Семь королевских невест. Тори Халимендис

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ОСОБНЯК НА МОРЕ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДВОРЕЦ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Если ты молода, не лишена магических способностей и имеешь знатное происхождение, то у тебя есть все шансы стать королевой. Надо только лишь преодолеть множество препятствий, обойти хитроумных соперниц и выиграть королевский турнир. Ах, ты не хочешь? Смирись, Джемма ал Астре, твоим мнением поинтересоваться забыли.

ПРОЛОГ

   - Что вы сделали? – возмущенно спросила я, отказываясь верить собственным ушам.

    - Подали заявку от твоего имени, - флегматично повторил отец и взял из корзинки очередной кусочек хлеба. – Передай мне, пожалуйста, ветчину, дорогая.

    - Папа!

    Мама бросила на меня укоризненный взгляд и подвинула поближе к отцу блюдо с ветчиной.

    - Джемма, милая, не стоит кричать так громко. Ты ведь не хочешь подавать дурной пример своим сестрам?

    - Прежде всего, - отчеканила я, - я не хочу участвовать в каком-то глупом конкурсе.

    - Это не глупый конкурс, - возразила мама. – Это старинная традиция.

    - О которой вот уже сотни две лет никто и не вспоминал, - съехидничала я.

    - Между прочим, - все тем же спокойным тоном вставил отец, - мы получили замечательный шанс поправить наши дела. Участницам конкурса выплачивается денежное вознаграждение.

    - Если они доживают до финала! – взорвалась я.

    Мама успокаивающим жестом погладила меня по руке.

    - Уверена, в этот раз условия не будут столь жестокими, дорогая. Конечно, тебя ожидают, э-э, некоторые, скажем так, трудности. Однако же и награда более чем достойная, не так ли?

    Я только вздохнула. Если уж родители вбили что-то себе в головы, то спорить бесполезно. Они никогда не желали слушать возражений, особенно мама. Но отбор невест для его величества согласно старинным традициям – это слишком даже для них. И не мешало хотя бы спросить, согласна ли я участвовать в этой авантюре. Впрочем, подобные мелочи могли еще озаботить папу, но никак не маму. Так что с уверенностью можно сказать, что заявку от моего имени подавала она.

    - Джемма, ты выйдешь замуж за его величество? – с любопытством спросила крошка Лизбет.

    - Вряд ли, дорогая, - вздохнула я.

    - Но почему? Его величество такой красивый!

   Беренис уже добралась до десерта, так что его величество, конкурс невест, мое вероятное замужество и прочие глупости ее интересовали мало. Гораздо меньше, нежели кусок фруктового торта с взбитыми сливками.

    - Джемма! – настаивала Лизбет. – Почему ты не хочешь замуж за его величество?

    - Дорогая, доедай кашу, не отвлекайся на разговоры, - мягко произнесла мама. – Джемма, я бы хотела поговорить с тобой после завтрака. Задержись, пожалуйста.

    Все ясно. Примется уговаривать меня не отказываться от участия в глупой авантюре. Я мрачно отодвинула от себя тарелку.

    - Я уже сыта. Подожду тебя в библиотеке, мама, хорошо?

    - Хорошо, дорогая. Я скоро подойду. Только прослежу, чтобы твои сестры все съели.

    Я улыбнулась через силу и встала из-за стола.

***

    Расхаживая по библиотеке, я придумывала убедительные доводы того, что подписываться на сомнительную идею с конкурсом – несусветная глупость. Вот только озвучить их мне не удалось. Как и всегда, мама мигом повернула разговор в нужное ей русло.

    - Девочки растут, - озабоченно заметила она. – Им требуется не только новая одежда, но и достойное образование. А у нас, к сожалению, не хватит средств на оплату хорошего пансиона сразу для двоих. Если бы разница в возрасте у них была бы побольше, мы бы как-нибудь выкрутились. Заняли бы нужную сумму на год или два. Но они, увы, погодки.

    Мама преуменьшала масштаб проблемы. Еще один неурожайный год – и можно позабыть не только о пансионе для сестренок, но и обо всей прежней жизни, потому что имение пойдет с молотка.

    - И вы с папой решили, что подвернулся очень удачный случай? А то, что я могу погибнуть, вас даже не беспокоит? Конкурс для многих девушек заканчивался вовсе не свадьбой, а погребальной церемонией.

    - Ах, дорогая, - легкомысленно махнула рукой мама, - я уверена, что организаторы все предусмотрели. Учли ошибки прошлого. В конце концов, кому в наше время нужна жена, способная заклинать ядовитых змей? Или собирать редкостный черный жемчуг? Или сражаться с вивернами?

    Да, пожалуй, не самые необходимые королеве умения. Однако же именно такие задания и заканчивались гибелью участниц в прошлом. Отборы не проводились уже около двух сотен лет, но вовсе не потому, что короли стали более жалостливыми, о нет. Просто последний конкурс выиграла дева столь удивительной внешности, что даже льстивым придворным живописцам не удалось изобразить ее красавицей. Да что там красавицей – проходя мимо портрета королевы Гильезы в коридоре пансиона, я всякий раз испуганно вздрагивала. Король Людвиг, счастливчик, заполучивший этакую красотку в жены, если верить народным песням, на собственной свадьбе напился, словно какой башмачник или трубочист. А отказаться от брака с победительницей не мог – магическую клятву перед началом состязаний дал. Так и пил каждый вечер своей недолгой супружеской жизни. Королева Гильеза пережила незадачливого мужа на сорок лет и осталась в памяти народа мудрой и справедливой правительницей. Хотя и вошла в историю как Гильеза Страшная.

   - Все равно, - упрямилась я. – Шансов победить у меня нет, так какой смысл ехать во дворец?

    К моему удивлению, мама согласилась. Во всяком случае, с первым утверждением.

    - Конечно, шансов стать королевой у тебя нет. Но мы получим деньги, чтобы оплатить пансион для Лизбет. А на обучение Беренис, когда придет время, хватит и наших доходов. Надеюсь, к тому времени боги перестанут наказывать нас неизвестно за какие прегрешения, и виноградники снова станут приносить хороший доход. К тому же тебе пора позаботиться и о себе, дорогая. За кого тебе выходить замуж в нашем захолустье? А при дворе столько молодых людей! Ты обязательно встретишь того, с кем захочешь связать судьбу.

   - Не думаю, что…

    - Ах, Джемма, милая, да о чем здесь думать? – перебила меня мама. – Ты молода, принадлежишь к древнему роду, обладаешь милой внешностью. Разумеется, на тебя обязательно положит глаз кто-нибудь из придворных.

    Я уже давно не чувствовала обиды, когда мама говорила, что ее старшая дочь всего лишь «вполне мила». Ведь рядом с красотой Рейны ал Астре все окружающие словно бы меркли, казались тусклыми, невыразительными. Мама являлась счастливой обладательницей золотистых локонов, белоснежной кожи, огромных глаз редкого фиалкового цвета, изящной фигуры, напоминавшей старинные статуэтки из серебра. А я унаследовала от отца каштановый цвет волос и голубые глаза. Да еще и почти на голову переросла миниатюрную родительницу.

    - Мама, но я не хочу замуж!

    - Глупости, дорогая. Все девушки хотят замуж, уж я-то знаю. И не забывай, что неделю назад мы отпраздновали твой день рождения. Тебе уже девятнадцать, милая! Через два-три года тебя назовут старой девой. Не самая лучшая участь, не так ли? Согласись, этот конкурс объявили очень вовремя.

    Конечно, вовремя. Во всяком случае, в представлении родителей. Как удачно: можно одновременно спихнуть замуж старшую дочь и получить деньги на то, чтобы расплатиться с кредиторами. А что до связанного с состязаниями риска… Мама всегда славилась умением выбрасывать из головы неугодные мысли. Она предпочитала попросту не замечать то, что ей не нравилось.

    - Из королевской канцелярии уже пришло подтверждение, - выдвинула мама последний аргумент. – Твое имя включили в список претенденток.

    Раз заявку уже успели рассмотреть и одобрить, значит, письмо от моего имени мама написала не вчера. И даже не позавчера.

    - Когда, мама? Когда ты отправила им заявку?

    Она безмятежно улыбнулась.

    - Сразу же, как объявили начало отбора. Признаться, мне пришлось поволноваться, дорогая. Ответа не было так долго. Я уже подумала, что нам отказали. Сама понимаешь, наши финансовые обстоятельства… да и долгая жизнь вдали от двора… ну, не будем о грустном. Главное – тебя приняли. Сегодня утром папа, как твой опекун, подписал контракт. На следующей неделе на его счет поступит первый взнос, так что можно готовиться к отъезду в столицу.

    - И что нас ждет в случае расторжения контракта?

    Безмятежное выражение исчезло с лица мамы. Взгляд огромных фиалковых глаз, которым некогда посвящали сонеты воздыхатели, из наивного превратился в жесткий, решительный. А когда мама заговорила, то ее голос уже не напоминал привычный легкомысленный щебет. Я отчетливо услышала в нем стальные нотки.

    - Неустойка, Джемма, - ледяным тоном произнесла она. – Долговая тюрьма. Этого ты хочешь для своего отца?

    Нет, разумеется, этого я никак допустить не могла. И со вздохом ответила:

    - Хорошо, мама. Когда мы выезжаем в столицу?

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ОСОБНЯК НА МОРЕ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

    Не скрою, я очень хотела побывать в столице, прекрасной Лаоссии, о которой столько читала, посмотреть на величественные соборы, изящные статуи, собственными глазами увидеть знаменитые фонтаны, пройтись по широким мощеным улицам. А при мысли о том, что меня поселят во дворце, и вовсе захватывало дух. Хоть я и считала по-прежнему родительскую затею нелепой авантюрой, но все же определенные плюсы в ней обнаружила. Однако вскоре выяснилось, что оснований под собой мои надежды не имеют.

    Через два дня после памятного разговора в библиотеке на мое имя пришел пухлый конверт с гербовой печатью. Вскрыв его под пристальными взглядами отца и матери, я обнаружила чек (на сумму столь внушительную, что даже потерла глаза и проверила, не показалось ли мне) и длинную-длинную инструкцию. В ней содержался перечень необходимых мне как конкурсантке бумаг и предметов, а также распоряжение явиться в одну из загородных резиденций его величества. Там и надлежало жить всем претенденткам до того, как они пройдут отборочные испытания. И только те, кого признают достойными дальнейшего участия в конкурсе, переедут во дворец, прочие же отправятся по домам.

    - Отборочный тур? – переспросила мама. – Но в газетах не писали ни о каком отборочном туре. Только о конкурсе на место супруги его величества.

    - Рейна, милая, полагаю, желающих оказалось слишком много, - рассудительно заметил отец. – Конечно же, участие в конкурсе примут не все, а только самые достойные.

    - Но они ведь не заставят нас вернуть деньги, если Джемма не пройдет? – забеспокоилась мама.

    - Нет, - ответила я, найдя глазами нужную строку в контракте. – Сумма перечисляется на наш счет и возврата ее не потребуют, даже если я не справлюсь с отборочными испытаниями. Это деньги на «первостепенные нужды участницы», вот. А тем, кто выйдет в основной турнир, заплатят еще.

    Мама заметно повеселела.

    - Это хорошо. Сегодня же купим тебе все необходимое, а завтра отец отвезет тебя куда велели.

    - Это что же, мы не поедем в столицу? – обиженно закричала подслушивавшая Беренис, выглядывая из-за дивана. – Но я так не хочу! Вы обещали!

    - Поедем, дорогая, - успокоила ее мама. – Непременно поедем. И будем смотреть все этапы из специальной ложи, отведенной для родственников участниц.

    - Это в случае, если меня не отправят домой после первого этапа, - мрачно заметила я.

    - Джемма, дорогая, - в голосе мамы звучали стальные нотки, - ты ведь постараешься, правда? Очень-очень хорошо постараешься и пройдешь хотя бы во второй тур. Да, милая?

    - Да, мама, - уныло пообещала я. – Конечно, я постараюсь.

    Вот только никакой уверенности в собственных силах я не ощущала. Ведь среди претенденток непременно окажутся куда более достойные девушки. О том, как сильно разочарует маму мое поражение, я старалась не думать. Расстроенная мама – что бы ни послужило поводом для ее огорчения – способна осложнить жизнь кому угодно.

***

    Загородное имение его величества поражало роскошью. Нашей семье принадлежало большое поместье, некогда дававшее неплохой доход. К сожалению, из отца получился не лучший землевладелец. Управляющий подворовывал, а лет пять назад обнаглел так, что его просто не могли не поймать за руку. В результате воришку выставили вон, но найти на его место толкового человека никак не удавалось. К тому же последние три года выдались неурожайными: поздние весны, холодные лета. Для наших знаменитых виноградников такая погода оказалась губительной, и семья подошла очень близко к черте, именуемой страшным словом «разорение». Денег на то, чтобы вывезти в свет только-только закончившую обучение старшую дочь, то есть меня, не хватало, вот мне и пришлось год просидеть в провинции, развлекаясь только прогулками, чтением романов да играми с младшими сестрами.

    Так вот, это я к тому, что родительский дом тоже никак не походил на хибару бедняка. Огромный белый особняк с колоннами, портиками, разбитыми во дворе цветниками всегда казался мне воплощением поистине южного великолепия, но теперь выяснилось, что он значительно проигрывает королевской резиденции. Серый гладкий камень (все-таки столица находилась гораздо севернее моих родных мест), фигурно подстриженные кусты вдоль подъездной аллеи, фонтан, изображавший деву с кувшином, алые и белые розы. И позолота. Много, очень много позолоты. В выложенный мозаичной плиткой холл я вступила растерянной. Отец крепко держал меня за руку – видимо, на него тоже окружающее нас богатство подействовало угнетающе. Как-то разом оно напомнило о том, что сейчас я – далеко не самая выгодная партия даже для придворного, не говоря уж о короле. Мой новенький темно-синий дорожный костюм, купленный на полученные за участие в конкурсе деньги, тут же показался мне излишне скромным. А уж когда я увидела, во что одеты столпившиеся в холле девицы, то с трудом подавила желание спрятаться за ближайшую колонну.

    В глазах рябило от разноцветных нарядов, в ушах звенело от многочисленных голосов.

    - Куда нам? – шепотом спросила я.

    Отец в растерянности крутил головой. Встретивший нас слуга куда-то испарился.

    - Ой, Джемма! – услышала я знакомый голос. – И ты здесь!

    Элли! Моя лучшая подруга, с которой мы ни разу после выпуска не виделись, зато писали друг другу длинные письма каждую неделю. Она тоже участвует в конкурсе? Я обрадовалась – вдвоем нам будет легче. Но ведь в прошлом письме Элли намекнула, что родители подобрали ей жениха. Куда же он делся?

    - Джемма! Как замечательно! – продолжала радоваться подруга. – Мы опять будем жить вместе, делиться друг с другом самым сокровенным, поддерживать и подбадривать – как в пансионе!

    Я с огорчением отметила, что одета Элли не в пример богаче меня. Бархатное платье бордового цвета оттеняло белую кожу и светлые волосы, в ушах подруги покачивались серьги с рубинами, а на пальцах сверкали кольца. Мне стало совсем неловко за свой костюм из синей шерсти.

    - Джемма! – тормошила меня Элли. – Разве ты не рада меня видеть?

    - Рада, конечно.

    В конце концов, одежда ничего не значит. Разве может мой скромный наряд перечеркнуть годы нашей дружбы? Элли неважно, что у моей семьи нет денег на выезды, иначе бы она не дергала сейчас меня за рукав, оживленно болтая.

