Протокол вскрытия. Анна Орлова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В Хельхейме неспокойно: то ожившие трупы селянам спать не дают, то дух мертвого младенца на хуторе свирепствует, то убивают скоге - "хозяев леса". Разбираться с проблемами придется Регине, ведь она - патологоанатом и Проводник мертвых.

   Регине не привыкать, она справится. С помощью Хель и верного скальпеля!

   Текст включает Бонус.

   Участник литмоба «Ведьма и дракон»

ГЛАВА 1.

«При дневном освещении и солнечной погоде в помещении морга Центрального управления сыскного агентства г. Ингойя произведено исследование трупа госпожи Снелауг, тридцати двух лет, для определения причины смерти и ответов на вопросы, указанные в постановлении...

   Заключение: смерть госпожи Снелауг наступила в результате...»

   От писанины меня отвлек быстрый стук в дверь. Я подняла голову, однако гость не стал дожидаться разрешения.

   - Привет! – с порога жизнерадостно воскликнул инспектор Эринг. Бросил взгляд на прикрытое простыней тело и, поморщившись, притворил за собой дверь. – А, госпожа Снелауг! Что там?

   - Не знаю, обрадует тебя это или огорчит, - усмехнулась я. – Это не твой случай. Выраженный поздний токсикоз беременных и осложнения при родах, повлекшие септический послеродовой метротромбофлебит с тромбозом артерий и обширными участками некроза миометрия.

   Диагноз я выдала на одном дыхании, предвкушая реакцию Эринга. Моих ожиданий он не обманул: скривился так по-детски обиженно, что я едва удержалась от улыбки.

   - А по-человечески? – жалобно спросил он, поднимая брови «домиком». Подтянул к себе стул, уселся задом наперед и оперся подбородком о сложенные кулаки.

   - Разве я говорила по-хельски? – «удивилась» я, потом смилостивилась: - Причиной смерти послужил острый сепсис. Проще говоря, первые роды, сильные разрывы промежности, заражение крови. Понятнее?

   - Ага, - кивнул Эринг. – Значит, муж не при чем?

   - При вскрытии не обнаружено следов насильственности смерти, - пожала плечами я, откладывая ручку. – Поздние первые роды, вот и все.

   - Ладно! – Эринг вдруг просиял улыбкой и пружинисто вскочил на ноги. - Госпожа доктор, позвольте пригласить вас на обед!

   - Опять сплетничать будут, - вдохнула я, тщательно моя руки.

   Жаль, на душ начальство не расщедрилось. Хоть амулеты против запахов в морг купили, иначе было бы совсем грустно.

   - Да ну их! – отмахнулся Эринг. – Думаешь, люди не замечают, что я иногда у тебя ночую? И я сегодня приду, ладно?

   - Что, опять?

   - Ну да, - подозрительно легкомысленно подтвердил Эринг, - ты же не против?

   - Не против, - согласилась я, расстегивая рабочий халат. На такие отношения местные смотрят косо, да Хель с ними! – Слухом больше, слухом меньше.

   - Готова? – с надеждой спросил он, когда я накинула легкое трикотажное пальто (в Ингойе даже летом прохладно) и взяла сумку.

   - Почти, - улыбнулась я, игнорируя подставленный локоть. Поправила галстук, который Эринг по давней привычке ослаблял, едва зайдя в свой кабинет. И велела полушутя: - Причешись, а то о нас невесть что подумают!

   - Пусть думают, - он пятерней пригладил вихры и мотнул головой, как игривый щенок. – Не делай так, ты мне маму напоминаешь.

   - Уговорил, - содрогнулась я. – Больше не буду! Пойдем?

   - Пойдем! – Эринг одарил меня мальчишеской улыбкой.

***

Визг звонка, казалось, вскрывал мой череп, как дуговая пила . Я с трудом приоткрыла глаза. Судя по густой темноте, которую свет фонаря за окном лишь слегка разбавлял, до утра еще далеко.

   Неведомый гость трезвонил с настойчивостью Хеймдалля, трубящего побудку богов и эйнхериев .

   «Почему Хильд не открывает?» - сонно подумала я. Ах, да. Я же вчера поймала ее за руку на краже и уволила!

   Я была так зла, что распахнула дверь, не спросив, кого принесло в такую рань. Даже при свете слабой лампочки было видно, что лицо Эринга посерело от усталости. Снова в своем кабаке всю ночь провел?

   - Эринг, - рявкнула я, - рахиотом Гелли тебе в анальное отверстие! Опять ключ забыл?

   - Не-а, - в доказательство он потряс извлеченной из кармана связкой. – Намного интереснее!

   - Интереснее? – поразилась я, отступая, чтобы пропустить его в дом. Эринг ловко протиснулся, мимоходом чмокнув меня в щеку. На удивление, алкоголем от него не пахло, только цитрусовым одеколоном – бергамот, лимон, апельсин – и крепким дешевым табаком.

   - Ага, - легкомысленно подтвердил он, плюхаясь на диванчик, накрытый полосатым пледом. – У нас интересный труп!

   На мгновение я онемела.

   - И ради этого ты вытащил меня из постели?! – вознегодовала я, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно ему пригрозить. Увы, все мои инструменты остались на работе, а зонтиком бить неспортивно. – Приду на работу к девяти, тогда и покажешь свой труп.

   - Свой не покажу, - его удивительно четко очерченные губы дрогнули в улыбке. Одно время кто-то даже пустил слух, что Эринг их подкрашивает, но с такими разговорами он справился быстро и жестко. Деталями я не интересовалась – главное, что разговорчивые полицейские не попали ко мне на вскрытие. – И до девяти ждать нельзя. Ехать далеко.

   - Ты с Иггдрасиля упал? - подозрительно осведомилась я, присаживаясь напротив него. – С какой стати я должна куда-то ехать? Ты у нас инспектор, ты и езжай. Доставишь мне материал.

   - Ну, Регина, - он состроил просительную мину, - там правда интересный труп. И его надо на месте осмотреть. Ради меня?

   Он так наивно похлопал длинными ресницами, что я поневоле усмехнулась и потерла сонные глаза.

   - Нахал ты, Эринг, - констатировала я.

   - Ага, - ухмыляясь, подтвердил он и развалился поудобнее. – Но обещаю потом отработать!

   Я только хмыкнула, велела ему сварить кофе покрепче и отправилась одеваться.

***

Автомобиль, вырвавшись с тесных улочек Ингойи, мчал по шоссе с приличной скоростью. Дюжий констебль Амунди рулил, а Эринг дулся, что ему крутить баранку не доверили. Личный приказ начальника полиции, ничего не попишешь.

   Когда солнце поднялось над горизонтом, я прилипла к окну, восхищенно глядя на обступившие дорогу горы. Надо думать, местные жители видели в причудливых нагромождениях скал и карабкающихся по уступам деревьях окаменевшие лица гигантов. Отчаянно хотелось побродить здесь с рюкзаком и палаткой. За полгода, прожитые в Ингойе, я еще не успела побывать в южной части острова, и теперь прикидывала, куда стоит заглянуть.

   - Регина, - отвлек меня от размышлений голос Эринга, - когда ты так улыбаешься...

   - Тебе становится страшно? – предположила я насмешливо.

   Констебль фыркнул, но промолчал. Зачем нарываться?

   - Ага, - подтвердил Эринг серьезно. – За тебя. Я же вижу, как ты смотришь на эти горы. Бросила бы ты это, а? Места дикие, а ты ходишь одна.

   Я пожала плечами. Жаль, что он со мной вырваться не сможет. Эринг хмурился, кажется, всерьез за меня беспокоясь.

   - Спасибо за заботу, - улыбнулась я, похлопав его по плечу. – Не волнуйся, я всегда осторожна.

   Эринг хмыкнул, но спорить не стал.

   - Ладно, тогда я немного покемарю, - заявил он, пристроил голову у меня на плече и вырубился...

   Он проснулся, когда автомобиль остановился в деревушке у подножия горы.

   - Амунди, что случилось? – настороженно поинтересовался Эринг. Глаза у него были красными от недосыпа, а лицо выглядело изрядно помятым.

   - Ничего, - пожал широченными плечами констебль. – Дальше машина не проедет. Придется пешком или взять лошадей.

   Асфальтированная дорога действительно обрывалась аккурат у знака: «До Мердаль – 10 км».

   - Лошадей? – переспросил Эринг несчастным тоном. Отношения с этими прекрасными животными у него не складывались.

   Ничего не попишешь, другого выхода все равно не было.

***

Пока мужчины договаривались о транспорте, я успела размять ноги. Окрестности располагали к прогулкам: невысокие горы плавно спускались к морю, скромные домики из-за покрытых дерном крыш сливались с пейзажем. На перекрестке тропинок в тени дерева притаился скромный алтарь – замшелый валун с рунической надписью и кучкой подношений. На фоне серого ландшафта сиреневые, желтые и розовые цветочные головки казались осколками радужного моста Биврест, который осыпался во время Рагнарека ...

   От поэтических сравнений меня отвлек голос Эринга.

   - Регина, иди сюда! – позвал он нетерпеливо.

   Владелец местной конюшни уже выводил под уздцы последнюю из трех лошадей. Констеблю Амунди достался пожилой тяжеловес. Мне полагалась смирная серая кобылка, а Эрингу – пепельно-вороной мерин.

   Судя по лицу Эринга, он уже предвкушал все «прелести» прогулки. По его глубокому убеждению, лошади – злобные твари, которые не желают подчиняться и постоянно норовят укусить. Только не отступится ни за что - характер. Пришлось брать инициативу в свои руки.

   - Какой красавец! – громко принялась восторгаться я, направляясь прямиком к мерину и старательно игнорируя вопросительно заржавшую кобылку. – Ты мой хороший, ты мой умница!

   Он подумал, фыркнул и принялся обнюхивать мои карманы в поисках вкусностей. Нашел и, громче засопев, пихнул меня мягким храпом.

   Я рассмеялась, скормила ему завалявшуюся карамельку и обернулась к хозяину.

   - Как его зовут?

   - Фантом, - буркнул он.

   Подозреваю, имя досталось мерину за привычку сбрасывать всадника и призраком растворяться вдали. Так что когда я предложила поменяться, Эринг согласился с плохо скрываемым облегчением...

   Впрочем, у него даже смирная кобылка взбрыкнула.

   - Эринг, смотри, - позвала я, отвлекая приятеля от ругани.

   - Что? – мигом заинтересовался он, отпуская поводья.

   - Алтарь, - я кивком указала на очередной камень с подношениями.

   - И что? – не понял Эринг. – Набожный здесь народ живет, что такого?

   - Слишком набожный, - задумчиво уточнила я. – Это уже пятый.

   Он неопределенно пожал плечами и тронул каблуками бока кобылки.

***

Деревушка Мердаль оказалась крошечной: два десятка домов прилепились к склонам горы. Почти все обозримое пространство долины усеивали белые головки хлопка. Казалось, пушистое облако запуталось в острых вершинах и упало на землю.

   У околицы мялся господин, напоминающий упитанного кабанчика.

   - Инспектор Эринг, - официально представился Эринг, продемонстрировав удостоверение. – Добрый день.

   - Какой же он, того, добрый? – воскликнул полный господин, всплеснув руками. – Тут такое, такое!

   - Разберемся, - пообещал Эринг, спрыгивая наземь. И помог спешиться мне.

   Амунди осматривался, нервируя глазеющих селян.

   Полиции в такой глуши не было, за порядком присматривали сами жители.

   - Ой, я совсем забыл! – спохватился тот самый местный житель. – Я, того, Нарви, сын Освивра, мэр здешний. Вы, госпожа, не обижайтесь, но мы вас, того, не ждали. Но вы только не волнуйтесь! Мы сейчас все-все того... Отдохнете в тенечке, молочка попьете!

   - Эринг, - негромко произнесла я, поглаживая Фантома по мягкому носу, - чем скорее я осмотрю труп, тем лучше.

   - Труп?! – кажется, мэр Нарви (имя «худой» звучало как насмешка) готов был схватиться за сердце. – Да что же вы, того, выдумали? Уж простите, но это, того, не для дам!

   И покосился на мои брюки. Ох уж эта провинция! В Ингойе нравы посвободнее.

   Эринг усмехнулся, предвкушая потеху.

   - Регина, позволь представить тебе мэра Нарви. – Церемонно произнес он. – Господин Нарви, это доктор Регина, Проводник мертвых в ИСА.

   Сама я предпочитаю называться патологоанатомом. В конце концов, усмирять «беспокойных» мертвецов мне еще ни разу не приходилось.

   - Рада знакомству, господин мэр, - улыбнулась я.

   Мэр смог лишь булькнуть что-то невнятное. Сейчас или упадет в обморок, или кинется наутек.

   Хм, и чего он так испугался? На вид я совсем не страшная: худощавая рыжая женщина, светлокожая и светлоглазая. На умертвие ничуть не похожа, даже с недосыпа.

   - Мне нужно поскорее осмотреть тело, - напомнила я нетерпеливо.

   Жарковато - долину от холодных ветров защищали горы, а снизу подогревал вулкан. Это ускорит изменения в трупе, так что стоит поспешить.

   - Но... – пролепетал мэр. Лицо его покраснело, на лбу выступили крупные капли пота. – Но зачем, госпожа... доктор? Вы, того, не утруждались бы!

   - Это моя работа, - возразила я спокойно.

   «Госпожой», как замужнюю женщину, меня называли в знак уважения.

   - Постараемся быстрее, господин мэр. - Эринг заговорщицки подмигнул. - Формальности, будь они неладны!

   Прямо мальчишка, мечтающий поскорее сделать уроки и сбежать на рыбалку. Желание вывернуть его карманы в поисках рогатки было почти непреодолимым.

   Мэр затравленно оглянулся и сглотнул, узрев за своей спиной констебля Амунди, похожего на каменного тролля из сказки.

   - Да-да, - господин Нарви нервно переступил на месте, - вы, того, не обижайтесь. Мы мирные люди, нам тут, того, сложности не нужны. Вот я и того...

   - Ну что вы, никаких сложностей! – заверил Эринг и подцепил господина мэра под локоток. – Прогуляемся, подышим свежим воздухом. Договорились?

   Жертве его детской непосредственности оставалось лишь неуверенно кивнуть.

   Глаза констебля Амунди смеялись, хотя лицо казалось высеченным из камня. Он по пятам следовал за начальником, заставляя мэра нервно вздрагивать. Я же шла впереди, любуясь природой, и в разговор не вмешивалась.

   Эринг интересовался милыми крестьянскому сердцу вопросами: урожаем, погодой, удоями. И заодно выпытывал, сколько людей живет в поселке, не было ли в последнее время чего-то подозрительного и так далее. Вопросы эти звучали так непринужденно, что господин Нарви сам не заметил, как ответы из кратких превратились в пространные и эмоциональные.

   Вскоре мы вышли за пределы поселка. Я подумала и скинула пальто, оставшись в одной тонкой рубашке, и сняла шляпку. К Хель скромность! Теплый ветерок взъерошил мои рыжие волосы, по последней моде обрезанные до подбородка.

   - Там еще одна долина, а с нашей она как бы перешейком соединяется, - косноязычно объяснил господин мэр, махнув рукой в сторону ущелья между двумя горами.

   - Там кто-нибудь живет? – живо заинтересовался Эринг.

   - Ну, того, да, - подтвердил господин мэр нервно. – Поселок Рьюпа, они в основном рыболовством промышляют. Вот тамошняя парочка удавленника и нашла!

   - Удавленника? – не выдержала я. Прикусила язык под укоризненным взглядом Эринга. Поздно, мэр опомнился и замкнулся, как ракушка.

   - Ну, того, да, - выдавил он и, опустив глаза, ускорил шаги. – Вы сами гляньте! Мы того, почти пришли. Там все того, как было. Я мальца сторожить оставил, вы не подумайте!

   За уступом скалы виднелось безжизненное поле. Голая земля спеклась и напоминала чешуйчатую кожу гигантской змеи. Старая яблоня - покрученная, искореженная, покрытая коростой омелы, росла с краю живым предупреждением: «Не влезай! Убьет». В этом месте тропинка боязливо делала крюк.

   С толстой ветви дерева свисал диковинный «плод», рядом с которым мялся с ноги на ногу испуганный мальчишка.

   - Ничего себе! – от избытка чувств Эринг присвистнул. Глаза у него восторженно блестели. - Жаль, не умею рисовать!

   - Взял бы полицейского фотографа, - предложила я. Люблю фотографировать, но не трупы же! Этого добра мне и так предостаточно.

   - Приземленная ты, Регина, - вздохнул Эринг. – Ничего не понимаешь в романтике. Посмотри, как красиво и пугающе!

   Я посмотрела, ничего красивого не увидела и пожала плечами. Тело, мужское, одето в грубую робу и растоптанные башмаки. Что Эринг в нем нашел? Ладно бы девушкой восхищался! Впрочем, что с него взять, творческая натура. Сложись обстоятельства иначе, Эринг стал бы прекрасным музыкантом.

   - Так это, того, знаменитое место же! – влез мэр. Кажется, восхищение заезжего полицейского ему льстило. – Тут же Бальдра убили.

   - Бальдра?! – переспросил Эринг и, прикусив щеку, оглядел безжизненное поле.

   - Ага! – мэр приосанился и продолжил патетически: - Это, того, ну легенда. Говорят, бога Бальдра, сына Одина, того, убил его брат...

   Я вздохнула. Мало того, что рассказывает общеизвестные вещи, так еще и настолько косноязычно!

   - Спасибо, мы тут по другому поводу, - перебила я и подошла ближе, разглядывая труп.

   Я отвела рукой свисающую зеленую плеть. Лицо повешенного скрывала густая шапка омелы, а зеленовато-смуглый оттенок кистей – единственного видимого участка кожи – не слишком походил на обычные трупные изменения.

   Сзади присвистнул Амунди.

   - Так господину инспектору же того, интересно было! – голос мэра звучал обиженно. – Говорят, сама земля, того, оплакивала светлого бога! С тех пор тут вот так… ни травинки!

   - Поэтично, - заметила я. – Но это всего лишь грязево-вулканический солончак. Судя по запаху, в грунте высокое содержание серы, сульфатов и прочих серосодержащих соединений. Поэтому ничего не растет.

   - Ты безнадежна, - усмехнулся Эринг, останавливаясь у меня за плечом.

   - Констебль, будьте добры, мой саквояж, - попросила я, не глядя протягивая руку.

   Эринг прав: это стоило запечатлеть. Омела не просто свисала на лицо трупа, она плотным коконом скрывала голову и шею.

   Мэр громко сглотнул, констебль пробормотал что-то невнятное.

   - Что скажешь? – поторопил меня Эринг, опираясь о шершавый ствол яблони.

   Я больше не сердилась на приятеля за раннюю побудку. Это действительно стоило увидеть.

   - Очень интересно, - заметила я отстраненно.

   Подумала – и принялась расстегивать на трупе жилет и рубашку.

   - Эй, чего это вы делаете?! – вскричал господин Нарви.

   - Работаю, - отрезала я, убедившись в своей догадке, и повернулась к Эрингу. – Его нужно снять. Кстати, это не человек.

   Инспектор поднял бровь и кивнул Амунди. Вскоре труп уже лежал на травке, а Амунди с блокнотом на изготовку приготовился записывать мои слова.

   - Мужчина, – начала я, аккуратно разрезая ветви, - орк, возраст около двадцати пяти-тридцати лет. Физически развит, при первичном осмотре следов заболеваний не наблюдается. Судя по всему, питался хорошо. Поврежденная трахея, на коже шеи в верхней трети имеется одиночная, косовосходящая спереди назад снизу вверх незамкнутая странгуляционная борозда, что позволяет предположить, что смерть последовала от механической асфиксии, вследствие сдавления правой боковой поверхности шеи петлей при повешении.

    - Регина! – взмолился Эринг. – Протокол потом напишешь. Скажи мне по-простому, от чего он умер?

   - Задушен, - кратко резюмировала я, ощупывая голову трупа. И добавила, упреждая вопрос: - Сначала его ударили по голове сзади – имеется сильный ушиб с повреждением мягких тканей – а потом уже повесили.

   Эринг кивнул.

   - Значит, убийство, - задумчиво произнес он. - Как интересно! По легенде, орки - потомки Бальдра, а этого типа прикончили на месте смерти бога. Да, что насчет омелы?

   - Понятия не имею, - я поднялась с колен и отряхнула брюки. – Научного объяснения у меня пока нет. Кстати, смерть наступила два-три дня назад. Точнее скажу после вскрытия.

   - Ладно, - Эринг махнул рукой и приказал Амунди: - Констебль, отнесите убитого в поселок. А вы, господин мэр, пока объясните, откуда в Мердаль взялся орк. И как вы узнали, что он именно задушен?

   Теперь в его ледяном голосе не слышалось ни дружелюбия, ни лени.

   - Но... но... – господин Нарви задрожал, так растерянно хлопая глазами, что я спрятала усмешку.

   Это далеко не первая рыбка, которая попалась на наживку Эринга. Теперь подсечь, рывок и... Впрочем, в расследованиях, как и в рыбной ловле, он и сам неплохо разбирался.

   Амунди шествовал впереди. Труп он нес легко и осторожно, словно заботливая мамаша младенца. За ним следовал Эринг, который прямо на ходу уверенно «потрошил» добычу. Господин Нарви, подобно карасику, безнадежно пытался выпрыгнуть со сковородки. Любо-дорого посмотреть.

   Особых улик против мэра не было. «Удавленником» висящий на дереве труп мог назвать любой профан. А что господин Нарви толком ничего не предпринял, так это легко объяснить растерянностью и страхом. Как говорил сам Эринг, «неподсудно».

   Именно поэтому сейчас он забрасывал господина мэра вопросами, не давая опомниться и сочинить что-то удобоваримое.

   - Он... Этот Ханзи... его, того, к нам прислали, - сбивчиво объяснял господин Нарви, запыхавшийся от быстрой ходьбы.

   - Зачем? – удивился Эринг. – Создавать ансамбль песни и пляски?

   Ирония понятна: кочевые племена орков промышляли гаданием, уличными представлениями, а также воровством и прочими малопочтенными занятиями. У нас эти дети степей и пустынь не водились, разве что заезжали ненадолго.

   Ледяные драконы и хель - истинные хозяева Хельхейма - южан не любили.

   Когда двести лет назад прогремел Рагнарек, предсказанный конец света, девять миров Иггдрасиля должны были погибнуть и родиться вновь. Вместо этого они смешались - хаотично, без какой-либо системы. Разным расам пришлось учиться жить вместе.

   Теперь в Хельхейме, на севере нового мира, худо-бедно уживаются три расы: люди, ледяные драконы и хель, потомки богини смерти. Причем мы, люди, здесь на правах бедных родственников.

   - Не-а, - мотнул головой мэр. Сквозь редкие седые волосы просвечивала розоватая кожа. – Нам, того, его агрономом прислали! Вроде как идейка у него была, как на даже самой плохой почве, того, урожай годный вырастить. Ну и хлопок он у нас вырастил вон. И хотел, того, на том проклятом месте попробовать вроде. У него, того, еще от хель письмецо было!

   Амунди от неожиданности споткнулся, а я хмыкнула.

   Это был весьма нетипичный орк, раз откололся от своих и нашел общий язык с ледяными великанами.

   - Вы ничего не путаете? – уточнил Эринг, остановившись. И вперил в несчастного мэра испытующий взор.

   - Нет-нет, господин инспектор, - окончательно перепугавшись, замотал головой мэр. – Я того, как на духу!

   От дальнейшего измывательства над господином Нарви меня отвлекли. Нас нагнал мальчишка, который раньше сторожил труп. Он подергал меня за рукав - осторожно, словно боясь обжечься.

   - Что? – тихо спросила я. – Ты хочешь мне что-то сказать?

   Темные глазенки поблескивали от любопытства. Паренек переступил босыми ногами и выпалил:

   - А вы правда, это, мертвяками командуете?!

   Ах, сколько ужаса и восторга!

   - Не совсем, - возразила я. Увидела разочарование на чумазой мордашке и уточнила: - Однако кое-что умею.

   Малец просиял.

   - Ух ты! Тогда, это, я побежал!

   И рванул к Мердаль, только пыль взвилась.

***

В поселке Эринг поинтересовался у господина Нарви:

   - Где у вас самый холодный погреб?

   - Э-э-э, - протянул мэр, ошарашенный неожиданным вопросом. – У меня хороший. А вам-то, того, зачем?!

   Судя по взгляду господина Нарви, он подозревал, что Эринг немедленно затеет обыск (а заодно снимет пробу с солений и колбас). Впрочем, инспектор уже замордовал мэра настолько, что тот готов был предложить хоть целый окорок, лишь бы от него отстали.

   - Надо же труп куда-то девать, - пояснил Эринг и любезно придержал за локоток мэра, пошатнувшегося от такого известия.

   - Но-но-но! – пролепетал господин Нарви, позеленев не хуже означенного трупа.

   - Сами посудите, по такой жаре он быстро начнет разлагаться, - продолжил Эринг с милой непосредственностью, будто не замечая предобморочного состояния собеседника. – А уедем мы, самое раннее, завтра, так что...

   - Эринг! – вмешалась я. – Почему только завтра? Я хочу домой!

   Он обернулся и попросил:

   - Регина, не кипятись. Я же должен провести неотложные следственные действия.

   - Не кипятись?! – переспросила я, с трудом глотая рвущееся с языка ругательство. – Ты можешь остаться здесь сам, а констебль отвезет меня и материал в город.

   - Амунди мне нужен, - развел руками этот подлец, заманивший несчастную девушку в глушь. - Ну, прогуляешься немного, молока парного попьешь... – он запнулся, кажется, лихорадочно соображая, чем еще можно заниматься в деревне. Потом нашелся: - Можешь еще цветов нарвать.

   - Спасибо за разрешение! – едко ответила я. Жаль, не умею водить автомобиль. В патриархальном Хельхейме женщина за рулем все еще считалась вызовом общественному мнению. – Кстати, я не взяла вещи.

   Лицо Эринга сделалось страдальческим.

   - Господин Нарви, вы не могли бы обеспечить госпожу Проводника мертвых всем необходимым?

   - Да-да-да, - мелко закивал разом вспотевший мэр. – Моя жена, того, обо всем позаботится! Вон мой дом, не побрезгуйте!

   Он махнул рукой, указывая на добротное беленое строение.

   - Вот видишь, все легко решилось! – широко улыбнулся мне Эринг, и в его серых глазах буквально плескались чистосердечие и наивность.

   - Хм, - только и ответила я, мысленно обрушивая на его темно-русую голову громы, молнии и краниотом заодно.

   И вдруг заметила того самого мальца, подглядывающего из дома мэра.

   Я действительно найду, чем заняться. И очень надеюсь, что Эрингу это не понравится.

***

Супруга мэра, госпожа Анхильд, оказалась под стать мужу: румяная, круглолицая, с пышной сдобной фигурой. В их доме пахло ванилью, дрожжевым духом и топленым молоком. А чистота такая, что можно делать операцию прямо на кухонном столе.

   - Садитесь! – скомандовала она властно, указав на резной деревянный стул, явное проявление достатка. В Хельхейме такая мебель не дешева.

   - Благодарю, - вежливо произнесла я.

   - У нас ночевать будете! - продолжила хозяйка тем же приказным тоном.

   Я только хмыкнула и украдкой огляделась. Мальчишка явно притаился в смежной комнате, дверь в которую была чуточку приоткрыта.

   - Спасибо за приют, - ответила я. – Надеюсь, это не понадобится.

   - Как так? – впервые на лице ее мелькнула тень неуверенности.

   - Хотелось бы, чтобы убийцу поймали еще до вечера, - от всей души произнесла я и сглотнула слюну. От вкусных запахов - поджаристый лук, сдоба, мясная подливка - у меня заурчало в животе. Стараниями Эринга я осталась без завтрака, а время уже перевалило за полдень.

   - Не-а! – не выдержал мальчишка из-за двери. – Не поймает, зуб даю!

   - А ну, цыц, Агнар! – прикрикнула госпожа Анхильд. – Я кому сказала не высовываться? Не слушайте его, госпожа! За стол садитесь, я сейчас обед накрою!

   - Как любопытно, - протянула я. Под моим взглядом на щеках засуетившейся хозяйки вспыхнул бурачный румянец, и она поспешно отвернулась. – Агнар, можно тебя на минутку?

   - Не слушайте его, госпожа! – повторила госпожа Анхильд, снова и снова вытирая руки расшитым полотенцем. – Племянник это мой, слабоумный!

   Глупо, живой и любознательный подросток точно дурачком не был.

   - Я с ним поговорю, - я подумала и закончила с нажимом: - Наедине!

   На мгновение показалось, что она вспылит. Полетят клочки по закоулочкам!

   - Ладно! – тяжело проговорила хозяйка и отшвырнула полотенце. – Я пока скотине корма задам, а вы говорите!

   И вышла, бросив напоследок гневный взгляд. Стоит нам уехать, мальчишке не поздоровится. Хотя он ничуть не тревожился. Выскочил из комнаты мячиком. Волосы взъерошены, глаза горят, рубашка небрежно заправлена в штаны.

   Я по-свойски похлопала ладонью по стулу рядом.

   - Присаживайся.

   - Ага, - Агнар уселся, наклонил голову к плечу и заключил: - А вы совсем не такая.

   - А какой я должна быть? – поинтересовалась я, понизив голос. – Разрисованной магическими символами и увешанной амулетами из костей? Тебе не кажется, что это немного... несовременно?

   - Ну... да! – признал он, подумав. Широко улыбнулся. - Вот уж не думал, что буду болтать по душам с самой Проводником мертвых! Геслинг обзавидуется!

   - Кто такой Геслинг? – спросила я для поддержания разговора. – Твой приятель?

   - Ага, - кивнул вихрастой головой мальчишка. – Он мой лучший друг. Только ему не свезло!

   - Польщена, что ты так высоко ценишь мое общество, - заверила я серьезно. Не переигрываю ли? – Так почему инспектор не найдет убийцу?

   Мальчишка опустил взгляд на свои грязные ступни. Должно быть, чистюле тетке он доставлял немало огорчений.

   - Ты ведь хочешь стать моим другом, правда? – немного надавила я. – А друзья должны делиться секретами.

   Он вскинул любопытные глаза и заерзал.

   - А вы мне тоже расскажете? Взамен?

   - Обещаю! – поклялась я, поднимая руку.

   Мальчишка склонился ко мне и выпалил:

   - Это был призрак!

   - Призрак? – повторила я, стараясь не выказать досаду. – С чего ты взял?

   - Так у нас они уже неделю лютуют! – сообщил мальчишка с гордостью. – Настоящие драугры !

   - Так прямо и лютуют? – усомнилась я.

   Мальчишка уверенно кивнул и зачастил:

   - Ну да! Пляшут ночами на крыше, пробиться хотят! Кости полу обглоданные у дверей оставляют. А еще в окна стучат. И завывают!

   - Ты сам их слышал? Или только рассказы?

   - Ха! – он вздернул подбородок и хлопнул по колену. – Я их даже видел! Одного, правда. Страшный такой, синюшный, в красной кофте с капюшоном. А в руке – посох! Он в окно пролез, представляете? Ух, и влетело мне потом от тетки! Вроде я забыл ставни закрыть, хотя я все запер!

   - Конечно, - кивнула я. – Я тебе верю. Что ты сделал, когда его увидел?

   В сказках, чтобы убить драугра, ему отрубают голову, приставляют к заду и сжигают. Ох уж это народное творчество. Надо же такое выдумать!

   Мальчишка меня удивил:

   - Я начал пердеть!

   - Прости, что? - переспросила я.

   - Пердеть! – повторил он чуть ли не по слогам. – Чем сильнее, тем лучше . А потом бросил в драугра… ну, какашками.

   - Помогло? – осведомилась я, стараясь не засмеяться.

   На месте призрака я бы тоже сбежала.

   - Еще как! – гордо заверил мой малолетний информатор. - Правда, тетка мне потом так всыпала! Два дня сидеть не мог.

   Неудивительно. Представляю, во что превратился дом.

   - Ты так много знаешь о драуграх, - польстила я.

   - Ну так! – он вздернул нос.

   - Ты сам это придумал? Или кто-то научил?

   - Господин Рунфас рассказал, – признался Агнар.

   Скорее всего, прозвище. «Мощное знание».

   - А кто это? - рассеянно спросила я, роясь в саквояже.

   Мальчишка с восторгом косился на блестящие инструменты.

   - Так бродячий эриль! Ну, маг. Он нас всех научил.

   В Хельхейме таких немало. Они путешествуют по стране, зарабатывая на хлеб мелким колдовством или гаданием. Наверное, тяга к приключениям - свойство дара.

   Сказки о призраках мальчишки тоже наверняка слушали с восторгом. Только зачем это эрилю? Шутка? Месть господину мэру?

   Я спросила с иронией:

   - А драугры появились до или после рассказа?

   Мальчишка насупился, свел брови.

   - Вы чего, мне не верите?

   - Верю, верю! – поспешила успокоить я. – Скажи, призраки кому-то причинили вред? Напали или избили? Уволокли скот?

   Самое простое объяснение. Банальным конокрадам трюк с «ожившими мертвецами» мог быть очень кстати.

