С любовью, Смерть. Ольга Шермер

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

«Многовековое несчастье» вплелось в жизнь Арисланы Кэр.

   Неизвестная магия, затопившая ее квартиру, вынужденное соседство с приятелем-балбесом и его псами, пропадающие из хранилища Последнего Департамента души… Начальство требует порядка и отчетности, подружка влюбилась и умоляет помочь, проклятия из коллекции Темной Крови встречаются все чаще, жнецы охотятся за ее душой, а напарник, как назло, только отшучивается и раздражает.

   Заберите свое «Многовековое несчастье». Верните обычное…

   С бескрайней благодарностью:

   - «Горынычу» и всем остальным читателям с сайта Продаман, полноценно прожившим эту историю вместе со мной и напарниками, переживая, споря, предугадывая, не угадывая и безмерно вдохновляя.

   - О, повелительница душ, владычица царства мертвых, моя темная госпожа, позволь слуге твоему верному обратиться…

   - Ран, уймись, - буркнула я, не отвлекаясь от ящиков. – Сто сорок три, сто сорок четыре…

   - Моя леди будет кофе? – Напарник завалился в кресло, закинув руки за голову, и едва не снес ногой пустую кружку, стоявшую на краю стола.

   - …сто сорок пять. Ты же знаешь, что кофе я не люблю, - вздохнула я. Сто сорок шесть…

   - Знаю. Зато так я кажусь заботливым.

   - …сто сорок семь. Тебе заняться нечем?

   - Как это нечем? Очень даже есть чем. Тебя доставать! - клыкасто заулыбался парень, прищурив кошачьи глаза.

   - …сто сорок восемь. А я не хочу это все заново пересчитывать. Сто сорок девять…

   - Сто сорок десять, сто сорок одиннадцать, - любезно подсказал Ран, едва не получил от меня карандашом в лоб и, злорадно посмеиваясь, вылетел из кабинета.

   - Ой, дурак, - покачала головой я, перевела дыхание, успокаиваясь, и вернулась к папкам. – Сто сорок…

   Осознание того, что подсчеты безнадежно свернули с верного пути, пришло довольно быстро. Также быстро сформировалась партия проклятий на голову напарника и заодно решение сделать перерыв.

   Из кабинета я вышла, потягиваясь, да так и застыла с воздетыми к потолку руками, заслышав голос начальницы Департамента.

   - Арислана! Девочка моя, ты отчеты по душам за последний месяц доделала?

   - Тиан, - простонала я. – Дай мне хоть десять минут, дыхание перевести. Мы только приехали в офис, даже чай попить не успели. Из приемки вон новых дел нанесли… штук сто пятьдесят, не меньше.

   - Пять минут, - отрезала госпожа Арварес. – Время поджимает. Какова статистика в среднем?

   - В Закрытую секцию я лично отнесла шестнадцать душ. Ран оттащил в Общую двадцать две. Еще три оставили на хранении, они какие-то мутные, завтра надо будет съездить, разобраться.

   - Хорошо. – Тиан сделала отметку в планшете, зловеще сверкнула на меня очками и, гулко стуча каблуками, зашагала по коридору в поиске новой жертвы. Но перед поворотом остановилась, что-то пробормотала себе под нос, после чего вновь оглянулась на меня:

   - А напарник где?

   - На прием ушел, - неуверенно отозвалась я. Выбил меня из душевного равновесия, мерзавец, и ушел.

   - Хорошо, - повторила начальница, что-то еще ткнула на экране и скрылась за углом.

   «Плохо», - мысленно поправила ее я, вздохнув.

   Жизнь в Тринадцатом Последнем Департаменте кипела несмотря ни на что.

    ...сначала был потоп.

   Хотя нет, не так. Сначала завершился рабочий день. Голова шла кругом от обилия цифр, а спина немилосердно болела от непривычно долгого сидения. Забив последнюю строчку в графе отчета, я придвинула к себе стопку протоколов, изучила титульник… Но довольно быстро осознала, что это пустая трата времени и оставшихся сил.

   Ран ждал в машине, изображая из себя завидного (по возможности) и скучающего (по факту) кавалера. При моем появлении он прервался на полузеве, опустил окно и выкрикнул:

   - Девушка, а девушка? Не составите ли компанию одинокому, состоятельному и крайне обаятельному блондину?

   Ни слова не говоря, я рухнула на переднее сидение и прикрыла глаза. Напарник хмыкнул, но от язвительных комментариев воздержался. Готова поспорить, его тоже загоняли – грубую мужскую силу в дни отчетности использовали порой даже слишком грубо.

   Договорившись у моего дома, что ровно в девять утра Ран забирает меня и мы едем за беглой душой в район Химер, поскольку он самый ближний из всех, мы распрощались. Я вошла в подъезд, перекинулась парой слов с консьержкой, поднялась на лифте на одиннадцатый этаж, начертила символ-скважину на двери, устало зевая... и вот тут уже случился потоп.

   Дверь распахнулась мне навстречу так стремительно, что я даже не успела отшатнуться: отлетела в стену под напором потока воды, да так и застыла с выражением полного непонимания на лице и с нелепо разведенными в стороны руками, открывая-закрывая рот, словно рыба. Завороженно глядя, как выплывают в коридор остатки воды и испорченные вещи.

   Наваждение длилось недолго. Мокрые пальцы нащупали в кармане рюкзака телефон, я провела по символам активации с немой мольбой, чтобы он не успел промокнуть, пару секунд поизучала последние исходящие номера, просто силясь понять, что мне сейчас нужнее, и… набрала самый верхний.

   - …что, уже соскучилась, моя леди?

   - Меня тут, кажется, утопить хотели…

   - Кто? – мигом растворились игривые нотки в голосе напарника.

   - Не знаю… Я пришла, а в квартире бассейн. Был. И квартира, кажется, тоже… была.

   Сам Ран заявился буквально через пару минут, благо, не успел далеко отъехать. Спустя еще пять минут прибыли менталисты, скорбно сообщившие, что вода прекрасно скрывает многие следы и что убить меня таким странным образом вряд ли кто-то хотел, а вот припугнуть – вполне вероятно. Следом за менталистами появились Искатели, выслушавшие доклад первых о том, что почти никаких следов почувствовать не удалось, поэтому вся надежда на их прагматичный ум и прочие таланты.

   Когда на помощь профессионалам подоспела консьержка, шансов на положительный исход у меня не осталось и вовсе.

   - Да она сама, поди, воду закрыть забыла, вот и набралось! Рассеянная девчонка-то. Хорошая, но рассеянная…

   - Только кто-то тут еще и поколдовал, чтобы ни капли не протекло. А потом каким-то совершенно хитрым образом снова пробрался в квартиру и краны обратно вывернул, - фыркнул Ран, кутающий промокшую до нитки меня в полотенце, прихваченное из машины. – Сейчас ведь вода в квартире не льется?

   - На что это вы намекаете? Мимо меня ни одна мышь бы не проскользнула! – возмутилась консьержка.

   - Значит, мышь из списка подозреваемых мы вычеркиваем, - хмыкнул напарник. – А вдруг это соседи? Кто тебя может так не любить? – Последний вопрос предназначался мне, но я лишь клацнула зубами от холода и дернула плечом.

   - Молодые люди, - откашлялась суровая темноволосая Искательница. – Ваша обязанность души собирать, а не расследования проводить. Наш хлеб оставьте нам.

   - Место у водопоя тогда уж, - тихо усмехнулся Ран мне на ухо, чем заслужил неодобрительные взгляды от представителей обеих служб и самый неодобрительный - от консьержки.

   Менталисты еще полчаса считывали фон, Искатели заполняли документы, расспрашивали нас, ходили по соседям, сканируя заодно и их, а после, пообещав, что скоро во всем разберутся, удалились.

   - Я, наверное, в офис… - поправив съехавшее полотенце, проговорила я. – Обратно. Там диван есть… И одежда была какая-то сменная.

   - Как будто я тебе позволю, – отрезал напарник. – Поехали ко мне. Прости, вещи собирать не предлагаю.

   - Да меня теперь никто туда не пустит, - выдохнула я, бросив растерянный взгляд на переливающийся защитной магией барьер. – Опечатали все.

   - Тем более.

   Не дожидаясь ответа, Ран практически вынес меня из подъезда, впихнул в машину и включил печку.

   - Ты как?

   - Непонятно, - призналась я. Что было чистой правдой – я действительно ничего не успела понять. Не осознала тот факт, что, скорее всего, половина моего имущества просто погибла, а другая - безнадежно испорчена. Что мне теперь негде будет жить – то есть, стены-то останутся, а кроме стен?... Что у кого-то хватило дурости и злости на такую подлость. А главное – за что?

   Последний вопрос я непроизвольно выдохнула вслух.

   - Да ни за что, - фыркнул Ран. – Мало ли уродов на свете? Не вешай нос. Мы все исправим, а пока тебе придется потерпеть мое общество не только на работе.

   …интересно, если бы именно в этот момент меня угораздило разрыдаться, упав на переднюю панель, напарник был бы сильно обескуражен?

   Высадив меня у крыльца в Забытом переулке с бутербродом, приобретенным в какой-то круглосуточной забегаловке, Ран пообещал, что постарается вернуться как можно скорее, и скрылся в ночи. Я проводила взглядом багажник его черной «Агресты» и понуро забрела в подъезд.

   Ключ-символ плавно нарисовался под моей дрожащей рукой с третьей попытки, и дверь бесшумно отползла в сторону, открывая вид на холостяцкое жилище приятеля. Крошки на журнальном столике рядом с пачкой чипсов, две смятых упаковки из-под сока возле дивана, коробка от пиццы в корзине в углу, две оскаленные морды ротвейлеров прямо передо мной…

   Какое-то время мы играли в гляделки. Мой взгляд пробежал по вздернутой верхней губе и демонстрируемом наборе зубов левого пса. Налицо было полное недовольство моим вторжением на их территорию и заверение в том, что если понадобится, то он с радостью пустит в ход как клыки, так и когти. Затем взгляд мой скользнул ниже, по бордовому ошейнику, на котором поблескивали металлические заклепки. Далее - на стойку мускулистых лап, готовых в любую секунду сорваться в прыжок, но словно дающих мне последний шанс передумать и покинуть их дом.

   Медленно я перевела глаза на второго и чуть озадачилась. Пес сидел передо мной, вольготно раскинув задние лапы, раззявив пасть, и шумно дышал, высунув розовый язык-лопату. Мне всякое доводилось видеть, но вот играющих в «доброго и злого полицейских» животных – впервые.

   Мозг выкапывал с задворков памяти всю информацию о том, как вести себя в подобных ситуациях. Вспомнилось лишь утверждение, что следует как можно отчетливее гаркнуть «Фу! Сидеть!», но сделать мне это не позволила логика. Не потому, что один из псов посчитал бы меня неумной, ибо уже и так сидел, а по той причине, что они оба вполне могли неадекватно отреагировать на чужую команду. Мой грозный рявк легко мог напугать меня же саму.

   Сверток с бутербродом, точно граната из окопа, вылетел из руки в противоположный угол зала. Первым на «опасность» среагировал самый злобный. Хотя для меня так и останется загадкой, был ли он натаскан ловить неопознанные летающие объекты или просто радел за здоровый образ жизни. Хотя по рациону его хозяина не скажешь, что успешно.

   Пес-увалень смачно причавкнул, облизнувшись, медленно оторвал свой внушительный филей от пола и пошлепал лапами по ламинату следом за булкой и товарищем, радостно мотая из стороны в сторону обрубком хвоста. А я, воспользовавшись временной заминкой в рядах противника, рысью метнулась к первой попавшейся двери.

   Лязгнул замок. Что-то мягкое коснулось плеча, я отступила в сторону, попала пяткой в нечто мягкое и податливое, в тот же миг издавшее странный хлопок и противно с присвистом зашипевшее, постаралась нащупать включатель сбоку от двери, но вместо него обнаружила, кажется… чью-то голову.

   С трудом сохраняя достоинство, я сделала еще шаг и уткнулась в стену. Выругалась. Услышала протяжный рык под дверью и прокляла тот момент, когда предложение Рана показалось мне не самым плохим вариантом на сегодняшнюю ночь.

   Не стремилась оказаться у него в гостях все годы знакомства - и не надо было начинать. Как знала, что что-то здесь пойдет не так! Чувствовала же!

   - А ну ко мне, парни! – донесся издалека голос приятеля, и сразу как-то внезапно полегчало. – Арис, ты там еще жива?

   - Жива, - дрогнувшим голосом отозвалась я и уже без опасений распахнула дверь. Свет из зала пролился в камеру моего заточения, и наконец-то удалось разглядеть, что пряталась в гардеробной. Нежно щупал меня за плечо мех с зимнего пуховика, свистело резиновое нечто, лежащее на полу, а нащупала у стенки я действительно голову.

   - Ран! - скривилась я. – Это что?.. Резиновая кукла?

   - Ничего не подумай, – замахал руками напарник. – Мне ее брат подарил на день рождения. Я назвал её Мари.

   - Так получается, когда ты намекаешь на свои новые победы?… - осторожно предположила я.

   - До чего же вы испорчены, моя леди. – Приятель с еще более тяжким, чем ранее, вздохом извлек сдувшуюся Мари из гардеробной, оценил повреждения и покачал головой.

   - Ну… Хочешь, я куплю тебе новую, лучше прежней? – осторожно поинтересовалась я. – Кстати, где твои домашние чудовища?

   - Нет, другая мне не нужна. Я вообще однолюб по жизни, - пафосно отозвался Ран. - Но ты вынуждаешь меня пожалеть о гостеприимстве: убила любовь всей моей жизни, парней моих обзывает…

   - Твои парни меня чуть не съели прямо на пороге. Один из них, по крайней мере, точно.

   - А, Чип такой. Он у нас суров и грозен, в отличие от Дейла.

   - Чип и Дейл? Серьезно?

   - Серьезнее не бывает. Я им даже курточки на зиму заказал. Коричневую Чипу и красную в желтый цветочек Дейлу. Ко мне, парни! - скомандовал Ран и хлопнул себя по бедру.

   Оба бандита тут же спокойно вышли из-за спины хозяина, внимательно меня изучая. Если Чип успокоился и перестал скалиться, то Дейл по сравнению с моментом встречи, напротив, посерьезнел. Втянул язык, перестал вилять хвостом так, словно мечтал раскрутить его пропеллером и улететь в неведомые дали, и теперь внимал голосу владельца, как обычный порядочный пес.

   - Парни, познакомьтесь, Арислана Кэр. Она странная, но милая. Так что не ешьте ее пока, чего бы она ни натворила. Она мне пригодится. - И Ран привычно подмигнул мне. – Какое-то время она поживет здесь, я ей разрешил. Ясно?

   Чип гавкнул. Дейл, словно по команде «вольно!», вновь вывалил язык и радостно шумно задышал. Позволив себя обнюхать и осторожно погладив псов в ответ, я измученно посмотрела на товарища:

   - И чего мне еще ожидать от этого ритуала?

   - Можешь побегать без одежды по квартире, - серьезно предложил напарник. – Она тоже должна запомнить твою ауру, ты ведь понимаешь, а значит, ты должна ей полностью открыться…

   - Я еще не окончательно сошла с ума, - скрестила руки на груди я.

   - Да знаю. Но попытаться-то должен был. Собственно, если у тебя, моя леди, больше нет вопросов, я все же поеду. Дела не терпят отлагательств.

   - А зачем возвращался?

   - Кто-то же должен был тебя из гардеробной спасти. Парней-то я о гостях не предупредил. Съесть тебя они, наверное, не съели бы, но перепугать могли знатно.

   - Да ладно, они милые. – Я перевела взгляд с псов на весьма унылое лицо сдувшейся куклы с варениками-губами в пол-лица. – Она тоже. По крайней мере, молчаливая.

   - Да, - умиленно вздохнул Ран. – Это ее главное достоинство.

   Я с улыбкой покачала головой, напарник же шутливо козырнул и выскочил за дверь. За спиной раздалось тихое поскуливание. Чип и Дейл вняли словам хозяина, но вполне отчетливо предлагали мне заслужить их дружбу путем подкупа. Желательно, съедобного.

   - А я не знаю, чем вас тут кормят, - извиняющимся тоном проговорила я и неуверенно двинулась в сторону спальни, провожаемая взглядом Чипа, что так и говорил: «Достаточно всего пары кусков мраморной говядины, и мы тебя не тронем до утра». – Тем более, вы и так слопали мой ужин. Вернее, завтрак. Еду мою, в общем.

   Наконец-то стянув с себя уже почти просохшую одежду, я бросила ее на спинку стула и впала в глубокие раздумья, соображая, во что переодеться. Псы, склонив головы, следили за моими передвижениями и даже с любопытством перемялись с лапы на лапу в момент, когда я открыла шкаф Рана и неуверенно вытащила с нижней полки первую попавшуюся футболку.

   Изображенный на ней мужской пресс в натуральную величину меня, конечно, впечатлил, и я даже задумчиво его пощупала. Ничего нового не ощутила, хотя справедливости ради признала, что хлопок был качественный и к телу очень приятный. Разница в размерах в пользу футболки была мне на руку. Она свободно повисла на плечах и длиной оказалась даже ниже середины бедра.

   Впрочем, высокому, но жилистому Рану она явно была еще свободнее. Особенно в груди.

   Мысленно я извинилась перед приятелем на случай, если это была его счастливое парадно-выходное одеяние, и взобралась на кровать.

   Перина затянула меня, словно болото, мягко приняв в свои объятия и повторив каждый изгиб тела. Тончайшая простыня укрыла ноги, даря то приятное чувство на границе между теплом и прохладой. Я обхватила рукой подушку, прижав к себе и прильнув к ней щекой…

   И никак не вписывающееся в эту идиллию похрюкивание и чавканье раздалось у меня над ухом.

   Нехотя разомкнув ставшие чугунными веки, я обнаружила, что в постели уже не одна. Оставшиеся без внепланового ужина псы были вполне не прочь возместить себе моральный ущерб сном в хозяйской кровати.

   А я слишком хотела спать и совершенно не желала тратить еще хоть минуту драгоценной ночи на препирательства с нахальными зверюгами, поэтому лишь махнула рукой и вяло пообещала, что завтра мы к этому разговору еще вернемся.

   Кто-то из них наградил меня весьма ощутимым тычком под ребра и захрапел. Я же провалилась в сон спустя несколько мгновений, до глубины души возмущенная этим собачьим произволом.

    ...первое, что настигло меня утром вместе с солнечными лучами - это осознание, что сейчас я не протопаю босыми ногами к небольшому комоду, который остался мне еще от мамы и даже до сих пор пах ее духами в одном из шкафчиков. Не достану оттуда любимый свитер. Одевшись, не налью чай в подаренную мне Раном кружку с жуткой фотографией нас с ним. Точнее, Ран на ней вышел отлично, а вот меня изрядно перекосило. Тем не менее, рука отчего-то сама тянулась к ней, выбирая ее из десятка прочих, более красивых и куда менее раздражающих.

   Потом с ужасом представила, что мне все равно предстоит вернуться в этот погром – посмотреть, что могло уцелеть.

   Тьма с ними, с вещами – тряпки дело наживное, да и что им будет? Просохнут, и носи. А вот книги… Целая коллекция книг разных эпох и времен. Пережившая войны, пожары, библиотечную пыль – и погибшая по какому-то дурацкому стечению обстоятельств.

   Различные сувениры, жившие в семье еще задолго до моего появления, наверняка разбиты. А те, что не разбиты, скорее всего просто испортились от воды.

   …изо всех сил стараясь не разрыдаться, я порывисто развернулась лицом в подушку, и именно в этот миг распахнулась дверь спальни, являя напарника.

   - Понятия не имею, чем такие, как ты, питаются по утрам, но я заказал пиццу. А еще за соком сбегал. Апельсиновый любишь?

   Я села в кровати, натянув простыню по самую шею, и неуверенно кивнула, одновременно пожав плечами.

   - Что? – не сумел прочитать язык моих путаных жестов напарник. - Да, я знаю, что пицца – это не совсем то, что людям положено на завтрак, но овсянку я варить не умею. И хватит нежиться. Понимаю, что кровать у меня королевская, но это совершенно не значит, что теперь тебе не нужно ходить на работу.

   - Работа! – вихрем вылетела из-под простыни я. - Сколько времени?!

   - Через пятнадцать минут выходим. – Ран задумчиво потер подбородок, разглядывая меня в своей футболке.

   - А ты разве не знал, что девушкам мало пятнадцати минут на сборы? Почему ты меня раньше не разбудил?… - простонала я, прыгая на одной ноге, стараясь попасть в штанину.

   - А что, вы разве не от природы красивые? Вот это подстава… - «огорчился» напарник. – Жду на кухне. Я там буду разочарование соком заливать.

   Разочарование Ран не только заливал, но и заедал. У меня же, в отличие от него, аппетита не было вовсе, равно как и времени на приведение себя в человеческий вид. Волосы наспех стянула в высокий хвост, ополоснула лицо холодной водой, неодобрительно покачала головой, после чего со вздохом сообщила напарнику, что готова выезжать.

   Остатки пиццы мы дожевывали уже по дороге в район Химер, обсуждая дела.

   - Что нам известно про жертву?

   - Разведен с первой женой. Был судим. Трое детей, один не его. И все.

   - Уныленько. Если родня будет вредничать, поиграем в доброго и злого собирателя душ?

   - Ран… Он погиб только девять дней назад. Как думаешь, им там до игр?..

   - Я просто предложил, - шутливо насупился напарник. – Надо же тебя как-то из пучины отчаяния вытаскивать.

   Район Химер пестрел буйной зеленью деревьев и кустарников. По стенам и балконам домов расползался плющ, превращая обычный частный сектор в лучшем случае в дендрарий, в худшем – в обиталища хоббитов.

   Мы взошли на крыльцо дома номер пятнадцать, переглянулись, и Ран, сочтя это сигналом, постучал дверным молотком.

   - Кого там принесло? – прозвучало довольно недружелюбно из-за двери. Я сильнее прижала к груди папку с делом, готовясь, если что, ею как защищаться, так и отбиваться.

   - Арислана Кэр и Арандар Нуар, собиратели душ, Тринадцатый Департамент. Нам бы хотелось поговорить с Нилмаром Ваэлем или его родственниками.

   - Ну я Нилмар Ваэль. Чего хотели, чертовы пожиратели? – Дверь распахнулась, я прильнула к напарнику, тыча его локтем в бок. С порога и с фотографии, прикрепленной к делу, на нас смотрело одно и то же лицо.

   - Вышло некоторое недоразумение. Дело в том, что девять дней назад вы трагично скончались, и мы…

   - Что за бред?! Майла! – проревел мужчина куда-то внутрь дома. – Это твои шутки? Какого дьявола ты сюда этих клоунов вызвала?!

   Не знаю, кем являлась названная Майла, но в доме царила тишина.

   - То есть, вы хотите сказать, что не умирали?

   - А я что, по-вашему, похож на мертвого? Майла! Дрянная ты девчонка! А ну, живо сюда! Вот я ей устрою! Собственного отчима на тот свет отправить удумала?!

   - Боюсь, что Майла вполне себе рискует тоже стать «похожей на мертвую», - шепнул мне на ухо Ран, не сдержав усмешку.

   - Простите, дело в том, что… - чуть замялась я, подбирая выражения, чтобы не разъярить клиента окончательно. – К нам поступила часть вашей души, и в связи с этим… Вы должны быть мертвым. Обязаны.

   - …а то нас наругают, - подсказал напарник, поставив под угрозу распада всю мою серьезность.

   Жуткая гримаса, перекосившая лицо господина Ваэля, наверняка заняла бы первое место в конкурсе страшилок. Мужчина, телосложением похожий на шкаф, вдруг выкинул вперед руку, вцепившись в шею напарника, и с легкостью отшвырнул его в сторону, через забор, в самые кусты. После чего так резво рванул мимо меня, что порывом воздуха едва не выбило папку из моих рук.

   - Я в порядке! – донеслось из зелени. – Беги, я догоню.

   Покрепче стиснув бумаги, я ринулась следом. Нилмар сшиб с ног соседку, отпихнул в сторону детскую коляску и свернул в узкий проход между домами. Я же чуть прибавила скорость, успела обогнуть дом с противоположной стороны и вылететь прямо на убегавшего. От столкновения нас разбросало в разные стороны, и пока мужчина вставал, я сорвала перчатку с левой руки и впечатала ладонь ему в грудь.

   - Набегался?