    - А кто тебя привез? Меня – старший брат, помнишь его?

    Алана я припоминала смутно, потому как видела его всего один раз, будучи еще десятилетней девчонкой. Но кивнула, чтобы не разочаровывать подругу.

    - Конечно, помню.

    - Жаль, что он уже уехал. А где твой отец? Ты уже знаешь, с кем тебя поселят? В каком крыле? В южном лучше всего, оттуда такой вид! Алан потребовал, чтобы меня разместили именно там, и ему, разумеется, не отказали! А как ты думаешь, какие нам назначат испытания? Говорят, что по итогам отберут всего семь девушек, вот они-то и станут настоящими претендентками. Уверена, что я пройду!

    Она тараторила без умолку, а я поискала взглядом отца. Действительно, куда же он подевался? Мы вошли в холл вместе, а потом я растерялась, принялась осматриваться, затем ко мне подскочила Элли, а отец… О, да вот и он!

    - Джемма, дорогая! Добрый день, лейни Элли! Вы стали еще прекраснее с того дня, как мы виделись.

    Подруга присела в реверансе.

    - Лейн ал Астре! Благодарю вас.

    Отдав дань светским любезностям, отец вручил мне лист бумаги.

    - Вот, дорогая. Я уже отметился у распорядителя и узнал, какую комнату тебе выделили. Южное крыло. Вроде бы неплохо, как считаешь?

    - Дай взглянуть, - попросила Элли и потянула листок у меня из рук. – О! Второй этаж, голубые покои. Джемма, мы опять будем жить вместе!

    - Вот и хорошо, девочки, - обрадовался отец. – Тебе не будет здесь одиноко, дорогая. Ну, обустраивайся, а мне пора. Напишешь нам, хорошо? Я узнал: можно отправить три письма домой. Кристаллы связи запрещены, разрешили только написать по одному письму после каждого испытания.

    Мне стало грустно расставаться так скоро, но ничего поделать я не могла. Отцу действительно надо возвращаться домой, чтобы успеть до ночи и не тратиться на гостиницу. Ни на новомодные скоростные средства передвижения, ни на личные кристаллы связи у моей семьи попросту не хватало денег. А мне повезло, что я повстречала здесь Элли. В конце концов, папа прав: одиноко мне теперь не будет.

    Обняв на прощание отца и передав приветы маме и сестренкам, я вернулась к ожидавшей меня Элли. За ее спиной почтительно застыла миловидная молодая женщина в форменном сером платье с кипенно-белыми манжетами и воротничком. Густые русые волосы стянуты в тугой узел, на лице выражение услужливой приветливости. Горничная. Словно в ответ на мои мысли, женщина низко присела:

    - Добрый день, лейни. Мое имя Анна, меня определили в услужение вам и лейни Элли ал Теннес. Будьте любезны следовать за мной, я покажу вам ваши покои.

    Да, такой роскоши, как горничная, пусть и одна на двоих, в пансионе не водилось, так что жизнь в королевской резиденции, определенно, отличается от годов учебы в лучшую сторону.

    - Вот здесь столовая, - пояснила Анна, указав на двери, мимо которых мы как раз проходили. – Обед подают ровно в полдень.

    - На карточках есть расписание, - шепнула мне Элли.

    Я бросила взгляд на листок, врученный мне отцом, и едва не споткнулась. Действительно, сразу же за моим именем следовала строка с надписью «второй этаж, голубые покои», потом указаны часы завтрака, обеда, чаепития и ужина, а еще ниже…

    - Завтра в десять утра, - убитым голосом прочитала я. – Первое испытание. Так скоро?

    - А куда тянуть? – насмешливо фыркнула Элли. – Мне тоже назначили на десять. Видела, сколько девиц собралось в холле? И это еще не все претендентки. Чем быстрее отсеется хотя бы треть, тем дешевле этот турнир обойдется короне.

    Я подавленно молчала. Что будет, если меня отправят домой? Конечно, в пансионе я получала в основном хорошие отметки, а пожилая лейни Инесса, наш куратор, даже прочила мне большое будущее и блестящую карьеру, если я захочу посвятить себя науке. Но женщина-ученый – это так эпатажно! Хотя в Университет вот уже десять лет как набирали и девушек, но в обществе до сих пор смотрели на студенток с подозрением. А уж о том, чтобы жениться на обучающейся вместе с молодыми людьми особе, для юношей из хороших семей даже речи не заходило. Так что ни о каком дальнейшем образовании я и не мечтала, но похвала преподавательницы грела душу. И вот теперь мне в голову впервые закралась мысль: а так ли велики мои знания и умения, как мне думалось? Вдруг я опозорюсь перед жюри?

    Анна поднялась по широкой лестнице на второй этаж, прошла по коридору и распахнула перед нами двери:

    - Прошу вас, лейни. Ваши вещи уже разложены. Если я понадоблюсь – позвоните в колокольчик.

    Она дотронулась до нагрудного кармана, и я сообразила, что там лежит специальная пластина из тонкого металла. При звонке колокольчика она нагревается и вибрирует, и горничная понимает, что ее вызывает хозяйка. Простенькая бытовая магия, зато весьма удобная для обитателей огромных особняков.

    - Благодарю вас, Анна, можете быть свободны.

    И я следом за Элли вошла в комнату.

    Первое, что бросилось мне в глаза еще с порога – портрет его королевского величества Карла Третьего. Надо понимать, повешен не без умысла: напоминать конкурсанткам о цели, приведшей их в особняк.

    - Элли?

    - Да, Джемма?

    - А ты видела его величество? В смысле, не на портрете?

    - Да, его величество – друг Алана, - охотно похвасталась подруга.

    - И какой он? Сильно отличается от нарисованного? Художник не слишком ему польстил?

    С портрета на меня взирал светловолосый кареглазый красавец. Еще в бытность его величества наследником престола карточки с его изображением – я точно знала – хранились под подушкой у каждой второй воспитанницы пансиона. Остальные девицы держали изображение тогда еще его высочества среди учебников. Стыдно сказать, но ни меня, ни Элли не миновала влюбленность в красавца-принца. К счастью, продлилась она недолго: полгода у меня и десять месяцев у Элли.

    - Польстил? Да что ты, Джемма! В жизни его величество еще лучше! – с придыханием ответила подруга.

    Ее глаза затуманились, на губах расцвела мечтательная улыбка. Так-так, похоже, девичья влюбленность так и не покинула Элли окончательно. Что же, я буду только рада, если его величество обратит на мою подругу свой взор. Конечно, мне и самой очень хотелось бы выиграть турнир, особенно теперь, после того, как я заметила презрительные взгляды, бросаемые другими конкурсантками на мое скромное дорожное платье.

    Тем более, что жизнь в королевском имении начинала мне нравиться. Да, других девушек тяжело назвать дружелюбными, но мне-то что? Рядом ведь будет Элли, наперсница детских игр и юношеских шалостей. Нам выделили горничную и отвели поистине роскошные покои. Пока я рассматривала гостиную: мебель из темного дерева с медальонами, светло-голубые шелковые обои, синие шторы в тон обивке кресел, ваза синего же стекла с белыми розами, Элли уже прошла в спальню и оттуда доносились ее восхищенные возгласы.

    - Иди скорее сюда, Джемма! Только посмотри!

    Оказалась, я ошиблась. Подруга обнаружилась не в спальне, а в примыкавшей к ней ванной. И с восторгом рассматривала отгороженный мраморным выступом почти в мой рост угол.

    - Это же водопад! Последняя новинка! – с горящими глазами поясняла она мне. – Даже мои родители только планируют установить такой в нашем столичном особняке!

    Я осторожно потрогала блестящие рычаги: не задеть бы чего ненароком, а то нам на головы хлынет сплошная водная стена. О водопаде я только читала в газетах: моя семья позволить себе такую роскошь, увы, не могла. Хотя меня вполне устраивала и обычная ванна. Тем более, утопленный в пол небольшой бассейн с золочеными кранами, находившийся здесь же.

    - Скажи, Элли, - приступила я к вопросам, когда мы обе, осмотрев отведенные нам комнаты, повалились устало на кровати, прямо на покрывала, - тебе Алан, случайно, не рассказывал, почему его величество решил провести турнир?

    - Что-то говорил, - легкомысленно ответила подруга. – Я уже плохо помню. Это как-то связано с визитом его величества Леона.

    Странно. Леон Второй правил соседней Небрией, и какое отношение он мог иметь к отбору невест для Карла – неизвестно. Но я даже о предполагаемом визите слышала впервые, что неудивительно: в провинцию светские слухи доходят с опозданием.

    - Не понимаю.

    Элли только отмахнулась.

    - Да ну тебя, Джемма. Какая разница, почему его величество решил возродить старинный обычай? Главное то, что теперь появился шанс стать королевой.

    Она не стала уточнять, у кого именно этот самый шанс появился, но по лихорадочно заблестевшим глазам я поняла, что подруга имела в виду себя.

    Где-то внизу раздался удар гонга, и Элли встрепенулась.

    - Скоро обед, слышала? Надо поскорее переодеться, второй сигнал подадут через пятнадцать минут.

    Она подскочила к шкафу с резными панелями и принялась рыться среди многоцветия нарядов. Вещи Элли занимали три четверти отведенного нам двоим места и были не чета моим, хоть и новым, но не слишком дорогим. Я быстро выбрала для себя светло-зеленое платье, а Элли все перебирала наряды.

    - Как ты думаешь, какое лучше? – озадаченно спросила она.

    - Бери любое, времени осталось мало, - поторопила ее я. – Без разницы, что именно ты наденешь, все равно его величество тебя не увидит.

    - Не знаю, не знаю, - протянула Элли, по очереди прикладывая к себе то голубое, то сиреневое, то розовое платья. – А вдруг он тайно наблюдает за нами?

    Мне подобная мысль в голову не приходила. Но даже если и так, то для меня все равно ничего не изменится. Количество нарядов в шкафу точно не удвоится.

ГЛАВА ВТОРАЯ

    На первый этаж мы спускались почти бегом, а в коридоре остановились, отдышались и дальше уже пошли со степенным достоинством. У двери нас встретила почтенная седовласая дама необъятных размеров, облаченная в темно-красное платье.

    - Нисса ал Терова, - представилась она. – Я – распорядительница конкурса, по всем вопросам будете обращаться ко мне. А сейчас я укажу вам ваши места.

    Сверившись со списком, она отвела нас к столу у окна. Четыре места уже были заняты, мы опустились на оставшиеся.

    - А я вас знаю, - заявила показавшаяся мне смутно знакомой черноволосая сероглазая девушка, едва лейри Нисса отошла. – Вы учились на курс старше. Я Рада, Рада ал Ренье.

    Мы представились в ответ и познакомились с другими девушками. Миниатюрную блондинку звали Тилли, пышнотелую рыжеволосую красавицу – Алиной, а худенькую шатенку – Диной.

    - Ой, я так волнуюсь, - прошептала она, назвав свое имя. – Как вы думаете, что нам скажут делать завтра?

    Элли пожала плечами.

    - Вряд ли что-то сложное. Сначала отсеют самых неподходящих.

    Алина окинула соседок по столу высокомерным взором.

    - Не знаю, как вы, а лично я намерена хотя бы выйти в финал.

    Тилли насмешливо фыркнула. У меня сложилось впечатление, что эти двое прекрасно знали друг друга и находились далеко не в дружеских отношениях.

    - Не все в этом мире решают деньги, дорогуша, - пропела она, подтверждая мои подозрения.

    - Посмотрим, как тебе поможет на испытаниях древность рода, - парировала Алина.

    Дина бросила затравленный взгляд сначала на одну, потом на другую и схватилась за вилку.

    - Здесь восхитительный повар, не так ли? – пролепетала она.

    - О да! – подхватила я. – Чудесное фрикассе из кролика, правда, Элли?

    - Суфле из крабов тоже превосходно, - поддержала меня подруга.

    Рада несколько раз моргнула, а потом быстро добавила:

    - И цыпленок с пряными травами великолепен.

    Тилли и Алина, надувшись, смотрели в разные стороны, но ссора не продолжилась.

***

    - Не повезло нам, - констатировала Элли, спускаясь в сад по широким мраморным ступеням. – Посадили за стол к двум самовлюбленным курицам.

    - Слышала бы тебя лейни Инесса! – давясь смехом, выговорила я. – Курицы! Элли, как не стыдно! Вы ведь хорошо воспитанная юная лейни из достойной семьи.

    Я так удачно спародировала голос наставницы, что Элли тоже прыснула.

    - Если нам повезет, то надолго они здесь не задержатся, - предположила она. – Не хотелось бы трижды в день любоваться их физиономиями. Пойдем к морю?

    Я охотно согласилась. Молча мы спустились по дорожке почти к широкой песчаной полосе, на которую накатывали волны. Ветер доносил до нас прохладные соленые брызги, над синей водой носились чайки, пахло той самой морской свежестью, которую не перепутать ни с чем.

    - Знаешь, - призналась Элли, - а я ведь так и не научилась плавать.

    Я улыбнулась. В первые дни нашего знакомства я похвасталась перед новой подругой тем, что летом сбегала тайком от родителей к реке, где деревенские мальчишки и обучили меня держаться на воде. Помнится, тогда еще Элли задрала нос и заявила, что чумазая ребятня – не самая подходящая компания для наследницы древнего рода. Недолго думая, я по этому задранному носу и съездила кулаком. Да, мои манеры тогда оставляли желать лучшего. Мама в тот год часто болела, а спешно нанятая гувернантка с моим воспитанием не справлялась. В итоге в отъезде отбившейся от рук дочери в пансион мои родители точно видели спасение.

    - А я разучилась драться, - в тон ей отозвалась я.

    Элли оторвала взгляд от безбрежной синевы, посмотрела на меня – и мы снова покатились со смеху. Как же все-таки хорошо, что мы встретились снова!

***

    Утомленная дневными событиями, я рано улеглась в постель и почти сразу же уснула. Вот только спала всегда чутко, потому и проснулась от скрипа двери.

    - Элли!

    Никто не ответил.

    - Элли!

    Я встала и на цыпочках подошла ко второй кровати. Она была пуста. Элли исчезла! В тревоге я выскочила в гостиную, пытаясь сообразить, где в столь поздний час искать лейри Ниссу, и заметила на журнальном столике колокольчик. Отлично! Сейчас позову Анну, а она уже сообщит о пропаже кому положено. Но стоило мне протянуть руку, как я услышала шепот:

    - Джемма, не надо.

    - Элли!

   Подруга выглянула из-за широкой бархатной шторы, за которой пыталась укрыться.

    - Джемма, возвращайся в постель.

    Я скрестила руки на груди.

    - И не подумаю! Признавайся, куда ты собралась?

    Элли отошла от окна, и я заметила, что она одета для прогулки. И даже обута в удобные туфли на низком каблуке.

    - Мне надо ненадолго отлучиться, - прошептала она. – Ты ведь меня не выдашь?

    Меня охватила тревога.

    - Я никому не скажу, Элли, но хочу знать, что происходит. И потом, тебя поймают при выходе.

    Подруга внезапно улыбнулась.

    - Нет, не поймают. Все будет в порядке.

    - Тебе кто-то угрожает? – не успокаивалась я. – Или ты хочешь встретиться с тем самым мужчиной, о котором намекала мне в письмах? Тем, за которого хотела выйти замуж? Но это опасно. Если вас кто-нибудь увидит и донесет распорядительнице, то будет скандал. Твое имя станут трепать все газеты, а на твою семью обрушится гнев его величества.