   - Не-а, - мотнул головой он. – Только этого, Ханзи, укокошили!

   Убитый явно не пользовался любовью местных. Впрочем, орков нигде не любили, приписывали нечистоплотность, воровство младенцев и Хель знает что еще.

   - Откуда знаешь? Кстати, за что его?

   - Господин Рунфас рассказал, – повторил мальчишка. – Мол, духи предков злятся, что этот аг-ро-ном, - он с трудом выговорил сложное слово, - самовольничает на нашей земле! А сам не местный и вообще нелюдь!

   - Понятно, - я откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. – Спасибо, ты очень помог!

   - Правда? – обрадовался мальчишка. – Теперь вы прогоните драугров? Ну, насовсем.

   - Обязательно! – заверила я.

   Представила, как преподнесу это Эрингу, и мысленно потерла руки...

***

Эринг по-прежнему терзал мэра, с чела которого градом катился пот. Доставалось и его присмиревшей жене. В холодке, возле накрытого простыней тела, скучал Амунди.

   - Инспектор, - позвала я. – Уделите мне минуту.

   И отошла в тень. Солнце припекало ощутимо, середина лета как-никак.

   - Конечно, госпожа доктор, - согласился он, оценив мой официальный тон.

   - Мы того, пойдем? – возрадовался мэр.

   - А? – Эринг отмахнулся. - Да, конечно.

   - Постойте, - спохватилась я. – Как найти господина Рунфаса?

   Несчастный побелел. И пролепетал:

   - Ну я, того, не знаю. Нету его.

   - Сообщите, когда появится! – сориентировался Эринг, сдвигая шляпу на затылок.

   - Да, того, непременно! – мелко закивал господин Нарви.

   Надо думать, драугры пугали его куда меньше, чем въедливый столичный полицейский.

   Стоило Эрингу отойти, госпожа Анхильд дернула мужа за полу куртки и возмутилась:

   - Чего мальчишка наговорил? Нарви, не будь тряпкой, сделай что-нибудь!

   - Отстань, Анхильд! – отмахнулся мэр, ввергнув жену в предынфарктное состояние. – Ты, того, не понимаешь!

   Увы, продолжение разговора мы не услышали. Они спохватились и сбежали в дом.

   - Так что ты хотела? – Эринг проводил взглядом ускользнувших жертв.

   Он развязал галстук, сунул его в карман и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Еще и рукава закатал!

   – В общем, слушай...

   Стараясь не упустить деталей, я изложила услышанную от мальчишки историю. Эринг слушал внимательно, щуря глаза и расхаживая туда-сюда.

   - Ты права, - заметил он, когда я умолкла. - Стоит поговорить с этим эрилем. Знать бы, при чем тут драугры?

   - Эринг, перестань! Кто-то просто воспользовался суеверностью крестьян.

   - Ну-у, - протянул он, почесав бровь, - есть многое на свете, друг Регина...

   - Что и не снилось нашим вельвам , - закончила я иронически. – Ты же взрослый образованный человек, а веришь в такую чушь!

   - Не то, чтобы верю, - сознался приятель неохотно, - скорее допускаю. А ты - материалистка!

   - Именно! - разозлилась я. И невольно повысила голос: – Не начинай, ладно? В университете нам твердили об утбурдах , драуграх и прочей нечисти, которую никто никогда не видел. Я зубрила ритуалы, способы изгнания, руны... Обычные суеверия!

   - Ты все это соблюдаешь! – парировал Эринг. - И защиту в морге при мне обновляла.

   - Действую по инструкции, – буркнула я. Глубоко вздохнула. – Слушай, давай я толком осмотрю труп. Желательно без лишних свидетелей.

   Я кивнула на пару чумазых мальчишек, подглядывающих из-за угла. Еще за нами наблюдала идущая за водой девица, пропалывающая огород старуха... А скольких я не заметила!

    - Как скажешь, - Эринг жестом подозвал констебля. – Амунди, перенеси тело вон в тот погреб.

   Он махнул рукой на что-то вроде землянки.

   - Только мне нужен свет, - уточнила я. – Много света. Кстати, госпожа Анхильд разрешила? Это же ее погреб?

   - А? – задумавшийся о чем-то приятель обернулся. – При чем тут госпожа Анхильд? Мэр разрешил, а все имущество жены...

   - Принадлежит мужу, - подхватила я, повторяя один из базисных принципов права Хельхейма. – Ладно, тебе виднее. Надеюсь, хозяйка со скалкой не прибежит.

   - Не беспокойся, - прекрасно очерченные губы Эринга дрогнули в улыбке, - я сумею тебя защитить.

   Он многозначительно похлопал себя по боку.

   Я не стала спорить. Вспомнилась тетя Хельга, которая когда-то учила меня обращаться с сильным полом.

   «Регина, детка, - говаривала она, затягиваясь сигаретой в длинном мундштуке, - никогда, никогда вслух не сомневайся в мужчинах! Их надо любить и хвалить, хвалить и любить. Иначе они вянут на глазах... во всех смыслах!»

***

Амунди позаботился обо всем. Он раздобыл хороший прорезиненный плащ, которым застелил пол, два мощных фонаря и ведро воды.

   Эринг прислонился спиной к полке с рядами банок. За одежду можно не опасаться – ни следа пыли, ни пятнышка плесени. Земляной пол аккуратно посыпан песком. Разве что воздух немного затхлый.

   Надев фартук, косынку и перчатки, я взялась за работу. Полноценное вскрытие, конечно, подождет до возвращения в Ингойю, но хоть нормально осмотреть труп я должна! Первым делом изучить отметины от веревки, пальпировать шею.

   - Пишите, констебль: смерть наступила не от перелома шейных позвонков, как чаще всего бывает в таких случаях. Пока сложно сказать, было ли причиной смерти удушение с помощью веревки или проникновение в дыхательные пути посторонних предметов.

   - То есть он мог задохнуться... в омеле? – не выдержал Эринг.

   - Да, - не оборачиваясь, подтвердила я.

   - М-да, - фыркнул Эринг. – Убийство с помощью древнего символа добра и гостеприимства - это как-то чересчур!

   - Не отвлекай, - попросила я, принюхиваясь. Из-за вони на пустоши я упустила важный момент. - Похоже, жертва находилась в состоянии сильного алкогольного опьянения.

   - Насколько сильного? – оживился он.

   - Без анализов точно не скажу. - Пожала плечами я. – Думаю, он вряд ли понимал, что происходит.

   - Зачем тогда его били по голове? – поразился Эринг.

   - Откуда мне знать? – рассеянно ответила я, стягивая с трупа сапоги, а затем срезала штаны (проще так, чем возиться и снимать). И, не удержавшись, присвистнула.

   - Так впечатляет? – заинтересовался Эринг, заглядывая мне через плечо. - Ничего себе!

   - Констебль, отметьте, что половые органы трупа перевязаны бело-золотистой тесьмой шириной примерно два-три сантиметра. В области яичек завязан бант. На коже в нижней части живота острым предметом, предположительно, шилом или острием ножа, вырезаны следующие руны: соуло, йера, дагаз.

   - Мать моя, женщина, - пробормотал Амунди, послушно записывая. – Кто ж это над ним так?

   - Выясним, - пообещал Эринг. Голос его был суров: ни один мужчина не может спокойно относиться к надругательству над самым драгоценным. – Продолжай, Регина!

   - Как скажешь, - согласилась я...

   На первый взгляд, больше ничего занимательного: ни татуировок, ни телесных повреждений.

   - А это что? – заинтересовалась я. – Кажется, пятнышко крови в углу рта. Констебль, посветите!

   - Давай я, - предложил Эринг, тоже склоняясь над трупом.

   Зубы убитого пришлось разжимать ножом. На языке орка красовался странный росчерк, нанесенный чем-то острым.

   - Эйваз? – неуверенно предположил Эринг.

   - Да. Кстати, знаки вырезали на еще живой жертве.

   - Когда, говоришь, его убили? – уточнил Эринг, методично осматривая сложенные в стороне вещи покойного. Кучка личных предметов: металлический гребень, носовой платок с вышитым инициалом, небольшая фляжка с чеканкой.

   - Примерно два-три дня, - я накрыла тело простыней. - Кстати, возьми.

   И протянула Эрингу снятый с предплечья орка кожаный браслет с вплетенными бусинами и камушками. Он задумчиво покрутил дешевую вещицу.

   - Жил он явно небогато, - заметил Эринг задумчиво. – Обычно орки увешаны золотом, а у этого только дешевая самодельная цацка.

   - Это не просто браслет, – вдруг подал голос Амунди.

   - Что? – обернулся Эринг.

   - Я такие штуки раньше видал, - констебль мотнул головой, будто отгоняя невидимую муху. – Я на войне в Хусавик служил. У нас орки были, из мобилизованных.

   - Ближе к делу! – Эринг напрягся. Серые глаза горят азартом, челка вздыбилась, ноздри хищно трепещут.

   - Я и говорю, - пожал широченными плечами констебль. - У них это знак помолвки. А уже на свадьбе золото или серебро надевают.

   - Ясно, - проронил Эринг задумчиво, пряча улику в карман. – Судя по состоянию, носили его совсем недолго. Неужели кто-то из местных связался с орком?

   Интересный вопрос. Смешанные браки в Хельхейме не приветствовались, а о других орках в окрестностях мэр бы упомянул.

   Эринг обвел взглядом погреб и скомандовал:

   - Амунди, запри дверь и покарауль, - он дернул плечом. - Мэр назвал какого-то Кари, лучшего друга убитого. Он должен знать о невесте. Регина, давай сразу с ним поговорим, а? Он потом уйдет на вечерний лов. А потом поедим. Ладно?

   Он просительно заглянул мне в глаза. Я невольно улыбнулась и смилостивилась:

   - Ладно уж, давай своего Кари.

***

Мы с Эрингом шли рука об руку.

   Солнце клонилось к закату – в горах темнеет рано. В мягком вечернем свете долина выглядела удивительно тихой и мирной. Белые хлопковые поля, белые барашки облаков, зеленые луга, - воплощенная пастораль.

   - Так что ты об этом всем думаешь? - Эринг заботливо поправил на мне шляпку.

   Я благодарно кивнула и сказала тихо:

   - По-моему, это ритуальное убийство.

   - А может, месть обиженной женщины? – усомнился он. – Учитывая художества у него в паху. И браслет.

   - Ага, - подхватила я, - а потом она зачем-то порезала любовнику язык...

   - За нарушение обещания жениться? – азартно предположил Эринг. Фантазер!

   - А потом подвесила на дерево. Взрослого мужчину.

   - М-да, - хмыкнул Эринг, ничуть не смутившись. Он сам понимал абсурдность этой версии, а спорил просто потому, что ему так лучше думалось. – У женщины мог быть сообщник.

   - Или это все - веселое празднование летнего солнцестояния, - мрачно пошутила я.

   - Ага, и местные знают, кто так «повеселился», - подхватил Эринг. – И покрывают, конечно. Орка тут не любили, это точно.

   Я потерла лоб. Ночью не выспалась, а день выдался насыщенным. Моему мозгу определенно не хватало отдыха и питания.

   - Согласна, - произнесла я задумчиво. – Но, Эринг, это же крестьяне! Его бы просто ударили по голове или столкнули в море. Затевать жертвоприношение? Перебор, согласись!

   - Возможно, - неохотно признал он и нахмурил брови. – Слушай, ты в этом лучше разбираешься. Все сделали как надо? Или где-то налажали? Ну, ты понимаешь.

   Я припомнила детали и пожала плечами.

   - Думаю, убийца отлично знал, что делал. И это вряд ли малограмотный селянин. Таким вещам в школе для бедных не учат.

   - Может, их тот эриль подговорил? – азартно предположил Эринг.

   Я лишь пожала плечами. Игра в вопросы, на которые не было ответов, изрядно меня утомила.

   За разговором мы почти вышли за пределы деревни.

   К скале прилепился старый дом, похоже, видевший не одно поколение жильцов. Он хорошо держался, лишь кое-где требовалось подновить кладку. Скромный сад выглядел ухоженным, и цветник у входа оформлен со вкусом.

   Я открыла рот... и закрыла.

   Распахнув калитку, навстречу вышел рыбак с переброшенной через плечо сетью. Тетя Хельга о таких говорила: «Мужчина в самом расцвете сил и возможностей!». Уже не настолько юный, чтобы плохо представлять, для чего нужны женщины, но еще не успевший растерять часть роскошной блондинистой шевелюры. Выгоревшие брови, смуглая от загара кожа, под расстегнутой парусиновой рубахой угадывались сильные мускулы, на груди курчавились золотистые волоски.

   Вспомнилась портовая песенка: - «Я вам не скажу за всю Ингойю, вся Ингойя очень велика. Но и в Нидд, и в Одд, и в бухте Рауд обожают Кари-рыбака!»

   Укоризненный взгляд Эринга (подкрепленный рывком за руку) привел меня в чувство.

   - Инспектор Эринг, ИСА, - отрекомендовался приятель. Обо мне он словно позабыл. - Расследую убийство Ханзи.

   Рыбак помрачнел и захлопнул калитку в сад. Несмотря на широкополую шляпу, он прикрывал лицо рукой, словно неяркий вечерний свет резал глаза.

   - Кари я, и что? – неприветливо буркнул он, поворачивая голову

   Я досадливо прикусила губу. Его щеку и шею обезобразили следы давних ожогов. Такой экземпляр испортили!

   - Говорят, вы с Ханзи были друзьями? – прищурился Эринг.

   - Ага, - неохотно подтвердил Кари, не оборачиваясь. Войти он не предложил, напротив, вытянул руку, перегораживая проход. - Он мне жизнь спас. А теперь идите, куда шли. Я спешу.

   - Хм, - протянул Эринг. – Смотрю, вы не очень-то хотите найти убийцу.

   - Это ваше дело! – привалившись спиной к калитке, Кари надвинул шляпу пониже. – Вы из полиции, вы и ищите. А я тут не причем.

   - Вы его не любили, - констатировал инспектор. – Так?

   – Его никто не любил. – Угрюмо сообщил рыбак. – Не люблю я это племя, хотя Ханзи я был здорово должен. А он еще и лез куда не просят, хотел по-своему переделать!

   - Что именно? – тут же уцепился Эринг.

   Солнце зашло за гору. Сумерки наступили стремительно и неотвратимо, как диарея.

   - Да все! – отмахнулся Кари, наконец отняв ладонь от глаз. Хотя взгляда по-прежнему не поднимал. - Ханзи был мечтатель. Твердил, что земля может давать тройной урожай, если удобрять правильно и запустить механику. Разве местным такое понравится?!

   - Это означало, что некоторых работников уволят? – уточнил Эринг, задумчиво склонив голову к плечу.

   - Да почти всех, - хмуро подтвердил Кари. - А Ханзи не хотел слушать.

   - И кто об этом знал?

   - Все! – кратко ответил Кари, нахмурил лоб и объяснил нехотя: - Его же хель прислали. Я могу идти? Мне в море надо.

   - Хм, - Эринг смерил его взглядом. – Чем вы занимались в канун летнего солнцестояния?

   Вот теперь рыбак вскинул на Эринга глаза. Мутные, больные, как при жаре.

   - Пил. – Он с силой сжал челюсти, отчего шрамы проступили особенно ярко, и процедил: - Я всегда напиваюсь в эту ночь. Уже пять лет. С той бомбежки.

   - Вы из Мидгарда, верно? – поинтересовался Эринг ровно. - И у вас погиб кто-то из близких?

   - Да! – Кари резко отвернулся. – Жена и дочка. А меня вытащил Ханзи. Теперь довольны?!

   И бросился прочь, бесцеремонно оттолкнув меня с дороги.

   - Интересно, - Эринг привычно взъерошил волосы на затылке

   - Что именно? – уточнила я устало. Хотелось прислониться к камням ограды, но их покрывал слой лишайников.

   - Во-первых, не с покойником ли он пил? – Эринг задумчиво побарабанил пальцами по замшелому валуну. – А во-вторых, почему он так боялся, что мы зайдем в сад?

   И прищурился, разглядывая калитку.

   - Хочешь воспользоваться случаем? – спросила я для проформы.

   - Ага, - подтвердил он легкомысленно, ощупывая простенький навесной замок.

   Я попыталась воззвать к его совести:

   - Эринг, ты же страж порядка. А собираешься проникнуть в чужой дом без разрешения.

   - И без ордера, - согласился он, сосредоточенно ковыряясь в замочной скважине перочинным ножом. – Цель оправдывает средства.

   - Не боишься, что поймают?

   - Не поймают! – самоуверенно пообещал Эринг. – Если быстро. Не отвлекай. Ну, вот!

   Замок согласно щелкнул и раскрылся.

   Я быстро осмотрелась. Благодаря тому, что дом Кари стоял на отшибе, у скалы, местные жители наблюдать не могли.

   - Все чисто, - доложила я, невольно понизив голос.

   - Регина, - усмехнулся Эринг, - не переигрывай!

   - Ладно, - хмыкнула я, уже не таясь.

   - Чем больше ты оглядываешься, тем подозрительнее выглядишь, - объяснил многоопытный инспектор. – Наглость – второе счастье.

   - Иногда даже первое, - согласилась я.

   Эринг осторожно толкнул от себя калитку. Она не поддалась, только негромко скрипнула.

   - Заперто, - констатировал он, недовольно сжав красивые губы. – И не на обычный запор. Попробую перелезть.

   Эринг с сомнением покосился на каменный забор. Перебраться можно, только если эриль наложил заклятие только на дверь. Рассчитывать на такое разгильдяйство не стоило.

   - Постой, - попросила я, в свою очередь внимательно рассматривая калитку.

   Присела на корточки, провела пальцами левой руки по замку. Затем сдвинула ладонь ниже, еще ниже. Погладила обычные на первый взгляд царапины. Попробуем...

   Не отнимая руки от защитных рун, я другой рукой вынула из кармана скальпель и одним движением раскрыла футляр. Хоть для чего-то сгодится унаследованный от папы талант!

   Эринг позади присвистнул.

   - Ничего себе, маникюрный ножичек, - одобрительно проговорил он, склоняясь ко мне так близко, что волоски на затылке зашевелились от его дыхания.

   - Рабочий инструмент, - поправила я недовольно, передергивая плечами. Терпеть не могу, когда мне сопят в шею! - Например, для рассечения спинного мозга. Отодвинься немного, мне неудобно.

   - А в кармане-то он тебе зачем? – удивился Эринг, отстраняясь.

   - Я слабая девушка, - объяснила я рассеянно, - которую всякий может обидеть.

   - Сам виноват, - хмыкнул он. Его живой интерес я ощущала даже спиной. – В смысле, спинной мозг можно рассекать не только у трупов, да?

   - Разумеется, - согласилась я. Руку с ножом закололо, и я поморщилась: – Не мешай.

   Эринг послушно умолк, а я аккуратно подправила ножом начертанные на дереве руны, шепча вызубренные в детстве строки: «Руны на роге режу, кровь моя их окрасит. Рунами каждое слово врезано будет крепко!»

   Чужая магия поддавалась неохотно. Чуть-чуть поднажать...

   - Другое дело, - я полюбовалась делом своих рук. – Попробуй теперь.

   И, отряхнув выпачканные на коленях брюки, поднялась на ноги. Эринг, задев меня плечом, снова толкнул калитку. Она открылась, протестующе заскрипев.

   - Регина, - с чувством проговорил Эринг. – Ты – чудо!

   - Я знаю, - согласилась я нескромно. – Пойдем уже!

   - Пойдем, - кивнул он и шагнул в сад, негромко насвистывая «Раз пошли на дело мы с коварным Локи...»

   Дом был похож на испуганную черепаху. Он отгородился от мира запертой дверью и закрытыми ставнями. Для порядка Эринг обошел вокруг, подергал надежные запоры, нагнувшись, ковырнул пальцем защитные руны на пороге.

   - Регина, можешь что-то сделать? – поинтересовался он без особой надежды.

   Я покачала головой, потом спохватилась и объяснила вслух:

   - Вряд ли. С камнем работать сложнее, и вообще...

   - Вообще – что? – спросил Эринг, обернувшись.

   - Я не хочу вламываться в этот дом, - призналась я честно, надеясь, что он не станет расспрашивать меня о причинах. – И хотелось бы знать, кто здесь ворожил.

   Вот чем мне всегда нравился Эринг, так умением схватывать на лету.

   - Тот бродячий эриль... как его?

   - Господин Рунфас, - подсказала я. Не удержавшись, фыркнула.

   - Ты права, очень нескромный господин, - усмехнулся приятель. – Так что думаешь?

   - Не уверена. Может, тот эриль, а может Кари кое-что умеет. Кстати, он ведь не один живет, верно?

   - Откуда ты знаешь? – Эринг склонил голову к плечу. – С сестрой вроде.

   Я указала на аккуратные клумбы.

   - Он не похож на цветовода.

   - Ладно, - махнул рукой Эринг, - давай тут немного осмотримся. А потом...

   - Потом – ужинать! – потребовала я. – Уже темнеет.

   - Регина, не вредничай. И вообще, можешь идти, я сам справлюсь.

   Эринг улыбался с предвкушением. Вот уж любитель совать нос в чужие тайны!

   Хотелось так и поступить. В конце концов, я ведь не сыщик! Я вздохнула и пошла следом за Эрингом, который уже топал по тропинке вглубь сада.

***

Через полчаса мое терпение иссякло. Эринг методично обшаривал все вокруг, сантиметр за сантиметром.

   - Можешь сказать, что мы ищем? – не выдержала я. - Труп, чистосердечное признание, веревку, идентичную той, на которой был повешен Ханзи?

   Какой преступник просто оставит улики в саду?

   - Что-нибудь подозрительное, - приятель не отвлекался от разглядывания найденной под кустом тряпки.

   - Исчерпывающе, - язвительно заметила я.

   Он вынул из кармана лупу. Склонился над линялой тканью, что-то высматривая.

   – Регина, ну сама подумай! Не зря же он запер калитку. Что-то тут должно быть...

   Я вздохнула (может, хозяин боялся, что мальчишки вытопчут цветник?) и присела на валун в стороне. Камень за день нагрелся, и я пригрелась, как кошка на батарее.

   Фу, а чем это воняет? Видимо, неподалеку отхожее место. Я обвела ленивым взглядом окрестности. И замерла, разом стряхнув сонливость.

   - Эринг, - позвала я. Собственный голос показался мне странным. Откашлялась и повторила громче: - Эринг! Иди сюда!

   - Что? – кратко спросил он, в мгновение ока очутившись рядом.

   - Я была не права, - призналась я негромко, не отводя взгляда от наполовину засохшего дерева. Завязь еще не успела окончательно увянуть и сморщиться. – Здесь действительно есть кое-что интересное.

   Не уточняя, я жестом попросила его следовать за мной. Осторожно приблизилась к яблоне, опустилась на колени, осторожно разгребла листья. На стволе бурела надпись: «Хаг Алу», а вокруг – трижды повторенная руна альгиз и перевернутая эваз.

   - Что это значит? – теперь в негромком баритоне Эринга не слышалось и тени дурашливости.

   - Хагалаз, ансуз, гебо – ансуз, лагуз, уруз, - прочитала я задумчиво. – Старая формула для уничтожения враждебных сил, какой-то угрозы. Альгиз – это понятно, защита. Эваз – странствие духа. В перевернутом виде...

   Я оборвала пояснения. Еще раз оглядела несчастное дерево, к которому не хотелось прикасаться.

   - Так что это такое? – не выдержал Эринг.

   Глаза его, обычно безмятежные, сейчас потемнели, как грозовые тучи.

   - Это... – начала я.

   Договорить мне не дали. Мелькнула тень, и меня пребольно дернули за руку.

   - Что вы здесь делаете?! - закричал прерывистый от слез девичий голос. – Не смейте трогать! Уходите, вы!..

   Эринг с немалым трудом отодрал от меня плачущую девушку. На ее зареванной мордашке застыло выражение скорби и отчаяния.

   - Эй, потише! – велел Эринг, едва удерживая рвущуюся девицу. – Ты сестра Кари, да?

   - Да, - она поникла, и слезы полились водопадом. – Я – Бирта.

   - Ты зачем напала на Проводника мертвых? – строго спросил Эринг, явно пытаясь поразить ее моей должностью.

   Помогло – девица впечатлилась так, что даже рыдать перестала.

   - Вы... Вы... Правда?!

   - Правда, - подтвердила я раздраженно. Терпеть не могу суеверия, которые напридумывали вокруг моей работы.

   Девушка высвободилась из рук Эринга и начала заплетать растрепанные волосы. Рукав ее просторного платья упал почти до локтя, открывая кровоподтеки на запястье.

   - Кто вас бил? – спросила я резко.

   - Никто, - пролепетала она испуганно и вжала голову в плечи.

   Мы с Эрингом посмотрели друг на друга. Он едва заметно кивнул и вдруг ласково приобнял Бирту.

   - Не плачь, - заворковал он, осторожно касаясь кончиками пальцев ее щеки. – Зачем портить такое хорошенькое личико слезами?

   - Я... Я... – пролепетала она, глядя на него широко раскрытыми глазами.

   Слезы мгновенно высохли, лишь загнанное выражение в глубине миндалевидных светлых глаз осталось.

   - Чего ты боишься? – продолжил Эринг мягко. – Ну же, расскажи мне.

   - Нет. Нет! – она вырвалась из его рук, как верткая форель с крючка. – Я... Не должна говорить!

   И ринулась прочь. Эринг поймал только воздух.

   - Очень загадочно! - констатировал он, глядя вслед красавице.

   - Пойдем. Я голодна, как Хель!

   - Так тебе положено, - усмехнулся он, подавая мне руку. – Ты же ее жрица.

   - Стукну! – посулила я. – Знаешь же, терпеть не могу эту чушь.

   - Ой, боюсь, - он сделал испуганное лицо и отшатнулся. – Не бей меня, Регина, я тебе еще пригожусь!

   - Шут, - вздохнула я. – Почему я все время иду у тебя на поводу?

   - Потому что я – хороший! – сообщил он торжественно, прикрывая за нами калитку. Восстановить охранные чары он даже не пытался. Вряд ли Бирта скроет от брата наш визит.

   - Очень! – с чувством сказала я.

   - Ладно, - посерьезнел Эринг и снова подставил локоть. - Что ты там говорила насчет этого дерева?

   - Похоже, Кари страшится злых гостей. Я бы сказала, необычных гостей.

   - Необычных? – повторил Эринг и предположил с ноткой недоверия: - Ты имеешь в виду призраков?

   - Именно! Причем боится панически.

   - Ты же уверяешь, что их не существует! – не преминул подколоть Эринг.

   - Не существует, - холодно подтвердила я. – Что не мешает некоторым в них верить. И на твоем месте я бы задумалась, почему Кари так сильно их опасается.

   - А может, Бирта? – он прикусил щеку. – Слушай, ведь сходится! Она так перепугалась, когда мы нашли ту штуку. И синяки. Может, это ее покойник хватал?

   - Не выдумывай – я дернула его за руку. – Судя по виду, кровоподтеки свежие. А Ханзи убили минимум два дня назад.

   - А если это - пятна призраков? – Эринг понизил голос. – Он не может найти покоя, вот и пытается привлечь внимание! Может, поговоришь с ним? Тебя же учили!

   - Эринг! – рассердилась я, останавливаясь перед погребом. Констебль бдел. – Сколько тебе раз повторять: призраков не бывает!

   - А вдруг? – настаивал он. – Тебе что, сложно?

   - Сложно! – рявкнула я. – Кто я, по-твоему? Хермод , отправившийся за Бальдром в царство Хель?

   - Ладно! - Эринг навесил на погреб замок и махнул Амунди. - Пойдем ужинать, констебль.

***

За ужином Эринг обрушил на семью мэра все свое обаяние. Поначалу госпожа Анхильд хмурилась (видимо, узнала, какое безобразие учинили в ее погребе), однако вскоре оттаяла и разговорилась. Мэр стал ее поправлять и постепенно увлекся.

   Эринг умел располагать к себе людей, даже на меня действовало, хотя я знала его, как облупленного. Казалось, он с огромным интересом слушал о проблемах местных земледельцев, о сложностях выращивания хлопка, о работе на общем поле. И умело вылавливал из этого потока нужные сведения.

   Амунди уплетал кашу, исподтишка наблюдая за начальством. Его лицо казалось вытесанным из камня, лишь временами на губах мелькала усмешка, а в маленьких глазках под массивными надбровными дугами читалось одобрение.

   От усталости и сытной еды я совсем осоловела и клевала носом.

   - Можете не бояться призраков! - сквозь дрему донесся до меня жизнерадостный голос Эринга.

   Что-что? Я встряхнулась и прислушалась. Эринг молол такое, что хотелось стукнуть его ложкой по лбу.

   - С нами же Проводник мертвых! Она не даст вас в обиду, - убеждал он. И невинно осведомился: - Правда, Регина?

   Мэр с супругой смотрели на меня с благоговейным ужасом, зато мальчишка отчего-то косился неприязненно.

   - Как только увижу призрака – сразу прогоню! – посулила я мрачно. Какую игру затеял Эринг?

   - Вы же не верите в духов! – выпалил мальчишка. – Я слышал, вы говорили!

   - Главное, что я умею с ними обращаться, - буркнула я с досадой.

   Эринг торопливо дожевал и состроил просительную мину.

   - Ты главное их сразу не упокаивай, ладно? Попробуй по-хорошему, ага?

   - Попробую, - пообещала я. И попросила госпожу Анхильд: - Можно умыться?

   - Сейчас, сейчас, - засуетилась она. – Пойдемте, госпожа!

   - Спасибо, - ответила я и пожелала мужчинам спокойной ночи.

   Мне хором пожелали того же… Сглазили.

***

А так хорошо все начиналось!

   Хозяева уступили нам дом. В первой комнате устроились инспектор с констеблем, вторую заняла я. Звать Эринга к себе под бочок не стала. Бдительность прежде всего!

   Дом затих, только за ставнями завывал ветер. Буколический антураж – с вязаными половичками, подушками и мягкими игрушками – навевал сон.

   Свернувшись клубочком под одеялом, я сонно думала, что надо бы заказать новый остеотом или хотя бы хорошо заточить старый, когда сверху раздался грохот. От неожиданности я подпрыгнула.

   На крыше грохотало так, словно там металась перепуганная корова. Я откинула одеяло. В этот момент в комнату ворвались Эринг с Амунди - всклокоченные, сонные, в одних подштанниках, зато с револьверами. Незабываемое зрелище!

   - Регина, ты цела? – с порога встревожено спросил Эринг, окидывая комнату цепким взглядом. Он держал керосиновую лампу, в дрожащем свете которой по дому метались тени.

   Констебль глянул на меня и еле заметно улыбнулся.

   - Разумеется, - раздраженно отозвалась я, сообразив, как выгляжу. За неимением собственной ночной рубашки пришлось надеть сорочку госпожи Анхильд. Эдакая плащ-палатка, только в розовый цветочек и с ленточками.

   - Амунди, - напряженно позвал Эринг. На его щеках проступила щетина, а из дырки в носке выглядывал палец. - Придется лезть на крышу.

   Констебль кивнул, а я выругалась про себя. Приятель всерьез полагал, будто наверху обосновались призраки. Сказки уверяют, что потусторонние существа любят прыгать на крышах, пытаясь их разрушить и пробраться внутрь. А когда добьются желаемого, нападают на людей и забивают до смерти.

   Только что Эринг намеревался противопоставить драуграм? Не револьверы же, в самом деле!

   - Не надо, - вмешалась я. – Я знаю, кто там резвится. – И добавила громче, чтобы перекрыть грохот: - И этот кто-то схлопочет от меня резекционным ножом по надкостнице голени!

   Один из малолетних хулиганов отвлекся, пытаясь вникнуть в смысл непонятных слов, в наступившей паузе отчетливо послышалось: «Ой!»

   Эринг сориентировался мгновенно.

   - Немедленно прекратить! – заорал он. – Или пойдете под суд!

   Наверху ойкнули уже на несколько голосов, кто-то панически завопил: «Пацаны, шухер!», прогрохотали торопливые шаги, зашелестела листва.

   - Амунди, глянь, что там, - велел Эринг.

   Констебль кивнул и вышел.

   - За что ты собрался их привлечь? – поинтересовалась я у Эринга, зябко поежившись.

   - За препятствия следствию, - хмыкнул он и обнял меня за плечи. – Или за хулиганство. В конце концов, даже настоящих призраков можно судить !

   Устраивать суд в дверях не пришлось. Спустя минуту Амунди вернулся и доложил:

   - Чисто.

   Эринг отчего-то колебался.

   - Амунди, иди спать, - приказал он и повернулся ко мне. – Регина, я останусь с тобой.

   Я махнула рукой и направилась в постель.

***

Снилась какая-то чушь. Очень грустный призрак протягивал мне собственную голову, зачем-то требуя ее вскрыть. А я все отнекивалась и почему-то краснела...

   - Регина, - позвал вдруг кто-то подозрительно знакомым голосом, тряся меня за плечо. - Регина, проснись!

   - А? – сонно спросила я, с трудом разлепив тяжелые веки. Надо мной склонился встревоженный Эринг. – Что случилось?

