Ледяной дракон. Нерушимые узы. Екатерина Зиборова

   Заключительная часть серии "Ледяной дракон".

   Запутанное прошлое не отпускает Риану, подкидывая новые испытания и диковинного «питомца». Теперь, девушка вынуждена находиться среди опасных для себя людей, от которых не сбежать. А что делать, если прежняя ненависть к паре постепенно исчезает, но на пальце красуется обручальное кольцо от другого? В душе Ри царит разброд и путаница ведь сердце нельзя разделить на две части. Да ещё отец не унимается, а на горизонте появляются неоспоримые доказательства приближающейся войны.

   Первая часть: на бумаге. Ледяной дракон. Академия выживания. Екатерина Зиборова

   Вторая часть: Ледяной дракон. Нерушимые узы. Екатерина Зиборова

   Ледяной Дракон. Нерушимые Узы. Катерина Зиборова

    Том 2

   Не знаю, как мне удалось усидеть на месте, а не бросится к выходу, или на худой конец заползти под стул. Я была ошарашена до такой степени, что пошевелиться не могла. В исступлении, наблюдала за тем как Палач в полнейшей тишине подходит к помосту и, притормозив около Къера, что-то тихо ему говорит. Лицо дракона почти не изменяется, но я на интуитивном уровне чувствую, как накаляется пространство между двумя мужчинами, один вид которых вводит меня в оцепенение.

   Ладно, допустим, Къер тут действительно «случайно» появился, а Палач? Он-то кого убил, чтобы сюда проверяющим затесаться?! Ох, чувствую, весело мне тут будет. Обхохочешься просто. Зато теперь понятно, чего Рэн не в себе был. Мальчики уже знали, кого я здесь повстречаю, но предупредить не могли. А если бы я знала на кого нарвусь, ни за что бы не приехала!

   — Риана, ты чего?

   Медленно повернулась к обеспокоенной Гере и, улыбаясь, нащупала в кармашке сумки свои таблеточки, которых осталось на пару приёмов.

   — Всё. Замечательно, — тихо проговорила, стараясь убедить в этом в первую очередь себя.

   — Точно? Вы в лице изменилась. А, может, тебе кто приглянулся? — поиграв бровями, шёпотом, протянула та.

   — Что-то мне плохо стало, — пожаловалась я. — Живот скрутило. Я пойду до уборной схожу, ага?

   — Может с тобой..?

   — Нет, — быстро перебила я Геру и, улыбнувшись нахмурившей Дее, медленно, на полусогнутых ногах, поднялась, прикидывая как бы смыться.

   — Так пропустишь самое интересное... — не унималась Гера.

   На моё счастье у самой сцены что-то оглушительно хлопнуло. Улучив момент в поднявшейся суматохе, мне удалось сделать ноги.

   Вылетев из зала, я сломя голову понеслась по пустому коридору. Пробежав мимо подозрительной группы магов, стоящей у главного выхода, завернула в ближайшую дверь. По иронии судьбы, я и впрямь оказалась в огромной уборной. Закрыв дверь на щеколду, резко повернулась на каблуках, и прикусила палец, чтобы хоть как-то привести себя в чувства.

   Что делать-то?! Къер, Палач, я и дракониха в одном месте, это взрывоопасный коктейль! Значит, нужно рвать когти. И поскорее! Элист что-то о барьере говорил, интересно, он уже установлен?

   Подбежала к высокому двустворчатому окну и распахнула его, подцепив маленький крючок служивший защёлкой. Молясь всем богам, подняла взгляд к небу. На моё счастье, купол не успели поставить. На руках подтянулась на высокий подоконник и тут, в дверь громко постучали. Замерла и обернулась через плечо.

   — Риана, с тобой всё в порядке?

   Ух, Дея по мою душу пришла.

   — Да! — крикнула в ответ, продолжая карабкаться. — Всё замечательно!

   — Точно? — с сомнением переспросила она.

   — Я же говорила, живот от нервов скрутило. Ты иди, я скоро!

   Первое, что в глаза бросилось, стоило покорить «высоту» — кусты алых роз, растущие аккуратным кустиком в пятидесяти метрах от меня. Помянув недобрым словом аллергию, я быстро огляделась и, убедившись в отсутствие свидетелей моего побега — свесила ноги. Сгруппировалась и прыгнула, благо посадка получилась мягкой.

   — Ты что делаешь? — донесся до меня мужской голос, разбавленный ноткой удивления.

   Я отшатнулась, прижалась спиной к стене и завертела головой, но никого не увидела.

   — Наверху, — насмешливо подсказали.

   Вскинула голову и увидела расслабленно шатена, сидящего на толстой ветке дерева. Он облокачивался спиной о ствол. Одна нога была вытянула, а вторая медленно покачивалась в воздухе. В руке он держал приличную стопку листов.

   — Ты что там делаешь? — поинтересовалась я совершенно ненужной мне информацией, и тут же отвесила мысленный подзатыльник. Только время теряю!

   — Выбираю, — ответил тот и, прищурившись, спросил: — А ты?

   — А я линяю, — пробормотала в ответ.

   Отлепившись от стены, я стартанула в сторону ворот, но уверенный захват на запястье, помешал побегу. Я круто повернулась, собираясь высказать ушлому наглецу, в мгновение ока оказавшемуся на земле, все, что о нём думаю, но он меня опередил:

   — Хотя. Я уже выбрал, — улыбнулся высокий зеленоглазый незнакомец, бросая за спину бумажки даже не думая отпускать меня. Краем глаза, мне удалось заметить, что это были анкеты на девушек.

   — Руку убрал, по-хорошему прошу, — прищурилась я, едва не подпрыгивая от нетерпения броситься наутёк.

   Но этот гад ни капли не испугался. Только широко улыбнулся, а потом весело спросил:

   — Сама пойдёшь или тебя на руках отнести?

   — Сам отвяжешься или тебя о стеночку приложить? — в той же манере ответила, а потом вскрикнула, когда этот нахал неуловимым движением закинул меня к себе на плечи.

   Удерживал он меня профессионально, равномерно распределил вес да ещё удерживал так, что ни ударить, ни пнуть его, я физически не могла. Только дергаться, чувствуя себя гусеницей.

   — ..! — вырвалось, когда по небу пошла рябь и что-то похожее на мыльный пузырь затянуло небо. Барьер, чтоб его!

   — Нехорошо девушке так ругаться, — рассмеялся будущий инвалид и быстрым шагом направился... понятия не имею куда.

   Похититель? — мелькнуло в голове. Однако подозрение улетучилось, как только на нашем пути встал седовласый мужчина, которого я видела у входа.

   — Где вы ходите господин? Мало того, что сбежали так и... А что собственно происходит? — растерянно спросил он, воззрившись на меня.

   — Серьёзно? — не удержалась. — Вы только сейчас заметили?

   — Джордан, не поднимай панику, — отмахнулся «господин», поудобнее перехватывая меня. — Видишь? Я тут и, как и планировалось иду на церемонию.

   — Скатертью дорожка, — прошипела я. — Только меня на землю поставь.

   — Обойдёшься, — тихо отозвался гад. — У меня времени нет замену тебе искать.

   Наглец! Да кто тебя вообще просил меня в свои дела впутывать?!

   — Дяденька! Помогите, пожалуйста, — взмолилась я, рассчитывая на подмогу и адекватность невольно свидетеля разыгравшейся сцены. — Я приличная девушка, что себе позволяет этот тип?

   Но помощи я не дождалась. Наглец рассмеялся и со мной наперевес направился в замок.

   — Не шуми, не обижу, — скривился он, чеканя шаг.

   — Пусти сейчас же!

   — Какая ты шумная, — пожаловался тот. — Знаешь, сколько девушек были бы рады на твоём месте оказаться?

   — Вот их и таскай!

   — Тихо, — шикнули на меня, — а то рот заклею.

   — Убью, — рыкнула я, когда мы остановились у неприметной двери.

   — Сама на меня свалилась, а теперь жалуется, — посетовал похититель, проворно ставя меня на ноги.

   — Что? Это кто на кого свалился, — возмутилась я, пока тот поправлял одежду.

   — Помолчи секунду. Тебе так трудно минуту провести в моём обществе? Сейчас выйдем к народу, явим собой дружбу между факультетами, и всё. Свободна. Меня, кстати, Эрик зовут, — как бы между прочим представился парень, приоткрывая дверь. И тут случилось то, чего я совершенно не ожидала.

   Сквозь глухой шум и смешки студентов сидящих в зале, я уловила:

   — Профессор Къер, вы такой молодой, а у вас есть девушка?

   — За ней я и пришёл, — последовал недвусмысленный ответ.

   В зале вновь поднялся шум. Впрочем, Элист быстро призвал молодёжь к порядку.

   — А ну тихо. Раз на то дело пошло, думаю будет правильным сразу пояснить. Я против любых отношений между студентами и преподавателями, но в данной ситуации, я бессилен. У профессора Къера есть полное право на обустройство личной жизни в этих стенах.

   — Я намереваюсь найти свою пару, — не стал юлить Къер. — Предвосхищая дальнейшие вопросы скажу одно — я не собираюсь отчитываться ни перед одним из вас по поводу моего прошло или настоящего. Любые вопросы личного толка будут игнорироваться, а распространения слухов — караться.

   — Профессор Къер, — раздался мягкий голос Палача. — Вы могли бы придумать менее шокирующую историю. На крайний случай сказать, что пришли за сбежавшей невестой. К чему этот цирк? В свете последних событий, боюсь, я буду вынужден поднять вопрос о законности вашего здесь нахождения. Мне думается, прошлый профессор сложил с себя обязанности в на удивление, удачное для вас время. Вам не кажется это странным?

   — А год весёлым будет, — хмыкнул Эрик, подставляя мне локоть.

   Я прикрыла глаза в попытке переварить услышанное и абстрагироваться от поднявшегося шума. Хорошо. Всё хорошо. Народа тут много, и чтобы меня найти понадобиться время. Так? Так. Отлично, не всё потерянно. А сейчас, нужно добраться до ректора, и слёзно прося того войти в положении отпроситься к тётке. Точно! Скажу, прихворала старушка, зовёт меня любимую. Да, должно сработать. А пока, мне всего отсидеться где-то нужно и... В очередной раз умная мысль посетила мою дурную голову с задержкой. Если у Палача шансы меня опознать не так уж велики, то у Къера... Гад, по запаху же найдёт!

   Чёрт! Выходит, мне не прятаться от него по всему замку нужно, а, наоборот, вроде как перед глазами мелькать, но умудряться теряться в толпе. А моё нынешнее положение оставляет желать лучшего!

   — Долго я так стоять буду? — выдохнул Эрик, выразительно смотря на отведённую руку.

   А я, сделала, пожалуй, самую глупую ошибку — круто развернулась, намереваясь удрать отсюда подальше. Вот только Эрик отпускать меня не спешил. Он стремительно вскинул руку, да так, что секунду спустя, я оказалась в его объятьях находясь в опасной близости от пола.

   — Поймал, — с улыбкой проговорил он, удерживая меня от падения. В этот момент дверь распахнулась, являя нас в компрометирующей позе, трактовать которую можно было двояко. Если бы я знала, чем в скором времени обернётся эта история, без раздумий побежала бы разносить в щепки защитный барьер.

   — Должна будешь, — шепнул наглец, ставя меня в вертикальное положение, а затем, широко улыбнувшись, громко произнёс застывшей толпе:

   — Чего затихли? Давайте поскорее закончим.

   Ректор, недовольный тем что его лишили возможности оставить за собой последнее слово наигранно недовольно фыркнул, но всё же улыбнулся и, подозвал нас к себе.

   К помосту я шла на ватных ногах. Сердце бешено стучало, а в голове сплошной шум стоял. Я не помню начало приветственной речи Эрика. Только сотни глаз, что внимательно следили за мной из зала. А ещё, лопатки прожигали фиолетовые глаза.

   Вот сейчас Къер меня учует и заявит, что пару нашёл. Или без слов утащит меня на допрос. Сомневаюсь, что Палач сумеет мне помочь. И, вообще, памятуя об их прошлом странно что и дракон и фальшивый проверяющий ещё не сцепились. Хотя, они же взрослые люди и устраивать разборки на потеху народу не в их стиле. Наверно. Во всяком случае, в нашу последнюю общую встречу, потасовка была затеяна вдалеке от свидетелей. Значит, нужно постараться держать себя в руках, а там, буду действовать по обстоятельствам.

   — ...и я надеюсь, что между нашими факультетами установится крепкая дружба, — закончил Эрик.

   — Отлично, — отрывисто хлопнул в ладоши Элист. — Речь достойная первого ученика. А подругу твою как зовут? — с хитрым прищуром поинтересовался тот.

   — Простите?

   — Тут нам тут о дружбе и долге говоришь. Как и положено первокурсницу выбрал, а хоть знаешь, как её зовут?

   Мысленно застонала, скосив глаза на довольного ректора. Я не сомневалась, если за меня взялись всерьёз, то подставная фамилия только укрепит подозрения Палача и Къера в моей истинной личности. Надежда на то, что хоть дракон, как многие доверяет бумажкам была мизерной.

   Эрик широко улыбнулся и легонько дотронулся до моей руки, прося помощи. Благо стояли мы близко и его жест, был практически незаметен публике. Практически. Стоило ему ко мне прикоснуться, я спиной почувствовала материализовавшейся сгусток предупреждения адресованного Эрику. Тот если и почувствовал угрозу, вида не подал, под всеобщие смешки смущённо улыбнулся и наклонился ко мне.

   — Может, представишься?

   Первым желанием было послать наглеца, чьими стараниями я здесь стояла, а потом, уловив незначительное движение сбоку, бросила тут взгляд. Палач улыбался одними кончиками губ. Отстранённо. Прохладно. Ровно до того момента пока не поймал мой взгляд. Лёгкий прищур серых глаз сменился на жестоко-игривый. Он словно спрашивал «решишься хоть на что-то»?

   Верно. Как бы парадоксально ни звучало, в этих стенах я более защищена. Сейчас, Къер не отважится применять силу и кричать во всеуслышание о «нас». А ректор не допустит самовольства, когда поймёт, что я с драконом не желаю иметь дел. А он поймёт, уж я постараюсь. И Палач. Хочется верить, что он будет гарантом моего спокойствия. Хотя бы временного.

   — Теронс,- прошептала, вновь поворачиваясь к Эрику.

   — А имя?

   — Не тяни резину. Представь уже меня и разбежимся.

   — Прошу прощенья за задержку. Моя спутница — мисс Теронс. Прошу любить и жаловать мою девушку.

   — Чего? — я даже воздухом подавилась от наглого заявления.

   — Не хочешь? — удивился тот.

   — Да как-то не очень, — прошипела, отчётливо ощущая, что ещё немного и у меня затылок обуглится.

   — Ну вот, — расстроено протянул Эрик. — Глупая, это же традиция. Я же говорил дружба между факультетами.

   — И каким образом сюда...

   — О-о-о, да ты прямо как чистый лист! — поразился наглец. — Серьёзно, не знала что мы теперь вроде как парочка? Но тут сама виновата, я сидел себе, выбирал подходящую кандидатуру на эту роль, а тут ты появилась. Судьба! — просиял Эрик.

   — Скорее смертный приговор, — пробормотала в ответ. Теперь хоть понятно, что Гера имела в виду, когда говорила, что я самое интересное пропущу.

   — Погодите-погодите, — вклинился в беседу ректор. — Теронс. Уж не та ли студентка, что экстерном академию закончила?

   — Ну вот, ты же мозговитая по идее, а простых истин не знаешь, — надулся... шут гороховый! А не первый ученик! — А ты хоть совершеннолетняя? — с опаской поинтересовался Эрик.

   — Нет. А что? Это сильно твоим планам помешает? — справилась я как заправская невинная овечка.

   Признаюсь, сорвалась и солгала. Но и меня понять можно! И в тот момент, когда я честно была готова плюнуть на всё и, хлопнув дверью удалиться, в парадные двери, ведущие в зал, вошёл знакомый старик. Тот, что был с Эриком. В руках он держал корзину с белыми лилиями.

   — Я прошу прощения, — извинился он, подойдя к нам. — Но мне велено передать.

   С этими словами, он протянул корзину... мне.

   Я, нахмурилась с сомнением покосившись на презент. А когда взгляд зацепился за прикреплённую карточку с вензелем Светлой, разом побледнела. Я даже не сомневалась от кого подарочек получила. Советник, вообще, что ли спятил?! Какого рожна он творит?!

   — Вы кто? — тихо спросила, беря в руки корзину и незаметно вытаскивая карточку.

   — Случайно оказавшийся в нужном месте и в нужное время, слуга, — едва слышно отозвался тот.

   — Красивые, — одобрительно качнул головой Эрик. — От кого?

   Судя по установившейся тишине, этот вопрос терзал не только его. Выпрямившись, я встала так, чтобы ни у кого и шанса не появилось заглянуть в послание. Открыла сложенную вдвойне открытку и прочла:

   «Падчерице от мачехи».

   Да вашу мать, вы издеваетесь?

   — Ну, мы, наверное, пойдём? — извиняющимся тоном заявил Эрик и, подхватив меня под локоток, увёл с помоста. Пока проходила между рядами студентов отчётливо уловила недовольство, идущее от большинства девушек. Только не говорите, что они рассчитывали на моём месте оказаться рядышком с Эриком. Нужно как можно быстрее узнать чем мне грозят последствия традиции и заявление шута о том, что мы вроде как парочка. Мало мне проблем было.

   Подходя к застывшим Гере и Дее смотрящим на меня как на чудо какое, я попыталась занять своё место, но рука Эрика лёгшая на талию отчётливо дала понять что в покое меня не оставят.

   — Что ещё, — не хуже змеи прошипела, подмечая, что с этим субъектом, я разговариваю в исключительно таком ключе.

   — Нам ещё праздник устраивать, так что даже не надейся отсидеться, — отозвался Эрик, а потом словно сто раз это проделывал, встал мне за спину и, обняв, положил подбородок мне на плечо.

   — А это твои подруги? — с милой улыбочкой в голосе спросил он, смотря на зардевшихся девушек.

   — А? — переспросила Гера и тут же кивнула. — Ну да. Мы с ней с одного факультета. А Дея, — девушка, не глядя, махнула в сторону оной, — на травницу учиться пришла.

   — О! Так ты боевой маг? — с удивлением переспросил Эрик, повернувшись ко мне. А учитывая, что он и не думал от меня отлепляться, свой вопрос он адресовал моей шее. От тёплого дыхания у меня мурашки по коже побежали, а нервы натянутые струной грозили вот-вот лопнуть. В ответ двинула локтём Эрику в живот, а услышав сдавленный стон, мило улыбнувшись, повернулась к потирающему ладонью пострадавшее место Эрику.

   — Ещё раз позволишь себе распускать руки, — предупреждающе произнесла я, — втягивать меня в свои игры или приблизишься ко мне без особой на то причины...

   — Будет больно? — уловил посыл Эрик. — Понял. Без проблем, но видишь, какое дело, — понизив голос, продолжил он. — Мы теперь вроде фей крёстных всем здесь обитающим. Мы организовываем праздники и вечеринки, помогаем советами и делом, так что... Пересекаться будем часто.

   — Чего? Я на это не подписывалась.

   Эрик на мой праведный гнев только рассмеялся.

   — Пойдём, я тебе всё расскажу, — хохотнул он, приглашающее махнув рукой в сторону дверей. — А то тут ушей много.

   Сглотнув, я обернулась, окидывая взглядом притихший зал. На помост смотреть не отважилась. Ох, и аукнется же мне это.

   — Я официально отказыва... хмпф, — только и промычала я, когда не понимающий намёков Эрик, зажав рукой рот, потащил меня к выходу. Ну, хоть пару раз его пнуть я успела.

***

Эрик гордо прихрамывал впереди, а я без особого энтузиазма плелась позади, оглядывая строения и ровно постриженные кусты по обеим сторонам от дорожки. Да какая из меня фея крёстная? Мне бы самой кто помог! Вот и посидела ниже травы, тише воды.

   — Далеко идём? — хмуро спросила, обняв себя за плечи. Хоть на дворе и лето стояло, но учитывая расположение замка, здесь зябко и сыро было.

   — Туда, — коротко отозвался Эрик, указав на большое двухэтажное здание с колоннами.

   — Очень информативно, — пробормотала я.

   Эрик резко остановился и развернувшись, вперился в меня изучающим взглядом.

   — Чем я тебе не понравился? — вдруг спросил он.

   — Ты возмутительно наглый, своевольный, бесцеремонный, самоуверенный...

   — Всё-всё-всё, — вскинул тот руки прерывая неугодную ему характеристику. — Я тебя понял.

   — Вот и славно! Ну что? Не надумал ещё другую кандидатуру найти на моё место?

   — Обойдёшься, — авторитетно заявил Эрик.

   — Ты мазохист?

   — А может мне это нравится?

   — Что именно? — не поняла я.

   — То что, вообще знаешь кто я? — прищурившись спросил Эрик.

   — Я так понимаю, я обязана это знать, да? — медленно отозвалась я. На местную знаменитость нарвалась что ли? Ну подумаешь первый в учёбе! Но, что-то мне подсказывает не в этом суть. Я нахмурилась и прошлась по парню внимательным взглядом. Итак, что мы имеем? Эрик молод, имеет слугу, через которого некая «мачеха» мне букетик передала, ой, я его в зале забыла. Ну да ладно. Что ещё? Можно сделать вывод, что парень как минимум не босяк раз столь популярен. Отпрыск богатенькой семьи? Вариант. Вот только чьей?

   Кстати, об открытке. Немного подумав, у меня появилось несколько кандидатур на роль мачехи. Первая — Мадам, невесть каким образом передавшая мне привет. В таком случае неплохо бы было проверить послание, над огнём бумажку подержать или лимонным соком сбрызнуть — глядишь истинное послание проявиться. А вторая... ну кого я могу мачехой назвать? Жёнушку Советника. Но тогда, выходит, я в гонке на трон не участвую? Иначе, зачем было так рисковать и в некотором смысле признавать меня? Да, открытка не прилюдное заявление, но попади эта бумажка в плохие руки с ней можно без труда организовать проблемы моему папаше. Или нет? В принципе никаких имён названо не было, попробуй докажи что. А может, это предупреждение? Дескать, я знаю кто ты Риана и, знаю где тебя искать?

   — Понятно, — протянул Эрик. — Ты обо мне не слышала. Ну и к лучшему.

   После его слов, моя паранойя ожила. А есть ли связь между слугой Эрика, нашим с ним знакомством и открыткой?

   — Ты чего застыла? Пошли, нам ещё учебники распределять.

   — А? — переспросила я, услышав шум в кустах.

   — В библиотеку говорю, пошли, — выдохнул Эрик.

   Несколько шагов спустя, шум повторился и я оглянулась. Из кустов выглядывала знакомая потрёпанная морда адской гончей.

   Библиотека была огромной, хоть и занимала всего два этажа. Высокие потолки с росписью и панорамные окна выходящие в сад, заставляли созерцать некую особенную красоту. Тишина и, могу поспорить запах старых книг действовали гипнотически. Я с минуту простояла посреди пустующего холла отчётливо ощущая чувство близкое к умиротворению. Уж не знаю, может здесь маслами успокаивающими воспользовались или заклинаниями какими, но даже меня дурные мысли покинули.

   — Насмотрелась? — шепнули над ухом и не дожидаясь ответа, продолжили: — Тогда пошли.

   Эрик обогнул меня и направился вперёд, мне оставалось лишь последовать за ним. Мы прошли через зал с лабиринтами стеллажей и вышли на свободный пятачок.

   — Есть кто живой? — выкрикнул Эрик подойдя к массивному столу примостившемуся в самом углу и, не долго думая уселся на него. — Эй, посетители пришли!

   — Надеюсь, библиотекарша сожрёт тебя, — пробормотала я, наблюдая за тем как наглец хозяйничает на столе перебирая разные бумажки.

   — Ч...чего н...надо?

   — Т...те..бб...бя. Н..надо, — передразнил тот. — Живо выползай на свет, у нас времени в обрез. Тащи книги, — распорядился Эрик, которому мне очень захотелось отвесить подзатыльника.

   — Вс...всё гот...гото...

   — Готово, — резче чем необходимо закончил Эрик. — Ну, долго мне ждать?

   В темноте послышалось шуршание и едва заметная фигура скрылась между стеллажами. Эрик брезгливо фыркнул и с улыбочкой кричащей о превосходстве, повернулся ко мне.

   — Ты чего? Выглядишь, будто лимон съела.

   — Ну ты и хамло, — поразилась я.

   — Прости? Я хамло? — растерянно уточнил тот и на всякий случай указал на себя.

   — А кто ещё? — я демонстративно оглядела пустое помещение.

   — А-а-а, — насмешливо протянул Эрик, — ты из-за этого недоразумения? Понимаешь, есть люди с которыми нужно поддерживать хорошие отношения, а есть уже привычные к подобному отношению изгои. Не буду же я ломать устоявшуюся по отношению к нему модель поведения.

   От последующей белоснежной улыбки мне захотелось застонать. Этот человек, верил в то что говорил! То есть, он на полном серьёзе был уверен, что поступает правильно! Даже я, никогда не страдавшая особым человеколюбием была озадачена. Точнее, неприятно удивлена, новой стороной первого ученика.

   — Раз он тебе так противен, не проще ли игнорировать?

   — Говоришь как мой отец, — поморщился Эрик и передёрнул плечами. — Почему я должен относиться к нему по-особенному? — прищурился собеседник.

   — Он тебе насолил? Обидел? Ущемил?

   — Это смешно, — пробормотал Эрик. — Да я сам кого хочешь обижу.

   — Тогда, чего ты прицепился к человеку? — ну не могла я заткнуться. Хотелось узнать причину неприязни, да и для себя выводы было бы неплохо сделать.

   Эрик молчал, внимательно на меня смотря. Я отвечала тем же.

   — Куда он пропал? — через несколько секунд проговорил тот и крикнул, скрываясь между полок:

   — Эй! Где тебя носит?!

   Шумно выдохнула, развернулась, собираясь тихонько смыться отсюда, но стоящая позади фигура, едва не заставила меня вскрикнуть от неожиданности. Из глубины зала на меня шёл сгорбившийся парень с болезненно серым лицом. Длинные грязные волосы были небрежно затянуты в узел, на губе красовалась ссадина, а завершала картину запёкшаяся на серой рубашке кровь. Вдруг, что-то громко шлёпнулось на пол, и по залу прокатился мягкий смех.

   — Эрик, — довольно громко протянул знакомый голос. — Разве можно быть таким пугливым? Куда козочку дел?

   — Не твоё дело, — нагло отозвался Эрик.

   Казалось бы, вон он шанс унести ноги! Но побитый субъект, явно по мою душу шёл, так как взгляда с меня не спускал.

   — Ну в самом деле, беглянка, у тебя талант вляпываться в неприятности, — тихо посетовал противный тип голосом Арса.

   — Ты? — поразилась я, глядя на Ловца. — А это..? — пробормотала, указывая на кровь желая узнать грим это или Арса действительно побили.