    Элли отбросила за спину длинную светлую косу.

    - Одевайся!

    - Что? – мне даже показалось, будто я ослышалась.

    - Одевайся! – нетерпеливо повторила она. – Я ведь тебя знаю: так просто ты не отстанешь. Пойдем вместе.

    Колебалась я недолго. Пусть здравый смысл и подсказывал, что лучше всего лечь в постель и сделать вид, будто ничего не происходит, но отпустить подругу бродить по особняку в одиночестве я не могла. Поэтому быстро натянула все то же дорожное платье, в котором приехала.

    - А теперь тихо, - шепнула Элли. – Конечно, звукоизоляция должна быть хорошая, строили на совесть, но мало ли.

    Я ничего не поняла. А подруга подошла к той самой огромной – в половину моего роста – вазе в углу, на которую я обратила внимание сразу же при осмотре гостиной. Присела и нажала на завиток у основания, потом еще на один, а затем резко вдавила вазу в пол. Часть стены тут же беззвучно отъехала в сторону, открывая проход.

    - Вот так, - удовлетворенно проговорила Элли. – Все верно. Пойдем, Джемма.

    Я молча шагнула во тьму следом за ней, и на стене узкого коридора тут же вспыхнула цепочка огоньков.

    - Откуда ты…

    - Тихо! – шикнула Элли. – Молчи, пока не выберемся.

    Спустя несколько шагов ход раздвоился, и Элли уверенно повернула вправо. Больше никаких развилок на нашем пути не попалось, а довольно скоро мы уперлись в запертую дверь. Подруга решительно отодвинула засов и потянула створку на себя. Мой нос уловил знакомый солоноватый запах свежести, а до ушей донесся плеск волн. Мы вышли к морю!

    - Но как?

    - Ой, Джемма, можно подумать, в вашем доме нет потайных ходов!

    - Есть, конечно. Но о них не знают посторонние! Даже моим сестрам пока еще ничего не рассказали!

    Элли не стала продолжать разговор. Она выбралась наружу, некоторое время простояла, согнувшись, а потом распрямилась в полный рост. Я пока что осторожничала, оставалась в коридоре. На всякий случай: вдруг придется звать на помощь. Ведь моя безумная подружка так и не призналась, с кем у нее назначена встреча.

    - Элли! – услышала я тихий мужской голос. – Элли, я здесь.

    - Алан!

    Так, вот теперь понятно, откуда подруга узнала о потайном ходе. Конечно же, ей сообщил брат – друг короля. Он же и распорядился, чтобы его сестру поселили в голубых покоях, Элли сама рассказала об этом.

    - Соскучилась, малышка?

    Он появился откуда-то из-за деревьев, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост волосами. Обнял сестру, оторвав ее от земли, покружил в воздухе.

    - Алан, перестань! И потом, я здесь не одна.

    - Что? Элли, я ведь запретил тебе рассказывать кому-либо!

    - Но это же Джемма! – капризно возразила Элли. – Ей можно, она меня не выдаст. Джемма, где ты? Ой, Алан, она стала такой красивой! Вот увидишь ее и сразу влюбишься! С первого взгляда.

    Я как раз решила выбраться наружу, когда услышала последнюю реплику. Запнулась о камень и упала бы, если бы меня не подхватили сильные руки.

    - Надо полагать, вы и есть Джемма, лейри? – насмешливо спросил Алан. – Я-то помню вас тощей девчонкой с косичками.

    - А я вас – нескладным юношей с пробивающимися усиками, - огрызнулась я. – Кажется, вы еще не желали их сбривать, полагая, что несколько волосков над губой придают вам мужественности.

    К моему удивлению, он вовсе не обиделся, а расхохотался.

    - Мелкая егоза проболталась, да? Ну, Элли, я тоже знаю немало твоих секретов. И могу ими поделиться сама знаешь с кем.

    - Не вздумай! – неожиданно серьезно велела Элли. – Кстати, ты принес?

   Алан выпустил мою руку, которую держал в своей уже непозволительно долго, и вытащил длинный узкий конверт.

    - Вот. Надеюсь, не надо напоминать, что ты должна его уничтожить?

    - Знаю, - отозвалась Элли. – Передашь это в ответ.

    И она протянула брату сложенный в несколько раз лист бумаги. Когда только успела написать? Пока я принимала перед сном ванну, не иначе.

    - Вам лучше сейчас вернуться, - предложил Алан. – Завтра первый этап. Ничего страшного, но выспаться не помешает.

    И откуда он знает? Впрочем, вот это как раз понятно – от своего друга, его величества. Я не удержалась и спросила:

    - А какие будут завтра задания?

    Вне всяких сомнений, с Элли Алан давно поделился всем, что ему известно, но меня снедало любопытство. И беспокойство. Вдруг от меня потребуется что-то сложное, такое, что я не смогу выполнить? Но Алан развеял мои страхи.

    - Ерунда. Проверка знаний. Конечно, все претендентки прислали копии своих дипломов, а из пансионов получены характеристики, но ведь хорошие отметки не всегда получают справедливо. Комиссия убьет двух зайцев: отправит по домам неподходящих девушек и выявит коррумпированных преподавателей.

    Однако же неплохо придумано! Я даже восхитилась изобретательностью его величества. Вроде бы и не вмешиваясь напрямую в дела частных учебных заведений обнаружить те из них, где хорошие отметки можно просто купить. Не удивлюсь, если в парочке пансионов после турнира сменится руководство, а на ключевые посты – совершенно случайно, конечно! – будут назначены угодные королю люди.

    - Встретимся завтра, да? – спросила Элли.

    Но Алан покачал головой.

    - Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.

    - Мы были осторожны! – возмутилась Элли.

    Но Алан не сдался.

    - Послезавтра, - твердо повторил он. – И да, лейри Джемма! Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.

    От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.

    - Благодарю вас, лейр алТеннес.

    И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.

***

    Весь обратный путь меня снедало любопытство. Стоило подвижной части стены вновь вернуться на место, как я набросилась на Элли с вопросами. Она призналась, что мои догадки оказались верны: о потайном ходе ей действительно рассказал Алан, он же и договорился о том, чтобы его сестру поселили в голубых покоях. Сегодняшняя вылазка была проверкой, а в дальнейшем Элли надеялась получать от брата указания и советы.

    - Алан дружит с его величеством, - напомнила она. – Если что-то узнает о конкурсных заданиях, то расскажет мне.

    - Но это же нечестно! – выпалила я.

    Элли расхохоталась.

    - Джемма, ты как будто вчера родилась. Здесь почти все используют запрещенные приемы. Я точно знаю, что лейри Ниссе предлагали крупные суммы за то, чтобы она помогала некоторым конкурсанткам.

    - И она согласилась?

    Элли пожала плечами.

    - Я знаю только о тех, кому она отказала. Возможно, кто-то предложил намного больше, чем остальные. Понимаешь?

    Конечно, я понимала. Более того, даже говорила об этом с мамой. О том, что турнир мне, представительнице разорившегося рода, не наделенной невероятной красотой, ни за что не выиграть. Но услышать подтверждение из уст подруги детства было как-то особенно горько.

    Письмо Элли при мне не распечатала. И от ответа на вопрос, от кого оно, уклонилась. Вместо этого спросила, распахнув дверцы шкафа и устраивая на место свое платье:

    - Джемма, почему ты взяла с собой так мало одежды?

    Мало? Да у меня гардероб на все случаи жизни, пусть и не такой роскошный, как у некоторых!

    - Думаю, мне хватит, - как можно беспечнее ответила я.

    Но Элли не унималась.

    - И у тебя нет по-настоящему дорогих нарядов. Почему? Ты ведь знаешь, что мы будем посещать балы и приемы.

    - Зато я захватила фамильные драгоценности ал Астре! – вспылила я. – Те, что отец так и не решился заложить!

    Элли застыла, держась за позолоченную ручку.

    - Я знала, что у твоей семьи трудности, - тихо проговорила она. – Но казначейство выделило каждой участнице сумму специально для того, чтобы приобрести все необходимое. Этих денег хватило бы на хорошие платья.

    - Половина этих денег, - едко ответила я, - ушла на налоги за виноградники. У моей семьи не просто трудности, Элли. Мы разорены.

    - Прости! – Элли бросилась ко мне, крепко обняла. – Прости, Джемма! Я и не представляла, что все так плохо!

    - Ничего, - пробормотала я. – Ничего, мы справимся. Но мне надо выйти в основной турнир, тогда нам заплатят еще, и мы сможем поправить свои дела.

    - Я узнаю у отца, сможет ли он помочь, - пообещала подруга.

    - Нет! И я буду очень признательна тебе, если ты никому не расскажешь то, что сейчас услышала.

    Она ответила не сразу.

    - Хорошо. Только и ты тогда не отказывайся от помощи Алана с заданиями, договорились?

    Я кивнула. Да, нечестно, но другого выхода не видела.

    - Договорились. А теперь давай спать. Надо еще не вылететь из конкурса после первого этапа.

    - Не вылетим, - пообещала Элли. – Слышала ведь, завтра отсеют только тех, у кого знания не соответствуют оценкам. К нам это не относится.

    Несколько успокоенная, я забралась под одеяло и сразу же уснула.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

    Завтрак прошел в полном молчании, если не считать пожеланий доброго утра, конечно. Тилли и Алина метали друг на друга злобные взгляды, но в перепалки не вступали. Дина вяло ковыряла вилкой омлет. Губы ее беззвучно шевелились. Одна Рада выглядела спокойной, что объяснилось просто: ее испытания были назначены на вторую половину дня. Но даже она не стремилась ни с кем разговаривать. Элли тоже выглядела бледной, как и соседки по столу, и я не могла понять, последствия ли это почти бессонной ночи, или же подруга волнуется, несмотря на всю свою браваду.

    Мне же есть совсем не хотелось. Пусть Алан и заверил, что бояться нечего, но внутри все равно поселилось мерзкое чувство страха. При виде накрытого стола к горлу подкатила тошнота, и я с трудом заставила себя съесть половинку грейпфрута и запить ее крепким кофе.

    - Дорогие девушки! – прогремел над столовой магически усиленный голос лейри Ниссы. – После завтрака просьба всем подняться в свои комнаты. За десять минут до назначенного вам времени выходите в сад, там получите дальнейшие инструкции.

    Девушки заволновались, принялись вставать из-за столов, переглядываться. Я бросила взгляд на часы: подняться в голубые покои мы уже не успевали, через пять минут нас ждут в саду.

    - Пойдем, - тихо позвала Элли. – Зато раньше всех узнаем результаты.

    Вместе с нами в сад спустились Тилли, Дина и еще три незнакомые девушки. Одна из них, очень красивая брюнетка, посматривала на остальных со снисхождением, будто хотела сказать: «Ну, мы-то все догадываемся, кто должен победить, правда?»

    - Проходите вон в тот павильон, лейри, - указала пожилая женщина в форменной одежде. – Вас ожидают.

    В мраморном павильоне установили семь столов, за каждым из которых восседал экзаменатор.

    - Преставьтесь, пожалуйста, - прошелестел тихий голос рядом со мной.

    - Джемма ал Астре, - ответила я и огляделась в поисках говорившего.

    Карлик ростом примерно мне до пояса, облаченный в синюю ливрею с эмблемой королевского дома на рукаве, сверился с длинным списком.

    - Джемма ал Астре, - повторил он, удовлетворенно кивнул и поставил галочку напротив моего имени. – Крайний стол слева, профессор Королевского Университета Миррел. Прошу.

    На подкашивающихся ногах я дошла до указанного стола и присела в реверансе. Профессор оказался молодым еще мужчиной с внимательными карими глазами. Традиционная мантия, белоснежный парик с буклями.

    - Лейри ал Астре? – спросил профессор приятным низким голосом.

    - Да, лейр профессор.

    - Присаживайтесь.

    Я опустилась на жесткий неудобный стул и краем глаза заметила, что у соседнего стола остановилась Дина. Профессор Миррел между тем взял верхнюю папку из стопки перед собой, раскрыл и быстро пробежал взглядом по титульному листу.

    - Хорошая характеристика. Что же, лейри ал Астре, расскажите-ка мне о сражении при Элленферге. Все, что вы знаете.

    - Сражение при Элленфегре произошло семьсот лет назад, - завела я, - в три тысячи восьмом году по летоисчислению наннийцев или же в пять тысяч десятом по исчислению…

    Профессор внимательно меня слушал и где-то посреди рассказа прервал:

    - Достаточно. А теперь я хотел бы обсудить с вами картины Эрика Бергензе.

    Так вышло, что в живописи Бергензе я разбиралась не просто хорошо, а прямо-таки досконально, потому как художник был близким другом моего покойного ныне дедушки. Об этом факте из семейной истории я умолчала, а вот о картинах могла рассказывать часами.

    Профессор Миррел слушал меня недолго. Перебил, задал пару вопросов о наиболее известных картинах лейра Бергензе «Утро в вишневом саду» и «Лесная поляна», удовлетворенно кивнул и предложил:

    - А теперь давайте немного поговорим о поэзии, лейри ал Астре. Что вы можете сказать о балладах Мотена?

    Куда больше по вкусу мне пришлись сочинения лейра Нильреса, а вот баллады упомянутого лейра Мотена я находила немного выспренними, о чем и сообщила профессору. Он не стал спорить, улыбнулся и что-то черкнул на листе из папки.

    - И проверка магического уровня, лейри ал Астре. Пожалуйста, превратите это вино в воду.

    Он пододвинул ко мне стакан из тонкого рейгенского стекла. Простое задание, можно сказать, пустяковое. Чтобы преобразовать любую неядовитую жидкость в воду, хватит даже слабенького дара. Может, здесь-то и заключен подвох?

    - Можно?

    - Разумеется, лейри ал Астре.

    Я взяла стакан в руку, принюхалась, посмотрела на свет, провела над вином ладонью. Проверка, конечно, так себе, редкие яды так не выявишь. Профессор удовлетворенно кивнул.

    - Оно не отравлено, но мне нравится ваша предусмотрительность.

    Уже легче. Мгновение – и жидкость в стакане утратила алый цвет, обратилась водой.

    - Отлично. А теперь заморозьте ее.

    А вот это задание уже посложнее. Придется действовать очень аккуратно, чтобы не треснуло хрупкое стекло. Я сосредоточилась, постепенно охлаждая воду. Где-то рядом послышался звон и расстроенный возглас. Я закончила задание и посмотрела в сторону – у соседнего стола Дина закрыла ладонями лицо. Ее стакан разлетелся на осколки.

    - Вы свободны, лейри ал Астре, - объявил профессор Миррел.

    Все? Неужели? Я прошла? Прошла! Прошла! И пусть шаг мой, когда я направлялась к выходу из павильона, оставался степенным, как и подобает благородной девице, но уголки губ сами собой приподнимались в улыбке. Однако вскоре выяснилось, что радость моя преждевременна.

    - А теперь вам надо пройти вон туда, - сообщил подскочивший ко мне карлик. – По этой дорожке. Вас встретит лейри распорядительница и все вам объяснит.

    Моя радость мигом потускнела. Получается, на сегодня испытания еще не закончены? Но карлика я поблагодарила самым любезным тоном, после чего пошла в указанном направлении.