   - Призраки, - пояснил он вполголоса.

   - Опять?! – возопила я. Сон слетел с меня, как подхваченная ветром газовая вуаль. – Скальпель им в печень!

   - Не поможет, - возразил Эринг, помогая мне подняться. Руки его отчего-то были холодны и подрагивали.

   Оглядевшись, я поняла, почему. В центре комнаты парило нечто похожее на облачко тумана.

   Бравый инспектор смотрел на него, как ребенок на вылезшего из-под кровати буку. Разве что маленький мальчик обнимал бы плюшевого пингвина, а не револьвер.

   - Эринг, - Он не ответил, и я повторила громче: - Эринг!

   - Что? – глухо откликнулся он, не отрывая взгляда от загадочного призрака.

   - Очнись! - хотелось фигурно нарезать ломтиками всех, кто не давал поспать.

   Это просто розыгрыш, только более изощренный. Я встала и шагнула между призраком и Эрингом. Вынула из кармана нож, кольнула палец и начертила прямо в воздухе три символа.

   Проклятье, что я делаю?

   - Руны на роге режу, кровь моя их окрасит. Рунами каждое слово врезано будет крепко. С гостем своим незваным нынче поговорю я, только на пользу ль будет слово, что мертвый скажет?

   Едва я успела договорить, как раздался мерзкий звук, напоминающий скрежет ножа по стеклу, а призрак завертелся смерчем – и сгинул, без следа растворившись в предутренней мути.

   Я оглянулась на приятеля. Колени позорно дрожали, а в горле застыл противный ком. Неужели это на самом деле? Тьфу, что-то я расклеилась.

   Эринг по-прежнему смотрел в одну точку, бледен и недвижим. На зов он не откликался, на раздражители не реагировал. Тоже мне, защитник!

   - За что?! – возопил приятель, прижимая руку к красному отпечатку моей ладони на щеке.

   - Извини, - формально сказала я, стараясь не показать, с каким удовольствием влепила ему пощечину.

   - Я же мог тебя застрелить! – продолжал разоряться он.

   - Да? – я скептически подняла бровь.

   Эринг смутился и спрятал револьвер за спину. Вмазать кому-нибудь по физиономии он всегда не прочь, а вот стрелять не любил.

   - Ну вот, а ты не верила в призраков! - нашелся он.

   - И теперь не верю, - дернула плечом я.

   - Сама же видела! – Эринг подошел к окну и подергал запертые на ночь ставни. Щеколда держала крепко. Пришлось повозиться, чтобы распахнуть створки.

   - Вовсе нет! – отрезала я. – Это мог быть розыгрыш или галлюцинация.

   - Не поверишь в реальность, пока не пощупаешь? – тон Эринга был почти сочувствующим.

   - Пока не вскрою, – поправила я.

   - Ну-ну, - проговорил он, потрепав меня по плечу. – Ладно, что теперь делать будем?

   Я заставила себя глубоко вздохнуть. Эринга не переделаешь, не стоит и пытаться. Так какой смысл ссориться?

   - Давай поищем кофе? – предложила я примирительно. – Надеюсь, у госпожи Анхильд он найдется. А потом я надеру уши йотунским шутникам!

   - Регина! - он нахмурил брови. - Не ругайся, ты же дама.

   - Хм, - только и сказала я.

   Жаль, что он не знаком с моей тетей Хельгой.

   «Регина, детка, - говорила она, выдыхая табачный дым ровными колечками, - у тебя крайне скудный лексикон!»

   И выдавала тираду, после которой мне оставалось лишь посыпать голову пеплом.

***

На кухне госпожи Анхильд нашелся и кофе, и дорогой тростниковый сахар, и немалый выбор специй.

   Пока приятель колдовал у плиты, я клевала носом над тарелкой с остатками вчерашнего ужина. Чего у Эринга не отнять – он отлично готовил и не считал это зазорным.

   Амунди нам не мешал. Он не пил кофе, обходясь чуть теплой водой с лимоном и медом. Утреннюю порцию сего дивного напитка он уже употребил и теперь разминался на свежем воздухе. Надо думать, девицы уже сбежались поглазеть со всей округи, несмотря на ранний час. Даже я временами косилась в окно, любуясь рельефной мускулатурой констебля.

   - Регина! – Эринг со стуком поставил передо мной чашку. В голосе его звучало некоторое раздражение.

   - А? – откликнулась я, принюхиваясь к ароматному пару. Констебль тем временем принялся делать повороты корпуса, и на некоторое время о кофе я позабыла...

   - Хватит глазеть на Амунди! – повысил голос Эринг.

   Я усмехнулась, взглянув на него. Как же, любуются не им, таким замечательным и великолепным!

   - Я не прочь поглазеть и на тебя, - проговорила я, отпив кофе. - Не хочешь размяться?

   Чуть поморщилась (вечно Эринг переслащивает!) и протянула руку за печеньем.

   Он одним глотком осушил свою чашку. И отправился на улицу, на ходу снимая рубашку. Я улыбнулась – тетя права, мужчины как дети! – и принялась завтракать, с удовольствием поглядывая на обнаженные торсы полицейских.

   Зрелище внушало. Эринг, быстрый и гибкий, походил на выдру. Амунди напоминал медведя, обманчиво флегматичного и неповоротливого.

   Несмотря на то, что над горами уже посветлело, поселок будто вымер. Лишь недовольно мычала в загонах скотина, которую давно пора было обиходить. В этой тишине чувствовалось что-то зловещее. Прямо затишье перед бурей.

   И она грянула. По улице бежал мальчишка, отчаянно размахивая руками. Подскочив к Эрингу, он начал сбивчиво что-то объяснять.

   Я бросилась наружу.

   - ...обломки на берегу! – закончил мальчишка, едва не подпрыгивая от возбуждения.

   Эринг хмурился, натягивая рубашку прямо на влажное от пота тело. Отрывисто спросил:

   - Тело не нашли?

   - Нет, - помотал головой мальчишка. – Сестра его говорит, ни вещей, ни денег не взял.

   - Что случилось? – вмешалась я.

   - А, Регина, - обернулся мрачный Эринг. – Это не по твоей части. Слышала же, тело не нашли.

   - Да чье тело? – рассердилась я. – Скажи толком.

   - На берегу обломки лодки Кари. Судя по всему, она горела. Пока неизвестно, выжил ли он сам.

   - Понятно, - коротко кивнула я. Под ложечкой неприятно засосало. События неслись вскачь, не давая толком обдумать. – Погоди, я возьму свой саквояж. Вдруг пригодится.

   - Давай, - Эринг с досадой стукнул кулаком по притолоке и прошипел ругательство.

   Мальчишку словно прибоем смыло.

***

Я спустилась вниз по ступенькам. Поморгала, давая глазам привыкнуть к тусклому освещению. Тут же захотелось хорошенько их протереть. Погреб был пуст!

   На соленья и варенье никто не позарился, мои вещи также оставались в полной сохранности, однако телом Ханзи даже не пахло! В буквальном смысле – запах разложения уже выветрился. Следовательно, труп забрали давно.

   - Эринг! – позвала я сдавлено. Сообразила, что слышать меня он не может и, подхватив саквояж, птицей взлетела по лестнице. Повторила уже во весь голос: - Эринг!

   - Ты чего кричишь? – поинтересовался он. Подал руку, помогая спрыгнуть с высокого порожка.

   - У нас украли труп! – проинформировала я едко.

   - Как?! – Эринг вытаращил глаза. – Постой. Замок? Заклятие?

   - В целости и сохранности, - я развела руками. – Сам посмотри.

   Эринг склонился над дверью. Я с трудом подавила желание расчесать пальцами встопорщенный хохолок на его голове. Вечно он лохматый ходит!

   - Ты права, - растерянно признал он, распрямляясь. – Слушай, как это вообще можно провернуть? Мысли есть?

   Я покачала головой. Вскрыть дверь настолько чисто, чтобы не оставить следов взлома на замке и не потревожить охранное заклятие, сумеет далеко не всякий вор.

   - У меня есть, - глухо сообщил Амунди.

   Эринг стремительно повернулся к нему.

   - Констебль?

   Одного этого слова хватило, чтоб Амунди сгорбился и опустил плечи.

   - Это я виноват, - через силу произнес он, сжимая пудовые кулаки. – Я отлучался. Минут на десять. Меня позвал мальчишка. Сказал, тот эриль хочет поговорить. Я сдуру пошел. Там никого не было.

   - Понятно, - сказали мы с Эрингом хором. Переглянулись и он жестом предложил говорить мне.

   - Вы отошли ненадолго, кто-то в это время вынес труп. – Начала я задумчиво. – Мы же не проверяли, на месте ли он, просто заперли дверь. Констебль, кто из мальчишек вас позвал?

   - Племянник мэра, - ответил он. – Вы вроде с ним разговаривали. Я подумал, вы его попросили позвать.

   - А почему мне не доложили? – поинтересовался Эринг резко.

   - Так о чем? – пожал широченными плечами констебль. Его надбровные дуги валунами столкнулись на переносице. – Ничего же не было!

   - Ладно, - Эринг махнул рукой и отвернулся. – Потом поговорим. Мы с Региной сейчас на берег, а ты найди мальчишку.

   - И эриля, - подсказала я. – Слишком часто он мелькает.

   - И эриля, - согласился Эринг. – Приступай!

***

Ничего интересного на берегу не нашлось. Несколько обгоревших обломков, обрывки сети Кари и его шляпа. Наш проводник клялся, что вечером селяне видели над морем пожар.

   - Ладно, - в конце концов хмуро сказал Эринг, убедившись, что больше ничего выжать не удастся. – Может тот пацан что-то скажет. Кстати, надо бы к Бирте заглянуть.

   - Ты и займись, - предложила я насмешливо. – Ты же умеешь обаять девушку.

   Он укоризненно посмотрел на меня:

   - Регина, ну что ты такое говоришь!

   - Правду, - пожала плечами я. А ресницами-то как хлопает!

   - Ладно, давай лучше обсудим версии. – Он оглянулся на навострившего ушки мальчишку и жестом велел ему бежать впереди. – Если тело украл Кари, то вопрос: зачем?

   Я пожала плечами.

   - Это просто. Хотел похоронить по всем правилам. В сказках нехорошие трупы сжигают. – Я повысила голос, не давая Эрингу вставить коронное: «Ты же не веришь в призраков!». – Главное, что в это верит Кари. Кстати, выходит, Кари причастен к смерти друга. Иначе не боялся бы его мести.

   - Согласен, - подумав, кивнул Эринг. – Это он похитил труп.

   - Спросим у Анхара.

   И прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Если он еще жив!»

***

Мальчишка оказался не только жив, но и весьма боек. На Амунди он косился со смесью неприязни и восхищения, а на нас с Эрингом – с вызовом. За спиной у констебля толклись взволнованные селяне во главе с мэром и его супругой.

   - Я ничего не знаю! – выпалил мальчишка, не дожидаясь вопроса.

   - Прямо так и ничего? – Эринг поднял бровь.

   - Ничего! - мальчишка явно решил отпираться до последнего.

   Я покачала головой и отвернулась.

   - Понятно, - кивнул Эринг покладисто. – Не хочешь говорить – твое дело. Госпожа Анхильд, соберите вещи вашего племянника.

   - Зачем?! – ахнула она, прижимая руку к пышной груди.

   - Я забираю его с собой, - сообщил Эринг спокойно. – Он чинит препятствия следствию. А значит, как асоциальный тип нуждается в перевоспитании и исправлении. – И пояснил зловеще: - В колонии для малолетних преступников!

   Бедная женщина поняла лишь, что племянника забирают куда-то далеко и без гарантии возвращения. Выпрямилась грозно, набрала воздуха в легкие и рявкнула:

   - Анхар, паршивец! Ты что это надумал? Позорить нас?!

   Мальчишка выглядел жалко. Он вжал голову в плечи, испуганный то ли перспективой колонии, то ли теткиным гневом.

   - Я ничего плохого не сделал! – часто моргая, пробормотал он. – Кари просто хотел, чтоб призрак упокоился с миром, вот!

   - Значит, ты помог уничтожить улику, - заключил Эринг.

   - Но я не хотел! – воскликнул мальчишка с жаром. – Кари сказал, им с сестрой драугр покоя не давал!

   Тетка отвесила ему такой подзатыльник, что он чуть не полетел кубарем.

   - Ясно, - Эринг сжал губы. Повернулся ко мне: - Ты была права. Пойдем к Бирте. Констебль, заприте пока мальчика в доме и ждите нас.

   - Может, лучше сначала к эрилю? – усомнилась я тихо.

   Эринг пожал плечами.

   - Его нет, - доложил Амунди. – Уехал еще вчера утром. Местные не знают, куда.

   Я посмотрела на мэра, который выглядел бледным, но решительным. Если они и прячут эриля, то не выдадут ни за какие коврижки. Не обшаривать же все окрестные пещеры!

   - Да-да, - суетливо подтвердил он, пряча взгляд. – Он, того, уехал. Не сказал, куда!

   Эрингу явно хотелось покусать селян. Те, чувствуя его недовольство, ежились, отводили глаза, но стояли на своем.

   - Ненавижу маленькие деревни, - с досадой сказал он, когда мы отошли достаточно далеко.

   - Выходит, это Кари убил Ханзи? – я тактично перевела тему. – Но почему?

   - Пьяная драка? – предположил Эринг. – Убил, испугался, инсценировал жертвоприношение. Кари тут единственный, у кого хватило бы на это мозгов.

   - Ага, - фыркнула я. – Будучи пьяным в стельку, отволок тело на другой конец долины и в темноте это все устроил? Не смеши!

   - Ты права, - признал он с неохотой, наподдав ногой по камню. – Хотел бы я знать, живой он или тоже сгорел в лодке?

   Я неопределенно пожала плечами. Вряд ли Кари выжил. Иначе чей призрак к нам сегодня наведался? Если это в самом деле был призрак…

   Проклятье, я запуталась!

   Дом в этот раз дружелюбно распахнул окна и двери.

   - Не заперто, - приятелю это не понравилось. Он толкнул дверь и первым переступил через порог. – Бирта! Это инспектор Эринг. Я хочу поговорить!

   Тишина была ему ответом. Мы переглянулись.

   - Расходимся, - негромко велел он. – Ты на кухню, я в комнату.

   Я кивнула и прошла по короткому коридору. Заглянула – и заорала что было сил:

   - Эринг! Сюда!

   Он мгновенно оказался рядом, и вдвоем мы сняли раскачивающееся в петле тело.

   - Жива? – тихо спросил он, когда я разрезала петлю.

   - Да, – проведя быстрый осмотр, я с облегчением перевела дух. – Нам повезло, она просто без сознания. Веревка пережала сосудисто-нервный пучок в области шеи. Шейные позвонки в порядке.

   - Самоубийство? – так же кратко поинтересовался Эринг.

   - Тебе виднее, - дернула плечом я.

   Он острым взглядом окинул обстановку. С невнятным восклицанием схватил со стола записку, придавленную браслетом – таким же, как у мертвого орка. Развернул, прочитал и молча показал мне.

   «Прости меня, любимый! - гласили прыгающие строчки. – Это я во всем виновата!»

   - Она беременна, - тихо сказала я. Теперь руны не «фонили» рядом, и вторая жизнь в этом хрупком теле ощущалась сразу. – Примерно тридцать две - тридцать шесть недель, я в этом не очень сильна.

   Дурочка попала в беду. Внебрачный ребенок – это позор, тем более в таком богами забытом месте. А если учесть, кто отец...

   - Тогда мотив понятен, - Эринг нахмурил лоб и отвернулся. – Кари сказал, что не любит инородцев. Терпел Ханзи, потому что тот спас ему жизнь. Взбесился, когда узнал о сестре.

   - Отнеси ее в постель, - перебила я. – После всего этого у нее может быть выкидыш.

   Побледнев, Эринг кивнул и подхватил на руки легкое тело с почти незаметным под широким платьем животом.

***

Она не смотрела на нас. Грела руки о чашку с чаем и говорила, говорила. О том, каким чудесным он был. О том, как они любили друг друга. О том, как мечтали пожениться.

   - А потом Ханзи начали сниться дурные сны, - сказала Бирта тихо. – Он не помнил, о чем, но каждый раз там была смерть. Я... я пошла к эрилю. Все ему рассказала. Он дал мне зелье, сказал подлить в выпивку в ночь на солнцестояние.

   Она всхлипнула и зажала рот рукой. Эринг осторожно похлопал ее по плечу.

   - Ну, тихо. Тихо. Ты ни в чем не виновата.

   - Виновата! – вскинулась она. Она была красива той светлой северной красотой, перед которой не могут устоять южане. – Я... Я не знаю, почему так! Я все сделала правильно, клянусь!

   - Мы тебе верим, - мягко произнес Эринг. - Что было дальше?

   Я молчала, не мешая ему охмурять свидетельницу.

   Она всхлипнула и положила руку на живот.

   - Они выпили и стали... ну, странные. Им что-то мерещилось. Я испугалась и спряталась в своей комнате. А утром...

   - То зелье у вас осталось? – не выдержала я.

   Бирта кивнула.

   - Там. – Она махнула в сторону комода. – В верхнем ящике.

   Эринг отыскал пузырек и молча вручил мне. Я вынула пробку, понюхала и скривилась. Торопливо закрыла бутылочку и объяснила кратко:

   - Манидегг.

   И вспомнила, как Кари прятал глаза, когда с нами разговаривал. Один из признаков передозировки – как раз «снежная слепота» - ожог сетчатки из-за повышенной светочувствительности.

   Эринг сжал челюсти так, что желваки на скулах заходили.

   - Что там? – девушка переводила взгляд с него на меня. – Что?!

   - Наркотик, - объяснила я ровно. – Его называют «Лунная роса», потому что дольше месяца на этой гадости никто не живет.

   Эринг послал мне укоризненный взгляд. Я лишь передернула плечами. Она должна знать. Глаза Бирты расширились и, казалось, теперь занимали половину ее худенького личика.

   Жаль, нашатыря у меня не было, разве что у Эринга носки одолжить. А успокоительным я ее уже напоила.

   Она помотала головой.

   - Нет! Я... Я в порядке. Утром на кухне я нашла Кари. Он спал на столе. А проснулся – ничего не видел. Глаза у него болели. И руки... – она всхлипнула, закрыла ладонями лицо. – У него руки были по локоть в крови! В крови Ханзи! Я потом поняла, когда его нашли!

   Я встретилась взглядом с Эрингом.

   - Послушайте, Бирта, - я опустилась на корточки у кресла. – Ханзи задушили. Не зарезали, понимаете? Крови на руках вашего брата неоткуда было взяться.

   Тут я немного покривила душой, потому что художества на теле орка кровоточили, но для столь впечатляющего эффекта этого было бы маловато.

   Значит кто-то очень старался, чтобы Кари считал себя убийцей.

   - Правда? – спросила она с простодушной надеждой. – Но почему тогда он к нам приходил?!

   Эринг уточнил, понизив голос:

   - В виде призрака?

   - Да, - она сглотнула и призналась сдавленно: - Я так испугалась! Кари признался, что помнил только... помнил, как смотрел на тело Ханзи. И голос, как будто за плечом у него, все говорил, что это он, он все сделал!

   - Успокойся, - Эринг осторожно поднес к ее подрагивающим губам стакан воды. – Вот, а теперь приляг.

   - Вы же не уйдете? – испугалась она и схватила его за руку. – Только не уходите! Я боюсь!

   - Не уйдем, - пообещал он. – Спи, мы пока на кухне побудем.

   Она кивнула и закрыла глаза.

***

- Думаешь, эриль? – спросил Эринг, с сомнением понюхав откупоренную емкость с чаем. Вздохнул и отставил, не рискуя что-то пить в этом доме.

   Я опустилась в потертое кресло.

   - Никто другой не мог знать, что жертва в ту ночь будет в беспомощном состоянии.

   Приятель методично обыскивал кухню. Видимо, ради любви к искусству.

   - Может, для убийцы это была просто удача? – возразил Эринг, выдвигая ящик стола. Зашуршал бумажками.

   - Все может быть, - сказала я устало. – Слушай, хватит. У меня уже голова кругом! Я хочу домой.

   Он обернулся и серьезно посмотрел на меня.

   - Ладно. Прости, я совсем тебя замотал. Скоро поедем. – И пообещал кровожадно: - Доберусь до Ингойи, отправлю сюда десяток егерей. Пусть прочешут все вокруг и найдут этого... господина Рунфаса.

   - Не найдут, - вздохнула я. – Не такой же он дурак!

   - Я тоже так думаю, - признался Эринг уныло. – Но хоть местных перетрясут. – И спросил без перехода: - Регина, что будем делать с Биртой?

   - А что с ней делать? – не поняла я. – Она ни в чем не виновата. Пусть спокойно живет.

   - Скажешь тоже, спокойно живет! – он присел на подоконник и укоризненно посмотрел на меня. – Ее тут заклюют.

   - Что ты предлагаешь? – поинтересовалась я. – Сразу предупреждаю, по абортам я не специалист.

   - Да ну! – Эринг даже передернулся. На его скулах зарделся румянец. – Я не о том. Ты говорила, тебе служанка нужна.

   - Ты предлагаешь ее подобрать, как щенка какого-нибудь?

   - А что? – буркнул он. – Лучше пристроить в приют Милосердной Фригг?

   Я прикусила щеку. Лучше умереть под забором, чем попасть в это «милосердное» заведение.

   - Ладно, - согласилась я со вздохом. – Твоя взяла. Но только до родов!

   - Ты – чудо! – просиял Эринг.

   - Скорее чудовище, - усмехнулась я. – Я же Проводник Мертвых, забыл?

ГЛАВА 2.

Я склонилась над господином Трюггви. Может, вместо вскрытия по току крови, попробовать поперечными разрезами, о котором недавно писали в «Вестнике Хель»?

   От размышлений меня отвлек знакомый голос:

   - Регина, привет!

   Я слегка вздрогнула. Надо же, так увлеклась, что не заметила ни скрипа двери, ни звука шагов!

   - Привет, - не оборачиваясь, откликнулась я. – Эринг, ты не мог бы зайти чуть попозже? Я занята.

   - Чем? – тут же осведомился этот неисправимый наглец, судя по звуку, войдя и захлопнув за собой дверь.

   - Ищу путь к сердцу мужчины, - честно объяснила я, примеряясь к отверстию в нижней полой вене, перерезанной при извлечении органов из грудной клетки.

   - Хм, - фыркнул Эринг, подойдя ко мне со спины и заглядывая через плечо. – Я что, уже не в твоем вкусе?

   - Нет, - ответила я. Продвинула браншу сердечных ножниц в правый желудочек и сделала разрез задней стенки параллельно сердечной перегородке. – Ты слишком живой.

   - Ну и ладно, - усмехнулся он и непринужденно присел на край кушетки, застеленной прорезиненной тканью. – Я ненадолго. Просто принес долг.

   - Долг? – удивилась я. И, смирившись с мыслью, что вскрытие злосчастного господина Трюггви придется немного отложить, повернулась к Эрингу.

   - Ага, - легкомысленно откликнулся он, покачивая ногой. – Я же обещал, что расплачусь за ту историю в Мердаль.

   - Натурой, - усмехнулась я, глядя на него. Взъерошенный Эринг вид имел крайне легкомысленный. Галстук сбился набок, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, на ботинках странные пятна, в руках блюдо с тортом.

   - Ну да, - подтвердил он. – В общем, держи!

   Я облизнулась и покосилась на свои испачканные кровью перчатки.

   - Оставь на столе, - вздохнула я. С паршивой овцы хоть шерсти клок!

   Эринг примостил блюдо возле бумаг и спросил жалобно:

   - Теперь ты меня простишь? – и заморгал, будто собираясь вот-вот заплакать. – Иначе мое сердце будет разбито!

   - Прощу, - фыркнула я. – Иди уже, клоун! Твое сердце можно разбить только выстрелом в упор.

   Вот уж несерьезный тип! Хотя именно это мне и нравилось. С Эрингом легко: ни претензий, ни обязательств.

   - И пойду, - ухмыльнулся он. – Кстати, можешь дать что-нибудь из… потрохов?

   Я удивилась так, что едва не уронила ножницы прямо в брюшную полость трупа.

   - Зачем? – только и выговорила я.

   - У меня рецидивист, - пояснил Эринг, доверительно понизив голос. - Надо его немного припугнуть. Ну там, кровавые пятна на стенах.

   - Печень в банке, - подхватила я. Замахнулась на шутника своим инструментом: - Брысь! Не мешай работать.

   - Иду-иду, - он в притворном ужасе поднял руки и попятился к двери. – Ладно, у меня дел полно.

   Улыбнулся мне на прощание и исчез, оставив лишь легкий запах цитрусового одеколона.

   И блюдо на столе.

   «Наличие рубцов в толще мышцы сердца свидетельствует о наличии диффузного кардиосклероза. Желтоватые бляшки в просвете венечных артерий…» - бормотала я, прикидывая, что напишу в протоколе.

   И поймала себя на том, что непроизвольно принюхиваюсь. Амулеты против запахов не справлялись, сквозь тяжелый дух крови и хлорки пробивался сладкий аромат. Не выдержав, я отложила инструменты и стянула перчатки. Чистым скальпелем надрезала покрытое мастикой и взбитыми сливками чудо. Торт был великолепен – бисквитные коржи, пропитанные коньяком и прослоенные персиковым джемом. Я отрезала кусочек и спрятала остаток в сейф, от греха подальше.

   Разумеется, сладкое вредно. Но, как говаривала тетя Хельга: «Регина, детка, какой смысл отказывать себе в удовольствиях?»

   Эринг определенно знает, как найти путь к сердцу женщины!

***

Дверь рывком распахнулась, когда я облизывала ложечку. Я обернулась и подняла брови. Надо же, какие гости! Высокий стройный мужчина с лицом ледяной статуи и коротким ежиком очень светлых волос. В руках гость с видимым усилием держал безвольно обвисшее тело.

   Он посмотрел на ложечку в моей руке, на окровавленные инструменты, на вскрытый труп…Словно подозревал, что лакомилась я теми самыми «потрохами», которые выпрашивал Эринг.

   - Это вы – Проводник мертвых? – негромко поинтересовался гость, смерив меня взглядом неправдоподобно ярких синих глаз.

   Значит, не альбинос, как я решила сходу из-за снежно белой кожи и очень светлых волос.

   Впечатляющий экземпляр, хотя писаным красавцем не назовешь - слишком резкие и хищные черты. Словно вырубленные изо льда.

   - Разумеется, – ответила я сухо, откладывая ложечку. – С кем имею честь?

   - Исмир, - еле заметно склонил голову он. - Ледяной дракон.

   - Очень приятно, - кивнула я, заправляя за ухо рыжую прядь. Опять где-то потеряла обруч! – Мое имя Регина.

   - Взаимно, - отозвался он формально. – Простите, барышня или госпожа?

   - Доктор Регина.

   Барышня - это девица, госпожа - замужняя дама. Нередко меня в знак уважения называли «госпожой», но «доктор» лучше.

   Мой новый знакомец поднял брови.

   - Как скажете, - согласился он с легкой насмешкой. - Куда положить Исвара, доктор?

   Имена на «Ис» дают только драконам. Выходит, это его сородич? Надо же, какая редкость!

   - Хм, - я оглянулась на тело господина Трюггви и досадливо поморщилась. Говорила же господину Корпу, начальнику ИСА, что нужно помещение побольше! Где это видано - единственная комната на все про все? Все здесь: хранение трупов, подготовка, вскрытие. А заодно лаборатория, архив и комната врача.

   Секционный стол у меня тоже один. Как правило, причины смерти местных жителей легко определяются без аутопсии .

   - Положите пока на пол, - вздохнула я. Надеюсь, дракон не оскорбится. – Я закончу с господином Трюггви и переложу на его место вашего Исвара.

   - Боюсь, это невозможно, - нахмурился гость. – Вы его не поднимете.

   - Вы меня недооцениваете, - усмехнулась я.

   Исмир взглянул на меня так, словно я сморозила глупость.

   - Попробуйте приподнять руку Исвара, - предложил он резко.

   Пожав плечами, я взялась за безвольно обвисшую кисть. Уф! Я едва не присела, настолько она оказалась тяжелой. Судя по напряженному лицу господина Исмира, держать тело сородича ему тоже было непросто.

   - Хм, - только и пробормотала я.

   Ох, не нравилось мне это. Как по учебнику, вес втрое-вчетверо больше нормы - типичный признак «нехорошего» мертвеца. Только «в живую» неспокойных трупов не видели даже мои преподаватели. Учили по старинке, потому что так положено.

   И еще одна странность. Насколько я помню, если дракон умирает неестественной смертью, то его стихия вырывается наружу. Следовательно, должны быть сильнейшие бури, морозы и прочие прелести, которых пока не наблюдалось.

   Я натянула перчатки и, взявшись за ноги господина Трюггви, с усилием перетащила их к краю стола. Затем проделала то же с его верхней частью.

   - Кладите! – скомандовала я, распрямившись.

   - Куда? - уточнил господин Исмир с сомнением.

   - Кладите! – повторила я нетерпеливо, указывая на освободившееся место. – Ну же!

   Выражение лица ледяного дракона сделалось непередаваемым. Мгновение он поколебался, затем шагнул вперед и бережно уложил сородича. Будь я сентиментальнее, умилилась бы. Дракон и человек лежали рядом, как любящие супруги, неразделимые даже в смерти.

   Я только собралась поинтересоваться, каким ветром сюда занесло господина Исмира, но мне помешал жуткий треск и грохот. От неожиданности я подскочила и резко обернулась.

   Ничего себе! Ножки резекционного стола (металлического!) подломились и тела рухнули вниз, причем под телом дракона даже кафель раскрошился! Любопытно, как господин Исмир смог поднять такой вес? Магией?

   Додумать я не успела.

   Дверь распахнулась и с силой ударилась о стену. В комнату влетел Эринг с револьвером в руке, а следом за ним запыхавшийся констебль.

   Эринг на мгновение завис, разглядывая меня со скальпелем наперевес (когда я успела его схватить?!), невозмутимого дракона и трупы на полу.

   - Что здесь происходит? – официальным тоном осведомился он и повернулся к дежурному. – С каких пор в ИСА пускают посторонних?

   - У него значок! – поспешно объяснил констебль.

   - Разумеется, - господин Исмир представился повторно, на сей раз присовокупив «независимый следователь».

   Дружелюбия Эрингу это не добавило. Нежданный гость ему откровенно не нравился, и держался он как задиристый молодой петушок.

   - Господин Исмир, вы хотели? – вмешалась я в обмен «любезностями», пока дело не дошло до драки.

   Дракон неохотно отвлекся от перепалки с Эрингом. Кажется, его это забавляло.

   - Выяснить причину смерти.

   Признаюсь, меня подмывало запустить скальпель в тело Исвара. Теперь оно мое - со всеми потрохами.

   - Не могу поручиться за точность исследований, - сказала я откровенно. - Драконов я пока не вскрывала.

   - Я постараюсь помочь, - предложил господин Исмир. – Если вы не станете использовать меня как материал для сравнения.

   И выразительно покосился на скальпель в моей руке.

   - Обещаю! – нарочито серьезно ответила я. - Если я стану вас резать живьем, Эринг меня арестует.

   Инспектор, нехотя усмехнувшись, кивнул. Дракон приподнял бровь.

   - Боюсь, арестовывать будет некого, - заметил он любезно. – Я весьма дорожу своей шкурой.

   - Тогда просто расскажите, чем она отличается от человеческой, - предложила я уже без издевки.

   - Практически ничем, - сознался господин Исмир, задумчиво потирая подбородок. – По крайней мере, в этой ипостаси.

   - Хм? – усомнилась я. – А как же сила, выносливость, прочие расовые особенности?

   - Магия, - развел руками он. – Точнее, стихия. Только в теле Исвара не осталось ни крупицы льда.

   - Хм, - повторила я. Интересно, где в нем умещался этот самый лед? Звучит интересно, а как это выглядит на практике?

   - Регина, тебе не терпится в нем покопаться? – вмешался Эринг, усевшись на подоконник – Тебе же официально это не поручали, так?

   - Если загвоздка в этом, - усмехнулся Исмир, - уверен, начальник полиции не станет возражать.

   Эринг поджал губы. Господин Корп терпеть не мог, когда его беспокоили по пустякам.

   - Слушай, у тебя же допрос не закончен, да? – прозрачно намекнула я. Иначе Эринг стал бы препираться и дальше.

   - Ухожу-ухожу! – поднял руки он. – Ты лучше подумай, где будешь вскрывать. Здесь не советую - дядя тебя сожрет.

   Выпустив напоследок эту стрелу из омелы , подмигнул и отбыл.

   Я поморщилась. Тут Эринг прав: нужен простой земляной или цементный пол. Не хватало еще в подвал провалиться! И так придется докладную начальству писать, просить скорейшего ремонта. В морге и так обстановка скудная: пожелтевший от времени белый кафель, письменный и резекционный столы, шкаф с реактивами и инструментами, старая кушетка, вешалка и умывальник. Дыра в полу - это перебор.

   - Вы не могли бы снова взять господина Исвара? – вежливо попросила я дракона.