   Мягкий свет растекся по рубашке, лицо исказила мука – остатки души никак не желали покидать оболочку. Уши резал противный писк, я отступала, не опуская руки. Белое прозрачное полотно тянулось жвачкой, из последних сил цепляясь за тело.

   - Ну же! Понимаю, это не так легко принять, как хотелось бы, но надо. Для вашей семьи вас уже нет! Вы же им жить мешаете. И душу свою уничтожаете сами!..

   Банальные, казалось бы, аргументы все-таки действовали.

   - Да видишь же, ему это, похоже, в радость, - фыркнул напарник, поравнявшись со мной, и, упершись ладонями в колени, перевел дыхание. – Вредный старый черт.

   После чего выдернул из-за пояса небольшой металлический жезл, провернул в руке. С лязгом удлинилась одна его сторона, со вспышкой – другая. Очертания изогнутого лезвия проявились в воздухе, и складная коса Рана беззвучно отсекла душу от ложной оболочки, впитав ее в себя.

   Пару мгновений образ господина Ваэля еще повисел в воздухе, а после растворился, точно его и не было.

   - Нормально. Всегда бы так. - Напарник самодовольно уперся косой в землю, точно посохом.

   - Мне кажется, что ты своей игрушкой мне однажды руку оттяпаешь, - проворчала я, надевая перчатку обратно.

   - Да не переживай. Максимум палец.

   - Придурок, - насмешливо отозвалась я.

   - Придурки, милая моя, обычно при дураках, - философски заметил Ран.

   Я укоризненно покачала головой, собрала рассыпавшиеся по траве документы и гордо направилась в сторону машины. Напарник вышагивал следом, закинув косу на плечо, точно трудяга после сенокоса, и убирать ее, кажется, не собирался.

   Как же хорошо, что наш промагиченный до основания мир уже почти ко всему привык.

   Вторая мутная душа оказалась привязанной. Родные так не хотели ее отпускать, что случился надлом – часть все же попала к нам, в Департамент, а часть так и осталась в доме – невидимая никем, тихая, спрятавшаяся в углу, за паутиной.

   Разве что долго искали вещь, за которую она так держалась. Как выяснилось позже, супруг украдкой стащил с тела обручальное кольцо – не корысти ради, а лишь памяти для.

   Но вот пока мы добились разрешения осмотреть вещи, пока отговорили нетерпеливого Рана размахивать косой, норовя порушить все в пределах досягаемости, пока осмотрели все, вплоть до зубной щетки - лишь тогда вдовец, достав из шкатулки украшение, вздохнул: «Может, это из-за кольца?»

   И невесомая белая субстанция сама подплыла к нам, пробежалась облаком вокруг ладони мужа и растворилась.

   Кольцо мы в итоге разрешили оставить. Ушедшим иногда достаточно лишь признания, и это лучший вариант развития событий.

   Сложнее, когда душа злится. Когда ее эмоции сильны настолько, что даже позволяют принять облик, схожий с физическим телом. Иногда даже видимый некоторыми, как это было с господином Ваэлем. И, чаще всего, слишком агрессивный.

   «Невидимки» были одними из самых проблемных. Они могли как сливаться с вещами, так и просто парить в воздухе, незаметные нашему глазу. Вычислять было противнее всего.

   Для полноты картины, как раз такой оказалась наша третья на сегодня душа.

   - Обожаю свою работу, - заключил напарник, вися вниз головой рядом с люстрой и скрестив на груди руки. Коса его лезвием застряла между стеной и ножкой шкафа, и напарник какое-то время пытался ее притянуть, но угрозы хозяйки дома: «Повредишь мебель – сломаю шею!» как-то усмирили его пыл. А ведь Ран мог, поскольку притягивать косу сложными зигзагами он не умел, и велика была угроза, что вместо одного антикварного шкафа станет их у хозяйки два. Правда, для своих обязанностей абсолютно не пригодных.

   Поэтому отдувалась одна я – медленно перемещалась по комнате, выставив перед собой левую ладонь и пытаясь нащупать нашу жертву.

   Играться с напарником душе надоело. Парень рухнул на журнальный стол, проломив его собственной поясницей и зашипев от боли, а, увидев возмущенно распахнутый рот хозяйки, вскочил, словно пружинка, и, выпалив: «Про стол разговоров не было!» - выдернул косу из-за шкафа и рассек крест-накрест воздух, не то вытрепываясь, не то надеясь тем самым нашу беглую душу зацепить.

   «Спокойствию» женщины можно было лишь позавидовать. Во всей ситуации с участием чьей-то блудной души, девицы со светящейся рукой, парня с косой и полной разрухи, больше всего ее волновал шкаф и «уроды-обманщики», что продали ей дом по дешевке и скрылись в неизвестном направлении.

   Неподалеку зашевелилась ваза. Опрокинулась, прокатилась с хрустом по пыльной поверхности комода, сбила статуэтку черной кошки…

   - Вы надо мной издеваетесь! – топнула ногой хозяйка.

   Тапок ее тоже, видать, возмутился. Он сорвался с ноги и запрыгал по комнате так резво, словно стремился прихлопнуть невидимого таракана. Ран переметнулся на кресло, держа косу наготове, я тремя шагами нагнала взбесившуюся обувь и прихлопнула рукой.

   Под ладонью расползалось свечение – субстанция, похожая на прозрачный кисель, тянулась ко мне, тапок дергался, но никак не хотел с ней расставаться.

   В какой-то момент я даже уверилась, что сейчас получу подошвой прямо в лоб, но с криком: «По-оберегись!» и вспышкой лезвия между нами приземлился Ран.

   Меня откинуло в одну сторону, тапок – в другую, сбив им еще одну вазу, самую большую, стоявшую в углу.

   - Ну и где? – огорченно произнес напарник, покосившись на все еще голодную косу.

   - Здесь, - пробормотала я, демонстрируя ему свою руку.

   Душа цеплялась за кожу, точно горячая карамель, вливалась в поры, заполняла собой линии, проникая до самых костей, обжигала кровь, заставляя меня с ужасом ловить каждый миг. Каждый миг её жизни…

   И смерти.

   Он не догонит. Не найдет меня здесь. Внизу кричит сестра, грозит вызвать полицию.

   …только темнота обнимает вязко и тянет за собой…

   - А ну, завязывай! – Крик Рана оборвал чужие нити, взмах косы молнией прошел перед глазами.

   Упав на колени, пытаясь отдышаться, я подняла взгляд на напарника. Тот уже стоял, как ни в чем не бывало, театрально убирая несуществующие соринки с лезвия.

   - Жива? – между делом поинтересовался он.

   - Кажется… - Я тяжело вдохнула, воздух прорвался в легкие, ощущение тела вернулось ко мне. – Ты ее поймал?

   - Поймал, все в порядке. Никто не пострадал. Хотя, признаться, глаза ты закатываешь эффектно…

   - Чужие жизни я тоже эффектно проживаю, - привычно отозвалась я и встала, вместо протянутой руки напарника опершись на стоящее рядом кресло.

   Перед хозяйкой извиняться пришлось мне, зная дипломатичность Рана, с которого станется вежливо послать ее подальше, а потом получить очередную жалобу в адрес руководства.

   Женщина настойчиво требовала возместить ей все убытки немедленно, словно мы ее не избавили от «неудобств», а сами же их и подбросили. Да еще и стол сломали, паразиты. «Если ее это утешит – мне было куда больнее, чем столу», - пробурчал Ран, выходя из дома.

   Да, хозяйку не устраивало то, что ночами гремит посуда. Что слышатся шаги на лестнице и чьи-то крики.

   Но беспорядок в доме после нашего своевременного вмешательства ее не устраивал куда больше.

   - Как думаешь, - первым делом спросила я, едва мы сели в машину, - а кем приходились погибшей те, кто продали дом?

   - Убийцами, скорее всего, - флегматично отозвался Ран и вжал в пол педаль газа.

   - Так, с мутными разобрались. Из новых пятнадцать светлых и шесть темных...

   Вписав в протокол цифры, я выдохнула и недоброжелательно покосилась на тумбу, где красовалась еще целая стопка дел.

   Люди умирают. Умирают сотнями, тысячами. От старости, из-за болезни, по глупости и неосторожности – чьей-то или своей…

   То, кем они были, чем они жили, сохраняется в их душах и вместе с ними переходит в Последний Департамент.

   Наш отдел был в нем самым востребованным. Помимо ведения нудной отчетности по «качеству» и «количеству» душ, поступивших в течение дня, нам надлежало еще разыскивать и собирать души мутные, особо проблемные.

   Веселее работа была только у Ловцов, которых мы призывали на подмогу, когда сами не справлялись чисто физически. Души, наподобие господина Ваэля, иногда набирали такую мощь, что без проблем могли оторвать от земли легковую машину (а то и грузовую, но к счастью, до такого в нашей практике еще не доходило) и метнуть ее на несколько метров, грозя втереть первого встречного в землю.

   Несмотря на то, что инициация подарила нам возможности, отличные от простых человеческих, болевой порог не слишком-то изменился, и то, что нас не убивало, все равно доставляло незабываемые минуты, а то и часы мучений.

   Ран сидел в своем углу, перекатывая жезл по подлокотнику. Туда-обратно. Задумчивый такой, сосредоточенный… будто других забот, кроме красивого перебора пальцами, для него не существовало.

   - Почему все-таки коса? – вдруг спросила я. Сколько раз задавала ему этот вопрос, столько же раз выслушивала различные шутки и сказочные вариации.

   Все из нас были наделены какими-то способностями. Аллен, как и Мелика, видел души «третьим глазом». Ринна считывала последние шаги, тем самым узнавая, где душа прячется. Вира обладала голосом, способным успокаивать даже самые буйные из них...

   Я же, касанием левой ладони вытягивала их из физической оболочки и, самое неприятное – иногда еще и могла видеть то, что хотела показать душа. Видела то, что убивало ее, и то, что волновало при жизни. То, что она никому и никогда бы не открыла. Чем она жила, чем болела, зачем хотела жить… Или почему желала умереть.

   К счастью, немногие из них были так разговорчивы. Ощущения от подобных «бесед» были отвратительными.

   А вот Ран… Ран ходил с косой. Лезвие ее обрубало связь между душой и телом, а заодно поглощало, превращаясь во временное вместилище и не позволяя той переметнуться к другому сосуду.

   - Скажи еще, что она мне не идет, – клыкасто улыбнулся напарник.

   - Шест с лезвием? Необъяснимая тяга к танцам и сельскому хозяйству? – фыркнула я, вновь зарываясь в бумаги. – Безумно идет.

   Ран отшучивался по любому поводу. Точно его ничто не грызло изнутри, точно ему было наплевать на всех тех, кого приходилось отлавливать, на весь Департамент, иногда даже казалось, что и на меня тоже, несмотря на то, сколько лет совместной работы нас соединяло…

   Хотя умеренная концентрация последнего все же меня устраивала. Мы были хорошими приятелями. Нет, даже, пожалуй, друзьями, которые ни за что не упустят возможность подколоть друг друга. Но при этом, в случае чего, и перед начальством выгородят, и в минуту опасности спину прикроют, да еще и без лишних нравоучений обойдутся, если ты сам где-то проштрафишься.

   - Обожаю, когда ты пытаешься острить, - фыркнул парень. – У тебя при этом так очаровательно скрипят извилины.

   - Это стул, балда, - закатила глаза я, в доказательство вновь покачнувшись на упомянутом. Стул, как назло, предательски промолчал.

   - Ага. Рассказывай. - Напарник вдруг вскочил на ноги, сунув жезл за пояс и перед самым выходом добавив: «Отлучусь-ка на пару минут», скрылся за дверью.

   Вот кого, где и когда я успела так прогневать?..

   - Арислана!

   Тиан. Видимо, ее. Вопрос только – чем именно?

   Светлая голова начальницы занырнула в кабинет, просканировала его взглядом, сфокусировалась на мне и страшно нахмурила брови:

   - Почему в секции 13-8-194 место пустое? Куда ты дела душу?

   - Никуда, - хлопнула глазками я. – Может, под шкаф закатилась?

   - Очень смешно, - мрачно заверила меня начальница. – Одна из твоих, так что будь добра, озаботься тем, чтобы до завтра она на место вернулась.

   Дерзкое «А то что?» так и осталось лишь в мыслях, прерванное звуком хлопнувшей двери.

   Нет. Все. Мне необходима передышка.

   Кара сидела в полном сосредоточении, зрачками бороздя просторы монитора. Судя по напряженному лицу подружки, можно было предположить, что она сводит расходные таблицы для ежеквартального отчета, либо же вычитывает ведомость на предмет ошибок…

   - Да опять взорвалась! Нет, ты представляешь? – Шатенка всплеснула руками, возмущенно уставившись на меня. – Дурацкий «Сапер», кто его вообще придумал? Только нервы людям трепать.

   - Это чудовищно! – подтвердила я, плюхаясь в кресло напротив, и заговорщически добавила:

   - Есть что?..

   Кара хитро прищурилась, после чего зарылась куда-то в ящики.

   - Конечно. Все, что угодно…

   Чай и вазочка с печеньем оказались передо мной в мгновенье ока. Сладкое я не любила, но подпитка мне была нужна, а Кара точно предчувствовала каждое мое появление.

   - …пришлось, конечно, попрыгать за этим тапком, а потом я выхватила душу - и посмотрела мультик из серии «Как я умирала». Страх, кровища, вопли… Точно бы свихнулась, если бы не Ран.

   Каре, проклятой на работу в офисе, постоянно не хватало приключений, и рассказы о наших выездах она всегда слушала, открыв рот. На оперативную службу девушку не брали – по дару не проходила. Задатки оного были, а вот активных способностей никаких.

   Впрочем, какими судьбами подругу занесло в Департамент в принципе, я особо не выясняла. Хотела бы – поведала. К нам сюда далеко не от хорошей жизни попадают.

   - А Ран… - внезапно смутилась приятельница. – Ты не знаешь, у него есть кто-нибудь?

   Я едва не поперхнулась чаем.

   - Откуда бы?!

   - Ну… он обаятельный. И с чувством юмора. И хорошенький.

   - И дурак, - дополнила список я, надкусывая печенье.

   - Тебе виднее, конечно, - вздохнула она. – Но вы с ним ведь вроде друзья?

   «Сожители», - вспомнилось мне. Но делиться с кем-либо вот этим обновленным фактом собственной биографии я была не готова.

   - Вроде, - хмыкнула я.

   - Может, ты как-нибудь выведаешь, есть ли у него кто на примете? Ну, или - нравится ли ему кто-нибудь из Департамента?..

   Я лишь удивленно округлила глаза.

   - Только не говори, что ты влюбилась в этого балбеса. Пожа-алуйста!

   - Ну… не влюбилась, конечно, - замялась подружка. – Но была бы не против пообщаться где-нибудь не в рабочей обстановке, а там уже и…

   Я воззрилась на Кару с неподдельным непониманием.

   - Ты в своем уме? Это же Ран.

   - Ну, и при этом он мужчина.

   - Он не мужчина, он… друг, - я еле подобрала необидное определение.

   - Послушай, если ты в нем не видишь парня – причем крайне привлекательного! – это не значит, что не видит никто.

   - Слишком хорошо его знаю, - мрачно отозвалась я. – Ну… давай я попробую с ним поговорить.

   Кара едва не снесла собственный стол вместе с монитором, печеньем и кружками в попытке задушить меня в благодарственных объятиях.

   - Но я же еще ничего не сделала, - выдавила я из себя куда-то подружке в плечо.

   - Ты подарила мне надежду, - кокетливо затрепыхала ресничками та, возвращаясь на свое место.

   - А ты мне печенье и чай. Мы квиты, - отшутилась я, делая последний глоток. – Ладно, спасибо за разрядку, пойду дальше трудиться во благо. Как что будет известно, сообщу.

   После работы я привычно вывалилась на улицу, где в машине меня уже поджидал Ран.

   - Как настрой, моя леди? – насмешливо поинтересовался приятель, точно давно не виделись.

   - За исключением того, что снова еду не в свою маленькую уютную квартирку, а вынуждена спать с тобой… - Предвкушение в глазах напарника загорелось слишком ярко. – Эй!

   - Не буду говорить, о чем я подумал, а то пришибешь еще ненароком. Устраивайся, поехали.

   - Ран, - вкрадчиво произнесла я, выполняя данное подруге обещание, едва машина тронулась с места. – А куда ты мотался сегодня ночью?

   - А что? – заигрывающе отозвался приятель.

   - Мне просто интересно стало, мало ли к кому ты ездил…

   - Ох, да ладно?! Я дожил до момента, когда ты начала меня ревновать?

   - Да тьфу на тебя, дурилка, - отмахнулась я. – Тут просто тобой интересовались, вот я и подумала…

   - …что я вполне себе ничего такой?

   - Ты невыносим, - простонала я.

   Ран усмехнулся – и временно отступил.

   - К отцу ездил.

   - Нуар-старший нарисовался? – Я аж вздрогнула.

   Про семью Ран рассказывал мало, а из пары фраз, когда-то им оброненных, я поняла, что уж с кем, а с папашкой отношения у него вообще не самые радужные, хотя бы из-за того, что сын отказался идти по его стопам, а «носится, как идиот, со своей игрушкой».

   - Ага. Как черт из коробочки.

   - И почему именно ночью?

   - Коробочка поздно прибыла.

   - И?…

   Напарник явно не был настроен на задушевные беседы, а посему отреагировал в свойственной ему манере:

   - И… что ты там говорила про заинтересованность?

   - Одна моя знакомая спрашивала, свободен ли ты, - смиренно перевела тему я.

   - Кара, что ли? – слегка скривился напарник.

   - Нет! – соврала я. – То есть, может быть. Зависит от того, что ты думаешь по ее поводу.

   - Честно? – ухмыльнулся Ран.

   - Предельно честно.

   - Ничего не думаю. Вообще. Что есть она, что нет ее.

   - А мог бы?

   - Теоретически – я мужик, я все могу! Даже насильно. Но не буду.

   - Всего одно свидание!

   - Приглашаешь?

   - Ра-ан!

   - Ну на черта она мне? - вздохнул напарник.

   - А как насчет того, чтобы просто отвлечься и присмотреться к симпатичной девушке?.. Вдруг она то, что ты искал всю свою жизнь?

   - Всю свою жизнь я искал справедливость и единорогов. И она, знаешь ли, не похожа ни на то, ни на другое!

   - Хотя бы просто развлечешься!

   - Мне и с тобой вот вообще не скучно.

   - Но на мне же ты не женишься.

   - Кто тебе сказал? – радостно осклабился напарник, вновь демонстрируя небольшие, идеально острые клыки.

   - Я сказал, - буркнула я. – Ну побудь ты хоть недолго серьезным!

   Лицо Рана словно получило невидимым кирпичом с размаху: внезапно пропала любая мимика, брови перестали жить своей жизнью, тонкие губы из ухмылки вытянулись в строгую нить…

   - Раз. Два. Три. Все, побыл, не понравилось, беседуем дальше, - также резко оттаял он.

   - Вот что ты за шут?…

   - Обижаете, моя леди.

   - Так ты пригласишь Кару куда-нибудь?

   - Нет.

   - Ну почему?

   - Вот ты пиявка-то! А сама бы ты со мной на свидание пошла?

   - Нет, конечно, - фыркнула я.

   - Вот и я про то! Насильно мил не будешь, - пафосно, с надрывом в голосе, выдал напарник.

   - Но она ведь может тебе понравиться.

   - Так это ты меня упрашиваешь, что ли, а не предлагаешь?

   - Вроде того, - скривилась я. – Я ей пообещала, что постараюсь тебя уговорить.

   - Тогда… что мне за это будет?

   - То есть ты сходишь на свидание, и тебе же еще какие-то бонусы подавай?

   - Само собой. Мир суров и беспощаден. Знакомо ли тебе понятие упущенной выгоды?

   - Мне теперь знакомо понятие глобального обнагления, - мрачно отозвалась я. – Ладно. Допустим, я тогда тебе завтрак приготовлю.

   - М-м-м, - мечтательно протянул напарник. – Уже представляю! Свидание прошло успешно, мы в порыве страсти вваливаемся в квартиру под утро, падаем на мою кровать…

   - …это не кровать, а ипподром с матрасом, - буркнула я.

   - …приступаем к самой пикантной части, - пропустил мое замечание мимо ушей Ран, - и тут… распахивается дверь, и на пороге ты. С завтраком. Слушай, такого даже в моих самых нахальных мечтах не было. Тебе не кажется, что подруга не одобрит?

   - Хорошо. - Терпение меня покидало, и я в очередной раз прокляла неблагодарную роль сводницы. - Если свидание пройдет неудачно, то я сама приготовлю тебе завтрак. В качестве компенсации за потраченное время.

   - А если удачно?

   - А если удачно, то ты не только про завтрак, но и про меня не вспомнишь, - усмехнулась я.

   - А вот это, моя леди, исключено. Мы прибыли!

   Встречать нас вышел только Чип. Дейл догрызал в углу пищащую игрушку и лишь вскинул голову, когда мы вошли в квартиру, после чего вернулся к прерванному занятию. Ран привычно потрепал пса по голове, скинул кроссовки и рухнул на диван.

   - А ужин?..

   - Я согласен!

   - Готовить?

   - Есть!

   Закатив глаза, я открыла холодильник. Не густо…

   - Слушай, я была бы рада, даже если бы тут мышь повесилась. Какое-никакое, а мясо.

   - Закажи пиццу.

   - На завтрак же была.

   - Батюшки, какие мы привередливые. Сходи в магазин. Заодно Чипа с Дейлом выгуляешь.

   - Это они меня скорее выгуляют. Я же их не удержу.

   - Их никто не удерживает, - спокойно отозвался напарник, переключая каналы. – Главное, если побегут в разные стороны, успеть отпустить хотя бы один поводок.

   Я скривилась, представив две человеческих полутушки, катающиеся за ротвейлерами по асфальту.

   - Да ладно, ладно, сам схожу.

   Нехотя поднявшись с дивана, Ран хлопнул себя по бедру, добавив:

   - Парни, на охоту!

   Вновь обулся и, пропустив вперед собак, вышел следом. Я не успела сделать и шагу, как в дверь постучали.

   - А брать-то что?

   - Ну… - озадачилась я. К «семейной жизни» я тоже была не готова. – Макароны возьми. Или картошку. Мясное что-нибудь. И молоко. И…

   - Ты сдурела, женщина? Я уже на картошке сбился. Кинь список сообщением.

   И шаги спешно удалились.

   Достав из кармана телефон, я плюхнулась на диван - ровно на оставшуюся после Рана вмятину - и уткнулась в дисплей.

   …да уж, с такими друзьями и мужей не надо.

   Засыпая вечером на диване в зале после вполне себе достойного ужина, я ощутила, как ускользающее сознание о чем-то пытается мне напомнить. О чем-то, что мне нужно было сделать, но чего я почему-то не сделала, или о каком-то невыполненном обещании…

   Мы уже стояли в пробке, когда зловещей мелодией разразился мой телефон. Едва не выронив его из рук, я все же нажала на зеленую кнопку:

   - Да, дорогая?

   - Ну что, ты поговорила с ним?!

   Кара. Кара господня на мою голову.

   - Можно сказать и так, - уклончиво ответила я, спешно вспоминая, что же все-таки Ран в итоге мне ответил, и попутно наблюдая за расползающейся по его лицу ехидной усмешкой.

   - И что, что он ответил?! Не томи, Арис!

   - Такой вариант допускается. – Я даже трубку прикрыла ладонью, чтобы Ран не слышал восторженных воплей подружки. – Остальное обговорим чуть позже.

   - Он там рядом, что ли? – догадалась подруга.

   - Тут ты полностью права, - беззаботно отозвалась я. Не стоило пока что напарнику знать, что Кара временами ведет себя как истеричка.

   - Так рано же еще…

   - Так мы уже за душами летим. Загляну к тебе, как буду в офисе! До встречи! – И сунула телефон в рюкзак так спешно, словно он мог вот-вот взорваться. И да, рюкзак бы нас обязательно спас.

   Но нет, трубка не взорвалась, а заиграла вновь.

   - Что-то забыла?

   - Да, заходила Тиан, спрашивала, нашла ли ты свою потерянную душу? Какую-то там 13-8…

   - Точно… - убито пробормотала я. – Душа. Я забыла про нее начисто. Скажи Тиан, что мы как раз над этим работаем!

   Вновь убрав сотовый, я перевела полный ужаса и паники взгляд на напарника. Тот приподнял темную бровь и окинул меня пронзительно зеленым взглядом.