    Дорожка повернула вправо и вывела меня к шатру из темной ткани. Готова поклясться, что еще вчера его здесь не было. У входа стояли стражники, а изнутри доносились возмущенные восклицания. Я замерла, не уверенная, что мне надо подходить. Лейри Ниссы поблизости не наблюдалось, но вскоре она показалась из-за откинувшегося полога шатра. Вслед за ней появилась та красавица-брюнетка, которую я уже видела утром, вот только сейчас на лице девушки не осталось и следа былого высокомерия. Напротив, выглядела она так, словно с трудом сдерживала рыдания.

    - Проследите, чтобы она немедленно покинула имение, - отрывисто велела распорядительница стражникам.

    Красавица все-таки всхлипнула, не удержалась. Мне стало жаль ее. А еще внутри вновь поднял голову уснувший было страх проигрыша. Что же ждет меня в шатре?

    - Ваше имя? – обратилась ко мне лейри Нисса.

    - Джемма ал Астре, - в который раз за день представилась я.

    - Следуйте за мной, Джемма.

    Не без боязни я вошла в шатер, но увидев на подставке большой кристалл, в котором клубился белый туман, едва не рассмеялась от облегчения. Так вот к чему такая таинственность: подобные артефакты служили для проверки невинности. Здесь мне точно бояться нечего, я даже никогда не целовалась с мужчиной. Не то, чтобы я совсем не интересовалась чем-то подобным, нет. Дело вовсе не в этом. Напротив, в пансионе мы с Элли вслух зачитывали друг другу отрывки из романов и предавались мечтаниям о том, как встретим однажды Великую Любовь. Вот только мне негде было ее повстречать. Для выездов даже не в столицу, а в ближайший город нужны деньги, отца в имении навещали только соседи, самому молодому из которых давно уже сравнялось пятьдесят, так что влюбиться мне было не в кого. Сейчас же при мыслях о поцелуях мне почему-то вспомнилась усмешка Алана, жар его ладоней, который я почувствовала даже через плотную ткань, и меня внезапно обдало горячей волной.

    - Прошу вас, Джемма, - поторопила меня лейри Нисса. – Положите правую руку на кристалл.

    Я прикоснулась к твердой прохладной глади. Туман внутри артефакта сгустился, заклубился еще сильнее, а потом словно развеялся. Кристалл стал прозрачным.

    - Хорошо, - одобрила распорядительница. – И еще одна небольшая формальность. Пройдите вот сюда, пожалуйста.

    Понятно, теперь проверка магическим сканером. Подобную проходили все ученицы в начале каждого учебного года, она позволяла выявить серьезные заболевания. Как и ожидалось, артефакт подтвердил, что я абсолютно здорова.

    - Можете быть свободны, Джемма. И пригласите сюда следующую претендентку.

    Когда я вышла из шатра, на дорожке уже переминалась с ноги на ногу Дина. Я ободряюще улыбнулась ей.

    - Проходи, лейри Нисса тебя ждет.

    - А там как, очень сложно? – робко спросила соседка по столу.

    - Нет, - искренне ответила я. – Ничего трудного. Не переживай.

    Дина облегченно вздохнула и быстрым шагом направилась в шатер, а я решила прогуляться до обеда, но меня почти сразу же остановил один из стражников.

    - Всем конкурсанткам предписано находиться в отведенных им покоях, - заявил он.

    Делать нечего – пришлось возвращаться к себе и поджидать Элли, которая, к счастью, появилась спустя всего четверть часа.

    - Ну как? – с жадным любопытством спросила у нее я. – Прошла?

    - А ты сомневаешься? – фыркнула подруга. – Алан прав: из-за этого задания переживать не стоило. Интересно, что ожидает нас в следующем туре?

    Меня тоже занимал этот вопрос. Но я подозревала, что ответ на него мы сможем узнать даже раньше, чем остальные претендентки на руку и сердце короля. Благодаря Алану, конечно же.

***

    Во время обеда за многими столиками пустовали места. Рыжеволосая Алина тоже не появилась в столовой. Тилли открыто ликовала.

    - А я ведь предупреждала, - злорадно заявила она, погружая ложку в густой суп из мидий, - говорила, что никакие деньги ей не помогут. И что? Кто оказался прав?

    - Я думала, что меня тоже снимут с конкурса, - призналась Дина. – Из-за стакана.

    - Наверное, знание истории и умение разбираться в искусстве важнее для будущей королевы, чем магические навыки, - предположила Элли.

    Бледная Рада вертела в руках вилку.

    - Сложные вопросы были? – спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.

    - Вовсе нет, - подбодрила ее я. – Легче, чем на экзаменах в пансионе.

    Рада попыталась улыбнуться, но у нее дрожали губы.

    - Если ты боишься, - злым тоном бросила Тилли, к которой вернулась язвительность, - то лучше попроси лейри Ниссу, чтобы тебя отправили домой.

    Я в недоумении посмотрела на нее. Ладно, с Алиной у них могли быть старые счеты, но ведь Рада не сделала ей ничего дурного. Или я чего-то не знаю? На лицах Элли и Дины тоже появилось выражение растерянности. Зато к Раде внезапно вернулось самообладание.

    - И не подумаю! – отрезала она.

    И воткнула вилку в кусочек говядины с таким решительным видом, будто представила на месте еды злейшего врага. Ну, или хотя бы несносную Тилли.

    После десерта я, Элли и Дина пожелали Раде успешно пройти испытания и задумались, чем бы заняться. Тилли поджала губы, бросила на нас презрительный взгляд и пошла к лестнице.

    - Что с ней? – удивленно спросила Дина.

    - Не знаю, - ответила Элли. – Может, досадует, что избавилась всего от одной соперницы. Ну, и боги с ней. Мы-то куда пойдем? В сад все еще запрещено выходить.

    - Зато осматривать дом разрешили, - напомнила я. – А мы пока что ничего не видели, кроме своих комнат и столовой. Предлагаю пройтись по особняку и выяснить, где тут что расположено.

    - Отличная мысль! – обрадовалась Элли. – Весь первый этаж в нашем распоряжении. Остальные, как я вижу, поднимаются в свои комнаты.

    Действительно, девушки небольшими группками тянулись к лестнице. Мы переглянулись и направились в правое крыло.

    - Библиотека, - немного разочарованно вздохнула Дина, открыв первую дверь. – Ничего увлекательного.

    Я заглянула через ее плечо. Книжные полки от пола до потолка, две лестницы, столики и кресла. Наверное, здесь собрано немало редких книг, но сейчас они нас не интересовали.

    - Ох! – воскликнула Элли, распахнув третью по счету дверь.

    Ее удивление стало понятно сразу же, как только я протиснулась мимо застывшей в двери подруги. Посреди громадного помещения плескался искусственными волнами круглый бассейн, на его поверхности покачивались крупные – размером примерно с блюдо для пирогов – белые цветы. Стены скрывались за увитыми лианами деревьями.

    - Как чудесно! – воскликнула Дина, пробираясь вслед за мной в комнату. – Сюда можно приходить отдыхать.

    - Если эту прелесть не обнаружат другие девушки, - охладила я ее восторги. – Иначе места на всех не хватит. Ладно, идем дальше.

    Но следующая дверь не желала открываться. Я подергала за ручку – заперто.

    - Попробуй магией, - предложила Элли.

    - А можно? – усомнилась я.

    - Если сюда входить нельзя, то заперли сильными чарами, - предположила подруга. – А если откроется от простого заклинания, значит, ее просто случайно захлопнули.

    Ее слова показались мне разумными, и я мысленно произнесла распространенное отпирающее заклинание, которым пользовались даже дети. Ручка повернулась, дверь медленно приоткрылась.

    - Вот видишь! – обрадовалась Элли.

    И осеклась. Почему-то в этой полутемной комнате не хотелось ни громко разговаривать, ни смеяться. Что с ней не так – я не смогла бы объяснить. Просто чувствовала, что наше присутствие здесь неуместно. Хотя мы попали в самый обычный с виду кабинет с неплотно задвинутыми тяжелыми темно-зелеными бархатными шторами, но мне захотелось как можно скорее выйти обратно в коридор.

    - Пошли отсюда, - шепнула я.

    И тут створка двери сама собой вырвалась у меня из рук и со стуком захлопнулась. А где-то над головой прозвучало тихое хихиканье.

    Я похолодела от ужаса.

    - Кто здесь?

    Из стены медленно выплыл призрак пожилого мужчины в старинном камзоле.

    - Девы, - насмешливо протянул он, - невинные юные девы. И что же вам здесь понадобилось, а?

    - М-м-мы, - прозаикалась Дина, - м-м-мы п-п-прибыли н-на отбор…

    - Отбор? – возмутился призрак. – Какой еще отбор?

    - Конкурс королевских невест, - пояснила я.

    Мой страх не пропал окончательно: пусть привидение и не выглядело агрессивным, но и доброжелательностью не отличалось. Но призраков я не очень-то и боялась: они редко кому вредили всерьез. Всякие мелкие пакости – это пожалуйста, а вот устроить серьезную неприятность мог мало кто из них.

    - Невест? Да каких еще невест? Я лично запретил эту глупость!

    - А я догадалась, кто вы, - выпалила Элли. – Вы – Людвиг Несчастный, да?

    Призрак почернел.

    - Я был бы Людвигом Счастливым, - провыл он, - если бы из-за дурацкой традиции мне не пришлось взять в жены эту грымзу Гильезу!

    Вот теперь я совсем перестала бояться. И даже Дина вздохнула с облегчением, видимо, поняв, что никто не собирается на нас нападать. А Элли и вовсе хихикнула.

    - Она сумела даже оседлать дракона! – продолжал жаловаться покойный король. – Огнедышащего! Ах, какой был экземпляр! Последний из своего племени!

    - Мы знаем. Его скелет сейчас находится в Королевском музее, - пояснила Элли.

    - Скелет! – еще горестнее взвыл Людвиг. – Вот и все, что осталось от грозного чудовища! Скелет! А как, спрашивается, как мог справиться с этим монстром я?

    - С драконом? – проявила непонятливость Дина.

    - С Гильезой! Я так надеялся, что дракон испепелит ее! Или сожрет и скончается в муках. Она, знаете ли, - доверительным тоном сообщил он,- была той еще ядовитой змеей.

    Вот тут я опять ощутила беспокойство.

    - А ваша супруга…

    - Не говори этого вслух!

    - Простите, ваше покойное величество, а королева Гильеза тоже стала призраком? И обретается где-то в этом особняке?

    В том, что призрак королевы уж точно способен кому угодно доставить неприятности, я не сомневалась.

    - Здесь? – испуганно вскричал Людвиг и даже уменьшился в размерах. – Нет, ни за что! Это было бы слишком жестоко. Признаться, мне порой хотелось нагрянуть в замок. Ну, когда я уже умер, а она еще была жива. Повыть, погреметь цепями, попугать ее немного.

    - И что? – с жадным интересом спросила Элли.

    - Да то, что получилась бы уникальная ситуация: привидение, улепетывающее от живого человека, - развеселилась я. – Правда ведь, ваше величество?

    Покойный король горестно всхлипнул.

    - Да, я трус. Признаю. Трусливый правитель – позор для страны. Но! Но никто даже не подозревал о моей слабости до того самого черного дня, когда мне пришлось сочетаться законным браком с этим чудовищем! Лучше бы я женился на драконе!

    - Нельзя, - встряла Дина. – Боги благословляют только внутривидовые браки.

    Почему-то именно эта ее реплика возмутила Людвига. Он взмыл под потолок и визгливо закричал:

    - Умная, да? Образованная? Вот, Гильеза тоже не прочь была подчеркнуть, что она оказалась лучшей в выпуске! Конечно, что ей еще оставалось – только учиться! С ее-то внешностью!

    - Простите, ваше величество, - пролепетала растерявшаяся Дина, - я не хотела вас обидеть.

    - Не хотела она!

    Не знаю, не то у Людвига характер испортился после смерти, не то он всегда отличался склочным нравом, вот только сейчас его поведение никак не походило на королевское. Но злить привидение все-таки не стоило. Нам повезло – призрак оказался отходчивым и поддался на уговоры спуститься и немного поболтать. По-дружески.

    - Я вообще не собирался жениться, - разоткровенничался он. – Хотел признать наследником младшего брата, вот только этот тюфяк не придумал ничего лучшего, чем стать проповедником. Да еще странствующим, представляете? Как будто не понимал, насколько легче нести свет истины с трона. Я пытался его уговорить, но без толку. Вот и пришлось объявлять конкурс. Поначалу я даже не понял, в какой переплет попал. До тех пор, пока не увидел Гильезу. А уж когда узнал, что она опережает всех соперниц, так едва не пустился проповедовать вслед за братом. Придворные поймали.

    А я припомнила, что королева Гильеза была младше супруга почти на двадцать пять лет. Да, Людвиг долго тянул с женитьбой.

    А новый знакомый тем временем продолжал жаловаться. Мол, уже во время свадебного пира он понял, что веселая жизнь его подошла к концу, и с горя запил.

    - В трезвом виде я бы в одну постель с ней не лег, - доверительно сообщил он.

    Элли охнула, Дина взвизгнула и закрыла уши руками, а я почувствовала, как запылали щеки.

    - О, простите, мне жаль. Я забылся.

    Несмотря на извинения, мне почему-то подумалось, что Людвиг вовсе не раскаивается. И не оговорился.

    - Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? – предложила Элли.

    - Хорошо, согласен. И пусть ваша подруга не зажимает уши, - пробрюзжал призрак. – Надо же, нервная какая. А еще в королевы лезет! Так о чем вы хотите поболтать?

    - О погоде? – неуверенно спросила Элли.

    Людвиг насмешливо хмыкнул.

    - Какая погода? Я вот уже сто лет не покидаю эту комнату.

    Тут я сообразила, что показалось мне странным. Живя в особняке, покойный король не мог не знать, что сюда привезли конкурсанток. Хотя если он действительно не покидал кабинет, то все понятно.

    - А почему, ваше величество? Разве вам не хочется прогуляться? Полетать по дому?

    - Налетался, - мрачно ответил Людвиг. – Первые сто лет после смерти я именно так и развлекался: летал по окрестностям, пугал зазевавшиеся парочки, бродил по дому, вредил гостям. А потом решил подшутить над одним типом, а тот возьми да и окажись колдуном. Чуть не развеял меня, еле ноги унес. Вот я и поселился здесь. А что? Уютно, темно, никто не мешает.

    Да, похоже, трусость не умерла вместе с королем. Надо же, как сильно его напугал заезжий колдун.

    - А разве вам не одиноко? – задала вопрос жалостливая Элли. – Мы могли бы приходить сюда и беседовать с вами. Если вы пожелаете, конечно, ваше величество.

    - Хм. Ну, не то, чтобы я так уж страдал от одиночества. Мне, знаете ли, весело и без компании. Но вы, так и быть, можете ко мне заглядывать. После обеда, например.

    - Каждый день? – уточнила я.

    - Ну, раз вы так настаиваете, то можно и каждый.

    По особняку проплыл гулкий звон гонга.

    - Ой! – встрепенулась Элли. – Пора переодеваться к ужину. Надо же, как мы заболтались.

    - Если мое общество вам неприятно, - занудил Людвиг, - то я не смею настаивать на том, чтобы вы ко мне приходили.

    - Что вы, ваше величество, - успокоила его я, - мы только рады общению с вами. Но нам действительно пора. Вряд ли лейри Нисса обрадуется, если мы опоздаем к ужину.

    - Ужин, - мечтательно вздохнул призрак. – Баранья нога с молодым картофелем в сливках. Цыпленок, фаршированный артишоками. Суфле из крабов. Как давно я не ел ничего подобного! Да что там – вообще ничего не ел! Как я вам завидую!

