другу строятся на доверии и уважении, которое еще нужно заслужить, а не по тому, какой у тебя статус. Думаю, Артану будет полезно прочувствовать на себе обычное отношение, без почтения и подобострастия, — припечатала некромантка.

    — Наверное, ты права, — вздохнул монарх. — Хорошо. Тогда через недельку он прибудет к тебе. А ты побольше отдыхай, совсем замучила себя, — укорил племянницу император.

    — Конечно, дядя, — лучезарно улыбнулась найла в ответ. — У тебя все? Вот сейчас и пойду отдыхать.

    В поле зрения появился супруг племянницы, грозный орк Венд. Он поприветствовал императора легким поклоном. Величество ответил усмешкой. Ему импонировал муж племянницы именно тем, что никогда и ни перед кем не заискивал, не унижался. Его волевой характер подходил неугомонной Шайли, которую вечно несло в крайности.

    — Отдыхай, — тепло улыбнулся император и отключил шар связи. — Что ж, пусть будет магическое агентство, — вынес решение монарх и отправился изъявить свою волю сыну.

***

— Шилиут, ты Мияра не видел? — в кабинет герцога Нортонского вплыла его третья супруга, миниатюрная брюнетка, вызывающая вздохи зависти у всех найл королевства.

    — Нет, а зачем он тебе? Наверняка снова тренируется сдерживать свою силу. Айрэ… — герцог досадливо скривился, его дочь приняла решение оставить имя Шайли, чтобы лишний раз не отвлекаться на монаршие регалии и излишнее почтение со стороны окружающих. — Шайли посоветовала ему несколько раз в день заниматься медитацией и учиться управлять своей силой.

    — В городе эпидемия неизвестной болезни. У меня тревожные предчувствия, — со вздохом отозвалась найла, без сил падая в кресло напротив стола супруга.

    — Думаешь, он умчался лечить страждущих? — пристально посмотрел на супругу герцог.

   Та утвердительно кивнула, на миг прикрыв глаза.

    — Я распоряжусь, чтобы его отыскали, — Шилиут стремительно поднялся из-за стола и покинул кабинет.

   Он отыскал начальника службы охраны. Быстро отдал распоряжение. Мужчина кивнул и, развернувшись, отправился выполнять поручение. В городе действительно началась эпидемия. Ни один лекарь не мог понять, что за болезнь, от которой пострадавшие теряли силы, буквально высыхая за несколько дней. Она не щадила ни стариков, ни детей. Передавалась, казалось, по воздуху, но выборочно. Никто не мог понять специфику странной болезни. Лишь через неделю выявили тенденцию: она косила только магически одаренных, словно высасывая жизнь их них, заставляя еще не вошедших в полную силу магов выгорать до основания.

    В богатом доме толпился народ. Единственный сын лежал на кровати без движения. Его кожа посинела и начала морщиться как у древнего старца. Рядом с ним находился герцог Нортонский, пытаясь нащупать нити силы юноши. Мияр уже понял специфику «болезни», и мог похвастаться тем, что двоих вытащил из-за грани. Он и сейчас пытался помочь юноше, недавно свалившемуся от недуга.

    — Выйдите все! — строго приказал Мияр, не оборачиваясь. - Вы мне мешаете!

   Ему необходимо было сосредоточиться, а шепотки за спиной, охи и вздохи отвлекали.

    — Но, Ваше Высочество… — начал было хозяин дома, р’энд Пиартон.

    — Вон! Если хотите, чтобы ваш сын выжил, пошли вон! — зашипел юный р’энд, раздражаясь от зря потраченного времени.

   Сейчас каждая секунда была на счету, а его отвлекали.

   Комната опустела. Мияр вздохнул, прикрыл глаза и сосредоточился. Непроизвольно улыбка мелькнула на губах парня. Шайли вот уже три месяца с ним занималась и многому успела научила. Благодаря сестре юный герцог был полностью уверен в себе.

    Магический взгляд вычленил черные щупальца, впившиеся в ауру больного. Мияр осторожно потянул лечебную силу к черной гадости. Слишком аккуратно прицепил к щупальцам золотистые присоски, осторожно обволакивая и скручивая. Тонкая работа требовала сосредоточенности. Ошибешься самую малость и все, можно не только потерять больного, но и пострадать самому. В такие минуты не поможет никакая защита. На лбу р’энда выступила испарина. Но он продолжал отгораживать черные щупальца от ауры бессознательного р’энда. Еще немного…

   О! Тьма зашевелилась, почувствовала вмешательство. Поздно. Вот теперь рвануть со всей силы и быстро сжечь эту гадость, возвращая выпитую силу ее хозяину.

    Мияр рвано выдохнул, откинувшись на спинку высокого стула. На миг прикрыл глаза, восстанавливая дыхание, так как несколько минут не дышал вообще. Слишком бялся ошибиться. Но сейчас можно расслабиться.

    — Что… Со мной… — раздался еще слабый голос пришедшего в сознание.

   Мияр открыл глаза и тепло улыбнулся.

    — Теперь все хорошо. Скоро ты сможешь встать. И мой тебе совет, обратись к хорошему магу и поставь щиты. Во второй раз я могу не успеть, — посоветовал юный герцог, с трудом вставая.

   Пошатываясь, он направился к выходу. Уже около двери обернулся, с удовлетворением отметил быстрое восстановление р’энда: синюшный цвет исчез, на щеках начал появляться румянец, а в глазах появился блеск. Бескровные губы утратили мертвецкую синеву.

    — Спасибо, Ваше Высочество, — с искренней благодарностью отозвался спасенный.

   Мияр только отмахнулся, пожелал удачи и покинул комнату. Внизу его уже ждали стражи отца. Они не стали выдергивать герцога во время лечения парня, дождались, пока все закончится.

    — Ваше… — начал было начальник охраны, но юный герцог отмахнулся.

    — Я уже и сам иду, устал очень, — потом, обернувшись к застывшему в напряжении обеспокоенному хозяину дома, с улыбкой выдал: — С вашим сыном все хорошо. Думаю, через пару часов он полностью восстановится. А мне пора.

    Охранники раздавили кристалл перехода, открыв портал прямо во дворец. Сил у Мияра на долгое хождение по улицам и правда не было, потому, благодарно кивнув, он шагнул в портал.

    — Мияр? — к нему бросилась обеспокоенная мать. — Ты на кого похож? Даже умертвия Шайли и те выглядят не в пример лучше.

    — Потому что она дает им жизнь, — усмехнулся юный герцог. — Надо ее пригласить, чтобы она и меня подлатала немного. Чувствую себя выжатым.

    — Подлатаю, братик, а как придешь в себя, еще и оплеуху отвешу, — строго заметила найла, о которой только что вспомнили.

    — Помяни варкраха он и появится, — буркнул Мияр, но раскрыл объятия.

   Сестре он всегда был несказанно рад.

    — Пошли, юное недоразумение, не умеющее распределять свои силы, — приобняв брата за плечи, весело отозвалась некромантка. На мгновение обернувшись к отцу и мачехе, произнесла: — Сейчас волью силу и спущусь. У меня к вам есть разговор.

    — О чем ты желаешь поговорить с родителями? — нахмурился Мияр, стоило им оказаться в его покоях.

    — Хочу убедить их отправить тебя в академию, — призналась найла.

   Ей даже не пришлось спрашивать его согласия. Глаза р’энда загорелись. Он давно мечтал туда попасть.

    — Думаешь, согласятся? — с надеждой поинтересовался юный герцог.

    — Я умею убеждать, — подмигнула Шайли, укладывая брата на кровать и вливая в него живительную восстанавливающую силу. — А ты поспи. Думаю, часа тебе хватит… — как только глаза Мияра закрылись, некромантка прошептала: — И мне тоже.

    Оставив брата отдыхать, она спустилась вниз. Оглядев отца и мачеху, улыбнулась. Но тут же улыбка исчезла, сменившись на скорбное выражение. Отец напрягся, мачеха прижала руки к груди.

    — Мияра стоит отдать в академию Черного Золга, — непримиримо заметила Шайли. Герцог собрался было возразить. Но не успел. — Папа, я знаю все, что ты желаешь мне сказать. Не стоит тратить нервы на пустые разговоры. Ты не хуже меня знаешь, что твориться в городе. Мияр не сможет отсиживаться в стороне, зная, что может помочь. И он будет дальше помогать, но…

    — И на старуху бывает проруха, — глухо отозвался герцог. — Считаешь, когда-нибудь болезнь может коснуться и его?

    — В том состоянии, до которого он себя доводит, это ожидаемо, — припечатала Шайли. — Поэтому здесь и сейчас тебе предстоит выбрать, что тебе важнее: твоя непримиримость с учебой сына или… — найле даже продолжать не надо было.

    — Я не хочу, чтобы все знали о его нахождении, — сник отец, уже принимая правоту дочери.

    — На этот счет можешь не беспокоиться. Уверена, уже многие аристократы надели личину, так как тоже вынуждены отправляться в ненавистную для них академию, шеф сделает то же самое для Мияра, и его никто не опознает, если так тебе легче будет, — отмахнулась Шайли.

    — Что? Высшая знать тоже собралась поступать? — удивлению герцога не было предела.

    — Уже поступили и радуются, как дети новой внешности и свободе от всех регалий, — усмехнулась некромантка. — Ш’яж сейчас придет. Как только Мияр проснется, пусть сразу отправляется в академию, экзамены сегодня начались. А мне пора, надо разобраться с этой эпидемией.

    - Подожди, а откуда ты все узнала? – прищурился герцог Нортонский.

    - Папа, - одним взглядом попеняла найла. – Я же предполагала, что Мияру придется туда пойти, вот и поспешила узнать о контингенте.

    - Ты была так уверена, что я соглашусь? – покачал головой герцог, Шайли кивнула и открыто улыбнулась отцу.

    Место некромантки занял серый маг, который, поприветствовав герцога и его супругу, сразу поднялся в комнату Мияра. Он быстро надел на р’энда личину, дождался его пробуждения, после чего с радостью сообщил ему новость.

    Юный герцог не стал откладывать визит в академию. Обнявшись с отцом и матерью, подхватив сумку с вещами, которую для него собрала герцогиня, и отправился навстречу мечте. Отблагодарить сестру он решил позже.

***

Атилар бежал по городу, то и дело оглядываясь назад. У него за пазухой находился сверток, который заказал ему Крыг. Да, р'энд справился, но при этом едва не попался, это была ловушка, рассчитанная на него. Несмотря на то, что р'энд ее ощутил, чувство гордости не позволило уйти с пустыми руками.

    - Ты куда несешься? - остановил Атилара один из подручных Крыга. - Чего глаза горят-то? Случилось чего?

    - Да, крыса завелась. Скажи Крыгу - срочно. Заказ со мной, - процедил сквозь зубы р'энд, восстанавливая дыхание после долгого бега.

   Только смесь с расой эльфов помогла ему избежать ареста. Да, полукровка, презираемый всеми, чьих родителей убили, он вынужден был искать пристанища в воровском притоне, потому что без денег он больше никуда не мог пойти, а на работу его брать никто не желал.

    - Атилар, входи, - тихий шелест пронесся по трактиру, где как раз в подвале обычно и заседал Крыг со своей компанией. - Что у тебя за сведения?

    Юный р'энд быстро рассказал о происходящем. В это время он пристально разглядывал каждого приближенного главаря банды. Но на лицах у всех застыло недоумение. И только у одного досада. Самое паршивое оказалось в другом, именно это был уже оглашенный официальный приемник Крыга. И рассказать о своих мыслях Атилар не мог. Но сам главарь слишком хороший физиономист, он быстро все смекнул.

    - Держи, полукровка, заработал. А сейчас тебе надо исчезнуть ненадолго. Думаю, у нас в ближайшее время будет облава. И я бы не хотел, чтобы тебя нашли, потому что тогда пострадаем все мы.

    Взгляд главаря уперся в своего приемника. Что должно было случиться дальше, Атилар не стал смотреть. Подхватив кошель с золотом, он выскочил на воздух и побежал, куда глаза глядят. Пару раз пришлось даже взбираться на крышу, потому что до него донесся звон орудия стражи, которая и правда направлялась в квартал нижних вод. Так называли место, где жили все "отбросы общества"

    - Куда же мне бежать? Моя внешность и правда слишком приметна, - затаившись на крыше, произнес р'энд. И тут ему в голову пришла мысль, подкинувшая его так, что он едва с крыши не свалился. - А ведь точно! И как я не подумал? Спрятаться можно только в одном месте: академия Черного Золга. Там меня определенно искать не станут, а если вдруг и надумают, то меня никто не выдаст.

    Обрадованный, Атилар направил свои стопы к широко распахнутым воротам, в которые три дня мог входить любой, а остаться подольше только достойный.

***

Экзамены прошли мимо меня. Как оказалась в академии Черного Золга помнила смутно. Куча народа, все толкаются, галдят, кто-то радуется, кто-то рыдает. А мне было все равно. Я стала абсолютно безучастной ко всему. Из меня словно разом вытащили все эмоции. Перед глазами еще долгое время стояли счастливые лица сестры и любимого. А потом и они исчезли. Я с головой погрузилась в учебу.

    Соседкой по комнате оказалась такая же нелюдимая найла. Меня все устраивало. Она не лезла ко мне, я не трогала ее. С одногруппниками поддерживала нейтралитет.

    В своем коконе я продержалась целых два года. Стала лучшей ученицей на факультете. В те моменты, когда многие при виде трупов и их расчленения теряли сознание, я с готовностью подключалась к процессу, чем заслужила уважение магистра Отье. Даже на практику он брал меня чаще других и ставил в пример одногруппникам. Но мне было все равно. Я погружалась в учебу, чтобы забыть. И ведь получилось…

    Несколько раз ко мне подкатывали р’энды, пытаясь пригласить на свидание, но я непроизвольно шарахалась от каждого. Боялась. Не хотела снова испытать того чувства, которое меня подкосило после Его. Даже имя постаралась вычеркнуть, стереть из памяти, чтобы лишний раз не тревожить душу.

