Оглавление
АННОТАЦИЯ
Легко ли жить в мире, где на одну девушку приходится семнадцать парней? Скажете — да, но это не так, особенно для той, кто не пускает их в свою жизнь. Она считает, что мужчины потеряли свое истинное лицо, и не нуждается в их обществе. Дина привыкла все брать в свои руки, будь то семья, бизнес или собственная жизнь. Странная, дерзкая, сильная, такой она была всегда.
Но все меняется, когда для той, кто привык нарушать правила, наступает момент, в котором она бессильна что–то изменить. Исключений не будет даже для нее. Отбор — одно это слово вызывает в девушке неприязнь. По правилам их мира отказаться она не может, только примириться с судьбой и выбрать. Но есть опасность, что эту сильную барышню невозможно приручить или покорить даже тем семнадцати смельчакам, кто готовится ее завоевать. А вот смогут ли женихи произвести на неё впечатление — покажет отбор. В любом случае останется только один… Или она одна…
Вакантное место на роль мужа. Отбор
Каких-то пять веков назад в мире существовало равенство. Тогда статистика кричала о том, что парней и девушек одинаковое количество. Были, конечно, времена, когда царили патриархат и матриархат, но это прошло так давно, что помнят об этом лишь историки.
Хотя поведение нынешнего поколения немного схоже с тем самым матриархатом. Что это – повторение событий или испытание для населения? Загадка.
– Зачем он мне сдался? – обращалась Дина с вопросом к сестре, которая следила за процессом ее одевания в специальный наряд. – Жила же я как-то без него! – возмущенно напомнила Алисе о своем положении, вырываясь из рук парня-слуги, пытающегося облачить ее в длинное платье голубого цвета с открытым декольте, вышитым по краям.
– Дина, не дури, – прикрикнула на родственницу сестра, наблюдая за ее вертлявостью. – Стой смирно, все почти готово!
Вокруг девушки суетился слуга, пытаясь застегнуть множество застежек на ее спине, но сделать это оказалось сложно, так как Дина ни секунды не стояла спокойно. Ей было некомфортно в платье, не нравились цвет и фасон, и ее жутко бесила Алиса со своим прислужником.
– Стою, вот только не нужен мне никто, и точка. – Девушка вздернула подбородок так, что ее черные кудри рассыпались, до этого находясь в плену ленты.
– Запятая, – начала еще сильнее злиться Алиса, – ты правда не понимаешь или прикидываешься дурой? – Она топнула ногой, начиная приближаться к младшей сестренке, но, сделав два шага, остановилась.
– Да все я понимаю, – ответила та, рассматривая потолок, и начала говорить почти заученными фразами: – Все девушки, достигшие брачного возраста – двадцати пяти лет, должны выбрать себе мужа или любовника для продолжения рода, чтобы обзавестись одним и более ребенком. В идеале это должны быть девочки, – закончила пересказ и перевела взгляд на Алиску. – А тебя этот выбор сделал счастливой? – спросила, отмахиваясь от слуги, пытавшегося поправить ее прическу.
– Я – мать! – с гордостью в голосе произнесла Алиса.
– Ага, пятерых мальчиков. Что с ними будет, ты об этом не думала, когда у нас на одну девочку пятнадцать мальчиков приходится? У них не так много вариантов! – съязвила Дина, намекая на нетрадиционные отношения.
– Ты много болтаешь! Раз готова на выход, пусть тебе повезет больше, чем мне, – обреченно вздохнула Алиса, провожая сестру взглядом, полным надежды.
Зал для аудиенции с женихами вмещал в себя полсотни человек. Перед дамами не принято было сидеть, поэтому все стояли. Дина подошла к единственному креслу, находившемуся ближе к центру, и опустилась в него, свесив кисти рук по краям мягких подлокотников. Перекинула копну непослушных волос на плечо и, подперев щеку, скучающе начала оглядывать присутствующих.
Пока она усаживалась, в помещении царила абсолютная тишина. Но стоило ей направить взор своих синих глаз на толпу, как начался шепот. Все старались приблизиться, чтобы их заметили. Видели хоть раз петухов, борющихся за право быть лидером в курятнике? Вот так же сейчас выглядели и претенденты на части тела и органы девушки. В довесок ко всему им еще и заплатят за старания. Раньше как: туфлю примерил, стрелу нашел, станцевал, спас, и все – герой, а теперь другие нравы. А что придумает эта коварнейшая особа для парней? Неизвестно, как и то, скольких она выберет.
– Приветствую вас, кандидаты.
Вперед вышло пятнадцать парней, и все разом упали перед ней на колени – в знак уважения к ее персоне, удостоившей их чести быть выбранными на роль мужа или любовника.
Почти тут же они поднялись и смело посмотрели на девушку, которая сидела с таким скучающим лицом, словно ей в мужья жаб привели, а не выбрали лучших из лучших представителей знатных семей.
Она ждала, когда ей принесут их анкеты и можно будет начать знакомство с ними, хочет потенциальная невеста этого или нет. Есть такое слово – надо. Минуты тянулись, а в это время кандидаты спешили обратить на себя внимание любым способом. Отбор – их важная миссия.
Пятнадцать парней разного возраста, но все статусные, тщательно отобранные для молодой особы из правящей семьи, пытались стать ближе к завидной невесте. Кто-то стоял скромно, потупив взор, кто-то с ревностью поглядывал на остальных кандидатов, кто-то что-то бубнил себе под нос, словно репетируя. Одним словом – все при деле. Дина смотрела на них равнодушно, вернее, она особо не приглядывалась, словно это не для нее ищут пару, а для кого-то стороннего.
Дина всю свою осознанную жизнь старалась идти против правил – назло, и до сегодняшнего дня ей это удавалось.
Ожидание утомляло, но ничего не происходило, ее личный помощник задерживался, словно специально пытаясь ее позлить – так было всегда.
Прошло почти пятнадцать минут, а никто не спешил облегчить ее участь и прийти на помощь в отборе.
Женихи тоже начинали нервничать, особо резвые были на грани драки за место под боком знатной невесты.
Дина выждала еще пару минут и так резко поднялась с кресла, что ее волосы взметнулись темным облаком ввысь и упали на спину.
– Думаю, чтобы не тратить ни ваше, ни мое личное время, перейдем сразу ко второму этапу – измерение.
Это было грубым нарушением отбора. По правилам сначала невеста должна изучить анкеты и познакомиться с КАЖДЫМ кандидатом, потом проходило их измерение. Самое главное – испытание, которое и покажет, кто достоин, а кто пойдет далеко за моря.
– Что, даже не дождетесь анкет? – дерзкий вопрос заставил девушку обратить внимание на смельчака.
– А должна? – Уголок темной брови слегка приподнялся, когда она обратилась к рослому блондину в середине шеренги.
– Это закон.
– А я люблю их нарушать, и если вам что-то не нравится, – сделала пару шагов по направлению к говорившему претенденту Дина, остановилась и замолчала на секунду, – то вы можете скрыться вон за той дверью, – указала пальцем на прозрачную створку за его спиной.
– Не хочу, – отрицательно мотнул головой на ее предложение парень.
– Тогда без возражений, мы пока не поменялись ролями. – Девушка прервала разговор и, придерживая подол платья, вернулась к креслу, но не села в него, а развернувшись лицом к ожидающим кандидатам, рассмотрела каждого, задерживая свой цепкий взгляд на их лицах не более чем на пять секунд.