   — Издержки конспирации, — быстро проговорил Ловец и в два шага оказавшись возле меня, обнял. — Ты хоть представляешь, как мы за тебя переживали?

   От тихого шёпота Арса, и сквозившего в нём облегчения, я улыбнулась.

   — Я скучала, — призналась я.

   — Медведь, — шепнул тот, отскакивая от меня.

   Чего? Какой медведь? Я не успела поразиться быстрой смене разговора, как появился недовольный Эрик. Окинув брезгливым взглядом Арса, он подошёл ближе.

   — Книги, — рыкнул он.

   — У... уже гот..ттовы, — пролепетал Ловец превращаясь из сильного и уверенного в себе парня в размазню. Только сейчас, смотря на него со стороны, я сумела заметить изменения — нос, из прямого превратился в чуть вздёрнутый и широкий, а форма губ стала пухлее. Осанка, взгляд — всё изменилось.

   — Он ничего тебе не сделал? — спросил Эрик.

   — А мог?

   — Ну, он псих помешанный на учёбе, но что творится у него в голове? Представляешь, выбил себе местечко помощника библиотекаря, занятия со всеми не посещает. Ни с кем не общается. Отшельник, — хмыкнул Эрик.

   Ох, Эрик, я тебе не позавидую повстречайтесь вы в тёмном уголочке. Бросила незаметный взгляд на сгорбившегося, сцепившего руки Арса и мысленно извинилась перед ним. Было нестерпимо стыдно, что из-за меня он оказался в таком положении. Тем временем Эрик махнул рукой появившийся группе парней и, распорядившись забрать книги, подтолкнул меня к выходу.

   — Да, чуть не забыл, — произнёс он, стоило нам выйти из библиотеки. — После приветствия новичков, не спеши залезать в постель.

   — С чего это? — подозрительно осведомилась я.

   — Скажем так, для тебя будет организована особенная вечеринка.

   Вот мне ни разу не понравился весёлый прищур Эрика, да и настроения для посиделок не наблюдалось.

   — Я, пожалуй, откажусь, — вяло отозвалась, наблюдая, как помощники Эрика левитируя перед собой стопки книг, тихо переговариваясь, шагают впереди.

   — Тогда не удивляйся, когда тебя притащат силой. — Как бы между прочим обронил Эрик и наигранно пафосно продолжил:

   — Не следует пренебрегать традициями.

   Опять традиции. Мне уже дурно от них. Остановившись и разочарованно покачала головой.

   — Эрик, — протянула я. — Я же предупреждала — не втягивай меня в свои сомнительные делишки.

   — Во-первых, — ничего сомнительного, а во-вторых, — это часть твоих прямых обязанностей.

   — Будь добр, предоставь мне весь их перечень. В письменном виде, — немного подумав, добавила я.

   — Зачем?

   — Да у меня уже руки чешутся внести туда пару поправочек.

   — Хорошо, — легко согласился тот с улыбкой на губах. — Но получишь ты его, только если придёшь.

   — Вот пристал, — пробормотала в сторону, не особо веря словам Эрика.

   Придёшь... да мне по-хорошему затаиться на время нужно. Собраться с мыслями и хотя бы направление для дальнейших действий обозначить. А ещё какого-то медведя найти. И записку изучить. И очень постараться не столкнуться с Къером и Палачом, что в моём положении... Ох, блин, вот это я вляпалась.

   — Ты что-то сказала? — заботливо поинтересовался наглый тип, подставляя локоть.

   — Дальше куда идём? — вздохнула я, проигнорировав его жест.

   — Сначала сгрузим учебный материал в аудиторию, а потом — начнётся веселье!

   Да мне уже весело дальше некуда! Ладно, сгрузим, а там если повезёт, я слиняю. Только куда? Что-то не помню, чтобы нам говорили, куда заселяться можно.

***

Если верить огромным башенным часам, примостившимся с тыльный стороны замка, ровно час я наблюдала за поднявшейся суетой. На газоне, среди клумб разнообразных цветов раскинулись несколько шатров. На столы, устеленные белоснежными скатертями, только успевали подносить еду и напитки. Я словно в улье оказалась, где каждая пчёлка точно знала свою задачу и делала всё, чтобы исполнить её безупречно. И куда же без королевы? Правда, в моём случае, это был король. Эрик безустанно бродил от одной пчёлки к другой раздавая ценные указания. Я же и пальцем не пошевелила для подготовки. И не из вредности, просто понятия не имела что делать. Правда, пару раз я пыталась незаметно улизнуть. Но куда там? Стоило сделать шаг, как ко мне тут же подлетали с «важными» вопросами типа: «в какую чашу пунш залить — прозрачную или матовую»?

   — Не скучаешь? — поинтересовался Эрик, протягивая запотевший стакан воды который, я приняла.

   — Не понимаю я тебя. От меня проку — ноль, а ты делаешь всё, чтобы я здесь осталась.

   — Ну зачем же так? — усмехнулся тот. — Тебе отведена важная роль. Зная что ты меня ждёшь, я делаю свою работу не в пример быстрее и качественней.

   — Лучше бы ты в помощники прежнюю крёстную фею взял, — отозвалась делая глоток. — Уж у неё опыта всяко больше.

   — С тобой интересней, — после некоторого молчания произнёс Эрик. — Ты наверное устала? Пошли, покажу твою комнату.

   — Ты-то откуда знаешь где она? — удивилась я.

   Эрик тихо рассмеялся и чуть наклонившись ко мне прошептал:

   — Я всё знаю.

   Слишком уж подозрительно его ответ прозвучал. Я даже поёжилась. Опомнится не успела, а меня уже взяли за руку и повели к замку.

   — Слушай и запоминай, жилых этажей, где и находятся общежития — пять. Отсчёт начинай с третьего. Там травники. На четвёртом — лекари. Пятый — боевики. Шестой — предсказатели, а на седьмом ближе к звёздам — астрономы. Восьмой этаж используется для совместных работ.

   — Совместных?

   — Да. Астрологи помогают вычислить травникам лучшее время для сбора материала. Предсказатели участвуют в составлении планов боевиков и так далее.

   — А как далее? — ляпнула я, поразившись настолько сплоченной работе.

   — Взаимных цепочек много. На моей памяти был забавный случай, когда предсказатели слегли с кокой-то дрянью. Ну и шум поднялся, — хохотнул Эрик. — Лекари помчались на помощь, ну и травники от них не отставали. Сидели и думали, как лечить провидцев, чтобы их дар сбой не дал или вообще не пропал.

   — Разве такое возможно?

   — Вполне.

   — И чем дело закончилось?

   — Прибежали неравнодушные боевики. Под их острым взглядом остальные и работали.

   — По ухмылочке твоей вижу, это не всё, — проворчала я, входя в замок.

   — Естественно! Те тоже на два лагеря разделились. Сенсорики требовали чётких ответов, почему нужно лечить так, а не иначе, а интуиты следуя природе, отстаивали свою позицию.

   — Что ещё за разделение? — и я почти не удивлена, что не знаю об этом. Почти.

   Эрик притормозил и многозначительно хмыкнув, произнёс:

   — Немного терпения. Значит, так, самое главное я рассказал. Да, на первых двух этажах как понимаешь общие аудитории — ничего интересного.

   — Погоди, — спохватилась я. — А много тут предсказателей?

   — Ну, с десяток наберётся.

   — Десяток? — охнула я.

   — Понимаю тебя, целый этаж для такого количества людей, — Эрик не договорил, зато осуждающе покачал головой. А лично меня мало интересовало, как здесь жилплощадью распоряжаются, больше волновала вероятность быть раскрытой. Насколько я знаю, стоящих предсказателей всегда было мало, а посему, они на вес золота были. Чаще шарлатаны попадались, выдававшие себя за помеченных перстом судьбы. Но сам факт оказаться с людьми имеющими хотя бы шанс понять кто я, и находится с ними в закрытом пространстве спокойствия не добавлял. И то, что настоящий предсказатель и рта не раскроет, пока ты сам не попросишь его рассказать о будущем, ни капельки не успокаивал.

   — С тобой всё в порядке? — спросил Эрик заглядывая мне в глаза. — Ты побледнела.

   — Наверное устала, — пробормотала в ответ.

   Эрик кивнул, забрал полупустой стакан который я сжимала в руке и удивлённо произнёс:

   — Ещё холодный?

   После первых двух этажей зеркально повторяющих друг друга и общего запустения, я не рассчитывала увидеть чего-то особенного в общежитиях. Скорее стандарт как в академии — оживлённые коридоры со снующими туда-сюда студентами и никаких изысков в оформлении коридоров. Всё по шаблону. Кто бы знал, насколько я ошиблась.

   Институт светлой не только внешне в ступор вводил, но и чётко показывал своим временным жителям разделения по будущей профессии, которое при всём желании мимо глаз не пропустишь. Это я поняла, когда поднялась на третий этаж травников. Да даже не этаж, а полноценный сад!

   У стен выстроилась батарея горшков и кадушек разнообразных размеров и форм в которых росли многочисленные цветы и травы. Разброс растений был столь велик, что глаза разбегались. Экзотические красавицы с цветками в форме алых губ соседствовали с самыми обычными одуванчиками, а высокие стебли тропических трав, укрывали собой клевер. По серым каменным стенам, обходя стороной двери, упитанным удавом полз плющ. А ещё, здесь было очень влажно. У меня даже кончики волос завиваться стали, что бывает со мной исключительно в дождь. Но несмотря на это, признаю, здесь было по-особенному светло и уютно.

   — Думаю, мы как раз успели, — проговорил Эрик.

   — К чему успели? — заторможено переспросила я, отрывая взгляд от сада.

   И словно в ответ на мой вопрос послышался гул голосов. Освободившиеся первокурсники, поднявшиеся на этаж, с жадностью рассматривали свой новый дом. Я же благоразумно отошла к стене. В образовавшемся живом потоке, я выхватила обескураженную видом Дею. Что-то мне подсказывает, эта любительница цветочков будет в восторге. Вон, уже руки потянула к какой-то колючке, а улыбка-то... Того и гляди, от счастья лопнет.

   А тем временем из своих комнат показались старшекурсники, быстро угомонив новичков, они произнесли приветственную речь, рассказали у кого можно получить расписание занятий и начали расселять вновь прибывших. К самому концу, когда комнаты были распределены, подоспел невысокий, коренастый старичок с огненной шевелюрой в мелкую белую крапинку. Одет он был в красно белый костюм.

   — Это Мухомор, — украдкой шепнул Эрик, прислоняясь к стене.

   — Кто?

   — Му-хо-мор, — по слогам повторил тот. — Куратор. И судя по его волосам, он не в духе.

   — Кличку метко костюмчик подчёркивает, — пробормотала в ответ. Преподаватель и впрямь походил на ожившую поганку.

   — Это фамилия, — хохотнул Эрик. — Раньше, правда, она другой была, но студенты довели человека до официальной смены имени.

   — А почему именно мухомор?

   — Неудачное заклинание вылившееся в... — Эрик резко замолчал, а потом весело подмигнув, мотнул головой в сторону преподавателя. — Пойдём.

   — А-а-а, и принесла ж вас нелёгкая, — пробасили Мухомор стоило нам к нему подойти. — Подождать нельзя было? Развели тут. — Дальше последовало недовольное бормотание, в котором я смогла различить лишь «бездна», «обнаглели» и «доиграетесь». Я даже поёжилась от такого приветствия. Странно, что сию калориную фигуру я сразу не подметила в зале. Хотя, учитывая что на тот момент мои мысли занимали другие личности...

   — Доиграешься, Эрик, — протянул Мухомор щуря и без того узкие глаза.

   — Да бог с вами! Какие игры? — Воскликнул он и торжественно закончил:

   — Всё на благо студентов.

   — Ну да, ну да, рассказывай. Ну-с, — заведя руки за спину протянул Мухомор, смотря на меня. — Теронс.

   — Да, — я даже кивнула для убедительности. — Здравствуйте.

   — Угу. И вам не хворать. За напарничком приглядывайте, если что с вас спрошу.

   — А почему это к ней на «вы»? — недоуменно встрял Эрик, пока я переваривала угрозу.

   — А потому, что во мне пока теплится надежда что девушка с головой дружит. А ты паршивец от меня слово доброго не услышишь.

   Эрик на такое замечание, только в широкой улыбке расплылся.

   — Какой же вы злопамятный, профессор.

   — Ты мне зимний сад разнёс, — прошипел Мухомор, — уничтожил ценные экземпляры исчезающих растений и у тебя совести хватает мне на глаза попадаться?!

   Чем больше распалялся Мухомор, чем отчётливей на его макушке проявлялись белые пятна. А потом, когда его лицо побагровело от злости, произошло то, чего я никак не ожидала. С тихим чпок, на голове преподавателя появилось два маленьких покачивающихся мухоморчика. Настоящих.

   — Спокойно! — едва сдерживая смех, Эрик выставил руки вперёд. — Я же компенсировал!

   Пока я всеми силами старалась не пялиться на грибочки, Эрик довольно громко шепнул: «теперь понятно почему мухомор»? Ага. Понятно. Вывел-таки профессора для наглядного примера.

   — Ах ты мелочь!!! А ну сюда иди!

   Это было последнее что я слышала, так как нашкодивший лучший ученик спасался бегством, прихватив и меня за компанию.

   — А теперь к лекарям, — распорядился Эрик, взлетая по лестнице.

   Ох, чую, меня и там сюрприз ждёт.Четвёртый этаж, где обитали лекари также отличался обстановкой и напоминал скорее лабораторию нежили коридор. На трёхногих столиках с кованными ножками стояли пробирки и булькающие котлы. Отвары и зелья медленно кипели над язычками серебряного зачарованного пламени. А стены были увешанных плакатами с поясняющими рисунками трав. На одном из стендов, у затемнённого окна, я прочла:

   «Маргаритка лунная (Béllis luna) отличается от обычной светлыми прожилками на стеблях, проявляющимися под светом полной луны. В период ночного сбора опасна для здоровья так как, выделяющийся млечный сок с повешенной дозой аллергенов способен оставить на коже сильные ожоги.

   «Маргаритка лунная ложная (Béllis luna falsum) имеет тёмные штрихи под лепестками. У молодой поросли преимущественно не просматривается. Запах выражено медовый».

   — Занятия ещё не начались, а тут работа вовсю кипит, — пробормотала я, проходя мимо очередного котла с мутно-зелёным варевом. Эрик на моё заявление только хмыкнул. Что в сочетании с его скорченной миной, будто он лимон съел, смотрелось забавно. Видно, запах здесь тот ещё стоит. Только подумала и спохватившись, запоздало зажала нос. Во-первых, ни к чему показывать что с обонянием у меня проблемы, а во-вторых, мало ли какая реакция у меня будет на местные ароматы?

   — А испарения от всего этого разве не опасны? — прогнусавила я.

   — Здесь отличная вентиляция. Несчастных случаев не было. Да и ничего серьёзного здесь не варят, так, заготовки.

   Хочется верить, что так оно и останется. Кивнув, я ещё раз осмотрелась.

   — А народ где?

   — Новенькие, видимо, знакомятся с куратором, миссис Питти. А остальные готовятся к вечеринке. Или ты думаешь мы безвылазно по комнатам сидим и только и ждём возможности поточить зубы о гранит науки?

   — Да кто вас знает, — буркнула в ответ. — Пошли дальше?

   — О, не терпится на свой этаж взглянуть? Ну пошли, заодно твою комнату покажу. И ещё, раз уж ты не простой студент, а фея крёстная, то и условия проживания у тебя особенные.

   — Это в чём выражается? — подозрительно справилась я, когда мы в очередной раз вышли к лестнице.

   — Соседей у тебя не будет.

   И почему мне всё больше и больше начинает нравиться моё новое «звание»? Это же замечательно! — так я думала пока Эрик не вспомнил ещё одну важную вещь о которой он благополучно забыл меня предупредить. Щёлкнув пальцами, он пару раз легонько стукнул себя по голове и когда мы переступили порог пятого этажа, пристанища боевиков, сказал:

   — Вечно упускаю, а преподы потом бесятся. Короче, тут система такая. На один этаж, одна профессия и один куратор. То есть, вообще, один на все курсы. От первогодок до выпускников. Понятно?

   Понятно, только странно, конечно.

   — А у меня кт..? — начала я, но быстренько закрыла рот, когда в памяти всплыли слова ректора:

   «— Разрешите представить, господин Къер новый профессор по боевым чарам. Прежний преподаватель отбыл по семейным обстоятельствам».

   — Странно, — нахмурился Эрик, смотря себе под ноги. — Этой выбоины я не помню.

   Я перевела заторможенный взгляд на пол, где красовалась подпаленная по краям дыра в ладонь шириной. Моргнув, подметила ещё несколько меток, одна из которых была на стене рядом с мишенью.

   — Эй ты чего? Переживаешь что за порчу с тебя спросят?

   Да как сказать? Сейчас, меня больше беспокоит другое. Насколько часто я буду пересекаться с драконом? И вообще, чего это я раньше времени паникую? Это же мои домыслы, верно? Никто же мне прямым текстом не сказал дескать, знакомься, это твой куратор, профессор Къер.

   — Да всё в норме будет, — до зубного скрежета ободряюще проговорил Эрик. — Но предупредить местное начальство стоит. Мне тоже по шее получить не хочется. Ну что? Вперёд?

   — На шестой? — с надеждой в голосе и взгляде спросила я.

   — К куратору новому. Къеру. Заодно вопросы порешаем.

   От перспективы встретится лицом к лицу с Къером я, конечно, восторга не испытывала, но и трусливо бежать не собиралась. Придётся смириться — теперь, мы будем видеться чаще чем хотелось бы. Поэтому кивнув Эрику, я собрала в кулак всё благоразумие что у меня имелось и пошла вслед за ним.

   Мы прошли до конца боевого этажа больше напоминающего место сражения и, остановились у одинокой тёмной двери, стоящей поодаль от комнат студентов.

   Стук, и короткое «войдите».

   Услышав знакомый голос, я напряглась, а самообладание испарилось словно его и не было. Сердце забилось чаще, а по телу прокатилась волна жара. Нечто похожее я испытывала когда Сара приходила со школьных собраний: шум в ушах, дёрганые движения и предчувствие нагоняя, хотя стоит отметить, я была примерной девочкой.

   Я, постаралась не выдавать волнения смотря, как Эрик отворяет дверь и переступает порог. Ведь в голове жужжали мысли: как Къер будет себя вести? Что скажет? И, если меня вновь накроет волной «ненавижу тебя» смогу ли я сдержаться? Что-то мне подсказывает за нападение на профессора меня по головке не погладят.

   Занятая размышлениями, я немного замешкалась, но после оклика Эрика вошла в довольно просторный светлый кабинет. И сразу же заметила хозяина апартаментов. Опираясь бедром о массивный стол, Къер стоял сложив руки на груди. Лицо сосредоточенное, прямой взгляд чуть прищуренных фиалковых глаз. Боже, как же он меня бесит! От одного взгляда на Дарлайта мне плохо стало. Иррациональное чувство по нарастающей стало выедать меня изнутри. Сжав зубы, я завела за спину подрагивающие руки и коротко кивнула, когда Къер перевёл на меня взгляд. Посчитав что на этом и хватит, я стала беззастенчиво осматривать кабинет. Пол, окно, портьеры, я смотрела куда угодно, но не на дракона. Странно, почему сейчас я его убить готова, хотя в зале ничего подобного не испытывала?

   — Добрый день, профессор! — радостный Эрик являл собой неубиваемый эталон доброжелательности и приветливости. — Меня зовут Эрик Уолс, я выпускник вашего факультета а по совместительству...

   — К делу, — размеренно отозвался Къер оттолкнувшись от стола. — Я знаю кто вы, вы знаете кто я. Вопрос в другом — что вас привело ко мне?

   Да-а-а, у этого типа явно проблемы с общением. Но радует что меня он не трогает. Глядишь отсижусь тихонечко и без жертв обойдёмся.

   — Так даже лучше, — после некоторой заминки продолжил Эрик, вот только по голосу было понятно его задело такое отношение. — Я пришёл убедиться, что вы, как новый здесь человек понимаете — есть неписаные правила нарушение которых, крайне нежелательно.

   О как. И это называется «вопросы порешать»?

   — Прошу, конкретней, — Къер милостиво разрешил Эрику дополнить свою речь, но мне послышалась в голосе дракона некая насмешка. С чего бы это? — Что именно вы подразумеваете под правилами, студент? Я должен выказывать вам как первому ученику исключительное отношение? Поэтому вы пришли? Или быть может, вы имеете в виду свои игры, началу которых я был свидетелем? Это просьба не вмешиваться в ваши забавы в песочнице?

   В то время пока я в красках представляла как душу Къера его собственной косой, Эрик усмехнулся и шагнул к Дарлайту.

   — Зачем так грубо, профессор? А хотите, я вам помогу найти невесту? — тихо поинтересовался тот.

   В моих фантазиях Эрик уже хрипел и корчился от боли.

   — Надо же, — не унимался он, — я всегда был твёрдо уверен, что ваша раса имеет крепки узы между парами. А сейчас, я честно сказать растерян. Как так вышло, что за невестой вы пришли только сейчас? Сколько лет вы упустили? Восемнадцать? Неужели были так заняты, что на пару времени не нашлось?

   Заткнись идиот, просто закрой рот и никогда не поднимай эту тему! — мысленно кричала я, в то время как в реальности изображала из себя хамелеона стараясь слиться со стенами. Къер вопреки моим ожиданиям не проклял наглеца, он даже в лице не изменился, только вздёрнул уголок губ в подобии улыбки, от которой у меня мурашки по спине побежали.

   — Мистер Уолс, вы, видимо, пропустили ту часть, когда я говорил что не стоит вмешиваться в мою личную жизнь. Надеюсь, теперь, вы меня услышали. А сейчас, исполните свои обязанности, — с нажимом произнёс Къер, — и предоставьте мне учебные списки.

   Так как Эрик стоял ко мне спиной, я не смогла увидеть выражение его лица. В отличие от Къера. Тот, покачал головой и не дождавшись от Эрика никакой реакции снисходительно произнёс:

   — Имена прибывших и задержавшихся студентов, номера их комнат, подписанную ими технику безопасности, и список полученных ими книг. С инвентарными номерами. Также предоставьте подробный отчёт о состоянии этажей, занимаемых общежитиями. Я ясно выразился?

   — Предельно.

   Прикинув объём работы, я мысленно присвистнула. Обежать весь замок, отловить студентов. Ух, да тут и за неделю не управится! На приветственную вечеринку я явно не попаду. Эрик резко развернулся и сверкнув на меня злым взглядом, распорядился:

   — Пошли.

   Я и рта не успела открыть, как Къер насмешливо произнёс:

   — Мистер Уолс, итоги данной работы я желаю получить лично от вас. Смею надеяться, что вы сумеете справиться со своими обязанностями самостоятельно.

   Эрик резко затормозил, сжал кулаки и с видимым напряжением кивнув, поспешно вышел за дверь, оставив меня наедине с драконом.

   — Мисс Теронс, — глубокий голос Дарлайта заставил меня оторвать взгляд от дверной ручки и повернутся к профессору.

   Теперь, он внимательно рассматривал меня. Его взгляд я ощущала физически.

   — Как вы себя чувствуете? — вдруг поинтересовался тот.

   — Хорошо, — быстро отозвалась я. У меня вообще всё замечательно. А будет ещё лучше когда я смогу убраться отсюда.

   Къер вытянул руку в сторону и на его ладонь легла бумага, спланировавшая со стола. Пробежавшись по написанному, он произнёс:

   — Меня предупредили, что у вас случаются приступы мигрени. В таких случаях будьте любезны предоставлять справки из лазарета. Вы же не хотите испортить табель посещаемости прогулами?

   Быстро кивнула не найдясь с ответом. Как-то иначе я представляла наш разговор. Может, мне повезло и он не узнал меня? А на концерте устроенным Эриком, та злоба что исходила от дракона вовсе не мне предназначалась? Ну, может, же? Случаются ведь в жизни чудеса! Не успела я обрадоваться как Къер подошёл к окну и встал ко мне спиной.

   — Хочу чтобы ты знала Риана. Есть вещи, в которых я не успел разобраться, но факт твоего близкого общения с Палачом и его приезд сюда мне не нравится. Также мне достоверно известно, что ты не рада общению с ним, но тем не менее, вас что-то связывает. Ничего кроме шантажа в голову не идёт, — на грани слышимости усмехнулся Къер. — Если я могу тебе помочь — не молчи. Прошу тебя.

   Дракон развернулся и я обомлела, когда солнечные лучи затопили его фигуру оставив лишь силуэт. Я уже видела это. Солнце, окно, мужчину что протягивал мне руку. Мой сон невероятным образом просочился в реальность.

   — Довольно игр. Имей в виду, теперь я не отступлю.

   Оказавшись зажатой между осознанием что меня поймали и, искажёнными чувствами, я молча смотрела на уверенного мужчину. Что я могла сказать? Да, Палач втянул меня в это болото, но понимаешь, я ему местами благодарна ведь если бы не он, то я бы реально на кладбище под той плитой лежала? Что к дракону я ничего хорошего не чувствую из-за сбоя от проклятой основы, выкрутасов моего дракона и первой встречи с Къером? Что мне легче удавиться чем придти к нему? Что я не понимаю как можно полюбить человека из-за животного зова? Что я до одури боюсь попасть в эту кабалу, если моё альтер-эго вырвется на свободу и возьмёт на себя управление моей жизни?

   — Почему ты молчишь? Почему о том, что ты потеряла магию я узнал случайно, а не от тебя? Почему..? — Къер замолчал на полуслове и глубоко вдохнул.

   Случайно говоришь? Странно, Палач это точно знал, хотя нас и связывает только расписка. Но тогда выходит, наша связь с блондином сильнее чем с драконом?

   — Хотите откровенного разговора, профессор? — медленно начала я. — Так его не будет. Хотите помочь, что ж сделайте так, чтобы мы виделись как можно реже.

   Я развернулась намереваясь уйти пока ещё держу себя в руках, но сильный захват на плече помешал побегу. Движение, и я стою напротив Къера. Слишком близко. Слишком опасно. Меня потряхивает от злобы, ненависти и желания сделать больно.

   — Не прикасайся! — вскрикнула я и дёрнулась в сторону в то время, как Къер смотрел на меня с плещущимся в глазах страхом, перемешанным с непониманием.

   Отойдя на пару шагов, я скривилась.

   — Ты ранила меня в самое сердце, — едва не выплюнула я послание Къера некогда напечатанное во всех газетах. — Я пришёл за своей женщиной, — продолжила я, смотря как лицо дракона каменеет. — Найду, а когда поймаю... Что ты сделаешь? Я ненавижу тебя Къер. Ненавижу всем сердцем.

   Мои слова ранили дракона, я это видела. Видела и наслаждалась. Хоть так, выпущу пар и смогу избежать убийства, раз Дарлайт не отпускает меня.

   — Ты в своём праве, — в голосе Къера нет эмоций. Кажется он их выключил словно горелку под котлом. — Из-за меня ты пережила то, что не должна была.