    В один из вечеров, собираясь посидеть на своем любимом месте в глубине парка, была крайне раздосадована: место заняли двое р’эндов, со смехом носящиеся вокруг деревьев, пытаясь достать друг друга деревянными мечами. Один из них оказался блондином с ярко выраженной эльфийской кровью. Утонченный, слишком красивый, самоуверенный, но в нем ощущалась сила духа и воля к жизни. Жизнерадостность так и сквозила во всем его облике. Второй – темноволосый, спокойный, не чурающийся и дурачеств, с хорошо развитой мускулатурой, зеленоглазый и тонкоскулый, он притягивал к себе взгляд манерами и неуловимой утонченностью.

    — Мияр, ты не убегать должен, а защищаться, несносный мальчишка, — хохотал р’энд, пытаясь уловками достать соперника.

    — Да сейчас, я похож на самоубийцу? Ал, я больше не стану воровать твой конспект, честное слово. Помилуй! — с трудом уворачиваясь от меча, фальшиво-слезливым тоном просил второй р’энд.

    Я собралась уже покинуть свое любимое место, но в этот момент тот, кого назвали Мияром, заметил меня и тут же подбежал, спрятавшись за мою спину. При этом его руки легли мне на плечи. Я словно окаменела. На меня накатил ужас. Нет, только не это, только не сейчас. Я не выносила прикосновений, моя сила в такие моменты теряла контроль.

    — Мияр, отойди от найлы, — как-то слишком ровно и властно произнес полукровка. Руки с моих плеч исчезли. Я выдохнула. Не оборачиваясь, прошипела, четко выделяя каждое слово:

    — Никогда. Не. Смей. Меня. Касаться.

    — Ладно-ладно, только успокойся, — тут же пошел на попятный Мияр, вставая передо мной. Оба р’энда подошли ближе, пристально глянули на меня.

    — Кого-то она мне напоминает? — склонив голову набок, будто спрашивая сам у себя, произнес полукровка.

    — Мне тоже, — отозвался Мияр.

    Только я собралась хмыкнуть и развернуться, чтобы покинуть их, как мне вдруг предложили:

    — Давай знакомиться?

    Я опешила. Сказано это было безо всякого контекста. Просто предложение о знакомстве, ничего большего. Мне не предлагали встречаться, не навязывали дружбу. Всего лишь знакомство. Я вдруг почувствовала, как моя душа совсем немного приоткрылась. Самую малость, но и этого хватило, чтобы я недовольно буркнула:

    — Тираи.

ГЛАВА 1

— Тираи, отомри, — ткнул меня в бок Атилар. Я вздрогнула. Моргнула.

    — Что? — зло глянула на р’энда. — Не видишь, я медитирую.

    — Угу, они вместе с тобой, — ткнул пальцем на пригорок Мияр. Земля уже шевелилась, грозя разверзнуться и выпустить оттуда умертвий.

    — Ти, дорогая, сделай милость, оставь свои некромантские штучки тем, кто к ним привык, — проникновенно попросил Атилар. — Мы здесь для другой цели.

    — Ты боишься, что ли? — я посмотрела на р’энда с недоверием. Бесстрашный и смешливый, душа компании, не пожелавший нацепить на себя корону короля факультета воздушников, он сейчас смотрел на меня странным взглядом.

    — Бояться я уже не могу, у меня подруга сестры некромантка. Но в компании зомби чувствую себя неуютно, — отозвался Атилар.

    — О! Ты никогда не говорил об этом, — тут же откликнулся Мияр. — У меня тоже сестра некромантка. Какое совпадение.

    — Тихо. Кажется, начинается, — шикнула я на обоих товарищей. Они резко замолчали.

    Мы перенастроили зрение на магическое. Приготовились. Недалеко от нас замолчали и остальные. Невдалеке полыхнуло. Я на миг прикрыла глаза и тут же распахнула их, чтобы ничего не пропустить.

    — Найлы и р’энды, приготовьтесь! — раздался в голосе каждого из нас голос ректора академии. Он лично явился на полигон, чтобы проконтролировать процесс призыва.

    Сегодня, на стыке зимы с весной, все пятикурсники должны были пройти обязательную процедуру призыва. Мне надлежало заарканить духа для своего посоха. Огневикам — призвать элементаля и получить от него клеймо силы. Воздушникам и водникам — тоже. Только Мияр, обладающий магией Жизни и воздуха, ждал чуда с самого утра. Его просто распирало от предвкушения праздника.

    Тогда, три года назад, когда они предложили мне познакомиться, я впервые смогла это сделать без опаски. Постепенно, не навязываясь и не настаивая, они оба смогли каким-то образом стать неотъемлемой частью меня.

    Никогда не думала, что между найлами и р’эндами бывает искренняя дружба, но, скосив глаза на стоящих по бокам от меня друзьям, усмехнулась. Бывает, как оказалось.

    Первое время красавицы академии пытались меня подловить и проредить мою шевелюру. Пришлось наглядно демонстрировать свое несогласие. Найлы прониклись. А кто бы в здравом уме не проникся, оказавшись в кругу игриво настроенных умертвий. Во время злости у меня до сих пор происходят спонтанные выбросы силы, из-за которой восстает ближайшее кладбище или места захоронений.

    Клуб поклонниц Атилара все рос, но меня они уже не трогали и даже не цепляли. Правда некоторые решили пойти другим путем: пытались со мной подружиться, чтобы уговорить помочь в соблазнении р’энда.

    Мияр подтрунивал над другом. Сам при этом отвечая найлам с холодной вежливостью.

    Вспышка. Пришлось прервать размышления. Я начала шептать формулу призыва. Свой посох со светящимся фиолетовым камнем на навершии наставила на готовую вот-вот открыться воронку.

    Мгновение. Шепнув последнее слово формулы, приготовилась и… Мой глаз даже не уловил момента пленения духа. Кристалл на навершии ярко засиял, показывая удачное завершение призыва. Можно расслабиться. Я глянула сначала на Атилара, на виске которого обозначалась сложная вязь — печать элементаля, порадовалась за успешный призыв друга, после чего повернулась к Мияру. Он, закрыв глаза, улыбался. Его руки оказались выставлены вперед, будто он собрался что-то ловить.

    Вся правая сторона лица р’энда оказалась увита рунами. Я с восхищением уставилась на продолжавшийся формироваться узор. Снова вспышка. На руках Мияра появился небольшой пушистый комок. Я завороженно наблюдала, как он, глянув на нашего целителя хитрыми красными глазами-бусинками, вцепился в палец р’энда зубами.

    — Ш-ш-ш… Ты с ума сошел? — разъяренно зашипев, Мияр хотел стряхнуть с ладоней это мелкое чудовище. Но оно вцепилось мертвой хваткой.

    — Ритуал Призыва завершен! — разнесся над полигоном громогласный голос ректора. Мы двинулись в общежитие.

    — Мияр, это что за чудо? — умильно глядя на пушистый комок, с улыбкой поинтересовался Атилар.

    — Тоже мне, нашел чудо, — хохотнул Мияр, стоило чуду клацнуть зубами около самого лица Атилара, решившего поближе рассмотреть зверушку.

    — Грозный какой, — отпрянул р’энд. Реакцией он мог гордиться, иначе остался бы без носа. Будет знать, как его повсюду совать.

    Каждый адепт должен знать, пока происходит привязка фамильяр-хозяин, нельзя вмешиваться и сунуть свои загребущие ручонки, можно и без них остаться. Зверек друга мгновенно исчез. На мое недоумение мне только ответили:

    — Не переживай, теперь он всегда со мной. Только теперь его никто не будет видеть. Так нам обоим лучше.

    — И я не смогу? — Стало жалко, зверек мне понравился. У меня такого не было и быть не могло, слишком разные у нас магические направления.

    — Не сможешь. Потому что теперь мой питомец — неотъемлемая часть меня. Может быть когда-нибудь он и сможет снова радовать нас своим присутствием в своем первозданном теле. Пока нет, — ответил друг, стараясь успокоить. Я кивнула, признавая его правоту. В конце концов, это его фамильяр, имеющий собственное мнение на счет видимости.

    Около общежития, поздравив друг друга с успешно проведенным ритуалом, разошлись по комнатам. Завтра начинаются экзамены, а потом практика. Вспомнив о списках распределения, я улыбнулась. Нам несказанно повезло: мы отправляемся в Мейрен-Марл — агентство по магическим расследованиям.

    Попасть туда мечтали многие, но оно брало только лучших из лучших. Несмотря на мою великолепную учебу, я все же волновалась. И только увидев себя в списках, успокоилась.

    Радоваться пока от всей души не могла. Запертые намертво чувства пять лет назад, проявлялись редко. И то только злость, недоумение и порой снисхождение. А еще я смогла освоить спокойствие. Холодная пустота отступила. Но мои сердце и душа по-прежнему были надежно заперты. И раскрывать их я не планировала в ближайшее время.

    Ночь прошла быстро. Казалось, я только легла, как грохот в дверь комнаты заставил встать с кровати. Соседки уже не было. Видимо их забрали раньше. На свой растрепанный вид не обратила внимания. Наверняка это друзья. А чего они не видели? Даже один раз имели несчастье лицезреть меня обнаженной, когда на четвертом курсе мы угодили в центр ритуала некромантов-недоучек. Меня тогда знатно потрепало. Отбивались от восставших чем попало, потому что резервы у всех были на нуле. Умертвия оказались проворные, они с меня не то что одежду, чуть кожу с живой не содрали. Я тогда две недели в лазарете валялась. Друзья отделались царапинами, они же меня и смогли вытащить.

    — Тираи! Хватит спать! Мы опоздаем! — раздалось по ту сторону двери. Открыв, одним глазом усмотрела две невероятно свежие и бодрые физиономии. Захотелось их придушить. Нельзя быть бодрыми такими.

    — Я сейчас, — буркнула, впуская их внутрь, попутно пытаясь открыть второй глаз, который никак не желать расстаться со сном.

    — Могу отнести тебя в душ на руках и даже окунуть в ледяную воду, — любезно предложил Мияр. Я даже огрызаться пока не могла, но зарубку на память сделала. Я на них еще отыграюсь. Придет и мой час.

    — Сама справлюсь. А то, боюсь, от твоей доброты я попаду не на практику, а в лазарет, — все-таки выдавила из себя, скрываясь за дверью купальни.

    — Что ты, зачем тебе лазарет, если с тобой такой высококвалифицированный лекарь? — крикнул напоследок Мияр. Я вздохнула. Все-таки оставил за собой последнее слово.

    Когда на меня хлынул поток ледяной воды, я мигом проснулась и взбодрилась. Постояла еще немного, пока кожа не покрылась мурашками. Только после этого, ощутив себя вполне живой, вышла к друзьям, предварительно высушив себя магией.

    — Ну что, бука, ты готова? Надо успеть позавтракать, а потом за нами приедет ранкар, — усмехнулся Атилар. Я кивнула, бросила взгляд на собранную сумку.

    — А где ваши вещи? — удивилась я. — Думаете, успеете в комнату потом зайти?

    — Наши вещи уже на крыльце вместе с остальными, — подхватывая мою сумку, улыбнулся Мияр. — Идем, а то и правда не успеем позавтракать. А на голодный желудок мой мозг отказывается думать.

    — Да он у тебя и на полный желудок гениальностью не плещет, — поддел друга Атилар. — То ли дело я. В любом состоянии умный и обаятельный. Ти, скажи, это же так?

    — Выскочка ты обаятельная, — беззлобно заметил наш лекарь.

    — Да вы оба у меня скромняги, — лезла в шуточную перепалку я. — От нее вы точно не умрете.

    — Пф, нам еще рано умирать, — отмахнулся Мияр.

    — Да-да, мы еще в серьезных делах себя не проявили, любовь всей своей жизни не нашли. А ты уже про смерть заговорила, — подхватил Атилар.

    — Хм, — я скептически оглядела друга. — С твоей любвеобильностью и клубом охмуренных девиц сложно будет найти любовь всей своей жизни. Вон их у тебя сколько. Мало?

    — Ти, ты не понимаешь, — вдруг стал серьезным р’энд. Он оглядел меня, будто прицениваясь.

    — Так объясни мне такой непонятливой, — захлопала я глазами, как это делали многочисленные поклонницы друга.

    Мы вошли в столовую. Взяли еду и сели за свой стол. Вздохи и ахи поклонниц уже не мешали не отвлекали. К тому же Мияр создал над нами непроницаемый купол от прослушивания. Быстро перекусив, Атилар начал говорить:

    — Понимаешь, я хочу такую, как ты. Чтобы не смотрела мне в рот, ловя каждое мое слово, не закатывала глаза, не пыталась вешаться на шею. А еще я хочу, чтобы она имела свое мнение. А не принимала мое, как истину, даже если оно в корне неверно.

    — Ал, только не говори мне… — нахмурилась я, ощущая неловкость. Первый раз за почти четыре года нашей дружбы.

    — Нет. Ты мой друг, — замахал руками р’энд. Я облегченно выдохнула. Не хотелось бы мне терять дружбу только потому, что один из них имел несчастье воспылать ко мне чувствами.

    — Успокоил, — усмехнулась я. Мияр в это время молчал, думая о своем, но в то же время с интересом следил за нами.

    — Ти, ты должна была уже понять, я не мешаю дружбу с романтикой. Отношения начались и закончились, а настоящая дружба — это, надеюсь, на всю жизнь, — ответил Ал.