   - Ну, допустим, я понял, что это твоя подружка, раздираемая любопытством, согласился я или нет. Но вот последнюю твою эмоцию я что-то не могу толком расшифровать. Какая еще душа?

   - Пропавшая из секции, - простонала я, сползая по креслу. – Тиан мне сутки давала на поиски. Вчера…

   - Поздравляю тебя, Арис, ты - балбес! – ободряюще похлопал меня по плечу приятель. – Ладно, не боись, придумаем чего-нибудь с твоей душой. В конце концов, скажем, что я ее поглотил случайно. Ты же меня не кормишь!

   - Кормила же! – вырвалось возмущенное у меня.

   - Один раз вот вообще не считается, - фыркнул напарник. – Я тебя тут спасти пытаюсь, между прочим, а ты препираешься. Ну что за человек?

   - Конечно, потому что это все поклеп и провокация.

   - Да, утешай себя этим. Что там по душе?

   Я зарылась в планшет.

   - Молодой человек, авария. Соседи-свидетели утверждали, что он выбежал из дома после какой-то громкой ссоры и попал под автобус. Числился среди светлых, проблем не вызывал.

   - Сам ушел, - пожав плечами, предположил напарник.

   - Каким образом?

   - Простым подселением, а то ты не знаешь? Сама подумай, куда могла из секции деться душа? Она же не ручка, чтобы под шкаф закатиться, правильно?

   - Так-то правильно, но она же светлая…

   - И? Не тебя ли впечатала в стену месяца четыре назад такая, некогда «светлая», душа?

   - Ты про парня, которого из окна вытолкнули?

   - Да, он-то вроде и нормальным был, а душа рехнулась. Слишком быстрая смерть, слишком много эмоций. «Мутной» стать не успела, но и смириться не вышло.

   - Похоже… - вздохнула я. – И что делать? Где теперь искать?

   - Прокатимся по двум подозрительным объектам, а как вернемся в офис, я пойду строить глазки нашим Наблюдателям, чтобы дали посмотреть записи с камер.

   - Главное, не увлекайся, - усмехнулась я, ощутив заметное облегчение. – У тебя еще с Карой свидание.

   - Учти, я это сделал только ради обещанного тобой завтрака.

   - Учти, я все еще рассчитываю, что завтрак тебе будет готовить другая девушка.

   Спешно разобравшись с душами – по счастью, в этот раз было две спокойных, но затерянных – мы помчались в офис. Нутром я чуяла, что вот-вот раздастся звонок и холодный голос Тиан поинтересуется, где душа и какого черта ее все еще нет на месте, но глядя на в кои-то веки сосредоточенного Рана, все же успокаивалась.

   Не влипала я еще в такие неприятности, из которых с помощью напарника не удавалось выпутаться.

   - Пожелай мне удачи, моя леди, - шутливо козырнул Ран, когда мы оказались на пересечении коридоров. – И пока я не найду запись, не попадайся Тиан.

   Он бежал к Наблюдателям, я – прятаться у Кары. В целом, план был прост, как грабли.

   Когда за спиной захлопнулась дверь кабинета приятельницы, я с облегчением выдохнула. Кара лишь понимающе улыбнулась и потянулась за кружками – знала, что мне нужно после бурного начала дня.

   - Так и что, рассказывай? – Азартный блеск в ее глазах меня несколько пугал. Словно она жаждала не на свидание сходить, а заполучить себе жертву для кровавого ритуала. Затащит моего приятеля к себе домой, да как обретет безграничную силу в обмен на его жизнь…

   - Ну, - я все же решила быть предельно честной, - он просто сам по себе человек такой… Ему кажется, что в его жизни и сейчас все хорошо, и менять он ничего в ней не планирует.

   - То есть он отказался?.. – померкла подруга.

   - Нет! – замахала руками я. – Согласился. Просто… пришлось немного уговаривать.

   - Ну, это не страшно, - выдохнула Кара. – Я и не ожидала, что он запрыгает на одной ножке от радости. А обо мне ты ничего не спрашивала?

   - Не то что бы… - замялась я. «Что есть она, что нет ее». - Решила, что лучше вам все же куда-нибудь сходить вместе, и только потом делать выводы. Вдруг он сам тебе в неофициальной обстановке не понравится?

   - Сомневаюсь, - мечтательно закатила глазки подруга. – Слушай, а ты когда-нибудь обращала внимание, какие у него клыки?.. Интересно, это значит, что у него где-то в дальнем-дальнем родстве были представители темных рас, или…

   Обращала ли я внимание? Да он так старательно их демонстрирует, что их при всем желании сложно не заметить!

   - Ему повезло просто. От природы. А темные расы - это вообще что-то из сказок.

   - Но улыбка его с этими клыками… Ох, держите меня.

   - Вот пусть Ран тебя и держит. Дальше без моей помощи сможете разобраться? Или мне и место за вас выбирать?

   - Мне бы хотелось, чтобы инициатива теперь исходила от него, конечно, - вздохнула подружка.

   Понятно. И место, и время, все самой.

   - Хорошо, я его пну, - пообещала я.

   Кара покачала головой, явно не одобряя мои тиранские методы в воспитании напарника, но вслух ничего не сказала.

   В кабинет тем временем сунулась белобрысая голова, и подружка едва не лишилась дара речи окончательно:

   - Моя леди, я все выяснил! Не изволите ли пройти со мной? – А после перевел взгляд на коллегу, и, словно не ожидая увидеть ее в ее же собственном кабинете, беспечно выдал: - О, привет, Кара. Как дела?

   - Прекрасно, - с придыханием изрекла та. Чую, будь мы героями мультфильма, у нее бы наверняка сердечки в глазах запрыгали.

   - Все. Нам пора, мне еще душу искать, – подорвалась я с места. – Позже загляну!

   - Ага… - робко протянула подружка вместо прощания. Если она будет такой же многословной на свидании, то, чую я, заморачиваться с завтраком придется мне.

   - Ну, что там? – Я в нетерпении приперла Рана к стенке в коридоре.

   Парень расплылся в улыбке от уха до уха и заигрывающе приподнял брови. Я оценила расстояние между нами – точнее, его отсутствие – и отступила на полшага, стушевавшись.

   - Это Ириска.

   - Ириска?.. – удивилась я.

   - Ну, Ирис из Ловцов. Она зачем-то полезла в секцию, а душа, недолго думая, к ней присосалась.

   - Тогда нам нужно срочно ее найти!

   - Уже! – гордо задрал нос Ран. – Она на задании в Дымчатой пустоши. Если отправимся сейчас, то сможем ее там перехватить.

   - Так чего мы ждем? – Я ухватила Рана за запястье и потащила на улицу, едва не сбив по пути Тиан, которая так и застыла на месте, открыв рот и протянув нам вслед руку.

   Машина взревела, срываясь с места. Ран от сосредоточения прикусил кончик языка, я же едва не грызла ногти, уже представляя, как ворвусь на огражденную территорию, стягивая перчатку, с криками «Всем на землю, у меня рука!»

   И Нуар, размахивающий косой, следом.

   Так, в общем-то, и произошло. Только строго наоборот.

   Напарника отнесло в сторону, протащив по земле несколько метров. Коса отлетела в сторону, Ран громко чертыхнулся и вскинул голову на нападавшую. Ирис, чей взгляд был подернут мутной дымкой, спокойно вырвала из земли молодую березу и так стремительно понеслась на меня, что я даже перчатку не успела снять.

   Душа бесновалась. Лежащий неподалеку без сознания напарник Ирис был, боюсь, уже даже не первой жертвой, судя по беспорядку в окрестностях.

   Ствол дерева вонзился в землю в полушаге от меня, я судорожно подобралась и бросилась в сторону, стягивая перчатку на бегу.

   - Чего ты хочешь? – выкрикнула я, уворачиваясь от очередной атаки.

   - Жить, как все! – прорычало нечто в теле коллеги. – Какого черта ты не оказалась под колесами автобуса? Почему я?!

   - Потому что я всегда смотрю по сторонам!

   - Несправедливо! – На этот раз в меня полетел мусорный бак.

   - Смерть вообще несправедлива.

   В полпрыжка «Ирис» пригвоздила меня к стене, больно стиснув горло. Я впилась своими пальцами в ее, стараясь оттащить руку коллеги и ухватить хоть немного воздуха. На заднем плане, точно конфетти из хлопушки, оседал мусор.

   - Я отказываюсь с этим мириться.

   - Ирис! – выкрикнула я. – Я знаю, ты тут.

   За скрытыми поволокой глазами промелькнуло что-то знакомое, но быстро пропало. Чтобы полностью слиться с чужой душой, нужно не меньше пары дней, а то и больше. Так что Ирис наверняка еще была здесь. Просто не могла ответить.

   - Слушайте, женские драки – это неплохо, но только если в масле. Или в пене. А тут обстановка что-то вот вообще не располагает, - прозвучал голос Рана, и нечто с силой оторвало от меня Ирис и отбросило на землю.

   Напарник потирал ушибленную поясницу, кривясь от боли.

   - Моя леди, ты цела?

   - Твоя леди, - откашлялась я и впечатала светящуюся ладонь в грудь коллеги, - несколько негодует. А ну, выходи!

   Свечение разливалось под кожей, ползло по белой рубашке Ирис, обволакивало ребра.

   - Я жду, - клыкасто усмехнулся напарник, держа косу, точно клюшку для гольфа.

   - Ты ее рубить собрался или отбивать? – приподняла одну бровь я, отступая в сторону и чувствуя, что душа потихоньку начинает поддаваться.

   - Как масть пойдет, - пожал плечами Ран.

   Душа поддалась. Она мягко выскользнула из тела коллеги и… воспользовавшись тем, что я ослабила хватку, шаровой молнией метнулась в меня. Я уже собралась было испытать всю гамму красок чужой жизни, как земля вылетела из-под ног. Распахнув глаза, я уставилась на место, где только что стояла сама…

   - Черт, - прохрипел Ран, опадая на одно колено и опираясь на косу, точно на посох. – Это… неприятно. Можешь с меня снять эту дрянь?

   - Ты дурак, - простонала я. Кто, ну кто его просил подставляться?

   Свечение растекалось по его спине. Припав на одно колено, я уткнула напарника лицом себе в плечо, пытаясь подцепить душу, пока та не успела с ним слиться.

   - Нет уж, его я тебе не отдам, глупая ты душа, - зло проговорила я, подцепляя ту сбоку, точно магнитом.

   - Это уже не тебе решать, - проговорил знакомый голос с чужой интонацией.

   - Ошибаешься. Ран, ты ведь меня слышишь?

   - Он тебя не… Моя леди? – с трудом пробился напарник.

   - Ты идиот.

   - Твои комплименты как никогда изысканны.

   Ему было тяжело говорить, но даже в такой миг не язвить он не мог.

   Ощущения от слияния были наиотвратительнейшие. Я это знала на своем опыте, и совершенно не хотела, чтобы когда-нибудь это познал и напарник. А если принять во внимание, что для неподготовленного человека это может быть еще и опасно…

   - Говори со мной.

   - Сейчас… это непросто.

   Ран болезненно вздрогнул в кольце моих рук.

   - Можешь даже петь.

   - Ты же терпеть не можешь, когда я пою.

   - Сейчас это не самое раздражающее, поверь.

   - «Будь у меня дракон, я бы украл принце-е-ессу…» Ау!

   - Пой-пой.

   Боги, только не эту идиотскую песенку.

   - «Я бы ее увез в свой злой и страшный лес!». Ай!...

   Стараясь не думать о дальнейшей судьбе принцессы, я все с большим остервенением пыталась оторвать душу от тела напарника. Но история озабоченного колдуна-маньяка, жаждущего принцессьей любви верхом на драконе, пробирала до слез… и вовсе не от переживаний.

   Душа поддалась. Кажется, не столько моими стараниями, сколько самого Рана, завываний которого она просто не выдержала. Главным моим преимуществом, видимо, стало то, что я-то с ним ко всему привыкла.

   Едва белая субстанция отделилась от тела, Ран выпал из моих объятий, прокатился по траве и впитал душу подхваченной с земли косой. Да так и остался лежать, вглядываясь в безоблачное небо.

   - Ты как?

   - Да прекрасно. Вот думаю, дай позагораю, коли свободная минутка выдалась. Присоединяйся?

   - Угу, вот только Ирис растолкаю и - обязательно, - устало выдохнула я, направляясь к коллеге.

   Домой мы возвращались немного измотанными.

   Найденная душа не успела нанести непоправимый ущерб моей премии, Ирис на всякий случай продержали в секторе Хранителей до вечера, дабы убедиться, что все в норме, напарнику ее был дан отгул на пару дней, залечить шишку на голове да поразмышлять о бренности всего сущего.

   Заодно, моими стараниями, свидание Каре было назначено на вечер завтрашнего дня, поэтому ехал Ран домой с подозрительно кислой миной. Неблагодарная это работа - дружеское счастье устраивать. Особенно, когда один из них никакого энтузиазма по этому поводу не испытывает.

   А вот следующий вечер оставил в моей душе неизгладимый отпечаток. Не каждый день удавалось побегать с утюжком для волос за напарником, пылко доказывая, что нам необходимо выпрямить всего одну, особо капризную, белобрысую прядь.

   - Ты ничего не перепутала? – вопил Ран, огибая кресло. – Я не Кара, если что! Убери свое пыточное орудие, садист.

   - Ты что, так лохматым и собираешься идти? – Я огорченно пощелкала утюжком. Для приятеля сей звук прозвучал лязгом упавшей гильотины.

   Справедливости ради стоило заметить, что «лохматость» напарника была умеренной: достаточной для того, чтобы утопить пальцы в волосах, и недостаточной для того, чтобы в них же запутаться. В хвост, конечно, такое добро еще не стянешь, но без расчески уже не обойдешься.

   Ладно, хочет идти на свидание как попало, пусть идет.

   И с этой мыслью я извлекла из его шкафа галстук.

   Напарник нервно дернул глазом.

   - Ты совсем уже?..

   - Если все будет очень плохо, сможешь на нем повеситься.

   Ран обреченно вырвал галстук у меня из рук и удалился в ванную. Вот уж не думала, что именно этот аргумент станет решающим.

   Пока за дверьми что-то громыхало («уже вешается, похоже»), я принялась разбирать сумку с вещами, часть из которых хранилась в офисе, часть была докуплена сегодня. Если под чужой крышей я временно жить могу, то в чужой одежде ходить ну никак не получится.

   Я как раз раскидала майки с носками на отведенную для меня полку, когда в зал вернулся Ран. Да, никак не складывался воедино образ, состоящий из природной его взъерошенности, светлой рубашки и галстука. В руках. Мятого.

   - Ты что с ним делал? – ужаснулась я. Ей богу, из шкафа я его в куда более приглядном виде доставала!

   - Завязать пытался, - фыркнул Ран. – И вообще, я похож на какого-то ботаника.

   - Ты слишком плохого мнения о ботаниках, - заверила я напарника, запоздало усомнившись в качестве комплимента.

   - Что?! Да я всегда неотразим, - наигранно оскорбился он. – Умеешь эту ересь завязывать?

   Я кивнула.

   - К твоему счастью, умею. Катастрофа ходячая.

   Забросив в шкаф последние шорты, я наспех пробежалась утюгом по измятому аксессуару, после чего накинула его Рану на шею. Подняла ворот рубашки, пристроила галстук под ним… и покачала головой, встретив надменный взгляд в упор.

   - Не смотри на меня так, я не испепеляюсь.

   - Просто любопытно, где ты этому научилась. На ком тренировалась?

   Я нахмурилась. Память промолчала.

   - Вот чисто ради таких случаев и училась, - буркнула я. – Как знала, что эта сверхспособность однажды мне пригодится.

   Напарник наклонился ко мне так, что даже наши носы соприкоснулись кончиками.

   - Точно ли? А то, может быть, в твоей жизни был какой-нибудь рукожоп…

   - Нет, ты единственный такой рукожоп в моей жизни, - вздохнула я, продевая хвостик в петлю. – Готово. Не туго?

   - Пока нет, - покрутив шеей, отозвался Ран. Я мстительно затянула сильнее.

   - А сейчас?

   Приятель долго осматривал финальный результат в зеркале, пока я придумывала себе ужин, и наконец заключил:

   - Моя леди. Вы чудовищны.

   - Это потому что так тебе и надо, - пожала плечами я. – Молись, чтобы Кара стала твоим спасением.

   - Ты моя кара, - вздохнул Ран, непроизвольно ослабив галстук, а следом проведя пятерней по волосам и растрепав их окончательно. – Все. Пора.

   - Ты так страдаешь, словно на работу идешь в единственный выходной.

   - Так ты же с меня живого не слезешь. – В голосе напарника одновременно прозвучали и тоска, и подозрительное воодушевление.

   - И то верно. Хорошего вечера.

   - А ты пока придумывай, чем таким особенным будешь кормить меня утром.

   - Особенным?

   - Естественно. Обычное ты и так приготовишь, это неинтересно. Это как поспорить - и загадать проигравшему… просто дышать, например. Сечешь, моя леди?

   - Иди уже, - легко подтолкнула я приятеля к двери. – Адрес я вбила тебе в навигатор. Каре привет.

   Когда квартира опустела, я, потянувшись уже было к холодильнику, поняла, что вовсе и не голодна. Плюхнулась на диван, почесала Дейла между ушами – ротвейлер даже не шелохнулся, а только печально вздохнул. Я вздохнула тоже.

   Чип что-то проворчал в углу.

   - Ну что? – раздраженно отозвалась я, точно чувствуя от псов немой укор. – Он тоже имеет право развлечься. Вдруг у них все сложится, и он перестанет быть такой занозой? Да, согласна, маловероятно, но все же. Да, я знаю, что роль свахи – самая неблагодарная, всегда рискуешь крайней остаться, но кто, если не я-то? Вы вот можете себе представить, чтобы он сам оторвал свой филей от дивана и пошел личную жизнь устраивать? Замкнутый круг какой-то – дом, работа, я, дом, работа, я… Прекрасно. Я оправдываюсь перед собаками. Спите давайте. А я пока в интернете рецепты какие-нибудь гляну. Просто на всякий случай! Да не коситесь на меня так. Я хочу качественно выполнить условия спора, а не вашего хозяина угробить. А то с моим умением готовить все возможно.

   …не то, чтобы я не верила в успех мероприятия. Верила, конечно. Кара действительно иногда бывала очень милой, а Ран… а Ран всегда оставался Раном.

   Поэтому лучше перестраховаться.

   Когда напарник вернулся, я еще бодрствовала. Валялась на его спальном ипподроме с книжкой, поглядывая на часы и периодически зевая.

   - Ну, как прошло?

   - Лучше, чем я думал, - сознался напарник. – Так что расслабься. На завтрак, так и быть, обойдусь яичницей.

   Противно скрипнув зубами, я приняла сидячее положение.

   - Чем занимались?

   - Посидели в кофейне. Зашли в кино, кино попалось неудачное, поэтому мы на середине оттуда сбежали. Побродили по Набережной…

   - И она все это время тебя терпела? – хмыкнула я.

   - Да она очарована мной по самые хвостики! Как же иначе?

   Приятель стянул с себя рубашку и беспардонно завалился рядом со мной на кровать.

   - Твоей скромностью, видимо?

   - И ей в том числе.

   Он закинул руки за голову и блаженно зажмурился, точно издеваясь.

   - А галстук где?

   - На памятник одел.

   - На какой еще памятник?

   - Да на Набережной стоял какой-то… полу-лев с человеческой головой. Вот, он теперь еще и в галстуке. Там просто напрашивался какой-то дерзкий элемент, жаль скульптор сам не догадался.

   Я хлопнула себя по лбу.

   - Надеюсь, Кара в этот момент поняла, насколько сильно в тебе ошибалась?

   - Взгляд, полный восторга, говорил об обратном, но кто ж вас, девушек, разберет. – Самодовольно ухмыляясь, он прикрыл глаза.

   - Тебя ничего не смущает?

   - Нет. А что-то должно?

   - Ты вернулся со свидания с моей подругой и сходу залез ко мне в кровать.

   - К себе в кровать, если уж на то пошло. А то, что в ней еще кто-то оказался, я считаю приятным дополнением.

   - Нет уж, так не пойдет. Сегодня моя очередь, топай на диван.

   Вывернувшись, я уперлась пятками Рану в бок, явно планируя пустить этот пружинный механизм в действие.

   - Выбирай – ты в зал идешь или катишься?

   - Второе, конечно, быстрее, - прикинул Ран, - но не так приятно, как хотелось бы. Хотя, если ты мне массаж потом сделаешь…

   - Прямо по гипсу, да-да. Иди уже, я спать хочу.

   - А чего не спала-то? – клыкасто заулыбался напарник. – За свидание мое переживала?

   - За психику подруги, - припечатала я и отвернулась. – Все, спокойной ночи.

   - Ты жестока, моя леди.

   Босые ноги прошлепали к выходу, открылась дверь.

   - Арис?

   - Она спит, - буркнула я.

   - Тогда передай ей… - На мгновения он замялся, и я едва подавила в себе соблазн обернуться. – Что она чудовищна.

   Естественно. Ничего нового.

   Хотя на что я рассчитывала?

   Звонок Кары застал меня в полном сосредоточении на гренках, так и норовящих подгореть. Прижав трубку ухом к плечу, я слегка раздраженно отозвалась:

   - Да?

   - Арис! Это просто нечто!

   - Ты о чем? – Рассеянно переключилась я на поиски лопатки и тарелки, в которую можно было бы перебросить готовое.

   - О свидании, конечно же! Ты там не проснулась еще, что ли?

   - Проснулась, - вздохнула я. – Но не до конца. Так и как оно прошло?

   - Лучше не придумать! Я вообще не представляю, почему в него не влюбилась ты, хотя такое сокровище у тебя постоянно под носом!

   Я фыркнула.

   - То еще сокровище.

   - Мы просто бродили по городу и смеялись весь вечер! Он как что скажет! Хоть записывай!…

   - О, в этом весь Ран, - понимающе протянула я.

   - Он додумался одеть свой галстук на памятник на Набережной! Радовался, как мальчишка. Нет, я определенно влюблена по самые уши.

   - Рада за тебя. Только чего вы так рано разошлись, раз уж все настолько было хорошо?

   - Ну почему рано, часа в два ночи… Подожди. А ты откуда знаешь, что рано?

   Приготовившись сочинять на ходу, я открыла было рот, но подружка сама же помогла соврать:

   - Что, тебе уже звонил Ран? Рассказывал, как мы гуляли? Что он говорил обо мне? – Вопросы лились из подруги нескончаемым потоком.

   - Звонил! – поддакнула я. – Да и вообще уже он…

   Открылась входная дверь, первыми пуская в квартиру выгулянных Чипа с Дейлом, а следом за ними и самого Рана. Скинув кеды у порога, напарник принюхался, почесал нос и беспардонно выпалил:

   - Нет, когда я говорил про «просто гренки» я не имел в виду угли.

   - Он у тебя, что ли? – Голос подруги дрогнул.

   - Да, – решила не завираться я. – Нам сейчас ехать в район Сумерек за душой, вот он за мной и заскочил по пути.

   - А, хорошо. – И по интонациям подруги я понимала, что все уже не очень-то «хорошо». Хотя… мне-то чего темнить? Я Рана даже на диван ночью выпихнула. И если Кара не забыла, то в первую очередь - он мой друг и напарник, а не ее личный парень. Тем более, одно свидание вообще не показатель, а значит, прав на него я имею куда больше. И днем, и ночью.

   - Я забегу к тебе, как буду в офисе, и поболтаем, - привычно пообещала я. – Расскажешь подробнее, как все прошло, ладно?

   - Хорошо! А ты – что же все-таки говорил тебе Ран. – Подруга ожила. Хотя вот чует мое сердце, осадок-то остался.

   Поставив перед Раном тарелку с завтраком, я села с кислой миной напротив. И сообщила:

   - Я все понимаю, но она тебя теперь будет ревновать направо и налево.

   - Уже?! – изумился напарник.

   - А ты думал, надо сначала свадьбы дождаться? Неа. Девушки в вопросах отношений в большинстве своем на голову контуженные. Узнай я, что мой кавалер сожительствует с лицом женского пола, наверняка бы ультиматум поставила - «либо я, либо она». Не в первый день общения, конечно. И не в первый месяц даже, но – поставила бы. Потому что доверять мужчине в каких-то сложных вопросах я могу. Например, могу закрыть глаза и рухнуть навзничь, веря, что он меня подхватит, не дав упасть. Только при этом я знаю про такую штуку, как физиология, которая может сыграть злую шутку. Мало ли, а вдруг эта девица тут в одних трусах разгуливает? Зарядку эротично делает среди зала? Фартук на босу грудь носит? А у здорового мужчины – здоровая реакция.