   Я рассмеялась, стоило дракону упомянуть о том что я потеряла.

   — Вину признаешь. А дальше что? Думаешь я скажу, ой да какие пустяки?

   — Я не жду от тебя прощенья, — твёрдо отозвался тот.

   — Верное решение. В любом случае ты его не получишь.

   Некоторое время мы молча сверлили друг друга взглядом, а потом Къер скупо улыбнулся.

   — Это не меняет факта, что ты моя пара. Рано или поздно ты это примешь, а я помогу тебе в этом.

   Я не успела ответить. Двери кабинета распахнулись и в проходе появились Палач с ректором. Блондин окинул нас взглядом и вопросительно произнёс:

   — Нужно было постучать?

   — Что это у вас происходит? — вклинился Элист смотря по большей части на меня.

   — Я уже ухожу, — пробормотала я, опустив глаза в пол. Мне нужно срочно уйти иначе я просто взорвусь!

   Оказавшись в коридоре я с головой окунулась в раздавшийся со всех сторон шум. Наконец-то здесь появились люди. Осмотревшись, в который раз пожалела что понятия не имею где моя комната, и быстро выдохнув несколько раз, пошла к лестнице. Ничего. Всё же хорошо закончилось. Почти. Чёрт!

   Едва выбежав из замка, я рванула куда глаза глядят отчаянно надеясь, что жгучая злость, скоро утихнет. Податься было некуда, не к кому, да и если уж совсем честно, видеть никого не хотелось. Эмоции бурлили словно лава в жерле вулкана. И, я боялась извержения.

   Когда в голове прояснилось, шум в ушах утих, а лёгкие зажгло от забега, я уже стояла достаточно далеко от замка, в буквальном смысле уперевшись в стену. Ровный земляной пласт будто срезанный лезвием, монолитом уходил вверх. Туда, где едва заметно искажал небо защитный купол.

   Хрипя, я уселась на влажную траву и с трудом сглотнув, прикрыла глаза. Нужно держать себя в руках. Как бы трудно не было, не поддаваться на провокации. Необходимо — если хочу относительно спокойно жить.

   Вот только Къер навряд ли меня послушает и займётся своими делами. От этого выть хотелось. Вспоминая его взгляд, тембр голоса и до обидного уверенное «рано или поздно ты это примешь» хотелось что-нибудь разнести. Мало мне проблем было. Теперь ещё за дракона думать нужно. Он знает, что я это я — факт. Уверен что Палач меня на крючке держит, но почему занимая не последнее место в тёмной, Къер даже не попытался вывести меня на чистую воду и прижать Палача? Что им движет? Почему он так спокойно отнёсся к появлению одного из Тройки?

   Конечно, можно предположить что он ни сном ни духом о том кто на самом деле Палач, но... Слабо вериться. Всё он знает. Если Къер меня за пару держит, то пока я числилась в ушедших на тот свет, он наверняка Форса расспросил, что на допросе творилось. И, раз уж эта мразь ещё жива, могу поспорить братик императора далеко не всё поведал. А рассказала я много. До сих пор в голове не укладывается, что я имя Палача выдала. Это же какими слабыми должны быть службы тёмных, раз о Тройке им практически ничего не известно? До сих пор помню с какой жадностью на меня Форс смотрел пока я лихорадочно оправдывалась. Хотя, может, всё дело в конспирации самой Тройки? Не поверю, что Тёмная до такой степени расхлябана. Но будем честны — мне от этого не легче. Сама того не желая я влезла в их дела и... Как меня ещё не прибили? Да, в лицо я только Палача и видела, у остальных морок на лицах был, увижу не узнаю, но... Аргх, да чтоб проклятье в спину схлопотать и Палача за глаза хватит! Но, парадокс! Я жива и относительно здорова. А почему? Опять же спасибо Палачу, ох, мистеру Солэну, привыкать нужно, а то ляпну ещё. А он ратует за моё здравие из-за отца Советника и, я почти уверена моего дракона. Точнее, основы что из меня можно вытянуть. Так почему тогда я ещё не лишилась пары литров крови? По-че-му? И ещё, раз уж причины блондина таковы, что ему мешало в нашу первую встречу разыграть из себя хорошего парня? Явись он в роли моего спасителя и наплети невероятную историю, да хоть в любви признайся я бы поверила. Поверила и добровольно ушла бы с ним из отчего дома, где мне даже ручкой на прощанье не помахали. А на деле выходит путаница какая-то.

   Шумно выдохнув, я тряхнула головой и подняла лежащий рядом камушек. Нужно отвлечься иначе у меня мозг закипит. Что у меня там по плану? Точно, записка. Хоть ей займусь пока время есть. И плевать на вечеринку и иже с ней. Пусть Эрик сам расхлёбывает кашу которую заварил. Если бы у пижона мозгов хватило промолчать, а не лезть на рожон и я бы тут не сидела!

   Выудив из кармана сложенный пополам листок и припомнив все ухищрения которым меня учили чтобы увидеть спрятанное послание, я приготовилась к изучению плотной бумаги, как меня прошиб холодный пот.

   «Как вышло, что за невестой вы только сейчас пришли? Сколько лет вы упустили? Восемнадцать?» — прозвучали в голове слова Эрика.

   Откуда он..? Почему именно восемнадцать? И почему, я дошла до этой мысли только сейчас?! Нет, общение с Къером плохо сказывается на моих мозгах. Подскочив на ноги, я стала ходить по кругу. Так-так-так, по идее учащимся в универе от двадцати двух и выше. Только мы с Брайаном отличились. Выходит, Эрик достоверно знает что Къер считает меня парой. Но откуда? Как богатенький парень из Светлой..? Его приставили ко мне. Но опять же вопрос — кто? Загадочная мачеха? Она же через слуг Эрика мне букетик передала верно?

   Обозначив тонкую связь, я смотрела бумагу со всех сторон, но помагичив над ней ничего не нашла. Ни намёка на скрытое послание. В этом я окончательно убедилась, когда плотная бумага осталась неизменной даже после того, как я подержала её над огнём, горящим на моей ладони.

   Вот ведь. А я-то наивная до последнего думала, что Мадам весточку прислала. Ошиблась. Не та мадам мне привет передала. Тогда, по логике выходит это жена Советника. А что? Всё складывается. Вот только на кой чёрт она ко мне соглядатая приставила? А может к этому Советник руку приложил? Нанял Эрика чтобы он за мной присматривал. Не зря же он ко мне не хуже пиявки прилип. Но опять же, откуда Уолс знает..? Только не говорите, что Къер метнулся в Светлую, нашёл моего папашу и поставил того перед фактом. Этого я точно не переживу!

   Я ещё долго думала о творящейся в моей жизни катавасии. А пришла в себя лишь, когда на улице заметно похолодало от спустившихся на землю сумерек. Спать под открытым небом как бродячей собаке совершенно не хотелось, поэтому я двинулась в обратном направлении.

   Каменное строение было всё ближе, тишина растворялась в отдалённом смехе и музыке, а я, неимоверно уставшая, хотела лишь спать и пить. Доковыляв до ближайшего фонтана умыла лицо холодной водой и, дав себе передышку, присела на низкий бортик.

   Вот тебе и новая страница в жизни. Уже на первых строчках от помарок и клякс деваться некуда.

***

Выйдя к замку и обойдя его, я приметила Рэна, как всегда окружённого восторженными девушками. Слабо улыбнувшись поплелась к шатрам, около которых, жизнь била ключом. Да уж, к мальчикам мне ход заказан — теперь, мы чужие люди. Что меня может связывать с популярным профессором, охотником и помощником библиотекаря? А ничего. Если мы и встретимся случайно, то на людях станем разыгрывать посторонних друг другу людей. Ох, сейчас бы найти Эрика, и выбить из него номер моей комнаты.

   — Феечка! — восторженно раздался рядом хор нестройных девичьих голосов. — Феечка, мы вас потеряли!

   Это же не мне, правда? Ну пожалуйста! Как оказалось спустя несколько секунд — мне. Стайка нарядных девиц, рядом с которыми я себя замарашкой почувствовала, облепила меня со всех сторон.

   — Феечка, мы вас так ждали! Помогите нам, пожалуйста, — сверкая огромными голубыми глазами, пропела брюнетка со светлой кожей.

   — Это вы мне? — на всякий случай уточнила я, всей душой веря в чудо.

   — Ну, конечно, вам. Вы же фея новая. Добрая волшебница, которая, очень надеемся не сможет оказать нам в маленькой просьбе, — улыбнулась другая, весьма симпатичная девушка.

   — И что вам нужно? — подозрительно справилась я. Всё же настораживала вежливая форма общения.

   — Вы же сможете организовать нам свидание с охотниками? — в один голос до приторности умилительно спросили девы.

   А с каких это пор я в свахи нанялась?! От просящего взгляда девушек не по себе становилось. Да и образовавшаяся рядом, тихо переговаривающаяся компания студентов, то и дело косящаяся на меня к спокойному мыслительному процессу не располагала.

   — Оставьте свои имена, я подумаю что можно сделать, — наконец выдохнула, здраво рассудив что сейчас я уж точно не побегу никому свидания устраивать. С чего они вообще решили что я сводничеством заниматься буду? Девы радостно взвизгнули и от переизбытка чувств захлопали в ладоши подпрыгивая на месте.

   — Феечка, вы просто прелесть! Мы знали что вы нам не откажите!

   Феечка? Ох, девочки, смотрите, я вас за язык не тянула, так что не удивляйтесь если я вдруг превращусь в злобную ведьмочку. Настрой к трансформации уж очень располагающий.

   Улыбнувшись осчастливленным девам, я огляделась, но к сожалению, ни профессоров, ни Эрика не увидела. Ладно, мы люди не гордые, сами комнату найдём. И забаррикадируемся на всякий случай. А то слишком уж тихо себя мой дракон ведёт, того и гляди выкинет чего.

   И почему когда больше всего хочется быть незаметной, окружающие плюют на твои желания? Пока я пробиралась ко входу в замок каждому встречному было просто жизненно необходимо поздороваться со мной и расспросить о всякой чепухе. Мне даже предложили поучаствовать в тотализаторе «таинственная пара Къера. Кто она»? Ох, и почему мне кажется что к этому нездоровому интересу Эрик руку приложил?

   К тому моменту как я занесла ногу над первой ступенькой в каменную обитель знаний у меня уже скулы сводило от постоянной улыбки.

   Оказавшись в огромном пустом холле, я наконец смогла выдохнуть. Не обращая внимания на притаившихся в тёмных углах парочках, двинулась к лестнице с твёрдым намерением найти наконец свою кровать. С каждым шагом всё больше щербатых ступенек оставалось за спиной и я не заметила как поднялась на свой этаж. Широкое ответвление с распахнутой дверью манило своей тишиной и мягким сумраком. Вдруг в пролёте выше что-то глухо хлопнуло.

   — Элист, не переживайте, — раздался тихий голос Палача.

   Я прошмыгнула на пятый этаж и замерла за дверью так, чтобы видеть что происходит через щель между самой дверью и косяком. И тихо дыша, вместо того чтобы уйти стала прислушиваться к разговору.

   — Господин Солен, я спокоен, как никогда, — размеренно отозвался ректор, спускаясь по лестнице.

   — Стало быть, ваша нервозность мне привиделась?

   — Совершенно верно. Я не нарушал ни одного закона. Ваша проверка смехотворна и в то же время оскорбительна для меня.

   Ректор замолчал, когда они спустились на мой этаж. Палач криво усмехнулся и характерно взмахнул рукой, возводя вокруг круг от лишних ушей. Я даже выдохнула с облегчением, особенность заклинания была таковой, что теперь, ни они меня, не я их не услышу. Однако, как оказалось позже, и меня в этот круг втянуло. Теперь хочешь не хочешь всё услышишь, а шелохнёшься — вмиг себя выдашь. Замерев статуей я прикрыла глаза.

   — Ты всегда был осторожен. Я бы сказал труслив, — резануло по ушам.

   Глаза распахнулись сами собой. Теперь, Элист с заведёнными назад руками стоял ко мне спиной, а Палач... Чего-то холодом повеяло от его взгляда, или это от лунного света что так выгодно подчёркивает лицо блондина, делая его слишком суровым?

   — Не пытайся меня втянуть в эту грязь. Я не спрашиваю, что ты здесь делаешь, но буду весьма благодарен если твоё нахождение на моей территории обойдётся без разрушений.

   — Ты не сможешь вечно прятаться. Подыгрывая двум сторонам одновременно, рискуешь навлечь на себя гнев.

   Элист никак не отреагировал если не считать враз сжавшиеся кулаки.

   — Не обманывай себя. — Продолжал Палач. — Ты не сторонний наблюдатель с чистыми руками. Ты как уж, извиваешься на раскалённом песке наивно полагая, что сможешь спрятаться.

   — Ни ты, ни кто другой не сможет заставить меня.

   — Блажен кто верует. Я даже завидую твоей нелепой убеждённости в лучший исход.

   Оставив последнее слово за собой Палач, щелкнул пальцами заставив круг исчезнуть. Элист не теряя времеми с неестественно прямой спиной молча ушёл. А я почувствовала, что снова влезла куда не следовало. Я даже анализировать услышанный разговор боялась, так и стояла замерев, наблюдая, как Палач бесшумно подходит к моему укрытию.

   — А с тобой, бесценная моя, мы поговорим позже, — ворвался в сознание насмешливый шёпот мужчины.

   Слушая звук удаляющихся шагов вперемешку с насвистыванием нехитрого мотива, я медленно отошла от двери. В голове царила полная неразбериха. Он знал что я подслушиваю. Знал и специально не сделал ничего чтобы мне помешать! Но почему? Я и так ничего не понимаю, так зачем меня ещё больше запутывать?!

   Я развернулась и сделав несколько шагов вглубь коридора едва не вскрикнула, когда взгляд упал на выпотрошенный манекен с загоревшимися былым огнём глазницами. Стоило мне подойти ближе, потрёпанный учебный снаряд вытянул «руку» с приколотой к ней разлинованной надвое бумажкой. В одном столбце были написаны фамилии, в другом указаны номера комнат. Судорожно выдохнув, я нашла себя и отправилась искать комнату 277.

   Судьба, если она существует, явно на меня зуб имела. И не один. Скорее целое ожерелье. Мои апартаменты располагались аккурат у рабочего кабинета Къера, замыкая собой вереницу прочих комнат. Дверь открылась легко и бесшумно. Первым бросилось в глаза большое не зашторенное окно, а потом, в который раз за вечер, я чуть разрыв сердца не заработала. У пресловутого окна, сидело огромное нечто, кидая на пол жуткую тень. А потом, оно и вовсе поднялось и разведя руки в стороны пошло на меня. Заклинание едва не сорвалось с моей руки, но до боли знакомое писклявое «я люблю тебя» — враз отрезвило. Я чуть не подпалила подарок Брайана.

   — Проклятый медведь, — пробормотала я, сползая на пол.

   — Я люблю тебя, — в темноте повторила игрушка.

   — Всего лишь медведь, — нервно рассмеялась я, захлопывая дверь.

   Постойте-ка, медведь! Не о нём ли Арс говорил? Или, он просто предупредить хотел что это недоразумение у меня поселилось? Когда сердечко перестало бешено биться и вошло в свой привычный ритм, я включила свет. А оглядевшись вынесла вердикт — жить можно. Стол, стул, шкаф, полки, кровать, отдельная уборная. Очень даже неплохо.

   Устало опустившись на постель, бросила на дверь запирающее заклинание и откинулась на спину. День был очень длинным. Я потом обо всём подумаю. Только полежу немного.

   Настойчивый стук вырвал меня из дремы, в которой мне мерещилась несвязанная между собой чушь. Протерев глаза, спросонья огляделась, наткнулась взглядом на застывшего посреди комнаты косолапого, а потом нетвёрдой походкой направилась к ночному гостю. Судя по тому, как старательно бились в мою дверь, визитёру очень хотелось меня увидеть.

   — Кто? — каркнула я, прочистив горло.

   — Фей! — радостно отозвались с той стороны. — Выходи давай, или я исполню свою угрозу и силой тебя вытащу.

   Цокнув языком, я покачала головой и через плечо посмотрела на тёмное, усыпанное звёздами небо. И чего человеку неймётся? Поднял с постели так ещё и угрожать вздумал.

   — Попробуй, — флегматично отозвалась я и зевнула.

   — Не понял.

   — Ломай говорю защиту. Разрешаю.

   А я заодно посмотрю, на что ты фей Эрик способен. Сеть я поставила прочную, прямо как Мадам учила. Стало быть, и разорвать её сможет не каждый. Вот мы и оценим твой потенциал.

   — Сама напросилась. Я предупреждал!

   Никак вызов в голосе послышался? Хех.

   — Ага, вперёд, — пробормотала я, разворачиваясь в сторону тёплой постельки, но проходя мимо медведя, затормозила. Внимание привлёк мигнувший в голове игрушки зелёный огонёк, который я уловила периферийным зрением.

   Интересно-то как. Присев у медведя я осторожно ощупала его голову и наткнулась на уплотнение ни разу непохожее на наполнитель. Стало понятно, там что-то зашито.

   Треск. И по двери мигнув золотым, поползли нити. Удар наглеца был слабым, но действующим на нервы. В сложившейся ситуации у меня было два выхода. Первый — ждать пока фей не устанет развлекаться и выпотрошить игрушку, чтобы узнать, что за презент мне передали. Второй — провести разведку боем. То есть выйти к Эрику и узнать чего он добивается. Да уж. Ночь. Спящий замок в котором командует парадом ректор «попрыгунчик», и в придачу тележка вопросов.

   Нормальный человек и носа бы не высунул из защищённой комнаты, но... я-то в каком месте нормальная? Тем более меня как наживку сюда бросили. Вот и получается, хочешь понять что здесь творится — выползай из конуры и прикинувшись балбеской ищи на свою пятую точку приключения.

   А Элист тоже хорош. На первый взгляд, нормальный человек с принципами, а на деле та ещё тёмная лошадка. По крайней мере теперь понятно и как я здесь очутилась с поддельными документами, и как мальчиков протащили. За Палача вообще молчу.

   Это не институт, а какой-то террариум. И как, скажите на милость мне теперь обитать тут? Ждать пока ректор окончательно выберет сторону и плясать оттуда? А Мадам-то знает куда нас послала? Как бы ни хотелось верить, что она ни сном ни духом о творящемся здесь безобразии пришлось признать — наверняка знает.

   Треск повторился, а затем раздались приглушенные проклятья горе взломщика. Потрепав медведя по голове, я печально усмехнулась. Ну что? Подкинем дровишек в костёр?

   Сняв сеть, я распахнула дверь и оперевшись плечом о косяк прошлась внимательным взглядом по оторопевшему Эрику.

   — Лицо у тебя знакомое, — солгав, протянула я. — Мы нигде раньше не виделись?

   — С чего такая перемена? — подозрительно справился тот, одёргивая рукава.

   — А что собственно тебя не устраивает? Не открывают ему — бесится. Открывают — опять недоволен. Так виделись или нет?

   — А-а-а, — самодовольно протянул Эрик. — Я знал, меня трудно забыть, — разулыбался тот вскинув голову.

   — Тебя о другом спрашивали, — мрачно отозвалась я.

   — Виделись, виделись, — согласился Эрик, сделав несколько шагов ко мне. — Только зачем спектакль разыгрывать? М-м-м?

   — Спектакль? — переспросила не двинувшись с места.

   — Я, много о тебе думал. И знаешь? Девушка, которая по её словам ничего обо мне не знает, сразу же заинтересовала меня. Получается с самого начала, своим поведением ты разыграла верную карту. И ведь выиграла.

   — А приз какой?

   — Я.

   — Сомнительная награда. А деньгами можно?

   На довольно невинный вопрос, Эрик поджал губы, а я едва сдержала стон разочарования. Блин, не туда разговор ушёл. Послушать Эрика так он обо мне с Къером не знает. Неужели я ошиблась?

   — Тебя на вопросы отвечать учили? Где мы пересекались? — не унималась я и под вопросительным взглядом Эрика, пояснила:

   — Понимаешь, я спать не могу нормально. Лицо твоё в голове крутится, а...

   — На ужине, — перебил тот.

   — Каком?

   — На котором ты в униформе была.

   О как. Блеск просто.

   — И? — усмехнулся Эрик.

   — Что «и»?

   — Не будешь меня умолять сохранить твою подработку в секрете? Работёнка-то грязная, узнают о ней и шуточки с косыми взглядами обеспечены, — наигранно жалостливо ответил Эрик. А меня так и подмывало крикнуть «ты в каком мире, блин, вообще, живёшь, мальчик»?

   — Начнём с того, что деньги я заработала, а не украла.

   — Могла бы найти что-то посолидней, — отмахнулся гад. — Если хочешь, я могу подсобить.

   — А закончим тем, что выслушивать о социальных неравенствах от сынка богатенького папеньки, я уж извини, не буду. Сам-то чего добился?

   — Дайка подумать? — Эрик легонько похлопал себя по подбородку указательным пальцем. — Легче перечислить то, чего у меня ещё нет, но, вернёмся к тебе Риана. Почему дочь Советника вынуждена так унижаться и скрывать своё имя данное по праву рождения?

   — Ты перепил наверно, да? — заботливо спросила я. — Такую чушь городишь.

   — Я трезв как никогда. Только перспективы пьянят.

   Работай ты на Советника, рот держал бы на замке, а так... Здравствуй приключение! Давно не виделись, чтоб тебя.

   — Не поделишься? Ты меня заинтриговал прямо.

   — Не здесь, — оглядевшись, тихо отозвался Эрик, и взяв меня под локоть, повёл к лестнице.

   Мы шли молча. Поднялись на несколько пролётов и продолжили петляющий путь по заброшенному этажу. Запустение, мрак и паутина над головой спокойствия не добавляли.

   — Долго ещё? — спросила, когда за спиной послышался шорох, а затем по ушам резанул пронзительный писк летучих мышей. Хотя казалось бы — откуда им здесь взяться?

   — Нет, — остановившись, лаконично отозвался Эрик, — уже пришли.

   — Ну и место ты выбрал, — фыркнула, ещё раз оглядевшись.

   Темнота. Ненавижу в ней находиться, не зная, кого она скрывает под своим покровом. И ведь незаметно осмотреться, переключившись на тепловое зрение, не получится.

   — Страшно? — понимающе усмехнулся тот.

   — Подозрительно, — поправила я. — Обещал разговор, а это место навевает другие ассоциации к действиям.

   К примеру, прибить меня тут по-тихому, а тело в укромный уголочек запихать.

   — Вредить не собираюсь, расслабься. А вот предложить кое-что, не опасаясь лишних ушей — да.

   — Ну, я вся внимание, — произнесла, поворачиваясь к тёмному силуэту. Спустя несколько мгновений показавшихся мне неимоверно длинными, Эрик рассмеялся. Жутко.

   — Для начала давай проясним один момент. Ты действительно не знаешь кто я такой?

   — Без понятия, — ответила, начиная раздражаться.

   — Мой отец посол Светлой империи. А я как понимаешь его сын.

   Посол? Если память мне не изменяет, у Светлой в Серой три таких посланца обитают. Припомнив документы, которые я читала у Мадам, пока отца искала, даже имена этих господ вспомнила: Уолс, Бартен, Вурт.

   — Ух ты, — я даже присвистнула чтобы Эрик проникся своей значимостью. Теперь понятно, почему по его мнению я должна была пищать от восторга когда великий обратил на меня свой взор.

   — А от меня-то ты что хочешь, господин..?

   — Уолс, — представился Эрик, правильно поняв мою заминку. — Сотрудничества. Мы можем помочь друг другу.

   — Это чем же? — наклонив голову вбок спросила я.

   — Ты разве откажешься от обеспеченной жизни? — змеем искусителем нашёптывал Эрик. — Это же несправедливо. Жить как ты. В постоянной нужде заботиться о деньгах в то время, как твой отец припеваючи живёт в роскоши.

   Ох, ясно. А вот и неприятности о которых предупреждал Советник. Что ж, подыграем.

   — А тебе-то какой резон взывать к его совести? — пальцем начертив на пыльном подоконнике загогулину, уточнила я.

   — Понимаешь какое дело. Мне прочат карьеру политика, я собственно не против, но имея за спиной факт разоблачения бессердечного Советника, бросившего дочурку... мои ставки взмоют.

   — То есть, ты на полном серьезе хочешь обыграть его. А силёнок-то хватит? За ним опыт, власть и деньги. А что из себя представляешь ты? Выскочка с претензией на...

   — Тише, тише, — мягко перебили меня. — Я непросто выскочка. Я тот — кто может разбить в глазах общественности светлый образ семьи из которой тебя вышвырнули. А престиж для таких как мы — всё.

   Некоторое время я молчала, обдумывая услышанное, а потом медленно начала говорить:

   — Один ты бы не решился на этот шаг. Как минимум за тобой стоит отец, а как максимум группа недовольных к власть держащим. Я права?

   Спросила и тут же прикусила язык. Вот дура! По сценарию меня это касаться не должно! Однако вопреки моим ожиданиям, Эрик отреагировал на удивление спокойно.

   — Всё возможно, — уклончиво отозвался тот.

   Ой как интересно, а вот и бунт наметился. Точнее в моих глазах это должно выглядеть так, а на деле вовсю разворачиваются военные действия. И раз на то дело пошло на Эрика сделали ставку. Он должен стать новым лицом власти олицетворяющим благородство, честность и непримиримость к несправедливости. Эрика выдвинут вперёд, а те, кто за ним стоит молчаливыми тенями станут охранять покой в новом укладе жизни.

   — Что требуется от меня, и что я получу взамен? — спросила, решив прощупать почву.

   — Держать рядом со мной, а в нужный момент, рассказать о себе. Всё. Согласись задача простая.

   — Второй вопрос ты специально мимо ушей пропустил? Я похожа на человека который за спасибо и твои, — тут сделала акцент, — интересы, будет подставляться? Меня же потом в покое не оставят.

   Эрик вновь рассмеялся.

   — А ты мне нравишься. Ты получишь деньги. Много денег.

   Ну да, деньги и лишнюю головную боль. Я и так путаюсь, кто что обо мне знает и, кому что я могу говорить.

   — Раз у нас тут вечер откровений наметился, то ещё один вопрос. С чего ты решил, что я отцу не нужна? Может, он как раз не против моего появления, а ты тут воду мутишь. Доказательства, Эрик. Убеди меня, что оставшись с тобой, я получу больше, нежели с отцом.

   — Какая же ты расчетливая, — притворно поразился Эрик, а затем достал из кармана брюк белый кристалл: плоский, с палец шириной и пол-ладони размером.

   — Это мемориун? — вполне натурально ахнула я, не отрывая взгляд от безумно дорогого и редкого кристалла, сотворённого природой. Вот его я вообще не ожидала увидеть!

   — Он. Видишь, как я подготовился? — подмигнул Эрик, протягивая его мне.

   Взяв кристалл, я провела пальцами по шершавой поверхности камня.

   — А сейчас, я тебе кое-что покажу.