    Больше мы ни о чем поговорить не успели. По переговорнику назвали имена счастливчиков, за которыми приехали. Мы входили в их число.

    На улице наш ждало два ранкара. За одним из них сидел орк. Я машинально оценила его мужественную внешность, красивое лицо, полное отсутствие интереса и легкую отстраненность.

    — Стажеры, давайте живее, — не выходя из ранкара, рявкнул орк. — Сумки грузите сами. Я в носильщики не нанимался.

    — Интересно, в агентстве все такие хамы? — тихо поинтересовалась я у Мияра. Тот хмыкнул в ответ, словно знал что-то такое, чего не знали мы с Алом.

    — Давайте поторопимся, он и правда не любит ждать, — предложил Мияр, быстро кидая сумки в багажный отсек.

    До Мейрен-Марла мы доехали быстро. Мияр и Ал забрали свои вещи, прихватив и мою сумку. На пороге нас встречала доброжелательная найла. Она осмотрела нас по очереди. Кивнула сама себе.

    — Идемте, я проведу вас. Надо будет немного обождать, шеф немного занят. Меня Заха зовут, я лекарь. Если что-то будет нужно, можете сразу обращаться ко мне.

    Мы синхронно кивнули. В приемной нас усадили в мягкие кресла, вручили по чашке отвара и сказали ждать. Атилар быстро принял свой смешливый облик, начал разглядывать приемную, мило переговариваться с секретаршей шефа.

    Мимо нас промчался разъяренный орк. Тот самый, который нас привез сюда. Даже у меня от его воинственного вида голова непроизвольно вжалась в плечи. Не хотела бы я попасть ему под горячую руку. Дверь кабинета осталась раскрыта настежь, потому что р’энд даже не удосужился ее прикрыть. Мы заметили склонившуюся над картой найлу. По ее заметно округлившемуся животу стало понятно: она на сносях, и ей скоро рожать.

    — Ш’яж, ты рехнулся?! — раздался громовой голос орка. Мы все вздрогнули. — Куда Шайли в таком положении?

    В этот момент я едва шею не свернула, выглядывая из-за спины Мияра и застывая от потрясения: грозный р’энд, введший меня в ступор и откровенно напугавший, нежно прижимал к себе найлу Шайли. Она тепло улыбалась ему в ответ.

    — Венд, прекрати бушевать, — тоном строгой преподавательницы заметила она.

    — Шайли, милая, ты никуда не пойдешь, — более спокойно ответил орк. — К нам прибыла некромантка, я подстрахую. Но тебя не пущу.

    — Венд, да ты скорее юную найлу уложишь рядом с ее умертвиями, чем подстрахуешь. Небось успел показать уже адептам свой характер и вызвал неприязнь? — усмехнулась найла.

    — Ты предлашаешь мне расшаркиваться со всеми? — в голосе орка послышались опасные нотки.

    — Ты и расшаркиваться — вещи несовместимые, — искренне засмеялась Шайли. — И прекрати сверкать глазами. На меня твой грозный вид не действует.

    — Ты все равно никуда не пойдешь, — отрезал Венд.

    — И не собиралась, мы со Ш’яжем разбираем проблему. Я буду координировать действия отсюда, — пропела некромантка. А я вдруг вспомнила: это была она тогда, когда моя сила вышла из-под контроля, и проснулась магия некросов.

    — Я вам не мешаю? — вклинился в разговор р’энд, судя по всему пресловутый шеф. На первый взгляд спокойный и рассудительный, приятной внешности, только глаза, как две бездны. Посмотреть в такие — потерять себя. А тем двоим все нипочем.

    — Нет, не мешаешь. Мы уже пришли к консенсусу, — отмахнулся орк.

    — Это и есть привезенные тобой практиканты? — кивнув на нас, с любопытством прислушивающихся к разговору, спросил шеф. Венд кивнул. А Шайли обернулась, осмотрела нас и остановила взгляд на Мияре. Мой друг довольно скалился. Орк, заметив это, зарычал. Ш’яж с интересом ждал, что будет дальше. А потом произошло то, из-за чего даже я впала в ступор. Найла быстро устремилась к другу. Несмотря на свое положение, двигалась она грациозно и стремительно. Мияр встал и… Распахнул объятия. Мы с Алом застыли. Я непроизвольно покосилась на Венда. Он же сейчас пришибет моего друга.

    — Привет, мой хороший. Вот так сюрприз. Родители знают, что ты здесь? — поинтересовалась найла.

    — Пока нет. Подожди, а разве я не с твоей подачи здесь? — удивился Мияр. Шайли мотнула головой. А затем оба обернулись к шефу. Он улыбался.

    — Ш’яж? — нахмурилась найла. Тот развел руки в стороны. Сомнений больше не осталось.

    — Стесняюсь спросить, что происходит? — рыкнул Венд, сверля глазами Мияра. А Шайли еще и обняла моего друга, словно дразня орка.

    — Происходит воссоединение любящих, — пропела Шайли. Как я успела понять, ей нравилось дразнить грозного р’энда. Он вскипел, еще немного и пар бы из ушей пошел.

    — Что? — орку даже стало сложно говорить, настолько он был разъярен.

    — Ш’яж, как думаешь, у моего брата уже можно снять личину? — решив не доводить Венда до смертоубийства, задала вопрос Шайли.

    — Мияр? — вглядываясь в лицо моего друга, потрясенно поинтересовался орк.

    — Ага, — с широкой улыбкой отозвался наш лекарь. — Привет, родственник.

    Повисла пауза, во время которой Венд успокоился. Нас жестом пригласили в кабинет. Я в этот момент только наблюдала за всеми. Больше всего меня интересовала Шайли. Я слышала о ней краем уха, когда интересовалась магическим агентством. Сильная найла, отказавшаяся от титула принцессы ради работы. Надо же, никогда не думала, что и принцессы такими бывают.

    И тут до меня дошло. Если Мияр — брат Шайли, значит, он или наследный принц, или юный герцог. Час от часу не легче. Я недовольно покосилась на друга. Он же только подмигнул.

    — Что ж, адепты-практиканты, давайте знакомиться, — спокойно начал шеф, цепким взглядом разглядывая всех нас. — Надо подобрать вам напарников.

    — Не надо. Можем мы вместе быть? — попросил Мияр. Никакого подобострастия. — Притираться с новым человеком сложно, а мы втроем уже давно знаем друг друга. К тому же и команда у нас отличная: некромантка, воздушник и лекарь.

    — Вам огневика не хватает, — вздохнул Ш’яж. Но в остальном спорить не стал.

    Мой взгляд упал на все еще лежащую на столе карту. Там какие-то точки были выделены красным, а к ним тянулись линии, расчерченные кем-то из агентов. Что-то они мне напоминают. Я так присматривалась, что не удержалась и поднялась. Ал вскочил следом за мной. Заметив фигуру в виде трапеции, мы с другом пораженно переглянулись. Года два назад мы втроем придумали игру, этакие тайные знаки, чтобы в случае чего — в каждом из мест такой фигуры спрятать подсказку — можно было найти друг друга.

    Эта идея возникла после того, как Ала однажды наказали и посадили на три дня в карцер. А вот нечего было по ночам в окна найл шастать. А мы с Мияром едва с ума не сошли от беспокойства. Вот тогда и решили придумать нечто такое, чтобы можно было узнать о местонахождении другого.

    Порталы на короткие расстояния нас научили открывать. Потому мы выбрали места в академии, через которые в любом случае пришлось бы пройти. А чтобы самим не забыть такие места, отметили их на плане, раздобытом вездесущим Алом. И когда посмотрели точки, сами удивились, получилась аккурат трапеция.

    — Мияр? — позвал друга Ал. — Иди сюда, глянь.

    Р’энд поднялся и подошел к нам. Заметив карту и нанесенные на нее линии, присвистнул.

    — Что такое? — сразу же поинтересовалась Шайли. — С чего ваше недоумение?

    — А что это за точки? — вопросом на вопрос ответил Мияр. — Что там?

    — Вот это мы и не можем понять, — задумалась некромантка. — Несколько дней нам приносят странные послания, в которых только координаты. Мы уже ездили на место, проверяли и магический фон, и наличие трупов. Но ничего там не было. Розыгрыш? Но кому это надо?

    — Отследить послание не получилось. Аура хорошо подтерта, никаких следов, по которым можно опознать шутника, — подключился к беседе Венд.

    — Шайли, понимаешь, тут такое дело… — нахмурился Мияр, после чего рассказал о нашей игре. Все слушали внимательно. А шеф еще и пометки какие-то делал. Когда друг закончил, шеф скомандовал:

    — Поехали, вместе посмотрим. Может наши практиканты смогут показать что-нибудь стоящее. Если они придумали такую систему, вдруг смогут отыскать место, где спрятано послание. Или то, на что нам пытались указать, — распорядился шеф.

    Раздумывать никто не стал. Венд, правда, попытался оставить Шайли в агентстве, но найла уперлась рогом и все равно поехала с нами. Первым пунктом оказался порт. Странное место. Здесь спрятать можно что угодно, и искать придется хоть несколько лет.

    — Вот этот квадрат, — указал шеф, приведя нас на место между доками. Мы встали на одном месте, осмотрелись.

    — Нужно такое место, куда удобнее всего что-то положить, не прилагая усилий, — прошептал Мияр.

    — И чтобы даже через портал бросить вещь и сразу ее спрятать, — кивнула я.

    И как по команде наши взгляды скрестились на стене дока, на расстоянии вытянутой руки, где располагалась ниша. Приблизившись к ней, все три руки взметнулись к нише. Там оказался сверток. А вот его содержание заставило заскрипеть зубами: сердце. Человеческое.

    — Вот это находка, — выругался шеф. Он достал кристалл связи. — Г’эрский, срочно в доки. Тут интересная находка, — произнес Ш’яж, отключаясь.

    — Оно было укутано магией, чтобы находиться в том виде, будто только вытащенное из груди, — машинально констатировала я. На занятиях по анатомии нам рассказывали, показывали формулы, объясняли, как это сделать.

    — Что же нас ожидает в других местах? — задумалась Шайли. — Обычно вырезанные сердца символизируют кровный ритуал. Но ведь его не забрали, а подкинули нам.

    — Если мы найдем в остальных местах все остальные органы, значит, это не кровный ритуал. А если части тела жертвы, которую нам решили предоставить по частям, то здесь уместнее говорить о мести за любовь, — снова отозвалась я. На меня с интересом глянули некромантка и шеф. Венд в этот момент разглядывал место, где он стоял.

    — Месть за любовь? — переспросила найла. Я кивнула. На миг прикрыв глаза, вспомнила строчки из книги, которую нам приносил преподаватель.

    — Есть несколько ритуалов, один из них как раз месть за любовь. Более удачную соперницу убивают. Но одного умертвления мало, ведь тогда убитую можно поднять и оживить. Благодаря некоторым некромантам даже нежить сейчас может стать разумной. Потому и используется ритуал. В случае вырезания сердца и других органов, восстановить уже невозможно. Ни один некромант не сможет поднять, а медиумы не смогут вызвать дух. Обязательное условие ритуала: вырезанные части тела не должны находиться вместе, — я перевела дух.

    — Ну что тут у вас? — позади нас раздался голос прибывшего. Судя по всему это и есть Г’эрский. Он подошел ближе. Присмотрелся. — Сердце человека, предположительно найлы, — тут же отозвался он.

    — Ого, комтор, ты научился определять пол на глаз? — усмехнулась Шайли.

    — Предчувствие у меня такое, — признался р’энд и тут только заметил нас. — Пополнение? Адепты из академии и сразу на задание? — усмехнулся комтор, разглядывая нас.

    — Все намного сложнее, — задумался шеф. — У меня странные предчувствия.

    — Говори уже, чего надумал, — махнул рукой прибывший. — Наверняка уже и убийцу вычислил?

    — Приблизительно, — отозвался Ш’яж. — Смотри, мы получаем странные послания как раз перед приездом наших адептов. Казалось бы, ничего необычного, но… — шеф поднял палец. — По странному стечению обстоятельств именно это троица придумала знаковую систему с трапецией, именно эта троица отправлялась на практику к нам. Когда повесили списки? — обратился р’энд к Мияру.

    — Позавчера, — тут же ответил друг.

    — Вот! Как раз позавчера утром и пришло первое послание. Вечером принесли второе.

    — Стоп, но списки вывесили только во второй половине дня, — сразу же поправил Мияр.

    — Так, я не понял, это послание для ваших новеньких, что ли? — лицо Г’эрского перекосилось всего на мгновение, а потом он стал смотреть на нас так, будто мы виновны во всех грехах.

    — Скорее тонкий намек на близкое знакомство, — подала голос Шайли. — Кто знал о вашей системе?

    — Много кто. Мы и не скрывали ее, — ответила я, пытаясь вспомнить, кто заходил в комнату к друзьям и мог увидеть нашу трапецию. И тут же разочарованно вздохнула. Половина академии тусовались у друзей. Не комната, а проходной двор.

    — Поставим вопрос по-другому. Списки заранее кто мог знать? Или хотя бы намеки были, куда вы отправитесь на практику? — снова спросил шеф.

    — Я говорил, что хотел бы попасть в агентство, но точно ли попаду никто не знал, потому что я и сам не знал этого, — пожал плечами Мияр.

    — А я даже и предположить не мог такого счастья, — выдохнул Ал. Он не отрываясь смотрел на сердце и его лоб все больше хмурился.

    — О чем ты думаешь? — тут же спросила я, понимая, что друг наверняка что-то желает сказать.