   Он пристально взглянул на меня и подхватил тело сородича (которого с некоторым трудом извлек из объятий господина Трюггви). Скинув рабочий халат на стул, я надела плащ и побросала инструменты в саквояж.

   - Пойдемте, - предложила я и щелкнула выключателем.

***

На улице меня чуть не сбил с ног порыв ледяного ветра. Горсть то ли дождинок, то ли уже снежинок ужалила лицо, а тучи, казалось, вот-вот упадут на мостовые Ингойи. Я огляделась, судорожно сжимая воротник плаща и не веря глазам. Город словно выцвел. Дороги, небо, дома, даже прохожие – все казалось разных оттенков серого, как на плохо проявленном фотоснимке. Такое впечатление, что на дворе поздняя осень, а не середина августа!

   Брать такси я не рискнула – не дай Хель, машину расплющит. Пришлось добираться пешком. Дракон с телом сородича в руках легко скользил по обледеневшей улице в одних тонких брюках и льняной рубашке. Брр!

   Сонную тишину города нарушали лишь редкие автомобили и очередная демонстрация возле салона красоты. Мокрые пикетчики напоминали стаю ворон. Они махали самодельными плакатами и выкрикивали уже изрядно осипшими голосами: «Не допустим Рагнарек!», «Нет пособникам Локи» и вовсе уж сюрреалистическое: «Нагльфар не пройдет!»

    Исмир нагнал меня и спросил удивленно:

   - Кто эти люди и чего они хотят?

   - Сумасшедшие, - сказала я искренне, поправляя шарф. – Они считают, что из-за моды на наращивание длинных ногтей наступит новый Рагнарек. Это якобы дает много материала для корабля мертвых.

   - М-да, - дракон засмотрелся на митингующих, как на диковинных зверушек в зоопарке, за что немедленно поплатился. К нему подскочил какой-то псих с плакатом, на котором с трудом можно было угадать жирно зачеркнутый Нагльфар.

   - А-а-а! – завопил демонстрант, бешеными глазами уставившись на безвольно обвисшую руку Исвара. – Ногти! Ногти не стрижены!

   - Пойдемте скорее, - попросила я, нащупывая в кармане верный скальпель.

   Не понадобилось. Дракон остановился и хищно улыбнулся. Демонстрант вытаращил глаза и рванул прочь, истошно визжа.

   - Что вы ему сделали? – поинтересовалась я тихо, когда толпа осталась далеко позади.

   - Напугал, - коротко ответил Исмир.

   Я взглянула ему в глаза и невольно поежилась. В густо-синей радужке сверкали и переливались белые крапинки снежинок.

   Хм, как любопытно. Это характерно для всех драконов или только для Исмира? Вскрытие будет интересным!

***

Мой дом небольшой и довольно старый, зато в прекрасном районе. Типичная для Хельхейма постройка: серые каменные стены, ярко-красная черепица. Зато внутри множество ковриков, пледов и свечей, придающих хоть какой-то уют.

   Я с трудом отперла дверь задубевшими пальцами.

   Брр, как же холодно! Надо выпить чего-нибудь горячего. Надеюсь, Бирта не забыла разжечь камин в гостиной? Никак не привыкну, что в Ингойе это роскошь. Дрова и уголь привозят с материка, поэтому они дорогие. Дома отапливают горячей водой из подземных источников. Она дешевая - вулканов на острове хватает с избытком.

   - Проходите, господин Исмир.

   - Исмир, - поправил он негромко.

   - Простите? – обернулась я.

   - Исмир, - повторил он. – Пожалуйста, называйте меня по имени.

   Узкие губы дракона словно нехотя сложились в легкую улыбку. Выглядел он отвратительно: вокруг глаз пролегли глубокие тени, у губ обозначились складки, а лицо побледнело до синевы.

   - Тогда вы называйте меня Региной, - предложила я. – Давайте пока оставим господина Исвара. Я займусь им чуть позже.

   - Не возражаю, - он наклонил коротко стриженую голову. – Куда?

   - Сюда, пожалуйста, - я махнула рукой в сторону кухни, где был вход в погреб. По крайней мере, там точно нечему рушиться. Раньше я не брала работу на дом, так что специального помещения не было.

   - И-и-и! – женский визг сверлом ввинтился в уши. И грохот упавшей посуды.

   Испуганная Бирта забилась в угол, сжавшись в комок и дрожа. Увы, единственный выход загораживал дракон, от которого она старательно отворачивалась.

   Надеюсь, Исмир тело не уронит! Не хотелось бы возиться с ремонтом.

   Я подошла к Бирте, взяла ее за плечи и хорошенько встряхнула. Она вскинула на меня перепуганные глаза.

   - Что такое? – спросила я холодно. – Бирта, что за истерика?

   - Он... Он же мертвый! – с трудом выдавила Бирта.

   Можно подумать, труп ее покусает. Вполне смирный покойник, в безобразиях не уличенный.

   Исмир наблюдал с любопытством исследователя, изучающего примитивные нравы дикарей.

   - Да, - согласилась я, пожав плечами. – Мертвее не бывает. И что с того?

   - Я... – Бирта прижала одну руку к горлу, а вторую к выпирающему животу. – Женщинам в положении нельзя смотреть на мертвых! Примета дурная!

   - Так не смотри! – велела я сухо. Терпеть не могу суеверия. – Закрой глаза. И не визжи, ради Хель! Мы сейчас уйдем.

   Она крепко-крепко зажмурилась, и труп наконец переместили в погреб. Исмир поморщился, однако спорить не стал. Согласна, пахло не слишком приятно: гнилью, скисшим рассолом и чем-то прелым. У Бирты пока руки не дошли навести порядок, а я хозяйством не занималась.

   Когда мы с Исмиром снова выбрались на кухню, служанки и след простыл. Наверняка забилась в свою комнатку, откуда ее теперь до утра не выковырять. За месяц Бирта в Ингойе более-менее освоилась, но все равно предпочитала отсиживаться в доме. Надеюсь, ужин она успела приготовить?

   На плите обнаружилась укутанная кастрюлька с жарким. А также заботливо приготовленный ковшик с вином, сдобренным специями и медом.

   Я покосилась на гостя. Угостить его ужином? Или дракон побрезгует? Надо признать, куховарила Бирта просто, но вкусно. Исмир ответил мне легкой улыбкой и прямым взглядом.

   - Пожалуйста, подождите в гостиной, - попросила я, разжигая огонь на плите. – Вторая дверь по коридору направо.

   У меня зуб на зуб не попадал. Ужасно хотелось горячего вина, чтобы согреться.

   Не дожидаясь ответа, я бросилась в свою спальню. Скинула заледеневшую одежду и растерлась настоянным на травах спиртом. И едва не выругалась вслух, когда задребезжал дверной звонок. Бирта наверняка не откроет, придется самой.

   Звонок продолжал надрываться. Набросив махровый халат, я спустилась вниз, распахнула дверь. И чуть не застонала, обнаружив, кто почтил меня визитом. На крыльце гордо выпрямилась ухоженная дама под пятьдесят, в дорогой шубе и модной шляпке, из-под которой выбивались рыжие завитки. Цвет волос - единственное, что я унаследовала от мамы.

   - Регина?! – она смерила меня таким взглядом, словно вместо родной дочери узрела змею. – Как тебе не стыдно!

   - Здравствуй, мама, - обреченно сказала я. Как же было хорошо шесть лет в университете, где она не могла меня изводить! Письма не в счет. – Ты не могла бы зайти в другой раз?

   - Ты даже не пригласишь меня войти?! – возмутилась она, с каждым словом повышая голос. – Только посмотри на себя! Встречаешь меня в таком виде посреди белого дня, от тебя пахнет алкоголем, а в доме наверняка прячется твой подозрительный любовник!

   Последнее слово она произнесла с негодованием.

   - С каких пор инспектор полиции стал подозрительным? – вяло огрызнулась я.

   Мама обожала устраивать такие спектакли. Тосковала по неудавшейся карьере актрисы, которую ей пришлось оставить из-за меня.

   - И тебе даже не совестно?! – так пронзительно возопила она, что наверняка услышали соседи на квартал окрест. – Постоянно возишься с этими своими мертвецами! Тебе давно пора завести семью и родить детей!

   - Мама, - начала я устало. Бесполезно! С этой идеей мама носилась, как только мне исполнилось семнадцать. Даже в Ингойю следом за мной переехала, только бы спихнуть меня замуж.

   - Водишь к себе этого твоего хахаля! - возмущалась она визгливо. - Как я должна смотреть в глаза соседям? Никакого уважения к матери. Постыдилась бы!

   - А почему Регина должна стыдиться? – поинтересовался за моей спиной дракон. – Она ведь красивая женщина. Разумеется, она нравится мужчинам.

   С этими словами он приобнял меня за плечи. Мама вытаращила тщательно подведенные глаза и что-то невнятно булькнула. М-да, силен Исмир. Немногие могут заткнуть рот моей мамочке. Ради этого стоило мерзнуть на пороге в одном халате. Хотя от дракона веяло неожиданным теплом, как от калорифера, так что я сразу согрелась.

   - Мама, позволь представить тебе Исмира, ледяного дракона, - официально произнесла я. – Исмир, это моя мать, госпожа Элина.

   - Очень приятно, - церемонно проговорил Исмир. – Зайдете к нам в гости?

   Это «к нам» ее добило.

   - Нет уж! – фыркнула она. Резко отвернулась и бросила: - А с тобой, Регина, мы поговорим позже!

   Она двинулась прочь, с силой вбивая каблуки в обледеневшую мостовую.

   Дракон втянул меня в дом и захлопнул дверь. Отпускать меня он не торопился. Я вдруг остро ощутила, что мы наедине, и под халатом у меня ничего нет.

   Одуряющее пахло медом и специями. Я кашлянула и предложила:

   - Выпьете вина?

   Он усмехнулся - легко и понимающе. Скользнул руками по моим плечам и посторонился.

***

После глинтвейна я наконец расслабилась. В голове приятно зашумело.

   - Надеюсь, я не очень вас скомпрометировал? – осведомился дракон, нарушив долгое молчание.

   В моей гостиной, среди подушек и фарфоровых собачек (обстановка осталась от прежней хозяйки) он выглядел как дикий тигр, притворяющийся плюшевым. Вежливый, мягкий, спокойный… опасный.

   - Очень, - невольно усмехнулась я, с сожалением заглядывая в опустевшую кружку. И пошутила: – Теперь вам придется на мне жениться.

   Обычно на мужчин подобные фразы действуют, как вылитое на голову ведро ледяной воды. Исмир оказался исключением. То ли женитьба его не пугала, то ли он не верил, что его можно принудить.

   - А что вы будете делать, если я соглашусь? – иронически осведомился он, подняв бровь.

   - Скажу, что с детства помолвлена с другим, - подумав, призналась я, и мы улыбнулись друг другу. Между нами словно протянулась тоненькая ниточка взаимопонимания. - Хотя моей репутации повредить сложно. Я ведь женщина-доктор, к тому же патологоанатом.

   - Годы проходят, но люди не меняются, – философски изрек Исмир, покачав головой.

   Я пожала плечами и встала.

   - Давайте займемся делом, - предложила я, мысленно потирая руки. - Только я переоденусь.

   Ах, сколько чудных открытий мне предстоит в ближайший час!

***

Исмир мне ассистировал. От него требовалось ровно держать фонарь, поскольку освещение в погребе оставляло желать лучшего, и переворачивать труп в случае необходимости.

   Я спрятала волосы под косынку. Натянула перчатки и сама себе велела:

   - Приступим!

   Краем сознания отметила усмешку Исмир. К йотуну! Работаем.

   Тело дракона ничем не отличалось от человеческого, кроме странного цвета глаз. Кстати, это любопытно.

   - Взгляните, - не оборачиваясь, позвала я Исмира.

   Как же неудобно! Тесно, гнилью воняет, свет тусклый. Ладно, будем считать полевой практикой. Как говорил доктор Снорри, профессионал остается профессионалом в любых условиях.

   Я задела локтем стеллаж и зашипела от боли.

   - Что? – спросил Исмир совсем рядом. Странный у него одеколон: свежий, словно искрящийся льдом, - мята и лайм. Впрочем, ему шло.

   Я дернула плечом и пояснила, оттягивая веко мертвеца:

   - Цвет. Это нормально?

   Радужка была почти бесцветной, светло-светло серой.

   - Нет, - отозвался Исмир резко. Сжал пальцы с выступившими когтями. Хищник, чтоб его!

   Инстинкт требовал бежать. Спасаться! Не выдержав, я шагнула в сторону и стянула перчатки. Потом устало оперлась о стену.

   Дракон замер над телом сородича, напряженный и безмолвный. Обернулся, и я подивилась очередной метаморфозе. Ни ярости, ни боли – лишь безмятежное спокойствие и отстраненное внимание. Словно эмоции прорывались, лишь когда он сам позволял.

   - Ваше заключение, доктор?

   - Истощение, - ответила я просто. – Только не могу понять... Исмир, давайте выйдем отсюда, хорошо? Вам ведь не нужен протокол?

   - Разумеется, - он первым выбрался наружу и подал мне руку, помогая подняться по ступенькам.

***

Я наскоро искупалась и переоделась. Наплевав на приличия, забралась в кресло с ногами и налила себе выпить. Мысли уже немного путались, но лучше так, чем ежиться под внимательным взглядом Исмира.

   - Вы обещали рассказать, - напомнил он.

   - Да, - согласилась я, поболтав в бокале остаток вина. – Как я уже говорила, причина смерти – истощение. Притом весьма странное.

   - В чем же? – прищурился он.

   Вздохнув, я отставила в сторону бокал и прикрыла усталые глаза.

   - Да всем. Неужели дракон не мог прокормиться? Разве что его держали на цепи, но... – я подняла руку, предваряя вопрос, - никаких следов на теле не осталось. Я бы сказала, что истощение наступило практически мгновенно, словно...

   - Кто-то высосал из него жизненную силу? – подсказал Исмир негромко. Отвернулся, потер висок. Кажется, головную боль ему эта история обеспечила надолго.

   - Я не верю в вампиров, - сказала я сухо.

   - Это мог быть ритуал? – уточнил он.

   - Откуда мне знать? – вздохнула я. – Я ничего подозрительного не нашла. Кстати, почему вы принесли тело в ИСА, а не разобрались сами? Как Исвар вообще здесь оказался?

   Смешанных поселений в Хельхейме нет. Люди, драконы и хель живут каждый сами по себе.

   - Вы смелая женщина, - усмехнулся вдруг Исмир. – Раз норовите вмешиваться в дела драконов.

   - В дела драконов меня вмешали вы, - в тон ему сказала я. – Так расскажете?

   Он как-то зябко передернул плечами и подался вперед.

   - После смерти от дракона не остается ни тела, ни скелета. Лишь стихия, а ее не вскроешь. – И добавил с горькой иронией: - Так что сегодня вы приобрели уникальный опыт.

   Кажется, он прикусил язык, чтобы не добавить: «Надеюсь!»

   Понятно. Раз кто-то нашел новый способ убивать драконов, вряд ли он остановится на достигнутом.

   - А что насчет... хм, побочных эффектов? – уточнила я из профессионального интереса. - Я имею в виду стихию.

   - А вы не заметили? – ответил он холодно. – Для августа такой холод нехарактерен, верно?

   - М-да, - только и сказала я. Надо же так сглупить!

   - Я сумел погасить часть выброса, - признал Исмир. – Собственно, именно это и привлекло меня к телу Исвара.

   - Ясно, - вздохнула я.

   Хм, а ведь на остальные вопросы он не ответил. Изящно ушел от темы.

   - Скажите, Регина, вы уверены в своем заключении? - вмешался в мои мысли голос дракона. - Это не проявление недоверия...

   - Не надо, господин Исмир! – сказала я резче, чем собиралась. – Да, я вполне уверена. Впалые глаза, мешки под ними, кожные покровы нездорового оттенка. Вздувшиеся и проступившие сквозь кожу вены на висках, конечностях, на шее и в паху. Дистрофия внутренних органов. В частности, сероватый цвет печени и поджелудочной, некротические участки черного цвета, уменьшенные размеры органов, мелкие множественные кровоизлияния в паренхиматозных органах...

   - Достаточно, - поднял ладонь Исмир, останавливая поток медицинских подробностей, и добавил с еле уловимой иронией: - Спасибо, я понял.

   Беседу прервал резкий звонок. Кто-то трезвонил, не отрывая пальца от кнопки. Неужели мама спохватилась, что не все высказала?

   Тем временем нетерпеливый гость принялся колотить, судя по грохоту, ногами. Только один человек мог столь откровенно ко мне ломиться. Ключ я оставила в замке, так что открыть снаружи он не мог.

   - Эринг, - отперев дверь, сказала я нарочито строго, - ты ополоумел? Какого йотуна?

   - Регина, с тобой все в порядке? – пытливо спросил он. Окинул меня таким взглядом, что захотелось одернуть юбку и поправить волосы.

   - Разумеется, - пожала плечами я.

   - Слава Тюру , - выдохнул Эринг, потирая покрасневшие руки. Без шапки и в легком плаще он совсем продрог, ведь на улице свирепствовала метель.

   - Заходи, - велела я, отступая в сторону. – Быстро!

   - Как прикажет моя прекрасная госпожа, - усмехнулся он посиневшими от холода губами.

   - Льстец, - не сдержала улыбку я. – Так что случилось?

   - Нам позвонила некая госпожа Герд , - сообщил он, разматывая шарф. – Сказала, что из дома слышны крики и подозрительный шум.

   - Понятно, - я заставила себя отпустить дверную ручку. – Мама развлекается.

   - Скорее всего, - согласился приятель и уточнил, понизив голос: - У тебя точно все нормально?

   - Эринг! – возмутилась я. – Что, по-твоему, Исмир мог мне сделать? Наброситься в порыве страсти?

   - Уже просто «Исмир»? – ревниво спросил Эринг.

   Я вздохнула, но ответить не успела. Неслышно подобравшийся сзади Исмир обнял меня за плечи.

   - Насчет порыва страсти – это отличная мысль! – негромко произнес он.

   Свежий аромат мяты и лайма щекотал нос.

   - Вам нравится дразнить людей? – поинтересовалась я и вывернулась из его рук. - Боюсь, господин Исмир, вам уже пора.

   Он сверкнул синим льдом глаз и словно плавно перетек к двери. Любопытно, как у него это получается? Ведь «изнутри» у дракона кардинальных отличий от человека нет. Снова магия?

   - Постойте! – вдруг возразил Эринг. – Я же чего пришел! Мне всучили это дело. Ну, насчет дракона.

   - Хм? – Исмир вопросительно поднял бровь.

   - Будем работать вместе! – объявил Эринг, сияя неискренней улыбкой. – Как одна следственная группа. Начальник уже подписал приказ.

   Исмиру это не понравилось. Невозмутимая маска треснула – и осыпалась снежинками. Впрочем, чувства он обуздал быстро.

   - Тогда нам нужно поговорить, - произнес он спокойно, отходя от двери.

   - А обязательно у меня? – невежливо возразила я. – Признаюсь, я очень устала.

   Что, кстати, было чистейшей (даже дистиллированной) правдой.

   - Ну, Регина! – Эринг просительно захлопал ресницами. – Пожалуйста!

   - К тому же нам потребуется ваше мнение как эксперта, - добавил дракон.

   Против сдвоенного удара я не устояла: вздохнула и пригласила входить «дорогих гостей» (каюсь, скрыть иронию я не сумела).

***

Я повторила свои выкладки для Эринга. Приятель устроился на диване рядом со мной и нехотя цедил коньяк. Он обожал молочный коктейль с фруктами и мороженым, но постеснялся его просить при Исмире. Это ведь не к лицу крутому полицейскому!

   - Значит, истощение? – повторил он и отставил бокал. – Никаких следов насилия?

   - Да, - кивнула я.

   Надеюсь, хоть он не станет уточнять, уверена ли я. Обошлось – Эринг знал меня куда лучше.

   - А что вообще Исвар делал в городе? И почему вы, господин Исмир, - разрешения обращаться к дракону без формального «господин» он не получил, - сразу рванули в ИСА?

   Я хмыкнула и отпила крепчайший кофе. Эринг озвучил вопросы, которые возникли у меня чуть ранее. От моих расспросов дракон изящно уклонился, а теперь пришлось отвечать.

   - Очевидно, что убийство Исвара – дело рук людей. Так что людям и разбираться.

   Эринг заинтересованно подался вперед.

   - Считаете, драконы не при чем?

   - Разумеется, - пожал широкими плечами Исмир. – Такой способ убийства - не в нашем стиле. Я не знаю, как добиться такого истощения.

   - Может, его просто где-то заперли? – азартно предположил Эринг, в пылу расследования забывая и о неприязни, и об амбициях. – И держали, пока не умер!

   - Маловероятно, - коротко отмахнулся Исмир. – Любой из нас сумел бы позвать на помощь. В такой ситуации даже такой юнец, как Исвар, этого бы не постыдился.

   - Юнец? – ухватился Эринг. – Бунтарь, да?

   Он отлично помнил себя несколькими годами ранее. И младшие сестры не давали позабыть, что такое молодняк, восстающий против взрослых.

   Исмир нахмурил брови. Вот у кого солидный возраст и жизненный опыт буквально на лбу написаны.

   - Да. Юный восторженный болван.

   - Что же вы так суровы к бедному Исвару? – спросила я с иронией. – Такое впечатление, что он допек лично вас.

   Дракон, обернувшись, одарил меня неласковым взглядом. Кажется, излишне догадливые люди были ему не по вкусу.

   - Так что он делал в Ингойе? – вмешался Эринг, прерывая поединок взглядов.

   Исмир вздохнул и признался:

   - Снимался в кино.

   - Что?! – спросили мы с Эрингом хором. Переглянулись и умолкли, давая дракону объяснить толком. Тот помедлил, словно колеблясь.

   - В последнее время у вас активно развиваются кино и радио. Наша молодежь тоже ими заинтересовалась, - произнес дракон ровно.

   - А короче? – не выдержал Эринг, поглаживая фарфорового песика.

   - Исвар решил попробовать себя на стезе актера, - сообщил Исмир сухо и сжал бледные губы.

   - Кого он должен был играть? – заинтересовалась я.

   О кино я знала мало. Разве что иногда ходила на какой-нибудь модный фильм с Эрингом.

   - Дракона, верно? - Эринг не дал Исмиру вставить ни слова. – Я читал в журнале о съемках нового фильма.

   - Именно, - согласился дракон с уже привычной иронией. Он на весь мир взирал с легкой насмешкой. – Исвар полагал, что роль в романтической драме поспособствует популярности драконов в человеческом обществе.

   - Любопытная реклама, - усмехнулась я, накрывая колени пледом. – А вы этого не одобряете?

   - Мне не пришелся по вкусу сценарий, - сверкнул глазами он.

   - Кстати, а о чем фильм? – заинтересовался Эринг. – Надо будет порасспросить в киностудии, вдруг что интересного выяснится?

   - Исторический, - неохотно сообщил Исмир и вдруг вспылил, хлопнув ладонью по подлокотнику: - Эти идиоты решили растравить старые раны!

   - «Заговор лучших людей»? – догадалась я.

   Это единственная более-менее крупная свара людей с драконами. Ни до, ни после люди не рисковали связываться с хозяевами Хельхейма. Кстати, в той истории Исмир сыграл немалую роль. Понятно, почему его так задели «перепевки по мотивам».

   - Да! – резко подтвердил Исмир. И продолжил голосом, вдруг напомнившим потрескивание льда в морозы: - Теперь Исвара убили. Я должен выяснить, связано ли это с тем фильмом... – после паузы он добавил тихо и устало: - и с теми событиями.

   - Так что будем делать? – Эринг словно не замечал напряжения. Вскочил, прошелся по комнате. – У вас есть план, господин Исмир?

   И невинно улыбнулся. Дурака он всегда строил виртуозно, на это многие ловились.

   - Разумеется, - склонил голову дракон. – Только вам я отчитываться не обязан. Начальник ИСА поручил руководить расследованием мне, а не вам? Не так ли, господин Эринг?

   - Ага, - неохотно признал тот, разом потеряв энтузиазм. Сунул руки в карманы. – Дело ведь политическое. Я вам тут зачем?

   - Повторяю, Исвара убили в человеческом городе, - напомнил Исмир сухо. Поколебался и выговорил нехотя: - Пропало еще несколько драконов. Поэтому я решил заняться этим делом, а вы мне поможете, инспектор.

   Сдается мне, этот диалог он затеял с единственной целью – показать, кто тут главный.

   «Ох, уж эти мужчины!» - как говорила тетушка Хельга.

   - Господа сыщики! – я демонстративно посмотрела на часы. – Прошу прощения, но час уже поздний.

   - Вы правы, нам пора, - дракон гибко поднялся.

   - Регина, – обиженно засопел Эринг, даже не думая следовать доброму примеру, – ты разве не с нами?

   - Я всего лишь патологоанатом, - пожала плечами я, подавляя зевок. - Свою работу я сделала.

   Кстати, теперь еще в погребе убираться. Тело Исмир заморозил, но придется хотя бы проветрить и подмести. Бирта точно не согласится.

   - Ну Регина-а-а! – заканючил этот наглец. – Разве ты не хочешь как тогда? Ну, в Мердаль, с орком!

   Пока я искала цензурные слова, вмешался Исмир.

   - Что за орк?

   - Мы вам потом расскажем! – пообещал неисправимый Эринг. Обнял меня и заглянул в лицо. - Я сегодня останусь у тебя, ладно?

   И глазками так невинно хлопает, подлец!

   - Тогда увидимся завтра, - улыбка дракона была холодна, как ледник.

   Он снова чуть склонил голову и исчез. Только дверь хлопнула. Ну, Эринг!..

***

Утро началось с визга Бирты.

   Я с трудом подняла с подушки гудящую голову и потерла виски. Что эта оглашенная там надрывается? Неужели видеть инспектора полиции – тоже плохая примета?

   Как оказалось, приятель додумался выйти на кухню в одних подштанниках. Такого зрелища впечатлительная Бирта не вынесла.

   - Чего визжишь? – спросил сонный всклокоченный Эринг. Заметил меня и дернул уголком губ в тщетной попытке изобразить улыбку. Утренняя побудка для него была сродни изощренной пытке. – Привет, Регина!

   - Привет, - сдержанно поздоровалась я. – Бирта, прекрати! Ты что, не узнала Эринга?

   - У-у-узнала, - она наконец заткнулась. Порозовев, отвела взгляд и икнула. – Ой. Простите. Я не ожидала.

   - Не ожидала, что у меня может ночевать мужчина? – осведомилась я.

   Последнее время у Эринга была куча работы, поэтому надолго он не оставался. Или спешил умчаться в ИСА спозаранку, так что Бирте на глаза не попадался.

   - Д-да, - служанка прикусила губу.

   Я вздохнула и велела сухо:

   - Привыкай! А теперь свари нам, пожалуйста, кофе. Эринг, оденься! Кажется, в шкафу еще оставались чистые рубашки. И прекрати смущать мою прислугу.

   - Слушаюсь, - буркнул он и побрел в спальню.

   - Госпожа! – окликнула меня Бирта. – Можно спросить?

   - Да, слушаю тебя, - обернулась я.

   - Я... я хотела узнать, когда вы уберете... ну... то из подвала? – робко спросила она, комкая передник. – Я боюсь туда спускаться! А там же продукты, и...

   - Постараюсь сегодня, - пообещала я.

   Напрочь забыла, что Исмир не забрал тело. В одном Бирта права, драконьи останки – не копчености, для них погреб не годится. Дверной звонок оторвал меня от размышлений, стоит ли дополнительно обложить труп льдом.

   Выглянул любопытный Эринг (уже вполне одетый). Гости в такую рань у меня бывали редко.

   - О, здравствуйте, Исмир! – сказала я, распахнув дверь. Голос мой был полон яду. – Вы кстати!

   Видимо, дозировка для дракона оказалась маловата – он лишь приподнял бровь и шагнул через порог.

   - Здравствуйте, Регина! – церемонно ответил он, наклонив голову. - Рад, что мое появление вам столь приятно. Чем могу вам служить?

   Я старательно растянула губы в улыбке.

   - Пожалуйста, заберите Исвара.

   - Это настолько срочно?

   - Да, - подтвердила я сухо и поплотнее запахнула халат. – В моем погребе нет условий для его... хм, хранения. И он пугает мою служанку!

   - Надеюсь, вы не настаиваете, чтобы я сделал это немедленно? – осведомился он ледяным тоном. – Мы с инспектором собирались наведаться на киностудию.

   - Конечно! – поспешно согласилась я, вообразив, как эта парочка появляется в «Титранди» с трупом на руках. Хотя они произвели бы фурор. – Исмир, позавтракаете с нами?

   - Благодарю, - он склонил голову, и в неверном утреннем свете казалось, что ее убелила седина. – Я с удовольствием выпью кофе.

   - Проходите, - я махнула рукой в сторону гостиной, потом спохватилась. – Эринг, будь добр, достань нужные припасы из погреба, чтобы Бирте не пришлось туда спускаться.

   На лице Эринга читалось: «Почему я?!»

   - Заодно на тело взглянешь поближе, - непреклонно сказала я

   Он, вздохнув, поплелся на кухню...

***

В «Титранди» царили тишина и уныние. Тете Хельге тут не понравилось бы: она обожала суету перед началом спектакля, бесчисленные репетиции, бурление жизни за кулисами. Потому и пошла в костюмеры - сначала в театре, а после в кино.

   Здесь все как будто вымерло. Никто не бегал, не устанавливал свет, не кричал и не спотыкался о провода. Лишь охранник у входа неопределенно махнул рукой, указывая на кабинет продюсера, стоило Эрингу показать удостоверение.

   Продюсер, высокий рыжий мужчина в белом костюме, мрачно глядел на початую бутылку и стоящий перед ней стакан.

   - Вы кто? – без малейшего удивления спросил он.

   - ИСА, - ответил Эринг и назвался по всей форме. Нас с Исмиром он не представил.

   При виде меня глаза продюсера блеснули слабым интересом, а на дракона он смотрел, как на пустое место. Похоже, Исмир применил какую-то магию. Он словно растворился в сумраке кабинета.

   - А, - продюсер опустил взгляд. – Я – Берк. Просто Берк, без господина. Главный в этом сумасшедшем доме. Вы из-за Исвара пришли, да? Да чего вы стоите? Садитесь.

   - Да, - подтвердил Эринг, подтягивая к себе стул. Повернул его и уселся задом наперед.– Откуда вы знаете?

   Исмир ледяным истуканом замер в углу, внимательно наблюдая за продюсером.

   Я подумала и опустилась в кресло чуть в стороне.

   Со сладкой парочкой сыщиков я отправилась добровольно. Понаблюдала за их «общением» за завтраком и решила, что единственный способ не допустить международного скандала – послужить буфером. Благо, дракон на рожон не лез, а осадить Эринга несложно.

   - Да из газет, - объяснил Берк уныло, неотрывно глядя на пустой стакан. – Заголовки на всю передовицу об убитом драконе. А он на всю Ингойю был один, так что...

   Он махнул рукой и сгорбился.

   - У вас были хорошие отношения с убитым? – поинтересовался Эринг.

   - Да нормальные, - пожал плечами Берк. – Он, конечно, не актер... был. Но парень неплохой и старательный. И, между нами, очень наивный. Как ребенок.

   Я покосилась на Исмира, который сжал челюсти, но смолчал.

   - А враги у него были? – продолжил допытываться Эринг. – Друзья? Девушки?

   Берк задумался.

   - Да какие враги? – вздохнул он, протянул руку и плеснул себе треть стакана. Поднял на Эринга вопросительный взгляд. – Будете?

   Инспектор, поколебавшись, кивнул. Знал бы начальник полиции, что его подчиненный выпивает с фигурантами по делу!

   Берк с некоторым трудом поднялся, прошел к буфету, поясняя через плечо:

   - Ну да, его у нас не особо любили. Он ни с кем особо не знался. Все время как в облаках витал. Зато настоящий дракон! Одного этого хватило бы, чтобы собрать отличную кассу. Эх!

   Он распахнул дверцы, посмотрел на пыльные полки и вздохнул.

   - Да, я же забыл совсем. У нас в субботу попойка была. Посуду так никто и не помыл. Сейчас.

   - Постойте, - возразил Эринг. – Лучше расскажите о съемках. А Регина пока принесет стаканы. Вы только объясните, где их взять.

   И едва заметно мне подмигнул. Вот нахал, определил меня в посудомойки! Наверняка надеялся, что я заодно разузнаю, что и как.

   - А, - безразлично сказал Берк и грузно опустился в кресло. – Вторая дверь по коридору направо. Там кухня смежная.

   Я встала и, одернув юбку, направилась к двери.

   - Так когда вы в последний раз видели Исвара? – донесся до меня голос Эринга.

   - Да тогда и видел, - вздохнул Берк. – Позавчера. На попойке. Он упился в хлам, кто-то вроде его предлагал проводить, но Исвар отказался. Мы потом добавлять пошли, а он ушел.

   Исмир шевельнулся в своем углу, однако вмешиваться не стал.