   С этими словами Эрик встал за моей спиной и обхватил своими ладонями мои руки так, чтобы его пальцы коснулись камня. Тихий шёпот заклинания и потеплев, камень стал прозрачным.

   Внутри него я увидела просторный, богато обставленный зал и двух людей стоящих друг напротив друга. Мужчину и женщину. Советника и статную незнакомку.

   — Можно тебя поздравить?

   — С чем? — отозвался Советник.

   — Это же была она.

   — Только не говори, что ты этого не ожидала.

   — Отчего же? Когда я выходила за тебя, ты предупредил о дочери.

   — Честность мою ты отметила. Что дальше?

   — Это из-за неё ты не хочешь признавать моего сына?

   — Дорогая, — и близко не ласково протянул Советник. — Не забывайся. Я принял твоего сына как родного. Дал ему всё чего только можно пожелать, но тебе этого мало?

   — Ты знаешь о чём я говорю. Руфус образованней, воспитанный в сто раз лучше, он знает традиции...

   — Да-да, помню, его обучение оплачивал я.

   — Он достоин этого, — не отступала та. — Дай ему шанс. Признай его, дай своё имя..!

   — Довольно, — громыхнул Советник. — Надеюсь, тебе не нужно напоминать что ты жива и здорова только благодаря моему великодушию?

   — Не смей меня этим попрекать, — в ужасе прошептала женщина.

   — Ты сама сунула нос куда не следовало, — Советник резко выкинул руку вперёд и ухватил супругу за локоть. — Или напомнить, что тебе светило? Не смей даже приближаться к ней без моего ведома.

   — Она не пройдёт. Не сможет. Её даже как равную не воспримут, а ты упустив момент пожалеешь, что не прислушался ко мне.

   Образовавшаяся тишина продлилась недолго. Советник словно выше стал, а женщина запуганно взирала на него снизу вверх.

   — Одна маленькая оплошность, дорогая, и ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Я сам позабочусь о своей дочери. Ясно?

   — Тогда позволь помочь тебе. Я не заменю ей мать, но хотя бы помогу освоить азы в нашем обществе.

   — Исключено.

   — Но почему?

   — Ты действительно ждёшь ответа? — изумился Советник.

   — Я... я тебя поняла.

   Изображение в кристалле померкло, а потом и вовсе исчезло.

   — Интересный разговор, да? Случаем не знаешь о чём они говорили?

   Я отрицательно качнула головой и, поведя плечом отошла от Эрика.

   — Откуда у тебя это?

   — Веришь? Совершенно случайно в руки попало. Это произошло в тот вечер когда работая, ты столь неаккуратно демонстрировала гостям подвеску. Приём подошёл к концу, мне не спалось вот я и решил прогуляться. Кто же знал, что всё так обернётся?

   — Прости конечно, но на доказательство это не тянет.

   — М-м-м, верно. Но разве не обидно? Ни капли? Тебя не только не представили членам семьи, даже переночевать не пригласили. Выкинули за порог заплатив крохи.

   Верно, мне должно быть обидно. Я же вроде как не знаю почему Советник меня прячет.

   — Значит, моего сводного брата Руфус зовут, — тихо произнесла я, и чтобы придать сцене драматизма до крови прикусила щёку. От боли на глаза слёзы выступили, повернувшись к Эрику я всхлипнула:

   — Обеспечен, воспитан?!

   — Бедняжка, ты не должна этого прощать, — увещевал Эрик, взяв меня за руки. — Отомсти. Разрушь их планы. Я помогу.

   Ага, ищи простофилю. Я на эту сентиментальную удочку не клюну.

   — Я... — только хотела сказать что подумаю, как увидела позади Эрика Палача. Тот стоял в нескольких метрах от нас, оперевшись плечом о стену и заинтересованно смотрел на меня, словно зритель на актёра. Как он здесь..?

   — Риана?

   — А?

   Я не успела остановить Эрика. Ведомый любопытством, что привлекло моё внимание он обернулся, но... увидел пустоту. Одно из двух, либо у меня галлюцинация, либо Палач за секунду успел смыться. И главное, я ещё не определилась что страшнее.

   — Что ты там увидела?

   — Показалось наверное, — отмахнулась я.

   — Что именно?

   — Паук. Такой большой и страшный. Не переношу их.

   — Мы ещё не закончили, — предупредил Эрик и, протянув платок, произнёс:

   — А сейчас пошли на обещанную специальную вечеринку. Нас уже заждались.

   Я отстала от Эрика на несколько шагов, как в ухо прошептали: «паук, значит»?

   Я не заорала только благодаря зажавшей рот руке которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Впрочем, как и сам Палач.

   Этот гад игрался со мной!

***

К себе возвращалась с опаской, постоянно оглядываясь через плечо, и прислушиваясь к засыпающему замку. На небе давно забрезжил рассвет, а я только-только отделалась от Эрика и его компании охотников. Пообещав специальную вечеринку, горе вербовщик не соврал. Он действительно организовал её и привёл меня в башню, подняться в которую можно было поднявшись по крутой винтовой лестнице. Как здесь водится, даже без намёка на перила.

   На низком столике, в вазах, были расставлены фрукты, в бокалах в бликах свеч, искрилось шампанское, а на двенадцати креслах, полукругом, сидели местные сердцееды. Стоило нам войти, как меня тут же ощупали взглядами на предмет пригодности к должности здешней феи а по совместительству девушки Эрика. Даже Рэн позволил себе похабную улыбочку. А дальше... мне отдавали распоряжения. Ловеласы составили целый список требований в котором чётко указывались на какие мероприятия я могу их звать, а куда можно даже не заикаться. К примеру, на скорой межфакультетской поездке на природу, я должна была не только обеспечить заигравшихся господ лучшими местами на пляже, но и парочке из них представить новых девушек (опять же список требований к новым избранницам — прилагался).

   Естественно, подыгрывать обнаглевшим охотникам я не собиралась. Особенно после того как я воочию увидела, как из милых парней на публике, они за закрытыми дверями превратились в избалованных потребителей женских сердец.

   Благополучно миновав большую часть коридора, я не успела обрадоваться своей двери, как в груди поселилось чувство страха. Эмоции были приглушёнными, словно по невероятной причине я улавливала чужое настроение, но чёткий отпечаток страха, заставил мой сердце колотиться, а дыхание — стать тяжёлым. Я, осмотрелась и никого не увидев, быстро двинулась вперёд. Что-то происходило. Что-то странное.

   Захлопнув за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и, прижав руку к груди стала медленно приводить дыхание в норму.

   Вдох-выдох, — сердечный ритм начал замедляться.

   Вдох, — появилась уверенность, что сею секунду мне нужно куда-то бежать. Кто-то ждёт меня.

   Выдох, — закрываю глаза. Смутная догадка, что всему виной моя дракониха заставляет злиться.

   Вдох. Медленный. Со свистом сквозь зубы. Я давлю в себе желание сорваться с места и через мгновение, меня отпускает. Словно невидимая нить, натянутая струной, рвётся разрывая связь. А потом перед глазами всё начинает плыть. Движения заторможены словно я под водой и ко всему прочему свинцовая усталость разливается по телу.

   У меня даже не хватает сил испугаться, когда падая, я едва не цепляю головой угол стола.

***

Освежающая прохлада раннего утра и щебет птиц раздражал Къера, но следуя указаниям ректора, он обходил периметр котлована в поисках пробитых «сеток», оставленных не в меру ретивыми студентами. На прошедшей вечеринке некоторым подвыпившим ученикам показалось забавным пробить защиту. Разумеется, снести щит им не удалось, а вот подпортить его — вполне. Ничего серьёзного, но разве защита не должна быть идеальной? Набросив очередную «заплатку», Къер наблюдая как она растворяется, становясь единым целым со щитом, устало потёр переносицу.

   Встреча с Рианой закончилась совсем не так, как он на то рассчитывал. Когда она зашла в кабинет, он сразу подметил неладное, а стоило девочке затрястись от одного его присутствия и вовсе растерялся. Дарлай мог бы списать её реакцию на страх, что учитывая их первую встречу резонно; упёртое желание сдержать себя, свою природу, вот только настоящая злоба в глазах Рианы, которую он кожей почувствовал, рушила все предположения дракона.

   Его пара не принимала его. А что может быть хуже для того, кого прежде бесстыдно обманули? Дважды ощутить пьянящее чувство близости родного человека и жестоко обмануться.

   Слова Рианы — «я ненавижу тебя, Къер», — прочно засели в голове дракона. В глупую отместку не понимая что творит, с губ Дарлайта сорвались слова о которых он успел пожалеть тысячу раз. Я не жду от тебя прощенья. Глупец!

   Несколько месяцев назад, когда Риана неуловимым призраком появлялась в тёмной, бередя его чувства и быстро исчезала, стоило ему появиться на горизонте, Къер воспринял поступок Рианы призывом к действию. Даже мольбой о помощи. Зная о расписке и связи с Палачом, он искренне полагал, что таким образом, Риана просила поймать её. Возможно, у девочки не было шанса в открытую поговорить с ним, вот она и играла в кошки мышки. Дарлайт принял правила.

   Дважды он пытался схватить Риану, а в последний, третий раз послал ей цветы. Тюльпаны — олицетворяющее признание вины и желание получить прощение, а также просьбу поверить. Когда Къер узнал, что Риана приняла букет, он был счастлив, ведь впереди появилась надежда — Риана разгадала послание, вот только праздновать победу было рано.

   Позже из подслушанного разговора Дарлайт понял, из-за него Риана лишилась магии. Будь в этом виновен кто-то другой, Къер без раздумий растерзал бы виновника... Вот только судьба и на этот раз посмеялась над ним. Он сам послужил тому причиной. Его девочка лишилась способности магичить. Лишилась, но всё же смогла её вернуть. Храбрая, сильная, но озлобленная девочка, не понимающая, что отпустить её выше сил Къера.

   Дракону потребовалась вся его выдержка, чтобы затаившись, выждать следующего хода Рианы и не размазать Форса по стене раньше времени. Ведь у старого друга был какой-то секрет. Именно из-за него Риана и пострадала, не вовремя попавшись под руку брату императора. Да и сам Дарлайт после откровенного разговора с Маром оказался под ударом. Откровенно говоря, собственная безопасность его мало волновала, Къеру хотелось непросто отомстить другу. Его хотелось уничтожить без единой возможности на оправдание.

   К счастью, долго ждать не пришлось. Риана вновь появилась в жизни Къера неуловимым ароматом, витающим в воздухе. И в этот раз, Дарлайт смог её выследить. Место и время не оставляли сомнений в правильности выводов дракона. Девочка пришла поступать в университет Светлой. Дальше дело техники — аккуратно разузнать на какой факультет она поступает, навестить прежнего профессора и немного надавив на Элиста — устроиться преподавателем.

   Вот только в этот раз, Къер действовал выверено и неспешно, не стремясь раньше времени показывать внезапно сменивший фамилию Риане, что она в ловушке.

   Однако без сюрпризов не обошлось. Увидеть в стенах Светлой Палача, Къер совершенно не ожидал.

   — Чудесное время суток, не находите, профессор? — насмешливо спросил тот, о ком думал Къер.

   Палач вальяжно вышел из ворот университета и сделал пару шагов по направлению к дракону. Остановившись, он расслабленно усмехнулся, стоило Къеру опасно прищуриться.

   — Не зарывайся, — предупреждающе произнёс Дарлайт.

   — Опять угрозы, — покачал головой собеседник. — Я думал в прошлый раз мы обо всём поговорили. И ты понял, что трогать меня, к великому прискорбию, нельзя.

   — И ты называешь себя мужчиной? Прячешься за девушкой, — скривился Къер.

   — Да. Это ответ на оба вопроса. Признай, чтобы безбоязненно находиться под носом члена гильдии драконов, да ещё с условием что тот и пальцем меня тронуть не может — нужны мозги.

   — Скорее трусость.

   — Это с какой стороны посмотреть. Вот ты Къер и приблизится к девочке не можешь.

   — Могу поспорить твоими молитвами.

   Палач сделал вид что раздумывает над вопросом, а затем утвердительно кивнул.

   — Вовремя я подсуетился. Знал бы ты как приятно чувствовать власть. Но знаешь, это всё благодаря тебе. Если бы ты не бросил бедняжку в камеру, я бы не смог прибрать Риану к рукам.

   После этих слов в Къере что-то надломилось. Подобравшись, он вскинул руку на которой загорелся огонёк проклятья, но Палач жестоко усмехнувшись процедил:

   — Давай. Убей меня. Утоли жажду мести.

   Дарлайт с силой сжал кулак туша заклинание.

   — Я найду эту проклятую расписку, и тогда тебе не поздоровится.

   — А до тех пор не забывай. Умру я, все права на твою пару автоматически перейдут личности гораздо хуже меня. И тогда не факт, что Риана останется хотя бы относительно живой. «Дарственную» Маркуса ты видел. Жаль, что отобрать не смог, — разочарованно протянул тот.

   Дарлайт стиснул зубы. Он бы мог убить Палача, вот только пресловутое «но» останавливало. Тот мог как врать, так и говорить правду, а рисковать жизнью Рианы, Къер не собирался. Он много раз думал об этом, но даже вариант сначала похитить Риану и лишь затем разделаться с Палачом был неоправданно опасным. Палач мог сделать между собой и Рианой связку переброса. В случае его смерти, или просто при желании, Риану затянуло бы в портал с установленной точкой выхода.

   — Жаль, что в тот раз я распорол тебе брюхо, а не горло, — отозвался Къер, поравнявшись с Палачом. Тот победно усмехнулся и, засунув руки в карманы брюк, согласно произнёс:

   — Твоя промашка.

   Смотря вслед удаляющемуся Къеру, Палач тихо произнёс:

   — Интересно, тебе она тоже снится сводя с ума?

   Палач медленно шёл к замку, а под его тяжёлыми сапогами, поднимались редкие клубы пыли, оседая на прежде начищенной обуви. В обычной ситуации это бы вызвало раздражение, но сейчас, мысли мужчины занимали более важные размышления.

   Прокручивая в голове ночной разговор Рианы и Уолса, Палач пришёл к неутешительному выводу — Эрик невообразимо глуп. Его детская выходка и показ Риане подсмотренного разговора развеселила Палача. На что рассчитывал мальчишка? Что она ведомая слепой жаждой наживы и мести отцу согласится на так называемый план? Смешно. Однако неугомонная, когда не надо языкастая девчонка сделала правильный вывод: за сопляком стоят люди, готовые пойти по головам. Удивительно что Уолс так спокойно выслушал размышления Рианы. Возможно, всё дело в устроенном ей спектакле? Женские слёзы на многих мужчин действуют отупляюще.

   А ведь когда-то, она была другой. Палач с лёгкой улыбкой вспомнил первую встречу с Рианой Теронс. Сколько же лет прошло? Десять?

   Залитая весенним солнцем городская площадь, как обычно бывает в праздники, заполнена людьми. Раздражающе громкий смех и музыка доносятся со всех сторон, словно желая утопить в себе прохожих. И среди веселящегося народа, на краю постамента сидит ошарашенная происходящим вокруг девчушка лет девяти. Она одета неброско, тёмные волосы, заплетённые в косу перекинуты через худое плечо, а на груди, поверх простого платья висит отметка смерти — подвеска.

   Палач незаметно наблюдал за своей жертвой. Ребёнком с огромными невинными глазами. Однако присущие мужчине жестокость и хладнокровие не помогли ему исполнить приказ, некогда отданный почившим наставником. Качества, которые не единожды поощрял учитель Палача — Дарен, словно испарились.

   Ни данное обещание наставнику, ни знание истинной причины, по которой учитель — крайне разумный человек желал смерти ребёнку, который появился на свет спустя несколько лет после смерти самого Дарена; Даже обещанная в случае удачного исхода дела королевская награда, от внезапно появившейся заказчицы не воодушевляла.

   Он не для того столько лет жизни угробил. Научившись выживать и твёрдо встав на ноги, Палач стал одним из Тройки. Тем, кто пошёл против течения, отмахнувшись от прежних планов наставника, но рискнувшим всем для достижения своей новой цели.

   Он выбрал свой путь. Более трудный.

   От заказа женщины желающей поскорей избавиться от Рианы, Палач отказался под предлогом малой платы за работу. Именно тогда, недовольная клиентка прятавшая лицо за вуалью, возмущённая аппетитами Палача, обронила: «да у вас имперские запросы». Тот не стал спорить, только в жест согласия слегка склонил голову.

   Так получилось, что своё полное имя — Имперский Палач, мужчина получил от той, что невольно поспособствовала крутому повороту в судьбах многих людей.

   А пока Палач занимался претворением задуманных планов в реальность, он позаботился о том чтобы Риана была в безопасности. Благодаря охоте на девчонку, за неполный год Палач обзавёлся не одним десятком наёмников пожелавших служить ему верой и правдой. Это ведь лучше чем быть трупом. Агентурная сеть Палача работала как часы и никто в здравом уме не брался за запрещённый заказ.

   Время пролетело быстро. Тройка обрела неоспоримую силу и власть, а как следствие проблемы с законом. Но главы Тройки не беспокоились на этот счёт. Всё шло по плану.

   В старших классах Риана Легран преобразилась в привлекательную девушку, но ещё не до конца расправила крылья. Перед всеми она была спокойна и рассудительна, с достоинством сносила насмешки богатеньких детишек, в компанию которых «влилась» обзаведясь отчимом, но иногда, прячась, она плакала от несправедливых обвинений, обид и одиночества.

   Одноклассники держались в стороне от молчаливой девушки которая хранила в сердце свою первую, безответную любовь. Наблюдая издалека за Рианой, Палач ловил себя на мысли, что ему жаль её...

   Оливия мало заботилась о дочери и однажды, на одном из дешёвых приёмов, устроенном партнёрами мужа, она оставила дочь без присмотра. Подвыпившие гости танцевали и веселились, а один из них, дождавшись, когда Риана вышла из душного зала в сад последовал за ней. Риана уходила всё дальше от людного дома и шума не понимая, как рискует. Лёгкие чары и она, спотыкаясь, падает на мокрую от дождя землю. Она не видит подходящего со спины ублюдка оскалившегося в предвкушении мерзкой игры. Содранной о камень в кровь ладонью, она вытирает выступившие слёзы и поднимает голову лишь тогда, когда Палач, обойдя её, приседает на корточки и протягивает платок.

   На улице темно, небо затянуло тучами. Девушка робко протягивает руку, а в следующее мгновения тихо охает, когда Палач помогает ей встать и приводит измазанную грязью одежду в порядок. Она не видит лица пришедшего на помощь мужчины. Как не видит бессознательное тело лежащее за раскидистыми кустами.

   Не один год Палач молчаливо наблюдал за девушкой и гнал от себя чувство привязанности и ответственности. Она — работа, — в первое время установка помогала. Но время шло, Риана взрослела, а Палачу всё труднее было принять простую истину — для него девочка стала не простой жертвой избежавшей своей участи. Не очередным козырем в рукаве.

   Всё изменилось летом. Поздней ночью Палач узнал о готовящейся подставной игре Маркуса и финальной ставке, на которую его бы вынудили пойти. Немного поздно, но узнал. Поджидая в подворотне счастливого обладателя прав на Риану, Палач не только «выкупил» девочку, но и узнал что за игрой, как и за его первым заказом на Риану стоит один и тот же человек. Глупая женщина не желала успокаиваться.

   От воспоминаний Палача отвлекло уже знакомое в последнее время чувство — Риана снова попала в неприятности, однако беспокойство словно проткнувшее его ножом очень быстро исчезло. Слишком быстро. Ускорив шаг, Палач, а ныне проверяющий поспешил в замок.

   За экскурсом в прошлое мужчина не заметил как быстро пролетели спокойные часы и это было его ошибкой. Студенты сонными мухами сновали по замку, а учитывая что и Къер наверняка ощутил всплеск Рианы дело приобретало скверный характер. Только скандала не хватало.

***

Я проснулась, точнее, очнулась — резко. Лёжа на полу попыталась понять что я тут делаю, а потом тихо застонав, схватилась за голову. Приступ совершенно не радовал! Но факт того что дверь, окно и стены были целыми немного успокоил. Выходит пока я была в отключке моя дракониха не своевольничала и Къера не зазывала. Уж тот-то я думаю, услышав зов и глазом не моргнув снёс бы все преграды. Но, из-за кого тогда я тут половую тряпку изображала? С трудом поднявшись на затёкшие ноги, я тряхнула головой и размяв спину подошла к зеркалу в уборной.

   Внимательно себя осмотрев и не найдя на лице синяков обрадовалась. Не хватало ещё в первый же день побитой феей перед людьми предстать. Ох блин, а ведь и правда первый. А я понятия не имею какие сегодня пары... Эрик, вот честно, фиговый ты фей!

   Умывшись и немного приведя себя в порядок, прошла к шкафу, но бросив быстрый взгляд на медведя притормозила с переодеванием. Сейчас-то я точно узнаю что в тебе спрятано, косолапый. Осторожно распоров голову игрушки я выудила оттуда: знакомый браслет, на котором мигал зелёный сигнал и наушник. Не откладывая дело в долгий ящик, я поставила вокруг себя звуковой барьер и застегнула браслет. От холодного металла кожа покрылась мурашками. Тихий писк, и в комнате раздался голос Мадам.

   — Риана?

   — Да Мадам, — отозвалась я поворачиваясь к окну. — Доброе утро.

   — Детка, я уже беспокоиться начала. Разве можно так пропадать?

   — А мальчики не сказали что я здесь?

   — Одно дело они, но ты-то должна понимать что сама должна была...

   — Простите, я только сейчас сообразила о каком медведе Арс говорил.

   — У тебя... всё в порядке, — с заминкой спросила Мадам разбудит моё дремавшее чувство подозрения.

   — Смотря что вы имеете в виду, — осторожно ответила я. — Если о Къере и Палаче, то нет — совершенно не нормально.

   — Детка, — вот не нравится мне это обращение совершенно! — Ты сможешь в ближайшее время приехать на остров?

   — Для отчёта? — уточнила я.

   — Да, и... Мне нужно тебе кое-что сказать. И лучше, если в этот момент ты будешь под моим присмотром.

   — Мадам, — напряглась я, — вы же понимаете, что от ваших слов мне легче не стало? Что ещё произошло? Говорите сейчас.

   Мадам замешкалась с ответом, а я отчётливо расслышала суету по ту сторону браслета. Раздалось шуршание, а потом, блондинка тихо и безэмоционально, произнесла:

   — Саймона похитили.

   Меня как обухом по голове приложило.

   — Что вы сказали? Вы обещали охрану!

   — Она была.

   — Так какого... — начала я, но взяв себя в руку по возможности спокойно спросила:

   — Когда это произошло?

   Правильно, потом буду беситься, сейчас мне факты нужны.

   — Несколько часов назад.

   Слова застряли в горле. Несколько часов... Получается тот страх, что я ощутила шёл от него? От моего брата? Но как? Я хоть и дракон недоделанный, но прежде никогда и толики эмоций Саймона не улавливала! От последующей догадки, когда перед глазами встали строчки из книги о драконах, мне стало дурно.

   «Драконы чувствуют когда их парам, а также членам семьи угрожает опасность».

   Выходит, Саймон такой же, как я. Дракон от Перевёртыша. Но что с ним сделали раз его сила проснулась?!

   — Мадам, у вас есть подозрения кто это был? — механическим голосом спросила я.

   — Не вздумай туда лезть. Я сама займусь этим делом. Твоя задача...

   — Я сама решу что мне делать, — перебила я Мадам, и не дожидаясь ответа отключилась.

   Слабо соображая что делаю, я запихнула браслет обратно в медведя и со злости пнула ножку кровати. Что же делать? Сидеть сложа руки я не могу, но и сломя голову бежать на помощь не вариант. Я не знаю где Саймон, что произошло на самом деле и вообще... я ничего не знаю. Со стоном я с размаху села на кровать и до боли сжала виски. Почему его выкрали? Кто? Зачем? И было ли это настоящим похищением или Сара просто по-тихому забрала сына, а Мадам в своих целях преподнесла новость под своим соусом?

   Десятки вопросов и ничем ни подкреплённых предположений проносились в голове пока не сформировалась отчётливая мысль — мне нужно на остров. Пойти на поклон к Мадам и расспросить её обо всём. Прямо сейчас.

   Спружинив с постели снова достала браслет и прикрепив его к руке, задала координаты.

   Остров встретил меня палящим солнцем и шумом волн, накатывающих на блестящую гальку. Осмотревшись, я несколько раз глубоко вздохнула и пошла к знакомой тропинке ведущей к дому. С момента моего отъезда здесь ничего не изменилось, разве что народа прибавилось. У крыльца сновали встревоженные люди, а поодаль то и дело вспыхивали порталы. Видимо, Мадам не обманула, она развернула поисковую операцию.

   Войдя в холл я осмотрелась, на диванчике сидело несколько перебинтованных мужчин, а рядом с ними о чём-то споря, стояли люди в масках. Такие же были на мальчиках, когда они пришли за мной к Палачу. Плотная чёрная не то ткань, не то лёгкий сплав без единого шва закрывали большую часть лица. Мужчины сразу заметили моё присутствие и замолчали. Быть вежливой я не смогла, да и некогда мне размениваться на реверансы. Молча убедившись что Мадам здесь нет, сразу перешла к делу:

   — Вы охраняли дом Легран?

   — А назови ка свой уровень, чтобы мы перед тобой отчитывались, — не очень тактично произнёс один из мужчин в маске.

   — Может своим подселитесь? То-то я смотрю таких воинов натренированных раскидали, как котят, — не удержалась я, здраво рассудив что между их нахождением здесь и пропажей брата есть связь.

   — Риана! — окликнула меня Мадам выходя из своего замаскированного кабинета. — Быстро ко мне.

   Отчётливо послышавшееся требование раззадорило свидетелей сцены, а я начала закипать уловив краем уха предназначающиеся мне насмешки. Только сорваться не хватало. Тогда я точно всё здесь на дощечки разнесу. Сжав зубы, я развернулась и пошла в кабинет блондинки.

   — Это были они? Они присматривали за Саймоном? — спросила как только в обители Мадам мы оказались наедине.

   — Да, — раздражённо отозвалась та. — Тебе не следовало врываться сюда и таким тоном разговаривать с ними и со мной, — после непродолжительной паузы продолжила она.

   Вот только воспитывать меня не надо. В данной ситуации мне не до манер.

   — Вы сами хотели чтобы я пришла. Расскажите как это произошло.

   — Как, как, — пробормотала блондинка и вместо ответа бросила на стол папку. — Вот так.

   Внутри лежали фотографии, судя по освещению сделанные около часа назад. На снимке, прежде ухоженный двухэтажный дом, обвитый плющом лишился стены и балкона. Подпалины на фасаде ясно говорили об ожесточённой борьбе. Неудивительно что Саймон испугался.

   — Вы смогли узнать чьих это дело рук?

   — Прямых доказательств нет. Они действовали грамотно — быстро и чётко.

   Они значит. Теорию о Саре, как соскучившейся по сыну матери можно исключить. Да и не стала бы она дом ломать.

   — А без доказательств? Я не прочь услышать ваши соображения.