    — Ты помнишь Лириэтту? Она самая активная моя поклонница, — обратился ко мне Ал, я кивнула. — Так вот три дня назад я видел ее последний раз. Вечером мы гуляли, а утром ее не было в столовой, и на экзамены она не пошла. Ее подруга сказала, что она даже не ночевала в комнате. Сама подружка посчитала, что она со мной.

    — И вы не подняли тревогу? — удивилась я.

    — Я сообщил декану, он обещал разобраться, а потом мы уехали, — склонил голову Ал.

    — Что ж, поехали на вторую точку, посмотрим, какой сюрприз там нас ожидает, — поторопил шеф. Здесь нам и правда больше делать было нечего. Первую часть послания мы нашли. Что ждет нас в остальных точках?

ГЛАВА 2

— Все-таки странно, почему мы и наша система? — озвучила я вопрос, сидя в ранкаре Венда. — Сомневаюсь, что кому-то просто приглянулась наша игра.

    — А может кто-то обиделся, что мы его не пригласили? — попытался пошутить Ал.

    — Ага, так обиделся, что пошел проводить ритуалы, — ехидно отозвалась я. — Смотри, войдет во вкус, нас и обвинят в подталкивании к убийствам. Р’энд Венд? Есть такая статья?

    — Нет, значит, сделаем, — кровожадно наблюдая за нами тремя, отозвался орк.

    — Да ладно, ты глазами-то не сверкай, не отбирай хлеб у Райжа. Это прерогатива клыкастого всех пугать взглядами, — засмеялся Мияр. — А, кстати, где он? Вы же обычно вместе на задания катаетесь.

    — Они с Артаном сегодня с утра уехали на границу, там несколько деревень нашли пустых, народ скосила странная эпидемия, — ответил орк.

    — Э? Артан — это… — Мияр замолчал, Венд кивнул. Мой друг почесал затылок. — Н-да, семейка в полном составе. Не хватает родителей.

    — Сплюнь, — дернулся наш водитель. — Если с Его Величеством я бы еще сработался, то с герцогом Нортонским мы точно убили бы друг друга.

    — Да уж, у вас одинаковые характеры, оба не умеете искать компромиссы, — улыбнулся Мияр.

    — А можно, как для меня? — влез в разговор Ал. — Причем здесь император и его брат?

    — Все просто, друг мой, — оскалилась я. — Шайли — принцесса Нортонская. А наш дорогой и скрытный друг — юный герцог Нортонский, он же принц. И, как я понимаю, наследник трона тоже уже в агентстве. Я права?

    — Абсолютно, — на этот раз без агрессии ответил Венд, еще и улыбнулся, отчего его лицо преобразилось и стало красивым и притягательным. Теперь я могла понять Шайли, выбравшую этого несносного типа в мужья.

    — Мияр, ты принц? Ну надо же. И все эти годы так тщательно все скрывал? Да ты просто находка для секретных служб. Умеешь внедряться, — несмотря на показную веселость, я отчетливо ощутила: друг обиделся. И я вполне могла его понять.

    — Ал, ты ведь тоже многое о себе не рассказал, — я прищурилась, глядя на друга. Еще в начале нашей зарождающейся дружбы наблюдала за ними обоими. Если Мияр меня интриговал своим спокойствием, рассудительностью, поведением, то Ал сразу стал открытой книгой. Авантюрист, безбашенный и пронырливый. Часто пользовался своим внешним видом для достижения целей. А еще по первости его вороватый взгляд наводил на размышления о роде занятий р’энда. Не спорю, может он не хотел падать в наших глазах, но ведь друзья на то и существуют, чтобы принимать таким, какой ты есть. И глупо этого не понимать.

    — А вы не спрашивали, — выкрутился друг.

    — Тогда с чего вдруг обида? У меня тоже не спрашивали о моем роде, — хитро усмехнулся Мияр. Ал на мгновение задумался и тут же улыбнулся.

    — Ты прав, раз никто ничего не спрашивал, тема закрыта. Надеюсь только раскрытие твоего инкогнито никак не отразится на нашей дружбе, — подмигнул р’энд.

    — Ты о чем сейчас? — удивился юный герцог.

    — Ну, вдруг ты начнешь нос задирать и посчитаешь, что дружба с низшим сословием тебе… — договорить Ал не успел, получив ощутимый подзатыльник от Мияра.

    — Хотел бы задрать, не стал бы вообще ни с кем общаться, — хмуро отозвался герцог.

    — Эй! Ранкар мне не разнесите, юные дарования, — ворчливо отозвался Венд, наблюдавший с усмешкой за нашей беседой. — Родственник, а ты полегче, сам-то тощий, а рука у тебя тяжелая. Не зашиби друга-то ненароком.

    — Ему полезно мозги на место вправить, — еще и ткнул Ала под бок, чтобы не расслаблялся.

    — Вархрак! Хватит, ты из меня душу вышибешь, — запричитал друг.

    — Такие, как ты долго живут и отравляют другим жизнь, — поддел полукровку герцог.

    Я наблюдала за ними с улыбкой. Сейчас, привыкнув к друзьям и манере их общения, я была довольна — относительно довольна в моем положении возвращающихся эмоций. Все-таки правильно тогда сделала, ответив на предложение познакомиться. С ними было легко. Оба друга разные, кардинально противоположные по характеру и манере общения. Искренние и понимающие. Они словно читали мои мысли, прекрасно зная, когда стоит поддеть, подразнить, а когда лучше промолчать. И за это я была им благодарна. В академии наша троица не раз побывала в кабинете ректора. А все из-за жажды знаний. Один раз едва не испортили книги в библиотеке. Нам ведь не говорили, что заклинания нельзя читать вслух, есть такие, для которых закрепитель не требуется. Вот и мы так попали еще в конце второго курса. Потом специально для нас проводили лекцию по заклинаниям.

    А однажды мы всего лишь делали домашнее задание, где надо было в связке упокоить нежить. Наша тройственная связка определилась тоже на втором курсе. И мы отправились ночью на кладбище, естественно в компании с магистром и еще одной группой. Кто же знал, что одна неправильно произнесенная Алом буква в заклинании сможет наворотить столько дел, тем более мы не могли предположить, что нарвемся на неупокоенного, да еще и мага. Ух! Потрепали нас основательно, магистр и сам едва жив остался, хорошо нежить не успел его выпить. В две команды нам все-таки удалось упокоить мага, правда при этом пострадало само кладбище, защиту по его периметру пришлось восстанавливать заново и не нам. Но кладбище для практики мы сменили, на это нас больше не пустили.

    — Ти, приехали, — коснулся меня Мияр. — О чем задумалась?

    Он всегда понимал меня с полу взгляда. О! И Ал слишком пристально глянул, тоже наверняка понял, что я находилась сейчас далеко отсюда. Как же хорошо иметь таких друзей. Я улыбнулась.

    — Да так, вспомнились пару моментов, — все-таки ответила я, выбираясь на улицу. Огляделась и удивленно присвистнула.

    — Да-да, я еще в кабинете шефа удивился выбором, — подтвердил мое удивление Мияр.

    — Тут можно сразу сделать вывод, наш игрок из высшей аристократии, такого, как я, сюда бы ни за что не пропустили, — отозвался Ал, нахмурившись.

    Мой мозг заработал в усиленном режиме. Да, как правильно заметил друг, мы сейчас находились в охраняемом районе города. Здесь жили те, кто приближен к императору. Таких семей было всего одиннадцать. Получается, наш игрок принадлежит к одной из них. Потому что проникнуть на территорию можно было только через пост охраны. По остальному огороженному периметру шла такая сложная вязь защиты, через которую не смог бы пройти даже архимаг с высочайшим уровнем силы.

    — Ладно, пошли посмотрим подарок от игрока, — вздохнула я. — А там подумаем, что это может быть.

    Мы тронулись к месту второй точки. Это оказался небольшой парк. Дорожки словно вымыли, такие они были чистые, трава подстриженная, деревья ухоженные. Красиво.

    — Вот здесь вторая точка, — остановившись на тропинке между двух деревьев, образующих арку, так причудливо переплелись ветви над головой, произнес Венд. Я глянула на одно дерево, потом на второе. Ни дупла, ни какой бы то ни было пометки не виделось.

    — Странно, тут некуда спрятать вторую… — начал было Мияр, но в этот момент Ал подошел к дереву, протянул руку перед собой, а в следующий момент воздух замерцал, и ему на руку упал сверток, идентичный тому, который мы уже видели.

    — Так вот почему мы ничего не смогли найти, — поразился орк.

    — «Подарок» настроен на наших адептов, — задумчиво протянула позади нас Шайли. Я же все больше начинала нервничать, так как стала подозревать, что это за ритуал и на кого он направлен. И происходящее мне все больше не нравилось.

    — Открывай, посмотрим, что там, — рядом встал шеф и комтор.

    Развернув сверток, мы застыли, разглядывая находку. Длинные белокурые волосы без единой капли крови. Значит, скальп тщательно промыли. Наверняка для того, чтобы мы не смогли провести дознание на крови. Ведь по ней можно вычислить убийцу.

    — Что скажете, студиусы? — на нас уставился немигающий взгляд шефа.

    — Только то, что происходящее мне все больше не нравится. По моим размышлениям мы должны были увидеть здесь очередной орган. Скальп в эту концепцию не входит, волосы в ритуале мести не участвуют. Но все-таки наш игрок наверняка пытался о чем-то поведать именно нам, недаром же «подарок» откликнулся именно на Ала. Осталось понять, на его ауру или на его магию, — произнесла я.

    — Есть разница? — тут же заинтересовался комтор.

    — Существенная, — кивнула я, подтверждая. Потом пояснила, так как заметила, что и остальные не совсем поняли этот момент. — Если на магию, то сверток могли найти и ваши агенты с магией воздуха, наверняка же с вами такие были, — я посмотрела на шефа, он кивком головы подтвердил мои слова. — А если на ауру, то все намного хуже, чем я думала. Получается, что ждали именно нас. Более того, нам пытаются нечто донести. И да, это не ритуал мести за любовь, это что-то другое. Боюсь предполагать, но мне кажется…

    — Это предупреждение или вызов нам троим, — закончил за меня Мияр. — Хотя я и ума не приложу, кому мы настолько могли перейти дорогу.

    — А вдруг с кем-то успели сцепиться? — спросила Шайли. Я мотнула головой.

    — Нет. Р’энды вообще дружелюбные, от них вся академия в восторге была. А я… нелюдимая, кроме друзей ни с кем не общалась, в перепалки не вступала, все время училась. Именно поэтому мне и непонятно, кого мы так смогли зацепить, — пояснила я.

    — Подождите, я не понял, а почему это не может быть ритуал этой вашей мести за любовь? Может какая свихнувшаяся поклонница решила таким образом избавиться от конкуренток? — задал вопрос Г’эрский. На этот раз пояснить решил Ал.

    — Понимаете, для ритуала мести за любовь нужны определенные компоненты: сердце, печень, почки, желудок. То есть, только органы. А в центре должно находиться тело, по возможности целое. Но… Скальп сюда никак не вписывается. Во-первых, уже нарушена целостность, во-вторых, сбиты настройки, а в-третьих, самое главное — волосы основной атрибут. Именно они служат проводником к тому, для кого все задумано. Но теперь я не понимаю смысла послания, — друг крутил в руках абсолютно чистый скальп. Причем чистый во всех смыслах, по нему даже остаточную ауру хозяйки определить оказалось невозможно. Кто-то постарался на славу.

    — Н-да… — только и смог протянуть комтор. — Как я понимаю, опрашивать свидетелей нам смысла нет?

    — Никакого, — подтвердил шеф. — На территории могут находиться только те, кто здесь живет. А они никогда в жизни не поверят, что кто-то из них мог совершить такое.

    — Подождите, а если задавать вопросы по-другому? — вклинился в разговор Мияр. На него глянули с интересом. — Просто узнать, кто из отпрысков данных семейств обучался в академии. Думаю, нам бы это знание помогло.

    — Родственник, как думаешь, если к герцогу Нортонскому придут с вопросом, где ваш сын, он признается, что ты в академии? — хитро прищурился орк. Мияр вздохнул, осознав ошибку своего предложения.

    — Я один не понимаю, из-за чего весь сыр-бор? — снова влез с вопросом комтор.

    — Тут все просто, — на этот раз ответить решила Шайли. — Понимаешь, Г’эрский, так называемая элита не может соприкасаться с простым людом, аристократы считают это ниже своего достоинства. Обучение в академии наравне со всеми — это для многих позор. Но и без нее бывает невозможно. Уже насколько мы консервативны, но посмотри на моего брата, — некромантка ткнула пальцем в Мияра. — Он пошел учиться под личиной, чтобы никто не узнал, кто он. И, предупреждая твой вопрос — нет, на брате личина не из-за снобства отца, а ради блага самого р’энда.

    — Ты меня запутала, — мотнул головой комтор. — В чем благо-то?

    — У народа в крови поклонение аристократии, раболепство, пресмыкание. Многие лицемерные личности, умеющие пробиваться за счет других, стараются присосаться как пиявки к тем, кто выше по положению. Отцепиться от них сложно, а порой невозможно. Причем есть такие лицемеры, чью натуру понять попросту невозможно. Вот от таких мы и оградили Мияра, надев на него личину. Уверена, если из этого района чей-то отпрыск и учится в академии, то тоже не в своем лице, — пояснила Шайли.

    — Ага, понял. Значит, на герцоге другой облик только во избежания приставучих пиявок, — кивнул головой Г’эрский. — Но ведь многие аристократы и сами не против покичиться своим положением. Как быть с ними?

    — А вот такие как раз и тяжело уживаются с неприметной личиной, им сложно после привычки обожания и раболепства стать одной или одним из многих. Но и открыться они не могут, я знал случаи, когда на особо ретивых накладывали обет молчания, — вздохнул шеф.