После детального изучения внешности приказала громко, чтобы ее хорошо расслышали:
– Первый, третий и пятнадцатый, вы свободны.
Нельзя сказать, что представители мужской части населения были безвольными и подчинялись женщинам беспрекословно, но, участвуя в отборах, никто не смел спорить, все знали правила, что невеста может выбрать от двух до трех особей или забраковать всех.
Не прошедшие тест на внешность парни развернулись и с понурыми головами, не оборачиваясь, побрели к выходу.
Дина никогда не стеснялась в выражениях, если ей кто-то или что-то не нравилось, высказывалась прямо, чтобы не питать иллюзиями.
Даже ее личный помощник и слуга, который рос вместе с ней и был больше чем обслуживающий персонал, в ее присутствии лишний раз не поднимал на нее глаз, хотя именно Геран был ее первым мужчиной. Все началось любопытства ради, а закончилось тем, что он лишь сильнее ее опекал. Интерес был удовлетворен, и роль Геры в жизни Дины осталась на прежнем уровне до недавнего времени. Мужчины мало интересовали девушку.
Если бы не обязательства и свод законов, она не стала бы в этом участвовать никогда. Заставлять себя кутаться в эти нелепые наряды и выбирать того, кто, как всем казалось, мог стать для нее тем, кто сможет Дину приручить. Хотя это вряд ли.
– Так, уважаемые кандидаты, брюки вниз, будем вас измерять, женихи, – громко сообщила она, желая поскорее с этим закончить и не растягивать не самый приятный процесс на долгое время.
Сразу было видно, что тренировались. По команде брюки были спущены, являя взору нижнее белье, а у некоторых оно отсутствовало напрочь.
– Спиной, кавалеры, – скомандовала невеста-командирша.
Они, спотыкаясь, выполнили то ли приказ, то ли просьбу, терпеливо ожидая дальнейших действий.
С одной стороны, Дине хотелось поскорее закончить этот турнир за роль мужской особи на ее тело, а с другой – когда еще можно будет увидеть столько молодых парней во всей красе. В голове сразу возник образ спелых отборных плодов: идеальных по форме, упругих и блестящих на солнце, словно начищенная монета. Дина смотрела на вид сзади и глотала слюну: вот она, женская слабость – мужская пятая точка.
Двери отворились, и невеста была вынуждена вынырнуть из мечтаний и обратить свой взор на нарушителя – Алису. Дина даже не удивилась, что увидела именно ее, во дворце у нее кругом есть «глаза и уши». Старшая сестра, прикрывая глаза ребром ладони, приблизилась к Дине и, остановившись возле нее, зло прошипела, не повышая голоса:
– Ты что творишь, дуреха? – кивнула на бесштанных парней.
– Ускоряю процесс.
– Позора захотела? Быстро прекращай все это и на вот, знакомься, – вложила в руки упрямой и непокорной сестры папку.
– Это нудно и долго, отнимает мое время.
– Шш-ш, – зашипела Алиса, на миг отвернувшись от сестры, чтобы хоть издалека полюбоваться претендентами. – А где еще трое?
– Выгнала, они мне не понравились.
– Дура упрямая! – наградила сестру званием, оторвав взгляд от мужских поп.
Дина сидела и наблюдала за сестрой, которая на миг стала пунцовой, но оборотов не сбавила.
Когда Алиса обратила внимание на нее, спросила:
– Что, нравятся? Может, и тебе подберем молодого и горячего жеребца, а? – подмигнула девушке Дина, откидываясь на спинку кресла и роняя папку на пол.
– Нет, не нужен мне никто.
– Жаль, я бы поделилась с тобой.
– Дина, не нарывайся, видели бы родители, – вздохнула Алиса, закатив глаза к потолку, – что творит их любимица.
– Они бы не подвергли меня этим пыткам, не то что ты, систр.
– Все, заканчивай, на сегодня с тебя хватит.
– А где Геру носит?
– Сейчас придет.
Личный слуга появился бесшумно и незаметно – как всегда, встал рядом с хозяйкой, склонив голову в уважительном поклоне, ожидая распоряжений.
– Явился? Где тебя тьма носила?
– На солнце грелся, – смело ответил парень, понимая, что ему хозяйка ничего не сделает.
– Погрелся? А теперь подними папку и размести этих хлопцев по комнатам.
– Слушаюсь.
– А потом сразу ко мне.
– Слушаюсь.
– И не задерживайся, а то накажу.
– Слушаюсь, – как заведенный, повторял он одно и то же слово, не глядя на хозяйку.
Дина злилась, а вот ее сестра улыбалась, наблюдая за этой парочкой.
– Уважаемые кавалеры, можете одеться, завтра продолжим.
Штаны вернулись на свои места, и все разом повернулись к потенциальной невесте. Двенадцать пар глаз буравили Дину взглядом. Чего они хотели добиться – приворожить или рассмотреть – непонятно. Вот только она не реагировала на эти плотоядные взоры. Когда девушка поднялась с места, кандидаты тут же расступились, образуя коридор, по которому она прошла гордо, как королева. Следом шла сестра, поглядывая на парней.
Уже в комнате Дина, не дождавшись слугу, начала стаскивать с себя платье, не жалея его. В итоге к ее ногам упало голубое бесформенное облако порванной ткани.
– Вот так-то лучше, – перешагнула через ткань, расправляя плечи, словно с них упал груз.
Она знала, что Геран последует за ней, а обустройство парней в комнатах перепоручит кому-то другому, так и вышло. Как только девушка осталась в нижнем белье, дверь тихо отворилась и тут же закрылась.
– Пришел? – не поворачиваясь, задала вопрос Дина.
– Ты испортила красивое платье, которое тебе очень шло, – проигнорировал ее слова Гера. Казалось, что его больше волновал наряд, чем хозяйка этого платья, хотя это лишь видимость. Горящий от обожания взгляд нельзя было ни с чем перепутать, а платье – это лишь предлог для беседы.
Дина нравилась Гере давно и безнадежно, и его все устраивало, он мог находиться с ней рядом, дотрагиваться до нее и любоваться, что еще нужно влюбленному парню?
– Дурацкое платье, блеклое, как оно может меня красить? – повернулась к нему лицом девушка в одном белье, всплеснув руками от негодования.
Геран сглотнул, увидев ее полуобнаженную фигуру, которую видел не раз, прошелся смелым взглядом с головы до пят и, глядя в глаза, ответил:
– Оно нежное, цвета неба. И тебе оно к лицу, – настоял на своем.
– Теперь его нет, – пнула ногой остатки наряда Дина.
– Тебе помочь переодеться?
– Нет, расскажи мне лучше, ты помнишь, как мы познакомились? – перевела она разговор в неожиданное русло.
– Конечно.
– И как? – Накинула на плечи легкий халат и села в кресло, перекинув ноги через подлокотник, болтая ими в воздухе. – Дай грушу, – протянула раскрытую ладонь, ожидая выполнения приказа.
Гера принес ей плод и встал рядом, собираясь с мыслями.
– Мы тогда жили в солнечных просторах, помнишь?
Оба замолчали, возвращаясь в прошлое, такое далекое и уже забытое. Тогда мир был другим, всего каких-то двадцать лет назад, а казалось, что прошла вечность, столько всего в этом мире за это время произошло.