   — Мы воюем с невидимками, — раздражённо ответила Мадам. — Только догадки на которых далеко не уедешь.

   — Думаете, это те, кто приложил руку к побегу Сары?

   — Да. Но я не понимаю зачем им ребёнок?

   Да затем что он сын Перевёртыша. Дракон. И не исключено что его способности равны моим. Прежде, присматривая за сыном Сара могла заметить в нём что-то необычное. Проблеск проснувшихся ген. Возможно, уже в раннем возрасте он показал необычные способности. А если я права и Сара упомянула об этом «невидимкам», то они, скорее всего, захотели узнать на что он способен. Даже без участия и согласия Сары, слишком велика вероятность того, что ребёнка на опыты забрали.

   От одной мысли я содрогнулась. А что будет если Саймон действительно моя копия? Идеальный материал для создания неуязвимых Перевёртышей. Перед глазами тут же встало полчище идеальных бойцов лишённых моральных принципов. Обзаведясь силой и получив приказ, они без сожалений и раздумий выполнят его. Наёмники которых невозможно победить. Будь их сотня или десяток — неважно.

   Сплотившись, они натворят много дел. А кто сможет выступить и продержаться против них? Обычные маги? Ха! Даже меня на лопатки уложить проблематично что говорить об обученных, озлобленных людях?

   Стало быть, здесь два варианта. Либо на пробный бой бросят меня, а убедившись, что я могу противостоять им создадут армию мне подобных. Либо я проиграю и невидимки без усилий выиграв войну наведут свои порядки. Хотя вру, есть и третий вариант — из меня выкачают кровь и без всяких тестов слепят идеальных бойцов.

   Я когда-то говорила, что готова послужить на благо добра отодвинув в сторону собственные желания? Так вот, я передумала. Чертовски знаете ли страшно вот так, с размаху влетать в реальность. Должен быть другой способ вернуть Саймона и самой по самые уши не вляпаться. А что если..? Да нет, наверняка Мадам уже привлекала к делу Арса с его гончими... Но, что если нет?

   — Ты ничего сказать не хочешь? — подозрительно глянув на меня спросила блондинка.

   Мысленно отвесила себе подзатыльник. Что за упаднические размышления? Это только моя больная фантазия! Пока она не подкрепится неопровержимыми доказательствами паниковать рано. Кое-как взяв себя в руки, перевела взгляд на Мадам. Вы же неглупая женщина. Могу поспорить вы сами большинство возможных вариантов обдумали, вот только ни подтверждать ни опровергать ваши теории я не буду. Мне бы ещё раз хорошенько подумать обо всём для начала.

   — Я могу попросить лишь об одном — найдите его как можно скорее.

   Мадам долго смотрела на меня пронизывающим взглядом, но в конце концов кивнула. Понятия не имею что творится у неё в голове, но отсрочку мне предоставили. Короткую, ведь как бы лояльно блондинка ни относилась ко мне, на чашах её весов — мир и всеобщее спокойствие перевесят мои скромные желания.

   — Хорошо, — откинувшись на спинку произнесла Мадам. — А теперь расскажи, как прошла встреча с Советником.

   — Вы хорошо осведомлены, — с улыбкой ответила, в полной мере ощутив себя в клетке.

   Куда бы я ни пошла, чтобы не сделала за мной постоянно наблюдали. Мадам, Палач, Къер и ещё чёрт знает кто. Ни шагу ступить нельзя.

   — Это моя работа. Так что?

   Э нет, открывать перед вами все карты я не стану. Прознаете про Отбор и я никуда от вас не денусь. Уж вы-то Мадам сделаете всё, чтобы я под вашу дудку плясала, а я глотнув свободы не хочу добровольно в кабалу лезть.

   Расслабившись насколько это возможно, я открыто посмотрела в глаза блондинке и положила расслабленные руки на стол. Теперь, главное не проколоться. Руками не дёргать, пальцы вообще не трогать, губы не поджимать, смотреть только в глаза собеседнику. И тон спокойный, — прямо как в учебниках по распознанию мимики.

   — Мы поговорили о многом, но о его конкретных планах на меня я не знаю.

   — Так он признал тебя?

   — Да. Подвеска и контрольные слова сделали своё дело. Кстати, спасибо вам за документы. Признаться, когда он начал разговор за мать я напряглась.

   — И это всё? Он знает кто ты? Возможно, он намекал на Сару и её прошлое?

   — Что вы имеете в виду? Для него она была обычной женщиной не сумевшей выдержать давления и в конечном счёте убежавшей от него.

   — Хорошо. Как дела в университете? Сегодня первый учебный день отпроситься проблем не составило?

   Я вас умоляю, какие проб... Ох, я так спешила сюда, что забыла не то что отпроситься или прикинутся больной, я же браслетом наверняка щит раскурочила! Не для красоты же его поставили. А ещё я заглушку с двери не сняла... Мне достанется, да?

   — Уже нашкодила, — выдохнула Мадам покачав головой.

   — Я ж не специально, — протянула я, роняя голову на руки. Да что же за день такой?

***

Возвращалась я козьими тропами. Благоразумно решив для начала проверить купол, я переместилась аккурат на специальную для этого площадку и воровато оглядевшись, двинулась к поселению за которым располагался замок.

   Если я вправду разнесла щит и это уже заметили, попасть внутрь будет проблематично. Наверняка дыру залатали, а мой повторный скачок как пить дать засекут, а это вызовет проблемы. В лучшем случае всё сведётся к волне вопросов и поиску студента нарушителя, в худшем — поднимется паника. Кто знает, может, меня уже поджидают в засаде. И что делать? Можно нащупать слабое место в куполе и попытаться аккуратно его распутать, попутно умудрившись не переломав костей спуститься на дно котлована.

   А вот если дыра на месте у меня появится реальный шанс безнаказанно прошмыгнуть прямиком в свою комнату. Благо без соседей живу и свидетелей как побега, так и внезапного возвращения нет. Всё же есть свои плюсы в фействе!

   Чем дальше я шла по пустым улочкам городка, тем отчётливей осознавала — здесь что-то не так. И дело не во внезапно испарившихся жителях, а в том что все магазинчики попадавшиеся на пути были закрыты с напрочь заколоченными окнами. От уличного кафе осталось одно название: исчезли столики и доска с меню. Повсюду царило запустение.

   Не нравится мне это. Осторожно осмотрелась и быстро прошмыгнув в проём между домами побежала к замку. Я не успела добежать до обрыва. Земля под ногами затряслась, послышался жуткий грохот и скрип а я, не веря своим глазам смотрела как замок и прилегающая к нему территория, монолитом, окутанным не одним слоем мерцающих щитов, медленно поднимается в воздух.

   Какого здесь происходит?! Зазевавшись, я чудом увернулась от падающего куска дома, и отскочив на безопасное расстояние от всего, что могло на меня обрушится продолжала наблюдать за происходящим.

   Замок поднимался всё выше, а с моих губ сорвался нервный смешок. Летающий универ. Класс! Вот только теперь я в него без посторонней помощи не попаду потому, что координаты в моём браслете ориентированы на другую высоту.

   — Сегодня явно не мой день, — пробормотала я и вздрогнула от язвительного:

   — Нагулялась, бесценная моя?

   — Точно не мой, — ещё тише произнесла не поворачиваясь.

   И как-то сразу вспомнилось, Палач не обычный опасный тип и не рядовой преступник. Он элита среди плохих парней, а это пострашнее будет. И стоим мы здесь одни. У меня, как обычно в голове каша, а о его мыслях и намерениях на мой счёт я даже не догадываюсь.

   — Я не отберу браслет, — холодно произнёс он, — но максимально усложню тебе последующий побег.

   Это как понимать? Он вроде как не против моих прогулок? А не он ли постарался чтобы универ взлетел? Учитывая их отношения с Элистом и должность проверяющего, которая наверняка даёт права на некоторые действия...

   — Почему? — спросила я поворачиваясь.

   Честное слово, лучше бы не дёргалась. Палач был зол. Поджатые губы, острый взгляд, черты лица мужчины заострились, делая его ещё более пугающим.

   — Почему когда со мной приключаются неприятности ты постоянно оказываешь рядом? — вопрос был риторическим и на ответ я особо не рассчитывала.

   Он и не ответил. Шагнул вперёд в то время, как я отступила. И плевать было на обрыв скатившись с которого я вряд ли в живых останусь. В данную минуту меня больше пугал Палач. Его нечеловеческая собранность, холодность и убийственная энергетика будили во мне первобытные чувства — опасность — беги!

   Увидев манёвр, Палач остановился и немного помолчав, не спуская с меня глаз, произнёс:

   — Отойди от края, — тон прохладный, но приказ слышался отчётливо.

   — Переживаешь? — как бы я ни старалась храбриться, голос дрогнул.

   Усмешка тронула тонкие губы мужчины.

   — Моя собственность придёт в негодность только, когда я этого пожелаю.

   Беспечность, с которой Палач это сказал невообразимо разозлила. Опять проклятая расписка! Поднявшаяся волна негодования позволила мне мобилизовать остатки здравого смысла.

   — Ах собственность, — зло хмыкнула я и выплюнула. — А ты я так понимаю мой хозяин?

   — Да. У меня на тебя все права, — напомнил тот, — и ты живишь привычной жизнью лишь благодаря мне. Ровно до тех пор, пока не расстроишь меня.

   Привычной? Что-то я раньше не замечала за собой тяги ввязываться в мутные истории!

   — Я могу понять почему ты ко мне прицепился.

   Не думай что я не догадываюсь о твоей связи с Перевёртышами.

   — Но вот почему тянешь — нет.

   По какой причине ты изводишь меня ожиданием удара в спину, но вопреки всему не трогаешь?

   По губам Палача скользнула улыбка.

   — Ты не успела мне надоесть. Мы даже не начали игру.

   Захотелось ударить наглеца, закричать, наплевав на всё обернуться и, будь что будет, но одна мысль о брате останавливала. Как бы я не желала поддаться рокочущему в груди желанию, в очередной раз пришлось наступить на горло собственным чувствам.

   До боли сжав кулаки, забыв о гордости и собственном достоинстве, я произнесла:

   — Саймон пропал.

   Палач взмахнул рукой. А я, завидев как его ладонь окутывает что-то тёмное отскочила в сторону, надеясь увернуть от удара. Последующее произошло слишком быстро: нога не найдя крепкую опору соскользнула в образовавшийся провал, тянущийся от котлована. Потеряв равновесие, я отчётливо поняла, ещё секунда и я не успев обратиться, кубарем скачусь на дно которое послужит мне могилой. Я не успела как следует испугаться, а что-то тёмное, щупальцами обвивается вокруг моей талии. Рывок. И с колотящимся от страха сердцем, я врезаюсь в Палача. Одной рукой он крепко прижимает меня к себе. Второй, тёплыми пальцами подцепляет подбородок, и заставляет посмотреть на себя.

   — Хочешь попросить о помощи? — прищурившись, спрашивает он словно ничего не случилось.

   Я сглатываю вставший комок в горле. Но поражаясь спокойствию в глазах мужчины вырываться даже не думаю.

   — Ты не поможешь даже, если я буду умолять, — тихо отвечаю я, как никогда ясно понимая, наигравшись, он без тени сожаления избавится от меня. Его присутствие рядом необходимость пока поставленная цель не достигнута.

   — Умница, — и снова улыбка. Только теперь, она насквозь пропитанна фальшью. — Тогда зачем завела разговор?

   Действительно. Я ожидала помощи? Какого-то намёка? Чего-то, идущего вразрез с планами Палача?

   — Пятьдесят на пятьдесят.

   Мы стоим слишком близко. Я подмечаю на лице мужчины каждую морщинку, рассматриваю узор радужки. А заметив, как его бровь приподнимается в немом удивлении, поясняю:

   — Настолько мы знаем о планах и возможностях друг друга. Если с ним что-то случится...

   — Угроза? Или предупреждение?

   Мы говорим непозволительно тихо. Стоим непозволительно близко. Это неправильно, учитывая окружающую обстановку и наши отношения, но что-то подсказывает всё должно быть именно так. Без лишних эмоций и криков.

   — Факт. Мы по разные стороны баррикад, но в открытое противостояние ещё не вступали. Саймон станет отправной точкой.

   Если с ним что-то случится, я себе этого не прощу. Ребёнок не должен касаться грязи. Не должен чувствовать боль и страх. Отдуваться за ошибки родителей. Не позволю. Здесь и сейчас напряжённо смотря на Палача я даю себе зарок.

   — Защищаешь брата любимого семьей несоизмеримо больше нежели, тебя. Почему?

   Это игра на грани, где лишнее слово ознаменует проигрыш. Шаг в сторону непозволителен.

   — Кто если не я?

   Палач перемещает ладонь на мой затылок и наклонившись, шепчет в ухо:

   — Дерзай.

   Неожиданно, не отпуская, он делает шаг назад. Я невольно цепляюсь за Палача, а в следующее мгновение оказываюсь перед университетом. Смотря в спину удаляющемуся мужчине, меня бьёт дрожь.

   Я не понимаю его мотивов, но предупреждение об объявленной войне принято к сведению. В окружающей тишине натягиваю рукав кофты на браслет, а спустя несколько мгновений до слуха доносится гул, с каждой секундой становящийся всё громче. Это студенты, не скрывая впечатлений о первых лекциях, покидают аудитории и разбредаются кто куда.

   — Ри-и-и! — звонко донёсся от центрального входа голос Геры.

   Быстро прибежав, она прошлась по мне с головы до ног оценивающим взглядом и заявила:

   — Вчера ты рано ушла с вечеринки, проспала занятия, а сейчас появляешься во вчерашней одежде, — как заправский детектив подметила она, и заинтересованно продолжила:

   — С кем была?

   Ох, блин, ну что за выводы? Пришлось выкручиваться.

   — У меня голова разболелась.

   — Я приходила за тобой с утра, но дверь не открыли.

   — Приняла снотворное, прости, как выпью его меня не добудишься.

   — Допустим, — кивнула Колючка. — А одежда?

   — Не успела переодеться. До сих пор плохо себя чувствую.

   — Бедняжка, — посочувствовала Гера. — А к лекарю ходила?

   — Собиралась, только, я понятия не имею где он сидит, — и не вру же.

   — Давай провожу. А пока идём, я самоутвержусь за твой счёт, — с улыбочкой проговорила она, цепляясь за мой локоть. — Не против?

   — В смысле?

   — В прямом, в кое ты веке не на меня первые шишки посыпались. Препод всю лекцию зверствовал что кое-кто посмел его предмет прогулять.

   — Прямо зверствовал?

   — Ну скажем так, его горящий взгляд явно говорил что простым выговором ты не отделаешься.

   — А что за препод? — как бы невзначай спросила я.

   — Блин, ты в расписание даже не заглядывала что ли?

   — Да у меня вообще его нет, — неохотно призналась я.

   — Офигеть, — поразилась Гера. — Ладно, я своим поделюсь, а после пар провожу к нужной аудитории, он ещё что-то о воспитательной беседе говорил. Да, ты же и разделение не проходила.

   Какое знакомое определение. Вроде Эрик упоминал о нём.

   — Ты о сенсориках и интуитах?

   — Ага, основной ориентир пройдя который станет понятно, как лучше тебя обучать.

   — Ты же сейчас про Къера говорила, да?

   — Ага, — сияя начищенным чайником согласилась Гера.

   Ну что ж, если встреча с драконом меня сегодня не доконает, то ничего в этом мире не сможет это сделать.

   Лекарь, довольно приветливый и приятный на вид пожилой мужчина с седой короткой бородкой, выслушал на ходу придуманные жалобы и, сверившись с моей карточкой — выписал микстуру.

   — Так-с мисс Теронс, не морщите носик и выпейте лекарство. Ну же, оно совсем не горькое, — с улыбкой вещал он, тоном, каким разговаривают с детьми. Что учитывая развешанные на стенах детские рисунки в запредельном количестве — не удивительно. Здраво рассудив что лекарь скорее всего, ещё не отошёл от жизни с внуком, его поведение я посчитала нормальным и не стала приминать на свой счёт.

   Покосившись сначала на Геру, с боем пробившуюся со мной на приём, а затем на добродушного дядечку пришлось послушаться. Я покорно проглотила маслянистую жидкость коей в мерном стаканчике было ровно шестнадцать капель.

   — Конфетку? — спросил лекарь, протянул леденец, обёрнутый в прозрачную упаковку.

   — Спасибо, — с заминкой отозвалась я, забирая ярко-красную сладость.

   — Если снова почувствуете недомогание сразу идите ко мне, а коли совсем худо будет пришлите кого-нибудь. Сам приду.

   — Вы что на вызовы ходите? — удивилась Гера, явно просчитывая свою выгоду.

   — Если пациент не может придти к лекарю, лекарь сам идёт к нуждающемуся, — наставительно подняв палец вверх продекламировал тот и подмигнув, добавил:

   — А симулянтом, я клизму прописываю.

   Выйдя из лазарета, я от греха подальше засунула леденец в задний карман. На всякий случай.

   — Хороший дядька, — хохотнула Гера. — И почему сестрёнка не говорила что здесь так классно?

   Кисло улыбнулась осматривая окрестности. Стоит сказать немалую территорию универа использовали с умом. Это я поняла, когда неугомонная Гера устроила мини-экскурсию. Автономный летающий замок практически не нуждался в «посадках». Здесь было всё что может понадобится студенту: лазарет, столовая, огромная библиотека, оранжереи, где выращивались определённые сорта трав, обсерватория. Магазинчики с канцтоварами, где кроме основного товара можно было закупиться всякой мелочёвкой. Одним словом, студенческий городок во всей его красе.

   Правда, с продуктами на мой взгляд заминочка выйдет. Их должны регулярно закупать, а если смена дислокации замка вызвана дополнительными охранными мерами, то чтобы сюда попасть поставщик должен быть проверенным.

   А ещё за травников обидно. Книги — это, конечно, хорошо, но одно дело теория, а другое практика. Сомневаюсь что поблизости какой-нибудь лес летает. Выходит, если не посадки, то порталы до полянок организовать станут?

   А обычные желания студентов прогуляться за стенами универа куда девать? На них глаза не закроешь. Ещё раз осмотревшись я уже собиралась спросить у Геры, знает ли она о причинах взлёта, но слова так и застряли горле. Вдалеке, я отчётливо видела прежнюю границу — земляную «стену».

   Так как собственным глазам я ещё доверяла и была уверенна, что видела, как взлетает замок, я несколько растерялась. Странно, галлюцинациями я раньше не страдала. Вроде. Всё разрешилось несколько позже.

   Когда нас стали собрать на улице, я только завидев выстроившихся за спиной Элиста преподавателей, в числе которых был Къер и Палач, встала в самый хвост. А ректор, стоя за тумбой, объявил: с сегодняшнего дня наше учебное заведение уж точно является единственным в своём роде.

   С этими словами, он громко хлопнул в ладоши и иллюзия окружающих нас стен рухнула, развеивая привычное затемнение. Трудно описать словами последующую реакцию. Ещё бы, плывущий в небе кусок земли не каждый день увидишь. Особенно если ты сам находишься на твердыне, непонятно каким образом держащейся навесу, да к тому же на неизвестном расстоянии от земли.

   — Ещё раз повторяю, это совершенно безопасно если не заходить за опознавательные знаки. Они находятся в нескольких метров от защищающей границы по всему периметру.

   — Что-то случилось? — выкрикнули из толпы. — Почему нас не предупредили об этом?

   — Расслабься, — послышался ответ. — Разве не понятно? Ректор у нас с юмором. Это иллюзия. Невозможно проделать такой трюк да ещё, чтобы никто не заметил.

   — Как же ещё мало, вы знаете о возможностях магии, — со знанием дела усмехнулся Элист, вызвав всеобщий восторженный ох.

   — Господин ректор, но что послужило причиной?

   — Молодой человек, вы историю сего места, знаете? — немного устало поинтересовался ректор и тяжело вздохнув, чуть наклонившись, опёрся щекой о руку.

   Поднялся ропот и тихие перешёптывания.

   — В этом году у университета юбилей! — выкрикнула девушка. — Двести лет со дня основания!

   — И поэтому, — Элист выпрямился во весь рост, и с гордостью заявил:

   — Я официально довожу до вашего сведения, нынешний год мы проведём... В путешествиях! Побываем во многих местах не отрываясь от обучения! — выдержав паузу помпезно сообщил тот.

   Минутная заминка во время которой все пытались осознать услышанное сменилось одобрительным свистом, аплодисментами, радостными криками и наспех выдуманными речёвками вроде: «наш ректор — лучший». Какофония звуков лавиной обрушились на довольного Элиста, а стоящая рядом Гера, едва руку мне не вывернула от радости. К сожалению, я её чувств не разделяла. Не верю, что всё завязано на юбилее, ой не верю. Но и думать, что слова Палача стали пророческими лишь из-за меня глупость несусветная. Он уже знал о готовящемся «переезде», тогда, что он имел в виду говоря что усложнит мне побег?

   — Ри, скажи здорово? Если повезёт, сможем побывать на море или в тёплых песках, — мечтательно протянула Гера в воображении уже греющаяся на солнышке.

   — Ага, здорово, — подключив весь энтузиазм согласилась я.

   Стоит ли говорить, что оставшиеся пары отменили из-за невозможности проведения занятий? Адекватно воспринимать учебный материал могли единицы.

   А пока народ развлекался, я решила под шумок наведаться в библиотеку. Возможно, Арс подскажет как обстоят дела со щитом, да и осторожно поговорить с ним по душам мне очень нужно. Настало время, если не действовать, так прощупать почву. Узнать, смогу ли я без оглядки рассчитывать на мальчиков или хотя бы на временное молчание.

   Вот только стоило сделать пару шагов в сторону, как появились те, о ком я совершенно забыла — стайка девиц желающих прибрать к рукам охотников.

   — Феечка! Еле нашли вас. Вот, возьмите, как вы и говорили, мы свои имена написали.

   Взяв в руки приличную стопку бумаг, перевязанную ленточной, я вопросительно посмотрела на каждую из своих подопечных.

   — Ну, тут не только имена, — призналась одна из них робко улыбнувшись.

   Да ну? Пролистав листы, я мысленно присвистнула. Помимо имён, девы поделились своими параметрами, любимыми блюдами и напитками, сценарием идеального свидания и фотокарточками. Так сказать, с любого ракурса.

   — Ри, а это что? — заглянув через плечо, тихо спросила Гера.

   Колючка, выручай, иначе у меня мозг взорвётся, — про себя взмолилась я, и передав бумажки в руки Геры, прошептала:

   — Каждая из них не прочь интрижку с Рэном закрутить. Борись за счастье, — и быстро добавила:

   — Только без членовредительства.

   А обернувшись к прислушивающимся к разговору девам, сказала:

   — Девушки, это Гера, моя помощница. Если что, обращайтесь к ней.

   Судя по улыбочке Геры, план действий по избавлению от соперниц у нее уже имелся. Было ли мне стыдно? Нет. Своих проблем навалом, да и пусть мне спасибо скажут. Принцы из охотников те ещё.

   На полпути в библиотеку передо мной появился запыхавшийся полноватый парень. Тот, который встал на мою защиту в день поступления.

   — Привет... тебя там... ждут, — прохрипел он, упираясь руками в колени.

   — Ты как? В порядке?

   — Да нормально, — махнув рукой ответил тот и уселся на землю. — Поспеши к Къеру. А я тут пока отдохну.

   — А куда идти-то? — разочарованно спросила я.

   — Первый этаж, самая дальняя аудитория.

   Мне бы передышку. Хоть малюсенькую!

   Сдаваться я пошла не сразу. Сначала заглянула к себе и наудачу попыталась выйти на связь с мальчиками. Хоть в этом повезло, Рэн откликнулся практически сразу. Услышав его спокойный голос, я невольно улыбнуться.

   — Слушаю, Ледышка.

   — Нам нужно встретиться. Если возможно сегодня.

   — Хорошо, — после непродолжительной паузы отозвался тот, — береги себя, — и отключился.

   Ну вот, полдела сделано. Осталось дождаться назначенного часа и собравшись духом завести нужный разговор. Знать бы ещё как.

   Припрятав браслет, я походила по комнате взад-вперёд и как бы ни хотелось оттягивать дальнейшую встречу пошла к Къеру. Правда, чуть позже заметила, что делаю я это очень медленно. Путь от общежития до аудитории занял порядка сорока минут.

   Коридор был пуст, шаги эхом отражались от каменных стен не давая и шанса на отступление.

   Всё будет хорошо, — успокаивала я себя. — Нужно просто держать себя в руках и по возможности держаться на расстоянии от дракона. Только занеся руку над плотно закрытой дверью, в голове мелькнула занимательная мысль. А ведь и правда. До оброщения, я могла находиться рядом с Къером и не давить в себе желание прибить его, а после — чем ближе тот подходил, тем труднее было сдерживаться агрессию. С чего это? По идее моя дракониха чуть ли не липнуть к Дарлайту должна так почему же..?

   Двери распахнулись неожиданно. Благо что открывались они вовнутрь иначе с приложенной для их отворения силой, меня бы крепко приложило. Аудитория была огромной. Помимо установленных ярусами скамей, внизу, за преподавательским столом оставалось место под практическое оттачивание чар. Об этом говорили защитные границы с нанесёнными на них рунами. Там, ко мне спиной и стоял Къер.

   — Мисс Теронс, — тихо произнёс тот переходя на «вы». — Вы не торопились ко мне.

   Ну а что я могла ответить? Рада, что заметили моё нежелание вас видеть?

   — Извините за прогул, — произнесла смотря в сторону.

   Къер оглянулся через плечо и наконец развернулся ко мне всем корпусом.

   — Плохо выглядите, — заметил он. — Подойдите.

   Нет уж, мне и здесь неплохо. Отрицательно качнула головой.

   — Стоя в дверях вам будет трудно проходить тест.

   Так, ясно, он сейчас в роли учителя, прямо как Арс. Можно ли надеяться, что он и дальше не будет затрагивать личных тем?

   — Сейчас?

   — А вы предлагаете подождать до завтра и показать перед всеми что мы связаны? После моего заявления о поиске пары слухи распространятся быстро.

   Это что за тест такой получается? Но так как в очередной раз становится жертвой толчеей мне совершенно не хотелось, пришлось спустить на несколько ступенек.

   — Ближе. Встаньте сюда, — указав на защищённую территорию, произнёс дракон.

   Каждый шаг давался с трудом, мне словно гири на наги повесили. Но чем ниже я спускалась, тем отчётливей видела две параллельно нарисованные на полу линии на расстоянии метров пятнадцати друг от друга. Къер встал за левую черту, жестом предлагая мне занять свободное место справа.

   Встав напротив дракона, я с удивлением поняла, прибить Къера мне хочется не так остро как обычно. Да, я испытывала нервозность, мандраж, неприязнь к нему, но сдерживать себя всеми силами мне не приходилось. Выходит, на моё отношение к дракону и вправду расстояние действует?

   — Я собираюсь напасть, — словно речь идёт о погоде сказал тот, и не теряя времени, швырнул в меня синий сгусток заклинания.