***

Вернулась я через десять минут. С треском захлопнула за собой дверь, заставив Берка подпрыгнуть и пролить выпивку. Эринг расхаживал по кабинету, разглядывая какие-то награды и грамоты в пыльной витрине. Дракон по-прежнему стоял в углу памятником самому себе.

   - Регина, что... – начал Эринг.

   - Инспектор, - официально обратилась я. – Думаю, вам будет интересно.

   И протянула ему грязный стакан, обернутый носовым платком.

   - Что это? – поинтересовался Эринг, даже не пытаясь прикоснуться.

   - Думаю, это называется «улика», - усмехнулась я. – Господин Берк, среди ваших актеров кто-нибудь употребляет наркотики?

   - Нет, - растерялся он, моргая, как человек, которого неожиданно разбудили. – В смысле, вроде бы нет. Не поручусь, конечно. Но ничего такого не замечал.

   - И на той вечеринке? – настаивала я. – Не заметить действие манидегга сложно.

   - Исвар? – предположил Исмир, проявляясь из своего угла. – Полагаю, его опоили.

   Берк внезапно широко улыбнулся.

   - Дракон?! – вскричал он так радостно, словно получил самый желанный подарок. И предложил сходу: - Хотите сняться в фильме? Компания вам хорошо заплатит!

   - Нет, - отрезал Исмир, недобро прищурив глаза. – И скажите спасибо, что я не захотел судиться.

   Продюсер перевел непонимающий взгляд на Эринга. Кажется, до сих пор предложение стать кинозвездой воспринимали иначе.

   - Позвольте представить, - произнес Эринг даже с некоторым сочувствием: – Исмир, ледяной дракон. Вы же о нем фильм снимаете, да?

   - Д-да, - от волнения Берк стал немного заикаться. – Но почему?! Очень романтичная история!

   - Женщины будут в восторге, - подтвердил Эринг, бросив на меня насмешливый взгляд.

   Может, стукнуть его? Для вразумления.

   - Вы полагаете? – поднял брови Исмир. - Вам кажется романтичной история, в которой я якобы из ревности убил любимую женщину и ее… хм, поклонника?

   - Но там все было не так! – энергично запротестовал Берк, вскакивая. – Это фильм о любви! О том, что чувство живет вопреки всему! Что можно влюбиться в женщину другой расы, даже в шпионку, в предательницу! И не суметь совладать с собственными чувствами!

   Продюсер горячился, жестикулировал... А дракон смотрел на него, как на муху в супе. Эринг отвернулся, давясь от смеха, я тоже не могла сдержать усмешку.

   Исмир осведомился холодно:

   - Откуда взялась эта чушь о моих чувствах?

   - Да я же откуда знаю? – развел руками Берк. – Мне готовый сценарий дали. Он точно написан по книге. Исвар еще вроде с автором встречался, хотел расспросить подробнее. Да он вообще к этому очень серьезно относился.

   - А кто автор? – искренне заинтересовался Эринг. И невинно объяснил дракону: - Мы же должны побеседовать со всеми знакомыми жертвы.

   Берк подумал – и плеснул себе еще горячительного.

   - Госпожа Эльвер, - жадно выпив, сообщил он.

   - Жена начальника полиции?! – спросили мы с Эрингом в один голос.

   - Ну да, - пожал плечами Берк. От выпитого его изрядно развезло. Хорошо хоть дикция не пострадала, только паузы между словами сделались больше. – Агент говорил, это неплохая реклама. Книга скоро выйдет, а следом должен быть и фильм.

   - Давайте вернемся к нашим... драконам, - произнес Эринг, с явным трудом удерживая серьезную мину. – Еще раз, у кого были поводы не любить Исвара?

   - И кто теперь будет сниматься вместо него? – подсказала я, осторожно пристраивая стакан на край стола.

   Эринг бросил на меня взгляд, далекий от благодарного. Я подняла руки ладонями вперед. Сдаюсь! Допросы - это работа следователя.

   - Хм, - задумался Берк. – Эту роль хотел получить Дагбьярт. Но я, конечно, предпочел настоящего дракона. – Продюсер взглянул на Исмира, которого слегка перекосило от таких панибратских рассуждений, и добавил поспешно: - Да не обижайтесь, я ничего такого...

   - А этот Дагбьярт на Исвара зло затаил? – вмешался Эринг, торопясь погасить назревающий конфликт. – Как вообще у них отношения были?

   - Да какие там отношения! – махнул рукой Берк. – Они почти и не разговаривали, только по ролям.

   - А девушки? Может, ревность? – предположил Эринг.

   - За ним тут половина девиц бегала, - хмыкнул Берк. – Не только актрисы, но и массовка там всякая, обслуга. Да сами понимаете, красавчик-дракон и все такое. А он будто и не замечал ничего.

   - Кстати, а что вы праздновали в субботу? – уточнил Эринг, заложив руки за спину. – И расскажите подробнее, что происходило.

   - Да ничего особенного не происходило, - Берк потер бровь. Пальцы у него тоже густо поросли рыжими волосами. – Пьянка как пьянка. Отмечали помолвку Дагбьярта и Раннвейг, ну, с нашей актрисой. Получается, Раннвейг с Исваром играли влюбленных, но она была не прочь закрутить роман и за пределами съемочной площадки. Вы меня понимаете, да?

   - Похоже, этот господин Дагбьярт имел веские основания невзлюбить Исвара, - заметил Исмир, потирая подбородок.

   - И его имя слишком часто всплывает в этой истории! – подхватил Эринг. – Как его найти?

   - Сейчас, – продюсер принялся копаться в ящике стола. Нашел ручку, выдрал из записной книжки листок бумаги и нацарапал адрес. – Вот. Только Дагбьярт тут никаким боком, он то ли что-то не то съел, то ли перепил. В общем, пол ночи и весь вчерашний день провел в больнице, а теперь отлеживается дома.

   - Отличное алиби, - задумчиво сказал Эринг.

   - Эталонное, - согласился Исмир.

   Я отвернулась, пряча улыбку. Кажется, эти двое нашли общий язык...

   Больше ничего существенного продюсер не сообщил. Подлить манидегг в чашку мог любой из актеров, ничего такого Берк не заметил, а из всех событий того вечера ему запомнился только пьяный в дымину дракон.

***

- Куда теперь? – поинтересовался Эринг, когда мы вышли из киностудии, и покосился на Исмира. Ярость дракона выдавали лишь трепещущие ноздри тонкого носа. В остальном его лицо было спокойно и безмятежно, а жесты и движения преисполнены хищной грации.

   По-прежнему шел снег. Такими темпами Ингойя превратится в один сплошной сугроб.

   - Сначала к этому актеришке, - решил Исмир – Потом к авторше.

   - Может, поискать что-нибудь интересное на квартире Исвара? – спросил Эринг. – Где-то же он жил. Еще можно в кафе поблизости поспрашивать, вдруг что-то интересное заметили?

   - Драконы не живут с людьми, - отрезал Исмир. – И не питаются.

   - Хм, - я несколько удивилась. – Вы ведь пили с нами кофе.

   - Исключительно за компанию, - сообщил Исмир сухо. – Инспектор?

   - Сейчас поймаю такси, - без возражений откликнулся Эринг.

   Похоже, он пятой точкой чувствовал, что дразнить дракона сейчас чревато. Раз уж дошло до уничижительных «актеришки» и «авторши».

   Исмир наклонился, зачерпнул пригоршню снега, умылся им. Глубоко вздохнул. Кажется, ему полегчало.

   - Итак, что вы думаете, Регина? – повернулся ко мне он, когда мы втроем разместились на заднем сиденье. Я с трудом втиснулась между мужчинами.

   - Почему я? – удивилась я и сама усмехнулась своей реплике. Прозвучало совсем как на уроке в школе.

   - Вы же доктор, - напомнил дракон, глядя на меня синими-пресиними глазами. – Скажите, мог ли наркотик подействовать на Исвара, если да, то каким образом.

   В формулировках Исмира явно прослеживалась привычка составлять протоколы и постановления.

   - Я мало что могу сказать, - пожала плечами я. – Я не нарколог, а всего лишь патологоанатом. К тому же...

   Я запнулась, раздумывая, поправила шляпку. Хм, надо будет сделать тесты, манидегг должен был остаться в тканях.

   - Договаривайте, - поторопил Исмир.

   - Насколько мне известно, - сказала я с некоторым раздражением, - он на драконах не тестировался!

   Эринг кашлянул в кулак, пряча смех, а дракон блеснул глазами.

   - Предположить можете?

   - Могу, - я не видела смысла спорить. – Но разве вы сами не знаете?

   - Мы не употребляем человеческие наркотики, - сообщил Исмир резко. – Поэтому у меня нет данных об их влиянии на драконов.

   Я вздохнула.

   - Хорошо, давайте попробуем. Насколько я понимаю, магия придает дракону дополнительную скорость и выносливость. Не считая побочных эффектов вроде необычного цвета глаз и волос. Остальные качества чисто магические и к физическому телу отношения не имеют. Верно?

   - Да, - коротко кивнул он.

   - Тогда вы должны быть устойчивее к воздействию токсичных веществ.

   - Уверена? – влез Эринг. – Может, они вообще на драконов не действуют?

   - Драконы – тоже люди, - усмехнулась я. – Почти. По крайней мере, в этой ипостаси. Скажем, если ты выстрелишь в Исмира, он получит такую же огнестрельную рану, как и человек. Разве что значительно легче перенесет кровопотерю и выздоровеет за считанные дни.

   - Ясно, - кивнул вихрастой головой Эринг. Шляпу он не надел, и теперь влажные русые волосы торчали в разные стороны.

   - Алкоголь ведь на вас слабо действует? - я обернулась к Исмиру. Дождалась кивка и заключила: - Значит, вряд ли Исвар так сильно опьянел. Так что ищите, кто и зачем принес на вечеринку наркотик. Это ведь явно было спланировано.

   - Почему вы так думаете? - поинтересовался дракон, помедлив. В полумраке салона глаза его горели, как у кошки.

   - Потому что манидегг не для начинающих, - подсказал Эринг. – Это же не «листики » какие-нибудь. А опытного наркомана Берк бы вычислил.

   - Именно, - кивнула я. - Эта дрянь убивает быстро, на нее редко подсаживаются новички. Зато дешевая и убойной силы.

   Эринг взъерошил волосы пальцами.

   - Я, конечно, подергаю своих осведомителей. Но сомневаюсь, что удастся отследить покупку.

   - И все же попробуйте, - велел Исмир.

   - Слушаюсь! – насмешливо отсалютовал ему Эринг.

   Такси остановилось возле кирпичного особняка, разделенного на несколько квартир.

   «Улица Хольти , тринадцать» - гласила табличка.

   - Нам нужна квартира три, - сказал Эринг, помогая мне выбраться из автомобиля.

   - Полагаю, это крайняя справа, - Исмир свернул так уверенно, словно всю жизнь прожил в городе.

   Громко постучал, дверь распахнулась сразу. На нас уставился бледный до зелени мужчина лет двадцати пяти на вид. Он с ужасом вытаращился на Исмира и пошатнулся.

   - Что вам нужно? – держась за косяк, спросил он, явно борясь с желанием захлопнуть дверь и спрятаться внутри дома. – Вы кто?

   - Инспектор Эринг, ИСА, - махнул удостоверением Эринг. – Господин Дагбьярт, если не ошибаюсь? Разрешите нам войти и задать несколько вопросов?

   - Заходите, если надо, - мужчина с трудом оторвал взгляд от Исмира и посторонился. – Только у меня не убрано.

   - Ничего, - оглядываясь, вежливо откликнулся Эринг.

   Не убрано - это мягко сказано. В прихожей царил кавардак, а пол покрывал такой слой грязи, что смывать его следовало из пожарного брандспойта.

   - Я слугу рассчитал на той неделе, - оправдывался Дагбьярт, оглядываясь в поисках тапочек для гостей. Не нашел и предложил поспешно: - Вы так проходите, не разувайтесь. Первая дверь направо. А я... я сейчас.

   И, схватившись за живот, куда-то рванул (видимо, в уборную).

   - Не похоже, чтобы он притворялся, - негромко заметил Эринг, проводив его внимательным взглядом.

   - Возможно, - согласилась я, осторожно переступая через подозрительную лужу, липкую даже на вид. – Но организовать себе расстройство желудка достаточно просто.

   - Тогда у него есть сообщник, - сказал Эринг, открывая дверь передо мной. – Он ведь в любом случае был в больнице, так что убить Исвара не мог.

   К счастью, в гостиной был относительный порядок. Хотя, конечно, моя Бирта пришла бы в бешенство, увидев на ковре отпечатки грязной обуви.

   - Тсс, - поднес палец к губам Исмир.

   Мы послушно замолчали, и через несколько мгновений тоже услышали шаги. Хозяин побледнел еще сильнее и почти упал в кресло.

   - Так что нужно от меня полиции? – нервно уточнил он, не поднимая глаз, и принялся грызть ноготь.

   Мы с Эрингом переглянулись.

   - Вы знаете, что господина Исвара убили? – с места в карьер начал Эринг.

   - Что?! – вскинулся Дагбьярт. – Не может быть! Как?!

   - Это мы и пытаемся выяснить, - словно нехотя разомкнул губы Исмир.

   Он шагнул к актеру и навис над ним. Дагбьярт вжался в кресло и уставился на него, как кролик на удава. Не знаю, как он рассчитывал играть дракона. У них не было ничего общего, кроме светлых шевелюр и худощавого телосложения. Но волосы Исмира словно сверкали инеем, а у Дагбьярта золотились соломой. В остальном же он был попроще, пожиже, фигура начала зарастать жирком.

   - Что... что вы хотите? – забормотал изрядно струхнувший актер, силясь держаться естественно. – Я не понимаю! Я-то тут при чем? Я у врача был! Он может подтвердить! И Раннвейг тоже!

   - Почему же вы тогда так боитесь? – вкрадчиво поинтересовался Исмир.

   - Я... – Дагбьярт тяжело сглотнул. – Я знаю, что вам наговорили! Я его не любил, да. Но я его не убивал! Не убивал, клянусь богами!

   Он схватился за живот, пробормотал торопливо:

   - Извините! – и опрометью кинулся прочь.

   Мы переглянулись.

   - Как-то очень уж резво он сбежал, - выразил общее мнение Эринг.

***

Из дома господина Дагбьярта нам пришлось уходить, не солоно хлебавши.

   Нас откровенно выставили. Хозяин из-за двери слабым голосом сообщил, что ему стало хуже, продолжать беседу он не в силах и скоро приедет врач. А если уважаемые господа настаивают, он свяжется с дядей Берти, юристом...

   Мы с Эрингом рука об руку вышли на крыльцо. Дракон спустился на тротуар, сделал несколько быстрых шагов. Остановился и, запрокинув лицо, ловил ртом снежинки. Отчего-то это выглядело... интимно.

   - Эринг, а почему ты не арестовал этого Дагбьярта? – спросила я, отвернувшись. – Он же трус, все выложит, стоит только надавить.

   - С помощью костных ножниц? – блеснул эрудицией Эринг, помогая мне спуститься по ступенькам.

   - Еще скажи, что ты никогда не пользовался такими приемами, - подколола я, припоминая шуточку насчет «одолжить что-нибудь из потрохов».

   - Ну да, пользовался, - пожал плечами он. – Но у этого актера дядюшка-адвокат. Так что - увы.

   Он развел руками с таким комичным видом («Ах, нехороший адвокат, мешает выбивать признание!»), что я прыснула. Эринг улыбнулся и, подставив локоть, подвел меня к дракону.

   Исмир встряхнулся.

   - Полагаю, теперь самое время для визита к этой авторше. Надеюсь, вы знаете, где она живет?

   - Эльвер? – переспросил Эринг зачем-то и, опустив глаза, пнул ближайший сугроб. – Ну... Да. Только давайте с ней поговорю я, ладно?

   - Почему? – Исмир обернулся и вперил в него хмурый взгляд.

   - Эльвер – жена начальника полиции, - напомнил Эринг туманно. – С ней нужно повежливее, чем...

   Он кивнул в сторону дома господина Дагбьярта.

   - Вы полагаете, я не умею обращаться со свидетелями? – тон Исмира был опасно мягок.

   - Умеете, - не дрогнул Эринг. В кои-то веки он был абсолютно серьезен. – Вопрос в том, захотите ли.

   Исмир подобрался, как перед прыжком, смерил Эринга недобрым взглядом.

   - Это не ваше дело! – отрезал он. – В любом случае, отвечать за свои действия буду я сам. Насколько я понимаю, с этой госпожой вас связывают личные отношения. Так что не вмешивайтесь, Эринг!

   На мгновение показалось, что Эринг его ударит. Он сжал кулаки, напружинился... И рассмеялся – легко и заразительно, без малейшей фальши.

   - Господин, - напомнил он. Исмир молча приподнял бровь, и Эринг пояснил: - Господин Эринг. Или инспектор. Мы же с вами на брудершафт не пили.

   - Хм, - взгляд дракона мог посоревноваться с моим скальпелем. – Думаю, тогда самое время это сделать. Зовите меня Исмиром.

   - А вы меня – Эрингом, - ответил инспектор беспечно. - Кстати, Эльвер мне тетка. Ну, точнее, жена дяди.

   Занавес.

***

Такси высадило нас возле старинного особняка в самом респектабельном районе столицы. По традиции, под крышей дома располагался сад, сейчас весело сияющий электрическим светом.

   Эринг выскочил из машины первым. Легко взбежал по ступенькам и нажал кнопку звонка. Исмир лишь усмехнулся и подал мне руку. Ждать пришлось довольно долго. Из дома доносились приглушенные, но оттого не менее интригующие звуки: чей-то вопль, потом что-то разбилось, визг, грохот и громкий плач.

   - Что вам угодно? – не глядя на нас, заучено спросила взопревшая женщина, которая открыла дверь. Нервно покосилась через плечо.

   Из глубин дома донесся такой вопль, что пожарная сирена была бы вынуждена позорно капитулировать.

   - Здравствуйте, Хедд. Надеюсь, Эльвер дома? – спросила я из-за спин онемевших мужчин, стараясь перекричать шум (теперь вопили уже на два голоса).

   - Д-да, - машинально кивнула няня. Обернулась, всплеснула руками и отступила: - Вы проходите, проходите. Извините, дети расшалились!

   И, махнув рукой, умчалась на выручку хозяйке, оставив нас искать дорогу самостоятельно.

   Переглянувшись, мы направились не в гостиную, а на несмолкающий рев. В игровой комнате царил кавардак. Раскиданные куклы (одна из них с оторванной рукой), сломанные самолетики, вываленное наружу содержимое шкафов и выпачканный чем-то коричневым ковер. Не верилось, что на это способны два маленьких чудовища, бок о бок сидящие на полу. Девочка лет трех самозабвенно плакала, размазывая слезы по щекам. Шестилетний мальчик выл – на одной ноте, жалобно шмыгая носом.

   Вокруг прыгали две женщины, то ли ругая безобразников, то ли пытаясь успокоить. Наше появление осталось незамеченным.

   Исмир с минуту наблюдал, потом рыкнул:

   - Тих-х-хо!

   От неожиданности все замолчали и дружно обернулись. Глаза Эльвер – женщины лет тридцати с усталым лицом – удивленно расширились. Девочка икнула и сморщилась, готовясь зареветь с новой силой, няня всплеснула руками.

   - Рани, посмотри, дядя дракон пришел! – выпалила Эльвер громко. – Не плачь, а то он подумает, что ты плохая девочка!

   Исмир замер, не отводя пристального взгляда от порозовевшей женщины. Он смотрел так недобро, оценивающе, словно выбирал кусочек филе на ужин. Хм, надеюсь, не придется его от Эльвер оттаскивать?

   Девочка вытерла слезы. Зачем-то цапнула самолетик и встала на ножки. Шустро подбежала к дракону, цепко схватила за штанину и, округлив глазки, спросила немного шепеляво:

   - А ты настоящий?

   - Настоящий, - признался несколько растерявшийся Исмир.

   Мальчишка решил тоже внести вклад в беседу. Завопил: «Йохо!» и, подскочив, ухватил дракона с другой стороны.

   Эринг хмыкнул. Обычно малолетние тираны висли на нем, зато теперь он наслаждался.

   - А где у тебя хвост? – спросила девочка с дивной непосредственностью, заглядывая оторопевшему Исмиру за спину. Хорошо, хоть щупать не стала.

   - А крылья покажи! – не отставала настырная кроха. – Ты нас покатаешь?

   - А какой у тебя размах крыла? – деловито осведомился мальчик. – Ты быстрее самолета летаешь или медленнее? Я в журнале такой самолет видел, ууу!

   Исмир кашлянул и зачем-то оглянулся на нас. Эринг увлеченно рассматривал потолок, очень стараясь не рассмеяться. Эльвер, кажется, находилась в полуобмороке – то ли от ужаса, то ли от восторга («Аааа, живой дракон, сам пришел!»), няня обмахивала красное лицо ладонью.

   Пришлось вмешаться мне. Я опустилась на корточки, ловко оторвала пальчики девочки от штанины Исмира и улыбнулась мальчику.

   - Рани, Этиль, здравствуйте!

   - Здравствуйте, тетя Регина! – нестройным хором откликнулись они.

   - Дети, у взрослых дела, - сказала я строго. – Поэтому поздоровайтесь с дядей Эрингом и идите к няне. Если будете вести себя хорошо, дядя дракон потом с вами поиграет. Договорились?

   Кажется, Эринг попятился. Пронесло, детишки на него даже не взглянули. Мальчик веско кивнул, а девочка уточнила, насупившись:

   - А покатать?

   Я спиной почувствовала, как напрягся Эринг, и увидела краем глаза, как окаменела Эльвер. Исмир же... расхохотался и присел рядом со мной.

   - Хорошо, - пообещал он, осторожно погладив девочку по мягким волосенкам. – Только ты пока маленькая.

   - Ну я же вырасту! – пообещала она серьезно и немного шепеляво из-за сунутого в рот пальца. – Тогда покатаешь?

   - Обязательно, - подтвердил Исмир ей в тон и легко поднялся на ноги. Мгновение – и перед нами снова стоял ледяной дракон, отстраненный и холодный. – Госпожа Эльвер, могу я с вами поговорить?

   - Да! – она судорожно кивнула, проводила взглядом присмиревших детей, которых уводила няня и, нервно пригладив волосы, предложила нам следовать за ней.

***

Уютная гостиная - настоящее семейное гнездышко. Нейтральные бежевые оттенки, коричневый ковер на полу со следами пластилина, за кресло задвинут плюшевый заяц, на столике забыта книжка, а на диване вязание.

   Эльвер всполошилась, принялась убирать лишнее под немигающим взглядом дракона.

   - Присаживайтесь, - предложила хозяйка, незаметно вытирая о юбку вспотевшие ладони. – Будете что-нибудь?

   - Кофе, - сжалилась я. Пить не хотелось, но Эльвер остро требовался предлог, чтобы чем-то себя занять и успокоиться.

   - А мне чай, - подал голос доселе молчавший Эринг.

   Исмир лишь раздраженно дернул плечом и уселся в кресло.

   - Слушаю вас, - Эльвер нервно кусала губы. – У вас ко мне какое-то дело?

   На дракона она старательно не смотрела, видимо, стесняясь своего жгучего интереса, и о чем-то мучительно размышляла. Хмурила брови так, что между ними пролегла морщинка, задумчиво терла висок.

   - Полагаю, будет лучше, если для начала инспектор меня представит, - ответил дракон сухо, ухитряясь сидеть в кресле так прямо, словно в позвоночнике у него был железный штырь.

   Эльвер кивнула и вежливо улыбнулась.

   - Конечно! – спохватился Эринг. До этого он вел себя тихо, как мышка. - Эльвер, познакомься с господином Исмиром, ледяным драконом. Исмир, это госпожа Эльвер, жена господина Корпа.

   Серые глаза Эльвер расширились, отчего стало еще сильнее заметно сходство с дочерью. То же чуточку квадратное лицо, тот же детский восторг, делающий ее удивительно красивой.

   - Исмир?! – воскликнула она. – Ох, простите, я вас не узнала. У вас же были длинные... – и закончила тоном ниже: - волосы. - Она пригладила собственные светлые локоны и извинилась поспешно: - Простите, я хотела сказать...

   - Разве мы с вами раньше встречались? – сухо осведомился Исмир.

   - Нет, конечно, нет! – вскричала Эльвер. – Просто я ведь о вас писала! Конечно, у меня есть и ваши портреты, и вырезки из журналов, и письма.

   Я с трудом сдержала ругательство.

   - Вот как? – улыбка дракона сделалась настолько хищной, что Эльвер невольно отшатнулась. – Значит, вы даже не скрываете, что написали тот пасквиль?

   - Почему... пасквиль? – пробормотала побледневшая женщина. – По-моему, вышло очень романтично!

   Дракон поднялся медленно, плавно, шагнул вперед. Эринг дернулся и сжал кулаки.

   - Потому что это называется «заведомая клевета», госпожа Эльвер! - в негромком голосе дракона слышалось едва сдерживаемое рычание. - Как вам только в голову пришла эта чушь? Или вас кто-то надоумил? Говорите!

   Я кашлянула, однако Эринг успел первым. Вскочил и ухватил взбешенного дракона за локоть. Самоубийца.

   - Эй! Не кричите на нее.

   - Подожди, Эринг! - тоже поднимаясь, взволнованно попросила Эльвер. – Господин Исмир, вам что-то не понравилось в моей книге, да? Но я ведь старалась писать по вашим письмам! Конечно, многое пришлось додумывать или восстанавливать по другим источникам, но...

   - Каким еще письмам? – прорычал Исмир, пытаясь стряхнуть с себя вцепившегося клещом Эринга.

   А я на всякий случай нащупала в кармане верный скальпель. Эльвер запаниковала, нервно сжала пальцы и закричала со слезами на глазах:

   - Да вашим же письмам!

   Исмир успокоился мгновенно. Поневоле закрадывались сомнения, насколько искренней была его ярость.

   - Полагаю, вы можете их предъявить? – сказал он ровно. - Мои письма.

   - Да, конечно. Я сейчас принесу! – засуетилась она. – Или... Пойдемте в мой кабинет, я тогда все сразу покажу!

   Наверх мы поднимались гуськом. Бедная Эльвер постоянно оглядывалась на Исмира, из-за чего чуть не загремела с лестницы. Дракон удержал ее от падения, обхватив за талию. Эльвер густо покраснела и прикусила губу.

   Я покрепче ухватилась за перила и закатила глаза. Только этого нам не хватало!

***

Кабинет оказался небольшой комнатой на верхнем этаже. Эльвер явно специально обосновалась подальше от шумного семейства. На столе – ворох каких-то записок, несколько фотографических альбомов, новенькая печатная машинка. Сугубо рабочую обстановку несколько нарушали только картины – парящие в небесах над морем и айсбергами драконы, а также небрежно брошенные у кресла газеты и теплый плед.

   Эльвер направилась прямиком к столу, отперла ящик и вынула перевязанный кружевной лентой сверток.

   - Вот! – сказала она с тихим торжеством.

   Исмир взял его безо всякого пиетета, небрежно рванул упаковку. Эльвер даже вздрогнула, увидев, как мнутся хрупкие листки. Дракон вчитался в первое письмо, поднял брови. Просмотрел второе, третье... И, небрежно бросив на столик всю пачку, шагнул к Эльвер.

   - С чего вы взяли, что это писал я? – поинтересовался он почти дружелюбно.

   Я мельком заглянула в отброшенные им бумаги. Они были полны нежностей вроде «дорогая моя», «обожаемая», «родная», и неожиданно романтических заверений в любви и верности.

   - Но там же ваш инициал! – удивилась Эльвер. - И давность совпадает, я… одному знакомому показывала.

   «Знакомый» изо всех сил изображал, что он тут никаким боком. Насвистывал что-то, разглядывая старую фотокарточку в рамке. С нее смотрел Исмир, который с тех пор изменился мало, разве что длинные волосы обрезал почти под ноль.

   - Инициал? – дракон прищурился и скрестил руки на груди. – Уважаемая, мое имя пишется с «иса», а не с «ингуз» .

   - Как? – Эльвер едва не села мимо стула. Сглотнула и повторила еле слышно: - Как – с «иса»?!

   - Думаю, вам достался не полный архив, - объяснил Исмир любезно. – Часть писем, которые слишком явно указывали на адресанта, оттуда изъяли. Полагаю, несколько штук полностью подделали. В связи с этим вопрос, откуда у вас это?

   Он кивнул на письма.

   - Я... – Эльвер сцепила руки в замок, сглотнула и объяснила: - Их дал мне мой издатель. Одному его знакомому пришла в голову идея написать роман о любви дракона и...

   - И вы любезно согласились полезть в жерло вулкана вместо него? – Исмир хмыкнул, потер подбородок. И шагнул в сторону, перестав нависать над бедной Эльвер призраком неотвратимой кары. – Он сказал вам, где взял переписку?

   - Она хранилась в семье, - уже совсем тихо сказала она, не поднимая глаз. – У сына доктора Ильина.

   С минуту Исмир молчал. Качнул головой, опустился в кресло.

   - М-да, - заметил он. – Надо было прислушаться к хель и вырезать семьи мятежников до седьмого колена.

   Прозвучало это так жестко, что Эльвер вздрогнула и зябко обхватила себя руками.

   - Эльвер, - вмешался Эринг, который и так слишком долго молчал. «Тетю» он в разговорах опускал, ведь она была немногим старше. – К тебе приходил другой дракон, Исвар?

   - Да, - бледные щеки женщины чуть порозовели. – Один раз. Хотел узнать о своем герое... то есть о вас, господин Исмир.

   - Он что-нибудь рассказывал о себе? – снова влез Эринг, игнорируя недобрый взгляд Исмира. – О своих врагах, или может быть, ему кто-то угрожал?

   - Нет, - покачала головой она и прикусила губу. – Говорю же, мы только однажды встречались. Он задал пару вопросов по книге и попросил взглянуть на письма. Я ведь не знала!

   Дверь хлопнула, появилась девочка с самолетиком в одной руке и конфетой в другой. Она кинулась к Исмиру, вскарабкалась ему на колени и гордо протянула уже порядком обкусанный кусок шоколада:

   - Вот! Хочешь?

   Пока Исмир подбирал слова, чтобы отказаться от столь щедрого дара, в кабинет ворвался мальчишка – насупленный, нижняя губа выдвинута вперед, а кулачки сжаты.

   - Ты зачем мой самолет украла?! – закричал он, бросаясь к сестренке.

   Следом, причитая, забежала няня.

   - Я хотела показать его дяде дракону! – сообщила малявка и показала ему язык. – Я первая успела! Уууу!

   - Это мой дракон! – завопил мальчик. – Он обещал меня покатать!

   - И меня!

   - А ты еще маленькая! Тебе нельзя!

   - Хм, дети, - сказал Исмир, оправившись от «мой дракон». – Надеюсь, вы помните, что должны хорошо себя вести?

   - Ну... да. – Насупилась девочка. – Так что, не покатаешь?!

   Исмир покачал головой.

   - Это все из-за тебя! – мальчик дернул сестренку за ногу.

   Та, не будь дура, ударила его по голове самолетиком и заревела.

   - Пожалуй, нам пора, - Исмир с трудом оторвал от себя плачущую девочку и вручил ее няне.

   Мы с Эрингом закивали, стараясь не рассмеяться, и ретировались следом за драконом. Эльвер только успела крикнуть вслед, что завтра ждет племянника к ужину.

   Поле боя осталось за детьми.

***

Выйдя на крыльцо, Эринг улыбаться перестал. Спросил хмуро:

   - А теперь куда? К издателю? Зачем мы вообще сюда приехали?

   - Мы приехали, поскольку госпожа Эльвер общалась с убитым, - пояснил Исмир любезно. – Надеюсь, вы не станете отрицать, что это стандартная процедура?

   Эринг потер нос и поинтересовался едко:

   - Кстати, что это хоть за письма? Кому понадобилось делать «липу»?

   - Интересный вопрос, - согласился Исмир. - Вы в школе хорошо учились, инспектор?

   Эринга аж перекосило.

   - Хорошо! - процедил он.

   Дракон улыбнулся недобро.

   - Тогда расскажите, что вы помните о «Заговоре лучших людей»?

   - Это экзамен? - ухмыльнулся Эринг. - Может, принести зачетку?

   Я вздохнула (сколько можно!) и вмешалась:

   - Так назвали попытку захватить власть в Хельхейме, которая произошла около двадцати лет назад. Заговорщики-люди хотели уничтожить ледяных драконов и хель. После того, как заговор раскрыли, в столице начались беспорядки. Я ответила на ваш вопрос?

   - Вполне, - согласился он. - Надеюсь, вы в курсе, кто стоял во главе заговора? И каким образом удалось его разоблачить?

   - Полковник Ингольв, - буркнул Эринг, не дав мне рта открыть. - Вы-то его и сцапали!

   Исмир чуть наклонил голову.

   - С посильной помощью жены полковника, Мирры и... хм, еще одного человека. Против нас играли иностранные разведки, в том числе некий доктор Ильин и его помощница, медсестра Ингрид. Между нами, медсестра стала любовницей Ингольва и крутила им, как хотела. Разумеется, я не писал ей любовных писем.