    - Мы могли бы принести вам немного… - начала Дина и осеклась.

    - И она еще в королевы метит! – горестно взвыл Людвиг. – С такой-то сообразительностью! Все, убирайтесь! Видеть вас не желаю!

    - Завтра не приходить? – уточнила я.

    Призрак завис под потолком, покрутился.

    - Ладно, приходите. Так и быть, прощу вас.

    - По-моему, у него скверный характер, - заметила Элли, пока мы спешно спускались по лестнице, уже переодевшись. – Интересно, он испортился за двести лет посмертия или был таким и при жизни?

    - А мне он показался забавным. Хотя и дурно воспитанным, несмотря на то, что король.

    С этими словами я вступила в столовую. Количество пустых мест увеличилось, но Рада уже ожидала нас, сияя улыбкой. Тилли хмурилась, мяла в руках салфетку. Дина опаздывала. Она появилась вскоре после нас, плюхнулась на свой стул и прошептала:

    - Успела. Видела лейри Ниссу в коридоре.

    Ужин не подавали, похоже, все чего-то ожидали. Спустя несколько мгновений стало понятно, чего именно. В столовую вошла распорядительница и хлопнула в ладоши. Все взгляды тотчас же обратились к ней, перешептывания смолкли.

    - Итак, уважаемые конкурсантки, - голос лейри Ниссы, усиленный магией, разносился по всей столовой, - вы все уже заметили, что количество участниц после первого этапа состязаний сократилось. После второго тура претенденток останется еще меньше. Завтра у вас выходной день. Можете отдыхать, гулять, развлекаться или готовиться ко второму этапу – как пожелаете.

    - А какое будет задание? – выкрикнула рыжеволосая пухленькая девушка с миловидным личиком, сидевшая за столиком в углу.

   Лейри Нисса улыбнулась.

    - Задание держится в секрете. Могу лишь сказать, что для его выполнения потребуется хладнокровие и немалая выдержка. А теперь радостная новость: те девушки, которые выйдут в третий тур, будут представлены его величеству. Через два дня в имении состоится неформальная вечеринка, которую почтит своим присутствием сам король!

    Девушки дружно захлопали в ладоши, принялись переглядываться, перебрасываться возбужденными восклицаниями. Похоже, каждая втайне надеялась понравиться его величеству и получить покровителя, который и проведет ее через все конкурсные туры. Впрочем, здесь я не вправе их осуждать: сама ведь не прочь воспользоваться подсказками и советами Алана.

    - А теперь наслаждайтесь ужином, - закончила свою речь лейри Нисса.

    Куда там! Большинству было не до еды. Даже за нашим столиком вилки взяли в руки только мы с Элли. Дина и Рада принялись вслух гадать, какое же испытание приготовили организаторы турнира, а Тилли заявила, ни к кому не обращаясь:

    - Конечно же, его величество предпочтет наследницу древней крови. Думаю, это очевидно и ни у кого не вызывает сомнений.

    - Ты это о себе? – неожиданно резко спросила Элли и отодвинула в сторону тарелку с фаршированными грибными шляпками.

    Я в недоумении посмотрела на подругу. Прежде Элли старалась ни с кем не ссориться.

    - А ты догадливая, милочка, - надменно процедила Тилли.

    Элли вздохнула, и я поспешила вмешаться.

    - Думаю, никто из нас не может предугадать выбор его величества.

    Тилли насмешливо усмехнулась.

    - У меня есть весомое преимущество, понятно?

    - Понятно, - тихо пробормотала Дина. – Весомое преимущество. Как и у Алины. Правда, ее достоинства весили побольше, верно?

    Тилли побагровела.

    - О чем это ты?

    - О золотых слитках, дорогая, - приторно сладким голоском пропела Дина. – Я ведь узнала ее. Алина – наследница Детера Родерика, верно? Золотые прииски и парочка алмазных шахт. Она тоже верила, что может купить благосклонность его величества. Но – вот незадача! – вылетела после первого же тура. А у тебя нет ни золота, ни алмазов, зато имеется длинная вереница благородных предков. Что же тут непонятного?

    - Да и остальные за этим столом, - ядовито добавила Элли, - тоже не из нуворишей. Может, моя родословная на пару имен и покороче твоей, но уходит вглубь веков. И родословная Джеммы тоже. Уверена, что и Дина, и Рада – девушки из достойных семей. Так что кичиться тебе нечем, дорогая.

    Последнее слово она произнесла нарочито ласково, будто разговаривала с неразумным ребенком. Тилли обвела всех злобным взглядом, но с ответом не нашлась. И все-таки радостно-возбужденная атмосфера за нашим столом оказалась испорчена. Остаток ужина прошел в тягостном молчании.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

    Надежды на то, что комнату с бассейном не обнаружат другие участницы конкурса, не оправдались. Почти сразу после завтрака она наполнилась смехом и криками. Девушки расселись в креслах, потягивали коктейли, а самые смелые, облачившись в купальные костюмы, прыгали в воду. При виде этого зрелища Элли поморщилась.

    - Может, навестим Людвига? – предложила она. – Или прогуляемся по саду? От здешнего шума у меня разболелась голова.

    Дина от прогулки отказалась и ушла в библиотеку, готовиться к следующему этапу состязаний. Пусть лейри Нисса и не сказала, в чем он будет состоять, но подсказку дала, и сейчас Дина собиралась поискать в книгах какие-нибудь заклинания, укрепляющие силу воли и выдержку. Я же не очень верила в помощь магии в этом вопросе, поэтому решила полагаться на свои силы. А прочих девушек гораздо больше интересовала предстоящая вечеринка. Похоже, они все искренне верили, что пройдут в третий тур. Отовсюду слышались разговоры о нарядах и прическах, о привезенных с собой фамильных украшениях. Многие гадали, кто еще прибудет в имение кроме его величества, и все сходились на том, что король приедет с неженатыми друзьями. Мама оказалась права: королевский отбор – хороший шанс найти жениха.

    Рада стояла у бортика бассейна в темно-синем купальном платье.

    - Красуется, - недовольно буркнула Элли. – Подумаешь, умеет плавать. Ты вот тоже умеешь.

    - Зато у меня нет купального платья, - тихо ответила я.

    Настроение окончательно испортилось: я вспомнила о том, что в моем гардеробе отсутствует не только платье для купания, но и роскошный наряд для вечеринки. Конечно, мама купила мне наряды и для светских раутов, но они были… как бы сказать… эконом-вариант. Уверена, что у остальных участниц припасены по-настоящему дорогие платья.

    Элли сжала мою руку. Я знала, что она сочувствует мне, но ничем не может помочь. Через силу улыбнулась и сказала:

    - Ладно, пойдем отсюда. Прогулка на свежем воздухе – лучшее средство от головной боли.

    Как-то самой собой получилось так, что пришли мы к морю. Сегодня оно не напоминало отрез переливающего бирюзового шелка. Дул резкий ветер, белыми гребнями дыбились волны, с шумом накатывали на берег.

    - В столице, наверное, уже идут дожди, - сказала Элли, устраиваясь на прогретом солнцем большом плоском камне.

    Я опустилась рядом, погладила рукой теплую гладкую поверхность, подставила лицо солнцу и зажмурилась. Дома еще не закончилось лето. Беренис и Лизбет, наверное, играют сейчас в саду под присмотром няни. Хотя денег, полученных от казначейства, должно хватить, чтобы нанять гувернантку. Наверное, надо бы написать домой. Успокоить родителей, что я прошла первый тур. Или лучше сесть за письмо завтра? Тут я припомнила кое-что.

    - Элли, а кто тебе пишет? Ты так и не скажешь?

    - Не могу, Джемма, - жалобно протянула подруга. – Ты сама все узнаешь потом. Может быть. Пойдешь со мной сегодня ночью? Алан будет рад тебя увидеть.

    - Скажешь тоже! Он и думать обо мне позабыл.

    - А вот и нет. Ты ему понравилась!

    Мысль о том, что я приглянулась Алану, грела душу, вот только…

    - И когда бы он успел тебе об этом сказать? Не сочиняй, Элли!

    - И вовсе я не выдумываю, - надулась подруга. – Да, он ничего не говорил, но я-то видела, как он на тебя смотрел.

    Против этого возражений не нашлось, но я постоянно одергивала себя, запрещала думать о брате подруге: мало ли что там Элли примерещилось? Мы сидели молча, слушали шум моря и крики чаек. Прошло немало времени, прежде чем подруга поднялась на ноги.

    - Пойдем, Джемма. Отсюда гонга не услышим, а если опоздаем на обед, лейри Нисса нам этого не спустит.

***

    За столиками царило оживление. То тут, то там раздавались смешки, девушки склоняли друг к другу головы, перешептывались, перемигивались.

    - Почему вы не остались? – спросила Рада и протянула руку, чтобы взять хлеб из корзинки. – Было так весело! Поверить не могу: уже послезавтра я увижу его величество! И даже смогу с ним поговорить! И… и… и даже потанцевать!

    - Главное – не вылететь после второго тура, - мрачно заметила бледная Дина. – Кто-нибудь догадывается, какие нас ждут испытания?

    Мы вразнобой ответили, что никаких предположений у нас нет. Дина помрачнела еще сильнее, плотно сжала губы. К еде она даже не притронулась.

    А после обеда отказалась идти к Людвигу, сославшись на то, что в библиотеке ее ожидают непрочитанные книги. Призрак же, увидев, что теперь нас двое, ворчливо спросил:

    - А где еще одна? Та, что была в прошлый раз?

    Его манеры ничуть не улучшились, и я задумалась о судьбе королевы Гильезы. Почему-то во всех учебниках, не говоря уж о романах, авторы сочувствовали королю, вынужденному жениться на уродине. Впервые мне пришла в голову мысль: а что же чувствовала Гильеза? Наверное, она очень переживала из-за своей внешности. И радовалась, что смогла обойти соперниц благодаря уму, ловкости и магическим способностям. Вот только вместо прекрасного принца ей достался изрядно поживший и погулявший Людвиг, который ни в грош не ставил молодую супругу. Даже запил после свадьбы. Нет, определенно, жертва во всей этой истории – вовсе не трусливый король.

    - Дина в библиотеке, - пояснила Элли, пока я раздумывала над тяжкой участью Гильезы.

    - Где? – поразился Людвиг.

    - Готовится ко второму туру. Хочет укрепить выдержку и силу воли при помощи заклятий.

    Король почесал призрачный нос. Выглядело это презабавно.

    - Вот что я вам скажу: не станет ваша подружка королевой.

    - Почему? – требовательно спросила Элли. – Вы что-то знаете?

    - Вам известно, какое приготовили испытание? – задала вопрос и я.

    Людвиг засмеялся неприятным скрипучим смехом.

    - Нет, ничего я не знаю о ваших конкурсах. Кто бы мне о них докладывал? Зато мне прекрасно известны требования, которые предъявляют к претенденткам в королевы. Будущая правительница должна быть умна, образована, хорошо воспитана, хладнокровна, сдержана в словах и эмоциях, обладать немалым магическим потенциалом. Если вашей Дине нужны специальные заклятия, чтобы укрепить силу воли, то в правительницы она не годится. Например, ни один заговорщик не станет заранее предупреждать о покушении. А бунтовщик – о бунте. Да и при дворе разные случаются курьезы. Королева всегда должна сохранять ясный разум и держать себя с достоинством, понятно? Уж на что вредной была моя мегера, но упрекнуть ее в несдержанности не мог никто.

    Его слова казались справедливыми. Но если так, то скоро нам придется попрощаться с Диной? Жаль, очень жаль. И еще обидно: судя по Людвигу, столь строгие требования выдвигались только королевам. Короли же могли вести себя как угодно.

***

    - По-моему, он просто вредный старикашка, - ворчала Элли, прихорашиваясь перед ужином. – Спорим, он знает намного больше, чем говорит?

    - Возможно. Но нам-то какая разница? Все равно Алан расскажет, какие будут испытания.

    При упоминании брата Элли повеселела. Она еще днем написала очередное письмо, прикрывая лист бумаги рукой, хотя я и заверяла, что не собираюсь подглядывать. И даже отошла в другой угол комнаты.

    Кому же она все-таки пишет? Тому молодому человеку, о помолвке с которым намекала не столь давно? Но тогда зачем ей конкурс? Элли из богатой семьи, деньги ей не нужны. Или ее заставили участвовать родители? Не из-за положенной конкурсанткам кругленькой суммы, а потому, что желали видеть дочь королевой? Да, скорее всего, так и есть. А выйти в финал Элли собирается, чтобы не огорчать родных. Хотя она как раз вполне могла бы и победить. У нее есть все те качества, что перечислил сегодня Людвиг, а еще красота, знатное происхождение и приближенный к его величеству брат.

    - Джемма, - Элли неслышно подошла ко мне, положила руку на плечо. – Джемма, о чем задумалась?

    - Полагаешь, у меня есть шансы выйти в финал? – неожиданно для себя спросила я.

    Подруга моргнула, раз, другой.

    - Конечно, - ответила немного растерянно. – Уверена, что да.

    - Спасибо, - шепнула я.

    - За что?

    - За то, что всегда поддерживаешь меня.

    Она рассмеялась.

    - А кто выручил меня, когда я попалась на воровстве сладостей из кухни? Такая услуга не забывается. Так что я теперь всегда на твоей стороне.

***

    За ужином Тилли проявила себя во всей красе. Бледная Дина трясущейся рукой попыталась полить мясо соусом, но несколько капель пролилось на скатерть, оставшись бурыми пятнами.

    - Подумать только, - ядовито процедила Тилли, - и эта деревенщина хочет стать нашей королевой.

    Дина вспыхнула, потом побледнела. Рада застыла с недонесенной до рта вилкой.

    - Подумать только, - издевательски протянула Элли, - кто только не метит в супруги его величества. Даже невоспитанные особы, не способные удержать язык за зубами.

    Тилли вскочила на ноги.

    - Ах ты!

    Я оглянулась, пытаясь обнаружить лейри Ниссу. Где же распорядительница, когда она так нужна? Но ее нигде не было видно. Элли между тем спокойно отхлебнула воды и насмешливо посмотрела на противницу. И тут Тилли сорвалась.

    - Дрянь! – завизжала она. – Мерзкая девка!

    Я быстро поднялась со стула и на всякий случай стала между разъяренной Тилли и невозмутимо продолжавшей ужинать Элли.

    - Строит из себя непонятно что! Можно подумать, его величество обратит на такую свое внимание! Корона должна достаться мне! Мне, мне!

    - Достаточно, лейри, - произнесла ледяным тоном распорядительница, возникнув словно из ниоткуда за плечом Тилли. – Вы дисквалифицированы.

    - Что? Да вы понимаете, с кем разговариваете?

    - С лейри Матильдой ал Нестерли данТеони, полагаю, - все тем же ровным голосом ответила лейри Нисса. – Не позорьте свой род сильнее, нежели вы это уже сделали. Уведите ее!

    Только тут я заметила все тех же гвардейцев, которые дежурили у шатра. Они решительно взяли Тилли за локти. Она дернулась раз, другой, а потом обреченно сгорбилась и покорно позволила вывести себя из столовой.

   Притихшие было девушки отмерли, с любопытством поглядывали на закрытую дверь, на наш столик, на лейри Ниссу, перешептывались и даже посмеивались. Дина округлившимися глазами разглядывала то место, где еще недавно сидела Тилли. Рада безуспешно пыталась спрятать улыбку. И только Элли заканчивала ужин как ни в чем не бывало.