   Так как день у меня был не из лёгких, настроение и подавно недотягивало до отметки «сносно», а разбираться в происходящем не было ни сих, ни желания, я, молча взмахнула перед собой открытой ладонью ставя щит. Посланное проклятье с тихим шипением рассыпалось, стоило ему коснуться щита.

   Секунда, и в меня летит ещё несколько вспышек. На этот раз уровень заклинаний выше. Последнее проклятье не успело рассеяться, а Къер готов вот-вот запустить в меня новую порцию. Я усиливаю защиту отчего на несколько мгновений щит становится ярче, бросаю его и пока тот не исчез, воспользовавшись моментом, ухожу вправо, чтобы нанести ответный удар. Заклятье щекочет кончики пальцев, я предвкушаю момент и выбрасываю слегка согнутую руку, но... Ничего не происходит. Магия требует выхода, она бурлит, а я смотря на Къера понимаю что физически не могу его ударить! Я перевожу ошалелый взгляд с подрагивающих пальцев на дракона, а тот, словно успокаивая, произносит:

   — Ты не сможешь.

   Да чёрта с два! Давя подступившую панику снова пытаясь выпустить проклятье, но вновь терплю поражение. Обидное. Горькое. Раздирающее изнутри.

   — Мы пара, — произносит Къер медленно, но уверенно шагая в мою сторону.

   Его слова словно пощёчина. Я, непроизвольно дёргаюсь и отступаю стараясь сохранить безопасное расстояние. Да что же за день такой? Каждый пробует припереть меня к стенке!

   — Не подходи, — с трудом произношу я, и тяжело дыша вдруг ставший обживающим воздух, предупредительно выставляю руки перед собой. Не подходи, не говори со мной, оставь меня в покое!

   Дарлайт меняется в лице. Немного хмурится, сжимает кулаки, но останавливается.

   — Мы не можем навредить друг другу. Это противоречит нашей природе.

   Я вскидываю на него злой взгляд, и открываю рот чтобы спросить, а не он ли только что в меня заклятьями швырялся, но Къер опережает. До зубного скрежета спокойно, объясняет:

   — Я не имел цели задеть тебя. Проклятья были пущены рядом. А твоя реакция на попытку нападения совершенно нормальна. Постарайся успокоиться.

   Я стараюсь дышать размеренно, но не из-за просьбы дракона. Я не хочу потерять голову и трезвый рассудок. Постепенно, чувства приходят в норму.

   — Зачем лишний раз напоминать...

   — Предупреди я тебя об этом раньше, бы ты послушала меня или сделала наоборот? Что-то мне подсказывает тебе ближе второй вариант. Ты всегда сопротивляешься. В том что ты пропустила сегодняшнее занятие есть плюс. Отреагируй ты так на людях, они бы сразу поняли в чём дело.

   — К чему эта демонстрация?

   — Я преследовал две причины. Первая — напомнить кто ты есть на самом деле и вторая — понять в какую группу тебя определить.

   — Определили, профессор? — едко спросила я.

   — Я солгал.

   — Что?

   — В тот день, когда сказал что мне не нужно твоё прощение, я солгал. Если не оно, то хотя бы возможность всё исправить. Я не могу спокойно смотреть как ты изводишь себя и меня. Не подпускаешь ближе. Ты даже говорить со мной нормально не можешь!

   — Так, может не стоит и начинать? Оставьте всё как есть. Преподавайте, увольняйтесь делайте что хотите, но ко мне не приближайтесь.

   — Я не смогу отступить. Не теперь, когда знаю как ты попала к нему в руки. И уж точно не успокоюсь пока ты не освободишься от него.

   — Освобожусь? — горько усмехнулась я.

   — Тебя шантажируют распиской отчима и братом.

   Я вскинулась на Къера. Он знает что Саймон пропал?

   — Если бы я не отгораживался от мира. Если бы нашёл в себе силы и мужество принять судьбу, я бы ни за что не упустил тебя. Только поняв, что рядом есть та, кто предначертана мне... не допустил бы твоих страданий.

   Я тихо рассмеялась с силой проведя ладонями по лицу. О, да. Если бы ты забрал меня из той проклятой камеры, раньше Мадам... Чтобы произошло? И чтобы предпринял Палач, узнав что я с тобой? А если бы ты вообще не отправил меня в тюрьму? Как бы сложилась моя судьба? Прятала ли бы я дракониху? Искала бы отца? Стала бы пешкой в большой игре? Каковы бы небыли ответы — это неважно. Слишком много «бы». Жизненная дорожка окончательно свернула на заросшую бурьяном тропинку, когда Маркус проиграл меня.

   — Сейчас это неважно, — тихо произнесла я.

   — Для меня важно. И для тебя, — жёстко возразил Къер вновь шагнув в мою сторону, но только взглянув на меня, отступил.

   — Ты зовёшь меня, не отрицай. Зовёшь, когда полностью не владеешь разумом, чувствами и желаниями. Приходишь во снах и дразня, показываешь жизнь какой она могла бы быть. А наяву избегаешь.

   Что значит... ох, так те сны и вправду не Къер мне посылал, а я ему?!

   — Ты изменила имя, одно это делает тебя преступницей. Я не говорю о связи с Палачом и делишках в которые он тебя втянул. Он окончательно разрушит твою жизнь если ты не поможешь мне. Расскажи, почему ты не позволяешь мне подойти? — тихо. — Почему тебя трясёт если мы не соблюдаем границу? Что это? Проклятье, обряд или амулет? Скажи как мне тебе помочь? И, где искать расписку?

   Смотря в звериные глаза дракона, сама не поняла как спросила:

   — Почему твоя невеста умерла?

   Къер скривился от болезненных воспоминаний, но ответил. Резко:

   — Она была обманкой. Одной из проекта Тройки.

   — Это не ответ.

   — Она предпочла умереть по собственному желанию. Подделка, не имеющая прав вмешиваться в мою жизнь...

   Къер резко замолчал словно боясь высказать, что думает без купюр.

   — Подделка?

   — Такие как она не имеют права на жизнь. Они рушат чужие судьбы в угоду собственным желаниям не задумываясь о последствиях. Монстры, подлежащие уничтожению.

   Может, сказать что я одна из них? Из тех, кого ты ненавидишь, но в то же время нуждаешься. Я, тихо выдохнула и мысленно обратилась к драконихе. Слушай, слушай что он о тебе думает. Ощути идущую ненависть, уползи в самый дальний угол моей души и больше не зови его. Никогда. Как бы трудно ни было, как бы ни рвалась... Он не примет. Никогда. Разорви связь, откажись от него!

   Тугой узел разочарования затянувшийся в груди не заставил себя ждать. Даже мне было больно слышать эти слова. Я — монстр.

   — Риана?

   Я взглянула в обеспокоенные глаза Дарлайта и не говоря ни слова, ушла. Как в тумане дошла до своей комнаты и несмотря на сияющее в небе солнце, переоделась ко сну.

   В голове вертелись мысли, а что будет если люди, связанные со мной узнают, о том кто я. Они тоже скажут что я монстр недостойный ходить под их небом? Только по ту сторону привычной жизни обывателя, я могу не бояться? На острове, с мальчиками?

   Мрачные мысли всё кружились, а я лёжа на кровати, как никогда остро почувствовала одиночество и тоску. И как когда-то давно, захотелось уткнуться в твёрдое плечо и услышать, что всё будет хорошо. Судорожно вздохнув, я прикрыла глаза. Усталость и напряжение дня быстро дали о себе знать. Я заснула.

   Лёжа в постели я, потянулась не открывая глаз. Усталость как рукой сняло, приятная нега разливалась по каждой клеточке тела, а потом, всё резко изменилось. Сначала раздался скрип половиц, коих в моей комнате сделанных на манер каменного мешка быть не могло; а потом что-то звякнуло.

   Распахнув глаза, я резко села и увидела замершего с чашкой в руке полураздетого Къера. Улыбающегося.

   — Проснулась? — мягким шёпотом спросил он.

***

— Ситуация под контролем. Вмешательства не требуется, — тихо проговорил в браслет Арс сидя в кустах напротив окон Къера. Благо те находились на первом этаже, но массивные тяжёлые шторы значительно подпортили слежку.

   — Продолжай наблюдение, — отозвался Рэн.

   Прекратив связь, Ловец тихо выдохнул и перевёл взгляд на гончую, уставившуюся в стену дома.

   Пробраться в закрытый комплекс, где поселились профессора труда не составило, но ожидание раздражало Арса. Пожалуй, эта была единственная вещь в мире которую он с трудом переносил. С детства он привык действовать — либо убегать и прятаться от озлобленных горожан в несколько раз старше и сильнее его, либо защищаясь нападать, когда озлобленные дети настигали. Ждать первого шага от агрессивно настроенных людей, что может быть глупее? Нужно действовать если хочешь жить. Жаль что сейчас не та ситуация.

   — Беглянка, только не напортачь.

   Гончая, пригнулась поведя ухом давая сигнал хозяину что теперь, они не одни. А несколько мгновений спустя в поле зрения Ловца появился Палач.

   Медленно поднявшись по мраморным ступенькам, тот остановился на просторном крыльце и одёрнув рукава строгого камзола, облокотился спиной о колонну, упирающуюся в покатую крышу. На лице мужчины отчётливо читалось безразличие, словно его совершенно не волнует то, что происходит за закрытыми дверьми. Но тем не менее Палач был здесь.

   — Гений, твой ход.

   — Принято, — послышался короткий ответ.

***

— Как спалось?

   Надеюсь, спокойно! Пройдясь беглым взглядом по расстёгнутой чуть ли не до ремня рубашке Дарлайта, я упёрлась в спинку кровати и убедившись что сорочка всё ещё на мне, сглотнула прижав одеяло к груди. Да что здесь происходит?!

   — Риана?

   Къер сделал было шаг вперёд, но моё «не приближайся» сквозь зубы, его остановило.

   — Опять? — выдохнул он, но приподняв руки раскрытыми ладонями ко мне, стал плавно отходить. Я же тем временем быстро огляделась. Спальня. Большая проклятая спальня, двухместная кровать и отчётливый след от головы на соседней подушке. Если что убью обоих. И Къера и свою дракониху.

   — Спокойно. Всё хорошо.

   Да в каком месте?! Я не понимаю и не помню, как оказалась в одной постели с драконом, а он говорит что всё в порядке? От следующей мысли, я напряглась ещё больше. Это что получается? Я, полураздетая по универу бродила, а потом... Что было потом? Дракониха как в тот раз, зимой, овладела моим телом и сюда пришла — в этом и сомневаться не приходится. Но зачем? Судя по довольному выражению на лице Къера, она явно не с претензиями приходила. Глупое животное! Ведь самой больно было от его слов, а как шанс подвернулся сама к нему прибежала!

   — Выдохни и мы поговорим, — успокаивающий тон ещё больше разозлил меня.

   Я быстро вскочила с кровати, а Къер тут же отвёл глаза. Стоп. Я же в относительно нормальном состоянии была, правда? Без инея на коже? Пожалуйста, пусть будет так.

   — Возьми халат, — пробормотал он. — Стоять здесь в таком виде, как минимум негуманного по отношению ко мне.

   Скажите какие мы нежные! В мыслях я орала в истерике, а на деле рваным движением сдёрнула с края кровати длинный пушистый халат, и молча в него закуталась по самые уши.

   — Что я здесь делаю? — ей-богу, любая уважающая себя змея сдохла бы от зависти услышав моё шипение.

   — Ты сама пришла посреди ночи. Не скажу что я был против, но твоё появление несколько обескуражило. Я буду ждать в соседней комнате. Можешь привести себя в порядок, а я пока организую завтрак, — свернул разговор Къер скрываясь за дверьми, оставив меня кипеть от негодования.

   С минуту я молча пялилась в пустоту, а потом на непослушных ногах всё же пошла к неприметной двери, за которой находилась ванная комната.

   — Свихнуться можно, — пробормотала глядя на своё отражение. — И как же угораздило, а? Мне теперь что делать? Предпринять заведомо провальную попытку побега для успокоения совести или сразу упасть в объятья Къера?

   Выходка драконихи и моё положение в целом — неимоверно бесило. Мадам как в воду глядела говоря, что у моей второй ипостаси от Къера крышу снести может. У неё и снесло. Полностью.

   Судорожно выдохнув, я бросила на дверь запирающие чары, сняла халат и, встав напротив зеркала стала себя рассматривать, так как веры ни дорвавшейся до пары драконихе, ни Къеру у меня не было. На счастье, никаких видимых следов близости я не заметила, но не сильно меня это успокоило.Умывшись прохладной водой, снова набросила халат и проходя мимо окна в спальне, отодвинула штору: домики, кустики, дорожки и ни намёка на замок. Н-да, здесь меня явно ещё не было.

   Дарлайт сидел во главе неестественно длинного стола, к слову, единственной в комнате мебели. Увидев меня, он жестом предложил занять место напротив. Как бы ни хотелось запустить в него тарелкой, чтобы пар выпустить пришлось сдержаться. Поджав губы, я медленно опустилась на стул с мягкой обивкой.

   Если бы не отсутствующее обоняние, я бы, наверное, слюной захлебнулась от исходящих от блюд запахов. Разнообразные каши с ягодами, яйца во всевозможных вариациях, творог в креманках под разными «соусами», фрукты и целая батарея соков стояли перед моим носом.

   — Я не знаю что ты любишь, — словно в оправдание произнёс Къер, ловким движением расправляя салфетку.

   Потрясающий человек. Он действительно думает что мне кусок в горло полезет?

   — Я начну, а ты послушай. Я долго размышлял о нас и твоё вчерашнее появление дало надежду что не всё потеряно. Бодрствуя, ты на эмоциональном уровне не можешь подпустить меня ближе. Возможно, даже физически испытываешь дискомфорт, но ночью, всё меняется. Внутренние установки сбиваются и ты тянешься ко мне. Учитывая мой... разговор с Палачом, я могу предположить что твоя неприязнь в мою сторону обусловлена, не только распиской и шантажом с его стороны, но и другим фактором. Тебя запугали до такой степени, что ты и помыслить не можешь довериться мне. Саймон ведь пропал не так давно. Почти сразу, как стало понятно что я отступать не намерен.

   Близко к истине, но братом меня не шантажировали. По крайней мере не в открытую.

   — А куда же делись заговоры и амулеты? — в сторону ворчу я, но Къер меня слышит.

   — Они бы действовали постоянно не давая тебе и шанса выбраться из-под их чар. Твой приход послужил отличной подсказкой, — улыбнулся дракон. — Но необходимый для нормального разговора метраж, всё ещё тайна для меня. Взгляни на дом, размер комнат рассчитан на то, чтобы мы не пересекали границу, но могли постепенно сближаться. Я серьёзно намерен отвоевать тебя.

   На сей раз я огляделась внимательней, размер комнаты и спальни действительно позволяли разговаривать с драконом без постоянного желания придушить того. Да уж, подготовился. А мне, монстру, которого ты ненавидишь, что теперь делать?

   — Тебя беспокоит что-то ещё? — спросил тот, наблюдая, как я барабаню пальцами по столешнице. Та была накрыта белоснежной скатертью поэтому звук получался глухим.

   — Прошлая ночь, — не стала я отпираться, а когда Къер поднёс к губам бокал с водой, спросила: — Между нами что-то было?

   Сначала на стол брызнул фонтан, а потом, прокашлявшись, Дарлайт просипел:

   — Что за вопрос?

   — Вполне естественный в моей ситуации. Откуда я знаю, может, меня похитили, обесчестили, а теперь в глаза врут.

   — Я никогда бы до такого не опустился, — прошипел тот.

   А я, уловив раздражение стала давить сильнее, целенаправленно.

   — Предлагаете поверить вам на слово? Господин Къер, мы с вами практически незнакомы, но вы неустанно напоминаете мне что не прочь сблизиться. Так что давайте обойдёмся без вашего оскорблённого взгляда.

   Некоторое время Дарлайт молчал, а потом откинувшись на спинку, сложил руки на груди.

   — А что если так? — прямо, с ноткой грубости, спросил он.

   Давай, злись, откажись от мысли быть со мной и скройся с глаз. Может, почувствовав твоё разочарование, моя дракониха поумнеет и я смогу избежать боли. Однако от следующих слов Къера, я начала распаляться по-настоящему.

   — Я имею на это право. Ты — моя с рождения.

   Подав в себе желание откровенно нахамить, я улыбнулась.

   — Если признаетесь сами и мне не придётся прибегать к сторонней помощи в выяснении моего нынешнего состояния, я прибью вас быстро. Обманите — испоганю всю оставшуюся жизнь, — с милой улыбочкой произнесла я, вертя в руках вилку. Могла бы и нож взять, но это выглядело бы слишком агрессивно. А это опасно, неровен час, я и впрямь запущу прибор в самоуверенного дракона.

   — Нынешнего состояния, — протянул Къер. — Что именно ты имеешь в виду? Стопроцентно распознать нашу близость можно было бы в одном случае, — и снова выбешивающая улыбочка, — но ты же не девст...

   Къер резко замолчал впившись в меня поражённым взглядом, а я уловив ход его мыслей, едва смогла усидеть на месте.

   — Не кто? — обманчиво мягко начала я, крепче сжимая столовый прибор.

   — Невозможно, — выдохнул тот словно сделал великое открытие. — Прежде, ты не была близка ни с одним мужчиной.

   Ну извини, как-то времени на романы не нашлось! Я хмыкнула скорее для того, чтобы заполнить образовавшуюся между нами заминку, в которой дракон поражался открывшейся истине, а я всеми силами удерживала себя от опрометчивого шага — преднамеренного убийства.

   — Я смотрю, вы сейчас открытие сделали, профессор.

   — А что я должен был подумать помня о том как ты, прижималась к нему в Лисьей норе, а потом вообще пропала! — распалился Къер подскочив с места опрокидывая стул.

   Кого он имел в виду я поняла сразу. Вот оно как оказывается обо мне думают. Ох, Къер, будучи уверенным, что вольно или нет, я делю постель с Палачом ты способен только на злость? Никаких слов утешения и обещаний что ко мне больше не прикоснутся?

   — А каким боком это вообще вас касается? — не осталась я в долгу, но встать так же эффектно не вышло.

   — Прекращай это выканье!

   — Как скажешь, профессор.

   Рык.

   — Прекрати!

   — Да пожалуйста, — выплюнула я, и развернулась намереваясь уйти.

   — Не смей уходить вот так! — прозвучал приказ.

   Я честно держалась до последнего. Старалась быть хорошей и спокойной девочкой, но видно не судьба. Развернувшись, я схватила графин и запустила его в Къера. Склянка пролетела мимо раздражённого мужчины и со звоном разбилась о стену, оставляя на той розовые подтёки.

   Тяжело дыша, я упёрлась руками в стол и отчётливо произнесла:

   — Не смей мне приказывать, — и чёрт меня дёрнул добавить, — любимый.

   Глаза Къера расширились, позабыв о необходимом для нас расстоянии он быстрым шагом направился ко мне, но видя, что я так же быстро отступаю, тихо выругался.

   Когда за моей спиной захлопнулась межкомнатная дверь, до слуха донёсся очередной звон. Злая как стая гончих, я вылетела на улицу и едва не споткнулась увидев Палача. Окинув меня с ног до макушки равнодушным взглядом, он покачал головой и произнёс:

   — А я ведь дал шанс.

   В обычной ситуации от последующей ухмылочки мне бы не по себе стало, но не сейчас.

   — Здесь порталы не работают, пойдём, — протянув руку произнёс он и видя мою заминку дополнил:— Пойдёшь со мной и никто не узнает что ты вообще была здесь.

   Не хочу признавать, но только новых слухов для полного счастья мне не хватает.

   — Перемирие? — недоверчиво, но резче чем хотелось бы справилась я.

   — Временное, — с улыбкой кивнул тот.

   Первый шаг был трудным, вот так идти на поводу человека которому по-хорошему плевать на меня и мои проблемы, но клокочущая в груди злость и раздражение сделали своё дело. Ещё шаг.

   — Останься, — резко слышится за спиной. — Со мной, — мягче, но через силу.

   — И что же ты выберешь бесценная моя, — тихо спрашивает Палач в один шаг приближаясь ко мне. — Узнают — о вас поползут слухи. И всё бы ничего, но как воспримет новость Советник? Тёмный. Да ещё дракон на службе вражеской стороны. Могу поспорить потенциальный жених не знает обо всех твоих секретах, — хмыкнул Палач, проводя костяшками пальцев по моей щеке.

   — Не трогай, — дрогнувшим голосом произнесла я, сдерживаясь из последних сил.

   — Как пожелаешь, — тихо рассмеялся тот, насмешливо смотря мне за спину, туда, где стоял Дарлайт.

   Меня переполняли не только собственные чувства, но и ярость которую я спиной чувствовала. Ярость идущую от Къера. На кого она была обращена? На меня — строптивую пару оскорбившую его, или на Палача? Не суть, важно лишь то, что оказавшись между молотом и наковальней я чувствовала что до взрыва мне не хватает одной искры.

   Вдруг рука Палача неожиданно крепко обвивается вокруг моей талии и в шутовской манере, он бросает:

   — Профессор, мы вынуждены вас покинуть.

   Позади слышится гудящая воронка портала, и последнее что я слышу входя в неё: «игра началась».

   Переместившись в неизвестность, я не открываю глаз. Ветер треплет волосы, гладит кожу, а я медленно делаю шаг назад по холодному полу. Босые ноги тут же охвтывает холодом. Палач не удерживает, но я чувствую как он наклоняется и произнеся:

   — Скоро я сломаю тебя, бесценная моя. Будет больно, — отступает.

   Когда отваживаюсь осмотреться, замираю. Я стою у балюстрады одной из башен. Одна.

   — Порталы, значит, не работают, — усмехнулась я через некоторое время обхватывая себя руками.

   Очередной порыв ветра пробрал до костей, но я упорно не желала двигаться с места. Казалось, что замерев именно здесь, на семи ветрах мне будет легче понять Палача и сказанные им слова.

   Игра началась — что это? Предупреждение или начало открытого противостояния. Вопросы множились, а я с каждым днём запутывалась всё больше. На арене против меня выступало несколько сильных противников. Что я могу им противопоставить? Гипотетически — только силу. В остальном, я проигрывала с разгромным счётом. Мне отчаянно не хватало информации, а получить её можно только обратившись к Мадам. Но и она на блюдечке её не преподнесёт.Скорее выберет удобные ей кусочки, сложит в моих мозгах нужную картину и... Понятия не имею чем всё может закончится в этом случае. Член разведки? Ха! Слова весомые, но на деле я никто на острове пора бы уже признаться в этом. Даже о Саймоне из первых рук узнать не смогла. Что ж, а не пора ли брать дело в свои руки? Даже если оступлюсь жалеть не буду.

   — Мисс Теронс, что вы здесь делаете в таком виде!

   Заслышав знакомый голос с ноткой испуга, я улыбнулась. Со мной всё хорошо, не беспокойся.

   — Мне не спалось профессор Херс, — поворачиваясь отозвалась я. — А сюда забрела случайно.

   Брайан посмотрел на мои ноги, едва заметно надулся и крепче прижал к себе игрушечного медведя. Интересно он в нём что-то прячет? Хотя нет, помнится у него и пижама в косолапый принт.

   — Марш в свою комнату, — буркнул он.

***

— Ри, — Дея нагнала меня в коридоре, приветливо улыбнулась, а потом отвела в сторонку подальше от снующих студентов.

   — Что с тобой? — заботливо спросила она, прикладывая ладонь к моему лбу.

   — Всё в норме, — заверила я её, но та покачала головой.

   — Можешь врать себе, но не мне. Я же вижу. Мы тут несколько дней, а на тебе уже лица нет и глаза уставшие. Что-то приключилось с тётушкой?

   — Нет-нет, с ней всё в порядке просто я переживаю за неё. Да и место новое, спала отвратительно, — кисло ответила я, надеясь, что такого объяснения за глаза хватит.

   — Если и сегодня не уснёшь придётся прибегать к решительным мерам, — заявила Дея.

   — Это каким же?

   — Для начала попробуем ароматерапию. Я приготовлю смесь, которая поможет тебе расслабиться и успокоится. Эти травы очень полезны для организма и запах приятный.

   Ну да, и я получу реальный шанс во второй раз до Къера прогуляться. Спасибо большое.

   — И почему мне кажется, что твоя искренняя забота обо мне скрывает за собой что-то ещё? — спросила я, заметив как Дея быстро отвела взгляд, сцепив руки в замок.

   — Прости, — на грани слышимости произнесла та покрываясь румянцем. — Это часть моего проекта. Практика, которая в будущем поможет мне получить высший бал на зачёте. Но я не только из-за оценки! Я и в госпитале могу его получить, но...

   — Ясно, — протянула я. — Ты решила это дело совместить: учёбу и помощь.

   — Обиделась?

   — Да нет. Просто ты меня удивила. Такой практичной оказалась, — показательно фыркнула я.

   — Если скажу что больше так не буду, простишь? — огромные голубые глаза смотрели на меня с неисчерпаемой надеждой, делая Дею схожей с бедным бездомным котёнком мимо которого не пройти.

   — На меня твой умильный взгляд не подействует. И вообще сегодня по-хорошему первый учебный день, какие зачёты?

   — Из академической программы, — скривившись, проворчала Дея. — Преподаватель уж больно требовательный. Хочет проверить наши знания.

   — А-а-а, понятно, — положив руку на плечо Деи, я одарила её страдальческим взглядом и произнесла:

   — Крепись. Я тебя морально поддержу, но в подопытные кролики не пойду. Откуда я знаю как ты училась?

   — Я с отличием окончила академию! — возмутилась Дея, но вскоре поняв что я над ней подтруниваю, засмеялась и махнула рукой, — Да ну тебя.

   На парах я сидела рядом с Герой. Она добросовестно записывала лекции, благо что сегодня практики не было, а я к стыду своему, лишь изредка возвращалась в реальность. И то, после тычков Колючки. Мыслями я была далеко от учёбы.

   — Хватит в облаках витать, — прошипела Гера ощутимо пнув меня в голень.

   — С ума сошла? — подскочила я, потирая ушибленное место и только вскинув на неё глаза поняла, что нахожусь в столовой.

   — Проснулась наконец? Весь день тебя не дозваться.

   — Прости.

   — Садись и ешь, а то народ уже пялится начинает на неадекватную фею, — проворчала Гера отправляя в рот салат.

   Огляделась. И правда, я привлекала ненужное внимание.

   — Погоди вот до декана слухи дойдут огребёшь по полной программе. Кстати, ты вчера к нему ходила?

   — Ходила, — ответила усаживаясь.

   — И что?

   — Провёл тест, но результат не сказал.

   — Нам тоже значит, на следующем занятии всё узнаем, — просияла Гера.

   — Ага. А как там дела со вчерашними девами? — спохватилась я.

   — А что с ними? Живы, здоровы, но морально уничтожены, — пожала плечами та.

   — Это как? — опасливо поинтересовалась я.

   — Скажем так, они поняли что есть два вида парней. Те к кому они хоть на шею вешаться могут, и те — к кому лучше не подходить.