   - Но мы же не животные, - пожал плечами Ран. – Что ж ты нас совсем-то к существам без рассудка приписываешь?

   - Согласна, утрирую, - вздохнула я. – Но по-моему, лучше уж падать, понимая, что никто тебя не подхватит, чем узнать, что тебя променяли, пойдя на поводу у инстинктов.

   - Ты, кажется, отхлебнула припрятанный коньяк. Колись, ты пила коньяк? – Как мог серьезно поинтересовался Ран, вглядываясь мне в глаза.

   - Терпеть его не могу, ты же знаешь, - скривилась я. – Просто я подумала, что лучше мне съехать. В гостиницу, например, или вон… к Каре! А что, идеально. Скажу, что меня затопило, и попрошусь пожить у нее. Так мы сведем возможность конфликта к минимуму, и всем будет хорошо.

   - Вам будет хорошо, - поправил меня Ран. - А обо мне кто-нибудь подумал?

   - А с тобой что?

   - Я не планировал между вами выбирать и разрываться. Я вообще пока ничего настолько серьезного с Карой не планировал, чтобы бросить тебя в беде. То, что мы с ней «хорошо погуляли» не значит, что уже завтра побежим подавать заявление и придумывать имена абстрактным детишкам. И если она решит мне ставить такие вот ультиматумы, то думаю, на этом наши отношения закончатся, не начавшись. Ты меня устраиваешь по всем пунктам. И в качестве друга, и в качестве сожителя, несмотря на то, что гренки все же подпалила. И я, если ты не заметила, не из тех, кто теряет голову при виде короткой юбки. Помнится, одна такая «в короткой юбке» нехило меня тумбой приложила на задании. Так что у меня вообще, можно сказать, психологическая травма и самая что ни на есть уважительная причина к девушкам настороженно относиться!

   Свой аргумент, который так и не родился, я запила горьким напарниковым кофе, долго отплевывалась от гущи, а после подозрительно оглядела приятеля вновь.

   Все это время он жевал пригоревший завтрак, провожал взглядом кофе и с улыбкой смотрел на меня, точно понимая, что его слова долетели до цели, хочу я принимать это или нет. После чего совершенно спокойно отнес тарелку в раковину, поблагодарил и ушел переодеваться, не дождавшись моей реакции.

   Да и не дождался бы.

   В районе Сумерек было солнечно.

   Ран вышел из машины, довольным кошаком щурясь от яркого света и помахивая жезлом, я же заранее вцепилась пальцами в перчатку, стараясь быть наготове. Перед глазами вновь всплыло лицо напарника, поглощаемого чужой душой, его расширившиеся зрачки, да так и слышалась дурацкая песенка, которую он напевал, прорываясь сквозь барьер…

   Я тряхнула головой, отгоняя ошметки прошедших событий. Они мне мешали.

   - Кто у нас тут?

   - Женщина. Болезнь. Кровных родственников нет. Есть сожитель и падчерица.

   - Это же легко. Ты чего такая напряженная?

   - Предчувствие, - буркнула я, не уточняя, что касалось оно лишь моего возвращения в Департамент и встречи с Карой.

   - А у тебя нет предчувствия, что кто-то сегодня не выспался?

   Я успела лишь открыть рот, чтобы высказать напарнику все, что думаю о своих предчувствиях и его предположениях, как увидела несущийся в нас на бреющем полете фрагмент ограды.

   Мне показалось чем-то сказочным то, как же ловко я на автомате увернулась, пока не проморгалась и не увидела над собой самодовольную физиономию Рана.

   - Убьешься ты без меня.

   За его спиной была воткнута в землю коса, переломившая кусок ограды напополам.

   Бегущее следом тело само наделось на мою ладонь, лицо его скривила гримаса отчаяния, душа дернулась, вырываясь наружу, но тут же была поглощена лезвием.

   - Я же говорил, что легко.

   Оглушающий хлопок заставил меня припасть к земле, а Рана обернуться, выставив косу вперед.

   - Вы, собачьи дети! Что вы сделали с моей женой?!

   На нас надвигалось ружье. Его держали крепкие руки, растущие из широченных плеч рассвирепевшего сожителя нашей жертвы.

   Второй хлопок взрыл землю в паре сантиметров от ноги напарника.

   - Выслушайте нас! – выкрикнула я, откатываясь в сторону.

   - Убийцы!!! – взревел мужчина, перезаряжая оружие.

   Еще хлопок. Я видела, как взметнулась коса, слышала, как болезненный выдох прорезал воздух, а после ощутила, как тяжесть чужого тела прижала меня к земле.

   - Вот же дрянь, - выругался Ран. И сплюнул в траву. Кровь.

   После чего обмяк на мне, точно мешок с песком, не дав возможности вовремя сообразить и как следует испугаться.

   - Да стойте же вы! – завопила я, глядя как нападавший вновь перезаряжает ружье. – Ваша возлюбленная умерла, а вы цепляетесь за ложную оболочку!

   - Откуда вам знать, что она умерла?! – пробасил мужчина, взводя прицел.

   - Интуиция, мать твою, - прохрипел Ран, перевалился на бок и сияющим взмахом косы укоротил ружье вдвое.

   Сорвавшийся выстрел пришелся в кусты, пройдя в считанных сантиметрах от моего виска.

   - Да вы ведь тоже знаете, что ее нет! Вы держитесь за иллюзию! И не понимаете, насколько она опасна!

   - Нет! Нет! Она со мной! Моя… Нери… - Гнев сменился рыданиями. Очевидные факты порой добивали родственников усопших хуже, чем попытки надавить на нервы. – Она не могла умереть… Она бы не оставила меня…

   - Она бы – не оставила. - Я выбралась из-под напарника, и осторожно положила мужчине руку на плечо. – Она наверняка вас любила. Так неужели вы хотите остаток своей жизни провести за решеткой? Вы думаете, ее бы обрадовало, до чего вы себя довели?

   Мужчина рыдал. Ревел, словно медведь, а у меня сжималось сердце. Уж сколько таких мне пришлось повидать, но вот привыкнуть никак не удавалось.

   - У вас есть дети? – предположила я.

   - Дочка…

   - Так посвятите себя ей, ведь вы ей сейчас нужны как никогда. Не бегайте за призраком. Держитесь живых.

   Ополовиненное ружье упало на траву. Мужчина закрыл лицо руками, продолжая сотрясаться.

   Выдохнув, я спешно отползла в сторону, где, еле дыша, лежал Ран. Судорожно нащупала в кармане телефон, и под музыку длинных гудков ткнулась носом в блондинистые пряди, шепча:

   - А ты – идиот. Ты даже не представляешь себе, какой ты идиот…

   - Я прибежала сразу, как мне сообщили! – Кара влетела в сектор Хранителей так резво, что даже стекла дрогнули. – Что произошло?! Как это случилось?

   - Ранение. Не серьезное, - выдохнула я, откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза.

   - Но… как так вышло?

   - Слишком резвый герой-любовник попался. - Я потерла переносицу, стараясь не смотреть на Кару. – Не хотел верить, что его незаконная «супруга» умерла. Увидел, как мы забираем душу, открыл пальбу.

   - Но ведь Ран поправится?!

   - На нем все как на собаке заживает, - подернула плечом я, болезненно осознавая, что он снова подставился. И снова - защищая меня.

   - Неужели ты совсем за него не переживаешь? – Подруга нахмурила брови.

   Поработала бы ты с ним с мое… Поседела бы лет десять назад. Ран ведь человек-катастрофа. «Сам-умру-но-всех-спасу». Это с виду он дурак дураком, но ведь если бы не он…

   - Переживаю, конечно, - предельно сдержанно произнесла я. – Но с ним все будет в порядке.

   «А если вдруг так повезет, что ваши отношения продолжатся, то рекомендую запастись краской для волос. Чтобы седину закрашивала. Насмерть».

   По крайней мере, идея для подарков подруге на ближайший год возникла сама собой.

   - Работа у нас такая, - подала голос я после недолгой паузы. – Правда, не помню, чтобы ты за меня так волновалась.

   Кара покраснела. Конечно, дружба дружбой, а вот стоит любви всей жизни мизинчиком о ножку стола удариться…

   - Слушай, - свернула с темы подружка. – У меня есть один приятель. Придирчивый больно. Глупые девушки ему не подходят, от слишком умных шарахается сам. Может, вас познакомить? Ну, чтобы тебе не так скучно было…

   - Мне и так не скучно.

   - Я же вижу, как вы друг от друга зависите, - продолжала настаивать подружка. – Если он сейчас полностью переключится на меня, то я боюсь… тебе будет некомфортно.

   О да, Кара. Ты мастер подбирать слова.

   - Так может быть, я дам этому моему приятелю твой номер? Вдруг вы друг другу приглянетесь? Ты, конечно, хоть и застряла на уровне двадцатилетней, но хотя бы не самой запущенной!

   - Не, не стоит. У меня нет в этом никакой потребности. А если у Рана с тобой что сложится, так я только рада буду. И поверь, мне его на работе хватает по самое не хочу. Так хоть изредка отдыхать от него буду.

   - Уверена? – уточнила Кара.

   - Более чем.

   - А еще про тебя тут спра…

   - Скучали?

   Открыв дверь сектора Хранителей ногой, Ран, вполне бодрый и «заштопанный», примостился на лавку и принялся распихивать нас в стороны своей филейной частью, выигрывая себе все больше места. – Ну что, девчонки, решаете, вдоль или поперек меня лучше делить?

   - Как ты, балда? – снисходительно отозвалась я. Состояние его здоровья волновало меня куда больше, чем качество ответной остроты.

   - Дохтур заявил, что такого идеального пациента их отсек давненько не видывал. Проклятиями швыряется лишь словесными, чужие души на голову не насылает. Так, матерится себе тихонько, да в порыве радости лишь поднос с инструментами стерильными опрокинул. А не переносицу Хранителю сломал, как предыдущий.

   Кара наградила Рана поцелуем в щеку (мне же показалось, что она хочет от него кусок откусить, и даже свидетели ее не смущают). После чего, сообщив: «Ну, раз все хорошо, я побегу, на месте уже потеряли наверняка», она шустро выскользнула за дверь.

   - А у вас как дела, моя леди?

   - А меня не потеряли.

   - Это хорошо, - смиренно отозвался тот, словно именно этот ответ и желал услышать. – Ну, хоть соври, что за меня волновалась.

   - Я за тебя волновалась, - призналась я. Идеальная схема.

   - И на том спасибо, - ухмыльнулся Ран. – Мне отгул дали на пару дней. Только вот что-то тебя без присмотра оставлять не шибко хочется.

   - Предлагаешь мне тоже что-нибудь себе сломать или прострелить? – Я вопросительно приподняла одну бровь. – Нет уж, спасибо. Езжай домой и отдохни… от греха подальше.

   - От тебя что ли? – хохотнул парень.

   - Ты, я смотрю, новых шуток нахватался.

   - Да, пару-тройку выучил, пока меня мучительно штопали. Тебе сразу все выдать или более удачного момента дождаться?

   - Да дождись уж. Иначе неинтересно как-то. Серьезно – дуй домой.

   - А ты?

   - Словно у меня выбор есть.

   - Тебя после работы забрать? – уловив мой настрой, поинтересовался Ран.

   - Зачем? Я знаю, как до тебя добираться. И тебе, кстати, тоже советую воспользоваться метро.

   - Но я ведь са-амый несча-астный в мире больной…

   - …и значит, тем опаснее тебе сидеть за рулем. – Ловкостью рук, без всякого мошенничества, я так легко извлекла ключи от «Агресты» из кармана толстовки приятеля, что тот лишь одобрительно фыркнул.

   - Ну и к чему ты меня подталкиваешь?

   - К социуму, детка. К социуму. Если решишь в обморок упасть, так рядом хоть люди будут…

   - …с радостью готовые протоптаться по моему прекрасному бездыханному телу. Знаю я этих людей, - проворчал Ран. – Ладно, я уже понял, что мирно с тобой не договориться. Поеду наслаждаться тишиной и спокойствием в компании своих крокодилов.

   - Недолго тебе осталось, - указав на часы, похлопала по плечу приятеля я. Тот инстинктивно зашипел, отшатнулся, а потом опомнился:

   - А, не та сторона. Расслабься.

   Все-таки как же в такие моменты меня радовала наша профессиональная «живучесть» и таланты Хранителей. Где еще найдешь человека, который спустя каких-то четыре часа после довольно серьезного ранения уже будет бегать, шутить и хвастаться «парой дней отгула»?.. С нашей работой, по правде говоря, нас бы давно уже всех переломали, и Департамент считался бы «Последним» во всех смыслах – не только для душ, но и для сотрудников, которые вряд ли смогут уйти после него на другую работу. Потому что идти будет нечем! Хотя если по-честному, нам и так ничего за пределами Департамента не светило. Случаи, когда наши переходили в Совет Старейших к представителям прочих городских управлений, встречались. Но были настолько редкими, что за последние десять лет мы слышали лишь про двоих, и то, если мне не изменяет память, один из них продержался там не больше полугода.

   В окно я проследила, как Ран печально обошел свою «Агресту», повздыхал (я его знаю, он точно вздыхал!) и понуро побрел в сторону метро.

   То-то же.

   А вот меня в остаток дня ждало бурное веселье – сначала я носилась, разбираясь со «сбежавшей» душой, пытаясь выяснить, зачем Ирис вообще полезла в ту секцию. Потом медленно умирала в кипах бумаги. Потом полчаса ждала, когда наконец-то Кара уедет домой, чтобы выйти и спокойно сесть в машину Рана. Но подружка, как назло, активно переговаривалась с кем-то по телефону и от центрального входа не отлучалась ни на шаг.

   И в довершение всего по дороге домой «Агреста» сломалась. Просто встала среди улицы, не предупредив меня о неполадках ни захлебывающимся кашлем, ни угрожающим свистом, ни предсмертными хрипами.

   - Прекрасному дню – прекрасное завершение, - заключила я, вывалившись на проезжую часть, и от души пнула колесо. Не помогло, конечно. Только плюс ко всему начал ныть ушибленный палец на ноге.

   Между вызовом техников и тем, как машина завелась, прошел еще час, так что в дом я ввалилась, источая «счастье и человеколюбие» подобно радиоактивному выбросу.

   Но вместо привычных шуток меня встретили крики из зала.

   Стянув ботинки, я тихо прильнула к углу и высунула нос.

   - …ты правда меня за такого идиота держишь? Либо ты сошел с ума окончательно, либо…

   - Не кипятись, Арандар. Ты можешь меня дослушать до конца хоть раз?

   - Нет уж, спасибо. Я и так все твои речи лучше таблицы умножения знаю, - резанул напарник. - Тебе пора. Привет, Арис.

   Да, глупо было надеяться, что я останусь незамеченной.

   - Я помешала? – выбралась из укрытия я. – Могу пойти прогуляться, если нужно.

   - Нисколько. Я бы даже сказал, наоборот.

   - Значит, ты все-таки с ней? – хмуро оглядел меня Нуар-старший – а это был именно Нуар-старший. Если по манере поведения их даже близко нельзя было принять за родственников, то стоило мужчине обернуться, как меня прошило зеленой молнией по-кошачьи прищуренных глаз. Точно как у Рана.

   - Тебя все еще что-то не устраивает? – скрестил руки на груди напарник, закрываясь от отца окончательно.

   - Мне категорически не нравится, - заключил мужчина и широкими шагами проследовал прочь из квартиры, едва не сбив меня с ног.

   - Да кого это волнует, пес тебя задери?! Не тебе же с ней спать! – отчаянно выкрикнул ему вослед Ран, а после опустился на диван, вцепившись в волосы пальцами, перевел дыхание и поднял на меня виноватый взгляд:

   - Прости, вырвалось. Этот старый черт меня специально до белого каления доводит.

   - Что не поделили? – Я подсела к нему, подобрав под себя ноги.

   - Вестимо, меня. Завалился без приглашения, опять начал вещать о том, что мы семья, что я нужен и ему, и брату, что я был бы куда успешнее вдали от этих Департаментов и разных сомнительных знакомых, и что жизнь с ними и с «отцовским делом» была бы куда радужнее…

   - Ну… мне он, по правде говоря, тоже не приглянулся. Хотя, признаться, я была уверена, что ты преувеличивал, когда говорил о нем.

   - Вот. Я умею быть внезапным, - деловито поднял Ран вверх указательный палец. – Дали отдохнуть бедному раненому, называется. Да мне за каждую минуту, проведенную в компании этого человека, нужно по закону выделять по дню отгула.

   - Зато мы убедились, что у него плохой вкус.

   - В плане?

   - Ему не понравилась я. А это верный признак. Я ведь не могу не нравиться.

   Ран закатил глаза.

   - Это я тебя, что ли, в полу-бессознанке покусал? Ты моими словами заговорила, хотя прекрасно ведь понимаешь, что двоих таких неотразимых в дуэте быть не может.

   - Отчего же?

   - Конкуренция, зависть, перемешавшиеся очереди поклонников у дверей. И когда работать?

   - А на что тебе коса? Три неловких взмаха и очередь сократится в разы.

   - Укоротится, скорее. А в масштабах даже вдвое увеличится, - рассмеялся Ран. – Завтра нужно будет к менталистам смотаться, ты помнишь?

   - Помню, - кивнула я, скривившись от воспоминаний о собственном доме. – А еще надо все-таки к себе съездить, посмотреть, что осталось.

   - Составить компанию?

   - Тебе же нельзя, - возразила я.

   - Это мне работать нельзя. А все остальное – можно, - выкрутился напарник. – Тем более, не мотаться же тебе общественным транспортом? «Агреста» терпеть не может чужие руки.

   - А вот в этом я уже убедилась, - скорбно признала я.

   Наутро я в первую очередь позвонила Тиан, дабы предупредить, что поеду по делам и могу задержаться. Начальница, конечно, не обрадовалась, но разумно заключила, что без Рана соваться на сбор душ мне все равно не стоит. Хотя и не преминула возможностью царапнуть мою совесть замечанием, что «конечно, кто-нибудь может пострадать за эти два дня, будем надеяться, что несерьезно».

   Так что до обеда время было в моем полном распоряжении.

   Воспользовавшись ранним подъемом и крепким сном напарника, я даже не поленилась и напекла блинчиков по тому самому рецепту, что подглядела, готовясь к его неудачному свиданию. Настрогала начинку из ветчины и сыра, красиво разложила по тарелкам, украсила зеленью, сама себя похвалила. Налила кофе Рану, чай себе и лишь потом тихо заглянула в спальню.

   Ран проснулся сразу обалдевшим. Во-первых, от запахов в доме. Во-вторых, от сервиса. В-третьих, от внезапно прорезавшихся у меня кулинарных талантов.

   - Ты, главное, не привыкай, - усмехнулась я. – Просто больных надо хоть немножко, но баловать.

   - Что-то даже обидно стало, что я так редко отхватываю, - посетовал он, вооружаясь ножом и вилкой.

   - Да вообще-то постоянно, - заметила я.

   - Но, тем не менее, желание меня накормить в тебе проснулось впервые.

   - Может, это потому что я впервые за все это время с тобой под одной крышей обитаю?

   - Может, - не стал спорить Ран. – Ну что, моя леди? Я готов к свершениям.

   Из офиса менталистов мы вышли в задумчивости.

   Считанные следы по результатам всевозможных экспертиз указывали на то, что вода действительно была намагичена, а в помещении и впрямь был посторонний человек. Только вот личность установить не удалось, несмотря на ментальные отпечатки - больно уж они размытые.

   - Но я все равно не понимаю, кому это понадобилось и зачем, - проговорила я, когда машина тронулась с места.

   - Менталисты попросили тебя составить списки возможных недоброжелателей. Есть над чем подумать.

   - Ты хоть представляешь размер этого списка?

   - Я чего-то о тебе не знаю?

   - Балда. Работу нашу вспомни хотя бы. Это нам понятно, что души мы забираем, потому как иначе нельзя и вообще это благое дело. А вот их родственникам мы кажемся злом в последней инстанции. Так что можно смело выписывать все подряд фамилии из отчетов по мутным душам.

   - Потом из списков можно будет отбросить немагов, - подсказал Ран.

   - А вот и нет, мага можно нанять. Так что это дохлый номер. Хотя, если честно – в качестве привета от скорбящей родни это выглядит очень странно. Почему они просто меня убить не попытались?

   - Может, они и попытались. Только им наёмник-идиот попался. Самодовольно наколдовал тебе целое озеро среди квартиры и сбежал, решив, что ты вернешься домой и утонешь, наплевав на все законы физики.

   - Звучит даже слишком комично.

   - Люди умеют удивлять. Тебя на работу подкинуть?

   - Нет. Менталисты сказали, что все осмотры у меня они уже провели и печати с периметра сняли, поэтому я бы все-таки хотела туда заскочить.

   - Ваше желание, моя леди, и я повинуюсь, - сложив руки на груди, кивнул Ран.

   В лифте мы ехали молча. Я понимала, что сама в воображении нарисовала пугающую картину, но, тем не менее, опасалась, что именно ее и увижу. Или того хуже – все мои домыслы окажутся просто цветочками по сравнению с настоящей разрухой.

   Символ-ключ плавно лег на дверь, та отъехала в сторону, и нам в лицо ударил отчетливый запах затхлой сырости.

   Мебель была перевернута и разбросана. Осколки стекла, зеркал и посуды россыпью сверкали вокруг. Вся трепетно любимая мной памятная мелочевка в виде статуэток, ваз, декоративных свечей также превратилась в сор под ногами.

   Книги пугали вздувшимися обложками, шли волнами страниц. Я с такой тоской прижала к груди коллекционную Энциклопедию Магии, что Ран, не удержавшись, ободряюще меня приобнял.

   - Да уж. Испугать не испугали, но подгадили знатно. Но ведь все поправимо. Нет таких повреждений, которые нельзя было бы исправить с помощью волшебства.

   - Угу. Только ты вспомни, сколько маги за подобные услуги берут. – У меня даже голос дрогнул.

   - Ну, знаешь, один раз разориться и все восстановить, или же тратить годы на то, чтобы собрать все заново – что, кстати, тоже ну нисколько не бесплатно… Мне кажется, ответ тут вполне очевиден.

   - В любом случае, сейчас у меня такой возможности нет. Максимум, что я смогу себе позволить - это нанять мастера, чтобы привел в порядок пол, потолок и стены, после, если еще что по деньгам останется, то уборщицу… и тогда, наверное, можно будет даже вернуться. Мягкая мебель, вроде, практически не пострадала, а если и с ней что не так, то это и без магии заменить будет несложно…

   - Да живи у меня сколько угодно, - фыркнул Ран. – Серьезно, ты так торопишься съехать, что даже обидно! Неужели ты думаешь, что я постесняюсь тебе сообщить, когда ты мне надоешь?

   - Вот умеешь ты утешать, конечно, - улыбнулась я, откладывая книгу в сторону. – Ладно, идем. Масштаб работы я прикинула, ничего подозрительного сама не заме…

   …замолчав на полуслове, я прошла к обломкам телевизора и подняла лежавшую рядом фигурку, похожую на древнего идола. Серое дерево, грубая резьба, узорчатый символ, выгравированный сзади.

   - А вот это не мое, - сообщила я, беря ее в руки. Изучила рисунок. Нахмурилась еще сильнее. – Я бы ни за что не взяла себе нечто с таким неудачным значением.

   - С каким?

   - Саарда из «Магии символик». «Многовековое несчастье».

   - Менталисты, видать, решили, что это одна из твоих безделушек, потому и не придали ей значения.

   Фигурку перед уходом я вернула на место, несмотря на соблазн утащить ее с собой. Вовремя очнулись инстинкт самосохранения со своей подругой логикой, которые хором мне подсказали, что это плохая идея, как для следствия, так и для моей безопасности. В конце концов, на кой черт мне нужно лишнее «несчастье» в рюкзаке, когда оно меня и так сопровождает по жизни?

   На работе меня поджидал сюрприз. Только вот понять, приятный или нет, мне сразу не удалось.

   Две синих розы и плитка шоколада покоились на подножке монитора. «Что же сразу не портрет с черной лентой?» - язвительно подумала я.

   Впрочем, сарказм и желание прибавить эти дары ко всем неприятностям, со мной произошедшим, довольно быстро поутихли, едва под столом я нашла третий цветок. Видимо, сквозняком снесло, когда я дверь открыла.