Их семьи жили по соседству, дружили и даже детей растили вместе, пока отец Дины и Алисы не решил сорваться с насиженного места и поехать на освоение новых долин. Авантюрист, но жена поддержала его. Сборы не заняли много времени, им хватило пары дней, чтобы снарядиться в путь. Но как же родители девочек были удивлены, обнаружив вместе с багажом сына своих друзей-соседей. Геран не смог расстаться со своей подругой. Будучи старше ее всего на год, увязался за караваном и категорически не хотел возвращаться домой.
Оказавшись на новом месте, семья девочек быстро начала обустраивать быт и изучать образ жизни окружающих. Отец семейства сообщил друзьям о местонахождении Геры, но тот отказался возвращаться домой, пожелал остаться с подругой.
Знал бы он, что из близкого друга превратится в слугу, сто раз бы все обдумал, но детская настойчивость взяла верх. О нем заботились, а когда родители Алисы и Дины погибли от болезни, подкосившей и большую часть женского населения, вот именно тогда все и изменилось: управление долиной взяли на себя женщины, а мужчины стали орудием в их руках.
Лишь позже девочки узнали, что в этом месте уже было такое, когда на одну девушку приходилось около десяти парней. Все вернулось вновь, в том числе и древний свод правил отбора женихов для девушек, достигших брачного периода. Геран из друга превратился в слугу, а память о светлых детских мгновениях стерлась, как рисунок на песке волной.
Его попытались вернуть в семью, когда он подрос, но тогда он уже принадлежал семье Иннрас, и отдавать его никто не собирался, хотя такая возможность была даже спустя еще пару лет. За ним приезжала мать, но Гера категорически отказался уезжать, чем довел свою родительницу до нервного приступа.
– Почему ты увязался за мной? – нарушила тишину Дина, обращаясь к парню.
Раньше она никогда не поднимала эту тему разговора, а сегодня почему-то вспомнила о причинах, по которым он остался с ней.
– С чего вдруг ты заговорила об этом спустя столько лет? Раньше тебя это не волновало.
– Просто хочу знать!
– Ты слепа, несмотря на зрячесть, раз не видишь очевидных вещей.
– Накажу, – бросила в него огрызком девушка, но Гера увернулся.
– Нет, тогда ты бы понимала, что я влюблен в тебя с того самого первого раза, когда тебя увидел! Помнишь этот момент?
– Да, ты спас меня от соседской собаки, шрам даже остался. Сколько нам тогда было?
– Тебе почти пять, мне шесть, для меня это было как вчера, ты так плакала, испугавшись злого пса, а я тебя успокаивал, но делал только хуже, от моих слов ты ревела еще горше.
– Да, были времена, – вздохнула девушка, меняя позу. Теперь она сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрела на слугу или друга, это уже едино.
– Вот тогда я решил, что должен быть рядом всегда, оберегать тебя любым способом и готов был стать кем угодно для тебя.
– Ты – безумец. – Дина резко поднялась с кресла и подошла к открытому окну, рассматривая открывшийся ей живописный вид на просторы.
– Возможно, зато я ближе к тебе, чем другие, и могу всегда быть рядом.
– Ты же понимаешь, что у тебя нет шансов? Ни одного, я тебе об этом говорила не раз. Почему ты не уехал с братом в прошлом году, когда он хотел забрать тебя отсюда, а?
– Я уже отвечал на этот вопрос: хочу быть рядом с тобой, твоим слугой, тенью, ковриком, если понадобится – кем угодно, хоть вечным рабом.
– Ты и так раб. – Девушка резко обернулась, глядя ему в глаза. – Находишься в добровольном плену у моей семьи, тогда как в твоих землях ты младший сын наследной семьи. Это же престижней слуги.
– Это мой выбор.
– Повторю вопрос: почему ты не уехал со своим братом, он же предлагал тебе.
– Ты помнишь моего брата?
– Нет.
– Хотя да, ты не можешь его помнить, наследника никто не знает в лицо до того момента, пока тот не займет место правителя.
– Он занял?
– Да, отец слег, и он унаследовал все.
– И все же ты малахольный, раз выбрал низшую ступень вместо помощника правителя, – фыркнула Дина, оттолкнулась от подоконника и прошла мимо парня.
– Ты не понимаешь. По сути, что при брате я слуга, что при тебе, и поверь, мне приятнее прислуживать тебе, чем ему.
– Я тебя женю, вот тогда посмотрим, как ты заговоришь. Ступай.
Геран поспешил подчиниться, но когда его рука коснулась дверной ручки, девушка спросила:
– Ты специально задержал анкеты, да?
Дина не могла видеть, как он победно улыбается, закрывая за собой дверь, так и не ответив на ее вопрос.
– Знаю, что специально, – прошептала себе под нос девушка, отворачиваясь от двери и направляясь в купальню.
Стоило только Дине выйти из ванны, как ее вновь навестили гости – Алиса влетела в комнату, как ураган, закипая от гнева, словно чайник на плите. Опустилась в кресло и начала постукивать своими аристократическими пальчиками по деревянным подлокотникам, но молчала.
Дина абсолютно спокойно прошла мимо, словно не замечая сестру, при этом что-то напевая себе под нос. Остановилась напротив шкафа, спрятанного в нише у двери, и начала перебирать наряды.
– Не надо делать вид, что я предмет мебели, – первой не сдержалась Алиса, привлекая внимание девушки к себе.
– Да? Прости, не заметила, – оглянулась та через плечо, ехидно ухмыляясь.
– Прекрати свои шутки, – резко поднялась на ноги Алиса и сделала шаг вперед к сестре.
– Зачем явилась, не все претензии еще высказала? – уточнила Дина, продолжая выбирать себе одежду.
– Не все, мы не закончили разговор!
– А мне казалось наоборот. – В ее словах сочилось столько сарказма, что не было понятно, она говорит так специально, или это для нее норма.
– Ты не хочешь меня, например, про отбор спросить, подробности, условия? Не хочешь?
– А должна? – Дина с грохотом захлопнула дверцу шкафа, наконец-то обратив внимание на сестру.
Перевесила через плечо комбинезон из полупрозрачной ткани, который не сковывал движения и отлично закрывал ее тело от солнца и постороннего взгляда, так как имел еще накидку-капюшон.
– Обязана. Я, между прочим, прошла его и знаю побольше тебя.
– Мне не интересно твое мнение и не нужны твои советы, этот фарс меня мало занимает, и я сделаю все, чтобы побыстрее его прекратить.
– Каким это образом?
– Узнаешь. – Дина с легкостью отодвинула сестру со своего пути, словно та была камешком, а не человеком, и направилась к высокому зеркалу на стене.
– У тебя ничего не получится.
– Это почему же? – спросила девушка, когда уже была полностью одета, оставалось лишь поправить прическу.
– Потому что у тебя не хватает двух кандидатов.
– И что? Мешок с корзины, шарику легче.
– Дура, это нарушение правил! Их должно быть семнадцать, а прибыло пятнадцать. И по анкетам семнадцать, я проверила.
– Значит, потерялись, испугались, передумали, умерли, – начала перечислять Дина все возможные причины отсутствия нужного количества претендентов.
– Не-е-ет, дорогая сестренка, – растянула слова Алиса, – на их место нужна замена, а ты пока сможешь провести лишь предварительный отбор. И они все останутся здесь, пока не найдем замену. Тех троих тоже вернули, они будут наблюдателями.