   Глядя в сверкающие маниакальным блеском глаза Колючки, я даже пожалела Рэна.

   — Ты, главное, не увлекайся.

   Последняя пара закончилась и я пошла прямиком к себе по пути случайно услышав разговор двух подруг идущих впереди.

   — Нет ну ты видела? Бедный профессор на него сегодня смотреть страшно.

   — Точно, дёрганый, а в глазах океан печали. Так и хотелось его пожалеть. Неужели его так называемая пара до такой степени бессердечна?

   — Ты что? Может, они поссорились и она сюда сбежала? А теперь трепет нервы нашему дракоше.

   — Если бы знала за кем он сюда пришёл...

   — Отвела бы её к Къеру чтобы тот не страдал?

   — Закопала бы по-тихому, а сама бы отправилась утешать профессора, — игриво мырлыкнула одна из них.

   Девушки, синхронно захихикали вызвав глухое раздражение. Моя бы воля, я бы сама его вам отписала.

   — Заметила цвет его глаз? Я думала таких в природе не существует.

   — Да что глаза? Видела как он двигался? Движения быстрые, чёткие, а когда сюртук снял м-м-м. Молод и красив, мечта, а не мужчина! Его бы мне в руки.

   — А Солэн? Этот год богат на красавчиков...

   Дальше слушать не стала, обогнала мечтательниц, но открывая дверь в свою комнату, невольно посмотрела в сторону кабинета дракона. То же мне красавец писаный. Сволочь обнаглевшая!

***

Весь вечер я бродила из угла в угол, а ближе к полуночи в окно постучали. И всё бы ничего, но это же пятый этаж! Медленно подойдя к окну, я одёрнула штору, а увидев помахавшего Арса, на поясе которого крепился трос, открыла окно. Ловец бесшумно опустился на пол и приложил палец к губам. Пока Арс колдовал появились Рэн и Брайан.

   Наконец, Арс вытянул руки в разные стороны и вся комната полыхнула зелёной вспышкой.

   — Теперь можем говорить, — улыбнулся он.

   — Мальчики, — стыдно, но слова закончились. Только и смогла во все глаза смотреть на людей которых я знала на острове. Без масок, фальши, игр и лжи.

   — Ты в порядке? — спросил Рэн подходя ближе.

   — Да, всё хорошо. Но как вы.. Откуда?

   — Над тобой пустующая комната. Пробраться туда не проблема, — отозвался Брайан.

   — Беглянка, ничего сказать не хочешь?

   — Может для начала своими наблюдениями поделитесь? Чтобы я знала откуда отталкиваться.

   Мальчики прошли вглубь комнаты. Инкуб и Ловец оперлись о стол принципиально проигнорировав заправленную кровать, а Брайан сел на стул.

   — Ты назначила встречу, мы пришли и увидели, — Рэн замялся подбирая слова, но я его перебила:

   — Вы главное скажите, пока я не в себе была, я не менялась?

   — Ты не обращалась если об этом спрашиваешь. Просто шла как сомнамбула со стеклянным взглядом. Я попытался тебя остановить, но ты не реагировала.

   — То есть проклятьями не швырялась, уже хорошо, — выдохнула я. — А хоть что-то накинуть на меня вы не догадались?

   — Зачем? — удивился Рэн и в присущей ему манере добавил:

   — Вид был вполне приличным.

   — Если для тебя полуголым разгуливать по замку норма, то для меня — нет.

   Раздавшиеся смешки немного разрядили обстановку и я смогла вернуться к вопросам коих у меня была масса.

   — А что потом?

   Мальчики переглянулись.

   — Мы решили подстраховать тебя. Арс пошёл прямо за тобой, я держался дальше, а Брайан... Ледышка, ты только не вырывайся. Мы уже знаем что ты не любишь когда в твои дела вмешиваются но не утерпели.

   — Шансов на успех было мало, — подключился Брайан, — но как только появилась возможность я пробрался в дом Палача.

   — Зачем?

   — Мы хотели найти расписку.

   — И? Нашли? — не особо рассчитывая на положительный ответ спросила я.

   — Нет. Ничего чтобы могло его скомпрометировать. Будто не преступник а добропорядочный гражданин.

   — Было бы слишком легко, найти проклятую бумажку и поймать его с поличным. Наверняка он её хорошо спрятал. Но, спасибо за попытку.

   — Нос не вешай Ледышка.

   — Теперь уж точно не буду, — заверила я.

   — Мы слышали твой брат исчез, — произнёс Арс.

   — Да. Я ходила к Мадам, пыталась узнать хоть что-то, но пролетела.

   — Его найдут, не переживай.

   — Не получается. Мальчики, у меня к вам вопрос есть. Ответите?

   — Спрашивай, — кивнул Арс.

   — Как вы попали к Мадам? Просто меня она вытащила практически из могилы и я по гроб жизни ей обязана, но глядя на то что вокруг творится... Иногда закрадывается мысль, что я не выдержу.

   — Что ещё произошло? — подобрался Ловец в то время как остальные не спускали с меня глаз молча ожидая ответа.

   Я покачала головой.

   — Да как-то всё сложилось.

   Некоторое время мальчики молчали, а потом Ловец откашлялся.

   — Я попал к ней ребёнком. Моя семья часто переезжала в поисках работы, но без образования и связей они были вынуждены выживать полагаясь лишь на свои силы. В прямом и переносном смысле. Физическая работа сначала доконала мать, а затем и отца. В приют я не хотел, бегал из деревни в деревню воровал еду и однажды, когда меня поймал хозяин одной из лавок я здорово огрёб. Еле уполз. Жить тогда не хотелось, да и честно сказать думал что ночь не переживу. До сих пор не понимаю как, но я проснулся от тепла, а когда пригляделся понял, что лежу на жуткой собаке. Страшной, но как я понял позже доброй. Она согрела меня и принесла еды. А потом к ней присоединилась целая стая. Адские гончие выходили меня. Можно сказать, я их приёмыш, — невесело усмехнулся он. — Позже мы попались на глаза жителям деревни и от страха и суеверий, меня чуть вновь не прибили. Тогда я не мог управлять гончими, но на наудачу они меня вновь защитили. Позже, мы путешествовали вместе стараясь не попадаться никому на глаза, а слухи тем временем распространялись. Молва твердила что появилась душа мальчика забитого камнями и он пришёл мстить своим обидчикам. Всё бы ничего, но пришёл он не один а со свирепыми псами из преисподней. В то время я жил далеко от империй и царивший там нравы были слишком жестоки. Каждый пятый думал что мальчик пришёл за ним. Как понимаешь мне пришлось туго. А в один из дней, я повстречал Мадам. Она предложила еду, кров и тёплую постель в обмен на служение ей.

   — Арс, так те шрамы на спине...

   Ловец кивнул.

   — Только жалеть меня не нужно. Я получил лучшую жизнь. Откажись я от предложения Мадам, чтобы со мной было?

   Кто бы мог подумать что история Ловца будет такой?

   — У меня всё не так драматично. — Взял слово Рэн. — Я бастард к тому же полукровка. Отец инкуб не принял ребёнка от человеческой матери, а та долго не горевала. Повторно выскочила замуж, но заметив моя тягу к женскому полу — выгнала из дому. Я жил соблазнением богатых дам и их подарками. Правда, иногда приходилось улепётывать от разъярённых мужей поймавших супруг на горячем, — улыбнулся инкуб.

   — Альфонс, — беззлобно фыркнул Арс.

   — Было дело, — хохотнул в ответ Рэн. — А потом я встретил Мадам. Терять мне было нечего, цели в жизни кроме плотских утех тоже не наблюдалось, поэтому я согласился на её предложение.

   — А я на острове родился. Кто отец не знаю, но мама умерла при родах. Я практически не покидал периметра, только читал и учился. Мадам оценила мой потенциал и не препятствовала обучению. Наоборот, всячески помогала мне развиваться.

   — Выходит, Мадам каждого из нас вытащила, — задумчиво произнесла я.

   — А теперь рассказывай, к чему тебе об этом знать? — сменил тему Рэн.

   — Эм, может я давно хотела спросить?

   — Ты это другим говори, мы тебя как облупленную знаем, — поддакнул Арс.

   — Да в чём дело-то?

   — Слишком жёстко держишь эмоции, — пояснил Брайан. — В дружеской обстановке ты не выявила ни одного признака правильной реакции на наши истории. Словно о чужих людях слушала.

   — Так что давай, Ледышка, рассказывай. Мы перед тобой душу раскрыли, а ты?

   Ну? Была не была!

   — Мальчики, как-то вы попросили доверять вам. Сейчас, я прошу о том же.

   — Не понимаю. — мотнул головой Брайан.

   — Скажем так. Я вляпалась в историю, но Мадам об этом знать не нужно. Подробности я так же рассказать не могу и не потому что не доверяю вам. Наоборот, не хочу чтобы вы пострадали от моего длинного языка. Мадам имеет на вас влияние. На каждого из нас. И надави она на нужные рычаги... Я не прошу вас встать против неё, но если вы захотите помощь прошу, доверьтесь мне. Или хотя бы дайте время перед тем как...

   — Как мы тебя сдадим? — спросил Рэн, прожигая меня острым взглядом.

   — Да, — кивнула.

   — Давай проясним, ты просишь нас ввязаться в авантюру, где мы будем следовать за тобой как слепые котята не представляя, что нас ждёт в конце пути? — решил уточнить инкуб.

   — Вы знаете мой магический уровень. Знаете, что я могу разнести к чертям всё вокруг. Но в нормальном, человеческом состоянии я ничем не отличаюсь от остальных первокурсниц. Я знаю как перевоплотится в другого человека, могу понять когда мне врут, практически наизусть знаю досье на сильных мира сего, я уже молчу о готовящемся заговоре. Но как маг, будем откровенны — я слаба. Знаю лишь заклятья, которые мне положено знать. Чётко по программе.

   Арс потер подбородок:

   — Хм, план у тебя имеется?

   — Расплывчатый. Зависит от многих факторов.

   — То есть плана как такового нет.

   — Нет.

   Вот сейчас пошлют меня далеко и надолго. К Мадам в пожизненную ссылку.

   — Надеясь наудачу далеко не уедешь. Лично я, не могу допустить, чтобы ты провалилась из-за мелочи. Я с тобой.

   — Давно у меня настоящего дела не было, — размял шею Рэн. — Меня тоже запишите.

   — А я буду за вами приглядывать. Головы горячие, а мозгов...

   — Спасибо, — прошептала я не веря своему счастью. Но мальчикам моя благодарность не особо была нужна.

   — С чего начнём? — с места в карьер сорвался Рэн.

   — Для начала помогите понять почему я к Къеру не могу близко подойти без желания навредить.

   — Насколько близко? — уточнил Брайан.

   — Примерно на пятнадцати метрах мы ещё общаемся, ближе не могу его подпустить. Прямо отторжение какое-то.

   Тот долго думал, покосился на меня и спросил:

   — Я не ошибаюсь? До того как ты стала драконом вы не соблюдали дистанции?

   — Нет. В том и дело, я думала что теперь дракониха к нему тянуться будет и я вместе с ней. Она Къера приняла, он её, да и рядом он, только руку протяни. Плюс ночные прогулки когда она берёт надо мной контроль и я не помню что происходило, да те же сны...

   — Сны?

   — Да. Я вижу мужской силуэт, даже прикосновения словно настоящие.

   — Это не всё. — Заметил Брайан. — Ты передёрнулась. Если хочешь, чтобы я помог, ничего не скрывай.

   — Отчётливо я помню два сновидения. В первом это луг покрытый травой, я там с кем-то, но лица не вижу. Он позади. А во втором, фигура залитая солнцем у большого окна. И мне протягивают руку.

   — И что тебя беспокоит?

   — То что сон воплотился в реальности. Эрик повёл меня к Къеру и когда мы остались одни... Одним словом, солнце и окно было. Как — будто я уже видела происходящее.

   — А рука?

   — В переносном смысле была. Он протянул её в знак помощи, но самого движения не было, — как и остального мысленно добавила я.

   — Надо же как интересно. Обычно подобные сновидения не пророческие. Они лишь олицетворяют защиту и любовь, подталкивают мужчину и женщину друг к другу.

   — То есть и здесь я за рамки нормальности выхожу?

   — Это может быть совпадением. Мне нужно подумать и кое-что проверить. Завтра я постараюсь дать ответ.

   — Спасибо, — поблагодарила я гения. Хоть из-за этого вопроса у меня голова болеть не будет.

   — Что дальше? — спросил Рэн.

   — Разузнай что сможешь о Гореде.

   — Том самом? — приподнял тот брови.

   — Да. Он был преемником того типа, который выкрал с острова Основу. Мадам наверняка уже проверила его, но нужно подстраховаться.

   — Думаешь она может упустить детали?

   — Откровенно говоря нет — думаю она может умолчать о них.

   — Хорошо, я займусь этим, — кивнул Рэн.

   — Спасибо.

   — Это всё или и для меня задание найдётся, командир? — усмехнулся Арс.

   — Не называй меня так, пожалуйста. Мне и так не по себе.

   — Уговорила. Итак?

   — Хм. Когда я перемещалась к Мадам, щит повредился?

   — Да. Следы порчи были.

   — Фигово. Тогда... тогда... Принеси мне бутылку дорогого вина. Я заплачу.

   — Вина? Ты чего удумала?

   — Несправедливо! — возмутился Рэн. — Кому-то настоящее дело поручают, а кому-то до лавки сбегать? Не согласен.

   Я посмотрела в смеющиеся глаза Ловца.

   — Допустим для начала, нужно выбраться отсюда, так что претензии не принимаются. Разрешаю загадать ещё одно желание, — кивнул Арс вновь обращая на меня внимание.

   Я задумалась.

   — При посадке щит снимать не будут? — спросила, не обращаясь ни к кому конкретно.

   — Нет.

   — Тогда, Арс, набросай карту с наиболее сильными и слабыми местами в щите. Да, и учти пожалуйста, расположение строений и излюбленные местечки парочек.

   — Ты подглядывать за ними собралась?

   — Наоборот. Не хочу, чтобы поймали меня.

   — Нас, — безапелляционно поправил Арс. — Ладно, раз это всё, мы пошли.

   Мальчики как по команде встали.

   — Подождите. — Остановив их, я произнесла:

   — Спасибо вам, вы не представляете что делаете для меня.

   — А с другой стороны, Мадам сама виновата, — задумчиво протянул Брайан. — Она что не знала какие мы исполнительные? Она же сама сказала «поздравляю. Отныне вы команда». К нам какие претензии?

   Рэн, Ловец и я переглянулись и не сдержавшись, засмеялись.

   — Да, Ледышка, наушник не снимай. Не можешь носить браслет, то хоть так на связи будь.

   — Поняла.

   Когда мальчики ушли я сумела свободно вздохнуть. После разговора даже дышать легче стало. Я не одна. Время давно перевалило за полночь, а так как спать в ближайшее время я не собиралась, то умывшись прохладной водой я села за задания. А спустя несколько минут сделала мысленную пометку - проверить Дею и Геру.

   Ночь далась тяжело. Отложив в сторону выполненные задания я как могла отвлекалась от мысли поспать. Во-первых, повторить вчерашнюю прогулку до дракона боялась, ведь после нашего разговора и расставания, когда я с Палачом ушла, неизвестно чем бы дело кончилось. А во-вторых, я пыталась разобраться в себе. От интриг и недомолвок, когда нужно постоянно помнить кто и что о тебе знает, чтобы лишнего не сболтнуть у меня голова раскалывалась. А ещё настораживало молчание Советника. Он будто вычеркнул меня из своей жизни.

   Стоит ли удивляться что поутру на меня напал приступ зевоты, в глаза как песка насыпали, а движения стали заторможенными? Но организм человека поразительная штука, когда думаешь что доходишь до предела, что-то щёлкает и запускается резервный двигатель. И вроде в сон уже не тянет, откуда-то появляется прилив энергии, но ты знаешь — это не надолго.

   Собрав сумку, благо Гера расписанием поделилась, ещё раз пробежалась по сегодняшним парам: история военного дела, типография, стратегия и боевые искусства на закуску. Повертев в руках наушник, вставила его, и надеясь что Арс уже проснулся, достала браслет. Ответ прозвучал практически мгновенно:

   — Слушаю.

   — Не разбудила? — спросила, радуясь, что теперь, я в любое время могу переговорить с мальчиками.

   — Нет, я давно на ногах.

   — Я узнать хотела, вчера не сообразила, но... Ты ведь следил за мной.

   — Да, вёл наблюдение на расстоянии. А что?

   — Тот дом, он где находится?

   Арс немного помолчал.

   — Здесь. На этом летающем куске земли если ты об этом. Территория относительно небольшая, но от посторонних глаз скрыта. В поселении пять домов, каждый оснащён дополнительной защитой и звукоизоляцией.

   — Пять? Почему так мало?

   — Жилых из них вообще три. Изначально они были построены для преподавателей которые по каким-то причинам не могут жить в замке. К примеру, не в меру увлечённый собственным предметом Мухомор под свою ответственность выращивает на участке ядовитые растения.

   — А порталы..? — начала я, но Арс перебил.

   — Я слышал часть вашего разговора. Но создать портал там можно.

   — Я бы сумела? — напряжённо спросила ожидая ответа.

   — Да.

   — Не понимаю, зачем было врать? — пробормотала я, пытаясь понять логику Палача.

   — Беглянка, ты себя не видела. Не хочу признавать, но мне кажется он почувствовал что ты держишься из последних сил.

   — Пытаешься сказать что он добровольно и осознанно мне помог? Сам-то веришь?

   — Ты была на грани, вот только чего — взрыва или убийства я сказать не могу.

   Вот спасибо, успокоил. Помощь обещавшего меня сломать Палача в край дезориентировала. Хотя, может он хочет собственноручно довести меня до белого каления?

   — Ладно, спасибо мне пора.

   — Подожди, — убедившись что, я не отключилась, Ловец продолжил:

   — Ты не винишь меня?

   — В чём? — переспросила не уловив вопроса.

   — В том что позволил тебе проснуться в чужом доме.

   — Нет, — ответила немного подумав. — Никто не может опекать меня всю жизнь. Есть вещи которые произойдут в любом случае.

   И как бы ты их ни оттягивал и противился, их не изменить. Я не могу себе позволить постоянно прятаться за спинами мальчиков. Да и работа у меня такая вызывать огонь на себя, надеясь что при худшем развитии сценария, Мадам сумеет вовремя выдернуть приманку из пасти хищника. А она выдернет, я не нулевая которую в расход пустить раз плюнуть. В этом моё безусловное преимущество.

   Снова спрятав браслет, я подхватила сумку и вышла бросив на дверь запирающие чары.

   Предмет ИВД — история военного дела, оказался довольно скучным, но глядя с каким азартом ведёт лекцию профессор Кроу — коренастый мужчина с армейской выправкой, стало понятно — зачёт лучше сдать сразу. Он не потерпит неуважения к своей дисциплине. Следующие пары так же прошли без эксцессов, по большому счёту, мы только лекции записывали, зато заданий получили по самое не хочу.

   А во время перерыва перед последним занятием с Къером, на связь вышел Брайан и настойчиво посоветовал взять организацию скорого похода на себя. Ни о каком походе я не слышала, но слова приняла к сведенью.

   — Риана, погоди! — Эрик нагнал меня на лестнице, — разговор есть.

   Пришлось остановиться и прижаться к перилам, чтобы не мешаться на проходе.

   — Готова стать полноценной феей? — просиял тот и без предисловий перешёл к делу:

   — Тут собрание было, я тебя от него освободил, не благодари. Так вот, через четыре дня мы сядем в заповеднике, а рядом, в паре километров, имеется потрясающее озеро. И раз у нас есть устоявшаяся традиция посещать пляж...

   — Я согласна! — не став дожидаться окончания фразы выпалила я. — Точнее, хочу попробовать свои силы. Я всё устрою.

   — Уверена что справишься? — нахмурился Эрик.

   Можно подумать если бы ты не рассчитывал на положительный ответ, то подошёл бы.

   — Ничего сложного, — улыбнулась я и изобразив на лице бесконечную радость, кивнула пару раз.

   Вот видишь какая я хорошая? Помогаю тебе, в бой рвусь и вообще тему за Советника не поднимаю, тебя жду, помощничка по мести.

   — Договорились. Тогда, сегодня в девять подходи к Херсу, он будет ждать в северной аудитории на втором этаже. Если что, обращайся, помогу чем смогу, — подмигнул тот и попрощавшись взлетел по лестнице к поджидавшей компании.

   Помахав парням, могу поспорить без зазрения совести обсуждавших меня, я поспешила на пару. Ну ладно, не очень-то я и торопилась.

   — Шевелись черепаха, — придала ускорения Гера легонько подпихнув меня в спину. — Я тут жду её, жду, а она еле тащится. Неприятности ищешь? Или наоборот понравилось к Къеру в одиночку ходить? — поравнявшись со мной прищурилась та и мотнув головой в сторону проговорила:

   — А то смотри какая у тебя конкуренция.

   Я перевела взгляд в указанном направлении. Дарлайт был на месте. Расслабленно сидя за столом, он с улыбкой разговаривал с окружившими его девушками. Если мой приход он и заметил, то вида не подал.

   — Глупостей не говори, — отмахнулась я, занимая свободное место на верхнем ярусе.

   Гера молча нависала надо мной пока я доставала учебник и тетрадь.

   — Что? — спросила не выдержав.

   — Я вообще-то место нам заняла, — произнесла та, указывая на первый ряд, куда я под страхом смерти не пойду.

   — Да? Жаль что у меня зрение...

   — Ой, что-то не замечала у тебя проблем, — фыркнула Гера.

   — Ладно, — выдохнула и осмотревшись, поманила её пальцем, а когда та наклонилась тихо проговорила:

   — Я не могу там сидеть. Ты не знаешь какую выволочку он мне устроил. Я его боюсь теперь, — призналась я потупившись и получила в ответ полный сочувствия взгляд.

   — Что с тобой делать? — пробормотала Гера и села рядом со мной. — Привыкла я к тебе, — словно в оправдание произнесла она раскладываясь.

   — Тишина, — спустя короткое время произнёс Къер. — Занятие начинается.

   Все притихли, а Дарлайт поднявшись обошёл стол и сложив руки на груди присел на его краешек.

   — Как я вижу, сегодня присутствуют все, — обведя взглядом собравшихся ни на ком особо не задерживаясь сказал он. — Замечательно. Перейдём к главной на сегодня теме, всем вам не терпится узнать итоги теста. Для начала, позволю себе повторится. Каждого человека, независимо от выбранной им профессии, можно отнести к определённому психотипу. Это заложено природой и вашу в некоторой степени суть, мы и выявляли. Сенсорики и интуиты кто это?

   — Интиуны это — люди в своих действиях полагающиеся на размышления, идеи и в некотором роде философию, — тут же прозвучал ответ блондинки со средних рядов.

   — Они делают это осознанно? — уточнил дракон.

   — Нет. Это программа, стиль жизни. По-другому они не умеют.

   — Рад что вы это усвоили, — кивнул Къер. — Кто расскажет о сенсориках?

   — Это практичные во всех отношениях люди, — неожиданно произнесла Гера привлекая к себе внимание дракона. — В своих поступках они полагаются на собственный опыт. Действуют максимально рационально не тратясь на лишние вопросы.

   — Пример?

   — На прошлом занятии вы сказали что атакуете нас. Часть студентов приняла это, часть засыпала вопросами «зачем» и «опасно ли это».

   — Ваш вывод основан на одном желании студентов понять их ждёт? — спросил Къер мазнув по мне взглядом фиолетовых глаз, но быстро сосредоточился на Гере.

   Я неуверенно посмотрела на неё и несколько удивилась увидев как сильно она стискивает край парты.

   — Не только. Там, — указала она на площадку за спиной дракона, — вы создали что-то вроде клетки и разделив нас на две группы запустили туда, сказав что приложив усилия мы выберемся. Я заметила что большинство из нас даже не пытались понять чего вы добиваетесь.

   — И чего же я хотел? — Къер немного подался вперёд пропустив мимо ушей перешёптывания.

   — Вы оставили подсказки и хотели чтобы мы их нашли. Клетка имела несколько выходов быстро открыть которое можно было хорошенько осмотревшись, а не лупить по ней чем придётся.

   — Правда?! — не утерпел парень, сидящий впереди нас. На его лице отчётливо виделось вселенское удивление.

   Да и я недалеко ушла, меня в клетку не сажали, но выводы как я понимаю сделали. Словно почувствовав мою растерянность Къер жестом попросил Геру сесть.

   — Признаться, с некоторыми из вас возникли проблемы. Как бы там ни было, итоги таковы — 70 процентов из вас интуиты, 30 — сенсорики. Сейчас я зачитаю фамилии.

   Честно говоря, я была уверена, что попаду к интуитам, но на деле оказалась в компании Геры — сенсорика. Это у меня-то здравый смысл преобладает? Серьёзно? В каком месте? — хотелось спросить. Или Къер сделал вывод только потому, что я без слов выставила перед собой щит?

   Покосившись на Геру, я тряхнула головой отгоняя накатившую усталость и сожмурившись, сжала уголки глаз.

   — Эй, жить надоело? — тихо спросила она пихнув меня в бок.

   — А?

   — Лекция к концу подходит, а ты ни строчки не записала, — разминая шею посвятили меня и в доказательство пододвинули тетрадь. Та оказалась исписанной на три страницы.

   Вот ведь, я просто отключилась! И если доверять тяжёлой голове — организму такой передышки катастрофически мало. Я не успела подумать почему Дарлайт допустил такое безобразие как почувствовала на себе тяжёлый взгляд.

   — Мисс Теронс, выйдите к нам и продемонстрируйте насколько хорошо вы поняли тему, — голос дракона не предвещал ничего хорошего, впрочем как и его глаза. Даже с галёрки было видно, он в бешенстве.

   — Профессор, можно я! — подскочила Гера попытавшись взять огонь на себя, но не вышло.

   — У вас проблемы со слухом? — отстранёно спросил Дарлайт. — Я вызвал не вас. Сядьте.

   И вновь посмотрел на меня:

   — Смелее.

   На мгновение закусив губу, я попыталась из записей Геры уловить суть пары, но строчки расплывались. Оттягивать казнь смыла не было. Ну влепят мне выговор что с того? Поднявшись, под всеобщими взглядами я спустилась на несколько ступенек и замерла стоило Къеру произнести:

   — Чем вы были заняты раз не в состоянии держать глаза открытыми? — едкость в голосе и вопросе я уловила без проблем.

   Вскинулась на дракона и отчётливо поняла, он намекает на мой побег с Палачом. Неужели опять думает что мыс ним..? Да. Он уверен что всё свободное время я провела с ним. Но хуже всего даже не подозрения, а то, что Дарлайт и не думал отойти. Он скалой стоял на моём пути, а потом решительно шагнул вперёд.

   Я напряглась с ужасом представляя что будет дальше. Решил перейти от слов к действию на глазах у свидетелей? Подпущу тебя ближе и неизвестно чем это закончится. Либо устрою сцену либо... даже думать не хочу! Я отступила мысленно прося дракона остановиться, но добилась обратного результата.