   В учебниках такого не писали, там больше рассуждали о геополитических интересах и межрасовой розни. Кстати, насколько помню, иностранных шпионов Исмир казнил лично.

   - Спасибо за ликбез! - съязвил Эринг, плотнее запахивая воротник посиневшими пальцами.

   И вправду, холодновато. Мороз щипал за щеки, а ледяной ветер легко пробирался под одежду. Брр!

   - Постойте, - перебила я, подняв руку. - Выходит, кто-то взял письма заговорщика к любовнице и немного переделал, чтобы… хм, переиграть те события? Зачем-то представить, что у вас была связь с той шпионкой?

   Он вперил в меня внимательный взгляд.

   - Вот именно. И мне действительно хотелось бы знать, кому это понадобилось. А теперь поедем, вы замерзли.

***

Дежурный при входе в ИСА покосился на меня с сочувствием.

   - Вас искал сам, – негромко сообщил он и красноречиво поднял палец вверх.

   - Зачем? – спросила я так же тихо.

   - Откуда мне знать? – развел руками он. – Но очень сердит. А у вас, инспектор Эринг, вызов.

   - Опять, - вздохнул Эринг, уже предвкушавший, как устроится в своем кабинете, закинет ноги на стул и станет пить чай.

   - Шляпу надень! – напомнила я.

   Он шмыгнул покрасневшим от холода носом и отмахнулся.

   - Йотун, некогда! – Сердито выругался вполголоса и развернулся на сто восемьдесят градусов.

   А я отправилась к господину Корпу, оставив Исмира в холле ИСА...

   Кабинет начальника полиции напоминал гнездо сороки. Чего тут только не было! Разномастная мебель, по углам распиханы предметы с угрожающими ярлыками: «Улика! Не трогать!», на подоконнике разложены какие-то камни, инструменты и книги. Некоторые были мне знакомы – вон тем толстенным томом в массивном переплете один милый мальчик убил свою бабулю.

   - Явилась! – буркнул господин Корп, смерив меня мрачным взглядом, и демонстративно посмотрел на часы. – И где ты была?

   Он вполне соответствовал своему имени – «Ворон» – темноволосый, сухопарый, с похожим на клюв носом и узким лицом. Сходства добавляла его манера носить исключительно черные костюмы и галстуки.

   - С Эрингом и Исмиром, - отчиталась я.

   Похоже, меня ждала взбучка. Я стояла навытяжку перед начальником, который буравил меня взглядом. Вообще-то отношения у нас почти дружеские, но дисциплина есть дисциплина.

   - С Эрингом и Исмиром! – повторил он резко и подался вперед. – И что ты, с позволения сказать, там делала?

   - Вы ведь сами создали специальную группу, - напомнила я, незаметно почесав ладонь.

   - А ты-то при чем? – Он уставился на белую муть за окном и спросил устало: - Регина, зачем ты полезла в это дело? Ты хоть знаешь, какие слухи о тебе ходят? Да сядь уже!

   - Эринг попросил, - призналась я, пожав плечами. Подумала и устроилась в кресле напротив. - Кстати, зачем вы его к Исмиру приставили?

   - Дракон просил лучшего, - буркнул господин Корп. Веки у него припухли, лицо посерело от усталости. – Что мне было делать?

   - На вас давят? – предположила я совсем уж тихо. – Кто?

   - Да какая разница? – отмахнулся он и потер глаза. Потом жестко взглянул на меня: - Я справлюсь. Возьми отпуск недели на две.

   - И не приближаться к Исмиру? – закончила я догадливо.

   Он возвел очи горе.

   - Со своей личной жизнью сама разберешься. Только будь осторожнее, не вляпайся во что-то совсем уж… Ты меня понимаешь?

   Разумеется, я понимала. Греши в свое удовольствие, главное, не попадайся. Так знакомо!

***

Я толкнула дверь морга. Странно, почему она не заперта? И чуть не споткнулась, увидев привольно рассевшегося на подоконнике Исмира. Его широкая спина заслоняла и без того тусклый дневной свет, так что я щелкнула выключателем.

   Прикрылась от вспышки рукой, давая глазам привыкнуть. Электрическая лампа безжалостно высветила белый кафель, кое-где подклеенный «на живую нитку», царапины на лакированной столешнице, засиженный мухами плафон. М-да, надо устроить уборщице нагоняй. Морга она боится и старается появляться тут пореже.

   Зато мои инструменты в полном порядке. Так и сверкают за стеклом в шкафу.

   Исмир окинул меня внимательным взглядом.

   «Ну вот, сейчас съязвит!» - устало подумала я, закрывая за собой дверь. Надо же, разбитый кафель с пола убрали и секционный стол починили! Расторопно.

   - Что случилось? – деловито поинтересовался Исмир, поднявшись мне навстречу.

   - Нагоняй от начальства, - усмехнулась я. Вынула инструменты и принялась раскладывать их по ранжиру. Это успокаивало. Руки помнили все – костные щипцы, долота, тиски, пинцеты.

   - За то, что помогали мне? – прозорливо предположил Исмир.

   - Да, - пожала плечами я. – Лезу не в свое дело и даю повод слухам.

   - Регина, - позвал он вдруг.

   - Что? – не оборачиваясь, спросила я.

   Чуть слышный шорох. Тяжесть горячих рук на плечах.

   - Вы расстроились, - низкий голос звучал участливо.

   Исмир вдруг провел пальцами по моей шее – там, где заканчивались короткие завитки волос. Колени подкосились. Я стиснула лобзик для выпиливания тонких костяных пластинок. Что скрывать, близость сильного мужского тела меня волновала.

   Кто знает, до чего бы дошло дело, если бы не торопливые шаги по коридору, небрежный стук в дверь и бодрое:

   - А вот и я! – пауза и подозрительное: - Чем это вы тут занимаетесь?

   Исмир шагнул в сторону. Я заставила себя спокойно повернуться, сказала сухо:

   - Эринг, воспитанные люди дожидаются разрешения войти.

   - Регина, не занудствуй! – фыркнул приятель, взъерошенный больше обычного. Развязанный галстук болтался на шее, полы пальто намокли и потемнели. – Лучше вот, глянь!

   Он торжественно водрузил на стол какой-то кулек.

   - Что это? – поинтересовалась я.

   - Это тебе! – радостно сообщил Эринг и уселся на край стола. – Подарок!

   Я размотала тряпицу и скорчила гримасу.

   - Эринг, тебе никогда не говорили, что девушкам полагается дарить цветы, конфеты, драгоценности... А не вот это!

   Кивнула на тряпку, в которой обнаружилась большеберцовая кость , «обутая» в старый ботинок. Эринг ухмыльнулся.

   - Еще скажи, что ты больше любишь конфеты, чем кости.

   И ведь не поспоришь!

   - Ладно, - вздохнула я, устало опускаясь на кушетку. – Серьезно, что тебе нужно?

   - Мнение специалиста! – заявил он торжественно. Не выдержал и ухмыльнулся. – Это человеческая кость?

   - Разумеется, нет, - ответила я раздраженно. – Похоже, коровья.

   - Спасибо! – просиял Эринг, спрыгнул со стола и цапнул «подарок». – Извини, она мне нужна, я тебе другую найду!

   - Эринг! – окликнула я его уже в дверях. – Так в чем дело?

   - А, один шутник вдел ее в ботинок и дал поиграть своей собаке. Соседка, старая карга, увидела и вызвала полицию! Убийство, мол. Ладно, я скоро вернусь!

   Мгновение – и лишь дверь хлопнула. Я усмехнулась и потерла усталые глаза. Ох уж эти бдительные старушки!

   Я рассеянно перебирала инструменты. Хм, надо прихватить саквояж с инструментами. Вдруг что-то срочное? Раз господин Корп сказал взять отпуск, в ИСА лучше пока не соваться.

   - На чем мы с вами остановились, Исмир?

   Подумала и поставила на жаровню чайник. И только после его тихого смешка поняла, как двусмысленно это прозвучало.

   - Вы говорили, что получили выговор, - напомнил он, подходя к столу. И принялся разглядывать мой инструментарий. Больше всего его почему-то заинтересовал череподержатель .

   Я раздраженно запихнула в сумку несколько фотоснимков подковообразной почки. Давно собиралась написать статью об этой аномалии, но все руки не доходили. Зато теперь свободного времени будет хоть отбавляй.

   - На господина Корпа кто-то давит, - созналась я. - Меня заставили взять отпуск. Хотя понятия не имею, кому я мешаю!

   - С этим все просто, - заметил Исмир, поразмыслив с минуту.

   Я удивленно подняла на него глаза.

   - Поделитесь выкладками?

   Он пожал плечами.

   - Полагаю, вас опасаются как Проводника мертвых.

   Я чуть не выронила саквояж, подумала... и медленно кивнула:

   - Думаю, вы правы. Но что такого я могу узнать?

   - Меня беспокоит другое, - дракон, отвернувшись, потер лоб. – Значит, убийца весьма влиятелен.

   Логично, иначе он бы не смог выкручивать руки начальнику полиции. Я встала, заварила на спиртовке чай, поставила на поднос чашки.

   Дверь распахнулась и с грохотом ударилась об стену.

   - Вот! – Эринг торжествующе помахал замызганным листком бумаги. – Зацепка! Наконец-то!

   Он вопросительно уставился на меня, не встретив ожидаемых восторгов. Исмир хмыкнул и скрестил руки на груди.

   - Может, сначала расскажешь, что там? – подсказала я со вздохом.

   - А, ну да! – Эринг привычно плюхнулся на угол стола, развернул листок и прочитал с выражением: - «Исмиру! Приходите сегодня в девять в «Кетиль». Прихватите денежки. Есть тема!».

   И задорно улыбнулся.

   - Во-первых, письмо адресовано мне, - заметил Исмир ровно. – Во-вторых, где вы его взяли? В-третьих...

   - Не придирайтесь! – перебил Эринг, привычно ероша волосы на затылке. – Мальчишка какой-то передал дежурному, а тот в курсе, что мы работаем вместе. Или вы хотели скрыть от напарника, а?

   Я поморщилась и принялась разливать чай. В дурном настроении Эринг бывал невыносим, но в лихорадочно-веселом еще хуже.

   - А в-третьих, - словно не слыша, продолжил Исмир, - откуда отправитель знает мое имя?

   - И правда! – глаза Эринга вспыхнули. – Подозрительно. В газетах-то вас не называли.

   Они понимающе переглянулись.

   - Пойдете? – спросил Эринг негромко.

   - Разумеется, - усмехнулся Исмир. – Желательно не в одиночку. Вы со мной?

   - А давайте лучше вы с Региной? – вдруг предложил Эринг, кивком благодаря за чай. Громко отхлебнул. Где его манеры? – «Кетиль» - это такой кабачок с неплохим шоу. Бурлеск. Вам будет интересно.

   - Эринг, - опомнилась я, - что ты темнишь? Выкладывай! Почему сам не идешь?

   - Ну-у-у, - он вскинул на меня младенчески невинный взгляд. – Понимаешь, Регина, я там был на прошлой неделе...

   И машинально потер костяшки пальцев. Вот уж любитель почесать кулаки!

   - Прекрасно, - ужасно хотелось разбить что-нибудь о его покаянно склоненную макушку. – То есть ты предлагаешь мне идти в это...

   - Гнездо разврата, - подсказал Исмир насмешливо. – Или котел? – повернулся ко мне, церемонно поклонился и обещал серьезно: - Не переживайте, Регина, ваша честь будет в полной безопасности. Клянусь!

   Эринг фыркнул, расплескав чай. Выругался и стряхнул горячие капли с брюк. Так ему и надо!

   Приятель, отставив чашку, спрыгнул со стола.

   - Регина, ну не вредничай!

   - Эринг, - начала я.

   Он слушать не стал. Подошел, наклонился и, заглянув в глаза, попросил проникновенно:

   - Сходи, а? Что тебе стоит? Ты же знаешь, если бы я мог, сам бы пошел. А Исмира одного отпускать нельзя.

   Я бросила взгляд на сардонически улыбающегося дракона и содрогнулась. Мало ли что он натворит без присмотра? Город жалко, я к нему привыкла.

   - Слушай, Эринг, - сказала я, сдаваясь под натиском аргументов. – В каком качестве я там покажусь? Учти, играть влюбленную девицу я не буду!

   Он якобы смущенно потупился и вернулся за стол.

   - Можно сделать так, чтоб тебя не узнали.

   - И вам не нужно играть, - подхватил Исмир, уже не скрывая, как наслаждается представлением. – Я побуду влюбленным в вас безответно.

   Эти негодники переглянулись и расхохотались.

   - Ладно, - вздохнула я. Защелкнула саквояж и встала. – Поехали. Только у меня нет подходящего наряда.

   Гулять по кабакам и надираться Эринг предпочитал в одиночку.

   - Я найду! – отмахнулся он, беспечно болтая ногами. – Но зачем куда-то ехать? Переоденешься тут, я все принесу.

   - Эринг, ты забыл... – начала я и осеклась. Он же все пропустил! Пришлось рассказывать о разговоре с начальством.

   - Да-а-а, – протянул приятель. – Ну и дела!

   Встряхнулся, как крупный пес, и подал мне руку.

   - Исмир, вы с нами? - оглянулась я.

   Дракон покачал головой, улыбнулся одними губами.

   - Прошу меня извинить, дела. Я подойду к восьми.

   И, отвесив еле заметный поклон, удалился так стремительно, что Эрингу осталось лишь захлопнуть рот, уже открытый для вопроса.

***

Терпеть не могу маскарады. Предоставь меня самой себе – и я всего лишь надела бы самую короткую юбку, какую нашла, и по-другому зачесала волосы. Поэтому Эринг сразу взял меня в оборот.

    Когда два часа спустя он позволил мне взглянуть в зеркало, там отразилась женщина с густо подведенными чуть раскосыми глазами и ярко-алыми губами. Закрытое вишневое платье бесстыдно обрисовывало фигуру, а бахрома по подолу приковывала взгляд к открытым до колен ногам.

   Мои приметные волосы Эринг спрятал под золотистым тюрбаном с аляповатой брошью, из-под которого «выбивались» накладные темные пряди. Хотя рядом с Исмиром я бы лучше смотрелась в натуральном виде: эффектный контраст огненно-рыжего и серебра.

   - Красавица! – окинув меня недвусмысленным взглядом, Эринг поцеловал кончики пальцев.

   - Да ну тебя! – я критически изучала себя. Сказала чистосердечно: - Какой кошмар!

   - Ну почему? – усмехнулся этот нахал. – Исмир будет сражен!

   Я замахнулась на него щеткой для волос.

   - Молчу-молчу! – он картинно поднял руки и попятился. – Ты же хотела, чтобы тебя не узнали. А чем ярче и крикливее наряд, тем меньше обращают внимание на лицо. Ладно, я побежал. Извини, подстраховать не смогу.

   - Ты где сегодня? – спросила я, погладив его по голове.

   Он скривился.

   - Сначала ужин у мамы, потом надо допросить двух свидетелей по делу Вирсид. А потом в «Виги», - он сделал жест, будто наигрывает что-то развеселое и вздохнул. – Еще к экзамену по криминалистике подготовиться надо.

   Когда он все успевает? Работать, учиться на заочном, еще и подрабатывать!

   - По криминалистике? – удивилась я. – По-моему, ты сам можешь читать по ней лекции.

   - Увы, - развел руками он. – Я практик, а не теоретик. Ладно, мне пора!

   Он послал мне воздушный поцелуй и сбежал.

***

Без четверти восемь раздался звонок в дверь. Я заблаговременно отослала Бирту, иначе при виде меня в «распутном» платье и парике у нее случился бы нервный припадок.

   Я покачала головой. Вот уж навязал Эринг сокровище. Можно подумать, ей внебрачного ребенка ветром надуло!

   Исмир окинул меня внимательным взглядом.

   - Ослепительно выглядите, - учтиво сказал он. – И весьма необычно.

   Я хмыкнула, в свою очередь его разглядывая. Исмир не счел нужным как-то прятать свою необычную внешность. Впрочем, ледяного дракона узнают даже в мешке из-под картошки.

   - Зайдете? – предложила я вежливо. – Хотите что-нибудь выпить?

   В этом платье я чувствовала себя почти голой.

   - Благодарю, нет. Такси ждет, - склонил непокрытую голову Исмир. Несмотря на метель, он ничуть не мерз в своем легком светлом костюме.

   - Минуту, - попросила я и вернулась в холл, чтобы набросить шубу. Слишком шикарная вещь для такой легкомысленной особы, но вполне могла быть подарком.

   Я усмехнулась этой мысли и не без трепета оперлась на руку Исмира. Пожалуй, изобразить его любовницу для меня труда не составит...

   Такси остановилось на окраине Ингойи. Район непритязательный, если не сказать больше: редкие фонари, сомнительная публика, обшарпанные дома.

   Исмир расплатился и помог мне выбраться из салона авто.

   - Оказывается, вы плохой актер, - заметила я иронически, опираясь на его ладонь.

   - Почему же? – удивился он, беря меня за локоть.

   - Вы старомодны, - усмехнулась я. – Здесь «влюбленные» ведут себя не так.

   Кивком указала на парочку в двух шагах от фонаря. Мужчина прижимал девушку к стене, она визгливо смеялась и обнимала его за шею.

   - Благодарю, учту, - серьезно кивнул Исмир. Улыбнувшись уголками губ, он обхватил меня за талию и притянул к себе. – Так лучше?

   - Значительно, - сказала я негромко. Не выдержала и первой отвела взгляд. – Пойдем?

   Он лишь кивнул.

   «Кетиль» располагался в полуподвале старого дома, знававшего лучшие времена. Заплеванные ступеньки, вонь и обитая железом дверь дополняли антураж. В заведениях такого пошиба мне бывать не доводилось, и я с любопытством огляделась.

   Зал тонул в клубах дыма: дымились трубки и сигареты, чадили курильницы с «экзотическими благовониями», что-то скворчало на большой жаровне – судя по запаху, селедка. Вокруг царила атмосфера бесшабашного, какого-то надрывного веселья. Смех, музыка и голоса сливались в неумолчный гул, а полутьма в первый момент заставляла растеряться.

   К нам тотчас же подскочил смуглый распорядитель, похожий на таракана во фраке.

   - Какая честь! – воскликнул он воодушевленно. – Лучший столик, только для вас!

   Эмоционально жестикулируя и рассыпаясь в любезностях, он указал на место чуть сбоку от сцены. Удобный диванчик, отгороженный от соседних мест пышной пальмой.

   Представление еще не началось, оркестр наигрывал что-то джазовое, а девица в блестящем платье хрипловатым низким голосом пела о ревности и страсти. Я поморщилась, когда она взяла неверную ноту. Хотя чего можно ждать от такого заведения?

   Исмир устроился рядом, обнял меня за плечи, заглянул в глаза.

   - Вам здесь не нравится? – спросил он негромко.

   Я подавила порыв отодвинуться и по насмешливо блеснувшим глазам дракона поняла, что он заметил. Что же, в эту игру можно играть вдвоем.

   - Конечно, нет! – я призывно ему улыбнулась и томно повела плечами, приглашая оценить вид, открывающийся в вырезе платья. – Зато ваше актерское мастерство совершенствуется на глазах.

   - Твое, - поправил он и улыбнулся, чуть прикрыв веки. – Странно называть любовника на «вы», согласись?

   - Что будете заказывать? – прервал пикировку скучающий официант.

   - Милая, что тебе заказать? – непринужденно поинтересовался Исмир, даже не думая отодвинуться.

   - На твой вкус, сладенький, - расплылась в улыбке я, остро ощущая тепло его руки сквозь тонкую ткань платья. Исмир и бровью не повел.

   - Почему – сладенький? – с интересом спросил он, когда официант отошел.

   - Потому что леденец, - объяснила я насмешливо.

   Исмир блеснул глазами.

   - Любишь играть с огнем? – поинтересовался он с легкой угрозой.

   - Тогда уж со льдом, - парировала я.

***

Тем временем объявили начало программы, и я с интересом уставилась на сцену.

   Впрочем, зрелище меня разочаровало. Три девицы довольно неуклюже раздевались под музыку, компенсируя неумение танцевать скудостью одежды. В конце концов на них остались лишь высокие цилиндры, лаковые штиблеты, трусики и блестящие наклейки на соски.

   Зал неистовствовал, свистел и хлопал, девицы зазывно улыбались и выпячивали прелести...

   Я покосилась на Исмира, который изучал предложенное «эротичное» зрелище с видом естествоиспытателя, проводящего очередной опыт. Кажется, результаты ему не нравились.

   В толчее на дракона налетел официант. Рассыпался в извинениях за испорченную вином рубашку. Исмир только отмахнулся.

   - М-да, двадцать лет назад Ингойя была совсем другой, - вздохнул Исмир и потер подбородок.

   - Вы, - начала я и поправилась: - Ты говоришь, как старик. Во времена молодости трава была зеленее и деревья выше.

   - Я не человек, - ответил Исмир ровно. – Я могу сравнивать, не испытывая сожалений об уходящем времени.

   - Наверное, - пожала плечами я, отводя взгляд. – Только это слишком философский разговор, не находишь?

   - Нахожу, - согласился он, нетерпеливо постукивая пальцами по столу. – Тот, кто пригласил нас сюда, изрядно опаздывает.

   Он немного отпил из своего стакана и поморщился.

   - Может, меня испугался? – предположила я. – Он рассчитывал, что ты будешь один.

   Дракон усмехнулся. Девица, какую я изображала, вряд ли могла кого-то напугать. Даже знай он, что в кармане у меня скальпель, а за подвязкой – маленький двухзарядный револьвер, вряд ли отнесся бы серьезнее.

   - Еще немного подождем, – решил Исмир, глядя на сцену, где извивалась в танце очередная красавица, изображающая богиню Фрейю.

   - Как скажешь... – я прикусила язык, с которого едва не сорвалось «сладенький».

   Впрочем, Исмир ничего не заметил. Надо признать, девушка была сложена превосходно и танцевала лучше предыдущих. Откровенный интерес к ней дракона оказался мне неприятен. С какой стати меня это задело?

   Я отвернулась и принялась шарить взглядом по залу. Стеклянные глаза, блестящие от пота лица, приоткрытые рты, клубы дыма… Меня внезапно затошнило. Может, здесь что-то подмешивают в «ароматические смеси»? Скажем, для пущего веселья.

   Вдруг я заметила в толпе знакомое лицо. Что он тут делает? Или это он назначил встречу?

   - Исмир, - позвала я резче, чем собиралась.

   - Что? – ответил он невнятно, словно только проснувшийся человек. Взгляда от сцены он не отрывал, словно видел там что-то необыкновенное. Почти обнаженная танцовщица извивалась змеей, выгибалась под музыку, протягивала руки. А дракон смотрел на нее, словно загипнотизированный.

   - По-моему, я видела Дагбьярта, - сообщила я напряженно.

   Он не отреагировал.

   - Исмир! – уже раздраженно сказала я, дернув его за руку.

   Дракон замедлено повернул голову. Лицо его покраснело, глаза блестели, а зрачки расширились практически на всю радужку. Да ведь он пьян! Вопрос, когда он успел набраться? Ведь только пару глотков сделал.

   Я сообразила и тоскливо выругалась. Опять манидегг? Схватила бокал, понюхала: убойная смесь абсента, спирта и мятного ликера. Примеси в таком коктейле не различишь.

   Ладно, дома разберусь, а пока его надо отсюда увести. Я нашарила в сумочке флакон духов, вылила их в собственный стакан и отлила немного коктейля. Не лучшая лабораторная посуда, но сойдет.

   Исмир смотрел на меня, растянув губы в бессмысленной улыбке. Я сглотнула, стараясь подавить панику, подхватила его за руку и встала. Хорошо хоть он заранее расплатился!

   - Ты... куда? – говорил он с трудом, как очень пьяный человек. Зато не сопротивлялся.

   - Пойдем, красавчик, - проворковала я, заставляя себя улыбаться. – Ты перебрал, но свежий воздух тебе поможет. Ты ведь хочешь поехать со мной, правда?

   - Господину плохо? – вдруг спросил кто-то рядом с нашим столиком.

   Я обернулась. Официант неубедительно изображал участие. С чего бы? Плату и чаевые он получил, а пьяных в «Кетиле» было немало. Заметить в общем гвалте ненормальное поведение Исмира не так-то просто, хотя серебристая шевелюра выделяла его из толпы.

   - О, - протянула я, прикидывая пути отступления. – Мой кавалер чуточку перебрал. Но он скоро очухается, я уверена.

   - Давайте я вызову такси! – с готовностью предложил официант, нервно улыбнулся и вытер ладони салфеткой. – Или господина отвезти к врачу?

   Как-то подозрительно. Вряд ли он просто так рядом крутился.

   Стоп, мы ведь не отходили от столика. Так что наркотик Исмиру, вероятнее всего, подлил именно этот угодливо улыбающийся человек. Ловко сработано, даже дракон не заметил.

   - Не надо! – запротестовала я, вцепившись в руку Исмира. – С ним все будет хорошо. Он только подышит воздухом немножко, и мы поедем ко мне. Правда, милый?

   Я захихикала и подмигнула пошатывающемуся дракону. Спасибо тете Хельге за уроки актерского мастерства! Исмир с трудом сфокусировал на мне взгляд и вдруг улыбнулся.

   - Ты тут, - сказал он тихо. – Хорошо.

   «Ага, - подумала я раздраженно, - а четверть часа назад ты любовался на полуодетую блондинку!»

   - Я с тобой, сладенький, - я развязно похлопала его по плечу и снова хихикнула. – Пойдем!

   Он вдруг прижал меня к себе. На нас никто не обращал внимания, кроме официанта, чье лицо от пота лоснилось, как блин.

   Глаза Исмира глядели слепо – неестественно светлые, почти белесые. Сердце у меня забилось сильнее. Странно, что его грохот не перекрыл музыку и гул голосов. Значит, я все поняла верно!

   Официант нетерпеливо переступил с ноги на ногу и обернулся. Надо его отвлечь!

   Исмир очень вовремя пошатнулся.

   - Ой, - я смущенно хихикнула и извиняющимся тоном сказала: - Наверно, вы правы. Нам нужно такси. И принесите мне еще коктейль, ладно? Надо освежиться.

   Вытянула из сумочки банкноту, вручила ее официанту.

   - Сию минуту! – заверил он с явным облегчением, цапнул деньги и испарился.

   Едва дождавшись, пока он уйдет, я потянула дракона к выходу.

   - Пойдем быстрее!

   Он шел следом, послушный, как ребенок, и чему-то улыбался.

   На улице было почти светло от сверкающего кипенно-белого снега. Он ковром укрыл заплеванные ступеньки, мошкарой вился вокруг фонарей, скрадывал звуки и запахи.

   «Все из-за Эринга! – злобно подумала я, волоча Исмира за собой. – Лезет все время в драки, а мне отдуваться!»

   Я встряхнула головой. Позволила уговорить себя на эту авантюру, так что нечего теперь жаловаться. Исмир остановился, поднял голову к небесам и странно улыбнулся. На свежем воздухе ему стало немного лучше, но этого было недостаточно.

   Что же делать?! Я вдруг сообразила, что понятия не имею, где он живет.

   Так. Успокоиться. Нужно прочистить ему желудок, а потом убираться подальше, пока тот официант не спохватился.

   Я глубоко вздохнула и заставила Исмира наклониться ко мне. Он улыбнулся, кажется, решив, что я собираюсь его поцеловать... А я раскрыла ему рот и, надавив на корень языка, едва успела отскочить в сторону.

   Исмира выворачивало наизнанку, а я терпеливо ждала, пока он отдышится, чтобы затолкать в него еще снега и снова вызвать рвоту. М-да, иметь дело с мертвыми проще...

   Обессиленный и бледный до зелени дракон выпрямился, и я снова ухватила его за руку. Уйти мы не успели: хлопнула дверь, хохотнул мужчина, затопали тяжелые шаги.

   - Эй, милашка, - на плечо мне легла похожая на лопату рука. – Этот парень пойдет с нами.

   - А как же я? – обиженно спросила я, оглядываясь. Двое громил с лицами, на которых буквально написано уголовное прошлое.

   - А ты иди себе, - грубо велел тот, который стоял ближе. Его надбровные дуги валиками нависали над глазами, а лоб был настолько узок, что френология уже не казалась лженаукой.

   Он поигрывал дубинкой и жевал зубочистку.

   - Постой! – запротестовал второй, моложе и лучше одетый. – Она ничего. Эй, девчонка, пойдешь со мной?

   Девчонкой меня не называли уже лет десять. Впрочем, в таком виде и при таком освещении обознаться немудрено. Я глупо хихикнула и затрепетала ресницами.

   - Ты мне нравишься, - я игриво поправила накладной локон. – Только я сегодня уже занята! Может, встретимся завтра, а?

   Мужчина хохотнул.

   - Не бойся, красотка, этому ты уже не пригодишься.

   Он толкнул Исмира в плечо, тот оглянулся. Поморгал, словно не веря своим глазам, пробормотал что-то невнятное...

   - Эй! – возмутилась я, сбрасывая руку громилы со своего плеча. – Мы так не договаривались! Его со мной видели! Вы его уведете, а леденцы меня потрошить будут, да?!

   - Цыпочка, - обладатель руки-лопаты грубо хохотнул, - катись отсюда, если не хочешь, чтоб тебя потрошили мы.

   - Вы меня убьете?! – я округлила глаза и отшатнулась в притворном ужасе. – Я закричу, я...

   Грубиян ухмыльнулся (чужой страх ему явно доставлял удовольствие) и схватил меня за «волосы». Я дернулась – и тюрбан с париком остались в его руке. Он тупо уставился на снятый «скальп», что дало мне несколько драгоценных мгновений.

   Минутное дело: задрать юбку, рвануть револьвер и навести его на громил.

   - Уходите отсюда! – сказала я резко.

   - А иначе чего? – тип отшвырнул свой трофей прямо в дурно пахнущую лужу и ухмыльнулся, показав гнилые зубы. – Из этой пукалки нас порешишь?

   - Да я тебя сейчас! – взревел второй, оскорбленный в лучших чувствах, и двинулся на меня, растопырив руки.

   Я повела револьвером, прикидывая, куда целиться безопаснее. Не хватало потом его еще и вскрывать! Руки дрожали, зато в голове было пусто. Револьвер дернулся, выплевывая пулю, и громила с воплем ухватился за ногу.

   «Огнестрельное ранение в четырехглавую мышцу бедра » - машинально отметила я и с трудом подавила нервный смешок. Привычка – вторая натура!

   Второй заорал и ринулся ко мне, воздев дубинку, как Тор – молнию.

   И с разгону налетел животом на кулак Исмира. Подвывая и прижав руку к пострадавшему месту, он скорчился на земле, беспомощный, как лягушка под скальпелем.

   - Вы... – я сглотнула. Во рту пересохло, а сердце колотилось как бешеное. Поправилась: - Ты в порядке?

   Он повернул ко мне лицо – по-прежнему зеленовато-бледное и с плотно зажмуренными глазами.

   - Н-нет, - выдавил дракон сквозь зубы. Говорил он невнятно, запинаясь.– Что-то со зрением и мутит.

   И, словно иллюстрируя собственные слова, пошатнулся. Пришлось переложить оружие в другую руку и подхватить дракона под локоть.

   - Тогда как ты?.. – забыв, что он меня не видит, я кивнула на стонущее тело в луже рвоты. Второй причитал над раненой ногой и опасности тоже не представлял.

   - На слух, - объяснил Исмир коротко. – Я...

   И уже всерьез, всем телом навалился на меня, теряя сознание. С трудом устояв на ногах, я выругалась. Тащить его у меня не хватит сил, а вряд ли можно рассчитывать, что он сумеет идти сам. Этот недолгий проблеск сознания уже сам по себе был чудом!

   Не знаю, что заставило меня наклониться и зачерпнуть чистого снега в стороне от истоптанного пятачка. Наитие, видимо. Я отерла землистое лицо Исмира, стараясь не думать, что бездарно трачу драгоценные минуты. Как ни странно, это помогло: он задышал ровнее, выпрямился и даже смог сделать первые шаги.

   «Надо искать такси, - подумала я, чувствуя, как наливаются усталостью руки и ноги. – Или добить этих дуболомов, а то они скоро оклемаются».

   Где-то зафыркал двигатель, мелькнул желтый свет фар, заскрипели тормоза... Авто остановилось буквально в нескольких метрах. Счастливая случайность? Но кто может гарантировать, что это не подельники того официанта? Сумасшедшая мысль наставить на водителя револьвер и угрозами вынудить отвезти нас по указанному адресу мелькнула и пропала, когда из машины высунулся Амунди.

   - Где вы были так долго?! – возмутилась я, чувствуя, как от облегчения дрожат коленки.

   Надо думать, зрелище мы с Исмиром представляли аховое, поскольку Амунди молча выбрался наружу и перехватил мою ношу.

   - Быстро! – бросил он, неся дракона, как заботливая мать младенца.

   - А эти? – тяжело дыша, осведомилась я, показывая на уже пришедшего в себя обладателя дубинки. – Арестуете?

   Амунди посмотрел на меня, как на несмышленыша, и ловко запихнул беспамятного дракона на заднее сиденье.