   Первая же догадка не заставила себя ждать, и я, подхватив подношения, отправилась в кабинет к Каре.

   - Твоих рук дело?

   - Ты о чем? – удивленно окинула взглядом «дары» подружка. – Прости, конечно, но мне мальчики как-то больше нравятся…

   - Ты все-таки решила свести меня со своим каким-то там знакомым? – сверкнула я на нее грозным взглядом, расположившись в своем кресле.

   - Нет, - как-то так спокойно ответила Кара, что я даже почти поверила. – Ты ведь сказала, что не надо, вот я и дала ему отбой. Значит… у тебя все же появился тайный воздыхатель?

   - Вот мне еще только этого не хватало. – И я содрала с шоколадки фольгу. Кара расценила мои действия верно, поэтому перед нами, словно по волшебству, возникли чашки с чаем.

   - Ты не видела случайно, может, кто ошивался у нашего кабинета?

   - Спроси у Тиан, это ей всё на месте не сидится, - хихикнула подруга. – Постоянно коридоры «патрулирует». Вдруг кого заприметила.

   - Как-то неловко я себя буду ощущать, пытаясь объяснить начальнице, что ко мне кто-то пробрался в кабинет и подкинул цветы. Ты точно к этому непричастна?

   - Клянусь.

   - Совпадение просто подозрительное. Сначала ты предлагаешь меня с кем-нибудь свести, и тут же нате – такой жест от анонима… заигрывающий.

   - Да понимаю, я бы сама на себя в такой ситуации подумала в первую очередь, - отмахнулась Кара, вгрызаясь в шоколад. – Но это правда не я.

   - Учти, я по-прежнему тебя не убираю из списка подозреваемых.

   - А то я тебя не знаю, - хихикнула подружка. – Хотя я вчера еще хотела сказать, но меня Ран перебил… О тебе тут справки одно юное дарование наводило. Может, это его рук дело?

   - Какое еще дарование? И какие справки? – Я даже чашку отставила в сторону.

   - Да из стажеров. Не помню имени – то ли Лиам, то ли Лиар, светленький такой, смазливый. Видела, как он пару дней назад к Сиале с Дервиком из двадцать третьего кабинета на перерыве подходил. Хотела подслушать, только ничего кроме «а вы хорошо знакомы с Арисланой и Раном?» не разобрала. Кстати, как там Ран? Я звонила ему сегодня, но он так быстро свернул разговор…

   - Занят был, наверное, - ответила я, на выдохе перехватив рвущееся наружу «да мы просто у менталистов были». Чуть не влипла.

   Посыпались бы вопросы – а зачем, а почему? Всплыл бы мой потоп. За ним бы последовало любопытство, где же я живу сейчас. Остальное женский мозг дофантазирует сам и с легкостью сопоставит мое проживание «у некоего приятеля» с тем, что мы с напарником слишком часто оказываемся вместе рано утром…

   И что-то мне подсказывало, что пламенная ревность не самый лучший спутник женской дружбы.

   - Может даже спал, - подкинула еще один вариант я.

   - Может, - без особого энтузиазма согласилась подружка. Нет, определенно, надо что-то придумывать с жильем, пока все не раскрылось.

   Хотя… вроде ничего противозаконного мы не делали. Просто немного недоговаривали. И чуть-чуть фантазировали. И даже, в основном, во благо. А все равно совесть неприятно покалывала. Было в этом что-то нечестное и неправильное. Настолько, что я не стала долго задерживаться у подруги – позорно сбежала под предлогом спасения несчастных роз от жажды.

   Я пристроила их в самую высокую из кружек Рана. Поставила на подоконник рядом со своим столом, заботливо расправила листья…

   Но не успела закопаться в дела, как в кабинет влетела Тиан.

   - Арислана. Объясни мне, что за хаос происходит с твоими душами?

   - А что с ними? – как бы невзначай отодвинулась я чуть подальше от зоны поражения.

   - Опять пустые секции. Я даже не знаю, твоя это халатность или чья-то, но за те годы, что я работаю здесь, подобное происходило считанные разы. Почему же сейчас-то чуть ли не каждый день?

   - Можно посмотреть записи с камер, - осторожно произнесла я. – Мы прошлую пропажу именно так нашли…

   - Так почему ты еще здесь?!

   - Намек понят.

   Я сорвалась с места и, поднырнув под руку начальницы, выскочила за дверь.

   Вот почему Рана нет рядом, когда он так нужен? С Наблюдателями у меня отношения складывались явно хуже, чем у него.

   Да и везло ему как-то больше.

   Запись из нужной мне секции оказалась с помехами и кроме черно-белого «снега» не показала ровным счетом ничего.

   А я постепенно переставала верить в случайности.

   «Многовековое несчастье» прочно вплеталось в мою жизнь.

   - Ты понимаешь, что это значит? – уронила голову на руки я.

   Судя по хмурому взгляду, понимал даже Чип. Ран же сохранял полное спокойствие.

   - Совпадение. С нами ведь постоянно какие-то катаклизмы происходят.

   - Совпадение? Затопленная квартира, пропадающие из секции – мои! – души, твое ранение, твоя сломанная машина, испорченная видеозапись…

   - Ну вот с моим ранением ты погорячилась. Не стоит присваивать себе чужие заслуги, - фыркнул напарник.

   - Но если бы я там была одна, или ты бы не успел…

   - Но я же успел. Значит, тебе повезло. Логично?

   - Не особо. Мне из-за этого пришлось изрядно попереживать.

   - Я тронут, - смахнул несуществующую слезинку напарник. – Менталистам сообщила уже про находку?

   - Еще днем. Обещали забрать и «приобщить к делу». Одно только радует. Тиан на этот раз не потребовала вернуть души в течение суток. Иначе я бы точно вылетела из Департамента за неисполнение обязанностей.

   - Бывших «жнецов» не бывает, - ободряюще потрепал меня за плечо Ран.

   - Ты, между прочим, первый взвоешь, если меня не станет, - насупилась я, скрестив на груди руки. – Поставят тебе в пару какую-нибудь Лейну из шестого отдела…

   - Сплюнь! Никуда ты от меня не денешься. Значит, завтра займемся поисками, вот только… мне опять надо будет сегодня отлучиться.

   - Свидание?

   - Второе за неделю?! – поддельно ужаснулся товарищ. – Ты меня за кого принимаешь?

   Я вздохнула. Действительно.

   - У меня не так много вариантов, куда тебя может понести на ночь глядя. Отец?

   Ран замолчал, будто решая, отшутиться или кивнуть.

   - Надеюсь, это будет в последний раз. На крайний случай, напишу под его окнами красной краской «Иди в…»

   - Ран!

   - …глубоко и надолго, короче, - исправился он.

   - Ты мне так никаких подробностей и не рассказал.

   - О, моя леди, честное слово, было бы что интересное, поведал бы тебе в первую очередь. В общем… Псы выгуляны, накормлены, будут смотреть грустными голодными глазами – не верь.

   - Им меня не сломить, - уверенно заявила я, встретившись взглядом с жалостливой мордой Дейла. Будет сложно. – Может, мне с тобой съездить? Я твоему отцу уже не понравилась, так что хуже не станет.

   - Не стоит. Там будет кровь, трупы, кишки гирляндами на елках… Зрелище явно не для девушки.

   - Хрупкой, ранимой собирательницы душ. Да, и правда, моя слабая психика может ваши семейные разборки не выдержать. Поздно вернешься?

   - Смотря как быстро расчлененка закончится.

   - Ах да, а потом еще наверняка надо будет избавиться от тела.

   - Именно. Вот, сама же все прекрасно понимаешь. Ладно. Не хочу, но надо. Поехал.

   Мне отчего-то категорически не нравились встречи Рана с отцом. Казалось бы, не мое дело, но одного взгляда на Нуара-старшего мне хватило, чтобы понять всю неохоту напарника общаться с «родственником».

   Спустя пару минут брякнул телефон. Ран прислал сообщение с просьбой перекинуть ему фотографии дел с пропавшими душами, чтобы, пока мотается по городу, мог поглядывать по сторонам, вдруг заметит что необычное.

   Рассудив, что даже если толку из этого и не выйдет, то лишним точно не будет, я послушно отсняла первые страницы и отправила напарнику. На фото были видны и лица, и особые приметы, и даже примерное описание характера и привычек (в случае, если душа вновь слилась с кем-либо и умело прикидывается, прижизненные особенности могут ее выдать).

   Только после этого я вновь обернулась на ротвейлеров.

   - Ну что, крокодильчики? Дадите мне поужинать спокойно? Или будем врать Рану, что я стойко стерпела ваши щенячьи глазки, а на деле дала сожрать все, что планировала съесть сама?

   Неужели я действительно верила, что псам приглянется первый вариант?

   Я уже спала в честно отвоеванной кровати (да-да, противник на поле боя не вышел - победа автоматически присуждалась мне), когда заиграл телефон. Я лениво перекатилась набок, пошарила рукой по подушке, осознала, что все еще не дотягиваюсь до тумбочки, перекатилась еще раз…

   Ран.

   На дисплее светилось три часа ночи.

   - Твоя гребаная душа меня нашла! – выпалила трубка.

   - Как? Какая душа? Почему моя? Подожди, ты о чем? Где ты?! – Путем простого перебора вопросов я таки пришла к самому важному.

   - Пересечение улиц Зари и Северной! Один я ее не вытащу, она двинутая наглухо!

   Сон точно ветром сдуло. Такси я вызывала, на ходу запрыгивая в штаны и матерясь, что ни одна из моих способностей не дает возможности путешествовать сквозь пространство и время… ну или хотя бы тупо телепортироваться. Да даже мелькать наподобие ненавистных мне Странников и то было бы хорошо!

   Водитель изрядно опешил, когда на сидение рядом с ним упало нечто помятое, взъерошенное, в майке от пижамы, всучило не меньше тройной стоимости за поездку и выпалило:

   - За пять минут! До пересечения Зари и Северной!

   Но стоит отдать ему должное - с места он, несмотря ни на что, сорвался пулей.

   Я тем временем слушала в трубке сопение Рана. Так было спокойнее. Раз сопит - значит живой. Не разговаривает, чтобы не попасться, но пусть хотя бы сопит!

   - Где тебя искать?

   - Не поверишь, - прошипел напарник. – Сижу за мусорными пакетами. Слился с мусорными пакетами. Воняю, как мусорные пакеты!

   - Меньше эпитетов! – рявкнула я, представив, как его в этот самый момент ловит свихнувшаяся душа, услышавшая голос. Подумала-подумала и прошипела в ответ:

   - И не дыши так громко!

   …хотя мне так куда спокойнее.

   - Может, мне вообще не дышать и облегчить твоему психу задачу? – донеслось язвительное в ответ.

   - Дурака кусок!.. Просто будь тише!

   Насчитав три красных – проигнорированных - сигнала светофора, я прониклась самоотверженностью водителя и добавила еще пару бумажек к стоимости поездки. На уплату штрафов.

   Не успев даже поблагодарить, я выкатилась из машины и тут же опрометью ринулась в ближайший закоулок.

   - Кажется, оно рядом, - прошептало из трубки.

   - Я тоже, не переживай.

   Взглядом сканируя окрестности, я пыталась в темноте заприметить хотя бы подобие мусорных мешков или человеческий силуэт, но тщетно. Свет фонарей в такую глушь тоже заходить отказывался.

   - Куда мне направляться хоть? – пятясь задом вдоль стены, спросила я.

   Тишина.

   - Ран?

   Тишина…

   - Ран! – выкрикнула я, уже не таясь, и чуть не заорала благим матом, когда сзади раздался шорох и задорное «Бу!».

   Наградив приятеля затрещиной от души, я отметила, что про мусорные мешки он вот нисколько не преувеличивал.

   - Тебя же дня три в ванной с ароматизаторами отмачивать надо будет, - скривилась я.

   - Поверь, если бы я умер, было бы хуже, - «обиделся» напарник, отряхиваясь.

   - Кому как, – я показательно зажала нос.

   - Да-а, моя леди, - протянул Ран, извлекая из-за спины жезл. – Твоя любовь ко мне не знает границ… Жертва прошла во-он туда. - И он махнул косой по направлению к зданию музея.

   - Как ты вообще ее нашел?

   - Реймор не настолько большой город.

   - То есть ты ее специально искал?

   - Если бы. Назовем это везением.

   - А как опознал?

   - Она не до конца срослась с новой оболочкой. На ней, видимо, стоит неплохая защита. Подозреваю, что это тоже кто-то из наших был.

   - Логично. Кто же, кроме наших, имеет доступ к хранилищу?

   - Логично-то логично, а тебе не приходило на ум, что этот «кто-то из наших» целенаправленно души утащил, чтобы «подселить»?

   - Логично, а… - И тут я залипла. – Как думаешь, а «несчастье» мне тоже кто-то из наших мог подкинуть?

   - А я все ждал, когда же эта догадка тебя сразит. Лучше поздно, чем никогда… Пригнись!

   Ночную тишину разорвал далекий лай собак, тяжелые шаги, чей-то вскрик и грохот водосточной трубы, что обняла угол прямо у меня над макушкой.

   - Я же предупреждал, что она чокнутая. – Ран ухватил меня за запястье и потянул вглубь дворов.

   Воздушным змеем я болталась за его спиной, едва успевая уворачиваться от летящих вслед предметов.

   Налицо сопротивление, как и предполагал Ран, даже к специалистам не ходи.

   Души порой оказываются теми еще единоличниками. И ни на каких условиях не желают делить свое тело с бездомным «подкидышем». А «подкидыш» в свою очередь не хочет уступать – ему идти-то некуда. И вот когда сходятся в одной оболочке две таких собственнических душонки, разум меркнет.

   Назвать человеком то, что сейчас бежало за нами, было довольно сложно – оно издавало чудовищные звуки, размахивало руками, точно намереваясь взлететь, с одинаковой легкостью опрокидывало мусорные баки и переворачивало машины, встречающиеся на пути...

   - Разделимся и попробуем обойти? – предложил Ран, выведя нас на открытую безлюдную площадку.

   Я кивнула и стянула перчатку. Над ухом лязгнула коса.

   Нападавший растерялся, не сразу сообразив, за кем лучше следить. Когда путем сложных умозаключений, он пришел к выводу, что от косы угрозы видит больше, и медленно распахнул объятия навстречу Рану, тогда-то я и впечатала ему ладонь прямо в хребет.

   Чудище взвыло и, резко развернувшись, снесло меня ударом лопастей так, что я едва не оставила в стене дома отпечаток своего силуэта, а после медленно, со стоном сползла на землю.

   - Арис! – встревоженно выкрикнул Ран. Свистнуло лезвие, взрезая воздух, «нечто» издало пронзительный визг, после чего что-то стукнуло, где-то хрустнуло…

   А в следующее мгновение напарник уже подхватил меня за талию, вскинув вверх, словно свою надувную Мари, и, забросив мою руку себе на плечо, быстро, насколько мог, устремился к ближайшему коттеджу.

   - Надолго это его не задержит, - пробормотал он, спешно набирая кодовую комбинацию на воротах. Я обернулась и разглядела пригвожденный косой к земле силуэт.

   Со скрипом разъехались створки, и я заметила, как Ран вскинул ладонь, отзывая косу на место. Едва жезл оказался в его руке, а в нашу сторону снова устремились тяжелые шаги, как громыхнули, закрывшись, ворота и даже не шелохнулись от, казалось бы, мощного удара с той стороны.

   - А вот теперь можно вызвать Ловцов, - выдохнул напарник, и мы оба тряпичными куклами сползли на землю.

   - Откуда ты знаешь код? А если нас заметят?

   - Если и заметят, то вряд ли бросятся вызывать спецслужбы. Это дом отца.

   Пока Ран диктовал адрес и свои данные нашим дежурным, я разминала шею и плечи, поскольку после удара осталось неподдельное ощущение, будто во мне что-то поломалось, и теперь, как в кукле-пустышке, где-то внутри гремела отпавшая деталь.

   - Едут. Сказали, будут минут через пять, - наконец-то сунув телефон обратно в карман, сообщил напарник. – Ты как?

   - Жить буду. - Я вновь повертела головой, скривившись от боли. – Только какой смысл?

   - Ну как же? Размахивать своей душепожирающей пятерней. Прекрасный смысл, я считаю. У некоторых и такого нет. И, кстати, у тебя кровь. Идем внутрь, пока наши не прибыли.

   - Но твой отец…

   - Зажмотит пару лейкопластырей? Ну точно. – Приятель закатил глаза и помог мне подняться, вновь невозмутимо закинув мою руку себе на плечо.

   Дом впечатлил. Изнутри он оказался и вовсе настоящим дворцом, в котором, играя в прятки, можно не только потеряться самому, но и найти останки тех, кто потерялся задолго до тебя.

   - Все спят давно, - шепнул Ран, следуя в каком-то вполне конкретном направлении. Как выяснилось, на кухню. К аптечке.

   Недолго думая, он взял меня за талию и подсадил на стол перед собой. После чего с интересом изучил образовавшийся натюрморт.

   - Ты в курсе, что ты наполовину в пижаме?

   - С твоей стороны было бы любезнее этого не заметить, - проворчала я. – Да, в курсе. Потому что к тебе, полудурку, торопилась. Там как-то было не до выбора нарядов.

   - Вот ни малейших возражений не имею, - усмехнулся напарник, гремя содержимым шкафа. – Так даже как-то эротичнее. Была бы она еще полупрозрачной…

   - Ох кто-то напрашивается, - покачала головой я и зашипела, когда Ран припечатал к моему разодранному предплечью смоченный какой-то дурно пахнущей дрянью бинт. Да, еще более дурно, чем сам Ран после сидения в мусорных мешках. – Предупреждать же надо!

   - Угу, за три дня и в письменном виде. Выглядишь, кстати, паршивенько.

   Хотелось съязвить «зато ты у нас, конечно, образец для подражания», но взгляд зацепился за царапину на его щеке, что смотрелась особенно ярко на непривычно бледной коже. Темные круги под глазами. Болезненно заостренные плечи...

   Желание отпало. Я осторожно стекла на пол и уверенно перехватила его руку над аптечкой.

   - У тебя, если что, тоже кровь. Так что моя очередь.

   - Делать из меня аппликацию? Ну, дерзай, моя леди, - усмехнулся Ран, и я лишь сейчас осознала, какой усталой была эта усмешка.

   Все-таки, сколько бы он ни бодрился, стоит признать, что вчерашнее ранение бесследно не прошло. И не стоило мне его никуда отпускать хотя бы в эти пару дней отгула. Только разве он бы меня послушал?

   Перевязала его расцарапанную ладонь, с опаской ожидая шагов за дверью, под скептичные похмыкивания напарника.

   …и пластырь ему на щеку, из природной вредности, я выбрала не телесного цвета, а самый что ни на есть цветастый, видимо, купленный кем-то по ошибке и не выброшенный из экономии. Лишь по моей довольной физиономии напарник понял, что в его образ вклинилось досадное недоразумение.

   - Ты бы мне еще цветочек зеленкой нарисовала, - вздохнул он, оглядывая результат в крышку от сковородки. – На лбу.

   - Легко! – оживилась я и потянулась за флаконом. Ран перехватил его одной рукой, меня – осторожно – другой. Я повисла у него на шее, пытаясь-таки добраться до цели, и именно в этот момент распахнулась дверь.

   Скульптурная композиция «Два дебила» предстала пред ясны очи посетителей в лице владельца дома – Нуара-старшего и…

   - Кара? – неподдельно изумилась я.

   Подруга изумилась еще более неподдельно. А мне отчетливо показалось, что от вспыхнувших эмоций под ней даже задымился паркет.

   - Он мне зеленку не отдает, - пробормотала я, стараясь убрать из тона оправдывающиеся нотки.

   - Господа из Департамента уверяют, что с нашего адреса поступил вызов, - холодно изрек Нуар-старший. - Не поясните ли вы мне…

   - Нечего тут пояснять, - моментально ощетинился Ран. – Твой забор чуть не выломала взбесившаяся сущность, и я вызвал Ловцов, потому что вдвоем мы не справлялись.

   Вот не знаю, какие мысли в этот момент одолели папашку Рана, зато мысли Кары я могла чуть ли не слышать воплем в своей голове.

   - «Душа» отловлена, забор почти цел, - учтиво отчиталась Нуару-старшему Кара. – Ваш сын все сделал правильно.

   - Иначе мы бы просто царапинами не отделались, - поддакнула я.

   Красноречивый взор подруги отчетливо намекал, что я и так «просто царапинами» не отделаюсь. Ничего не поделать.

   - Хочется верить, что у вас есть разрешение вторгаться на частную территорию и доставлять неудобства владельцам, - холодно отозвался папашка Рана. – Нормальные люди в данное время суток предпочитают спать.

   - Прошу прощения, но здесь вопрос безопасности, и не только вашей, - гордо отозвалась подружка, достав из сумки планшет и на время забыв о нас. – Что ж, если больше никаких сообщений по делу нет, то всего доброго.

   И Кара удалилась, резко развернувшись на каблуках, оставив нас с напарником смущенно переглядываться, точно нашкодивших детишек.

   - Иди за ней ты, - тихо пихнул меня локтем под ребра Ран. – Она твоя подруга.

   - А ты ее возлюбленный, - вернула тычок я. – Так что ты иди.

   - Мы, кажется, оба сейчас с равным успехом отхватим, - признал напарник.

   Я вздохнула.

   - Не поспоришь. Но мне кажется, если мы еще и оправдываться вместе пойдем, она точно уверится, что нездоровая какая-то ерунда происходит.

   - Арандар, - пробасило за спиной.

   - Да? – флегматично отозвался тот.

   - Не объяснишься? Зачем ты привел сюда эту свою, с позволения сказать, «девушку»?

   И по взгляду было совершенно ясно, что он не Кару имеет в виду.

   - Эта моя, как ты выразился «с позволения сказать, девушка» час назад мою шкуру спасла, но, если для тебя это не аргумент, то извини, что вынужден был явиться лично, а не в виде послания в черном конверте и руководством, где забрать тело сына. Ну, или то, что от него осталось.

   «Спасла шкуру» прозвучало громко… но, видимо, недостаточно, чтобы пробить суровое сердце «любящего» отца. Правда, и препираться дальше он не стал.

   - Мне действительно жаль, что именно твой дом оказался поблизости, и что у нас не было времени бежать до соседских. И еще больше жаль, что я ошибся, предположив, что здесь хотя бы к этой ситуации отнесутся с пониманием. В следующий раз такой оплошности я не допущу. А теперь извини, мы уходим. Приятных снов.

   Это «приятных снов» в исполнении Рана прозвучало как «Проклятие Вечного Покоя».

   - Арандар. Ты не прав. Приходи в любое время, это все же и твой дом. Но…

   «Но» явно подразумевало меня. А еще Кару, Ловцов и свихнувшиеся души.

   - Не стоит. - Ран даже не обернулся. – Я уже сказал, в следующий раз такой глупости я не допущу.

   И напарник буквально силой вытащил меня из дома, где возле микроавтобуса Ловцов с хмурым видом стояла Кара. При виде нас подруга показательно сунула планшет обратно в сумку и вообще попыталась забраться в машину, но мы успели ее перехватить.

   - А вот и не сбежишь. – Ран вернул голосу задорные нотки, пытаясь смягчить момент.

   - Ну? Тогда какие у вас на этот раз будут оправдания?

   - Никаких, - развела руками я. – Мы просто по-дружески дурачились.

   - Вы ведете себя, как дети, - поджала губы подружка.

   С трудом заставив себя промолчать о том, что теоретически мы и в самом деле скорее дети, нежели разумные взрослые, я лишь пожала плечами.

   Инициация в Последних Департаментах – не самый веселый процесс. Человека «перепрошивают» заново, замедляют большинство процессов организма в счет ускорения регенерации, перенаправляют способности в нужное русло, чтобы он не сеял смерть направо и налево, а умел свою силу концентрировать. Учат управлять своим обновленным телом, выдают вспомогательные атрибуты.

   На выходе получается сложно убиваемое нечто, которое платит своей жизнью за возможность вершить чужие. Либо же – за возможность выжить.

   Мне пришлось пройти инициацию в девятнадцать. Жизненного опыта во мне на тот момент были жалкие крупицы, детство смазалось, превратившись в винегрет из обрывочных воспоминаний и белых больничных стен. И я закономерно ощущала себя скорее трудным подростком, а не девушкой «где-то под тридцать».

   Так что технически Кара была права. Мы вели себя как дети. Как дети, которые не помнят других игрушек, кроме косы и перчатки.

   - Так разве это не значит, что тебе не о чем волноваться? – миролюбиво улыбнулась я.