– Устроили мне тут цирк с этим отбором. Жила я как-то без них и еще бы столько же прожила.
– Цыц, – прикрикнула на нее сестра. – Еще не хватало, чтобы тебя услышали.
– Так, раз все настолько серьезно, неси мне свод правил, буду изучать лазейки. Столько времени потрачу из-за этого никому не нужного фарса. – Дина фыркнула, состроив гримасу отражению, при этом перевязывая волосы шнурком.
– Твои камни подождут.
– Да? – Она молниеносно приблизилась к сестре и подцепила пальцем колье из очень редких самоцветов ярко-желтого цвета – охранинов, которые очень сложно было добывать. – Зачем ты тогда их носишь, а?
– Нравятся! – призналась Алиса, отбрасывая руку Дины в сторону.
– Тогда смирись, что я никогда не буду сидеть-шить-вязать, а занимаюсь тем, что мне нравится.
– Ты… – попыталась вставить слово старшая сестра.
– Даже не продолжай, – перебила ее Дина, опуская руку и отходя в сторону двери.
Алиса промолчала и последовала за сестрой – обедать. Больше невесту не мучили, во время трапезы за столом повисла долгая пауза, муж Алисы Ливан молча поглощал еду, дети тоже были увлечены приемом пищи, лишь Алиса буравила Дину взглядом, словно этот взгляд мог что-то изменить.
После обеда все разошлись по комнатам для отдыха, а Дина сбежала на свои месторождения, где как раз сегодня должны были обрабатывать найденные залежи минералов. Ей не терпелось увидеть, что же там такое?
На площадке у реки у нее была своя комната, где девушка переоделась и быстро принялась за работу, только здесь социальный статус ее и ее рабочих выравнивался. Работа сметала все рамки.
Уставшая, но довольная Дина вернулась во дворец под покровом ночи. Сил хватило, чтобы помыться и выпить стакан сока, оставленного заботливым Герой.
Рухнула на перину и почти сразу уснула, даже не раздеваясь.
– Вставай, а то все на свете проспишь. – Грозный и явно чем-то недовольный голос сестры выдернул Дину из сна.
– Что, без меня утро не наступит? Вряд ли. Отстань. – Девушка спрятала голову под подушку, пытаясь еще поспать.
– Ты, кажется, забыла, что тебя все ждут.
– Подождут, я задержусь часа на три, – еще сильнее зарываясь под подушку, ответила Дина.
– С ума сошла! Максимум час, и то это чересчур много.
– Чтоб тебя… – выругалась девушка, сев в кровати и протирая глаза ото сна. – Дал Бог сестру, лучше бы брата, вот бы я тогда покомандовала.
– Но тебе не повезло, у тебя есть только я, так что собирайся и приходи, а командовать тебе есть кем.
– Тебе заняться, что ли, нечем? Ходишь тут, будишь меня. Это вообще Геран должен делать. Иди лучше, мужу внимание удели. Тоже мне – будильник.
Алиса не ответила, громко фыркнула и, развернувшись, вышла из комнаты, хлопнув дверью с такой силой, что задрожала люстра.
– Бестия, чтобы у тебя снохи дуры были, – произнесла пожелание вслух Дина, направляясь в ванную и на ходу раздеваясь, оставляя за собой дорожку из одежды.
Вернулась в спальню спустя десять минут, где уже было все убрано, и постель заправлена. На столе стоял завтрак, а на кровати лежал очередной «наряд не по душе».
– Я это не надену, – проходя мимо Геры, сообщила девушка, указывая пальцем на розовое полупрозрачное платье.
– Почему, моя госпожа? Доброго вам утра.
– Оно уже не доброе, это раз, а два – цвет мне не нравится, замени, или я никуда не пойду.
– Но вы должны быть в зале, – напомнил ей слуга о планах на сегодняшний день.
– Тогда, – задумчиво произнесла Дина, – я пойду голой или в одном нижнем белье!
Она знала, как надавить, чтобы все было по ее.
– Я не могу этого позволить, – сообщил Гера.
– Тогда замени это быстро, – кивнула на платье, усаживаясь за стол и принимаясь за завтрак.
Она ни секунды не сомневалась, что ее приказ будет выполнен беспрекословно. Через пять минут поверх покрывала лежало три наряда на выбор.
Неторопливо поднялась с места, оглядывая наряды равнодушным взглядом.
– Скромно. Ты меня решил спрятать от женихов или показать мою безвкусицу?
– Нет, конечно, это самое лучшее.
– Я сама знаю, что у меня самое лучшее, неси черно-белое платье, и ни слова больше.
Гера отошел к шкафу, чтобы вернуться через секунду с выбранным нарядом для своей хозяйки.
Платье в крупную вертикальную полоску из полупрозрачной ткани с открытой спиной и с перекрученными в жгуты лямками. В зоне декольте проходили черная слева и белая полоса справа. Несомненно, это платье Дине очень шло, оттеняя бронзовую кожу, добавляя яркости синим глазам. Волосами занялся слуга, переплетая непослушные пряди в жгуты и подхватывая их по длине с равным интервалом. Казалось, что волосы лишь слега собраны и вот-вот распадутся на локоны, но нет, тесьма надежно их сдерживала.
– Готово, – сообщил Геран, отходя в сторону, чтобы девушка смогла оценить его работу, что делала, кстати, крайне редко.
– Хорошо, принеси папку с анкетами, – приказала она, кивнув на папку на крышке тумбы.
Между ними всегда была какая-то борьба: то парень подчинялся и не смел с ней спорить, то, наоборот, словно в нем одновременно жило два человека. На самом деле у них имелся уговор, что по старой дружбе Дина может прислушиваться к Гере, но не всегда это выполнять. Ему же разрешалось непослушание, когда она это позволяла сама. Геран очень остро чувствовал ее настроение и мог предугадать, когда уместно быть слугой, а когда другом. Это облегчало им существование, только при Алисе он всегда был лишь слугой.
Дина забрала из рук парня папку и вышла из спальни, а он тенью последовал за ней по витиеватым коридорам.
В зале, как и вчера, уже стояли полные сил и решимости женихи, двенадцать человек, ожидая появления невесты.
Дина гордо прошла по дорожке, неся в руке папку, села в кресло, расправила одной рукой полы длинного наряда и, положив папку на колени, открыла ее.
– Доброго дня. Надеюсь, вы отдохнули и готовы проявить себя.
– Доброго дня, – почти одновременно послышалось дружное приветствие. – Готовы.
– Отлично. Хочу вас расстроить: не хватает двух затерявшихся женихов, а потому отбор будет предварительным.
– У-у-у, – послышался гул негодования.
– Тихо, – приказала Дина, поднимая руку вверх, чтобы парни замолчали. – Зато у вас будет время проявить себя. Начнем. Я сейчас назову четверых претендентов, с кем я сегодня буду знакомиться, а остальные могут быть свободными. Если еще двое появятся, то ускорю знакомство. Кристиан Марис, Улин Джирвин, Сирин Бенок и Александр Ар Милоан.
Трое из названных шагнули вперед.
– Ага, значит, потерявшихся – в конец очереди, – переложила невеста анкету Александра Ар Милоана вниз стопки и прочитала следующее имя.
– Максут Ревы.