   - Я один, - объяснил он, захлопнув дверцу. – И должен охранять вас.

   - Ясно, - вздохнула я, забралась в автомобиль и устало прикрыла глаза.

   Амунди рванул с места так, словно за ним гнались волки .

   - Куда едем? – спросил он обыденно.

   - Домой! – с чувством сказала я. К Хель Эринга с его заданиями!

   Несмотря на метель, уже спустя полчаса автомобиль затормозил возле моего дома. Я неохотно выбралась из теплого салона.

   - Сейчас я его достану! – пообещал констебль, рывком открыв заднюю дверцу.

   - Почему ко мне? – машинально возразила я, пришибленная осознанием, что сегодняшние проблемы еще не закончились.

   - А куда? – удивленно оглянулся Амунди.

   Точно, я же не знаю, где Исмир живет! Соблазн отправить его в морг был силен, но совесть победила. В некотором роде он мой пациент, не бросать же теперь. Я вздохнула, нашарила в сумочке ключ и велела:

   - Только тихо!

   Не хватало еще истерики Бирты.

***

С помощью здоровяка констебля раздеть дракона и устроить на ночь удалось без особого труда. От усталости у меня кружилась голова, так что косметику я смывала уже механически.

   Последней мыслью перед тем, как я провалилась в сон, была: «Это шоу мне не понравилось...»

   Утро началось с визга Бирты. Это уже становилось традицией.

   - И-и-и! – надрывалась она.

   Я с трудом подняла от подушки тяжелую голову, поморгала, наводя резкость зрения, и нашарила халат.

   «Что там опять?» - подумала я, выглядывая в коридор.

   - Бирта, что?.. – начала я раздраженно и замолчала.

   Надо признать, зрелище внушало.

   Бирта, придерживая одной рукой выпирающий живот, другой заслоняла лицо, чтобы не видеть стоящего напротив дракона. Полуголый Исмир только страдальчески морщился и прикрывал ладонью глаза, словно тусклый утренний свет был для него слишком ярок.

   Хм, а он неплохо сложен. И мускулатура хорошо развита.

   - Бирта, - резко окликнула я, прикрывая дверь в спальню, - прекрати. Иди на кухню.

   Она икнула и попятилась.

   - Спасибо, - искренне сказал Исмир, опираясь спиной о стену. Кажется, даже небольшое путешествие от спальни до туалета и обратно (а куда еще можно брести утром в таком состоянии?) его утомило.

   - Не за что, - отмахнулась я. – Ты как?

   - Боюсь, отвратительно, - слабо улыбнулся он, по-прежнему не отнимая руки от глаз. – И смутно помню вчерашний вечер.

   - Если ты пытаешься осторожно выяснить, не наделал ли глупостей, - усмехнулась я, уже привычно подхватывая его под локоть, - то могу заверить, что нет. Напротив, ты держался, как герой... – и, не удержавшись, добавила: - если не считать ту танцовщицу.

   - Хм, - кажется, мои слова его ничуть не успокоили.

   - Давай я отведу тебя в гостиную и задерну шторы, - сжалилась я. – А Бирта сейчас сварит нам кофе.

   Можно было отвести его в спальню, но спальня в сочетании с полуголым драконом представляла собой слишком большой соблазн... обнять что-то большое и теплое и проспать остаток дня.

   Резкая трель звонка разбила мои сладкие мечты. Я вздохнула, покосилась на кухню, где гремела кастрюлями Бирта, и пошла открывать.

   - Доброе утро, Эринг, - сказала я, распахнув дверь, и поежилась. Со вчерашнего вечера еще сильнее похолодало. Прямо ноябрь, а не август.

   - А оно доброе? – усомнился он, переминаясь с ноги на ногу. – Ты меня впустишь?

   - Заходи, конечно, - пригласила я.

   Переступив через порог, Эринг уставился мне за спину, и лицо его мгновенно стало жестким.

   - Так что случилось? – спросила я, пытаясь отвлечь огонь на себя.

   Хм, кажется, Амунди еще не доложил ему о событиях вчерашнего вечера. Эринг перевел на меня взгляд, кажется, с некоторым усилием, словно пушку на лафете.

   - Возле «Кетиля» нашли тело того актера, - отрывисто сообщил он. - Дагбьярта!

ГЛАВА 3.

- Любопытно, - Исмир склонил голову к плечу.

   Новость взбодрила его не хуже инъекции кофеина.

   - Это все, что вы можете сказать? – едко спросил инспектор.

   - Разумеется, нет, - светски улыбнулся дракон, непринужденно опираясь о перила. – Остальное обсудим позже.

   - Новые зацепки? - прищурился Эринг. Снежинки на его непокрытых волосах растаяли, и теперь он щеголял мокрой шевелюрой. Осведомился колко: – А как прошло ваше вчерашнее расследование, а?

   Исмир расправил плечи и пригвоздил его к стене ледяным взглядом. Не стоило Эрингу нарываться. Даже с босыми ногами и в одних подштанниках дракон выглядел потрясающе... и угрожающе. Хищник. Сильный, гибкий, опасный. М-да, страшней дракона зверя нет!

   - Эринг, - вмешалась я, тронув приятеля за локоть, - пойдем в гостиную. Кофе хочешь?

   - Ага, - он кивнул, все еще недобро посматривая мне за спину.

   Нога об ногу стащил ботинки. Судя по щетине, помятой физиономии и покрасневшим глазам, ночью толком поспать ему не довелось.

   - Исмир, - я обернулась, - по-моему, тебе лучше привести себя в порядок. Твою рубашку Бирта потом постирает, а пока можешь взять в шкафу что-нибудь из одежды Эринга.

   Он молча склонил голову и исчез.

   - Тебе? – переспросил Эринг язвительно. С недосыпа он невыносим! – А, ну да.

   Я глубоко вздохнула, борясь с желанием разбить о его твердолобую голову что-нибудь тяжелое.

   - Эринг, прекрати вести себя, как ревнивый муж! - в сердцах бросила я.

   Он замер, похлопал длинными ресницами, усмехнулся.

   - Ладно, - согласился он, разматывая шарф. – Если ты накормишь меня завтраком.

   - Вымогатель, - констатировала я. – Подожди, сейчас принесу полотенце.

   - Зачем? – он по-собачьи встряхнул головой, разбрызгивая воду.

   Я только вздохнула. Как ребенок, честное слово!

   Через десять минут Эринг, счастливо жмурясь, уплетал яичницу с колбасой. Ел он жадно, ничуть не стесняясь своего аппетита.

   Исмир так и пропал. Надеюсь, ему там не стало плохо? Поколебавшись, я налила еще чашку кофе и встала.

   - Ты куда? – спросил Эринг, не переставая жевать.

   - Скоро вернусь, - ответила я уклончиво.

***

Для порядка постучав, я толкнула дверь. Исмир рассматривал фотографии, во множестве развешанные по стенам. Он все еще был бледен, а синие глаза чуть потускнели и запали, но держался он спокойно и уверенно.

   - Хочешь кофе? – предложила я, остановившись в шаге от него.

   - Откуда ты ее знаешь? – спросил он глухо. Протянул руку, словно собираясь коснуться изображения. Спохватился и отступил на шаг.

   - Кого? – не поняла я и отхлебнула кофе.

   - Мирру, - он обернулся и посмотрел на меня так внимательно, словно пытался забраться внутрь моей головы.

   К счастью, до листовой пилы его взгляду было далеко.

   - А, ты о госпоже Утесовой! – сообразила я, вглядываясь в фотографию, где светло улыбалась рыжеволосая женщина, которую обнимал за плечи мужчина в военной форме и с преждевременной сединой на висках. Рыженькие, в мать, девочки-близняшки держались за руки и жались к отцу. – Она подруга моей тети Хельги. А что?

   - Госпожа Утесова? – повторил Исмир странным тоном. – Значит...

   Его прервал настойчивый звонок в дверь.

   - Извини, - я поставила чашку на комод. – Пойду открою. Кстати, если хочешь позавтракать, лучше поторопиться, а то Эринг все сам слопает.

   - Хорошо, - криво усмехнулся дракон. – Пойду отбирать у него добычу.

   - Удачи, - от души пожелала я и улыбнулась, представив эпическую битву за яичницу.

   Звонок продолжал надрываться.

   - Иду! – крикнула я.

   Надо провести с Биртой еще одну воспитательную беседу. Эта дурочка боится открывать дверь. Я запахнула халат поплотнее и отперла замок.

   - Доброе утро, мама, - выдавила я, увидев на пороге тщательно одетую и накрашенную родительницу.

   - Доброе?! – визгливо повторила она. – Ты что делаешь, а? Нахальная, эгоистичная девчонка! Ты о других совсем не думаешь!

   - Мама, - попробовала я вклиниться в поток обвинений. Бесполезно.

   - Думаешь, я не знаю, что ты вчера полночи где-то шлялась, а? В таком виде, что и шлюхи бы постеснялись! – она наставила на меня палец, как револьвер. – Почему ты не можешь вести себя как порядочная женщина? Да мне стыдно признаваться, что ты моя дочь!

   М-да, прокол. Не сработала хваленая маскировка. Хотя меня наверняка «срисовали» по выходу из дома.

   - Мама, прекрати! – потребовала я резко. Вьюжило, тянуло ледяным ветром, и улица казалась вымершей. Только безлюдность эта была обманчива. – Я уже давно взрослая.

   - Вот именно! – обрадовалась она. – Тебе давно пора выйти замуж и прекратить эти свои приключения!

   - Ну, начинается, - я закатила глаза.

   - Ты даже не пригласишь меня войти? – продолжила наседать она. – Я отдала тебе лучшие годы, а ты! Неблагодарная!

   Меня накрыла волна раздражения. В самом деле, какого йотуна?!

   - Ладно, заходи, - я отступила в сторону.

   К неожиданной победе мама отнеслась подозрительно, но не нашла, к чему придраться. Только поджала тонкие губы, тщательно подведенные темно-красной помадой.

   На пороге гостиной мама замерла, словно ее разбил паралич. Вытаращилась на привольно расположившихся там мужчин. Эринг уже наелся и теперь, развалившись на диване, курил свои дешевые сигареты. Ненавистный галстук он развязал, воротничок расстегнул, рукава рубашки закатал до локтей. Он что-то вдохновенно рассказывал полуодетому Исмиру, который молча прихлебывал кофе.

   В общем, выглядели они мило и по-домашнему.

   - А, Регина, ты как раз вовремя! – обрадовался Эринг. И, уже тоном ниже: - Здравствуйте, госпожа Элина.

   Исмир лишь приветливо кивнул.

   - А-а-а, - выдавила мама, не отводя взгляда от этой идиллической картины. Повернулась ко мне так резко, что я инстинктивно отпрянула, и прошипела гневно: - Ты! Да как ты! Мерзавка!

   - Мама, прекрати! – ледяным тоном потребовала я. – Не надо сцен.

   Она вскипела, как забытый на плите чайник. Набрала в грудь воздуха, выпустила со свистом.

   - Как ты смеешь?! – визгливо взорвалась она. – Как тебе не стыдно?! Ты еще хуже твоего отца! Разорвала помолвку с замечательным мужчиной, пошла в эту твою ужасную медицину. А теперь посмотри, до чего ты докатилась! Сразу с двумя!

   Эринг прикрыл лицо рукой, а Исмир поднял брови.

   Я демонстративно открыла дверь и холодно сказала:

   - Мама, тебе лучше уйти.

   Она вздернула подбородок, фыркнула и прошагала на выход. Через минуту громко хлопнула входная дверь. Было стыдно и неловко, будто меня застукали за чем-то некрасивым.

   Я выдохнула и, опустившись на стул, механически налила себе кофе. Разгладила вязаную кружевную скатерть, поправила вазочку, украшенную золочеными фарфоровыми розанами. Брр, ужас какой! Давно надо было сменить обстановку, все руки не доходили.

   - Не надо, - подал голос Эринг.

   - Что? – обернулась я.

   - Кофе не надо, - он затушил сигарету. – Это уже третья, да?

   - Ты прав, - я рассеянно всмотрелась в темные глубины чашки и отставила ее в сторону. – Ладно, на чем вы остановились?

   - Ну, я рассказал вкратце насчет Дагбьярта, - с готовностью откликнулся Эринг, взъерошив еще влажные волосы. – Его застрелили. Кстати, надо сделать вскрытие. И поскорее.

   - Я в отпуске, – напомнила я мстительно.

   - Ну, это же понарошку!

   - Хочешь поговорить об этом с господином Корпом? – уточнила я едко. – Он приказал мне две недели не появляться в ИСА. Так что вопросы не ко мне.

   Эринг мотнул головой, словно лошадь, отгоняющая овода. Родство родством, а оспаривать свои решения господин Корп не позволял даже племяннику.

   - Полагаю, в этом вопросе я могу помочь, - вмешался Исмир в своей высокопарной манере.

   - Отлично! – Эринг приободрился. Раскинул руки по спинке дивана. – Так что вчера было? Мне же интересно!

   Я вкратце изложила события вчерашнего вечера.

   - Да-а-а, - протянул Эринг с завистью, - вот это приключение!

   - В следующий раз пойдешь с нами, - язвительно предложила я. – А лучше вместо меня.

   - Как это вместо? – возмутился он. – Мы же... ну, вместе.

   Подмигнул... и с хохотом уклонился от подушки, которую я в него швырнула. Исмир наблюдал за нами с легкой улыбкой.

   - Боюсь, мне пора, - заметил он, бросив взгляд на часы, и встал.

   - Кстати, ты собирался забрать тело Исвара, - спохватилась я.

   Удивительно, как это Бирта мне еще не напомнила! Впрочем, подозреваю, что она просто боялась Исмира, вот и молчала.

   - Разумеется, - он согласно склонил голову. – Вернусь к обеду.

   - А я пока займусь этим официантом! – пообещал Эринг кровожадно.

   - Я уведу Бирту, - решила я и направилась на кухню.

   Кажется, моя служанка уже стала потихоньку привыкать. По крайней мере, она безропотно убавила огонь на плите и отправилась в свою комнату. Исмир выбрался из погреба с телом Исвара, я вручила Эрингу забытую им раньше шляпу, и он с неохотой нахлобучил ее на голову.

   - Ну, мы пойдем, - Эринг почему-то замялся.

   Его прервал звонок в дверь. Надеюсь, это не мама? Я распахнула дверь и недоуменно уставилась на двух совершенно незнакомых женщин.

   - Что вы хотели? – вежливо осведомилась я.

   Они словно по команде расплылись в широких улыбках.

   - Мы хотим пригласить вас на очень важное событие! – с придыханием сообщила старшая, в роговых очках и тяжелой долгополой шубе.

    - Самое важное в вашей жизни! – подхватила младшая.

   - Вы хотите меня убить? – уточнила я, подняв бровь.

   - Почему – убить? – заморгала младшая.

   - Потому что я уже родилась, - усмехнулась я. – А второе по важности – это смерть.

   Старшую так просто с мысли было не сбить.

   - Мы и говорим о смерти! – сообщила она с воодушевлением, блестя сумасшедшими глазами. – О смерти целого мира! Поймите, мир должен умереть, чтобы очиститься от грязи и греха. И только те, кто чист душой и телом...

   - Нет, спасибо, - перебила я эту мистическую чушь. – Мне это неинтересно.

   - Ну хоть почитайте! – умоляюще попросила младшая, протягивая мне брошюру.

   Я пожала плечами, взяла тонкую книжечку с символическим изображением Иггдрасиля на обложке и закрыла дверь.

   - Кто это был? – спросил Исмир.

   - Свидетели Рагнарека, - объяснила я кратко, бросая брошюру на столик. Отдам потом Бирте на растопку.

   - Свидетели Рагнарека? – повторил дракон с удивлением. На лбу у него выступил пот, и тело Исвара он удерживал с видимым усилием, однако признаться в этом ему гордость не позволяла.

   - А, - сообразила я. Наверное, он решил, что речь о настоящих свидетелях событий более чем двухсотлетней давности. Люди столько не живут. – Нет, они просто верят, что это был ненастоящий Рагнарек. И ждут нового.

   - Секта, - исчерпывающе добавил Эринг, застегивая пальто.

   - Хм, - Исмир нахмурил брови. – А можно мне почитать?

   - Конечно! – я охотно протянула ему агитку. Спохватилась и засунула ее Исмиру в карман.

   - Ну ладно, мы пошли! – Эринг чуть не приплясывал на месте от нетерпения. Вот уж энтузиаст!

   А мне хотелось проводить их и улечься досыпать.

   К Хель такие приключения!

***

Разбудили меня, бесцеремонно потормошив за плечо.

   - Регина, вставай! – потребовал знакомый голос.

   - Эринг, гад! – отозвалась я, не открывая глаз. – Желобоватый зонд тебе в горло!

   - Уф, - фыркнул Эринг. – Оч-ч-чень заманчиво! Но сначала тебе все равно придется встать.

   Не стал бы он меня дергать от нечего делать, потому я с тяжким стоном открыла глаза и села на постели. Приятель устроился рядом, вытянул ноги.

   - Полагаю, у тебя есть веские причины? – поинтересовалась я с угрозой, которую несколько смазал зевок.

   - Само собой! – подтвердил Эринг серьезно, и только насмешливый блеск глаз выдавал, с каким удовольствием он меня растолкал. – Начальство вызывает на работу.

   - Хм? – я с наслаждением потянулась и отбросила одеяло. – Его Исмир попросил? Он уже вернулся?

   - Не-а. Просто второе покушение на дракона в Ингойе – это как-то чересчур. Дядя рвет и мечет. Конечно, Исмир вряд ли заявление напишет. Но если б его кокнули, мало бы нам не было.

   - Поэтому меня, хм... амнистировали?

   - Ну да! – подтвердил Эринг и сладко потянулся. - Так что вставай, соня. Работаем!

   - Ясно, - я вздохнула, понимая, что мечты о тихих спокойных неделях накрылись тазом. Белым эмалированным тазом для демонстрации органов.

***

- Ну, что там? – спросил с порога Эринг, вытягивая шею, будто пытаясь заглянуть мне за спину.

   - Ничего особенного, - пожала плечами я, стаскивая перчатки. – Заурядное огнестрельное ранение, от которого он и скончался. Меткий выстрел. Пуля попала точно в левое предсердие.

   - То есть он умер мгновенно? – Эринг, бесшумно ступая, подошел и глянул на тело Дагбьярта из-за моего плеча.

   Меня это всегда раздражало. Ну что такого он может увидеть? Я же зашила разрезы!

   - Разумеется, - я отступила в сторону, предоставляя Эрингу любоваться трупом, раз ему так хочется. – Судя по содержимому желудка, он выпил крепкий алкоголь за полчаса-час до смерти.

   - Ну, если ты видела его в кабаке, – Эринг почесал лоб, сдвинув шляпу на затылок. Стащил ее окончательно и пристроил на подоконнике. - Понятно, что он там пил.

   - Но для человека с желудочно-кишечным расстройством это странно, не находишь?

   - А, да! – глаза Эринга загорелись. – Слушай, он же аж зеленый был, когда с нами разговаривал. А вечером, выходит, пошел в кабак?

   - Где употребил коктейль, от которого поплохело бы и здоровому, - подхватила я и наконец присела. Спина между лопатками противно ныла. – Думаешь, это он отправил записку?

   - Думаю, да, - кивнул вихрастой головой Эринг. – Вопрос только зачем? Он правда что-то хотел сообщить? Или устроил ловушку?

   - Давай сходим пообедаем, - предложила я. – Заодно и обсудим.

   В животе согласно заурчало, и Эринг, ухмыльнувшись, подал мне руку.

***

Уютное кафе в «деревенском» стиле радовало скромными ценами и пристойной пищей. А еще хозяйкой, пышечкой средних лет, которая считала худобу Эринга вызовом ее кулинарному мастерству. Пока она проигрывала - живот Эринга по-прежнему норовил прилипнуть к позвоночнику. Хотя при его образе жизни это неудивительно.

   Лично меня цветочки, занавесочки и пасторальные картинки утомляли. Зато кормили там много и вкусно.

   - Так что ты хотела рассказать? – поинтересовался он, расправившись с биточками из китового мяса, и придвинул к себе блюдо с ломтями копченого ягненка.

   - Давай попробуем рассуждать логически, - я уже наелась и теперь лениво отщипывала кусочки от солидного ломтя вулканического хлеба .

   - Давай, - согласился Эринг охотно.

   - Я исследовала напиток Исмира. Из бара.

   - И что? – он так заинтересовался, что даже перестал жевать.

   - Да ничего, - пожала плечами я. - Зато…

   - Да-да? - поторопил приятель, даже от мяса отвлекся. - Регина, ну не тяни!

   - Хорошо, - сжалилась я, крутя в руках вилку. - Манидегг был не в стакане. Официант споткнулся, вывернул Исмиру на рубашку бокал вина. Красиво сработано.

   Дракон не стал бы пить невесть что, свой коктейль наверняка проверил. А так суета, досадная оплошность. Действительно, красиво.

   - Э-э-э, - протянул Эринг. - Я даже не знал, что так можно.

   - Можно. Он быстро попадает в кровь через кожу. Только дозировка нужна раз в десять больше.

   - А он бы копыта... то есть крылья, не откинул? – удивился Эринг, механически жуя.

   - Драконы крепкие, - пожала плечами я.

   - Значит, не случайность, - заключил Эринг уверенно. - Слушай, а как ты додумалась это проверить?

   Я хмыкнула.

   - Все просто. Исмир находился в состоянии наркотического опьянения. При этом он ничего не ел, а в питье наркотика не было. Логично проверить другие варианты, не находишь? Кстати, что говорит официант?

   - Я его не нашел! – с досадой признался Эринг. Вилка скребнула по пустой тарелке. – Ни его, ни тех мордоворотов, которые на вас напали. На уши всех поставил, конечно, но толку-то? Как думаешь, это заранее подстроено?

   - Да, - ответила я просто. - Иначе слишком много совпадений: Дагбьярт, кабак, официант, мордовороты.

   - Дозу в таком заведении найти несложно, - Эринг печально посмотрел на пустую тарелку и махнул хозяйке повторить заказ. Вот же проглот! – А мордовороты могут быть дружками официанта и завсегдатаями «Кетиля».

   - Ты в это веришь? – поинтересовалась я с иронией. - Согласись, сходу такой финт с наркотиком не придумаешь. А главное, зачем какому-то официанту убивать дракона? Кстати, второго дракона за неделю!

   Эринг с новой силой набросился на еду.

   - Маньяк? – предположил Эринг с набитым ртом. – Драконофоб?

   - Отличная версия, - одобрила я насмешливо. – Предлагаешь ловить на живца?

   - Ну на Исмира же покушались явно по личным мотивам! – загорелся Эринг, пропустив мимо ушей мое предложение. Вынул пачку сигарет, покрутил в руках и сунул обратно. Объяснил зачем-то: - Решил бросить. Эх!

   Вместо сигареты он сунул в рот ребрышко. Сладострастно закатил глаза. Хозяйка умиленно вздохнула и принесла еще одну плетеную корзинку с хлебом.

   - С чего ты взял? Может, убийца испугался, что Исмир скоро выйдет на его след?

   - Так делом же официально занимаюсь я! Какой смысл убивать Исмира?

   Хороший вопрос, ничего не скажешь.

***

При виде нас пожилой дежурный подтянул брюхо и оживился.

   - О, инспектор, доктор! Господин начальник приказал вам явиться к нему. Сразу же!

   - Хм, а я зачем ему понадобилась? – удивилась я вполголоса.

   - Может, соскучился? – с невинным видом предположил Эринг, пропуская меня вперед.

   - Скорее Исмир объявился, - не согласилась я.

   Впрочем, мы оба ошиблись.

   - А, явились, - господин Корп поднял голову от газеты. Перед ним стояла переполненная пепельница.

   - Ага, - Эринг бесцеремонно хлопнулся в кресло. – Здравствуй, дядя!

   - Здравствуй, - вздохнул господин Корп, потирая горбинку на переносице.

   - Так зачем ты хотел меня видеть? – осведомился нежный племянник.

   - Нас, - поправила я.

   - Именно – вас! – кивнуло дорогое начальство и задушевно произнесло: - Вы что это творите, а? Что это за самодеятельность?

   - Какая еще самодеятельность? – завелся Эринг. – Если ты насчет этой истории с «Кетилем», то...

   - Именно, дорогой мой, - перебил его господин Корп. – Эринг, ты знаешь, я очень тебя люблю. Но еще раз такое отмочишь – голову оторву!

   - Мама тебе этого не простит, - заметил Эринг, хмыкнув. Уселся на дядин стол и качнул ногой в испачканном ботинке. Где он по такой погоде нашел грязь?

   - Прекрати паясничать, - попросил господин Корп устало. – Ты хоть понимаешь, что будет, если об этом проведают газеты?

   - Ну, ничего же не случилось! – смутился Эринг. – И откуда? Кроме нас, никто не знает!

   - Слабое утешение, - вздохнул начальник. – Ладно. Какие у тебя версии?

   - Личные счеты или политика, - сознался Эринг и коротко изложил наши рассуждения.

   По мере его рассказа господин Корп хмурился все сильнее.

   - Так, - сказал он, когда Эринг замолчал. Опустил взгляд на свои руки, лежащие на дубовой столешнице, произнес тихо и веско: - Даже думать забудь о политике. Ты меня понял?

   - Но почему?! – взвился Эринг.

   - Потому! – господин Корп поднял на него тяжелый взгляд. – Эринг, ты представляешь, что начнется, если всплывет, что кто-то снова охотится на драконов?

   - А если это правда? – завелся приятель. – Что делать тогда? Хватать кого попало и назначать Локи ? А ничего, что он невиновен?

   Вскочил, заметался по кабинету.

   - Сядь! – спокойно приказал господин Корп. – Эринг, когда ты уже повзрослеешь? Мир не черно-белый.

   - А какой? – Эринг плюхнулся в кресло и, скрестив руки на груди, отвернулся.

   - Цветной! – отрезал господин Корп и добавил, понизив голос: – Ищи виновного, но тихо, понимаешь? Пусть Исмир сам с ним разбирается. А для публики надо придумать что-то другое.

   - Эринг, - вмешалась я, - господин Корп прав. Никому не нужен новый бунт.

   - Нет, - фыркнул Эринг, как непослушный жеребец. – Кому-то как раз нужен.

   - Возможно, - согласился начальник тихо. – Тогда тем более. Мы не должны этого допустить. – И произнес с нажимом: - Ты меня понял, инспектор?

   - Да, господин начальник! – Эринг вскочил и вытянул руки по швам. – Разрешите исполнять?

   - Исполняй, - разрешил господин Корп. – Но это еще не все. Для вас с Региной есть дело.

   - Какое? – клюнул любопытный Эринг.

   – Вот, читайте, - ответил начальник ИСА. Вручил племяннику свежий номер «Гицур» и полез в ящик стола за трубкой.

   В глаза бросился заголовок: «Цена закона – смерть!»

   «Наши читатели помнят, - начинался первый абзац, - сколько споров было из-за нового закона о наследовании. Несмотря на сопротивление общественности, он был принят и вступит в действие с Нового года. Вековые устои рушатся, между родственниками возникают кровавые свары, и все из-за желания наших законодателей поддакивать Мидгарду!»

   Для примера приводилась воистину драматическая история.

   - Йотуновы потроха! - выругался Эринг, дочитав.

   - Вот именно, - согласно кивнул господин Корп. – Меня вызвал мэр и приказал разобраться.

   - Это же чушь! – возмутилась я. – Какие-то призраки, убитые наследники, дальний хутор...

   - Может, и чушь, - господин Корп не собирался спорить. С трубкой в зубах он выглядел почти умиротворенным. – Может, «Гицур» все это сочинил в пику «Фридтьов» , толком их потрясти не получилось. Газетчики заявили, что узнали обо всем из анонимки. Вроде бы проверили, все сходится. Но сами знаете, как они проверяют!

   - Да уж, - хмыкнул Эринг, разглядывая грабли с биркой «вещ.док». Я проследила за его взглядом. Интересно, их украли или ими кого-то убили?

   А Ворон продолжил жестко:

   - Эта история на контроле у мэра, так что проверить факты мы обязаны. А дальше уже будем решать - возбудить дело или отказать. Регина, Эринг, займитесь этим. Оформим как командировку.

   Я открыла рот, чтобы возразить. Начальник поднял ладонь, хлопнул по столу.

   - Регина, знаю, ты не любишь, когда тебе об этом напоминают. Но ты не просто патологоанатом, а Проводник мертвых. Призраки по твоей части.

   Пришлось сцепить зубы, чтобы не ляпнуть резкость.

***

Ингойю заносило мокрым снегом. Мостовая превратилась в каток, а на тротуарах лежали рыхлые сугробы. Механизированные тракторы, недавно закупленные мэрией, едва справлялись. Настоящий Хельхейм, царство камня и льда.

   - Брр, - Эринг поежился и поднял воротник. – Ну и погодка!

   - Надеюсь, скоро опять потеплеет, - искренне сказала я, поскорее натягивая теплые перчатки.

   - Вряд ли, – жизнерадостно пообещал Эринг. – Ты же первый год в Ингойе. Тут если заметет, то заметет. Правда, обычно к октябрю.

   Кажется, его предстоящая «прогулка» только радовала...

   Спустя два часа наш автомобиль вырулил на шоссе. Дорога тут разительно отличалась от городских заносов. Благодаря заклятиям асфальт радовал чистотой и сухостью. Жаль только, что для города эта магия непригодна.

   - Куда мы едем? – поинтересовалась я у совершенно счастливого Эринга. Он самозабвенно рулил, напевая что-то вроде: «Мы поедем, мы помчимся...» и отбивал ритм пальцами на руле.

   Служебный автомобиль ему выделяли нечасто, а на собственный он пока не заработал.

   - В Фаускруд, - объяснил он легкомысленно. – Это хутор на юге. Кстати, где-то есть карта, надо глянуть точнее.

   - Останови! – потребовала я, наклоняясь, чтобы порыться в бардачке.

   - Ну как скажешь, - Эринг с явной неохотой свернул к обочине.

   Я повернулась, чтобы взять с заднего сиденья термос и коробку с бутербродами, да так и замерла.

   - Что там? – занервничал и Эринг. Обернулся и тоже уставился на небывалое зрелище.

   Над столицей пологом висела плотная кисея снега. Там, внутри невидимой клетки, царила зима. А за городом нахально светило солнце, зеленела трава и жужжали пчелы. В этом царстве лета Ингойя казалась куском зачарованного льда.

   - Ничего себе! – от избытка чувств Эринг присвистнул.

   - Да уж, - согласилась я. – Ладно, давай посмотрим, куда нам ехать. Еще раз, как называется тот хутор?

   - Фаускруд, - подсказал он и отвинтил крышку термоса. Втянул ароматный парок, расплылся в улыбке. – Что ни говори, а жизнь хороша!

   - Даже когда тебе предстоит расследование убийства? – едко напомнила я, не отрываясь от карты. Да где этот Фаускруд, в конце концов?

   - Не злись, - Эринг налил себе кофе и захрустел печеньем, щурясь на солнце, как сытый кот. – И нет там никаких убийств.

   - Уверен? – я нашла нужный хутор и вела пальцем, прикидывая дорогу. М-да, неблизко.

   - Уверен, - отмахнулся инспектор. – Это будет легкая прогулка.

   Я аккуратно сложила карту, вздохнула и потянулась за термосом.

   - Спорим, что нет?

   Глаза Эринга заблестели азартом.

   - Что ты там нашла? – он подался вперед, позабыв даже о надкушенной выпечке.

   - Ничего особенного, - пожала плечами я, беря печенье. – Просто за последние два года все земли вокруг Фаускруд скупил некий Лодин.

   - Лодин? – перебил Эринг. – Тот промышленник?

   - Наверное, - пожала плечами я. – Там написано «Лодин, сын Надд».

   - Тогда точно он, - Эринг отхлебнул кофе, кажется, не замечая, что именно пьет. – Интересно, что ему там понадобилось?

   - Понятия не имею, - вздохнула я. – Но вряд ли это случайность, согласись.

   - Ага, - кивнул Эринг, разом преображаясь в инспектора полиции. Выпрямился, чуть нахмурил брови, а вокруг красивых губ пролегла суровая складка. Он взял карту и расправил прямо на руле. – Ну-ка, посмотрим.

   Я молча попивала кофе, наблюдая, как Эринг читает пометки на полях.

   На карте ИСА были обозначены не только все населенные пункты, даже самые мелкие, но и обозначены прочие важные сведения. Например, численность населения и собственники земли.

   - Ты права, - признал он. – Очень интересно... Что же он там нашел?

   - Может быть, что-то из полезных ископаемых? – предположила я. – Или там должна пройти железная дорога?

   Разговоры о грядущем строительстве велись уже лет пять. Сначала не было средств, позже инвесторы нашлись, но землевладельцы неохотно снимались с насиженных мест. Так что все это оставалось лишь прожектами.

   - Железная дорога - вряд ли, - подумав, покачал головой Эринг. Стряхнул крошки с брюк. – Совсем же захолустье. Скорее я поверю в серебряные рудники или что-то такое.

   - Может быть, - повторила я. – Только смысл гадать? Для обоснованных предположений недостаточно данных.