    — Ладно, что дальше делаем? — махнул рукой комтор. — Едем смотреть следующий подарок?

    — Подожди, не торопись, — отозвалась Шайли. Она смотрела нам за спины и ехидно скалилась. А в следующее мгновение ее очертания поплыли. Мгновение. Перед нами уже стояла не некромантка Шайли, а принцесса Айрэ Нортонская. Я глянула на Ала. Его челюсть едва не упала на землю. Протянув руку и ехидно усмехнувшись, я помогла вернуть на место часть лица.

    — Ух ты! — только и выдал мой друг, получив тычок и от меня, и от Мияра. А я еще и на орка глазами показала, тот заметил реакцию полукровки и начал злиться. — Да я ж только выражаю восхищение, — тут же замахал руками друг.

    Айрэ, уже не обращая на нас внимания, величаво поплыла по дорожке навстречу идущему р’энду. Я глянула на его лицо и не удержалась от кривой усмешки. Все дело было в том, что незнакомец сначала шествовал к нам с самими зверскими намерениями, во всяком случае именно такое лицо у него было изначально. Заметив принцессу, двинувшуюся к нему, с ним произошла метафора. Злое и раздраженное выражение в мгновение ока исчезло, сменившись на подобострастие и лучезарную улыбку.

    — Вот теперь я понял, о чем вы мне тут пытались втолковать, — буркнул комтор.

    Шеф на это только кивнул, продолжая наблюдать за разворачивающейся сценой. Айрэ остановилась, ожидая приближения р’энда. Вероятно она хотела, чтобы их разговор слышали все мы.

    — Доброго вам дня, Ваше Высочество, — пропел бархатным баритоном незнакомец, сияя глазами и прикладываясь к руке найлы.

    — И вам, р’энд Бирэтэй, — надменно отозвалась принцесса. — Не могли бы мы с вами поговорить?

    — Конечно, несравненная, — тут же с готовностью отозвался незнакомец. — Но кто все те люди? Что делают в нашем районе?

    — Мы расследуем убийство, р’энд Бирэтэй. Именно поэтому мне необходимо узнать правду у вас.

    — Не понял. Вы считаете, убийца кто-то из нас? — фальшиво оскорбился р’энд. Я едва не хмыкнула. Еще бы, сами-то они явно не станут марать рук, у них для таких целей целый штат обученных наемников.

    — Что вы, р’энд, — праведно возмутилась найла, заставив едва ли не облегченно выдохнуть собеседника. — Я всего лишь хочу узнать, кто из наследников или из отпрысков ваших семей отправился учиться в академию.

    Даже я заметила, насколько фальшиво оказалось возмущение р’энда. Но прежде, чем он успел рот и возмутиться, Айрэ повернулась к нам, указала собеседнику на Мияра и тут же почти шепотом, достаточно громким, чтобы мы услышали, произнесла:

    — Мой брат, герцог Нортонский. Он тоже обучается в академии. Правда под личиной. Причины, думаю, вам не нужно сообщать?

    — Ваш брат? О, — это все, на что хватило р’энда. Но через секунду он все-таки вздохнул и признался:

    — Да. И мне, заметьте, не стыдно в жтом признаться именно вам. Вы же меня не выдадите? — в голосе найлы проскользнули мурлыкающие нотки. Бирэтэй, бедолага, едва воздухом не подавился.

    — Что вы, Ваше Высочество! Как вы могли такое подумать? — возмутился он. А я снова подумала, что этот лицемерный тип не только выдаст, но и сам лично разнесет по району эту новость. Видимо, Шайли именно этого и добивалась, иначе не стала бы сообщать сию новость.

    — Прекрасно, я вам верю, р’энд Бирэтэй. А сейчас хотела бы все-таки узнать, сколько народу из ваших детей учится в академии. Естественно это останется между нами, — ласково проговорила найла.

    — Трое, — вздохнул тот. — Найла Лириэтта, найла Питэра и р’энд Витарай.

    — Как давно вы с ними связывались? И где они сейчас находятся? — уже совсем другим тоном поинтересовалась Шайли.

    — Лириэтта и Витарай в данный момент дома, они готовятся к помолвке. А Питэра… — р’энд задумался. — Не знаю, надо спросить у Дазэры.

    — Вы можете это сделать прямо сейчас? — несмотря на то, что голос принцессы звучал ровно, я почувствовала в нем напряжение.

    Достав кристалл связи, р’энд тут же начал задавать вопросы невидимому собеседнику. Внимательно слушал ответы. Кивал, хотя собеседница не могла его видеть. Разговор длился минут пять, после чего, сообщив, что скоро будет, Бирэтэй отключился.

    — Питэра позавчера была дома. Слишком раздраженная, потому что практику получила не там, где хотела, она всего лишь взяла что-то из вещей и снова исчезла. Сегодня Дазэра пыталась с ней связаться, но кристалл связи оказался выключен, — нахмурился аристократ.

    — Она говорила, где у нее практика? — снова спросила Шайли.

    — Да, у мэтра Дрюгота. Он артефактор. Его лавка находится…

    — Да-да, я знаю, где она находится, — улыбнулась принцесса, перебив р’энда. — Всего вам хорошего, р’энд Бирэтэй. Нам пора, дела ждать не любят.

    Позволив еще раз облобызать свою руку, Шайли развернулась и направилась к нам. При этом на ее лице появилось столько брезгливости, что я едва не усмехнулась. Согласна, этот тип неприятен. Чем же он так досадил принцессе? Надо будет потом спросить, вдруг ответит.

    — Помыться бы сейчас, как в зловонной луже побывала, — тихо выдохнула найла, приблизившись к нам. Мияр тут же пустил на сестру очищающую волну воздуха. Та благодарно посмотрела на брата.

    — Куда сейчас? — задал вопрос Г’эрский.

    — К мэтру Дрюготу, — отчеканила Шайли, снова становясь сама собой.

    — Чем тебя заинтересовала эта найла? — не сдержался от вопроса шеф.

    — Не знаю, просто хочу проверить все. Но больше всего меня волнует, почему с ней не могут связаться, — в голосе некромантки промелькнуло беспокойство.

    — А с Лириэттой мы беседовать не станем? — спросила я. Мое предчувствие оказалось связано именно с этой найлой. Нечто вроде тревоги билось где-то на задворках сознания.

    — Думаешь, стоит ее отвлекать накануне такого события? — повернулся ко мне Ал. — Ей явно не до расспросов сейчас. К тому же она дома.

    — Но это не отменяет того факта, что она может оказаться если не жертвой, то убийцей точно. К тому же… — я замолчала, пытаясь сформулировать свои ощущения. Меня не торопили, ждали. — Тревожное чувство. И связано оно как раз с Лириэттой. Я не знаю, как это объяснить, просто ноет и тянет здесь, — я приложила руку к груди.

    — Как правило так реагирует магия смерти на того, кого уже нет, — пояснила Шайли и тут же нахмурилась. — А эти имена вам о чем-нибудь говорят?

    — Нет, я таких точно не знаю, — поведала я, глянув на Мияра. Он тоже мотнул головой. Зато второй друг прикусил губу и потупил взгляд.

    — Ал? Только не говори, что ты и с этими найлами… — округлил глаза Мияр. Венд расхохотался, Г’эрский хмыкнул, шеф покачал головой, Шайли улыбнулась, а я фыркнула. Еще бы, наш пострел везде поспел.

    — Ал, радость моя, скажи-ка мне, в академии осталась хоть одна найла, с которой бы ты не успел завести романа? — ехидно поинтересовалась я.

    — Не знаю таких, — буркнул друг, склонив голову набок. — К тому же я не могу отказать найлам, когда они так настойчивы.

    — Кто бы сомневался, — со смешком отозвалась я. Но тут к другу приблизилась Шайли. Она снова стала некроманткой, избавившись от облика принцессы.

    — Атилар, а с кем из двоих найл ты встречался больше всего? И кто из них был раньше, а кто позже? — задала вопрос Шайли. После него у меня в груди словно струна натянулась.

    — Сначала с Питэрой, пару недель, не больше, она слишком занудливая, высокомерная и вечно требовала узаконивания наших отношений. А потом была Лириэтта. С ней мы были почти месяц. Утонченная, спокойная, рассудительная. С ней было интересно потому, что она сразу сказала, ни на что серьезное я не могу рассчитывать, потому что она с рождения принадлежит другому. Меня это только обрадовало, — произнес друг.

    — Хм, теперь многое становится понятно, но в то же время еще больше запутывается, — нахмурилась некромантка. — Идем, проведаем Лириэтту. Думаю, она не откажется с нами поговорить.

    Вместо того, чтобы пойти на выход, мы двинулись в сторону дома, который как раз украшали. Вздохнув с огромным сожалением, Шайли снова превратилась в Айрэ. На мое недоумение пояснила:

    — Здесь живет высшая аристократия. Беседовать с теми, кто ниже их по положению никто не станет. И даже наш факт принадлежности к магическому агентству для них будет всего лишь пустым звуком. Более того, они имеют полное право отправить нас к императору за разрешением, потому что только с его грамотой мы имеем право допрашивать и опрашивать высшую знать. А принцессе в приватной беседе никто из них не посмеет отказать, — поведала найла. Я кивнула и досадливо скривилась. Как я сама до такого элементарного не додумалась? Это же очевидно.

    Не успели мы приблизиться, как нам навстречу выпорхнула довольно привлекательная найла, обвешанная драгоценностями так, что меня ослепило. Нет, не от их количества и цены, а от солнечных бликов, заигравших на камнях.

    — Ваше Высочество, как мы рады, — мгновенно залебезила найла. — Что привело вас к нам в столь радостный день?

    — Мне бы хотелось увидеть Лириэтту, побеседовать с ней и лично поздравить с таким знаменательным событием, — чинно отозвалась Айрэ.

    — Какое счастье для нас. Я сейчас же ее позову, думаю, это сможет ее хоть немного взбодрить, — засуетилась хозяйка дома.

    — Взбодрить? А разве найла Лириэтта не порхает на крыльях счастья? Ведь это же такое событие, — закатила глаза к небу принцесса, придав лицу одухотворенное выражение.

    — Она последние два или три дня подавленная. Сколько ни спрашивала, что случилось, отвечать мне не пожелали, — убито выдала найла. — Да и бледность ее слишком мне не нравится, но от лекаря Лириэтта отказалась.

    В этот момент на пороге дома появилась и сама найла. В ее потухших глазах не отражалось ни одной эмоции. Длинные белые волосы находились в беспорядке, словно их несколько дней не расчесывали.

    — Ты меня зва… ла? — заминку заметили все. И произошла она после того, как найла заметила нас. Точнее Атилара. Она впилась в него своими синими глазами так, словно только он один находился сейчас перед ней. Нас проигнорировали.

    — Лириэтта, поприветствуй Ее Высочество, принцессу Нортонскую, — строго, с примесью досады, отозвалась хозяйка дома. Реверанс найла проделала машинально, с трудом оторвавшись от моего друга и глянув на Айрэ. Но тут же вновь устремилась к Алу. Тот сделал шажок назад. Этот взгляд ему определенно не нравился, да и мне, признаться, тоже. Было в нем что-то ужасное, будоражещее.

    — Найла Лариэтта, где мы можем побеседовать? — добавив раздражения, поинтересовалась Айрэ. Юная найла махнула рукой в неопределенном направлении и первая двинулась по тропинке. Мы за ней.

    Я переключилась на магическое зрение, чтобы проверить ауру найлы. И едва не споткнулась. Мияр, шедший рядом, подхватил меня под локоть и вопросительно посмотрел на меня. Я подняла ладонь вверх, прося подождать, пока я закончу. Мой осмотр продолжился. Я даже подалась вперед, не веря увиденному.

    Ауры у Лириэтты не было. Совсем. Только темно-серый ободок, какие бывают у разумной нежити. Но ведь я ощущала биение ее сердца, значит, нежитью Лириэтта быть не могла. Или могла? Я запуталась. Тронув за руку Айрэ, чтобы привлечь ее внимание, одними губами прошептала:

    — Аура.

    Найла кивнула. И тут же ее глаза засветились, а на лице появилось обеспокоенное выражение. Мияр уже с тревогой поглядывал то на меня, то на сестру. Его снедало любопытство, но он не решался задать вопрос вслух, прочувствовав напряжение.

    — Вот здесь, — указав на беседку, увитую плющом, произнесла юная найла. — Что вы хотели?

    — Для начала узнать, кто вы? И где настоящая Лириэтта? — властно поинтересовалась принцесса, выпустив с ладони тонкую струйку силы, мгновенно опутавшую самозванку.

    Вместо ответа та мерзко расхохоталась. Ее глаза заблестели, как у сошедшей с ума. Лицо из бледного стало серым, землистым. Изо рта показались клыки.

    — Как же вы не вовремя. Еще немного и у меня бы все получилось, — зло зашипела она. Снова посмотрев на Атилара, еще больше оскалилась. — Это ты виноват. Из-за тебя так произошло.

    Она дернулась, выпустив огромные когти, попытавшись вцепиться в моего друга, шарахнувшегося от нее. Но путы, накинутые принцессой, не дали найле никому навредить.

    — Что происходит? — первым не выдержал Г’эрский, с ужасом наблюдая за разворачивающейся картиной. — Объяснит мне кто-нибудь?

    — Происходит то, что настоящая Лириэтта, насколько я понимаю, мертва. Именно ее сердце и скальп нам любезно предоставили. А вот в чем состоит данная игра пока неизвестно. Надеюсь найла нам об этом поведает? — Айрэ обернулась к самозванке и впилась в нее взглядом.

    — Ничего она не поведает, на ней поводок и чары молчания, — вздохнула я. Теперь полный ярости взгляд впился в меня. Тонкий острый коготь метнулся в мою сторону.