   - Видеть, как моя подруга, на днях помогавшая устраивать мне свидание, вешается на… - Громкими словами она таки разбрасываться постеснялась, увидев приподнятую бровь Рана. – Я не знаю, как мне надо на это реагировать. Вы еще и в таком виде…

   - Поверь, меня мой вид радует не больше, чем тебя, но времени подбирать наряды не нашлось - Ран все-таки в беде был.

   - А почему он не позвонил мне? – вся женская глупость сейчас, кажется, собралась в большой ком энергии и всей своей мощью сразила мозг подружки. Доктор, мы ее теряем.

   - Потому что она мой напарник, - отрезал Ран. Даже как-то слишком резко.

   Сначала Кара громко засопела, не то придумывая, в чем еще нас обвинить, не то стараясь сдержаться, чтобы не наговорить еще больше ерунды.

   - Ты ведешь себя как ребенок, - вернула ей претензию я, даже не потрудившись скрыть победную ухмылку. – И вообще, как ты здесь оказалась?

   - Я дежурю сегодня, - пробурчала подруга. – Вот и напросилась с Ловцами, потому что в офисе тоска смертная, а со звонками Лина и одна справится.

   Ох уж эти ее нереализованные мечты об оперативной работе!

   - Ладно, нам пора возвращаться, - мрачно договорила Кара и скрылась в машине, где уже битых полчаса изводились в ожидании коллеги.

   Мы с напарником снова остались вдвоем среди ночной улицы.

   - Как думаешь, до нее дошло? – с сомнением в голосе поинтересовался Ран.

   - Кажется, ей стало стыдно, - предположила я. – Завтра зайду к ней с конфетами, поинтересуюсь, насколько.

   - А ты?

   - Что – я? – Неожиданный вопрос напарника меня слегка обескуражил.

   - Ты тоже моментально тупеешь, когда дело касается «отношений» и всякой мути, с ними связанной?

   - Понятия не имею. Надо будет на ком-нибудь проверить. Но не пугайся, это, вроде как, в пределах нормы.

   - Мне это не очень нравится. - Ран недовольно наморщил нос. – Почему я должен себя чувствовать скованным в том, что не так давно было абсолютной нормой моей жизни?

   - Это отношения, - философски заметила я. – Ради них частенько приходится отказываться от того, что комфортно тебе, чтобы комфортно было обоим. А иногда даже себе в ущерб.

   - «Отношения», - передразнил меня Ран. – Идем искать «Агресту». Я в панике, кажется, забыл, где ее оставил.

   В кабинете Тиан я откровенно клевала носом. Благо, передо мной была широкая спина Демиана, благодаря которой начальнице не приходилось наблюдать недра моего организма при каждом - особо душевном - зевке.

   С какой завистью я сегодня уходила на работу, оставляя Рана отсыпаться, словами не передать. Мерзавец еще так сладко почавкал, показательно подкладывая ладони под щеку, что я едва сдержалась, чтобы не запустить в него тапкой. А уж за гадкую улыбочку, недвусмысленно намекающую, что он уже не спит, а притворяется, так и сразу двумя.

   Обсуждали мы участившиеся случаи исчезновения душ, варианты по усилению безопасности, дополнительные средства защиты для сотрудников. К сожалению, свалить все расследование на менталистов было нельзя – именно они куда более восприимчивы ко всему, а обилие ненужной энергетики и информации, в частности, связанных с чужими смертями, запросто могло доломать и без того слишком «чувствительное» сознание.

   - Арислана, вы с Лиамом отправитесь на проспект Ветров, к Аллену. Есть подозрения, что одна из пропаж может быть у него.

   - Но… - Я аж проснулась. – Почему? Завтра уже выйдет Ран, и мы съездим спокойно…

   - Тебе ночного происшествия было мало? – нахмурилась Тиан. – Подумай только. Возможно, сейчас на проспекте происходит нечто подобное, а люди там совершенно к этому не готовы.

   Парень с мерзко вьющимися русыми волосами, сидящий в паре стульев от меня, торопливо что-то дострочил в блокноте, оживленно вскинул голову и обернулся ко мне с ослепительной улыбкой на милом, но чересчур уж смазливом лице:

   - Почту за честь!

   - И тебе привет, - вздохнула я.

   Всю дорогу до проспекта Лиам не затыкался. Его только-только перевели после обучения в наш отдел, поэтому своего напарника у него не было, и перевоспитать его еще никто не успел, к сожалению. Я даже грешным делом начала прикидывать, влезет ли его блокнот ему в рот и надолго ли это принесет благословенную тишину.

   - Я столько слышал про вашу пару! Рабочую, я имею в виду. Вы же вроде не вместе в жизни? Хотя, слухи, конечно, всякие ходили, но я не уверен… В общем, это правда, что у него есть настоящая коса? Я просто ни разу такого не видел. Это было бы так канонично! - Парень посмеялся сам с собой. – Представь, если бы все мы ходили с косами. Выглядели бы так, как на картинках рисуют - созданными по образу и подобию самой Смерти! Еще бы балахоны черные до пяток…

   - Вот бы не подумала, что Ран такой уникальный, - зевнув, отозвалась я, игнорируя большую часть словесного потока. Даже не столько игнорируя, сколько не улавливая сути.

   - Еще какой! – Парень сарказма не заметил. – Про него ведь легенды ходят!

   - Рада за него. - Следующий зевок я хотя бы успела прикрыть ладонью.

   - И про тебя тоже… Вашу пару даже в других Департаментах в пример приводят. И я на самом деле жутко рад, что Тиан отправила меня с тобой. Даже не представлял, что мне когда-нибудь так может повезти!..

   - И что ты умеешь?

   - Вижу души, - вздохнул парень. – И даже невидимок. Иногда.

   - Тоже полезно. Вот только я не понимаю, почему нас с тобой отправили. Почувствовать-то душу и я могу, а как мы ее в Департамент транспортировать будем? Тиан обычно следила, чтобы способности в паре сочетались гармонично.

   - Придумаем что-нибудь. Может, самого Аллена уговорим. Просто все остальные заняты были, меня никто не хотел брать и...

   - …и давай займемся делом, - перебила Лиама я. Мой временный напарник тут же стушевался и замолк.

   Дом Аллена мы разыскали довольно быстро. Дверь была любезно приоткрыта, что мне заранее не понравилось. Я еще на крыльце стянула перчатку, вошла в дом и уже на пороге, запоздало вспомнив о приличиях, постучалась.

   - Есть кто дома?

   Торопливые шаги на втором этаже дали понять, что есть, но выходить к нам не собираются.

   - Аллен?.. Это Арислана и Лиам из Департамента. Тиан беспокоится из-за того, что ты не вышел на работу, и попросила нас заехать...

   Что-то где-то упало и, позвякивая, запрыгало по полу.

   Из хорошего – душа явно была не совсем свихнувшаяся, потому что пыталась спрятаться, а не оторвать нам головы. Из плохого…

   - Аллен? – вновь позвала я, приоткрывая дверь, из-за которой доносился шум.

   - Не приближайтесь! – выпалил мужчина, направляя на нас… серп. Обычный, чуть проржавевший серп. С учетом того, что его родная способность была схожа с Лиамовской, душу мою он им точно не выдернет… а вот голову отсечь может.

   Взгляд его лихорадочно перебегал с нас на какую-то коробку, а потому правой рукой он придерживал ее, а левой – не спускал «с прицела» нас.

   - Не подходите, я обязан это сделать! Кто-то ведь обязан это сделать!

   - Что – это? – вкрадчиво поинтересовалась я, медленно приближаясь к коллеге, протягивая ладонь.

   - Арис, - зычно зашипел из-за спины Лиам. – Он один.

   - Вижу! - отмахнулась я… и застыла на месте, запоздало осознав, что тот имеет в виду.

   - Ты хочешь сказать…

   - Да, в нем никакой лишней души нет. Он просто… немного не в себе.

   - То есть я сейчас чуть из коллеги живую душу не выдернула?

   - Ну да, - замялся парень.

   - Аллен, поговори с нами, - перевела дыхание я. – Что ты делаешь? Почему не вышел сегодня на работу? Какое ты имеешь отношение к пропажам?..

   - Я? Что ты… Я ведь лишь помогаю. Делаю как лучше.

   - Кому помогаешь? Кому «лучше»?

   - Тем, кому плохо. – Голос мужчины маниакально дрожал, точно наружу рвался смех, и он пытался его маскировать этаким немелодичным дребезжанием. – Мне подсказали, и я понял, что так будет правильно.

   - Капсула с душой в коробке, - зашипел Лиам.

   - Это ты капсула, чертов пожиратель душ! – Серп со свистом пролетел у меня перед носом.

   Лиам шарахнулся в сторону и выпал в коридор. Я покачала головой – ладно, ему простительно, парень еще неопытный, к экстремальным ситуациям не привык. Но на фоне этого как-то вдвойне не хватало Рана. Этот балбес хоть и начисто был лишен чувства самосохранения, все же успокаивал одним своим присутствием.

   Сейчас же мне надо было следить за тем, чтобы и стажер ничего не выкинул, и чтобы самой не досталось, и чтобы при этом ни жертва, ни украденная душа не пострадали.

   - Аллен, послушай меня. Я не знаю, кто и что тебе посоветовал и подсказал… Ты понимаешь, что ты украл чужую душу? Понимаешь, что тебе за это грозит наказание? Одно дело, когда такое происходит случайно, другое – когда намеренно.

   - Вы нашли меня… зачем вы меня нашли? – вдруг опечалился мужчина.

   - Это было довольно просто, если учесть, что душа наверняка «ушла» с помощью одного из наших сотрудников. На работу не явились только ты и Ран, а все наши адреса есть в базе. И почему не явился Ран, я знаю. У него крайне надежное алиби.

   - Несправедливо списывать их, как мусор… Они лежат у нас. Зачем мы храним их? Они ведь могут еще служить, ведь можно находить им новые тела. Например, тех, кто только что…

   - Ну, во-первых, мы их не «храним» в том смысле, в котором ты этим возмущен. - Я сделала короткий шаг в сторону мужчины. Тот, кажется, не заметил. – После истечения надлежащих сроков хранения душ, мы передаем их в следующие инстанции. Где они проходят очищение и перерождение. Во-вторых – эта душа подходит к конкретному телу, которое в данный момент уже покоится метрах в трех под землей. И она помнит, как умирала. Все помнит. Как думаешь, каково ей будет «жить» с этой памятью в чужом теле? В чужом, мертвом теле?

   Краем глаза я видела, как высунулся из-за угла Лиам. Сделала еще шаг, готовясь в случае чего либо решительно действовать, либо быстро уворачиваться. Черт знает, что там может быть припасено у человека, который до этого размахивал серпом.

   - Но я слышу их крики, и это сводит меня с ума. Мне ведь не зря был дан этот дар, я должен с этим что-то делать!

   - Тогда скажи, зачем по твоей логике мне дан дар вытягивать души? – скривилась я. – Думаешь, сеять зло? Мучить людей? И почему я с таким «талантом» работаю с тобой в одном Департаменте? Для равновесия? А вот и нет. Потому что всем отмерен свой срок. Души портятся. Как продукты залежавшиеся. Ты знал?

   - Знал, но… - Аллен отвлекся буквально на долю секунды, но мне этого оказалось достаточно, чтобы выхватить у него коробку с капсулой.

   В стену, в паре сантиметров от моего уха, воткнулся молоток.

   - Тихо! – выкрикнула я, пятясь к выходу. – Сейчас мы вызовем Хранителей и все будет в порядке…

   - Верни на место! Он меня не простит! – Аллен сорвался с места, я не успевала среагировать… но внезапно он неловко махнул руками, потерял равновесие, и со всей дури долбанулся спиной об пол, попутно опрокинув на себя тумбу с инструментами.

   Я застыла.

   Несколько секунд мне потребовалось, чтобы одуматься, передать капсулу Лиаму, а после кинуться к пострадавшему.

   - Звони нашим! – выпалила я, встав на одно колено рядом с Алленом.

   Под его ногой лежала фигурка. Небольшая. До боли похожая на мое «Многовековое несчастье».

   Магия символик. Ноктсар.

   «Помешательство».

   - Привет, - осторожно озвучила свое появление в кабинете Кары я.

   В ответ мне донеслись лишь остервенелые удары по клавишам. Ну, хотя бы никаких молотков в меня опять не полетело, значит, можно и войти.

   - Я понимаю, ты немного расстроена… - начала было я, но подруга вскинула на меня карий взор и выпалила:

   - Немного расстроена?! Да мне умереть хочется! Это же надо быть такой дурой…

   Признание диагноза – уже шаг к исцелению.

   - Тут уж прости, - коротко усмехнулась я, - спорить не буду. Ибо ты даже меня удивила.

   - Арис, я просто себя теряю рядом с ним, - плаксиво отозвалась подружка. – Мне хочется, чтобы Ран со всех сторон был моим, при этом понимаю, что так неправильно… Но ничего не могу поделать!

   - Да все девочки, когда влюблены, слегка глупеют, - отмахнулась я, падая в свое привычное кресло. – Я-то знаю. А вот Ран может и не понять. Я его столько знаю, что более чем уверена – внезапно накинутые оковы лишь вынудят его сбежать куда подальше. Позволь ему пока жить обычной жизнью, постепенно привыкая к переменам.

   - Тебе легко говорить! – В глазах подруги мелькнул нехороший огонек. – Ты – не я! Хочешь знать, что я испытала, когда увидела вас вчера в обнимку? Так знай. Ненависть. К тебе.

   - Даже так, – протянула я. – Ну, эмоции людям свойственны, так что…

   - Нет, ты меня слышишь? – вспылила подружка. - Да я к тебе в друзья набивалась только ради того, чтобы ты меня с ним свела! Потому что он только тебя к себе подпускает, словно для него вообще никого в мире больше не существует! Потому что к тебе в доверие втереться было проще, чем к самому Рану!

   Чашку я на всякий случай отставила в сторону.

   - Прости?

   - К черту твое «прости»! То есть… Нет, стой, – слегка ошалело затараторила Кара, постепенно понимая, что она сейчас высказала вслух то, что высказывать не стоило. Или стоило - но не мне. – Я… Арис, я не в том смысле, это первое время только, потом ведь все иначе стало и мы на самом деле…

   - О, не стоит объяснять, я от природы понятливая. Спасибо за чай, - спокойно отозвалась я. Душа моя, правда, рухнула вниз, мне оставив лишь горечь. Отодвинув кружку, я рывком поднялась с внезапно ставшего таким неуютным кресла. – Раз уж у вас и без меня теперь все неплохо, то я, пожалуй, пойду. Не буду навязывать тебе свое общество. Вы уже взрослые ребятки, так что - дальше сами. И я тоже… как-нибудь сама.

   - Подожди, просто дослушай меня!.. – голос Кары стал почти неслышен из-за хлопнувшей за спиной двери.

   Нет уж, спасибо. Наслушалась.

   Прекрасно. Человек, которого я имела глупость считать своей подругой, оказывается, лишь искал пути подступа к парню своей мечты. То есть, она дежурно терпела все мои жалобы, изображая заинтересованность? То есть, все мои истории о наших приключениях она выслушивала только потому, что там фигурировал Ран? То есть, дружба наша ей даром не нужна была, лишь бы только быть поближе к Рану? То есть, если бы Ран ее не интересовал – она бы со мной даже не здоровалась?..

   Совершенно обескураженная, я шагала в свой кабинет, когда на полпути меня окликнул Лиам.

   - На тебе лица нет, что случилось?

   «Ничего такого, чем я могла бы поделиться с тобой».

   - Все в порядке, тебе показалось, - и я попыталась обогнуть парня.

   - Я хотел сказать… я впечатлен твоей работой, - смутился тот. – Ты так все говорила там, у Аллена… а я вот струхнул немного, по правде говоря.

   - Это я заметила, - выдохнула я. – Ничего, научишься. Все приходит с опытом. Позволь…

   Парень шел вперед спиной, по-прежнему меня не пропуская.

   - Позволь ты… тебя пригласить на чашечку кофе после работы?

   - Я не люблю кофе, - попыталась отвертеться я.

   - Ты можешь пить чай. Или сок. Или шампанское. Что угодно!

   «Спасибо, разрешил».

   - Сегодня неудачный день.

   «Да у меня последнее время каждый день неудачный».

   - Я вижу, что неудачный, поэтому и хочу тебя немножко развеселить. Соглашайся, - ослепительно улыбнулся Лиам. – Я не буду тебя держать в своем обществе насильно, можешь залпом допить свой чай и сразу же уйти. Тебе необходимо развеяться!

   А дома ждал Ран. Которому вполне могла уже позвонить Кара. И сейчас он, вероятно, презирает ее, готовит шуточки, чтобы развлечь меня, и изнывает от жалости ко мне. Да даже если Кара ему не звонила, я сама же проболтаюсь.

   - Ладно, - выдохнула я. По крайней мере, с Лиамом можно не быть честной до конца, рассказывая о проблемах. Можно беседовать о работе, не замолкая, и не видеть гнетущего сочувствия во взгляде. – Уговорил.

   - А я смотрю, мои цветочки прижились, - смущенно произнес парень, нарисовавшись на пороге моего кабинета в конце рабочего дня.

   Я даже вздрогнула. Так вот ты какой, мой таинственный поклонник. Значит, все-таки о тебе рассказывала Кара. И Сиалу с Дервиком тоже ты тогда о нас расспрашивал.

   - Что-то ты недолго продержался за маской неизвестности, - слабо усмехнулась я, складывая последние бумаги в папку.

   - Да я и не планировал, если честно, просто в последний момент немного запаниковал. Представил, как ты мне этими розами… - Парень непроизвольно почесал щеку, точно я ему уже залепила букетом по лицу.

   - Что я, зверь какой? – снисходительно улыбнулась я.

   - Да… то есть, нет! То есть… ну просто я вижу, какая ты боевая, когда рядом Ран… Но в то же время…

   - Ох, завязывай с комплиментами, я же уже согласилась на чай. – С гулким хлопком я закрыла шкаф с делами, отряхнула руки, взглянула в зеркало напоследок и, закинув рюкзак за спину, дала отмашку:

   - Ну что, идем?

   - …а мама вообще чуть в обморок не грохнулась, когда узнала, что у меня есть способности. Да еще и такие. И вроде бы мог жить спокойно дальше, пока папа не встретил человека одного на работе, который и рассказал про Департамент, намекнув, что там я смогу принести куда больше пользы. И при этом не казаться сумасшедшим. А ты как здесь оказалась?

   - А я… - начала было я, но, запнувшись, виртуозно увернулась от прямого ответа. – Само вышло. Твоя способность хотя бы окружающим незаметна до тех пор, пока ты сам не начинаешь верещать, что видишь лишние души. А я могу пожать человеку руку - и ненароком умертвить. Для всех безопаснее, если я буду на службе и под контролем. Здесь мне это и выдали, - продемонстрировала перчатку я. - Как понимаешь, обычными варежками тут не обойдешься.

   - А она такой и была? – Парень осторожно потянулся к линии среза в районе костяшек.

   - Нет, – отдернув руку, нервно усмехнулась я. – Это уже мой «дизайн». Без пальцев она всяко интереснее смотрится.

   - А ты не боялась, что она так свойства потеряет или еще что?

   - Ну, я посоветовалась с артефакторами-разработчиками, разумеется. Они разрешили. Сказали, что основные защитные элементы у нее на ладони сконцентрированы и вообще - «тебе с ней жить, так что, хоть мужской детородный орган стразами на ней выложи».

   Лиам расхохотался.

   - Нет, ты прелестна.

   - Редко, но бывает, - не стала отрицать я.

   Болтовня обо всем подряд затянулась на полтора часа, и, если бы не настойчивое пение телефона из сумки, я бы даже не догадалась взглянуть на время.

   - Моя леди, - медово протянул голос в трубке, - где вы шляетесь?

   - Мы с Лиамом в кофейне неподалеку от работы сидим, - решив, что уж это мне точно скрывать незачем, ответила я.

   - С Лиамом? С неудачником-стажером, что ли?

   - Почти.

   - Почти с неудачником или почти со стажером?

   - У тебя что-то срочное?

   - Хотел узнать, ждать тебя или нет?

   - А то ты, бедный, уже без меня извелся. Это Ран, - шепотом пояснила я Лиаму, тыча пальцем в трубку. Тот понимающе закивал.

   - Ох, извелся, страшно извелся. Никто горелыми гренками не пичкает, с кровати не сгоняет… Такие мучения, не представляешь.

   - Соболезную. Ну, ты держись там. Ничем пока что помочь не могу.

   - Домой-то скоро?

   - Как получится. Если что – позвоню.

   И, скинув разговор, я отложила трубку в сторону.

   - Напарник тебя потерял?

   - Да, я забыла, что мне к нему надо забежать после работы, проведать. Но раз он все еще может звонить сам, значит, с голоду не умер и можно не торопиться.

   Приятным дополнением оказалось то, что когда пришла пора расплачиваться, Лиам едва ли не силой вынудил меня вернуть кошелек в рюкзак, пригрозив, что будет огорчен до глубины души, если я не позволю ему рассчитаться за обоих. Слишком активно возражать я не стала: если парень хочет поизображать джентльмена - кто я такая, чтобы этому препятствовать?

   Мы брели по ночному городу. Лиам продолжал болтать, не замолкая, а мне лишь оставалось изредка реагировать, отшучиваться да благодарить судьбу, что за этим беспечным трепом все меньше вспоминается разочарование сегодняшнего дня. И все меньше мне хотелось домой, где либо придется все рассказывать Рану, либо ложиться спать наедине с собственными мыслями.

   Не знаю даже, что хуже.

   - Позволишь пригласить тебя куда-нибудь еще раз?

   - А что, еще раза тебе будет достаточно? – усмехнулась я.

   - Что? – озадачился Лиам, быстро проанализировал сказанное и рассмеялся: - Нет, нет! Конечно, недостаточно. Я имел в виду, что…

   - Я поняла, - успокоила его я. – Да, пожалуй, не вижу причин отказываться.

   Действительно – не вижу. Последние полчаса только и пыталась найти таковые, да не вышло, а откручиваться и что-то придумывать мне совершенно не хотелось.

   - Словами не передать, как ты меня осчастливила. Кто бы мог подумать, я – и сама Арислана…

   - Слушай, не перебарщивай, - усмехнулась я. – Если продолжишь в таком духе, то мое раздувшееся эго перестанет в дверь пролезать.

   - Постараюсь сдерживаться, - пообещал парень. – Спасибо за этот вечер.

   Хоть Лиам и жаждал проводить меня до дома, но я отбилась. Был бы еще дом мой, тогда дело другое, а так… Поэтому мы ограничились проводами до такси. После чего я довольно ловко вывернула ладонь, к которой он возжелал припасть губами, на прощание пожала ему руку и запрыгнула в машину.

   …уже в прихожей я поняла, что даже если бы мне и хотелось прорыдаться на плече у напарника после тяжелого дня, то я бы откровенно обломалась. Плечо было занято.

   Карой.

   А что? Прекрасный ход. Ничто так не способствует единению душ, как страдания, поскольку можно на правах мученика и на шее повисеть у объекта страсти, и показать всю свою тонкую душевную организацию, и вторую сторону под шумок виноватой выставить…

   Ран слегка растерянно похлопывал девушку по спине, пока она – совершенно незаметно! – пыталась переползти с дивана к нему на коленки и явно перейти к единению куда более… кхм… углубленному.

   Я постояла в прихожей, наблюдая сию картину из-за угла, даже не сразу заметив, как пальцы сжались в кулаки, а ногти впились в кожу.

   Что там бормотала «подруга», разобрать было невозможно, но я догадывалась, что нечто в духе «ах, я так виновата, я сорвалась, но ведь она тоже молодец, неужели сложно было меня выслушать, я ведь совершенно не то имела в виду, и как же я буду без нее…»

   Ран тем временем засек меня и дернулся в порыве сбросить Кару на диван, но я лишь поджала губы, молча развернулась на пятках и вылетела в коридор. Нет уж, спасибо, еще мне не хватало на «семейном совете» это все обсуждать.

   Тихое поскуливание раздалось за спиной. За мной по коридору торопливо топал Дейл, решивший не то прогуляться, не то присмотреть за мной, как бы глупостей не наделала.

   Но на серьезные глупости у меня мозгов бы не хватило.

   А вот на мелкие, вроде «удрать куда подальше», вполне.

   В какой-то момент мне даже показалось, что кто-то вдалеке окликнул меня по имени, после – утвердилась в этой мысли, услышав мелодию звонка из сумки.