   Эринг обернулся ко мне.

   - Доктор, - вдруг усмехнулся он со смесью уважения и неодобрения. – Никаких предположений, только исследования, да?

   - Раньше тебя это устраивало, - заметила я, стараясь не показать, что задета.

   - И сейчас устраивает, - вздохнул он, потирая переносицу. – Только иногда хочется, чтобы ты была хоть чуточку легкомысленнее.

   Я выразительно промолчала.

   Он снова вздохнул и откинулся на спинку водительского кресла.

    - Стоило бы, конечно, поговорить с этим Лодином, но не возвращаться же ради этого?

   Эринг завел двигатель и двинул авто с места.

   - Кстати, шоссе только до Скаллагрима, - напомнила я мстительно. – А дальше придется добираться своим ходом.

   - Не страшно, - отмахнулся он. – Корп обещал договориться насчет транспорта.

   Я хмыкнула и отвернулась к окну.

***

Когда в Скаллагриме нас подвели к сараю на отшибе, я приготовилась увидеть лошадок-доходяг. Странно, не было слышно ржания и стука копыт, не пахло навозом, прелой соломой и конским потом.

   - Вот! – гордо сказал Эринг, извлекая... велосипед! – Отличная штука. До Фаускруд еще километров двадцать. Так что или пешком, или на велосипеде.

   Я смотрела на этого нахала, потеряв дар речи. Отомстил за подколки насчет коней! Конечно, ездить на велосипеде я умею, но не слишком люблю.

   - А вы что, в Фаускруд едете? – оживился вдруг наш провожатый, флегматичный пожилой мужчина.

   - Ну да, - беспечно кивнул Эринг. Нужно было хорошо его знать, чтобы заметить мелькнувшую в глазах настороженность. – А что?

   - Да у меня там дочка работает, - расплылся в улыбке мужчина. – Правда, я ее уже с год не видел. Да, точно, с прошлого Йоля .

   - Что так? – подпустив в голос должного сочувствия, осведомился Эринг. Только руки, сжавшие руль до белизны костяшек, выдавали его волнение. – Поссорились?

   - Да нет, вы что, - нахмурил брови мужчина. – Письмами-то мы обменивались. Молодой Торвид мои передавал, ну и ответы приносил, конечно. А сама она приехать никак не могла.

   - Почему же? – удивился Эринг почти искренне. – Работы много?

   - И работы, конечно, - махнул мозолистой рукой наш «источник», как называли это полицейские. – Ну и болячка та. Док месяца три туда никого не пускал. Сказал, мол, нечего разносить заразу.

   - Вы уверены? – вмешалась я. – Слышали лично от местного доктора?

   - Ну да, - разом замкнувшись, буркнул мужчина.

   Эринг одарил меня «благодарным» взглядом, и я прикусила язык.

   - Видите ли, моя подруга – доктор, - ринулся спасать положение он. – Вот и спрашивает, может, лекарства какие захватить нужно?

   - Доктор? – неприятно удивился он. - Какой из бабы доктор? Быть такого не может.

   Эрингу больше не удалось выудить из него ничего ценного.

   - Ладно, - вздохнул он, признавая поражение. – Спасибо, господин Торльот. Вы нам очень помогли!

   И обаятельно улыбнулся.

   - Пожалуйста, - слегка смягчился мужчина. – Ладно, удачной дороги вам.

   - Спасибо! – еще раз сказал Эринг и повернулся ко мне. – Поехали!

   Он ухмыльнулся и оседлал свое железное чудовище.

***

Минут через десять я пообвыклась и даже стала получать некоторое удовольствие от бьющего в лицо ветра. Главное, не думать, как завтра будут болеть икроножные мышцы.

   Тучи нависали над дорогой так низко, что при желании можно было нырнуть в них, как в озеро.

   - Давай быстрее! – крикнул Эринг через плечо. – Скоро пойдет дождь!

   Я молча налегла на педали. Мало приятного оказаться застигнутыми дождем в горах.

   За очередным поворотом открылся вид на долину и блестящее за ней серое море. Поселок сиротливо притулился на краю, силясь скрыться от пронизывающих ветров за выступами скал.

   Эринг затормозил, приложил руку к глазам и, присвистнув, пробормотал:

   - Ничего себе! Как в прошлый век попали.

   - Да уж, - я разглядывала ряд домиков со стенами из дерновых кирпичиков, дерновыми крышами и облупленными дощатыми фасадами. – Это больше похоже на кучу землянок, чем на усадьбу.

   Он кивнул, соглашаясь. Общинный загон для скота, сохнущие на берегу рыболовные лодки, низкорослые пони на пастбище, – как в старые времена.

   - М-да, - пробормотала я, - надеюсь, задерживаться мы тут не станем.

   - Как получится, - пожал плечами Эринг и, прежде чем я успела возмутиться, с криком: «Э-ге-ге!» припустил вниз по склону.

   - Мальчишка, - я неодобрительно покачала головой, усмехнулась и двинулась следом.

   Поселок казался вымершим. Только на крыльце у дальнего домика грелась на солнышке ветхая бабуля.

   - Здравствуйте! – громко произнес Эринг, эффектно затормозив возле нее.

   Она вздрогнула и, вытаращившись на нас, осенила себя знаком, изгоняющим зло.

   - Простите, это ведь Фаускруд? – спросил Эринг, несколько удивленный такой встречей. – Мы приехали из Ингойи.

   В своей принадлежности к ИСА он благоразумно признаваться не стал.

   - Он самый, милок, - бабуля подслеповато прищурилась. – А чего надо?

   - Дела у нас тут, - туманно пояснил Эринг, - как найти господина Облауда?

   - А, так он вон там живет! – она махнула морщинистой рукой на домик, который на фоне остальных казался зажиточным.

   - Спасибо, - вежливо поблагодарил Эринг. Слез и потопал туда, ведя за руль своего железного коня.

   Я двинулась за ним, но не успела отойти даже на несколько шагов.

   - Добрая госпожа! – свистящим шепотом позвала старуха.

   - Да, - я обернулась, ожидая просьбу о подаянии.

   - Госпожа! – старуха понизила голос и, схватив меня за руку, зашептала горячо: - Бегите отсюда! Это место проклято!

   Я опешила, а она неожиданно резво скрылась за сараем.

   - Что она сказала? – с интересом спросил Эринг, когда я поравнялась с ним.

   - Потом, - отмахнулась я, заметив выглянувшую на шум молодую селянку в черном платье. - Пожалуйста...

   Она диковато посмотрела на нас и спряталась в дом.

   - М-да, - я потерла лоб, - какие-то они тут все нелюдимые.

   Эринг пожал плечами и, придерживая одной рукой велосипед, громыхнул кулаком в указанную старухой дверь.

   Распахнулась она сразу, выпустив наружу дым, вонь и плечистого типа в черном.

   - Ну?– неприветливо поинтересовался он.

   - Инспектор Эринг, Ингойское сыскное агентство, - Эринг блеснул улыбкой и удостоверением. Приветливости на лице типа не добавилось. Напротив, он насупился еще сильнее.

   - Чего надо? – спросил он, не двигаясь с места.

   - Господин Облауд – это вы? – обнаружив, что его обаяние тут не действует, Эринг принял самый строгий вид.

   - Ну я, и что?

   - Вы глава местной общины? – уточнил Эринг. Дождался неохотного кивка и сообщил официально: - Мы расследуем дело о череде странных смертей.

   А вот это старосту проняло.

   - Каких еще смертей?! – на смуглом от загара лице проступила бледность. – Нет у нас никаких смертей!

   - Отлично, - терпеливо ответил Эринг, как бы невзначай ставя ногу на порог. – Тогда мы уедем, как только в этом убедимся. Хорошо?

   Облауд неохотно кивнул и посторонился.

   Я вошла и поморщилась. Из дома пахнуло горелыми костями, ворванью и мочой. Видимо, топили здесь тоже по старинке, рыбьими костями, обмакнутыми в жир, трупами чаек и тому подобным. Теснота, единственная жилая комната, по обе стороны от прохода нары. Закоптелый потолок протекал, под течи подставлены кособокие корыта. В углу заблеял ягненок, заревел малыш, что-то ласково проговорила женщина.

   Как они вообще тут живут?!

   - Ранка! – позвал господин Облауд. – Забери детей! К нам из полиции!

   Ахнула женщина, что-то залопотал ребенок.

   - Садитесь, - нехотя предложил нам староста, махнув рукой на ближайшую лежанку.

   - Спасибо, мы постоим, - отказался Эринг, покосившись на линялое покрывало. И напомнил: - Так что там со странными смертями?

   Ему тоже не терпелось убраться отсюда подальше.

   - Не было никаких смертей! – неубедительно возразил староста, отведя взгляд.

   - Ну-ну, - в голосе Эринга послышалось раздражение. Он сунул руки в карманы. – Господин Облауд, давайте начистоту, а? Я ведь могу съездить в управу и взять данные последней переписи населения. Она была всего два года назад, да? А потом заберу вас в ИСА, и будете объясняться там!

    Староста зыркнул на него из-под бровей.

   - Нечего объяснять! – упрямо возразил он.

   - Да? – Эринг смерил его взглядом и повернулся ко мне: - Ладно, Регина, поехали отсюда. Потом будем разбираться, кого тут привлечь за недонесение о преступлении.

   Померещился ли мне чей-то судорожный вздох из темного угла?

   Эринг немного выждал, но домочадцы старосты так и не решились возразить своему господину.

   - Постой, - возразила я. Мысль сбежать поскорее была донельзя соблазнительна, однако клятву Эйр никто не отменял. – Там еще было о неупокоенных душах. Господин Облауд, расскажите о вашем драугре.

   Это его проняло. Староста побледнел, отшатнулся, вцепился рукой во внезапно ставший тесным воротник рубахи.

   - К-каком еще драугре? – хрипло переспросил он.

   Полиция его не пугала, а вот ходячие трупы...

   - Оби, расскажи им! – вдруг выкрикнула женщина. Ребенок заплакал, но она не унималась. – Оби, может, они помогут!

   - Молчи! – прикрикнул господин Облауд яростно. Лицо его покраснело, на висках вздулись вены. – Заткнись, кому сказано!

   Мы с Эрингом переглянулись, и я кивнула.

   - Господин Облауд, - произнес он опасно мягким тоном. – Я забыл представить вам свою спутницу. Регина, познакомься с господином Облаудом, старостой Фаускруд. Господин Облауд, это доктор Регина, Проводник мертвых.

   Прием этот Эринг применял регулярно, но от повторов эффективности он не потерял. На меня вытаращились так, словно я сама была ожившим мертвецом.

   - Очень приятно познакомиться, - скромно улыбнулась я.

   Староста только сглотнул, нащупывая нож на поясе.

   Я наблюдала с интересом. Эринг кашлянул и предложил миролюбиво:

   - Ну? Сами расскажете?

   - Д-да, - выдавил господин Облауд и словно поник. – Я... Мы не знаем, почему это началось! Однажды к нам забрел эриль. Он рассказывал всякие новости. Попросил остаться на ночь. А утром исчез! И мы нашли на выгоне растерзанного коня. С тех пор и...

   - Сколько людей погибло? – отрывисто спросил Эринг.

   - Двое, - вздохнул господин Облауд. – Мои младшие братья.

   - Оби, - начала женщина требовательно. Ребенок заходился в плаче.

   - Не лезь! – рыкнул староста. – Молчи, женщина! Давно я тебя не учил?

   Я прикусила язык, чтобы не вспылить. Уточнила едко:

   - Вы не заявили в полицию? Ни о смертях, ни об... остальном?

   - Нет, – буркнул староста. – Это наше дело. Чем тут полиция поможет?

   - Посмотрим, - вздохнула я и потерла лоб. – Где кладбище?

   Он воззрился на меня с суеверным ужасом.

   - Зачем вам? – и добавил через силу: - госпожа?

   - Затем, - в том же тоне ответила я. – Мы там переночуем и проверим.

   Эринг кивнул. Перспектива его не прельщала, но деваться было некуда. К тому же альтернатива немногим лучше.

   - У нас мало времени, - вздохнул он и вперил в господина Облауда требовательный взгляд. – Рассказывайте все!

   - Ладно, - согласился тот нехотя. И рявкнул, полуобернувшись: - Ранка, да уйми ты мальца!

   Можно не сомневаться, на ком он сорвет злость, стоит нам уйти.

   - Эринг, - позвала я, коснувшись его плеча. – Я пойду, прогуляюсь. Осмотрюсь.

   - Ага, - согласился он, крутя в руках пачку сигарет. – Пособирай цветочки.

   Я усмехнулась и молча вышла.

***

В Фаускруд с цветочками было негусто – лишь чахлая трава и мох. Серое море, серые скалы, пожухлая растительность. Дома, напоминающие могильные курганы. Убогость и тоскливая безнадежность.

   Я коснулась нависающего над тропинкой камня и поймала себя на том, что нащупываю в кармане верный скальпель. Не по себе.

   - Эй, женщина! – вдруг окликнул скрипучий голос.

   - Вы мне? – сухо уточнила я, только теперь заметив старика, восседающего на широком плоском камне в тени скалы.

   - Тебе, тебе, - он хмыкнул и на удивление легко поднялся. – Ты из Ингойи, да?

   Он выглядел крепким, как кряжистый дуб. Изрезанное морщинами лицо дышало внутренней силой.

   - Да, - подтвердила я. – Меня зовут Регина. А вы?

   Захватывающую информацию о своей профессии и принадлежности к ИСА я решила попридержать. Даже если старик еще не в курсе, его скоро просветят.

   - Местный, - улыбка его молодила. Кстати, на удивление хорошие зубы. – Я здешний старший. Называй меня Гамли .

   - Старший? – переспросила я с вежливым удивлением. – А мне казалось, это господин Облауд.

   - Блау мой старшенький, - хмыкнул Гамли. – Пусть себе развлекается мальчишка. А я за ним присмотрю, если что.

   Старик был настолько безмятежен, словно его не касались ни смерти односельчан, ни царящие вокруг бедность и уныние. Даже одежда из кожи и домотканой холстины скорее прибавляла ему колорита.

   Я лихорадочно прикидывала, как его расспросить, но ничего кроме вопросов в лоб не придумывалось. К Хель дипломатию, пусть с живыми разбирается Эринг, он это умеет. В конце концов, расследования – это его работа, а у меня другая специализация.

   Решив так, я спросила вежливо:

   - Как пройти на кладбище?

   Похоже, старик ожидал от столичной барышни чего угодно, кроме этого.

   Он выпучил глаза и, явно решив, что ослышался, переспросил хрипло:

   - Куда-куда?

   - На кладбище, - повторила я любезно. – Где-то там, да?

   Махнула рукой в сторону серо-бурых неприветливых холмов, к которым вела еле заметная тропка.

   Гамли навис надо мной. Он оказался очень высоким, хоть и худощавым, а в фигуре еще чувствовалась сила. Я с интересом наблюдала за сменой выражений на его лице. Недоверие, гнев, неодобрение…

   - Женщина! – пророкотал он уже безо всякого старческого дребезжания в голосе. – На погосте ночами опасно!

   Я лишь пожала плечами. Спрашивается, чего я там не видела?

   - Простите, я представилась не полностью. Я - доктор Регина, Проводник мертвых в ИСА.

   Он пальцем поднял мой подбородок. Потрясающая бесцеремонность! Позволит себе хоть что-то оскорбительное - пущу в ход скальпель.

   - Ты красивая! – почему-то обвиняющим тоном признал Гамли. – Такие должны детей рожать, а не маяться дурью!

   Пререкаться со стариком было глупо, поэтому я лишь пожала плечами.

   - Оставайся! – не предложил, а скорее приказал он. – Я покажу тебе, что такое настоящий мужчина!

   Уверенно привлек меня к себе.

   - Простите? – не веря собственным ушам, проговорила я. – Что вы...

   - Будешь моей женой, - степенно рассуждал старик. – Я по мужскому делу опытный. Ты не думай, Гуда совсем недавно от меня ребеночка принесла.

   Он с ловкостью, выдающей немалый опыт, прижал меня покрепче. На первый... хм, взгляд, с репродуктивными функциями у него полный порядок!

   Я попыталась мягко высвободиться, но не тут-то было. Скальпель скользнул в мою руку, открыть футляр было делом пары секунд. Гамли запнулся на полуслове, почувствовав у диафрагмы острую сталь.

   - Отпустите, - велела я ровно. – Быстро!

   Он хмыкнул и подчинился.

   - Горячая! – он одобрительно прищелкнул языком. – Ты не отказывайся, женщина, подумай!

   - Спасибо за предложение, - вежливо ответила я, ненавязчиво поигрывая скальпелем. – Боюсь, я не гожусь на роль жены.

   - Что, по кладбищам в одиночку шастать – лучше? – он поднял седые брови. – Да еще и ночью!

   - Я буду не одна, - усмехнулась я.

   Эринг показался очень вовремя. Гамли, не прощаясь, растворился среди скал. Так и не показал дорогу!

   - Ну, как дела? – поинтересовался взмыленный Эринг. – Новости есть?

   Я поморщилась: он него разило ворванью.

   - Есть. Во-первых, я немного осмотрелась.

   - А во-вторых? – кивнув («я в тебя верил!»), поторопил он.

   - А во-вторых, меня позвали замуж, - произнесла я язвительно.

   Эринг вытаращился на меня... и расхохотался. Некоторое время я неодобрительно наблюдала за его весельем, затем спросила сухо:

   - Что смешного?

   - Прости! – он поднял руки ладонями вперед и с трудом проглотил очередной смешок. – Я не думал, что в этих местах могут оценить такую необыкновенную женщину, как ты!

   Вот как на него сердиться?

   - Льстец! – усмехнулась я и подхватила его под руку. – Я обещала местному старейшине, что пойду на кладбище не одна, так что изволь меня сопровождать.

   - Постой-ка! – Эринг даже приостановился. – Когда ты успела узнать о старейшине? Облауд мне только пять минут как рассказал, что он тут главный лишь номинально.

   Я загадочно улыбнулась. Опустила ресницы и проговорила, стараясь не расхохотаться:

   - Гамли не смог устоять, увидев такую красавицу, как я.

   Эринг застыл, как вкопанный, и с легкостью побил собственный рекорд по диаметру глаз.

   - Постой, так это он... – проговорил он слабо.

   - Да, - кивнула я. – Господин Гамли хотел сделать меня своей супругой.

   Чтобы прийти в себя, Эрингу потребовалась почти минута. Он помотал головой.

   - Ну, ты даешь! – признал он с восхищением, потом насупился. – Надеюсь, ты не согласилась?

   - А почему бы и нет? – поддразнила я. – Человек степенный, уважаемый, с землей и хозяйством.

   Эринг фыркнул и укоризненно посмотрел на меня из-под русой челки:

   - Регина, ты дурачишься!

   Я пожала плечами, не видя смысла отрицать, и озабоченно взглянула на солнце, уже клонящееся к закату.

   - Надо успеть до темноты, - заметила я вместо ответа. – Поболтаем потом.

   Лицо Эринга мгновенно стало непривычно серьезным.

   - Куда? – только и спросил он, отбросив мешающую челку. – Показывай дорогу.

   Я сжала губы. Раздраженно передернула плечами и отступила от него на три шага. Терпеть не могу пользоваться этими способностями! Но лучше так, чем опять расспрашивать местных. Еще отправят Хель знает куда.

   Я смежила веки, пытаясь нащупать. Потянулась вслед за властным зовом... и открыла глаза. Чувствовать себя стрелкой компаса неприятно, зато эффективно.

   - Туда! – дернула подбородком, указывая направление, и потерла занывший висок. – Пойдем?

   Эринг поколебался мгновение и обнял меня.

   - Да чтоб... – он отшатнулся, крепко выругался и, стянув пиджак, набросил мне на плечи.

   Озябшее тело окуталось теплом, а крепкий мужской запах отогнал призрачную вонь пепла и крови.

   - Спасибо! – от души сказала я. Приподнялась на цыпочки, коснулась губами его колючей щеки. – Ты – прелесть!

   - Не за что, - он отвел глаза, кажется, смутившись. – Для тебя – любой каприз!

   - Смотри, поймаю на слове! – поддразнила я, улыбаясь.

   После соприкосновения со смертью жизнь всегда ощущается ярче, желаннее. Как летний дождь, после которого дышится так легко.

   От возвышенных мыслей меня отвлек Эринг.

   - Кекс с шоколадом? – прошептал этот искуситель мне на ушко. – Блинчики с ягодами?

   - Все! – усмехнулась я. – Пойдем уже!

***

Погост выглядел уныло: каменистый участок в тени скалы. Ни ограды, ни украшений, ни самого неприхотливого цветочка. Вокруг только голые холмы, мох и валуны в пятнах лишайника. Но это лучше хутора, пропахшего дымом и испражнениями.

   - Д-а-а-а, - протянул Эринг, по-хозяйски оглядывая сиротливый ряд каменных пирамидок, отмечающих погребения. – Сюда бы кого-нибудь из модных художников!

   - Зачем? – удивилась я.

   Меня интересовали вовсе не сомнительные местные красоты. Надо найти более-менее ровную площадку, желательно закрытую от ветра.

   - Ничего ты не понимаешь в современном искусстве! – с пафосом сообщил Эринг и ткнул носком ботинка ближайшее надгробие. – Сейчас такое в моде. Чтобы посмотрел на картину – и удавиться захотелось. Концептуально, во!

   Я покосилась на «модный пейзаж» - сплошь темно-бурого, ржавого и серого оттенков, и покачала головой.

   - Честно говоря, - призналась я рассеянно, медленно идя вдоль могил. - Не ожидала от тебя таких познаний.

   - Это мама, - просто ответил Эринг. – Ты же ее знаешь!

   Я кивнула.

   Мама Эринга происходила из очень хорошей семьи. Когда-то она сбежала с его папой, тогда еще лейтенантом полиции, здраво рассудив, что семья такого мезальянса не поймет. Супруги жили счастливо, вопреки прогнозам разгневанных родителей. У них был уютный дом, талантливый сын и очаровательные дочки, стабильная жизнь и прекрасные перспективы.

   Все рухнуло в один день, когда у мужа не выдержало сердце.

   После похорон вдова обнаружила, что наследство невелико, и почти все деньги съедает содержание дома, а прожить на остаток вместе с тремя дочерьми на выданье и сыном-музыкантом нереально. Госпожа Гертруда охотно переложила все заботы о пропитании на плечи «единственного мужчины в семье», как она говорила со слезой в голосе.

   Эринг бросил музыку и пошел работать к дяде, в полицию. Он быстро стал одним из лучших следователей в ИСА, заочно учился на юридическом, а еще не гнушался подрабатывать музицированием по кабакам. Сам он уверяет, что это ради встреч с информаторами. Хотя скорее ему просто надо сбросить пар.

   - Мама раньше увлекалась живописью, - вздохнул Эринг, следуя за мной по пятам. – А теперь опять читает. Готические романы. Хоть не детективы, и то радость!

   Я невольно усмехнулась, вспомнив его жалобы на этот счет. Тогда его мама взахлеб читала истории о загадочных убийствах и кражах. За ужином она потчевала еле живого от усталости сына увлекательными деталями придуманных расследований. А потом повадилась давать советы...

   Эринг краснел, бледнел, но стоически терпел, пока в один прекрасный день не сорвался. Потом он неделю ночевал у меня, зато детективы были изгнаны из дома безвозвратно.

   - Знаешь, - проговорил он задумчиво, - маме бы тут понравилось. Прямо как в ее книжках. Только не понимаю, что она в них находит.

   Вот и подходящая площадка у одинокой скалы.

   - Щекочет нервы, - невесело усмехнулась я, роясь в сумке.– Когда жизнь слишком пресная, хочется добавить в нее перца.

   - Ну-у-у, – протянул он и машинально потер костяшки пальцев. – Когда мне хочется добавить перца, я бью кому-нибудь морду... На вот!

   Он вручил мне заботливо припасенный плед. Мне не впервой ночевать «в поле», и почва тут теплая из-за близости вулкана, но так уютнее.

   - Спасибо, - я благодарно кивнула и заторопилась.

   Солнце, устав смотреть на этот унылый пейзаж, с горя нырнуло в море. Сумерки наступали стремительно. Я расстелила одеяло и выложила продукты. Есть хотелось немилосердно. С самого утра у нас маковой росинки не было во рту.

   Я плюхнулась на подстилку и с наслаждением вытянула ноги. Эринг топтался рядом, отчего-то не торопясь присоединяться.

   - Регина, прости, но... ты не собираешься еще кое-что сделать?

   Я раздраженно дернула плечом.

   - Что? – спросила я, изображая непонимание, и отломила кусок чуть зачерствевшей, но упоительно вкусной булки. – Место для ночлега готово, еда тоже. В кустики можно сходить вон там.

   И небрежно указала на чернеющий вдали овраг.

   - Ты знаешь, о чем я, - вздохнул он и добавил, понизив голос: - Вдруг тут правда ожившие мертвецы?

   - Эринг! Прекрати говорить ерунду! – рассердившись, я даже отложила булку. – Ты же знаешь, я не верю в драугров и прочую антинаучную чушь!

   - А тот призрак в Мердаль? – коварно напомнил он. – И вообще, тогда какого йотуна ты тут делаешь?

   - Ночую на свежем воздухе! – отрезала я. – Утром скажем селянам, что нам являлись призраки и все рассказали. Напустишь туману - ты это умеешь! – и местные сами все выложат. А в Мердаль была просто галлюцинация. Мало ли чем нас там опоили?

   - Регина, - Эринг присел напротив, только отчего-то на корточки, и умильно заглянул в глаза. - Ради меня, а? Сделай, что тебе стоит? Мне так будет спокойнее.

   - Не канючь!

   Он в ответ захлопал ресницами и протянул жалобно:

   - Ну Регина-а-а-а!

   Я вздохнула – и сдалась. Пробормотала тоскливо:

   - Надеюсь, хоть в Бабайку ты не веришь.

***

Эринг вернулся «из кустиков», когда я уже закончила и, ругаясь вполголоса, перевязывала ладонь.

   - Что ты делаешь? – удивился он.

   - А что, не видно? – огрызнулась я. – Расплачиваюсь за свою покладистость.

   - А, ну да, - он покивал, принял горделивую позу и процитировал выспренно: - Руны на роге режу, кровь моя их окрасит...

   Захотелось кинуть в поганца чем-нибудь (вот хотя бы огрызком яблока!). Отказывать себе в такой мелочи я не стала. Расхохотавшись, он легко увернулся и плюхнулся рядом.

   - Не злись! – попросил Эринг, одной рукой обняв меня за плечи, а в другую взял кусок колбасы. – Ты хорошая. Самая лучшая, вот!

   Панегирик прозвучал невнятно из-за колбасы, которую Эринг, недолго думая, засунул в рот.

   Я только вздохнула. Шут!

***

С наступлением ночи ощутимо похолодало.

   Эринг хорошенько растер меня какой-то подозрительной мазью и клялся, что завтра мышцы болеть не будут. Заодно и согрелись...

   Мы лежали в обнимку. Я сама не заметила, как задремала.

   - Регина, ты спишь? – тихонько позвал он вдруг.

   - М-м-м? – протянула я, с трудом размыкая словно налитые свинцом веки. – Эринг, чтоб тебя! Уймись.

   Спать хотелось ужасно.

   - Там кто-то есть! – сообщил Эринг напряженно.

   - Где? – не поняла я. Темно, хоть глаз выколи. Что он умудрился там разглядеть? – Слушай, не выдумывай, ежик какой-нибудь или белка.

   - Нет! – он мотнул головой. – Что-то другое. Крупнее.

   Я пихнула его кулаком в бок.

   - Эринг! Спи! Все спокойно и...

   Договорить не дал тоскливый вой. «Волк?!» - ужаснулась я, нащупывая в сумке револьвер.

   Свет ударил по глазам. Я со сдавленным проклятием отшатнулась, прикрывая лицо рукой. Неужели местные балуются ночной охотой?

   - Регина, - голос Эринга явственно дрожал. – Смотри!

   - Что еще? – начала я раздраженно и осеклась.

   На границе наспех начертанного круга топталось что-то огромное, черно-синее...

   Между нами и незваным гостем пылал огонь. Эринга била дрожь, и не надо уметь читать по губам, чтобы угадать дрожащее на них «драугр».

   - Кто вы? – строго поинтересовалась я. – И что вам нужно?

   Вместо ответа «умертвие» что-то промычало и вытянуло руки. Прямо канонический оживший мертвец: одутловатое лицо, распухшие конечности, потемневшая кожа, красно-бурая одежда. Драугр заворчал недовольно, переступил на месте. Он словно не мог пересечь невидимую черту.

   Инспектор, отчаянно храбрый в обычной жизни, теперь лишь заворожено смотрел на «умертвие».

   - Эринг! – позвала я и, не глядя, сунула ему револьвер. – Двинется вперед – стреляй!

   Не зря старики верили, что холодный металл снимает чары. Прикоснувшись к револьверу, Эринг словно ожил: отодвинул меня за спину, взвел курок и напомнил:

   - Это его не убьет! Нужно отсечь голову.

   - Убьет, - усмехнулась я, выглядывая из-за его плеча. – Или хотя бы испугает. Если ты зажмуришься и промажешь.

   - Регина, - возмутился он уже почти нормальным голосом. – Ну что ты!

   - Эй, вы! – крикнула я, не вступая в бессмысленные пререкания. – Уходите, или мы будем стрелять!

   «Чудовище» повело башкой, проворчало что-то... и утопало прочь. Огонь тоже потух.

   - Фуууух, - Эринг покрутил головой, разминая затекшие мышцы шеи, сунул оружие в карман и сказал укоризненно: – Регина, почему ты не упокоила его магией? Такой случай упустили!

   - Случай? - повторила я, обхватывая себя за плечи. Надо признать, в первую минуту я здорово испугалась. – Это был не драугр.

   - Ты опять начинаешь? – вознегодовал он. – Признай, что ошибалась. Явно же все!

   - Что именно? – едко осведомилась я. – Эринг, да очнись ты! Оживший мертвец испугался револьвера, да?

   - Ну, может он не испугался. Может, совпадение.

   Я вздохнула. Вот же упрямец!

   - Эринг, - мягко, как ребенку, сказала я. – Во-первых, драугры очень тяжелые. Настолько, что под ними продавливается земля. Можешь взять фонарь и посмотреть на следы этого твоего «ожившего мертвеца». А во-вторых, умертвиям ни к чему керосин!

   - Что? – не понял он. – Какой керосин?!

   - А ты принюхайся, - посоветовала я. – Пахнет горелым мхом и керосином. Кто-то плеснул горючего и бросил спичку, чтобы эффектно подсветить сцену. Радует меня только одно...

   - Что? – поводя носом, пробормотал Эринг.

   - Нас явно хотели просто напугать. Иначе напали бы в темноте, - отрезала я. – А теперь давай спать!

***

Проснулась я, когда солнце едва-едва поднялось над горизонтом. Зевнула, шевельнулась в объятиях Эринга и поморщилась. Сдавил меня, как тюбик зубной пасты, еще и навалился сверху!

   Он безмятежно посапывал. Тень от ресниц лежала на щеках, губы трогательно припухли... так бы и любовалась, но природа требовала своего. Я попыталась выбраться из капкана рук, но не преуспела. Пришлось будить.

   - Эринг! – прошептала я. – Пора вставать.

   - М-м-м, - ответил он сонно и сжал меня еще крепче.

   - Эринг! – просипела я придушенно. – Я же не плюшевый мишка!

   Просыпаться он упорно не желал. Улыбнулся, потерся носом о мои волосы и затих. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. Я вздохнула и рявкнула в чуточку оттопыренное ухо:

   - Драугр!

   Эринг взвился, словно ужаленный.

   - А? Что? Где? – ничего не понимая спросонья, пробормотал он. – Что случилось?!

   - Все в порядке! – заверила я, с трудом садясь. Затекшее тело повиновалось неохотно. И соврала: – Тебе что-то приснилось.

   - А-а, - он потер покрасневшие веки (небось ночью еще долго прислушивался, не возвращается ли ужасное чудовище). – Ну, тогда доброе утро.

   - Доброе, - с сомнением ответила я и ретировалась «в кустики».

   Когда я вернулась, хмурый Эринг бродил меж могил.

   - Изучаешь следы? – поинтересовалась я, инспектируя остатки продуктов.

   - Ага, - кивнул он и пнул ближайший булыжник. Признал неохотно: - Ты права, тут были люди.

   Я только кивнула, проглотив вечное женское «я же говорила!» вместе с куском булки.

   - Завтракать будешь?

   - Спрашиваешь! – Эринг мигом забыл о следах и схватил протянутый бутерброд. Вгрызся в уже подсохший хлеб и спросил с набитым ртом: - Что теперь делать?

   Я пожала плечами.

   - Могу сказать одно. Как хочешь, но на вторую ночь я тут не останусь. Спать на земле не очень-то удобно, даже если она теплая.

   - Эх, - он торопливо, почти не жуя, проглотил кусок. – А ведь тут так романтично: только ты и я.

   - И самодеятельный театр, - подхватила я насмешливо. – И мертвецы в своих могилках. И комары – заклятие-репеллент почти выдохлось.