    — Ты! Тоже виновата. Потому что могла всегда находиться рядом с ним. У тебя получилось то, чего пытались добиться многие. Именно с тобой он провел столько лет, тогда как с нами больше месяца не продержался. Что же в ней такого, чего не было в нас? — найла уже брызгала слюной, начиная терять человеческий облик. Меня передернуло от отвращения.

    — И что же такого вы задумали? Зачем убили Лариэтту? — вперед вышел шеф, сверля взглядом самозванку.

    — А этого я вам не скажу, сами догадывайтесь, — снова зашлась мерзким хохотом найла.

    — Что с ней будем делать? — задал вопрос Г’эрский. Но ответить никто из нас не успел, позади раздался истеричный визг и требование хозяйки дома, которая наверняка следовала за нами, чтобы подслушать наш разговор.

    — Уберите от нас это чудовище! Где наша дочь? Что с ней?! — найлу трясло от ужаса и горя. Как она ни пыталась сдерживаться, но в глазах блестели слезы. И ведь не играет, как это обычно делают аристократы. Они вообще никогда не выражают эмоций на людях. А тут… получается, ничто человеческое им не чуждо?

    — Приношу свои соболезнования, — подошла к убитой горем найле Айрэ. Она положила руку ей на плечо. Потом, вздохнув, призналась: — Мы пока даже тела найти не можем.

    — Но откуда вы знаете, что она… — найла не могла выговорить слово «мертва». Оно застряло у нее в горле.

    — Я не должна была вам этого говорить, но… — принцесса вытащила сверток и показала скальп. — Части тела нам присылают по частям, — прошептала принцесса, готовая вот-вот подхватить убитую горем мать.

    Хозяйка дома застыла, глядя на волосы дочери. В том, что они принадлежали Лариэтте уже никто из нас не сомневался. В следующее мгновение мне даже показалось, как внутри потрясенной матери что-то хрустнуло и сломалось. Она еще несколько секунд смотрела на скальп, а потом подняла на нас глаза. Я непроизвольно отшатнулась. Там застыла пустота. Абсолютная.

    — Что было первым? — ровно и безэмоционально спросила она.

    — Сердце, — сразу же ответила Айрэ.

    — Сколько всего частей вам прислали? — снова все тот же безжизненный голос.

    — Это вторая, которую нам удалось обнаружить, — мягко ответила принцесса.

    — Вы потом сможете нам все вернуть? Мы должны достойно проводить нашу дочь, — кивнула сама себе найла.

    — Обязательно, — пообещала Айрэ. — Как только все найдем и разберемся, к чему эти послания, сразу все отдадим вам.

    Найла еще раз кивнула, вернула скальп, развернулась и направилась прочь. Мы еще несколько минут стояли в ступоре, глядя ей вслед.

    — Нам здесь больше делать нечего, — вздохнул шеф. — Надо отыскать остальные послания. А эту… — он открыл портал, втолкнул в него самозванку и бросил кому-то: — В темницу без магии. Глаз с нее не спускать.

    После чего, не дождавшись ответа, махнул нам рукой, показывая, что пора убираться отсюда. Нечего травить и так растревоженную душу обитателей дома своим присутствием.

    Район высшей знати мы покинули в молчании. Загрузились в ранкары и отправились на место следующей точки, указанной на карте. Что нас там ожидает?

ГЛАВА 3

Мы ехали по городу и каждый думал о своем. Я, например, пыталась осознать, что же за вид нежити я сегодня видела? В памяти ничего похожего по описанию не оказалось, а ведь преподаватель нам обо всем рассказывал. Но такого точно не значилось в списке, который он заставлял нас выучить.

    Если бы не бьющееся сердце самозванки, я бы еще могла классифицировать ее как тормадус нортатур — нежить разумная, с собственным мышлением и неупокоенной душой внутри. То есть, проще говоря, призрак во плоти. Но факт наличия у нее в груди сердца напрочь отвергал эту гипотезу.

    — А вот я одного не понимаю, причем тут я? — нарушил тишину ворчанием Атилар. — Неужели из-за меня кто-то начал убивать?

    — Любовь способна не только творить чудеса, но и она же толкает на кровавые преступления, — отозвался Венд, поглядывая на расстроенного друга.

    — Твоя любвеобильность сыграла с тобой плохую шутку, — вздохнула я. — Кажется, кого-то из аристократов, чувствующих свою безнаказанность, заело твое пренебрежение. Вот и решились действовать.

    — Но я же честно всех предупреждаю, что в принципе не способен на серьезные отношения, — удивился Ал. — И все согласны.

    — Это они пока согласны на необременительную интрижку, а потом их задевает, что не они бросают, а ты, как ветер, улетаешь прочь, — коснулась я руки друга, глядя ему в глаза. Он вздохнул и тихо прошептал:

    — Я не могу по-другому, это моя натура. Еще не попалось такой, которая сможет не только устоять, но и отшить меня. Иногда, встречая найлу, которая не повелась с первой встречи, в моей груди возникает радость. А вдруг, вот оно! Только надежды рушатся уже после третьего свидания. Может, их подменяет кто? Или по голове кувалдой стучит? Разве ж можно влюбиться за три встречи. Эх...

    Атилар сник. Он искоса поглядывал на меня. Иногда я ловила на себе его чересчур задумчивый взгляд. И если первое время только хмыкала, пытаясь сообразить, о чем же он таком думает, то чуть позже его взгляды начали меня настораживать. Я уже даже хотела было отодвинуться и предупредить, что меня он может не рассматривать на роль своей потенциальной жертвы, как я называла всех его поклонниц.

    — Не вешай нос, я когда-то так же думал, — хохотнул Венд, мигом переведя на себя внимание друга. А то я его уже начала серьезно оасаться. — Оказывается, и такие бывают. Мало того, что внимания не обращают, так еще и упокоить грозятся. Да ладно грозятся, действуют.

    — Шайли тебя едва не упокоила? — засмеялся Мияр. — Она может, особенно под горячую руку ей лучше не попадаться.

    — Точно, родственник, — пришел в благодушное настроение орк. Он с такой теплотой отзывался о принцессе, что я даже немного позавидовала. — Твоя сестра на пару с подругой нашли себе подопытный образец и испытывали его на мне. Хотели на клыкастом попробовать, но на эту заразу древнюю ничего не действует.

    — И часто тебе доставалось? — у Ала проснулся азарт.

    — Часто, — вздохнул Венд. — И невидимкой я побывал, и неведомой зверушкой побегал, даже по грани походил. Но зато скучно не было… Подругам, не мне. Вот они повеселились на славу.

    — Да ладно тебе, — махнул рукой друг. — Невидимкой не только ты побывал, но и шеф, и сама шайли. Это ведь тогда, когда ловили норшула? То есть его хозяина?

    — Все то ты знаешь, — усмехнулся орк. — Да, тогда подопытных оказалось много.

    — Зато ты смог понять, кто тебе нужен. И сейчас вы с Шайли счастливы, — завистливо вздохнул Ал.

    — Да, она до сих пор не дает скучать, — расплылся в довольной улыбке Венд.

    Я наблюдала за ним и поражалась, каким же он становится одухотворенным, стоит только заговорить о его супруге. А в обычное время угрюмый и нелюдимый, хотя и достаточно привлекательный.

    — Приехали, — сверившись с картой, резюмировал орк, останавливаясь и осматриваясь. Мы вышли на свежий воздух. Хотя на счет свежести — это оказалось спорное утверждение. Мы находились в нижних водах, районе, где обитают «отбросы общества». Отовсюду несло гнилью, застаревшей грязью, протухшей едой. Я непроизвольно сморщилась.

    — Да, это тебе не район для высшей знати, — заметив мое состояние, произнес Венд.

    — И как тут люди живут? — стараясь дышать через рот, спросила я.

    — Они настолько привыкли, что даже не ощущают тошнотворных запахов, — спокойно отозвался Ал. И в этот момент мне показалось, что он прекрасно знает не только этот район, но и его обитателей, иначе бы так уверенно не говорил.

    Расспрашивать сейчас ни о чем не стала, не видела смысла. Лучше это сделать потом, когда мы останемся наедине. Нам с Мияром он откроется охотнее, чем при толпе народа.

    — А где нужная точка? — спросил друг, озираясь по сторонам. Поблизости вообще не было ничего, где можно было бы спрятать находку.

    — Самое паршивое, что мы сейчас как раз на этом месте, — обвел руками пространство орк. Мои брови поползли вверх. И было от чего. Невдалеке, прямо перед нами, виднелись покосившиеся лачуги. Справа — здание мануфактуры, где перерабатывались отходы. Ведь известно, даже в магии ничего не возникает просто так, где-то прибывает, а в другом месте убывает. Потому и существовали мануфактуры для переработки. Слева находился торговый квартал. Там сновал люд, пищали дети, слышались крики зазывал и ругань торгашей. Позади нас основная часть города, откуда мы и прибыли. Данный же пятачок, на котором мы стояли, небольшой пустырь. И на нем даже деревца или куста не было. Зато чуть сбоку, ближе к мануфактуре, имелась внушительная гора мусора.

    — И что будем делать? Как искать? — выдохнул Мияр и тут же посмотрел на меня. Его взгляд я не поняла. Мне пояснили: — Скальп нашел наш полукровка. Та самозванка кричала, что виноват не только он. Может сейчас твоя очередь искать? Попробуй выпустить магию.

    Я мотнула головой. Во мне зрела уверенность, что не моя сейчас очередь. Зато Мияр подал отличную идею.

    — Нет. Попробуй ты. У меня предчувствие, что моя роль будет сыграна в конце. И ничем хорошим это не закончится. Поэтому, давай, пробуй. Если не получится, тогда и станем размышлять, как быть дальше, — произнесла я, подталкивая герцога вперед.

    Венд отошел на пару метров назад. Подъехавшие вслед за нами остальные участники остались около ранкара, наблюдая за нами. Друг выпустил силу, не особо веря в результат. Как оказалось — зря. Не успел он скептически глянуть на меня, как ему прямо в ладонь упал уже знакомый сверток.

    — Ти? Тебе пора переквалифицироваться в прорицательницы идти, — повернулся ко мне друг.

    — Прорицательство тут ни причем, — слишком серьезно отозвался Ал, приблизившись к другу. — Видимо именно наша троица кому-то встала поперек горла. Мы все трое задели чьи-то чувства, сами об этом не подозревая. Открываем?

    Спорить никто не стал. Развернув послание, одновременно рвано выдохнули. Кисти обеих рук с идеальным маникюром. И снова без единой капли крови. Все тщательно очищено.

    — Странно, — вырвалось у меня. Я на миг прикрыла глаза, вспомнив слова одной из пассий Ала. Но кому именно они принадлежали, я не знала. Выкрик был из толпы найл, когда они пытались меня отвадить от друга. Те слова просто рвались из меня, и я вдруг повторила их вслух: — Если не оставишь его в покое, мы тебе вырвем космы, отрежем руки и выколем глаза. Чтобы не тянула свои загребущие конечности к нему и не смотрела в его сторону.

    — И что это было? — сузил глаза Мияр. Остальные, подойдя ближе, тоже недоуменно посмотрели на меня.

    — Помните, я рассказывала, как клуб поклонниц Ала решил на меня надавить, чтобы я оставила друга в покое? — прошептала я. Оба кивнули. — Так вот эта реплика была из толпы. И сейчас мне кажется, четвертой находкой станут глаза.

    — Гадство! — выругался Атилар. — Что ж за тварь такое устроила?

    — Сейчас меня больше интересует Петра, — задумалась Шайли, подойдя к нам. — Почему с ней не могут связаться? Наверняка и с этой найлой что-то случилось.

    — Надеюсь, эта безумная не собирается весь твой фан клуб уничтожать? — приподняв одну бровь, задал вопрос Алу Мияр.

    — Я уже ничему не удивлюсь, — вздохнул полукровка. — Эх! Понять бы, кто это. И зачем она все это делает?

    — Надо бы расспросить тут народ, — с сожалением вздохнул комтор. — Только вряд ли нам ответят. Местный люд терпеть не может представителей власти.

    — Кто вы и что вам тут понадобилось? — со стороны лачуг раздался громовой бас шедшего вразвалочку разбойничьего вида типа. Он медленно приближался, цепким взглядом окидывая каждого из нас по очереди. На полукровке его глаза и остановились, впившись так, словно он хотел разглядеть его душу.

    — Ждите здесь, я поговорю с ними, — бросил нам Атилар и смело двинулся навстречу компании головорезов.

    — Атилар? Ты ли это? Как сам, мальчик мой? Вымахал, возмужал. Стал настоящим р’эндом. Но что ты тут делаешь? Не верю, что ты решил навестить старого товарища и наставника, — радушно отозвался громила, разводя руки в стороны. Больше всего меня удивила искренняя радость в голосе этого типа. Так-так, вот теперь нашему другу определенно придется развязать язык.

    — Доброго здравия, Крыг. Мы тут по делу. И мне нужна информация, — спокойно отозвался Ал. — О моей жизни мы поговорим позже, я как раз планировал наведаться в гости. Сейчас немного не до того.

    — Наш холодный принц нервничает? Это недобрый знак, — покачал головой тот, кого назвали Крыгом. — С тобой ищейки императора. Это действительно с тобой, или… — взгляд карих глаз головореза опасно сверкнул. В это мгновение я осознала: если бы Ал только сказал, что он арестован, его бы в мгновение ока отбили, спрятали и помогли бы скрыться.

    — Нет. Мы сегодня первый день на практике в Мейрен-Марле. И уже попали в историю.

    Следующие минут десять Ал рассказывал Крыгу о случившемся. Головорез слушал внимательно и все больше хмурился. Происходящее ему не нравилось. И уже через несколько секунд после окончания рассказа стало понятно почему.