Все четверо встали напротив, остальные без напоминания направились к распахнутым дверям.
– Кристиан остается, остальные ждут снаружи.
Трое парней вышли следом за другими участниками отбора. Тех, кого выбрали, в коридоре ожидал легкий завтрак, напитки и возможность подготовиться.
– Итак, кто ты такой, жених заморский? – усмехнулась Дина, вчитываясь в сухие анкетные данные парня, пока тот молча ждал, когда она закончит и начнет задавать вопросы или пригласит следующего.
Помимо имени и фамилии, возраста и места, откуда он прибыл, там была родословная, звания, все основные параметры, увлечения и даже страхи.
Перед Диной стоял высокий парень худощавого телосложения. Длинные светлые волосы доходили ему почти до поясницы, перехваченные кожаным ремешком. Цвет глаз было не рассмотреть из-за того, что его больше интересовали носы его ботинок, чем невеста. Девушка, естественно, это заметила, так как, закончив читать, перевела взгляд на Кристиана и несколько секунд ожидала, когда он наконец-то соизволит на нее посмотреть.
– Свое отражение вам интереснее, чем я? – спокойным голосом спросила она, нарушая тишину.
Он резко поднял голову, глядя на Дину.
– Нет, – короткий ответ на ее длинный вопрос.
– Расскажите мне, Кристиан, что же заставило вас пройти конкурсный отбор на роль моего мужа?
– Хочу жениться, – честно признался он.
– Банальный ответ, этого хочет каждый второй мужчина этих земель. Судя по вашим данным, вы самый младший сын и ваша участь не так радужна. Так что стало причиной участия в конкурсе?
– Не хочу подчиняться братьям, – признался Кристиан.
– Честность – это хорошо, ну а как ты меня будешь завоевывать, рыцарь?
– Я могу стать для вас кем угодно, – бухнулся он перед ней на колени, – слугой, рабом, любовником, кем угодно, лишь бы с вами.
Для Дины такое признание не стало новостью, многие вот так падали перед ней на колени, желая облегчить свою участь, думая, что с ней это получат – наивные.
– Встань, нечего мне тут полы натирать, и так чисто. Мне все понятно, иди и зови следующего.
Молодой человек поднялся на ноги и вышел из зала. Дина откинулась на спинку кресла, вытащила из встроенного в подлокотник пенала красный карандаш и сделала пометку на полях анкеты – букву Н, что означало – не годен.
Следующим был Улин. Парень сильно отличался от предыдущего претендента тем, что был немного ниже ростом, имел бронзовый цвет кожи. Черные волосы непослушными вихрами падали набок. Смелый взгляд глаз карего оттенка. Вот такие точно знают, чего хотят от жизни.
Под его взглядом спина девушки выпрямилась, как струна, и именно в такой позе невеста его встретила – гордо.
– Леди Дина, – склонил Улин голову в вежливом поклоне, протягивая руку с цветком.
– Спасибо, положите, – поблагодарила девушка, кивнув на ступень.
Парень положил цветок на выступ и отошел на три шага назад, ожидая, когда невеста закончит изучать его данные. По мере того как она читала, ее темные брови ползли наверх.
Улин Джирвин был наследником древнего горного племени, которое занималось добычей серебра и руды. Также они выращивали скот для продажи и имели очень давнюю историю.
– Впечатляет ваша родословная, вот только зачем вам я? – отложила лист и обратилась к парню Дина.
– Я думаю, нам будет очень комфортно вместе: вы из знатной семьи, я – единственный наследник своего племени, это будет идеальный союз.
– Насколько я осведомлена, в вашем племени нет недостатка в женщинах?
– Нет, с этим у нас все хорошо, – поспешил подтвердить ее слова Улин.
– Тогда не понимаю, – развела она руками, пытаясь выяснить причину.
– Наши женщины безвольны и скучны, а вы образец непокорности и по типажу очень схожи с представительницами нашего племени.
– Но вы вольны выбрать любую даму в округе.
– Все не вы, – смело ответил на ее высказывание парень.
– Возможно, но даже при всех своих достижениях вы боитесь высоты?
– Да, у всех есть свои слабости, – стойко ответил он.
– Хорошо, вы свободны, позовите следующего, – попросила Улина девушка, завершая знакомство.
Он ушел, а на полях появилась пометка в виде буквы Г – годен. Вот только все ее отметки пока что не имели смысла: пока не будет необходимого количества женихов, ее выбор так и останется условным.
Третий парень, Сирин Бенок, ничем ее не удивил и также отправился в стопку с пометкой Н, последним на сегодня был Максут Ревы.
Он шагнул в помещение и, казалось, заполнил часть пространства. Ширина его плеч оказалась такой, что он загораживал дверной проем. Парень был настолько высок, что на него приходилось смотреть, запрокинув голову.
– Да, не обделила тебя природа размерами, – произнесла Дина, сверив фото на анкете с Максутом.
– Не буду спорить.
Он разительно отличался от остальных, хотя Дина особо их и не рассматривала. Этот словно не участвовал в смотринах, а появился только что.
Помимо общих габаритов, он имел довольно интересную внешность. В черных волосах были отчетливо видны яркие пряди алого и зеленого цвета. На левой щеке – татуировка в виде молнии, а глаза почти бесцветные. Под его взглядом девушке было неуютно, поэтому, осмотрев парня, она приступила к изучению информации о нем.
Все претенденты были примерно одного возраста – от двадцати семи до тридцати трех лет. Этот оказался самым старшим из всех, с кем девушка успела познакомиться.
Он был первым сыном в семье. Жил на берегу моря и занимался ловлей рыбы, добычей жемчуга. Это – по официальной информации, но почему-то Дине казалось, что он занимается чем-то незаконным.
– Вы тоже желаете никому не подчиняться и быть со мною?
– Я хочу объединить наши земли для продуктивной работы.
– Очень интересно. – Девушка поднялась с места, устав запрокидывать голову, глядя на Максута.
– Я знал, что вы оцените.
– Оценила. Удивили.
Она встала напротив, расправила плечи, заглядывая парню в глаза.
– Я рад.
– Изученная информация о вас натолкнула меня на мысль, что все эти данные лишь общие. Скажите, почему-то мне кажется, что вы не тот, за кого себя выдаете. Не верю я, что вы рыбак.
– А я и не рыбак, я – пират!
– Почему я не удивлена? Хорошо, я услышала все, что хотела, вы можете идти.
– Всего доброго, – коротко кивнул он, разворачиваясь к дверям.
Дина поставила жирную отметку Г и уже хотела удалиться из зала, когда дверь с грохотом отворилась и перед ней на колени рухнул один из ее работников с месторождений.
– Радик? Что ты пол мараешь? Встань! Что случилось?
– Дина, у нас бригадира завалило, – отчеканил он.
– Еще одного? Жив?
– Нет.
– Бездна! – выругалась девушка, схватила папку с анкетами и, сунув ее под мышку, поспешила прочь.
Она быстро переоделась и поторопилась за Радиком, чтобы лично посмотреть, что случилось на месторождении.
За последний месяц это был второй бригадир, погибший под завалами при раскопках.
– Я еще замену прошлому не нашла, а тут еще один, – возмутилась Дина, когда ей показали погибшего. – Что с ним случилось?
– Выпил, – виновато сообщил Радик.