    - Приятного аппетита, девушки, - пожелала лейри Нисса и величественно поплыла между столами.

    Я опустилась на стул и взяла вилку. Очень хотелось расспросить подругу о том, что только что произошло, но следовало повременить, пока мы не останемся наедине.

***

    - Ну да, я ее спровоцировала, - призналась Элли, натягивая костюм для прогулок. – Она мне не нравилась.

    - Мне тоже, - пробормотала я. – Но как ты догадалась, что Тилли выйдет из себя?

    Подруга лукаво усмехнулась.

    - Я не знала наверняка. Но мне подсказал Людвиг. Помнишь его слова о том, что королева должна уметь владеть собой в любой ситуации? Вот я и подумала: если подтолкнуть эту напыщенную особу, она непременно захочет показать, что все мы ей неровня. И тогда ее снимут с конкурса. А получилось даже лучше, чем я ожидала. Переодевайся, Джемма. Не будем заставлять Алана ждать.

    Алан. От этого имени меня уже привычно обдало волной тепла. Наверное, он мне все-таки нравится. Да и почему нет? Высокий, широкоплечий блондин, он не уступал его величеству в привлекательности. Но думать о том, что между нами может возникнуть чувство, я себе запрещала. В любом случае он остается единственным наследником богатого семейства, а я – бесприданницей.

***

    Подземный ход в этот раз показался коротким и совсем не страшным. И наружу я выскочила сразу же вслед за Элли, не стала задерживаться. Подруга обняла брата, сунула ему в руку конверт и потребовала:

    - Рассказывай!

    - Да подожди ты! – со смехом отнекивался Алан. – Давай хоть поздороваемся для начала.

    - Уже поздоровались!

    - С тобой, - возразил он, - а с лейри Джеммой нет.

    Он отстранил сестру, подошел ко мне, церемонно поклонился и поцеловал руку. Вполне в рамках приличия, но чуть-чуть ближе к запястью, чем принято. Там, где прикасались его губы, кожу словно обожгло.

    - Рад снова видеть вас, лейри Джемма.

    - Я тоже рада, - едва слышно пролепетала я.

    Элли раздосадовано топнула.

    - Что вы ведете себя как на приеме? Обменяйтесь еще любезностями, поговорите о погоде. Алан, у нас мало времени. Сам знаешь, если вдруг поймают, то отстранят от турнира. Говори, к чему нам готовиться!

    На лице ее брата появилось озадаченное выражение.

    - Понимаешь, малышка, дело в том, что я сам точно не знаю, что вам предстоит.

    - Что? – задохнулась от негодования Элли. – Разве ты не разговаривал с его величеством?

    Алан присел на валун, сорвал лист с куста, повертел его в руке и неохотно признался:

    - Разговаривал. Видишь ли, вчера во дворец прибыл его величество Леон. Узнал о турнире и загорелся желанием посмотреть на состязания. И даже помочь Карлу с отбором.

    Вот теперь в недоумение впала не только Элли, но и я. Как это – помочь?

    - Он далеко не глуп, - продолжал Алан. – И уж точно осведомлен о той истории, после которой запретили отборы. Мне показалось, что это… ну, своего рода месть Карлу. Мол, пусть ему достанется такая же страхолюдина, как и его предку.

    - Но Леон не может повлиять на результаты! – звенящим голосом выкрикнула Элли.

    - На результаты – нет. Но он сказал, что у него имеется отличная идея для второго задания. Как раз сейчас он обсуждает свой план с Карлом.

    - И его величество не отказал гостю? – не поверила я. – Все-таки решается судьба нашего короля.

    - Не смог, - коротко бросил Алан.

    Я догадалась, что он сказал не все, известное ему. Есть еще что-то, какая-то тайна, но делиться со мной (а может, даже и с Элли) никто не будет.

    - Но что же нам делать? – растерянно спросила подруга.

    По ее голосу мне показалось, что она вот-вот расплачется. Даже в призрачном лунном свете было заметно, как дрожат ее руки, как скривились губы. Алан обнял сестру, погладил по плечам.

    - Все будет хорошо, малышка. Вот увидишь. Главное, ничего не бойтесь. Что бы ни случилось, чем бы вас ни пугали, как бы ни старались вывести из себя – идите вперед с гордо поднятой головой. Не забывайте о том, что за вашими спинами – поколения знатных предков. И еще одно: Карл ни за что не позволит причинить девушкам вред.

    Здесь я вспомнила рассказ Людвига о драконе и мысленно хмыкнула. Наверное, тогда конкурсанток тоже заверяли, что задания безопасны. Элли, похоже, тоже не слишком-то поверила словам брата. Попрощалась она с Аланом сухо и чуть ли не бегом бросилась в потайной ход. Странно. Неужели этот турнир так много значит для нее?

ГЛАВА ПЯТАЯ

    Сегодня за столами царило молчание. Приборы многих девушек остались нетронутыми, горячие блюда остывали, к закускам тоже мало кто прикасался. Зато вода в графинах заканчивалась быстро, слуги только и успевали приносить новую.

    У Дины под глазами залегли темные круги. Скорее всего, ночь она провела без сна. Непривычно притихшая Рада мяла в руках салфетку.

    - Вчера отправили домой еще двоих, - прошептала она.

    - За что? – спросила я.

    В тишине мой голос прозвучал особенно громко, и на нас обернулись сидевшие за соседним столом девушки.

    - За драку, - пояснила Рада.

    Хорошо, что в тот момент я не держала в руках вилку – непременно выронила бы. Элли, как раз отхлебнувшая воды из стакана, закашлялась. Теперь к нам уже повернулись почти все лица.

    - А вы разве не слышали? – удивилась Рада. – Такой шум стоял.

    Если драка началась, когда мы отсутствовали в спальне, то что-либо услышать мы никак не могли. Но не признаваться же в том, что покидали особняк?

    - Наверное, мы спали, - быстро произнесла я.

    - Да, мы рано легли, - подтвердила Элли.

    - А я всю ночь не могла уснуть, - вклинилась в разговор Дина. – Волновалась.

    - Девушки, все закончили трапезу? – пронесся по столовой голос лейри Ниссы. – Тогда я жду вас во дворе.

    Дина побледнела еще сильнее, почти до синевы, и судорожно сглотнула. Рада охнула, прижав ладони к щекам. Элли выглядела спокойной, и не скажешь, что она вчера так сильно переживала. А у меня отчаянно колотилось сердце.

    Во дворе распорядительница разбивала участниц на группы по пять человек. К нам она направила высокую худощавую брюнетку с узким лицом, пухлыми губами и зелеными глазами, ту самую, что плавала вчера в глубокой части бассейна.

    - Инесса, - представилась она.

    Едва мы назвали ей свои имена в ответ, как лейри Нисса громко хлопнула в ладоши, призывая к молчанию.

    - Итак, настало время для второго испытания, - объявила она. – В прошлый раз вы показали свою образованность и умение поддержать светскую беседу. Теперь же вам предстоит продемонстрировать хладнокровие и выдержку, поэтому сейчас мы отправляемся в лабиринт кошмаров.

    По группкам конкурсанток пронесся дружный вздох, многие побледнели. Миниатюрная блондинка пошатнулась и начала заваливаться на бок, ее подхватил невесть откуда появившийся гвардеец.

    - Домой, - велела лейри Нисса. – Снята до начала второго тура.

    Никто больше в обморок не упал, хотя уверена, что такое желание испытывали многие.

    О лабиринте кошмаров в прошлом году много писали газеты. Создали его как аттракцион для любителей пощекотать нервы, и поначалу туда прямо-таки ломились толпами, но очень скоро стали известны пугающие факты. Несколько посетителей лабиринта сошли с ума, дам выносили без чувств или же бьющихся в истерических припадках. Мужчины, у которых корреспонденты пытались взять интервью, срывались на грубые оскорбления. И не прошло и недели со дня открытия, как высочайшим указом лабиринт закрыли. Ходили слухи, что туда собирались отправлять преступников для усиления наказаний, но правда это или нет – не знаю. А теперь вот это жуткое место предстояло посетить нам.

    - Сейчас прибудут воздушные платформы, - сообщила распорядительница. – Каждая группа занимает места на одной из них. На месте я всем вам раздам сигнальные артефакты. Если кто-либо решит прекратить состязание, просто активируйте свой и через несколько мгновений вас заберут.

    - Не дождутся, - пробормотала побелевшими губами Элли.

    Я не стала зарекаться. Мало ли, что я увижу? Попыталась припомнить свои страхи, но в голову приходила только детская боязнь земляных червей. Вряд ли из них получится полноценный кошмар.

    С высоты медленно опустились воздушные платформы, управляемые прирученными ветрами. Одна, вторая, третья… всего я насчитала восемь штук. На каждой пять сидений. Интересно, сколько участниц останется после этого испытания? Вряд ли все вернутся в особняк.

    - Занимайте места! – велела лейри Нисса.

    Вслед за Элли я поднялась на платформу и устроилась в мягком зеленом кресле. Рада, Дина и Инесса расположились сзади. Платформа аккуратно поднялась над кронами деревьев и полетела, набирая скорость. Я увлеченно рассматривала сквозь прозрачную стену проплывавшие внизу виноградники, сады, поля и города. Удивительно, с высоты все казалось таким маленьким! Дороги тянулись узенькими ленточками, по ним медленно брели люди размером с мурашек и двигались экипажи величиной с коробочку для кольца. Я наслаждалась бы полетом, если бы не гнетущие предчувствия. А когда платформа начала плавно снижаться, то сердце и вовсе замерло на миг. Мысли о том, что могло поджидать в лабиринте, страшили. Но не отказываться же от испытания еще до его начала?

    У мрачных стен из серого камня выстроились гвардейцы. Освободившиеся платформы зависли невысоко над землей.

    - Итак, - возвестила лейри Нисса, - в лабиринт входите группами, как и летели. На развилках разделяетесь и дальше идете в одиночку. Ваша магия блокируется стенами из актермина. Напоминаю, вы можете в любой момент покинуть турнир, активировав сигнальный амулет. Прошу!

    Девушки жались друг к другу, боязливо поглядывали на каменную громаду и не решались подойти к входу. Все надеялись, что первой пойдет другая группа. Распорядительница достала небольшую шкатулку, откинула крышку и вопросительно посмотрела на конкурсанток.

    «Ожидание хуже всего», - пронеслось в голове, и я шагнула к лабиринту. За мной, обреченно вздохнув, пошла Элли, а ней и остальные девушки из нашей группы. Каждой лейри Нисса вручила цепочку с круглой подвеской из красного камня.

    - Просто сожмите ее в кулаке, - пояснила она. – И вас сразу же заберут наружу.

    - А разве актермин не помешает амулету позвать на помощь? – боязливо спросила трясущаяся Дина.

    - Заклинание находится в защитной оболочке, - пояснила лейри Нисса. – Оно подействует еще до того, как актермин успеет его заглушить.

    Я надела цепочку с амулетом на шею и первой вошла в лабиринт. Несмотря на солнечный и не по-осеннему теплый день, внутри оказалось холодно, сумрачно и сыро. Пахло чем-то острым и пряным. Запах нельзя было назвать неприятным, но отчего-то он вызывал чувство тревоги.

    - Если стены здесь из актермина, - едва слышно пробормотала за моей спиной Инесса, - то каким образом вызываются кошмары?

    Я пожала плечами. Разговаривать в этом странном месте не хотелось. Пока что не происходило ничего страшного или просто необычного, но предчувствие опасности не отпускало.

    На первой развилке от нас отделилась Дина. Испуганно всхлипнув и накрыв ладонью медальон на груди, она ушла влево. Следующая развилка разделила оставшуюся группку на пары: теперь вправо свернули Инесса и Рада. А на третьей пришлось расстаться и с Элли.

    И вот тогда-то все и началось. Стоило мне сделать всего несколько шагов в одиночестве, как под ногами закопошились противные розовые черви. Они покрывали землю сплошным шевелящимся ковром, и даже одна мысль о том, чтобы наступить на них, вызывала отвращение. Пока я рассматривала в нерешительности гадких червяков, они внезапно начали увеличиваться в размерах. Удлинялись, распухали, извивались и приподнимались так, что противная масса доходила уже мне до щиколоток.

    «Просто идите вперед», - всплыли в памяти слова Алана. «Их здесь нет! – твердо сказала я себе. – Это просто иллюзия». Однако же, несмотря на все мысленные убеждения, никак не могла заставить себя сделать хотя бы шаг.

    Червей становилось все больше и больше, и я поняла, что вскоре они вырастут до поистине гигантских размеров, и тогда меня с головой накроет омерзительной лавиной. Сжала в ладони сигнальный амулет, почувствовала исходящее от алого камня тепло. Активировать? Тогда меня заберут отсюда уже через пару мгновений. Я представила разочарование на лице матери, расстроенные личики сестер, попытки утешить проигравшую дочь отца. Зажмурилась, закусила губу и пошла вперед, вытянув руку, чтобы не налететь ненароком на стену. Под ногами чувствовалась привычная твердая поверхность, и я отважилась приоткрыть глаза и бросить взгляд вниз. Ничего. Совсем ничего. Черви исчезли так же внезапно, как и появились.

    От облегчения я даже негромко рассмеялась: теперь-то мне ничего не страшно. Но вскоре оказалось, что обрадовалась я рано.

    Старательно вспоминая, чего еще могла бояться в детстве, я в который раз свернула влево. Почему-то внутри жила уверенность, что если всякий раз поворачивать в одну и ту же сторону, то в конце концов выйдешь из лабиринта. Правда, на самой первой развилке в левый коридор ушла Дина, но потом я строго придерживалась выдуманного правила. Никакие детские страхи больше не вспоминались, так что шаги мои становились все быстрее и увереннее.

    Они обрушились с высоты внезапно. Огромные черные крылатые твари, бесшумно скользящие по воздуху. И тут я вспомнила.

   Мне пять лет. Ранняя осень, жара еще не собирается покидать наши края. Дни наполнены зноем, и даже вечера не несут прохладу. И только когда совсем темнеет, няня открывает окно в моей спальне. Распахивает створку, в испуге отшатывается, а в комнату влетает черная тень, несется прямо ко мне… На мой визг сбежались все домашние. Папа поймал отвратительное создание и вышвырнул за окно, мама обняла меня, прижала к себе, долго гладила по волосам. Слуги суетились, мамина горничная принесла мне чашку сладкого какао. А на следующий день у меня появилась новая няня… И как только этот случай исчез из моей памяти?

    Взвизгнув, я закрыла голову руками и присела. Летучие мыши носились надо мной со злорадным хохотом. «Это неправда, - уговаривала я себя. – Мне только кажется, как и с червями. Они не могут смеяться, не могут!» Но хохот не смолкал, напротив, звучал все громче, оглушая меня.

    - Позови на помощь, Джемма, - издевательски велел особо крупный нетопырь, кружась над моей головой. – Позови на помощь – и мы улетим.

    - Не дождетесь! – решительно заявила я и встала.

    Медленно пошла вперед, но мерзкие твари, вопреки ожиданиям, и не думали исчезать. Они носились вокруг меня, почти задевая своими крыльями лицо. Стоило мне зажмуриться, как к щеке прикоснулось что-то холодное. Я вздрогнула и открыла глаза. Лучше уж видеть опасность. Хохот внезапно стих, но летучие мыши еще долго сопровождали меня. Чтобы отвлечься, я стала вспоминать те баллады, что заставляли заучивать наизусть в пансионе, потом названия северных рек, потом созвездия. Подняла по привычке голову, чтобы найти на темном небе Чашу Девы – и только тут осознала, что очередной кошмар развеялся.