    — Он пришел сюда дня три назад. Длинный плащ, капюшон и холодный, абсолютно пустой, взгляд. Я сам с ним столкнулся и то потому, что мы собирались в верхний город. От этого типа так фонило магией, что даже мои крепкие собраться не выдержали и упали на землю. У меня потемнело в глазах. Как не упал — загадка. Только наша встреча длилась всего минут пять, а мне показалось — вечность, — Крыг сглотнул и на миг прикрыл глаза. — Знаешь, мелкий, я за всю свою жизнь ни разу не испытывал чувства страха. Да, мечтал узнать, что это такое. Как бывает, когда народ готов в штаны наложить, трясясь передо мной. И я идиот. Накликал. В тот момент, стоя перед тем чудовищем, я осознал, что такое животный ужас.

    — Почему ты говоришь он? Это точно был р’энд? — с сомнением протянул полукровка.

    — Да, это не могла быть найла. Определенно р’энд, — уверенно произнес головорез.

    — Вархрак! Тупик! — выругался Венд. — Ладно бы влюбленная идиотка начала убивать неугодных. Но маг такой силы… И зачем ему наша троица студиусов понадобилась?

    — Вот это и есть ключевой вопрос, — протянул шеф, разглядывая нас. — Вы заметили, что второй раз для получения послания наши адепты используют свою магию?

    — Это что-то означает? — спокойно и без агрессии к «ищейке» поинтересовался Крыг. Сразу стало ясно, вопрос не праздный, он и правда волновался за полукровку.

    — Боюсь, что да. Иначе не стал бы устраивать таких сложностей, — поведал шеф.

    — Переключись на магическое зрение и посмотри на потоки силы, — посоветовала мне подошедшая ближе Шайли. Я тут же сделала, как она сказала. Сначала не могла понять, что не так. — Не видишь?

    — Только причудливые плетения, странные вспышки и… — я замерла, потрясенная догадкой, заметив вязь силы Мияра.

    — Вот для этого и нужна ваша магия, — вздохнула Шайли.

    — А нам поведаете, что вы там усмотрели? — в один голос поинтересовались Венд и Крыг. Какое единодушие, однако.

    — Мияр, Атилар, как вы себя чувствуете? — не торопясь отвечать, спросила у друзей Шайли. — Слабость, головокружение? Не беспокоит ничего?

    — Да нет. Все нормально, — тут же отозвались друзья. Никто не понимал происходящего.

    — Ти, тебя учили дезактивировать направленную магию? — обернулась ко мне найла. Я кивнула. В программе образования этого нет. Я сама отыскала в библиотеке учебник и с ним отправилась к магистру, попросив объяснить, как и что делается при направленной магии хомута для высасывания силы. Магистр, оценив мое рвение, с готовностью поведал мне все методы дезактивации. И сейчас они весьма пригодились.

    — Начнем вместе. Ты берешь нижний уровень, я верхний, — дала команду Шайли. Я кивнула, и мы незамедлительно приступили к делу. Нас никто не отвлекал. Под руку не лез. Даже головорезы Крыга молчали, проникнувшись ситуацией.

    Я не смотрела, чем занималась Шайли, я же начала расплетать свой нижний уровень. Как оказалось, наша сила необходима была для странной привязки, благодаря которой некто достаточно сильный при активации заклятия мог выпивать нашу силу, но хуже всего другое: он же мог управлять нами, как куклами на ниточках, которых я однажды видела в бродячем цирке, куда меня водил отец. И в данный момент, пока моей силы не оказалось в заклятии мага, я могла попытаться выпутать нити силы друзей из плетения мага.

    Пальцы дрожали, на лбу выступила испарина. Рядом стояла Шайли, от нее исходила такая уверенность, что я расслабилась. С ней у меня все получится, эта найла — пример для подражания, и мне бы хотелось стать такой же сильной и уверенной в себе, как она.

    Выдохнув, расслабилась окончательно. Сейчас только холодный расчет, ни грамма смятения или тревоги. Я смогу, справлюсь. То, что сначала не получалось, начало выходить достаточно ловко. Нити силы друзей словно сами прыгали в руки, выпутываясь из узора тьмы, которой оказались не только опутаны, но и намертво сплетены.

    Я потеряла счет времени. В глазах стало резать от напряжения. Капли пота стекали по лбу, норовя попасть в глаза. И тут я с огромным облегчением уловила заботливую руку одного из друзей, промокающих мне лоб. Благодарно кивнув, но не отвлекаясь от своего занятия, продолжила. Стало намного легче.

    Отвлеклась я только один раз, чтобы посмотреть, как дела у Шайли. Она скрупулезно вытаскивала золотистые и голубоватые нити друзей, только некромантке они не желали поддаваться. Из-за этого мы двигались на одном уровне. Да, ее профессионализм преобладал. Но там, где мне помогала сама магия друзей, ложась в руки, у Шайли наоборот, оказалось больше навыков.

    Последняя голубая нить никак не хотела распутываться. Она закрутилась в узелок, смешавшись с темной. И узелок крепко держал. Порвать? Но тогда маг определенно узнает о содеянном, тогда мы точно не сможем его отыскать. А так, пока он считает, что держит нас на поводке, есть шанс его встретить. Точнее он сам на нас выйдет при активации своего поводка.

    Наконец, и узелок распутался. Я облегченно выдохнула. Стряхнула с рук остаточную магию и выпрямилась. На улице потемнело. Мне даже в голову не пришло подумать о том, что мы целый день не ели. Вот же… Все-таки подумала. Мой желудок мгновенно отозвался воем, от которого мне стало ужасно стыдно.

    — Вы закончили? — обеспокоенно смотря на побледневшую супругу, спросил орк. Кивнули мы синхронно.

    — Не побрезгуете отужинать у нас? — предложил Крыг, махнув приглашающе рукой. Спорить никто не стал, есть и правда хотелось жутко.

    — Что это было? Я так ничего и не понял, — ко мне приблизился Атилар и приобнял за талию, помогая идти. Самой это сделать оказалось сложно, все-таки мои силы небезграничны. Мияр встал с другой стороны.

    — А это, друзья мои, такой поводок. Видимо, наш маг ожидал третью жертву, то есть меня, а потом собирался активировать заклятие. И мы втроем стали бы его игрушками на ниточках, за которые бы он дергал. Правда, чего он добивается, я не знаю. Но очень хочу узнать, — поведала я.

    — Выходит все намного сложнее, чем мы думали? — нахмурился Мияр.

    — Да. Нас пытаются убедить, что это убийство на почве ревности, но это не так. Тебя, Ал, взяли как отправную точку, так никто точно не станет задумываться о чем-то еще, когда нам едва ли не на блюде преподнесли мотив. Если бы не вплетенные в тьму ваши нити силы, наверняка подсунутая нам теория и прокатила бы, — произнесла я.

    Тем временем нас привели в трактир. Вопреки моим ожиданиям, внутри оказалось не только чисто, но и вполне уютно. Для такого района это же просто оазис в пустыне. А от запахов тут же потекла слюна, которую я с трудом проглотила, иначе закапала бы тут все.

    — Клори, накрой нам да поживее, мои гости голодны, — рявкнул Крыг, заставляя едва ли не весь персонал суетиться. Сидящие за столами грязные обросшие мужики, недоуменно покосились на нашу компанию. И тут же резко отвернулись, уткнувшись в большие кружки перед собой. Я мельком бросила взгляд на Крыга и едва не усмехнулась. Надо же, как он вымуштровал бродяг и бандитов: от одного взгляда те быстро отвели глаза и забыли о нашем существовании.

    Сдвинув два стола вместе в укромном уголке около стены в углу, мы расселись, дождались, пока накроют, после чего, отгородившись пологом неслышимости, смогли, наконец, поговорить.

    — То чудовище охотится на вами? — пытливо глянув на Атилара, спросил главарь. Полукровка кивнул, но неуверенно.

    — Честно говоря, я и сам не знаю, но Ти говорит, что да, если он решил надеть на нас поводок, — ответил друг.

    — А кто-нибудь из вас с ним встречался хоть раз? — снова спросил головорез.

    — Нет, мы ни разу не видели никого с такой силой, — ровно отозвался Мияр, но тут же его лицо посмурнело. — Я где-то слышал, что у одной из найл из клуба Атилара дядя маг-самоучка. Причем универсал с преобладающей магией смерти.

    — Думаешь, дядя решил отомстить за племянницу? Только потому, что некий ловелас, ничего не обещавший, посмел разорвать отношения? — как-то это все-таки… пока Ал подбирал достойное выражение, ответила я:

    — Глупо, нелепо и просто не в духе серьезных магов. Тут наверняка есть другое объяснение, но я пока его не вижу. Совсем.

    — Если отбросить шашни полукровки, о чем бы вы в первую очередь подумали, наткнувшись на первую находку? — задал вопрос Крыг. Вот тут задумались все.

    — О ритуале получения души, такое уже было пятнадцать лет назад, — впервые поучаствовать в разговоре решил шеф.

    — Восемнадцать, — поправила Шайли. — Только там сердца не вырезали, а выпивали душу для норшула, тем самым подпитывая его.

    — Так может есть еще какой ритуал, связанный с органами или… с вашими находками? — продолжил задавать наводящие вопросы Крыг.

    — А чего это ты расщедрился на помощь? — подозрительно спросил Г’эрский. Ты и помощь «сыскарям» — вещи несовместимые.

    — Атилар мой воспитанник, и я любому за него шею сверну, — рыкнул главарь, глядя исподлобья из-под кустистых бровей. — Никому не позволено надевать на мальца ошейник. А некто это сделал, потому я и объявил перемирие. Ты, комтор, не обольщайся, как только с этим разберемся, все вернется на круги своя: тебе здесь не место, я не лезу в верхний город.

    — Принято, — не став больше спорить, согласился комтор. Обсуждение продолжилось. Выдвигались абсолютно разные идеи, но ни одна не прижилась и не подошла.

    — Маг из академии, — начала я. В голове крутилась мысль, и мне надо было ее оформить. А как это сделать? Только подвести к ней, включив логику — так нас учили на основах магического мироздания. — Если не он сам, то кто-то из его знакомых-родных-друзей. Хотя мне кажется, у такого монстра вряд ли будут друзья или те, за кого он станет беспокоиться. Скорее всего просто совпало.

    — И ты считаешь, этот монстр решил мстить вашей тройке за то, что вы рядом с Алом? — удивился Крыг. Я мотнула головой.

    — Нет. Я же говорю, здесь другое, — на миг я задумалась. — Наверняка некая обиженная найла действительно неосторожно поделилась обидой с чудовищем. Он оценил уровень нашей силы. И решил воспользоваться моментом.

    — Ты прости, найла, но в тебе не так много силы, — хмыкнул Крыг. На мой удивленный взгляд пояснил: — Я не маг, но уровень других вижу прекрасно.

    Ответ меня удовлетворил. К тому же я и сама не считала себя этакой мегессой с высоким уровнем. Но ведь что-то же привлекло монстра. Несколько минут я размышляла, а вот потом перед глазами встало плетение, которое мы с Шайли распутывали.

    — Вархрак! — хлопнула я себя по лбу. — Тройственный союз и смешение, — выдала я, сверкая глазами. Сначала на меня смотрели с недоумением, а потом в глазах Шайли и Ш’яжа появилось понимание.

    — И что это значит? — поинтересовался Г’эрский, переводя взгляд с меня на остальных.

    — А это значит, комтор, что наша троица каким-то образом связала себя. И сейчас их сила объединена и уникальна. Наш злодей это увидел, потому и придумал всю эту игру, — с улыбкой протянула Шайли.

    — То есть то, что найлы недавно распутывали, это и есть смешение. Если бы вовремя не увидели поводки, при получении такового еще и на Тираи получился бы убойный коктейль, — продолжил шеф. — Представь одного мага, в арсенале которого магия смерти, воздуха и жизни. Хотя чего представлять, стоит только на Шайли посмотреть. Но у нее магия индивидуальна, а маг, задумавший всю эту игру, решил воспользоваться чужой, захапав ее себе.

    — Честно говоря, я не совсем понимаю, — нахмурился комтор. — Зачем все эти сложности с находками? Он мог бы просто выпить каждого.

    — Нет, по одиночке выпив каждого, эффекта бы не оказалось. А игра нужна для того, чтобы в плетение силы монстра вплести магию всех троих, вот тогда эффект оказался бы просто потрясающий. Объединение силы троих неслабых адептов, плюс возможность управлять ими и черпать их магию — ради этого все и было затеяно, — пояснила Шайли.

    — Вот гаденыш, — стиснул зубы Крыг и грохнул по столу кулаком. Я вздрогнула. Н-да, теперь мне стало понятно, почему его боялись.

    — Если вы освободили из плетения нашу силу, а у нас еще две находки, то как мы их найдем? Ведь все равно придется использовать магию, — задал вопрос Атилар, смотря на некромантку. Она улыбнулась, ее глаза хитро сверкнули.

    — Мы теперь знаем, чего добивается наш злодей, потому можем его переиграть, — все застыли, ожидая продолжения. И только Г’эрский снова спросил:

    — Подождите, почему две находки осталось? В трапеции четыре точки. Три мы уже обследовали, значит, осталась одна.

    — Нет, комтор, — я покачала головой. — Помимо четырех точек вершин есть еще одна в центре, там должно быть основное послание. А именно то, ради чего затевалась вся эта игра. Как кульминация, понимаете?

    — А-а-а-а… — с умным видом протянул тот. — Ясно. Продолжайте, буду внимать дальше.

    — Как мы его переиграем? — глаза Мияра засверкали в предвкушении.