– Я вас всех разгоню, будете у меня землю пальцами вспахивать, – зло высказала она свое недовольство возникшей ситуацией.
– Я найду других, – пообещал Радик.
– Найди, только всех я буду лично тестировать. Уберите тут и продолжайте работать.
Не успела Дина вернуться в спальню, как ее уединение вновь нарушили самым бессовестным образом. Алиса, как всегда, появилась громко и с пафосом. Прошла к столу, положила на него папку со словами:
– Изучай правила.
– Спасибо, – поблагодарила ее Дина, когда сестра была уже у двери.
Алиса не ответила, поспешила уйти, чтобы не тратить время на родственницу. Обед невеста распорядилась принести в комнату и только после этого приступила к изучению правил, потому как чувствовала, что это надо сделать первым делом.
Подвинув кресло к окну, она приняла любимую позу – перевесила ноги через мягкий подлокотник и открыла папку, принесенную сестрой.
Правила для знатных девушек, устраивающих отбор женихов на роль супруга или для иного использования
1. Все девушки, достигшие брачного возраста – двадцати пяти лет, должны выбрать себе мужа или любовника для продолжения рода, чтобы обзавестись одним и более ребенком, в идеале это должны быть девочки.
2. Участвовать в отборе могут только знатные претенденты с хорошей родословной и на момент отбора проживающие в семье.
3. В отборе не могут участвовать лица, порочащие имя своей семьи.
4. В конкурсном отборе должно быть семнадцать парней. Это идеальная цифра для выбора нужного экземпляра.
5. Невеста может удалить из отбора не понравившегося ей кандидата до начала отбора.
6. Первым и самым главным этапом является то, что невеста должна уделить каждому из соискателей внимание, изучить их анкетные данные и встретиться лично, задав интересующие ее вопросы. После каждой встречи тех, с кем познакомилась невеста, должны переселить в отдельные помещения во избежание ссор.
7. Вторым этапом будет измерение по выведенным идеальным параметрам, пригодным для зачатия девочек. Нельзя выгонять, это нарушение.
8. Третий этап – это испытания для женихов, на что способны. По окончании его их должно остаться не больше пяти.
9. На усмотрение девушки – она может выбрать себе мужа, любовника или любовников, но их количество не должно быть больше трех.
10. Из оставшихся кандидатов невеста выбирает понравившегося и прошедшего все этапы с блеском.
11. Если по каким-то причинам претендентов меньше положенного количества, то участие остальных будет считаться условным, пока их не будет семнадцать, даже с учетом уже выбывших. Замена должна быть равнозначной, а поиски быстрыми, чтобы не задерживать процесс выбора.
12. Участники на первых этапах в обязательном порядке должны быть одеты только в черные одежды, дабы избежать споров.
13. У каждого претендента будет возможность проявить себя любым способом, кроме интимной близости, это нарушение.
14. Все анкеты участников хранятся в семье до следующего отбора, если он понадобится.
15. Невеста обязана соблюдать все условия, не нарушая и не пытаясь ускорить процесс, за это может последовать наказание или изгнание.
Помните, каждому надо дать шанс, но выбор всегда за вами.
– И ни одной лазейки, чтобы ускорить процесс, за что мне все это? – спросила тишину Дина, отшвыривая папку в сторону и откидывая голову на мягкий подголовник кресла, подставляя лицо солнечным лучам.
Вспомнив о том, что претенденты должны жить раздельно, она вскочила на ноги и бросилась к двери.
– Геран, войди, – выглянув в коридор, крикнула девушка, так как он часто ожидал ее именно там.
Слуга появился через секунду, словно под дверью стоял.
– Моя госпожа, – шутливо поклонился, приветствуя хозяйку.
– Не паясничай, срочно раздели претендентов. Тех, кто сегодня был на беседе со мной, помести в отдельную комнату. Выполняй, – отчеканила Дина, отворачиваясь от парня.
Ее приказ был выполнен беспрекословно, четверо парней заняли просторную гостевую комнату рядом с остальными женихами.
Комната прошедших первый этап отбора
В это время купающиеся в комфорте женихи обсуждали невесту.
– Как вам невеста? – спросил Максут, сидя на подоконнике в распахнутой рубашке с закатанными рукавами, при этом попивая из бокала легкий алкогольный напиток.
– Красивая, дерзкая, богатая, – начал перечислять достоинства девушки Улин.
Кристиан и Сирин только слушали, не участвуя в беседе, словно чувствовали, что они потенциальные аутсайдеры этого конкурсного отбора.
– Да-а-а, – протянул Максут, – горячая штучка, с такой не соскучишься. Вот только желающих получить ее руку и состояние слишком много. – Он посмотрел на двух парней, не участвующих в разговоре.
– В любом случае выбор за ней, – ответил Улин с сожалением в голосе.
– Да, но процесс всегда можно повернуть в свою сторону. – Максут спрыгнул с оконного выступа и вышел из комнаты.
Участникам отбора не запрещалось покидать помещения, где они временно проживали. Они – гости. Единственное – жили в отдельном крыле и не имели доступа к спальням семьи Иннрас. К услугам гостей были напитки, еда и развлечения, кроме женщин. Поэтому для них это – возможность отдохнуть от привычных будней.
Кстати говоря, после женитьбы супругам присваивалась фамилия жены, реже двойная, так как стать членом знатной или правящей семьи престижно.
***
Дина некоторое время провела в своей спальне, но возникшая на месторождениях ситуация заставила ее вернуться на работу, так как нельзя останавливать процесс, когда пласт вскрыт на треть.
Оказавшись на месте, девушка распорядилась начать поиски нового бригадира и попросила посыльного расклеить объявления о наборе сотрудников. Иначе добыча встанет надолго, а нужного специалиста еще необходимо найти, не каждый может справиться с этой работой.
Дина старалась не думать об отборе и женихах. Если уж говорить правдиво, ей никто не понравился, от слова совсем. Они, несмотря на внешние различия, казались ей одинаковыми. Им всем от нее что-то нужно: кому-то свобода, кому-то земли, кому-то подчинение, а ей хотелось совершенно другого.
– Дина, уже поздно, пора возвращаться, – вырвал ее из задумчивости Радик, напоминая о том, что рабочий день завершен.
– Что? – рассеянно переспросила девушка, поглядев на мастера участка. – Да, пора. Значит, ступайте, я тоже иду.
Ее работники вызвались проводить свою госпожу, так как уже стемнело, а до ее замка еще нужно было дойти.
Она была им благодарна за участие, попрощалась с мужчинами и поспешила к воротам. Не дошла всего метра три, когда на нее обрушился ливень, мгновенно превращая дорогу в грязную лужу.
– Как же не вовремя, – возмутилась Дина, пробираясь по скользкой тропе вперед.
Дожди в их местности шли не часто, но из-за особенностей почвы грунт превращался в чавкающую лужу.
Пройти можно было лишь пешком или перелететь. На самый крайний случай помог бы вездеход, но этим видом транспорта владели не все, а уж имелся он лишь у знатных особ, поэтому чаще всего перемещались верхом на лошадях.
В итоге, войдя в замок, Дина была похожа на комок грязи. С ее волос стекала вода, падая на пол и заливая ковровое покрытие.
– Госпожа, – неожиданно появился Геран. Как раз вовремя, сейчас девушка была рада его видеть.