   - Ты-то куда идешь, глупый? – буркнула я, оглянувшись на пса.

   «Вуф», - пояснил Дейл. Ну да, не поспоришь.

   - Если потеряешься, с меня твой хозяин шкуру снимет.

   Пес, кажется, кивнул. И то правда, снимет и снимет, велика ли беда?

   Телефон не замолкал и на улице. Возникло предположение, что упорно названивающий Ран не меня желает домой вернуть, а пса без поводка. Мол, оставь зверя и катись на все четыре стороны, а у меня сегодня наклевывается ночь, полная любви и романтики.

   Я сунула трубку в задний карман.

   А вот черта с два. При всей моей врожденной любви к кошкам, общество собаки меня сейчас полностью устраивало.

   - Прости, дружище. Но меньше всего я хочу сейчас оказаться на очной ставке с Карой. Поэтому – да простит меня твой хозяин – я таки позволю себе игнорировать его звонки. Я знаю, что Ран сделает все, чтобы нас примирить. И в чем-то он будет даже прав… Но я сейчас к этому не готова. Правда.

   Кажется, если бы Дейл мог, то просто махнул бы на меня и мои объяснения лапой.

   Рассудив, что мягкая мебель у меня дома уже успела просохнуть и в принципе там уже можно спать, я вызвала такси.

   - Ты же не съешь дядю водителя, правда? – с надеждой покосилась я на пса.

   В ответ Дейл лишь вывалил язык, отчего морда его приняла на редкость глупое выражение, а в глазах блеснул нездоровый огонек.

   Если и съест, то явно не ради удовольствия, а лишь по суровой природной необходимости.

   …впрочем, дождаться машину я не успела. Пес внезапно вскинул взгляд, гавкнул и ринулся вперед по темной улице.

   - Стой! – выкрикнула я, бросаясь следом.

   Нет, давайте я еще чужую собаку потеряю!

   - Дейл! А ну ко мне, живо! – Чертова псина. Почему именно сегодня? Именно сейчас?

   Я хочу домой, хочу с ногами забраться на покореженный диван среди полной разрухи как квартирной, так и душевной, и предаться самоедству, а не бегать по ночному городу в поисках пса, проклиная на чем свет стоит весь мир и свое «многовековое несчастье».

   Лай донесся откуда-то из переулка. Заливистый, разлетающийся эхом, а после переплетающийся с чьим-то еще… И еще. И… Да сколько их там?!

   Я завернула за угол и опешила. Посреди переулка стоял лишь Дейл, но собачьи голоса не смолкали, напротив, становясь лишь сильнее.

   Неладное я почуяла запоздало – когда ощутила тяжелое дыхание рядом с собой и не увидела, кому оно принадлежит.

   В следующую секунду произошло нечто невообразимое – Дейл в три прыжка оказался рядом со мной и повис в воздухе, впиваясь в пустоту клыками. Звук торопливого скрежета когтей по асфальту нарастал, приближаясь, Пес с кувырком отскочил в сторону, загородив меня собой, и припал на передние лапы, грозно скаля зубы на невидимок.

   Высокий силуэт нарисовался в противоположном конце улицы. Он приближался к нам, не шевеля ногами, а точно плывя по воздуху. Развернутые мне навстречу ладони ничего хорошего не сулили.

   Я уже поняла, с кем столкнулась.

   И это была лебединая песня моего «невезения».

   Жнец.

   Тварь, сотканная из темных материй.

   Было между нами нечто общее, с разницей в главном: мы забирали души людей, отживших свое, позволяя тем очиститься и переродиться в новой жизни.

   А жнецы охотились на нас. Ради пропитания, от какой-то врожденной нелюбви, а то и вовсе без повода – просто потому, что в них так заложено их темной природой. Не то их приводили к нам их невидимые спутники, адские псы - канцерберы, не то они сами чувствовали нас по запаху или какой-то особой ауре… Выжигали душу, бросали тело и уходили.

   Достаточно было просто оказаться не в том месте не в то время. Как я сейчас.

   Дейл сделал полшага назад, пытаясь сдвинуть меня в сторону. И я терялась, соображая, спасать пса или себя, бежать или уже не убегу?

   Ротвейлер вывернул голову, сверкнув пылающими огнем глазами, и так грозно рявкнул на меня, что я отчетливо поняла: бежать.

   Визг, скулеж и лай слились воедино, разбавленные топотом моих шагов по пустой улице. Торопливая поступь тяжелых лап мерещилась мне за спиной, но я, озираясь, по-прежнему видела там лишь черный силуэт в оборванном балахоне, бесшумно плывущий над землей. Сложно было сказать, насколько быстро тот перемещался – он держал расстояние, которое ни сам не сокращал, ни я не могла увеличить.

   Очередной поворот завел меня в тупик. Я стукнула кулаком в каменную кладку, зашипев от досады, и, со вздохом стянув перчатку, развернулась лицом к своей смерти. Не уходить же молча? Отбиваться - так до последнего.

   Жнец, осознав, что мне некуда деться, замедлил ход. По позвоночнику неприятно пробежал мороз, а в ноздри ударил запах серы.

   Бедро пронзило жгучей болью, точно кожу вместе с мясом проткнули раскаленным прутом. От неожиданности я не смогла даже вскрикнуть, лишь брызнувшие из глаз слезы на миг размыли и без того невнятный пейзаж, да вдох застрял где-то в горле на полпути. Чертовы канцерберы!

   Адский пес с силой повалил меня на асфальт, больно приложив плечом о металлические баки. Я наугад выбросила левую руку вперед и услышала пугающее шипение, точно капля воды попала в раскаленное масло. Блаженное затишье длилось несколько секунд.

   Но когда на моем плече захлопнулся капкан из стальных клыков, я, не сдержавшись, заорала. Просто издала какой-то непонятный звук, лишь бы как можно громче и протяжнее, насколько хватит легких… которым, судя по протянутым ко мне ладоням жнеца, работать осталось недолго.

   Я с трудом перевалилась на бок, пытаясь «ловко» вывернуться из объятий смерти, но даже хваленая регенерация собирателя душ сейчас отказывалась справляться.

   Хотя кому я вру? Если бы не «хваленая регенерация», я бы не пыталась мужественно уползти и не острила бы мысленно - я бы уже спокойно не дышала вообще.

   Дейл… Ран меня не простит. Сначала за то, что я угробила его пса, потом за то, что сама тоже угробилась.

   Здоровенная лапа наступила мне на спину с железобетонной тяжестью. Всем телом я ощутила, как стальные когти вспарывают кожу, разрывают мышцы…

   Рассудок медленно таял, но бегущего ко мне со всех ног ротвейлера я разглядела вполне отчетливо.

   - Хороший мальчик… - прошептала я, ловя остатками сознания блеснувший в темноте ошейник.

   Ошейник… На Дейле ведь не было ошейника.

   Вцепившийся в меня канцербер взвыл и отлетел в сторону. Грохот падающих контейнеров, звон металла и рык окончательно разрушили и без того шаткую ночную тишину.

   Темный силуэт приземлился в нескольких шагах от меня. Застыл на пару секунд, выругался и рывком выхватил из-за спины какую-то палку. Еще один жнец или я окончательно умом тронулась?

   С трудом развернувшись, я увидела приближающуюся ко мне ладонь. Со свечением, так похожим на мое.

   - Ты не тронешь ее, тварь. Ты больше никого не тронешь.

   Что-то лязгнуло, воздух рассек показавшийся отдаленно знакомым свист. Все мои попытки рассмотреть спасателя накрылись мраком, пейзаж перед глазами пошел волнами, точно картинка с помехами на старом телевизоре.

   Но то, как отнесло в сторону нависшего надо мной жнеца, я все же увидела.

   Судя по звуку, второй удар вышел еще сильнее. Третий, четвертый, пятый…

   От запаха серы и крови, который, казалось, оседал на гортани, было тошно. Хотя, тошно сейчас мне могло стать и не только из-за этого.

   Спасительная темнота поглощала меня медленно, выбрасывая в какую-то смешанную реальность, в которой перед моими глазами разлетались по переулку клочья ткани балахона, а по стенам - вязкие черные брызги. В которой Ран рукавом размазал по щеке капли чужой крови, и уже отвел было косу… но, не сдержавшись, еще одним резким движением опустил ее в месиво, оставшееся от жнеца.

   И пугающе зеленые отсветы глаз напарника, совершенно дикую улыбку-оскал видела тоже. И пса с пламенным взглядом рядом с ним.

   Спаситель склонился надо мной.

   Мне хотелось сказать, как я испугалась, но вышел лишь слабый и не особо внятный звук. Слипались губы, язык не слушался. Ощущения от присыхающей к ранам одежды посылали запоздалые сигналы боли, которую я даже не могла понять – чувствую ли я ее на самом деле или просто знаю, что она должна быть?

   Чьи-то руки осторожно подцепили меня и прижали к себе, словно безвольную тряпичную куклу.

   Голос Рана в подсознании сообщил, что собирается оплакивать мой труп и попросил не мешать. Да, если бы это был напарник, он бы наверняка так и сказал. Я дернулась, силясь разглядеть того, кто сидел рядом, и незаданный вопрос застрял в горле, когда новая волна боли обожгла плечо и опрокинула меня в самую бездну спасительного мрака.

   Это потом, через три дня, мне расскажут, как Ран, примчавшийся в сектор Хранителей по первому же звонку, кричал, срывая голос, и обещал снести головы всем, если на мне останется хотя бы шрам. Как отказывался покидать палату, в которой меня держали, как ночами полудремал в кресле у самой моей кровати, не выпуская из рук косу, и вздрагивая при малейшем скрипе, точно боясь, что по мою душу вновь заявится жнец. Как выгнал несчастного стажера, желавшего меня проведать. И как молча стоял, уткнувшись лбом в холодное оконное стекло, когда приходили Хранители и что-то шаманили над моим телом.

   Только Ран, конечно, все это будет отрицать.

   Только я, конечно, ему поверю.

   - Как Дейл? – спросила я чуть ли не первым же делом, когда пришла в себя.

   - Чип его вовремя нашел. Вообще удивлен, что именно это сейчас тебя волнует больше всего, - заметил напарник. – За твое состояние я беспокоился чуть больше.

   - Жить буду, - прокряхтела я, пытаясь сесть и не отводя взгляда от лица приятеля. – А ты на Фестиваль Ужасов, что ли, собрался? Синяки под глазами, сам бледный, как смерть, осунулся как-то даже…

   - Надо же, а остальные сказали, что мне идет, - «огорчился» Ран. – Мол, я так выгляжу очень канонично для собирателя.

   - Прости, не разделю общего восторга. Так как там пес? Он мне все-таки жизнь спас.

   - У него нет такой регенерации, как у нас, но думаю, через недельку-другую мы поставим его на лапы.

   - А ты… ничего не хочешь мне о них рассказать? – Я потянулась к графину, стоящему на прикроватной тумбе.

   - А что рассказывать? – хмыкнул Ран. – Чип и Дейл - асты.

   Я едва не выплюнула первый же глоток воды.

   - Да иди ты!…

   Аста – магически выведенная порода с примесями темных материй, что позволяло псам заранее чувствовать приближение жнецов и видеть канцерберов. В принципе, насколько мне известно, их только ради этого и выводили, не предполагая, что у кого-то они станут просто домашними любимцами.

   - Да куда ж я пойду, - усмехнулся приятель. – Мне их отец подарил, когда я в Департамент устроился. Сказал, что хоть кто-то должен отвечать за мою безопасность, коли уж меня инстинктом самосохранения обделили.

   - Тут я, пожалуй, соглашусь с Нуаром-старшим. Кстати, а как его зовут-то? А то что я его все по фамилии да по фамилии.

   - Вообще – Рагнар. Но лучше зови, как звала, так менее апокалиптично звучит. - Приятель взобрался с ногами на мою кровать.

   - Рагнар Нуар. Арандар Нуар. Жуть. У вашей династии какой-то устав есть, призывающий именами потомков ломать людям язык и мозг?

   - Я думаю, что да. Помнишь парня из Хранителей, для которого буква «р» вообще не существует?

   - Помню, конечно.

   - Ты бы слышала, как он ко мне обращается… «Лан!» Словно не по имени зовет, а вальяжно так с чем-то соглашается, типа «ну лан…»

   - И при этом работает в «Депалтаменте», в отделе «Хланителей». А полным именем он к тебе не пробовал обращаться?

   - Один раз. Я себя почувствовал кем-то из Высших эльфов и попросил больше так не делать. Если вдруг ко мне судьба повернется неожиданным местом и подбросит кого-то, кому мне придется давать имя самостоятельно – я вспомню этого парня и придумаю нечто как можно более мягкое. И короткое.

   - И не побоишься кары за нарушение семейных традиций?

   - Напротив, потешу свое самолюбие тем, какой же я, все-таки, бунтарь. Кстати, о Каре…

   - Некстати, - перебила напарника я. – Вообще больше некстати.

   - Она мне попыталась рассказать, что произошло, но я ни черта не понял, - вздохнул Ран.

   - И не надо. Это наши, девичьи, проблемы. У тебя от них мозг раньше лопнет, чем ты поймешь, в чем суть.

   - Ты мне хотя бы по секрету расскажи, кто виноват-то?

   - И чем тебе поможет знание того, что виновата, например, я?

   - Не удивлюсь просто, - клыкасто усмехнулся напарник.

   - А если Кара?

   - Отправлю ее к чертям. Потому что только я имею право сваливать свои косяки на тебя. Так кто?

   Я подняла страдальческий взгляд на напарника и нехотя ответила:

   - Никто. Обе хороши.

   Внутренний голос рвался наружу криком: «Она! Она виновата! Она нас использовала! Она притворялась нашей подругой!», а разум спокойно ему возражал: «Зато в Рана-то она на самом деле влюблена, раз пошла на такие жертвы, к чему теперь вмешиваться в чужую жизнь? Да и мы сами виноваты, что так просто к себе подпустили».

   - Ты не дорассказал про аст, - перевела тему я.

   - Да вроде дорассказал. Они чуют жнецов. Дейл, видать, вперед тебя и рванул тогда, потому как унюхал, что за тобой идут.

   - Но я думала, что раз твой отец настолько против твоей работы, значит, он вообще никак с магической составляющей нашего мира не связан...

   - Связан. Не так, как мне бы того хотелось. Чипа с Дейлом он мне, собственно, и подарил после моей первой встречи со жнецом.

   - Как много еще я о тебе не знаю?

   - Ты просто не помнишь, - отмахнулся напарник. – Да и когда тебя моя жизнь интересовала?

   - Так ты ведь ничего толком не рассказывал.

   - Так и повода не было. Думаешь, уместно было бы среди отлова очередной души внезапно тебя одернуть со словами: «Слушай, я тут такое вспомнил! Однажды, когда я был еще молодым и неопытным, на меня напал жнец…»?

   - Кстати. Жнецов же нельзя убить. Но я видела, как ты…

   - Что – я? – нахмурился Ран.

   - А ты убил.

   Я не была уверена, что спас меня именно Ран, но больше никто не умел так вовремя оказываться рядом. И голос. Мне казалось, что я его слышала. Или просто хотела слышать, чтобы успокоиться и понять, что теперь все обойдется.

   - О-о… - печально протянул напарник. – А тебя, видать, хорошо приложило.

   - Но…

   - Ты же не маленькая, ну? Легенды гласят, - напарник для пущего пафоса даже спрыгнул с кровати и поставил ногу на табуретку, словно на труп побежденного врага, - что жнецы есть воплощение зла, которое бессмертно, пропитано мраком, и сеет лишь беды… Не помню, что там про них обычно вещают, но там же сообщалось, что есть только одно «высшее зло», которое действительно может их дезинтегрировать.

   - И Кары.

   - Нет, Кара ушла почти сразу после тебя.

   - Но я же видела Чипа! – не сдавалась я, но поражение было близко. - Кажется…

   - Ты видела асту, - резонно отметил Ран. – Как бы мне не хотелось чувствовать себя и своих зверюг настолько уникальными – это не так. Чипа я выпустил уже после тревожного сигнала. А на помощь тебе мог примчаться любой соседский пес. Как видишь, их владельцы редко надевают на них ошейники с указанием породы. Ты у меня вроде не очень глупая девочка, должна понимать по какой причине.

   Дорого. Украдут. Попытаются избавиться. Вариантов – море.

   - Но я уверена, что там был ты. Я даже голос твой слышала! – продолжала выдавать желаемое за действительное я. Вдруг бы сознался под напором?

   Ран покачал головой, после чего резким шлепком припечатал ладонь мне на лоб.

   - Температуры вроде нет, а бредишь. Хватит, видимо, с тебя моего приятного общества. Отдыхай, моя леди. Мне завтра дозволено начинать эксплуатировать тебя по полной, так что набирайся сил.

   - …и терпения, - вздохнула я в ответ, откинувшись на подушки. – А ты так и будешь у моей кровати воплощением смерти стоять?

   - И променять мою уютную кровать на ваши суровые больничные условия? Нет уж.

   После чего ловко выскользнул за дверь, а я озадаченно воззрилась в белоснежный потолок.

   Ну спасибо, подсознание. Подбросило мне короткометражку со своим сценарием… А главного героя-то мне где искать теперь, чтобы хоть спасибо сказать?

   …мы пробирались по темным подвалам, пахшим крысами и сыростью. Я все еще брезговала снимать перчатку, хотя и понимала, что уже пора быть в полной боевой готовности.

   Напарник еле слышно насвистывал себе под нос какую-то мелодию, вращая в руке нераскрытый жезл.

   - Ты надеешься приманить душу на свои завывания?

   - Ну да. Вдруг она захочет меня за это убить и вылезет из укрытия?

   - Хороший план. Одобряю. Правда, есть риск, что я пристукну тебя раньше.

   - От твоей руки, моя леди, и умирать не страшно. От правой. От левой вот страшновато.

   Балбес.

   - Что там еще по делу известно?

   - Подселение произошло пару дней назад, возможно, душа полностью поглотила владельца и нам нужно быть готовыми к крайним мерам…

   - Я всегда готов, ты же знаешь.

   - Только я тебя умоляю, завязывай с ролью живого щита.

   - А если не я, то кто? – усмехнулся напарник, подтянувшись на трубах, по-кошачьи проскользнул в тоннель под потолком, и спустя пару секунд протянул оттуда мне руку.

   На четвереньках ползти было недолго, но мерзко. Под ладонями и коленями что-то хлюпало и расплывалось, и я благодарила высшие силы за то, что не вижу того, что именно расплывается. Боюсь, что визуальный ряд мог бы сыграть шутку куда более суровую, нежели осязательный. А так можно было утешать себя мыслью, что это просто… мох.

   Хотя какой тут, к черту, мох?

   - Он близко, слышишь?

   Хрипы гулко пробирались к нам из тишины.

   - Это он нам навстречу ползет или мы близки к выходу?

   - Понятия не имею, - обрадовал напарник. – Но что мы здесь, он уже точно знает.

   - Немудрено. Конспирация это вот вообще не наше.

   Спереди раздался грохот, заставивший меня сжаться в комок и зажмуриться.

   - Я в порядке, - прошипело откуда-то снизу. – Просто коридор кончился!

   Ругань и возня с последующим вытаскиванием меня на волю уничтожила последние шансы остаться незамеченными.

   Только мои ноги коснулись земли, как черная фигура снесла Рана, едва успевшего выпустить меня из хватки. Звеня, откатился в сторону его жезл, а я моментально сорвала перчатку.

   - Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать… - Перекрывая страх дурацкой считалочкой, я кралась наощупь.

   - Арис, жезл! Я не дотягиваюсь! Он здесь… слева… - уворачиваясь от ударов, прокряхтел напарник.

   - Пытаюсь!

   Я припала на колени, пока Ран успешно отвлекал «обжитый сосуд», и принялась шустро исследовать каждый сантиметр пола.

   – Нашла!

   Левой рукой я ухватила жезл. Лязг заставил меня вздрогнуть.

   - Что это?..

   Взметнулось лезвие, отреагировав на мое касание. Свет озарил подвал, и первое, что бросилось в глаза – это Ран. Протянутая вперед рука, искаженное ужасом лицо…

   Нас разделяли считанные миллиметры, когда налетевшим порывом энергии косу вырвало из моей хватки, вновь отбросив в сторону, а меня саму – прямо на напарника.

   Пол-удара сердца. Я даже не успела отдернуть руку.

   Левая ладонь впечаталась в грудь напарника…

   И тело его обратилось в прах.

   Крик прорвал тишину, оцарапал горло.

   Я села рывком, пялясь в беспросветную тьму.

   И не было ни сырого подвала, ни хрипящего монстра за спиной. Перчатка на месте, я в постели, мы у Рана.

   Сам Ран стоит в дверях – лохматый и перепуганный, кажется, хлеще меня.

   - Что случилось?!

   - С тобой все в порядке? - жалобно спросила я вместо ответа.

   - Было бы. Если бы кое-кто меня среди ночи не поднимал дикими воплями. Ей богу, надо было записать этот звук на телефон да поставить мелодией будильника. И пробуждение утром гарантировано, и бессонница следом заодно. Так что случилось?

   - Я сон видела.

   - Вот это уже интересно.

   - И… он был не очень хороший, - увильнула от подробностей я.

   - Сон? И все? – подозрительно прищурился Ран.

   - И все.

   - Точно?

   - Точно.

   - Я могу идти спать?

   - Можешь.

   - Тебе оставить свет?

   - Себя.

   - Что?

   - Себя оставь. Свет можешь выключить.

   Поверить не могу, что сказала это вслух. Впрочем, Ран тоже не мог поверить, что ему это не послышалось.

   Задумчиво сопя, он обошел кровать и привалился ко мне, уткнувшись носом в затылок. Я молчала, делая вид, что полминуты назад вообще ничего не было, и что он просто сам вдруг решил сменить место дислокации без моего дозволения. Он же даже дышал так озадаченно, словно не был уверен, точно ли это не его ночная галлюцинация. И молчал.

   Я изучала смутные очертания тумбочки, ненавязчиво пытаясь придвинуться к напарнику поближе. Он же, возомнив себя Великой Стеной, не отзывался ни на легкие вибрации матраса, ни на мои поползновения.

   - Руку, - буркнула я, понимая, что ничего такими темпами не дождусь.

   - Убрал же! – возмущенно отозвался голос у меня над ухом.

   - Так верни, - выдохнула я. – Балбес.

   - Тебя не поймешь. Руки распускаю – балбес. Не распускаю – балбес. Моя леди, ты в курсе, что ломаешь мне мозг?

   - Просто обними меня и спи. – Я вздохнула. А после порывисто развернулась, уткнулась лицом ему в грудь и в тот же миг ощутила, как теплом обволакивает мои плечи.

   - А мне завтра об этом можно будет помнить?

   - Нет, - отрезала я. И едва успела перехватить собственную руку, тянущуюся обнять его в ответ, проверяя, на месте ли перчатка. Так, в итоге, и спрятала ее под подушку, боясь даже коснуться Рана, и понимая, как будет тупо сейчас заявить «Хотя нет, я передумала, поди прочь и вообще держись от меня подальше». В лучшем случае, он поймет, что Кара далеко не самая неадекватная девушкой в его жизни. В худшем…

   В худшем – я все-таки до него дотронусь. И потеряю навсегда.

   - Злой барабашка больше не машет тебе своей пятой лапой из темного угла?

   - Я тебя не для поговорить звала, - пробурчала я ему в футболку. Приятно пахнущую стиральным порошком, кстати.

   - Ты просто используешь меня, да? – с шутливым надрывом в голосе простонал напарник.

   - Да. На эту ночь – ты моя резиновая Мари, - припечатала я, припомнив пострадавшую от моего произвола игрушку.

   - Я таки в шоке от твоих эротических фантазий.

   - Какие эротические? Ты же говорил, что она…

   - Тише-тише-тише, - зашипел Ран. – Она может тебя услышать и расстроиться. Знаешь ли, не все девушки такие бессердечные, как ты. А теперь – спи!

   Мягкие губы мимолетно коснулись моего лба, но обалдеть я таки успела. Ран, кстати, тоже, о чем не постеснялся сообщить вслух.

   - Замечтался, моя леди. Приятных вам кошмаров.

   - Ты – мой кошмар, - из полудремы пробурчала я.

   Самый верный кошмар.

   - У нас проблема, - вместо «доброго утра» заявил Ран.

   - Какая? – встрепенулась я и уронила полотенце, которым старательно сушила волосы после душа.

   - Серьезная. Крайне.

   - Не томи.