    Остаток дороги прошел легче. Из холодных темных стен то и дело выплывали призрачные фигуры, изображавшие строгих наставниц пансиона и даже матушку, под ногами клубился туман, время от времени раздавались душераздирающие крики, вызывая желание покрепче зажать уши. Но я не позволяла себе забыть о том, что все это – порождения моего собственного воображения. Шла вперед, не останавливаясь, как и советовал Алан. И замерла в неверии, когда за очередным поворотом меня ослепил солнечный луч. Выход! Я справилась, я прошла испытание!

    - Поздравляю, лейри ал Астре, - сухо произнесла распорядительница. – Позвольте ваш амулет.

    Я сняла с шеи цепочку и протянула ей.

    - Можете пройти к другим девушкам, подождать с ними.

   Лейри Нисса указала мне на широкую скамью. Готова поклясться, когда мы прилетели, ничего подобного здесь не было. Но сейчас скамейка стояла прямо на траве, а три девушки обессилено откинулись на спинку, зажмурились и подставили лица солнцу. На негнущихся ногах я подошла к ним и молча опустилась рядом. Не хотелось ни разговаривать, ни двигаться. Просидеть бы так до самого вечера.

    - Джемма, как ты?

    Нехотя я открыла глаза и посмотрела на подошедшую Элли. Бледная, но пытающаяся растянуть в улыбке подрагивающие губы.

    - В порядке. А ты?

    - Тоже.

    Она устроилась рядом со мной, нащупала мою ладонь, сжала. И тоже замолчала. Из лабиринта вышла, пошатываясь, Дина, отдала лейри Ниссе свой амулет и направилась к нам. Бледное лицо ее казалось совсем бескровным. Рухнула на скамью, всхлипнула и призналась:

    - Я не верила, что пройду этот тур.

    Я погладила ее по плечу.

    - Все в порядке, все уже закончилось.

    Для нас, не для других. Над лабиринтом парили маленькие двухместные платформы. Время от времени в небо взмывал красный луч, и тогда одна из платформ, управляемая гвардейцем, ныряла за стены, а потом снова взмывала, поднимая отказавшуюся от борьбы за корону девушку. В одной из сдавшихся я узнала Раду. К концу испытания выяснилось, что выбыла большая часть конкурсанток. Прошедших второй тур оказалось всего двенадцать. Наша новая знакомая, Инесса, сидела прямо на земле, обхватив себя руками, и дрожала. Но стоило лейри Ниссе приблизиться, как все поднялись.

    - Поздравляю вас, девушки, - торжественно произнесла распорядительница. – Сейчас все вы вернетесь в особняк. Я понимаю, как нелегко далось каждой из вас это испытание, поэтому до ужина можете быть свободны. Обед, если захотите, принесут прямо в комнаты.

    Мысли о еде вызывали только отвращение, и, похоже, не у одной меня. Стоявшая справа рыжеволосая изящная красавица побледнела и пошатнулась. Элли прижала ладонь ко рту, Дина опять всхлипнула. Лейри Нисса предпочла сделать вид, будто ничего не заметила, и продолжила:

    - А завтра у нас радостное событие. Если вы помните, то я обещала вечеринку, которую почтит присутствием его величество.

    Теперь слова о предстоящем празднике не вызвали того всеобщего оживления, что в прошлый раз. Девушки переглянулись и вяло поплелись вслед за лейри Ниссой к платформам. Меня даже не интересовал больше полет. Осталось одно желание: рухнуть в постель и лежать долго-долго, пока кошмары лабиринта не сгладятся в памяти.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

    Войдя в столовую, мы не обнаружили привычных небольших столиков. Вместо них установили один длинный стол, во главе которого восседала лейри Нисса. Конкурсантки могли занимать любые места, так что мы с Элли устроились подальше от распорядительницы – на всякий случай. Дина примкнула к нам, усевшись рядом с Элли, а моей соседкой справа оказалась невысокая пухленькая блондинка с вздернутым носиком и ямочками на щеках.

    - Лия, - представилась она. – Все, с кем успела познакомиться, уже выбыли. Придется заводить новых приятельниц.

    И она улыбнулась так открыто, так бесхитростно, что просто невозможно было сдержать ответную улыбку.

    Инесса сидела напротив меня. Поймав мой взгляд, она лукаво подмигнула, но тут же отвлеклась на разговор с миловидной зеленоглазой шатенкой.

    - А я однажды видела его величество, - сообщила Лия, отрезая кусочек мяса. – И даже была ему представлена. Вот только он вряд ли вспомнит меня.

    - Почему? – рассеянно спросила я.

    Меня не слишком интересовал ответ, но Лия тут же принялась рассказывать, что случайно столкнулась с королем перед ежегодными скачками летом. Ее дядя, генерал-губернатор, представил его величеству свою племянницу, но…

    - Там было столько красивых девушек! И все они так и норовили обратить на себя внимание его величества. Мне он только сказал какую-то ничего не значащую фразу о том, что рад познакомиться со столь прелестной юной особой. И почти сразу же отвернулся! Я прорыдала всю ночь.

    Вот это признание меня удивило. Из-за чего здесь рыдать?

    - Он… он… он такой… такой замечательный, - вдохновенно вещала Лия, закатывая глаза. – Еще лучше чем на портретах. Я сразу же поняла – это он!

    - Конечно, тяжело ошибиться, - согласилась я. – Особенно если учесть, что изображения его величества окружают нас повсюду: от стен родного пансиона до чеканки на монетах.

    - Нет же, я не о том! – воскликнула моя соседка слишком громко, так, что все, сидящие за столом, повернули головы в ее сторону. – Я сразу же поняла, - продолжила она шепотом, залившись ярким румянцем, - что его величество – моя судьба.

    - А-а, - многозначительно протянула я.

    Лия болтала почти до конца ужина, строила планы свадьбы с его величеством. Только поданные на десерт воздушные пирожные с фруктами и взбитыми сливками заставили ее замолчать.

    - Люблю сладкое, - пояснила она, и больше я от нее не услышала ни слова.

***

    Новинку, столь восхитившую в ванной комнате Элли, я тоже оценила по достоинству. Мощные струи воды приятно массировали плечи, разминали и расслабляли все тело. Простояв под искусственным водопадом до тех пор, пока не съежилась кожа на пальцах, я завернулась в полотенце и вышла в спальню, собираясь натянуть ночную рубашку и нырнуть в кровать. И взвизгнула от неожиданности.

    - Было бы чего кричать, - пробурчал Людвиг, внимательно осматривая меня с головы до ног.

    Я быстро сообразила, что полотенце оставляет открытыми не только плечи, но и ноги почти до бедер, да и в целом мой вид совсем не подходит для приема визитеров, пусть даже и призраков. Метнулась обратно в ванную, тщательно вытерлась, не сводя взгляда с двери – вдруг Людвиг вздумает просочиться и сюда? Но покойный король, пусть даже и подрастерял хорошие манеры, на подобную дерзость все-таки не решился, так что я замоталась в длинный теплый халат, вернулась в спальню, устроилась в кресле и хмуро спросила:

    - Чем обязаны?

    Элли уже лежала в постели, натянув одеяло до подбородка, и смотрела на Людвига округлившимися глазами.

    - Мне скучно, - сварливо сообщил призрак и завис надо мной. – Вы обещали меня развлекать, а сами не пришли.

    Я готова была поклясться, что противный старикашка пытается заглянуть в вырез халата, поэтому рукой стянула ворот посильнее, чтобы прикрыть даже шею.

    - Мы не обещали, - пискнула Элли.

    - Что-о? – разгневанно вопросил призрак и перелетел поближе к ней. – Как это – не обещали?

    - Мы сказали, что постараемся навещать вас каждый день, вот и все.

    - А разве вы можете покидать кабинет? – спросила я, отвлекая внимание Людвига от подруги.

    - Конечно же, могу! – возмутился призрак. – Я, если вы позабыли, все-таки король! Что хочу – то и делаю!

    Спорное утверждение, если учесть те истории, которые он рассказывал.

    - И больше не боитесь встретить колдуна? – как можно более невинным тоном поинтересовалась я.

    Побледнеть призрак не мог, зато стал совсем-совсем прозрачным, еле заметным.

    - А что, здесь есть колдун? – свистящим шепотом спросил он. – Я заглядывал в комнаты – везде только девицы. А на первом этаже гвардейцы. Зачем на турнире колдун?

    - Да нет здесь никакого колдуна, - успокоила его Элли. – Во всяком случае, мы ничего о нем не знаем.

    Людвиг разобиделся. Отлетел в угол, скрестил руки на груди и насупился.

    - Нарочно пугаете, да? Забыли, с кем разговариваете?

    Мне стало неловко. Пусть покойный король и не отличался обходительным поведением, но пугать его было откровенным ребячеством. Всякому известно, что колдуны способны развеивать призраков или же привязывать их к определенному месту. Маги влияют на стихии, а колдуны – на людей, их тела и души. Потому-то и ходит о них дурная слава, и побаиваются с ними связываться – кому охота, чтобы на него напустили проклятие или порчу? Впрочем, настоящие колдуны, не шарлатаны, встречаются редко. Я так ни одного за свою жизнь не видела.

    - Не сердитесь, ваше величество, - попробовала помириться с надутым призраком Элли. – Мы просто очень устали.

    Людвиг окинул ее подозрительным взглядом.

    - С чего бы это? Чем таким утомительным вы занимались? Сплетничали с другими девицами? Прогуливались по парку?

    - Сегодня было второе испытание, - сообщила я. – В лабиринте кошмаров.

    - Где-где? – не понял Людвиг.

    Пришлось рассказать ему о неудавшемся аттракционе для развлечения любителей пощекотать себе нервы. Идея привела короля в полный восторг.

    - Жаль, что в мое время до такого не додумались, - посетовал он. – Глядишь, моя благоверная и выбыла бы на этом этапе. Хотя вряд ли. С моей-то невезучестью…

    И он потемнел, налился чернотой. От неприятных воспоминаний, надо полагать.

    - Простите нас, ваше величество, - робко проговорила Элли, - но мы устали и хотим спать.

    И тут же втянула голову в плечи, должно быть, опасаясь реакции гневливого призрака. Но Людвиг не разозлился. Он все оставался темно-серого цвета, и я хихикнула, подумав, что теперь увидела воочию, как выглядит черная меланхолия. Быстро прикрыла рот ладонью, сделала вид, будто закашлялась. Элли повернулась ко мне и подмигнула.

    - А что у вас завтра? – спросил призрак, снова начиная светлеть. – Очередное испытание? Или все-таки найдете время выбраться поболтать со старым, всеми позабытым королем?

    - Придем, наверное, - не совсем уверенно ответила я. – Завтра распорядительница обещала устроить вечеринку, но мы попытаемся выкроить хотя бы полчаса, чтобы вы не чувствовали себя таким одиноким.

    - Я вовсе не чувствую себя одиноким! – возмутился Людвиг. – Постойте-постойте, вечеринка? Званый вечер? Бал?

    - Ну-у, - протянула Элли, - не совсем бал. Но похоже, да.

    Покойный король вновь стал жемчужно-белым.

    - Как замечательно! – воскликнул он. – Я так давно не веселился на балах! С того проклятого дня, когда объявили победительницу турнира, в моей жизни больше не осталось места празднику. А сейчас, без нее, я снова могу почувствовать себя свободным и беспечным.

    - И бесплотным, - не сдержалась и фыркнула Элли.

    - Поду-умаешь, бесплотным, - отмахнулся Людвиг. – Так даже веселее. Вот увидите.

    Отговорить его не получилось. Послушав наши увещевания, призрак ухмыльнулся, пообещал устроить завтра незабываемый вечер и уплыл прочь, просочившись сквозь стену.

    - Ну вот, - уныло заметила Элли, - кажется, мы умудрились испортить завтрашний праздник, невольно пригласив занудное привидение.

    - Главное – никому не рассказывать, что это наша вина, - предложила я. – Конечно, если сам Людвиг не проболтается.

    О том, что произойдет в таком случае, не хотелось даже и думать.

***

    Утром все разговоры крутились вокруг предстоящей вечеринки. Лейри Нисса предупредила, что излишне наряжаться не стоит, поскольку официального бала не планируется. «Так, просто приятный вечер, где его величество сможет пообщаться с конкурсантками в неформальной обстановке», - пояснила она. Вот только ни одна из девушек не желала упустить шанс произвести на короля наилучшее первое впечатление. Лия не притронулась к завтраку, громко сокрушаясь, что нельзя посетить столичный салон или хотя бы вызвать личную горничную, способную соорудить модную прическу. Инесса то и дело рассматривала собственное отражение во всех блестящих предметах, начиная с ложек. Даже Дина робко поинтересовалась, какие камни ей больше к лицу: сапфиры или изумруды. А я в который раз порадовалась, что отец не успел заложить семейные драгоценности. Пусть у меня будет далеко не самое роскошное платье, зато к нему я смогу надеть знаменитые жемчуга ал Астре и не чувствовать себя нищенкой.

    Даже Людвиг, которого мы навестили перед обедом, разговаривал рассеянно, отвечал невпопад и в буквальном смысле витал под потолком. Облетев пару раз кабинет, он посоветовал:

    - Ступайте готовиться к балу. Вы ведь не хотите выглядеть замухрышками?

    - Что? – возмутилась Элли.

    - Если будете оскорблять нас, ваше величество, то мы больше не придем, - пригрозила я.

    - Ха! Напугали! Марш наряжаться, кому сказал!

    - Ну и ладно, - обиженно проворчала Дина и первая выскользнула за дверь.

    - И вы тоже! Ну, кому говорю!

    Поднимаясь по лестнице, я не выдержала и поделилась своими подозрениями:

    - Что-то он затеял. Не зря же торопился избавиться от нас.

    - В любом случае мы не сможем ему помешать, - отозвалась Элли. – И он прав: надо привести себя в порядок. Учитывая, что на двоих у нас всего одна горничная, времени осталось не так уж и много.

    И она принялась вытаскивать из шкафа и прикладывать к себе наряды.

    - Джемма, смотри, какое лучше? Голубое не слишком бледнит? Или сиреневое? А вот еще золотисто-бежевое, взгляни, как тебе?

    - Хорошо, - отозвалась я. – Элли, тебе все идет, надевай любое.

    - Да ну тебя! Мне надо выбрать самое лучшее! Кстати, а ты что наденешь?

    У меня как раз особого выбора не имелось. В шкафу висело одно-единственное платье, подходящее для неофициальной вечеринки. Помнится, мама еще долго сомневалась, надо ли его брать. Если приобретение вечернего платья для бала даже не обсуждалось, поскольку в честь открытия столичных этапов конкурса был обещан торжественный прием, то в надобности наряда, именуемого «коктейльным платьем», нас уверила хозяйка магазина. Она так убедительно доказывала, что в столице недавно вошли в моду так называемые малые приемы, для которых и придумали такие наряды, что мама все-таки решила потратиться.

    От привычного вечернего платья коктейльное отличалось более простым фасоном и смелой длиной. Оно оставляло открытыми ноги чуть ли не до колена, и когда я первый раз примерила его, то подумала, что не осмелюсь надеть такое безобразие. Но сейчас Элли показывала мне платья даже более короткие, чем мое собственное.

    - Ой, какое хорошенькое! – воскликнула она, выуживая из недр шкафа мой наряд. – Жаль, что мне не идет светло-зеленый. А на тебе будет смотреться просто замечательно.