– Гера, мне срочно нужна горячая ванна, – приказала хозяйка, снимая на ходу обувь и бросая ее около парня, запачкав его брюки грязью.
Босиком поспешила на второй этаж, желая побыстрее оказаться в своей комнате.
Гера шел следом, неся мокрую обувь в руках, словно это самое ценное его сокровище.
– Помочь? – спросил, когда девушка начала раздеваться.
– Я сама, закрой лучше окно и наполни мне ванну, иначе я скоро замерзну.
Гера засуетился, выполняя ее поручения. Дина в это время снимала с себя вымокшую насквозь одежду, бросая ее к ногам.
Как только ванна была готова, слуга на некоторое время исчез из поля зрения своей хозяйки, унес собой ее одежду и обувь, чтобы привести их в порядок. Этим он всегда занимался лично.
Дина опустилась в ванну с ароматизированными травами и откинула голову на бортик. Горячая вода быстро привела ее в чувство, тепло растекалось по телу, даря наслаждение и комфорт.
Геран вернулся, когда девушка уже переоделась в сухую одежду и теперь сидела у окна, наблюдая за стекающими по стеклу ручьями от дождя, образующими неровные линии.
– Ваш ужин, – поставив на стол поднос, заставленный посудой, бодро сообщил Гера.
– Как раз вовремя.
Девушка дождалась, когда он закончит сервировку, присела за стол, кивнув парню на стул напротив.
– Сядь, не стой над душой.
– Спасибо. – Гера присел на самый край стула, словно был вымазан в саже или грязи.
– Рассказывай, – попросила Дина, принимаясь за еду.
– О чем? – уточнил слуга, не понимая вопроса.
– Обо всем, что происходит в замке.
– Претенденты в своих комнатах, но сегодня некоторые выпили лишнего, пришлось помогать, – сдал соперников Геран. – Ваша сестра снова в ссоре с мужем и теперь часто бывает в крыле, где живут ВАШИ женихи, – акцентировал он внимание на предпоследнем слове.
– Интересно, неужели решила меня послушать? Так, а женихи как? Что слышно о них? Только давай без анкетных данных – читала, знаю.
– Особо себя не проявляют: пьют, едят, спят, гуляют, но двое из тех, с кем вы сегодня знакомились – сдружились.
– Запретить дружить я им не могу, а вот подпортить кайф – это легко.
– Госпожа что-то придумала?
– Конечно, я же генератор идей, забыл?
– Нет, поделишься? – перешел на неформальное обращение Геран.
– Это не очень хорошая идея, завтра узнаешь.
Больше девушка ничего не спрашивала, спокойно закончила ужинать. Дождалась, когда Гера уберет тарелки и только после его ухода легла спать.
Самое отвратительное, что может произойти с утра – это неожиданно резкий подъем, когда в комнату, словно ураган, врывается кто-то и своим криком поднимает мирно спящего человека.
– Дина, вставай у тебя труп!
– Это у тебя труп, ты и разбирайся, – отмахнулась от сестры девушка, переворачиваясь на другой бок.
С нее резко сдернули легкое покрывало, которое отлетело в сторону и приземлилось облаком на пол.
– Нет, это у тебя, ты и разбирайся! Вставай, – крикнула на сестру Алиса, топнув ногой для убедительности.
Дине, разбуженной криком, ничего не оставалось, как сонно потянуться и сесть на кровати.
– И что я должна сделать?
– Пойти и посмотреть! – объяснила ее дальнейшие действия сестра, начиная злиться на родственницу.
– Зачем?
– Это твои женихи, твой отбор и твои проблемы, – напомнила Алиса.
Дина резко встала с постели, одернула край короткой рубашки и молниеносно приблизилась к сестрице. Остановилась напротив и, глядя ей в глаза, произнесла, тыча пальцем в ее грудь:
– Это по твоему приказу их искали! – Дина напирала на девушку. –Ты пожелала сплавить меня, и это твои проблемы как главы дома. Ты и разбирайся, а мне все равно!
Звук громкой пощечины нарушил возникшую тишину в спальне. Дина дернулась, но глаз не отвела. Из разбитой губы засочилась кровь, которую девушка слизнула кончиком языка и произнесла:
– Нервы лечи, а сейчас покинула мою комнату. Быстро. – Дина оттолкнула от себя сестру, пытаясь избавить себя от ее присутствия.
– Извиняться не буду, – уже совершенно другим, более сдержанным голосом произнесла Алиса.
– Даже не надеялась, ты на это не способна. Пошла вон из моего крыла.
Алиса развернулась, подхватила полы своего бордового наряда и поспешила порочь, не удосужившись даже дверь за собой закрыть.
– Как же ты мне надоела, командирша! Посмотрим, что будет дальше.
На сборы у Дины ушло не более двадцати минут. Гера где-то шастал, проигнорировав свои обязанности.
Она вошла уверенно в ту часть замка, где жили кандидаты на роль ее мужа. Шла быстро, так как сегодня ее не сковывали эти убогие наряды, которые ей приказывала надевать сестрица. От воспоминаний об Алисе поежилась. Сегодня Дина облачилась в узкие белые брюки со шнуровкой по краям и удлиненную рубашку синего цвета с разводами в виде состаренной ткани. Высокие ботинки на шнурках завершали ее образ и делали похожей на парня; длинные волосы были собраны в высокий хвост и перехвачены в трех местах ремешками.
При появлении Дины зеваки расступились, а парни, прибывшие на отбор, ожидали только ее. Страха в глазах не было, лишь легкое волнение, которое не удавалось скрыть от ее проницательных глаз.
– Приветствую вас. Утро, конечно, не доброе, но все же попрошу всех вернуться в свои спальни и не выходить, пока не будет позволено.
Спорить не стал никто из претендентов. Дина смело шагнула в помещение, где уже работала служба расследований. Кто-то подсуетился и вызвал бригаду.
– Здравствуйте. Как это произошло? – обратилась она к пожилому человеку, который что-то записывал, сидя на стуле возле трупа.
– Доброе утро. Отравили, – коротко сообщил мужчина, кивнув при этом на стакан, лежащий рядом с парнем, и тут же поднялся, представившись: – Зарик.
Дина кивнула ему. Ей не было нужды представляться, и так все знали, кто она и из какой семьи.
– Кто? – зачем-то спросила она, хотя ответ был очевиден – неизвестно, иначе она бы уже знала.
– Хороший вопрос, сам бы хотел это знать. Вы кого-то подозреваете? – уточнил сотрудник службы, поправляя сползшие на нос очки.
– Нет, я вижу парней второй раз в жизни, даже со всеми не знакома. Так, короткая встреча, не более того.
– А вот с этим знакомы? – кивнул Зарик на покойного.
– Нет, – коротко ответила Дина. – Из всех претендентов лично только с четырьмя успела познакомиться. Вчера, – поспешила сообщить ценную информацию.
– Я так понимаю, он принимал участие в отборе? – начал задавать вопросы Зарик, делая пометки в своих записях.
– Все верно, вчера начался второй этап – личное знакомство.
Было такое странное ощущение, что все происходящее подстроено лишь для того, чтобы соблюсти правила отбора, которые сейчас исполнялись не в полном объеме из-за отсутствия двух кандидатов и смерти третьего.
– Были ли какие-то еще происшествия? – обратился к Дине мужчина, поднимая на нее свои внимательные глаза, которые из-за линз казались еще больше по размеру.