    — Мы закутаем вас в кокон защиты, но таким образом сплетенную, чтобы связать ее с силой монстра. В этом случае его собственный поводок обратиться против него, а при активации заклятия мы сможем его почувствовать, — пояснила некромантка.

    — А управлять мы им сможем? — я даже подалась вперед. — Зеркалка сможет дать нам…

    — Никогда даже не думай об этом, — оборвал меня шеф. — Мысли материальны. Именно вот из таких, казалось бы, невинных желаний и выходит то, что мы сейчас наблюдаем. Желание управлять другими слишком быстро укореняется в душе, появляются мысли испытать их на практике.

    — Ш’яж, ты чего разошелся? — удивился Венд. — Уверен, найла и мысли такой не допускала. А про зеркалку спросила только для того, чтобы побыстрее вычислить нашего злодея.

    Я кивала в такт словам орка, не понимая, с чего вдруг и правда шеф разозлился. Он посмотрел на меня слишком пристально, потом кивнул.

    — Ладно, что-то я правда вспылил, — махнул он рукой. Но потом решил ответить на мой вопрос: — Даже зеркалка не сможет надеть поводок управления. Она всего лишь обернет заклятие против самого мага, таким образом мы сможем его почувствовать, а если повезет, то и узнать его личность. А потом дело останется за малым: найти и обезвредить.

    — Завтра мы все-таки посетим артефактора и узнаем о Пэтре. А сегодня, пожалуй, пора по домам, — вынесла решение Шайли.

    — А нам возвращаться в академию? — поинтересовался полукровка. Я как раз собралась задать тот же вопрос, он меня опередил. Судя по взгляду Мияра, и у него возникла эта же мысль. Н-да, все-таки мы действительно втроем связаны, даже мыслим одинаково.

    — Нет, для каждого из вас уже приготовлены квартиры в городе, просто из-за всей этой суматохи вам забыли отдать ключи. Сейчас заедем в агентство, вы их получите, вас отвезут по домам, — улыбнулся шеф.

    — А личину с меня когда снимут? — поинтересовался Мияр. Я с интересом посмотрела на друга, это же и меня интересовало, уж больно хотелось посмотреть на друга в его натуральном виде.

    — Вот сегодня и сниму, только доберемся до агентства, — пообещал шеф. Обернувшись к Крыгу уже более серьезно попросил: — Как только маг появится, сразу свяжись со мной.

    — Думаешь, он снова явится сюда? — засомневался головорез.

    — Ему надо будет снять свои узелки, потому обязательно явится, мы на всякий случай повесим ловчую сеть, чем вархрак не шутит, вдруг нам повезет, и мы сможем если не поймать его, то определить ауру или след перемещения, — хохотнул Ш’яж.

    На этом наш разговор закончился. Вопреки ситуации в груди творилось невообразимое: странное предвкушение чего-то необычного, и связано это было со снятием личины друга. Почему для меня это было так важно, я и сама не знала, потому и ждала с нетерпением такого знаменательного события.

    Расплатившись за еду — хотя Крыг и был категорически против — мы покинули трактир. Около точки, где была находка, установили, как и собирался шеф, ловчую сеть. И только потом, распределившись по ранкарам, попрощались с головорезами и отправились в агентство.

    По дороге молчали, обсуждать оказалось нечего. Я всю дорогу думала о Мияре, вместо того, чтобы анализировать происходящее. Краем глаза рассматривала друга, на губах которого играла предвкушающая улыбка. Полукровка тоже поглядывал на нашего герцога, пытаясь угадать, какой же он на самом деле. Во взгляде нашего ловеласа сквозило любопытство пополам с хитринкой. Наверняка он уже предполагал, каким на самом деле окажется Мияр. Я же и гадать не хотела, решив дождаться результата.

    Стоило нам прибыть, как мы вошли в здание, дожидаясь остальных. Те приехали буквально через пару минут после нас. Стремительно и уверенно шеф вошел в свой кабинет, вытащил из ящика стола ключи и протянул нам. Потом предложил Мияру присесть на кресло. Мы столпились рядом.

    — Так, а вы пока подождите в приемной, — шеф указал нам на выход. Эх! Что за несправедливость? Так хотелось посмотреть, как снимается сложная личина, но, видно, не судьба. Пришлось обустраиваться в креслах в приемной. Секретаря уже не было. Это и понятно, на город опустилась ночь. Это только у нас ненормированный рабочий день, у остальных он вполне себе нормированный.

    — Как думаешь, выйдет из Мияра конкурент? — ткнул меня в бок Атилар. Я скептически осмотрела красавчика, усмехнулась и покачала головой:

    — Нет, Ал, вы совершенно разные. Каким бы не оказался наш друг, он не такой ветреный, как ты. И не стремится разбивать сердца найл, — я подмигнула другу, на лице которого засияла широкая улыбка.

    — Да, второго такого ловеласа ни одна найла бы не выдержала, им и меня за глаза хватает. Но ведь вы меня таким и любите, — самодовольно заявил он. Я потрепала его по волосам. Всегда любила это делать. К тому же густая и мягкая шевелюра полукровки вызывала у меня восхищение, пополам с завистью, а еще она меня успокаивала.

    — Конечно, мы любим тебя любого, — подмигнула в ответ. — Ты же наш друг. А ими не разбрасываются.

    Ал обнял меня за плечи и прижал к себе. Пару минут мы посидели в тишине. Но полукровка не мог спокойно сидеть, его вдруг потянуло на разговор. Слегка отстранившись, посмотрел мне в глаза и спросил:

    — Скажи, а ты могла бы полюбить кого-нибудь из нас? — От такого вопроса я едва воздухом не подавилась.

    — Ал? Но я люблю вас обоих. С чего вдруг ты такой вопрос задал? — мне и правда стало это интересно, ведь совсем недавно мы это уже обсуждали.

    — Ты любишь нас, как друзей, а я сейчас спрашиваю о другом, — отмахнулся р’энд, вызвав еще большее недоумение.

    — А зачем тебе это? Мы же, кажется, все решили, — не сдавалась я. В эту загадочную игру можно было играть вдвоем. Отвечать вопросом на вопрос, пытаться в ответ выяснить свое меня научил за три года именно Ал. И сейчас мы как раз этим и занимались.

    — Ти-и-и… — страдальчески протянул друг. — Ты можешь хоть раз просто ответить на вопрос. Это важно. Правда.

    — Для кого? — я все равно не смогла удержаться от вопроса. Ал застонал. Но ответить не успел. Дверь в кабинет шефа открылась, на пороге застыл…

    — Мияр?

    Сказать, что я была потрясена — ничего не сказать…

ГЛАВА 4

Мы с Атиларом переглянулись. На его лице тоже застыло потрясение, наверняка такое же, как и у меня. Затем мы синхронно уставились на нашего друга. У меня язык отказался воспроизводить звуки. И было от чего.

    Личина герцога не была невзрачной, но она не отражала и сотой доли того, кто сейчас стоял перед нами. Высокий, широкоплечий брюнет с уложенными волосами до плеч. Скуластое лицо, цепкий взгляд карих глаз, точеный профиль, четко очерченные губы, прямой нос. Тонкие дуги бровей. Если собрать все воедино, то перед нами стоял образчик мужской красоты во всем своем великолепии. И сейчас оба моих друга будто дополняли один другого, как солнце и луна. Оба статные и красивые. Надежные. И… оба мои. В груди словно стали трескаться остатки моей защиты, которая надежно держалась все эти годы. Я едва не застонала. Так не должно быть. Пусть бы она еще немного продержалась. Иначе…

    Что именно иначе, я еще и сама не могла понять, но одно уже осознала с определенной точностью: у меня проблемы, причем огромные.

    — А ты говорила — не конкурент, — разрядил обстановку Ал, ткнув меня в бок. — Теперь кранты моему фан клубу. Стоит им увидеть нашего герцога, и они мгновенно переметнутся к нему.

    — Да ладно, не ной, — усмехнулась я. — Вряд ли Мияру нужен твой клуб. Если бы он хотел, завел бы себе свой собственный. Он ведь и под личиной был красавчик. А сейчас… — я даже прищелкнула. В этот момент больше всего боялась, чтобы мой голос не сорвался и не выдал моего смятения.

    Мияр улыбнулся. От этой улыбки у меня все затрепетало внутри. Смесь властности, надменности и благодушия создавала убойный коктейль. Его хотелось попробовать, но я понимала — он мой друг, ничего большего.

    — Вижу, что вы потрясены, но отдых никто не отменял. Завтра у нас много работы, вам необходимо выспаться, — произнес шеф, на его лице сияла предвкушающая улыбка.

    — А как мы доберемся до квартир? Наверняка орк уже уехал вместе с Шайли, — обернулся к Ш’яжу Мияр.

    — Идем, я сам вас отвезу, — предложил шеф, махнув рукой на выход. Я, стараясь казаться беспечной, подхватила друзей под руки, и мы направились вслед за р’эндом.

    — Смотри, друг, своими найлами я делиться не стану, — с фальшивой угрозой произнес Атилар. Герцог усмехнулся.

    — Можешь не переживать, мне они не нужны, — ответил он, а в следующую секунду между друзьями словно искра пробежала. Они посмотрели друг на друга, будто вели мысленный диалог. Я повела плечами. Стало вдруг неуютно.

    — Успокоил, — наконец, выдохнул полукровка. — Надумаешь заводить фан клуб, обращайся, помогу подобрать кандидатуры.

    Мияр не сдержался и отвесил говорливому другу подзатыльник. Тот застонал и с обидой посмотрел на герцога. Потом сотворил жалостливое лицо и обратился ко мне:

    — Ти, ну хоть ты на него повлияй. Чего он руки распускает? Я же от души предложил.

    — Повлияю, завтра, а ты лучше не предлагай всякой ерунды, — строго заметила я в ответ. — Мне хватает одного ловеласа, двоих моя трепетная натура уже не выдержит.

    После моих слов расхохотались все. Причем на мне скрестились взгляды, оценивая и словно сканируя. После тщательного осмотра Мияр сделал вывод, с которым согласился и Атилар:

    — Ти, знаешь, вот ты и трепетность — вещи абсолютно несовместимые. Придумай что-нибудь другое, — в подтверждение этих слов полукровка усиленно закивал. Я едва не придержала его голову, так как подумала, что она отвалится ненароком.

    — Ладно, уговорил, завтра придумаю, сегодня я слишком вымотана, — согласилась я.

    Друзья замолчали. Я старалась лишний раз не смотреть на Мияра, так как не могла понять, что за спираль раскручивается внутри меня. Да, теплая, светлая, непонятная, она меня пугала. Я боялась неизвестности. Но больше всего осознавала: нельзя смотреть на друга так, как это делаю я. Мы давно этот вопрос решили. Так что же происходит, вархрак побери? Неужели только из-за внешности изменилось мое отношение к другу? Какая же я, оказывается, мелочная.

    Так, занимаясь самоедством, чего мне было несвойственно, мы доехали до дома, в котором нам предстояло жить. Покинув ранкар, остановились на пороге.

    — Хороший дом, — оценил Атилар, высоко подняв голову, чтобы рассмотреть все.

    — Долго разглядывать будешь? — усмехнулся Мияр. — Пошли уже, завтра насмотришься, если время будет.

    Мы поднялись на третий этаж. На ключах оказался выбит номер квартир. Они оказались рядом. Моя посередине.

    — Приятных снов, — пожелала я друзьям и быстро скрылась внутри. Войдя, прислонилась спиной к двери, переводя дыхание. Что со мной происходит? Сердце готово выскочить из груди. Наверняка это от волнения. День сегодня был насыщенный. Надо обязательно отдохнуть, завтра должно быть все по-другому.

    Какая же я наивная…

    Более-менее взяв себя в руки, отогнав посторонние мысли из головы, отлепилась от стены и отправилась обследовать свое новое жилье. Сначала зашла на кухню. Присвистнула. Уютно. Холодильный шкаф, забитый продуктами, стол, плита с магической подачей огня — нужно только нажать на кнопку. Мягкие сидушки около стола. Вилки, ложки, ножи, разделочные доски, все висело на стене на подставках. Стены обиты бежевой драпировкой. На окне тюль. Пол гладкий, но не скользкий, что неимоверно радовало.

    Покинув кухню, отправилась обследовать другие комнаты. Их оказалось две. Гостиная, где царил минимализм: черно-белые тона. Диван с высокой спинкой находился около стены, два кресла напротив. Посередине зеркальный стол. На стене полка с книгами. Чуть дальше шкаф, встроенный в стену. Пол, потолок и стены сияли белизной, а вот мебель вся была черной. Кто-то здорово постарался. Люблю минимализм и именно в таком цвете.

    Дальше была спальня. Здесь царил полумрак. Спокойные бежево-золотистые тона радовали взгляд. Кровать настолько большая, что на ней человек семь бы уместилось. По бокам тумбочки. На полу пушистый ковер. Справа от входа две двери. Одна оказалась санузел, вторая — гардеробная, где уже висели мои вещи.

    — Отлично, мне определенно нравится, — порадовалась я, направляясь в купальню. Надо было смыть с себя пот и грязь прошедшего дня. Надолго задерживаться не стала, глаза уже начали закрываться.

    Обмотавшись полотенцем, высушила себя и забралась под одеяло. Не успела закрыть глаза, как меня сразу же окутало негой, и я провалилась в сон.

***

Я бежала по бескрайней равнине, на которой цвели необычные цветы: яркие и большие бутоны никак не хотели распускаться, но и в таком виде притягивали к себе взгляд, вызывали восхищение. Мне жаль было наступать на эту красоту, но надо было бежать. Куда? Зачем? Я не знала. Просто стремительно двигалась вперед. Одна. Но где же мои друзья?