    Я благодарно улыбнулась ей. Конечно, мои обновки не шли ни в какое сравнение с вещами подруги, но услышать похвалу было приятно.

    - Примерь! – потребовала Элли, разом позабыв о муках выбора собственного наряда. – И украшения тоже. А я посмотрю и подумаю, какую бы тебе сделать прическу. Ну же, переодевайся, а я пока вызову горничную.

    Анна появилась так быстро, словно ожидала за дверью. Вдвоем с Элли они вертели меня так и эдак, то забирали волосы наверх, то выпускали локоны на лицо. В конце концов, Анна уложила у меня на затылке затейливый узел из перевитых жемчужной нитью прядей.

    - Чудесно! – восхищенно выдохнула Элли. – Джемма, какая же ты красивая.

    Признаться, мне и самой нравилось собственное отражение в зеркале. Может, я все еще и уступала изысканной материнской красоте, но выглядела весьма и весьма привлекательно. Как девушка, на которую обращаешь внимание, да.

    - А теперь займемся моей прической, - скомандовала Элли. – Только сначала решим: голубое или бежевое?

***

    Обед нам принесла в комнату Анна, причем несколько позже привычного времени. А вместо ужина предполагалась собственно вечеринка. Элли, уже одетая в бежевое платье, то и дело подходила к зеркалу, поправляла локоны, трогала губы помадой. Ее нервозность передалась и мне. Не в силах усидеть на месте, я расхаживала по комнате, тоже постоянно останавливаясь у зеркала. В новом платье, с фамильным жемчугом, обвивавшим шею, я казалась самой себе старше на пару лет, строже и красивее, чем обычно.

    Как мы ни ожидали этого момента, но звук гонга, разнесшийся по особняку, застал нас врасплох.

    - Пора, - прошептала Элли, облизнула губы и тут же бросилась поправлять помаду.

    У меня похолодело в груди и даже задрожали руки. Странно – детская влюбленность в прекрасного принца давно прошла, но теперь я и жаждала, и одновременно боялась встретиться с Карлом лицом к лицу, пусть даже и не рассчитывала на его внимание.

    Нам предписывалось спуститься на первый этаж и ожидать в коридоре возле дверей в бальный зал. Когда мы подошли, лейри Нисса как раз начала разбивать девушек на пары.

    - Входите поочередно, - озадаченно поясняла она. – Подходите к их величествам, приседаете, называете свои имена и сразу же отходите в сторону.

    - К их величествам? – недоуменно переспросила Лия. – Что значит – к их величествам? Неужели король уже успел жениться?

    Ее губы задрожали, последние слова прозвучали едва слышно. Остальные девушки загомонили, принялись переглядываться, засыпать распорядительницу вопросами.

    - Тихо! – прикрикнула она на расшумевшихся конкурсанток. – Что за глупости приходят вам в головы? Разумеется, его величество еще не обзавелся супругой. Просто сегодня здесь присутствует важный гость – его величество Леон. Всем ясно?

    Лия – и не только она – вздохнула с явным облегчением. Элли нервно хихикнула. Девушки принялись перешептываться по-новой. Еще бы, присутствие двух молодых неженатых королей вызвало немалый ажиотаж.

    Меня же охватила внезапная злость. Если верить словам Алана, то именно Леон придумал испытание с лабиринтом кошмаров. Ладно бы для претенденток на роль своей невесты, но он по-дружески помог соседу, а пострадали все мы.

    Пара перед нами уже скрылась за дверьми, и Элли крепко сжала мою руку. Я бросила взгляд на подругу: лицо бледное, губа прикушена. Волнуется. Я же перестала волноваться, как только разозлилась на почетного гостя, и теперь меня заботило только одно: не выказать бы ненароком своего к нему отношения.

    Дверь распахнулась в очередной раз, и Элли сделала нерешительный шаг. Я пожала ее ладонь и отпустила, медленно пошла рядом. Осматривая первый этаж, мы не добрались в свое время до бального зала, и теперь меня ослепило обилие зеркал и ярко горевших светильников. Очень хотелось оглядеться, но сначала – представление королевским особам. Для Карла и Леона установили два кресла с высокими спинками у противоположной от двери стены. Сделав реверанс и назвав свое имя, я осторожно подняла взгляд. Художники, как оказалось, вовсе не льстили его величеству, более того – кисти и краски не смогли передать всего обаяния улыбки кареглазого блондина Карла. А вот его величество Леона я видела впервые. Чуть постарше своего соседа на вид, лет тридцати – тридцати двух. Темные волосы ниже подбородка, внимательные серые глаза, тонкий нос с горбинкой и ироничная даже не улыбка – ухмылка.

    - Рад видеть вас, лейри, - низким приятным голосом произнес Карл.

    - Благодарю, ваше величество, - в унисон ответили мы с Элли.

    Король махнул рукой, показывая, что мы свободны. Отойдя в сторону, я наконец-то принялась разглядывать зал. У одной из стен стояли небольшие круглые столы, заставленные тарелками и бокалами. Колонны были увиты цветочными гирляндами, источавшими тонкий нежный аромат. Возле столов уже толпились молодые мужчины, должно быть, придворные. Они потягивали из бокалов вино и бросали заинтересованные взгляды на робко жавшихся к стенам и колоннам конурсанток.

    - Алан, - взволнованно шепнула Элли. – Вон он, видишь?

    Алан отделился от приятелей, взял со столика два бокала и подошел к нам.

    - Сестренка, лейри Джемма, рад видеть. Угощайтесь.

    - Элли, Джемма, - раздался взволнованный голос Дины за моей спиной. – О, вы не одни!

    Мне стало смешно. Можно подумать, Дина обнаружила Алана, только заговорив с нами. Однако же не заметить брата Элли надо умудриться, при его-то росте.

    - Познакомься, это мой брат, - кисло произнесла подруга. – Алан ал Теннес. А это – Дина…

    - Дина ал Дерен, - быстро подхватила Дина и присела в реверансе. – Рада наконец-то увидеть вас, лейр ал Теннес. Элли столько о вас рассказывала.

    Рассказывала? Подруга разве что обмолвилась как-то за столом о том, что у нее есть старший брат, вот и все. Элли уже открыла рот, но Алан сунул сестре в руку бокал.

    - Принести вам вина, лейри ал Дерен?

    - О, можно просто Дина, лейр.

    - Хорошо, тогда и вы обращайтесь ко мне по имени. Так как насчет вина, Дина?

    - Не откажусь.

    И она лукаво улыбнулась. Стоило Алану отойти, как Элли схватила ее за руку и прошипела:

    - Дина, что происходит?

    Дина только рассмеялась.

    - А что случилось? Я просто немного побеседовала с твоим братом, вот и все.

    Элли даже задохнулась от возмущения.

    - Просто побеседовала? Да ты флиртовала с ним.

    Глаза Дины сузились, губы сжались в тонкую линию.

    - А если даже и так, что из того? – холодно процедила она. – Или ты полагаешь, что Алан должен уделять все свое внимание только сестренке? Или нет – сестренке и ее подруге?

    Мои щеки запылали так, что захотелось приложить к ним ладони, чтобы хоть немного остудить.

    - Дина! – укоризненно воскликнула я. – Зачем ты так говоришь?

    Но в приятельницу словно демон вселился.

    - Разве я неправа? Тогда почему Элли так возмутилась, увидев, что мне понравился ее брат?

    Я растерянно переводила взгляд с одной на другую. Да что же с ними такое? Такое впечатление, будто обе разом забыли и о воспитании, и о вбиваемых с детства правилах хорошего тона. Хотя с лабиринтом кошмаров справилась и Элли, и Дина, следовательно, они могут держать себя в руках. Я припомнила истерику Тилли, рассказ о драке в коридоре, и в голове забрезжила смутная догадка. Вот только как бы проверить ее правильность? Лейри Нисса, если даже и в курсе, ни за что не поделится со мной. У короля я и сама спросить не осмелюсь. Остается только попросить помощи у Людвига – вдруг ему удастся что-нибудь подсмотреть или подслушать. Но еще вопрос, захочет ли вредный призрак мне помогать. Кстати, почему его не видно? Может, он передумал? Хорошо бы так.

    Алан вернулся, неся еще два бокала, для себя и для Дины. Заиграла музыка, пока еще не слишком громкая: все участницы турнира вошли в зал, церемония представления закончилась, началась вечеринка.

    - Предлагаю перебраться в другое помещение, - оживленно проговорил Алан. – Здесь имеется чудесная комната с бассейном. Насколько мне известно, там уже накрыты столы с закусками, можно уютно устроиться среди зелени у воды и поболтать. Или вы хотите потанцевать, лейри?

    Странное дело: смотрел он на сестру, но мне казалось, будто обращается только ко мне. Ответила же Дина, причем так быстро, что просто не дала никому возможности вставить реплику:

    - Ой, я бы с удовольствием провела время в спокойной обстановке.

    - А я хочу танцевать, - капризно протянула Элли. – И потом, очень сомневаюсь, что в комнату с бассейном не придет почти половина собравшихся. Мы тоже думали, что обнаружили уединенное местечко, помните? И что – на следующий же день там было не протолкнуться.

    - Ой, посмотрите! – шепнула Дина. – Инессе повезло.

    Я перевела взгляд в центр зала – и точно, по паркету уже кружилась первая пара: Карл и Инесса. С некоторой растерянностью отметила, что у короля все-таки имелся небольшой недостаток: невысокий рост. Карл и его партнерша смотрелись почти вровень, но здесь надо было учитывать еще туфли на каблуках Инессы. Хотя Алан, к примеру, возвышался над нашей компанией, несмотря на обувь. Краем глаза я заметила прижавшуюся к колонне Лию: она не сводила взгляда с танцующих. Вот к ней подошел незнакомый мне молодой человек, что-то произнес, очевидно, приглашая на танец. Лия немного помедлила и подала ему руку.

    - Окажете мне честь, лейри Джемма? – вернул меня в действительность голос Алана.

    Я покрутила в руке бокал, не зная, куда бы его поставить. Алан усмехнулся и махнул рукой, и я обомлела: к нам медленно опустился небольшой поднос.

    - Работает по принципу воздушных платформ, - пояснил Алан, отбирая у меня бокал и став его на поднос рядом со своим. – Жаль, что еще не доработали идею разносить напитки и еду подобным образом.

    Он сжал мою ладонь в своей, а вторую руку положил мне на талию, и я чувствовала ее тепло через тонкий шелк платья. Все новые и новые пары присоединялись к танцующим. Мимо нас проплыли король Леон с обрадованной Диной: ее лицо разрумянилось, глаза сияли. Хм, странно, мне-то показалось, будто ей так сильно понравился Алан, что она решилась на открытую ссору с Элли. Получается, Дина просто подыскивает себе выгодного жениха? Хотя не мне ее судить: передо мной родители поставили такую же задачу. Элли танцевала с высоким худощавым шатеном, но по ее лицу нельзя было понять, нравится ли ей партнер. Она вежливо улыбалась, но заинтересованной не выглядела. Когда смолкли последние такты, Алан поблагодарил меня и подвел обратно к колонне. Мы успели переброситься всего лишь несколькими словами, как зазвучали вступительные аккорды следующего танца. Алан повернулся к сестре, протянул ей руку – и их пара первой закружилась в центре зала. Я невольно залюбовалась, отмечая их сходство: оба изящные, грациозные, светловолосые, они превосходно смотрелись рядом.

    - Вы позволите, Джемма?

    Хорошо, что я не взяла новый бокал, иначе точно могла бы оконфузиться, расплескав вино. К такому я готова никак не была: рядом со мной стоял его величество Карл и вопросительно смотрел на меня. «Это ничего не значит, - напомнила я себе. – Он просто обязан уделить время каждой претендентке». Но сердце все равно взволнованно заколотилось, а к щекам прилила кровь. Подумать только – меня приглашает на танец сам король!

    - Почту за честь, ваше величество.

    - У нас неофициальная вечеринка, Джемма, - лукаво улыбнувшись, напомнил он. – Могу я на один вечер перестать быть титулованной особой и стать просто Карлом?

    Вот теперь я смутилась окончательно. Никто никогда не рассказывал мне, как нужно себя вести, если король предлагает называть его просто по имени, пусть даже и всего лишь на один вечер.

    - Не уверена, что собравшие смогут позабыть о вашем титуле, ваше величество, - пролепетала я, вкладывая ладонь в его руку.

    - Значит, придется издать высочайший указ! – Карл говорил вроде бы серьезным тоном, но глаза его смеялись. – Как вы думаете, Джемма, указ поможет?

    - Королевские указы обязательны к исполнению, - ответила я, чувствуя, что веселье партнера передается и мне.

    - Тогда считайте, что он уже подписан.

    - А могу я спросить, какие меры применяются к ослушникам?

    Карл расхохотался.

    - Вы хотели сказать – к ослушницам, не так ли, Джемма? Пожалуй, наказание будет назначаться индивидуально.

    Неожиданно мне понравилась словесная пикировка с королем. Конечно же, позабыть, что разговариваешь с высочайшей особой ни на мгновение не получалось, но собеседником Карл оказался остроумным и приятным.

    - А от чего будет зависеть строгость кары?

    - М-м-м, дайте подумать. Например, от красоты преступницы?

    Следовало остановиться – слишком близко мы подошли к опасной грани неприкрытого флирта, к которому я еще не была готова, поэтому перешла к безопасной теме.

    - Мне очень нравится ваш особняк, ва… Карл.

    - Я рад, - просто ответил король. – Сам люблю проводить время на побережье, особенно летом. Хотя и ранняя осень здесь тоже очень красива.

    - О да! – с воодушевлением отозвалась я.

    - Вы ведь родом с юга, не так ли, Джемма?

    Его слова удивили меня только в первое мгновение, потом я сообразила: конечно же, Карлу собрали досье на всех претенденток.

    - Да, вот только вместо моря у нас река.

    Карл хотел задать мне еще вопрос, но музыка смолкла, танец закончился. Король отвел меня все к той же колонне и почти сразу же пригласил Элли. Алан повернулся в сторону Дины, а ко мне подошел тот самый шатен, что танцевал с Элли в начале вечеринки.

    - Томас ал Нестер, - отрекомендовался он. – Позволите пригласить вас…

    Он замялся, и я представилась:

    - Джемма ал Астре.

    - Позвольте вас пригласить, лейри Джемма.

    Я протянула ему руку и совсем рядом заметила его величество Леона. Он застыл с бокалом в руке, рассматривая со скучающим видом танцующие пары. Разрумянившаяся Инесса безуспешно пыталась привлечь к себе его внимание. «Высокомерный тип, - с внезапным раздражением подумала я. – Даже не пытается сделать вид, будто ему весело».

    Еще через четыре танца ноги гудели, а голова кружилась. Количество пар в зале уменьшилось.

    - Элли, - попросила я, разыскав подругу, - давай немного отдохнем.

    - Возле бассейна, - подхватил невесть откуда появившийся Алан.

    Я разыскала глазами Дину: та кружила по паркету в объятиях Томаса. Интересно, она рассердится, если мы не предупредим ее? Элли проследила за моим взглядом и согласилась:

    - Хорошо, уйдем отсюда.

    Пусть Дина уделяла внимание не только ее брату, но и другим молодым людям, отношение Элли к приятельнице резко переменилось. Я только тихо вздохнула: надеюсь, завтра все вернется на свои места. Дина мне нравилась и ссориться с ней не хотелось.

***

    Возле бассейна, как и говорил Алан, расставили многочисленные столики с закусками и напитками. Здесь тоже играла музыка, как и бальном зале, но