– Да. К началу отбора двое парней не явились, хотя по анкетам они должны быть, – призналась Дина, не собираясь лгать.
– А почему не обратились за помощью? Мы бы организовали их поиски, – спросил Зарик, не переставая что-то писать.
– Думала, что опаздывают и вскоре прибудут, трех суток еще не прошло.
– Верно, но все же это уже странно.
– Возможно, я просто не обратила на это должного внимания, – пожала плечами Дина, не зная, что еще сказать.
– У вас есть фаворит или фавориты в отборе, или, может, кто-то желал бы устранить соперника?
– Нет, я никому из них открыто симпатию не проявляю. Это честно.
– Хм, это усложняет задачу. А враги у вас есть или бывшие возлюбленные, кто бы захотел вам насолить?
– Нет, про врагов не знаю, а мои бывшие на это не решились бы.
– Я записал ваши показания, теперь хочу переговорить с каждым из кандидатов на роль вашего мужа. Это возможно?
– Конечно.
Специалист службы обратился к помощнику:
– Уноси и жди меня снаружи.
Молодой человек кивнул и принялся накрывать тело жениха тканью. Дина вышла следом за Зариком, но не последовала за ним, а ушла на поиски своего слуги, который до сих пор не явился.
Она нашла его в своей спальне, где он как раз заправлял ее кровать и убирал лишнюю одежду.
– Вот ты где! – с порога произнесла, закрывая дверь на ключ и двигаясь в сторону Герана.
– Госпожа, доброе утро, – произнес Гера, игнорируя ее слова.
– Ты где был? – остановилась напротив парня хозяйка, упираясь кулаками в бока.
– На кухне, повару помогал, а что?
Дина прищурилась, глядя парню в глаза, пытаясь понять, врет или говорит правду. Он смотрел смело, не пряча глаз.
– Ты знаешь, что произошло в замке? – задала она вопрос издалека, желая проверить его честность.
– Нет, а что-то произошло? – с интересом в голосе спросил Геран, отложив в сторону подушку, которую держал до этого в руке.
– Да, найден мертвым один из претендентов. Неужели ты и не знаешь об этом?
– Нет! Откуда? – Искреннее удивление слышалось в его ответах. – Я не поднимался сюда со вчерашнего вечера.
– Гера, запомни, если я узнаю, что ты причастен к этому, я не буду тебя прикрывать и не пощажу. Понял?
– Дина, я…
Она перебила его, не дав ему договорить.
– Я предупредила тебя. Да, и еще с сегодняшнего дня ты ночуешь в спальне с женихами, будешь следить за ними и докладывать мне об их разговорах и поведении, а то, смотрю, расслабились тут все у меня! – приказала девушка, зная, что слуга не станет задавать лишних вопросов и не откажет ей в помощи. Хотя это и было опасно, потому что сейчас она не доверяла никому.
– Хорошо, но они решат, что я тоже участник?
– Нет, скажем, что ты приставлен к ним для их безопасности. Понял?
– Да.
– Отлично. Я в зал.
Она схватила со стола папку с анкетами и, отперев дверь, вышла из помещения, оставив внутри стойкий аромат своих духов.
– Я присмотрю за всеми, – произнес Геран так тихо, что Дина не могла его слышать.
Она вновь заняла место на высоком кресле в центре зала, на парней не смотрела. Отложила другие четыре анкеты в сторону и назвала имена следующих женихов, с кем будет знакомиться.
– Роб Вирт, Марис Лукам, Луи Сифан, Лексан Рикан.
Трое из четверых сделали шаг вперед. Дина сверилась с фотографиями.
– Так, значит, нет Лексана Рикана. Тогда следующий – Салис Минсус.
Выбранный парень шагнул вперед, встав рядом с конкурентами.
– Четверо из ларца, – оценив их почти схожие типажи, произнесла Дина. – Так, остается Роб, остальные свободны. Те, кого выбрала для знакомства, ждут за дверью, когда их приглашу.
Парни разошлись. Перед ней стоял коротко стриженый блондин в строгом костюме и внимательно, не стесняясь, смотрел на девушку.
– Нравлюсь? – спросила она, откинувшись на спинку кресла.
– Очень. Вы красивая.
– Спасибо.
Дина вернулась в исходное положение и принялась читать анкету парня. Ничего интересного: средний сын, имеет свой дом и занимается выращиванием овощей.
Внешне он тоже не казался ей особенным, скорее, был обыкновенным. Светлые волосы, средний рост, худощавое телосложение, глубоко посаженные голубые глаза. Больше и зацепиться не за что.
Закончив изучать его данные, положила бланк на колени и спросила:
– Расскажи, зачем же ты согласился на этот отбор?
– Жениться хочу.
– Все хотят, но я не все, и поэтому мы с тобой занимаем разные места, – произнесла девушка, чуть подавшись вперед, чтобы видеть его реакцию.
– Да, но наши земли граничат, и я бы пригодился вам.
– Зачем ты мне?
– У меня лучшие овощи в округе, – хвастливо заявил о своих достижениях Роб. – А еще в моей семье есть девочки, то есть теоретически я могу подарить вам наследницу.
– Сам родишь? – усмехнулась на глупое высказывание парня Дина.
– Нет, вы.
– Мне все понятно, зови следующего. Мариса, – сверилась с именем на другом бланке.
Парень коротко кивнул и вышел из зала. На полях анкеты Роба появилась пометка «Н», обведенная в круг, что означало категоричное – нет.
В зал вошел следующий кандидат. Девушка поспешила спрятать предыдущую анкету и обратить все свое внимание на парня.
– Марис?
– Да, – отозвался тот на свое имя.
Дина кивнула и начала изучать информацию о претенденте, пока тот стоял напротив в ожидании. Странное дело, но и этот молодой человек, и предыдущий были схожи по типажу, и почти совпадала родословная. Тоже средний сын, тоже самостоятельный и имеет собственное дело – занимается пиломатериалами. Он даже внешне схож с Робом, одним словом, не заинтересовал.
– А вас, Марис, что подтолкнуло поучаствовать в отборе?
– Покажусь банальным, но желание создать семью.
– Этого хочет каждый из вас, но почему я должна выбрать именно вас? Чем вы лучше остальных, более знатных и богатых?
– Да, я небогат, и может, не имею особо знатных корней, но, по крайней мере, я честен.
– Честностью сыт не будешь, а еще почему?
– Я сделаю вас счастливой, – глядя в глаза, признался он.
Со стороны казалось, что Дина издевается, но нет, ей действительно надо было знать, чем они друг от друга отличаются, кроме желания жениться и взлететь выше своего имеющегося статуса.
– Хорошее желание, вы свободны.
Он поклонился и ушел, а на его бланке Дина нарисовала очередную «Н». Следующим был Луи – скромный и тихий парень, который оказался к тому же и молчаливым, но смотрел на нее с таким болезненным обожанием, что становилось страшно.
Вот кто ее удивил, так это последний на сегодня кандидат в мужья – Салис, казавшийся сошедшей с пьедестала скульптурой красавца-бога. Там было на что посмотреть: высокий, широкоплечий, смуглокожий и наглый. Да-да, именно наглый, потому что он сразу перешел к саморекламе.
– Позволь, я сам о себе расскажу, – предложил он после приветствия. – К чему эти анкеты? Они не могут рассказать