   Къер сделал ещё несколько шагов, а меня начало потряхивать.

   — Профессор, время пары вышло! — донесся до слуха чей-то голос и стройный гул голосов затопил аудиторию в то время как меня в прямом смысле оттащили от дракона.

   — Пошли скорей, — произнесла Гера подхватив мою сумку.

***

Сидя на газоне пред главными воротами я с благодарностью смотрела на Геру. Эх, Колючка, ты даже не представляешь как меня выручила.

   — Не смотри так.

   — Не буду, — усмехнулась я.

   — Не выношу таких типов. Тоже мне дракон. На месте его избранницы, видя как он флиртует направо и налево я бы посла его. Видела его улыбочки? А как красовался видела? Надеюсь, бедняжка не полная дура и связываться с ним не станет.

   — Думаешь у неё выбор есть?

   — Раз до сих пор не объявилась значит, да. И вообще, что-то мало верится что пара у него вообще есть. Не удивлюсь если он специально это сказал, чтобы повысить к себе интерес. Ну кто будет поощрять заигрывания когда рядом самая-самая есть? Мало того что бабник так ещё издеваться над тобой вздумал!

   Гера возмущённо на меня посмотрела и ничуть не стесняясь сидящих рядом девушек прислушивающихся к нашему разговору, громко заявила:

   — Разве такое поведение достойно мужчины?

   — А что случилось? — спросила одна из них.

   — Да Къер этот, мало того, что запугал её так ещё и издеваться при всех начал.

   — Ой, а вы разве не фея?

   Я кисло улыбнулась в ответ.

   — Я сама его побаиваюсь, — призналась узнавшая меня девушка.

   Слово за слово и я обзавелась парочкой новых знакомых, а по универу с поразительной скоростью прошёл слушок, что дракон — тип крайне жестокий и стоит попасть к нему в немилость всё на свете проклянёшь.

   Время приближалось к девяти. Неспешно шагая по лестнице, Гера вдруг произнесла:

   — У меня парень был. Высокий, красивый, смелый, когда сошлись с ним своему счастью не верила, а потом сказка закончилась и принц превратился в отменную сволочь. Врал, изменял, а я как дура ждала что он изменится. Об меня ноги вытирали, а я... я терпела до последнего. А сегодня параллели между ним и Къером сами собой нарисовались.

   — Ты поэтому так в парту вцепилась?

   — Заметила? — невесело усмехнулась Гера. — Да. Я себе слово дала, если встречу девушку похожую на меня: терпящую и не отвечающую на удары, я помогу ей.

   — Так, ты меня пожалела? — улыбнулась я.

   — Что для подруги не сделаешь? — быстро произнесла она, а как только смысл слов до меня дошёл, послала предупредительный взгляд.

   Памятуя слова Геры о том, что подруги ей не нужны, я рассмеялась.

   — Я тут подумала и поняла что в гости к тебе ещё не ходила. Пригласишь?

   — Не сегодня, мне ещё к Херсу идти.

   — Ладно, тогда завтра?

   — Ага, — улыбнулась я, и распрощавшись с Герой пошла к Брайану.

***

Хоть я пришла раньше назначенного времени, Брайан уже ждал меня. Тиская неизменного медведя, он усадил меня за свой стол и сочувственно спросив о самочувствии, пододвинул дымящуюся чашку.

   — Ты как?

   — Уже слышал?

   — Совести у него нет, — буркнул тот в то время, как я сделала несколько глотков, вроде бы чая.

   Видя что тема мне крайне неприятна, он откашлялся.

   — О нашем вчерашнем разговоре. Засыпать теориями не буду, лучше покажу на примере так, как это вижу я.

   С этими словами он выудил из кармана два магнита и положил их передо мной. Прямоугольные бруски были поделены на два сектора: красный и синий.

   — Из школьной программы ты должна помнить что противоположные полюса притягиваются, а одинаковые отталкиваются.

   Он продемонстрировал это на примере и магниты поочерёдно то слипались, то отталкивались.

   — Это Къер, — указал Брайан на один брусок, — он по умолчанию красный. И в человеческом виде и в зверином. Его величина неизменна, запомни. А это ты — синяя часть. Когда ты находишься на пограничье, ещё не дракон, но уже не рассудительная особь, происходит это.

   Брайан придвинул синий магнит к красному и те ожидаемо сцепились.

   — Но, — Брайан расцепил магниты и перевернул мой. — Когда ты человек, — он вновь попытался соединить бруски. — Видишь? Они отталкиваются.

   — Здорово. А поконкретнее нельзя? Почему...

   — Не перебивай, лучше смотри сюда. Что мешает магнитам соединиться?

   — Грубо говоря, магнитное поле.

   — Во-о-от. Когда ты находишься на безопасном расстоянии от Къера, ты спокойна, но стоит подойти ближе, — он вновь пододвинул мой магнит, — попадаешь в поле отторжения. При этом подобный эффект наблюдается только у тебя. Я говорил, Къер величина постоянная. Он тянется к тебе при любых обстоятельствах независимо + это или -.

   — И почему же меня бросает из стороны в сторону когда по идее никакого отталкивающего эффекта быть не может?

   — Сначала я допускал мысль, что дело не обошлось без твоей психологии. Некой программы, заложенной при вашей первой встрече, твоими обидами и страхами, но мои знания о драконах опровергают данную теорию. Риана, ты ведь нетипичная для своих представителей. Поэтому предугадать реальные причины я затрудняюсь.

   — И никаких вариантов? — спросила я, видя как колеблется Брайан словно раздумывая стоит ли продолжать.

   — Есть кое-что, но это из области фантастики.

   — Да я сама оттуда, так что выкладывай.

   — Тебе это не понравится, — предупредил Брайан. — Я учёл расписку на тебя. Хоть я её не видел, но полагаясь на твои слова...

   — Ты меня пугаешь, — без намёка на шутку призналась я заёрзав на месте.

   — В общем, получается так. Пока ты была нормальным человеком, тебя на магическом уровне передали третьему лицу. Дракониха в тебе уже была, но свою сущность не афишировала, получается в какой-то степени и на неё права у Палача есть.

   — Погоди-погоди, ты пытаешься сказать что и с ним я могу быть связанна? Но он не дракон!

   — Твои чувства человека и дракона входят в резонанс. Я допускаю, что неосознанно, ты понимаешь, что сближаться с Къером нельзя и раз разум молчит, действует тело — ты всячески отталкиваешь его как не единственного мужчину в твоей жизни. А когда просыпается дракониха, она плюёт на твои запреты и пытается соединиться с парой. Как понимаешь, я не говорю о твоей симпатии к Палачу. Это... Магическая связка.

   Я дар речи потеряла.

   — И, если бы он не присвоил себе расписку... если бы её вообще не существовало...

   — Если бы не существовало в природе, вы бы с Къером уже свадьбу сыграли.

   Зашибись просто! Буфер между нами Палач?

   — Риана, ты поминаешь, что именно Палач каким-то образом удерживает тебя? И, я не знаю границ его возможностей, подобных ситуаций никогда не было.

   — Но, почему тогда я только Къера не перевариваю, а...

   — Теоретически потому что ты стала, — Брайан скривился, — принадлежать Палачу раньше чем проснулась дракониха и возможно, от части, из-за того, что именно ты доминируешь над своей второй сущностью.

   — И что делать? — растерянно спросила я, как в дверь постучали и та распахнулась.

   — Профессор! Можно уточнить пару вопросов по пройденной теме?

   Ошарашенная новостями, я медленно поднялась на ноги. Это же неточно. Просто предположения, но почему мне кажется что часть из них правдива?

   — Я. Пойду.

   Я плелась по коридору и так и этак пытаясь принять теорию Брайана, но как ни крути, чувствовала я себя паршиво.

   — До сих пор ничего? — раздался знакомый голос.

   Я подняла глаза, в нескольких метрах от меня стоял тот, кого видеть не хотелось.

   — Бесценная моя, дело чести преподать дракону урок, не считаешь? — усмехнулся он и подойдя, неуловимым движением захватил мою руку.

   Я попыталась вырваться, но усталость и шок от недавних новостей сыграли злую шутку. Да и Палач действовал слишком ловко. Я покачнулась, но его захват не позволил мне упасть. Держа меня в крепких объятьях, он вдруг спросил:

   — Знаешь, что объединяет скот и книги?

   — Что?

   — Ладно облегчу задачу, что может быть общего у хорошего хозяина скота, держателя коллекции книг и любящего женщину мужчины?

   Что за бред? В очередной раз дернулась, но снова потерпела неудачу. Я не могла ударить Палача ни рукой ни магией, да я даже пнуть его не могла!

   — Правильный ответ — клеймо, — шепнул тот отпуская и тут же ловя мою руку вновь.

   А мгновение спустя, на моём безымянном пальце сверкнуло кольцо.

   — Бесценная моя, где же радость? Что за удивление на лице? У меня для тебя есть ещё один сюрприз.

   Рывок, и я проваливаюсь в портал. В комнате темно, но свет луны, проникающий через окно словно в издёвку, выхватывает из мрака кровать с цепями.

   На короткое мгновение я оказываюсь свободной и тут же ухожу вправо, подальше от пугающего ложа. Запускаю в Палача несколько проклятий, но тот с лёгкостью их развеивает. Помянув недобрым словом Мадам даже не подумавшую обучить меня более мощным чарам, я бью вновь. Знаю, мои шансы на победу ничтожно малы, но повторять прежнюю ошибку я не хочу. Не имею права безропотно покориться, чтобы возможно, позже, предаваться жалящей мысли — я должна была защищаться.

   — Слабо, — усмехается Палач держа дистанцию и словно играя со мной в кошки мышки даёт возможность для нового удара. — Не сдерживайся. Хочу посмотреть на что ты способна.

   Я отхожу спиной вперёд, пытаясь понять как поступить попутно стараясь не запутаться в густом ворсе ковра. Шаг за шагом не упуская из вида Палача я отдаляюсь от него. Мне чертовски страшно и почувствовав это, дракониха впервые за долгое время пытается встать на мою защиту, взяв на себя контроль над моим телом. Беснуясь, она требует свободы чем делает только хуже. Сосредоточится становится труднее.

   — Что это значит? — спрашиваю я оттягивая время. — Кольцо, похищение, зачем тебе это?

   — Бесценная моя, у нас будет много времени на разговоры, а сейчас займёмся более важными делами.

   Прозвучавшее обещание совершенно не нравится, но мне нельзя оборачиваться. Покажу своё истинное лицо и шанса выбраться точно не останется. Я не знаю где нахожусь, не знаю сколько ещё людей в доме, не знаю что задумал Палач. А план у него есть. Уверена. Он не из тех людей что действуют поддавшись сиюминутному порыву. Но и подпускать его нельзя.

   По прежнему стараясь держаться от Палача на расстоянии и не замечаю как за спиной появляется преграда. Я упираюсь в стол и начинаю его обходить когда до слуха доносится глухой звук. Теперь, я стою на ногах уверенней, а это означает только одно — ковёр кончился.

   Я не вижу лица Палача, выражение его глаз и губ, так часто кривящихся в усмешке. Я вижу лишь неумолимо приближающийся силуэт.

   — Поразительно слаба, — бьёт по ушам тихий голос. — И ты посмела угрожать мне? Бесценная моя, с такими навыками ты должна трезво оценить свои возможности и спрятаться за папочкой. Зачем влезать во взрослые игры если потенциал нулевой?

   — Ты сам меня в это втянул, — отвечаю и понадеявшись наудачу призываю к себе ковёр сбивая с ног не ожидавшего этого Палача.

   Под раздавшийся глухой удар не веря своему счастью я осматриваюсь с помощью теплового зрения и заметив дверь бросаюсь к ней.

   — Стоять! — раздаётся за спиной.

   Но я уже бегу по длинным пустым коридорам даже отдалённо не напоминающим часть жилого дома. Скорее подвал или катакомбы. Оставляя за спиной очередной поворот я пытаюсь найти выход или лестницу, но это место словно заколдованный лабиринт. Я продолжаю бежать погоняемая страхом и лишь когда в боку начинает нестерпимо колоть, позволяю себе мизерную передышку.

   Чувствуя себя тем кроликом, а удав, зная, что мне негде спрятаться среди голых стен не спешит ловить жертву. Тяжело дыша, опираюсь рукой о стену и когда надежда даёт трещину, грозя закончиться грандиозным срывом, лица касается дуновение свежело ветра.

   Потайная дверь незаметна глазу, но тепловое зрение без проблем показывает очертания прямоугольника, края которого немного светлее стен. Бросившись к возможному выходу, я скольжу ладонями по кладке в надежде найти рычаг.

   — Не сбежишь, — язвительный голос Палача раздаётся со всех сторон, но я никого не вижу. Убедившись что меня не настигли с удвоенной силой принимаюсь искать выход.

   — И куда ты пойдёшь бесценная моя? К кому так рвёшься? К своему избраннику? Может и за меня ответственность возьмёшь?

   Со злости пинаю стену чтобы высвободить эмоции и та, бесшумно приоткрывается. Мне удаётся протиснуться в образовавшуюся щель, но я не успеваю обрадоваться, как взгляд натыкается на земляную насыпь в несколько метров высотой окружающую меня с трёх сторон.

   Здесь светлее, поэтому оглядываясь, я замечаю что судя по цвету стен, подвал, этот лабиринт долгое время был похоронен под землей, а единственный раскопанный вход в обитель бесконечных холодных коридоров... Я стою перед ним.

   Срываюсь с места и цепляясь за разъезжающуюся сухую землю ползу вверх. Ноги утопают и скользят, в рот летит пыль и на зубах начинает скрипеть, но я упорно лезу вверх.

   Выбравшись, не спешу подниматься, наоборот из положения лёжа, я осматриваюсь но из живности замечаю только пульсирующие красным силуэты птиц, сидящих на ветвях деревьев. Ещё одна странность обычно у домов разбивают сады или парки но здесь... практически непролазная чаща стоит впритык к дому.

   Страхуясь, я держусь под окнами, оборачиваюсь и одним движением руки сношу деревья заваливая ими вход. Снова возвращаюсь к человеческому виду и давя желание заморозить здесь всё — создаю портал. Воронка получается нестабильной, она рвётся и искривляется, явно намекая на то, что только самоубийца в неё влезет. А так как я таковой не являлась, наоборот жить ох как хотелось, я побежала, огибая деревья.

   В наушнике стояла тишина, решив что мальчики просто обязаны уже были меня потерять и начать разыскивать, я подумала что если их сигнал пробьётся ко мне, то там я и попытаюсь снова создать портал, а пока, постоянно оглядываясь, я пыталась снять кольцо.

   Тонкий серебряный ободок с вьющимся орнаментом в другой ситуации можно было назвать утончённым, но сейчас, украшение было непомерно тяжёлым и чужим. И плюс ко всему заколдованным. Я его не то что снять, даже провернуть не могла!

   Лес был нескончаемым. Сколь бы я не бежала просвета не наблюдалось, а вскоре и ночное светило спряталось за облаками, вынуждая меня перейти на шаг. Позади хрустнула ветка, стая испуганных птиц с криками взмыла в небо, а меня схватили за руки и прижали их крестом к груди.

   — Надеюсь прогулка тебе понравилась, — произнёс Палач стоя у меня за спиной, — пришло время возвращаться.

   — Какого чёрта тебе от меня нужно?! — дёрнулась, и порадовавшись что ноги у меня свободные пнула Палача.

   Тот что-то прошипел и оттолкнул меня, а я, связанная по рукам и ногам внезапно появившимися путами, упала на землю.

   — Что мне нужно? — Палач сделал вид что задумался. — Хм, мне скучно, вот и хочу развлечься с животным.

   — Что?

   — Ах да, не прерви ты столь грубо нашу встречу, мы бы спокойно поговорили.

   — Место ты неважное выбрал, — огрызнулась я припомнив кровать с цепями.

   Палач удивился, а потом рассмеялся. Жутко.

   — Ты напала первой, во всяком случае — всё для твоего блага, — хохотнул он и взмахнул рукой создавая портал в котором отчётливо виделась проклятая комната.

   — Не смей, — просипела я пытаясь отползти в то время как Палач присел около меня на корточки и протянув руку, вытащил из волос несколько запутавшихся в них листьев.

   — Не разочаровывай меня, — без доли шутки произнёс он смотря мне в глаза. — Разве прежде, я не говорил, что предпочитаю видеть чистые эмоции?

   После его слов меня прошиб холодный пот. Я помню когда и при каких обстоятельствах он произнёс это. В притоне, когда под действием веществ, я впервые сама поцеловала мужчину. Мало того — его.

   — Не дождёшься.

   Палач усмехнулся, стянул свой шейный платок и использовав его на манер кляпа, произнёс:

   — Посмотрим. У нас впереди много времени. Ты же не забыла что сегодня пятница?

   И взяв ошарашенную меня на руку шагнул в портал.

   Широким шагом приблизившись к кровати, Палач неожиданно бережно уложил меня на неё. Зафиксировал лодыжки и кисти холодным металлам оков, остужавших разгорячённую кожу и, снял магические путы.

   — Даже подозрительно что не сопротивляешься, — произнёс он и указав на кляп продолжил:

   — Сниму если будешь вести себя хорошо.

   Сопя, медленно кивнула, а когда вновь обрела способность говорить, спросила:

   — Зачем?

   — Я же говорил, мне скучно, — протянул Палач, а потом взмахнул рукой призывая к себе... миску с водой.

   — Ты говорил о животном, — начала я, — кого..?

   — Я имел в виду? — продолжил он за меня. — Твоего Къера.

   С каких это пор он животное? Я думала что речь обо мне. Привыкла знаете ли к тому что для некоторых я монстр.

   Палач присел рядом, отвёл в сторону волосы и покачав головой смочил платок.

   — Не люблю грязь, — проговорил он, а в следующее мгновение провёл влажной материей по моему лицу.

   Я неверяще на него уставилась, всё же не этого я ожидала. А Палач не обращая внимания на мою реакцию продолжал:

   — У меня есть претензии к Къеру. Высказывать их открыто не в моём стиле, но подумай вот о чём. Нас учили что драконы величественны мудры и сильны, а на деле?

   — Я не понимаю.

   — Я не зря проводил аналогию с книгами. Если в коллекции человека есть книга, пусть самая обычная и ничем не выделяющаяся, то по своей природе он пометит её. Для собственного удовлетворения поставит штамп принадлежности. От кражи это не спасёт, но укравший будет знать кто истинный хозяин. Та же история со скотом, — его могут увести, но с клеймом станут прятать. Понимаешь к чему я?

   Честно говоря не очень, — подумала я, но вслух ничего не сказала.

   Палач отложил в сторону платок и поднялся.

   — Къер знает что нас связывает. Он даже видел дарственную Маркуса, но вот беда, отнять не сумел.

   — Видел? — подорвалась я и так резко подалась вперёд что цепи звякнули.

   — Видел, — подтвердил Палач.

   — И ты ещё жив?

   — Я его шантажирую, — улыбнулся тот, — тобой. Но знаешь что странно? Даже имея возможность окольцевать возлюбленную, он не подумал это сделать. Могу поспорить он и той ночью к тебе не прикоснулся. Просто принял и отпустил. Со мной.

   — Так этим кольцом ты пытаешься его задеть?

   — Хочу посмотреть отважится ли он противостоять мне, — поправил Палач. — Придумает ли как нанести удар.

   — Выходит кольцо это — метка смотря на которую Къер...

   «будет знать кому я принадлежу» — повисло в воздухе.

   — Он упустил момент. Я уже говорил что давал шанс. Дважды. Используй он хоть один из них я бы подумал поступить иначе, но бесценная моя, разве я виноват в нерасторопности дракона?

   — Ладно, я способ причинить ему боль, но кольцо, оно же не обручальное? — спросила я.

   Палач наклонился, заставив меня откинуться на любезно подготовленную подушку.

   — Кто знает? — с улыбкой ответил он.

   — Не отпустишь? — тихо спросила я.

   — Нет. Я же говорил, у меня на тебя большие планы бесценная моя. Ты должна мне за бессонные ночи.

   Вдруг, Палач резко выпрямился и прищурился.

   — Вынужден тебя оставить. Можешь поспать пока я отойду.

   У самой двери он остановился.

   — Можешь не звать на помощь, во-первых это будет невежливо, я крайне хорошо к тебе отношусь, а во-вторых хоть дом и пуст, но кто знает кого из незваных гостей принесёт на твой зов.

   Оставшись в одиночестве я перевела взгляд на окно иллюзию. Теперь-то я точно знала что нахожусь под землёй.

   — Что же тебе нужно от меня, — прошептала я и резко распахнула глаза.

   Если, я как человек отталкиваю Къера, то что будет если дракониха опять возьмёт надо мной верх в присутствии Палача? Ох, пора выбираться. Сейчас обернусь, скину оковы и...

   Дверь распахнулась впуская Палача, тот молча прошёл в комнату и поставив возле кровати странные свечи зажёг их.

   — Я подумал, что оставлять тебя без присмотра нельзя, — проговорил он, зажав нос платком. - Кстати, если ты ещё не поняла, оставшиеся дни, я буду тебя ломать. Уничтожать вашу связь с Къером, посмотрим что из этого выйдет.

   А я, наблюдая как от свечей поднимаются тонкие сизые струйки ужаснулась, когда глаза начали слипаться. Через мгновение, я с трудом различала очертания предметов.

   Не отключаться, нельзя спать, — лениво плавала в кумаре мысленная установка, вязко утопая в небытие. Тело ослабело, даже пальцем пошевелить не получалось, — только не спать...

   — Советую не сопротивляться, — голос Палача проникает в сознание и я пытаюсь ухватиться за него как за соломинку соединяющую реальность и накатившую усталость, но как бы не старалась, я всё глубже проваливаюсь в радушно распахнувшую объятья тьму. Глаза закрываются.

   — Если любишь отпустишь или отступишь, — тихо произнёс Палач откидывая с моего лица прядь волос. — Чушь придуманная слабаками. Они утешаются ей искренне полагая что совершили благое дело. Но знаешь, за своё нужно бороться. Вгрызаться зубами, плевать на общественное мнение и обстоятельства. Брать своё всегда правильно.

   Наступает абсолютная тишина, шум в голове становится всё громче и перед тем как окончательно распрощаться с бодрствованием до слуха доносится желчное:

   — Не терпится увидеть реакцию Къера.

***

Комната тонула в полумраке, лишь пламя редких свечей и разожжённый камин освещал пространство. Главы Тройки сидевшие за столом молчаливо слушали приглушённую музыку доносившуюся из-за закрытой двери.

   — Это точно? — Палач перевёл сосредоточенный взгляд на одного из собеседников сжавшего кулаки.

   — Да. Я лично присутствовал на демонстрации. Зрелище не для слабонервных.

   — Дело принимает опасный поворот, — вступил в разговор третий участник.

   — Вы знали на что шли с самого начала, мы сделали слишком много чтобы остановиться перед самым финалом.

   — Никто не говорит об этом. Каждый из нас в полной мере осознаёт риски, те что есть сейчас, и те что грозят в будущем.

   — При условии удачного исхода, — произнёс Палач.

   — Сомневаешься? Помниться, ты втянул нас в это мальчишка.

   Беззлобное замечание вызвало скупую усмешку на губах Палача.

   — А вы согласились, — парировал тот. — Как обстоят дела в Гильдии драконов?

   — Без особых изменений: часть свято верит в существующий порядок и честь, часть — согласилась сотрудничать.

   — Как... неожиданно, — не удержался Палач вставив едкое замечание. — Неужто бренные деньги сумели пошатнуть стойкую уверенность драконов в соблюдении догм и долга.

   — С проштрафившимися я сам разберусь, дай только время.

   — Как раз его у нас нет, — внёс свою лепту самый молчаливый участник беседы. — Когда лаборатория временно оседает на одном месте, основа изготавливается практически беспрерывно. Мальчишке дают время восстановиться, но сами понимаете, ребёнок долго не протянет. Из него выкачают всё и выкинут.

   — Что с его матерью?

   — Мозги у неё работают, — зло отозвались в ответ. — До неё дошло, что её могут использовать в качестве инкубатора раз в год производящего уникальное потомство. Она... сбежала от них.

   — Мы её ищем? — без особого интереса спросил Палач.

   — Мы помогли ей сбежать, а стало быть знаем где она, но активно изображаем участие в поисках.

   Разумно. Единственная выжившая нулевая со способностью рожать уникальных детей сама по себе сокровище. Но Палачу хотелось поступить с ним как и полагается — закопать поглубже во избежание.

   — Что с девчонкой, которую ты взял под крыло, Палач?

   — Под наблюдением.

   — И это всё?

   — Особых проблем она не создаст, возможностей нет, но рвения хоть отбавляй.

   — Не нужно было отпускать её в свободное плаванье. Меньшее из зол — она может опознать тебя. Я уже не говорю о её способностях которые могут проснуться в любой момент. Мы до сих пор не знаем унаследовала ли она...

   — Господа, — мягко произнёс Палач прерывая говорившего. — Это моя забота. Надеюсь, мне не придётся это повторять.

   В комнате повисло тяжёлое молчание. Спорить не отважились, да и толку объяснять взрослому человеку к чему может привести его шаг? Он уже всё обдумал и принял решение. Остаётся надеяться, что Палач всё предусмотрел и не прогадал.

   — Твои игры ни к чему хорошему не приведут.

   — И давно ты в пессимисты заделался? Лучше скажи, как продвигаются переговоры в Серой.

   — Переговоры. Прощупывание почвы. Пока, император придерживается официального нейтралитета.

   Разговор продолжался порядка часа, наконец, пришло время расходиться. Договорившись об очередной встрече, Палач первым покинул собрание, на душе было неспокойно.

   Чем ближе он подходил к дому, тем острее чувствовал напряжение и опасность. Ускорив шаг, мужчина зашёл в дом и прислушавшись к тишине заброшенного особняка направился к гостье, которая должна была сладко спать. Однако увиденное заставило Палача замереть на пороге.

   Риана тяжело дыша, металась на постели. Хриплое дыхание перемежалось со звоном оков и тихими стонами срывающимися с искусанных губ девушки.

   — Какого чёрта?

   Взяв себя в руки Палач приблизился к заложнице, дотронулся до холодного лба и одним взмахом потушив свечи, зажёг тусклый свет. Обхватив раненное запястье, прощупал участившийся пульс и выругался. Не на такую реакцию он рассчитывал.

   Он потянулся освободить Риану, нужно было обработать раны и перенести девушку в другую комнату, как та распахнула глаза. Бессмысленный и пустой взгляд уставился вперёд, а потом, кожа девушки стала покрываться инеем. Обжигающе холодная броня опутала тело Рианы, даже волосы изменили цвет.

   Палач снова выругался. Он искренне рассчитывался что Риана пусть и пара Къера, но её особенность в игнорировании зова, но теперь, мужчина своими глазами видел насколько ошибся. Что сестра, что брат — оба были иными. Смотря на мерцающую кожу Рианы, её глаза с изменившимся зрачком, Палач