   - Во-первых, - Ран одарил меня сочувствующим взглядом, - кончился хлеб и я остался без бутерброда.

   - Это чудовищно, - согласилась я, забрасывая полотенце на сушилку. – А во-вторых?

   - А во-вторых нам необходимо решить, чья очередь сегодня спать на кровати. Мое предложение: чтобы сровнять счет, нам нужно снова переспа… переночевать вместе, чтобы с завтрашнего дня вернуться к графику безо всяких нарушений.

   - А мне кажется, что у кого-то личико треснет от таких запросов. Я со спокойной совестью уступлю тебе твой спальный ипподром, даже не пытаясь на него претендовать вне очереди.

   - Мне это кажется нечестным по отношению к тебе, моя леди.

   - Нечестно по отношению ко мне – это напоминать мне об этом досадном недоразумении.

   - Ну что ж ты так критична к себе, - усмехнулся Ран. – Ты - очень даже милое недоразумение.

   - Ты обещал… - вкрадчиво напомнила я, борясь с неприятным чувством. Нашла из-за чего расклеиваться - из-за какого-то сна! Не так обидно было бы, будь это на нетрезвую голову! Но нет – все соображала и все равно вычудила.

   - Что обещал? – Ран невинно хлопнул ресницами.

   - Забыть о моей просьбе.

   - О какой просьбе?

   - Не помнить о событиях этой ночи.

   - Понятия не имею, о чем ты говоришь, - развел руками Ран. - Собирайся уже, вечно мы из-за тебя опаздываем.

   У дверей нашего кабинета обнаружилась необычная картина. На скамейке в углу сидел Лиам, сложив ладони на коленки, точно прилежный ученик первого класса в ожидании строгого учителя.

   - Тебя что, выгнали? – усмехнулась я.

   Парень подскочил на месте, после чего в прыжок оказался рядом со мной и неловко попытался меня одновременно и приобнять, и всучить нечто страшно шуршащее.

   - Как ты себя чувствуешь? – преданно глядя мне в глаза, выпалил Лиам. – Я хотел навестить тебя еще у Хранителей, но меня не впустили.

   Обиженный взгляд стрелой полетел в Рана, подозрительно долго возящегося с ключом-символом и старательно делающего вид, что от тут ни при чем.

   - Да прекрасно. Даже больничный брать не пришлось.

   «Не «не пришлось», а сама отказалась», - пробурчал напарник.

   - Это очень радует! – Лиам расплылся в улыбке. – А у меня для вас новость. Госпожа Арварес приставила меня к вашей паре!

   - Это еще зачем?!

   - Она посчитала, что пока нет подходящей кандидатуры для напарника, мне стоит понаблюдать, как работают «мастера своего дела». Опыт там перенять…

   - Но почему именно мы?

   - Потому что ваши методы мне наиболее понятны и близки, плюс я многое слышал про вашу пару, и еще…

   - И еще здесь есть леди Кэр, - улыбнулся Ран. И улыбка эта вышла отчего-то ох какой недоброй.

   - Отчасти, - сознался Лиам, смутившись.

   «И что, на какой срок мы теперь прокляты?» - едва не произнесла вслух я, но вовремя спохватилась. И приличия ради развернула обертку «презента».

   Цветы. На этот раз это были черные розы с голубой каемкой. Красивые, конечно, но боюсь, такими темпами он мне в следующий раз и вовсе венок с лентой «Вечная память» приволочет.

   Не знаю, что меня в этой ситуации напрягало больше. То, что он где-то, как последний маньяк, наводил справки и выяснил, что именно такие мне и нравятся или то, что он несознательно такие оттенки для меня выбирал, вкладывая в них одному ему понятный смысл?

   - Никогда бы не подумал, что ты так спокойно реагируешь на дешевые подкаты, - раздалось из-за шкафа с делами.

   - И вовсе они не дешевые, - обиженно отозвался Лиам, занимая место в углу. То самое, куда так любил с разбега приземлиться Ран и забросить ноги на стол – или подоконник. В зависимости от настроения и погоды.

   Напарник возражение проигнорировал.

   Хотя нет. Показалось.

   Стопка где-то из пятидесяти пыльных папок обрушилась сверху на Лиама так, что тот еле успел перехватить ее у основания, подскочить, силясь выровнять шатающийся столп, налететь на угол стола, вызвав возмущенный грохот канцелярии и на удивление все же устоять… в пожелтевшем ворохе разлетевшихся по кабинету прошлогодних бумаг.

   Самодовольная ухмылка Рана вполне могла посоревноваться в загадочности с улыбкой Моны Лизы.

   - Ну что за… - проворчала я, метнув в напарника укоризненный взгляд и опускаясь на корточки, чтобы помочь стажеру собрать документы.

   - Я такой неловкий, - вздохнул Лиам.

   «А я такой гадкий», - должен был подумать Ран. И возгордиться собой еще больше.

   - Кстати, когда там мой стол обещали принести? – задумчиво копаясь в ящиках, спросил напарник.

   - Ты же от него отказался, - напомнила я. – «Этими всякими вашими бумажками все равно Арис занимается, а мне простор нужен». Не твои ли слова?

   - Так у него ножка шаталась. А новый мне выдавать не хотели, - парировал Ран.

   Похоже, появление стажера заставило напарника задуматься о том, что он плохо метил окрестную территорию. И именно этим решил сейчас заняться. Вместо того, чтобы помогать мне с документацией. Как обычно, впрочем.

   - И куда ты его теперь планируешь ставить? – вкрадчиво поинтересовалась я.

   «Лиаму на голову. Раз восемь-десять…», - должно было пронеслось у него в голове. Но вслух прозвучало совершенно мирное:

   - Да в угол куда-нибудь. Где я никого не буду стеснять.

   - Выйдем, поговорим? – мило отозвалась я, возвращая папки на верхушку стопки.

   - А кое-кому одному не проще ли выйти, чтобы двое других побеседовали? – голос Рана так и источал сладкий яд.

   - А у «кое-кого одного» теперь работа есть, благодаря тебе. Так что пусть трудится, а мы выйдем. Со столом твоим разберемся.

   - Надо же, совсем забыл! Обещал зайти к Тиан сразу по прибытии. Прости, моя леди, вынужден в этот раз лишить тебя возможности со мной уединиться…

   - Ты не посмеешь так сбежать, - процедила сквозь зубы я.

   - Нельзя заставлять начальство ждать!

   И только кроссовки за дверью сверкнули.

   - Он не очень рад моему обществу, - огорченно пробормотал Лиам, перетаскивая папки на подоконник.

   - Это Ран, - пожала плечами я, словно давая ответ сразу на все вопросы. А затем подумала и все же пояснила чуть более развернуто: - Он и меня на дух не переносил первое время.

   - Тебя?!

   - На стажировке он был самим воплощением серьезности. Весь такой собранный, мрачный, метающий во всех холодные взгляды. Конспекты каллиграфическим почерком фиксировал. Первым руку тянул. Просто идеал для подражания. А я, помнится, вела себя довольно… нейтрально. И даже несколько забито. Нас поставили в пару для выполнения аттестационного задания и, по правде говоря, я была уверена, что один из нас точно не вернется в Департамент живым. Причем вот в вопросе «кто именно?» наши мнения полярно разделились. Он был уверен, что я где-нибудь убьюсь, даже не дойдя до места проведения. А я - что убьется он. Об меня. С моей помощью. Ибо надоел до чертиков. Все-то знает, все-то умеет. Прилежный сын из солидной семьи, поступить в Департамент для него дело принципа, возиться с дилетантами не нанимался, но так и быть - потерпит. Я ему просто как кость в горле была вместе со своим «любительским» подходом.

   - И как вы в итоге подружились?

   - Мой «любительский» подход спас нашу аттестационную работу, а его коса – мою жизнь.

   - Выходит, у меня нет шансов, - вздохнул парень. – А ведь для меня работать с ним - это почти как кумира детства встретить.

   «Соболезную».

   - Не переживай. Все еще может наладиться, - отмахнулась я предельно беззаботно, чтобы окончательно не разрушить стажеру все иллюзии.

   - Думаешь?

   - Ну да. Я же тебя до сих пор не пришибла, - саркастично отметила я, плюхнувшись на свое место за столом и подтянув поближе свежие дела.

   - И почему же?

   - Ты милый.

   - То есть, я тебе нравлюсь?

   - А вот губозакаточную машинку наши маги еще, к сожалению, не изобрели, - многозначительно подняла палец вверх я, не отрывая взгляда от бумаг. – Ты стажироваться пришел? Так стажируйся. Любые вопросы личного характера оставь, пожалуйста, на внерабочее время.

   Сказать-то я это сказала. Только судя по улыбке, Лиам услышал совершенно не то, что я хотела донести.

   Не успела я пролистать и десяти страниц, как оживился мой телефон.

   - Арислана Кэр?

   - Да-да?

   - Сержант Лик, Департамент Менталистов. Не могли бы вы подъехать в ближайшее время для дачи показаний?

   - Каких опять показаний? Я же рассказала все, что мне было известно.

   - Ввиду открывшихся обстоятельств, нам необходимо задать вам еще несколько вопросов.

   - Хорошо, - выдохнула я и зачем-то автоматически добавила: – Напарник освободится и мы…

   - Вы имеете в виду господина Нуара?

   - Именно. Других напарников у меня не намечалось.

   На заднем плане чуть слышно кашлянул Лиам.

   - Нет, - отрезал голос в трубке. – Мы бы хотели обсудить это только с вами, без посторонних.

   Не высветись на дисплее номер, записанный еще в день «потопа», можно было бы решить, что меня сейчас куда-то заманят и зачем-то похитят, а Рана не позволяют брать, чтобы свидетелей не было.

   Или потому что его боятся. Вряд ли конечно. Но вдруг!

   - Завтра во второй половине дня, - сообщила я, не совсем понимая, к чему такие предосторожности.

   - Тогда ждем вас в три. По возможности постарайтесь пораньше. Всего доброго.

   - Арис, а ты… - прорезал тишину голос Лиама, едва я отложила трубку в сторону. – Ты помнишь, кто тебя спас?

   - Вот это тебе именно сейчас надо спросить, да? – пряча желание огрызнуться за милой улыбкой, поинтересовалась я.

   Лицо стажера посерело. Кажется, с милотой я перестаралась.

   - Прости, конечно, но какое тебе дело?

   - Я переживал, - смутился парень. – Очень. И уже говорил, что хотел тебя проведать, но меня не запустили…

   - Любопытство – не всегда хорошая штука, - фыркнула я, возвращаясь к бумагам. Даже карандаш задумчиво прикусила. – Не отвлекайся, пожалуйста.

   - Так ты не знаешь, кто тебя спас?

   Я вскинула на парня недовольный взгляд:

   - Знаю.

   Брови его дрогнули.

   - И-и?..

   - И-и… - дотянула за него я. – Мне надо работать.

   На долю секунды Лиам замешкался. Сделал шаг в сторону кресла, после - метнулся к папкам на подоконнике, почесал макушку и резко развернулся ко мне:

    - Это был я.

   - Угу, - кивнула я. И тут же, опешив, прикусила ластик на конце карандаша. Тот противно рассыпался во рту, заставив меня отплевываться, что выглядело крайне не эстетично, особенно в такой момент. – Что?!

   - Это я вызвал Хранителей, - покраснел парень.

   Я едва сдержала выдох облегчения.

   Никак. Никак не вязался у меня образ стажера-растяпы с той фигурой, что мелькала в темноте. Воздействие адреналина на организм, конечно, доказано, но…

   Он просто вызвал Хранителей. Он не в том смысле меня «спас».

   Я отложила в сторону надкушенный карандаш, подперла кулаком подбородок и подняла на парня недоуменно-вопросительный взгляд:

   - А что ж ты там делал, если мы расстались в нескольких кварталах от этого места?

   - После того как мы разъехались, я… Я просто решил убедиться, что все в порядке. Мне показалось, что ты чем-то была расстроена, и как бы ничего не случилось…

   - И?.. – терпеливо ожидала я кульминации истории.

   - Я уже почти отъехал от твоего дома, когда ты вдруг выбежала из подъезда…

   - Да ты, стажер, маньяк, - выдохнула я. «Стажер-маньяк». Хм. – За вызов Хранителей, я тебе, конечно, благодарна, но будь добр больше так не делать.

   - Не звать на помощь? – удивился Лиам.

   - Не преследовать меня. Это, знаешь ли, добавляет некоторой неловкости нашему общению.

   Не зная, что еще можно сделать или сказать, я вновь уткнулась в бумаги. Но не сдержалась.

   - Получается, того, кто убил жнеца, ты тоже видел?

   - Видел.

   - И?..

   - А давай я тебе об этом после кино расскажу?

   - Какого еще кино?

   - В которое я тебя сейчас приглашаю! – и на стол передо мной легли две ярких бумажки.

   - Не уверена, что это хорошая мысль. - Я влепила подпись на последней странице дела, захлопнула папку и шагнула к шкафу, чтобы спрятать ее на место, как услышала из-за двери приглушенное:

   - …не уверен, что это хорошая мысль.

   - Ну не вредничай, это просто ужин у меня дома…

   Голос Кары прозвучал для меня точно скрип ржавого гвоздя по стеклу. Я скривилась, нахмурилась, тряхнула головой и обернулась на стажера:

   - В принципе, я давно в кино не была. Что показывают?

   - На выбор! – оживился парень. – Драма «Забытый детский голос», комедия «Мои вторые похороны», и психологически мистический ужастик…

   - «Мои первые похороны»?

   Шутка «зашла». Лиам расхохотался.

   - Почти. «Лик смерти».

   - Такое ощущение, что наша профессия вошла в моду, - хмыкнула я. – Похороны, смерть… А то, что не про похороны или смерть – то ужастик. Сложный выбор. Других вариантов там не дают?

   - Давали. На завтра. Но там предлагалось нечто вроде «Три литра розовых соплей»…

   - «На третьем небе от тебя», - рассмеялась я. Вариант Лиама куда более точно передавал суть упомянутой мелодрамы.

   - Да-да, оно самое, - закивал парень. – Потом, кажется, «Крысиный сюрикен»…

   Воображение не растерялось и в красках нарисовало воткнувшуюся в стену под углом крысу со зловеще растопыренными лапками и брутальным взглядом. Проверять, насколько оно разыгралось, а насколько угадало, желания не возникло.

   - Там про четырех крыс, которых тренировала черепаха…

   - Где-то уже было что-то подобное, - почесала репу я. – А куда тренировала-то? На соревнования по бегу?

   - Не удивлюсь, - рассмеялся стажер. – Ну и третье…

   - Нет, все, дай моему воображению передохнуть. Ужасы так ужасы, нам не привыкать. Только пообещай, что в страшные моменты не будешь с визгом запрыгивать мне на руки, ладно?

   - Я, может, только ради этого все и затеял, - «огорчился» Лиам.

   - Не переживай. Я не дам злым монстрам тебя съесть. А то от Тиан потом влетит.

   - Корыстная.

   - Если только чуть-чуть.

   - Кхм. Я вам не очень помешал? – вежливо – чего раньше не наблюдалось – вмешался в диалог вернувшийся Ран.

   - Нет, ничуть. Мы просто договаривались насчет кино. Сегодня вечером пойдем, - ответила я.

   Лиам даже плечи расправил для солидности. Не очень помогло, если честно.

   - Какое совпадение, - хмыкнул напарник. – У меня тоже на этот вечер планы. Иду на ужин к Каре.

   - Прекрасно. На всякий случай возьми что-нибудь от расстройства желудка.

   - Я уже взрослый мальчик, разберусь. - Ран подцепил пальцами мой подбородок и сверху вниз взглянул в глаза. – А ты не будь такой наивной. И не ревнуй, моя леди.

   - Кого к кому? – смешливо отозвалась я, легко шлепнув напарника по руке, и, ловко извернувшись, вернулась к своему столу.

   - Вы сегодня работать планируете вообще или нет?! – прогремел в коридоре голос Тиан, стук массивных каблуков по паркету звучал все громче по мере приближения…

   …и в те несколько жалких секунд, пока надвигался наш личный конец света, мы попадали на места, приняли полностью сосредоточенный вид, Ран даже успел плеснуть себе чай, чтобы с чинным видом потягивать его из кружки над очередным делом. Стажер живо разделил выданную стопку на две, изображая «сделано» и «осталось», а я прикусила зубами уже поеденный карандаш и ровно в миг открытия двери успела перевернуть брошенное мне напарником дело, что шлепнулось изначально вверх ногами.

   Тиан даже забыла, что пришла, вообще-то, на нас поорать – такими уж погруженными в работу мы выглядели.

   - Это радио болтало, - опередил все возможные вопросы Ран. – Но мы его уже выкинули. Отвлекало страшно!

   - Ран, а ты почему такой сосредоточенный? – нашла к чему прицепиться начальница.

   - Вы не переживайте, это ненадолго. Вот подам хороший пример подрастающему поколению и дальше продолжу валять дурака, - успокоил ее напарник.

   Я еле проглотила смешок.

   Тиан просканировала нас испытующим взглядом еще дважды, выискивая до чего бы докопаться, но потерпела фиаско и ушла прочь совершенно неудовлетворенной.

   Я уронила голову на стол, звонко стукнувшись об него лбом. Стажер не определился, можно ли ему уже веселиться с нами наравне, поэтому сотрясался от беззвучного хохота, отвернувшись к окну, а Ран спокойно отложил в сторону дело, отхлебнул из кружки чай и скривился.

   - Фу, какая дрянь. В следующий раз будьте любезны, если пьете молоко, то кружку за собой ополаскивайте.

   - Так это ты же и пил, - напомнила я.

   - Беспредел. – Напарник покачал головой, брезгливо отставил в сторону кружку с темной жидкостью, в которой плавали белые мелкие ошметки, похожие на осыпавшуюся известку, и взял чистую.

   - А помыть – не? – без особой надежды на положительный результат спросила я.

   - Не. У нас же теперь стажер есть. Будем считать, что это его первое испытание, - осклабился Ран.

   - Я стажер, а не прислуга, - неуверенно возразил Лиам.

   - А ты смотри на это как на неотъемлемую часть стажировки. Вот спросит нас Тиан по окончании срока, удовлетворительно ли ты справлялся. И все, вроде, будет хорошо, но тут я вспомню, что кружка-то так и стоит немытая…

   - Балбес, - заключила я, поворачиваясь к парню. – Лиам, под мою ответственность, можешь проигнорировать…

   - Не стоит, Арис, - вдруг гордо вскинул голову стажер. – Мы разберемся сами, по-мужски.

   - Лица бить друг другу будете? – картинно ужаснулась я.

   - Отчего же, мы ведь взрослые, цивилизованные люди, которые отдают отчет своим поступкам и…

   Скомканный лист с шелестом приземлился ему на макушку, и пока парень соображал, откуда что прилетело, Ран крайне фальшиво охнул:

   - Ей богу, прости, дружище. Целился в корзину, а тут ты…

   И с гадкой ухмылкой отчалил прочь из кабинета, потягивая на ходу свежезаваренный чай.

   Лиам растерянно подобрал с пола ком бумаги, вопросительно взглянул на меня и тоскливо-тоскливо вздохнул.

   - Я поговорю с ним, обещаю, - вздохнула я в унисон с ним. – Иногда Ран слишком ребячлив. А так он словно… кошак. Может шипеть на тебя из-под кровати, когда ты впервые приходишь в его дом. Бросаться на ноги. А потом, на зависть хозяевам, мурчать у тебя на коленках.

   - Боюсь, что не переживу такого счастья. – Лиам немного приободрился.

   - Образно, - спешно уточнила я. – Я образно! У меня он тоже не мурчит особо…

   - Зато и делить свою «хозяйку» тоже ни с кем не планирует. Ничего, я терпеливый и отходчивый.

   - А значит – ты выживешь, - усмехнулась я. – Так во сколько кино?

   Отказать себе в удовольствии схватить целое ведро сладкого попкорна я не смогла. Лиам, в свою очередь, не смог отказать себе в любезности за него расплатиться, поэтому не знаю, как он, а я уже была всем вполне довольна.

   Места наши были подобраны крайне удачно – шестой ряд, девятое и десятое сидения, ровно по центру зала. Я уже расслабленно откинулась на спинку кресла и забросила в рот попкорнину, как за спиной плаксиво прозвучало:

   - …мы ведь договаривались об ужине, а не о кино.

   - Не выбрасывать же билеты, логично? Думал, сюрприз тебе сделаю, обрадую, а ты… Неблагодарные вы, женщины. Не-бла-го…

   - И я не люблю ужасы! Ну Ран…

   - Это не ужасы, а «психологически мистические»… Ладно, ужасы. И вообще - тебе с этим спектаклем обязательно нужно было дебютировать в самом людном месте?

   - Нет, я просто думала…

   - Это очень хорошо, Кара. Думать вообще полезно!..

   Я вжала голову в плечи и едва удержалась от желания нацепить картонное ведерко на себя, как шлем, чтобы меня никто не увидел и не узнал. Лиам озадаченно покосился на меня, пытающуюся слиться с сидением, наших соседей с седьмого ряда, судя по голосам устраивающихся прямо за нашими спинами, и изрек протяжное:

   - Здра-асьте.

   - О, как с работы не уходил! – Ран наверняка даже руками всплеснул. Если, конечно, в них не было еды или на них не висела Кара.

   По макушке пробежались, растрепывая волосы, пальцы напарника.

   - Надо же, какое совпадение…

   - Совпадение ли? – проворчала я, отмахиваясь от раздражающего фактора и оборачиваясь к коллегам.

   - Привет, - почти прошептала Кара. Я лишь скользнула по ней взглядом, остановившись на напарнике.

   - Да меня ваш пример вдохновил. Чего дома вдвоем сидеть зря, когда можно сходить да культурно обогатиться.

   - Тогда почему ж не музей? – как можно менее язвительно поинтересовалась я.

   - И упустить возможность побыть рыцарем, к которому можно прижиматься во время особо пугающих сцен?

   - Современное искусство тоже порой бывает пугающим.

   - Моя леди, тебе места мало в зале? Или это откупленный лично тобой показ и ты не намерена делиться с простыми обывателями?

   - Мне тебя и на работе хватает.

   - А Лиама, значит, не хватает?

   «А с Лиамом я хотя бы не живу».

   - А мы вам не мешаем? – помахал рукой между нашими носами стажер.

   - Нет, - хором отозвались мы с напарником. После чего его нахальная пятерня нырнула через мое плечо и утащила целую горсть попкорна.

   Неизвестно во что бы это вылилось, но свет в зале погас, и из колонок загремели звуки трейлеров грядущих премьер. Если бы Ран сейчас видел мой взгляд, то наверняка бы содрогнулся (по крайней мере, мне очень хотелось в это верить).

   Нет, ладно Ран… но общество Кары пока что мне не доставляло никакой радости. Лишь дискомфорт и дурные воспоминания.

   - …Смотрите в кинотеатрах с 20 ноября. «Не твое лицо в отражении», - прогремел брутальный бас на черном фоне, пришедшем на смену видеоряду из пугающих картин с бросающимися на камеру силуэтами.

   Я стиснула зубы и бумажное ведерко. Кому-то нужны спецэффекты, чтобы пугаться, а кто-то видел подобное воочию и не очень рад эти эпизоды из памяти оживлять. Нет, меня это не пугало. Просто заставляло удивляться – как из этого можно делать развлечение?

   Высветилась эмблема киностудии, радостно гремя привычной музыкой. Я мерно жевала попкорн. Лиам косился на меня, что ощущалось едва ли не осязаемо.

   А вот сверления взглядом затылка я не чувствовала. Даже на долю секунду оглянулась, надеясь, что в темноте это будет незаметно. Напарник внимательно пялился в экран, рука Кары спокойно лежала сверху на его ладони… Идиллия.

   Я закатила глаза, словно взывая к неведомым богам, сгорая от желания более сего не лицезреть, вернулась к экрану и обнаружила, что фильм уже вовсю идет.

   - Моника, милая Моника, я сгораю от страсти к вам…. Мы работаем с вами уже три года и я…

   Ну да. Три года сгорает от страсти и до сих пор называет ее на «вы». Очень реалистично.

   Очередная попкорнина оказалась вообще не сладкой. Неудачница!

   - Простите, Эральт! Вы ведь понимаете, что наши отношения запрещены регламентом, мы не можем быть вместе…

   Эральт. Она, в свою очередь, все три года называет его Эральт? Я бы тоже насторожилась. Нет, если бы речь шла о временах былых, претензий бы не было. Но мир же явно наш, современный.

   Да. Героям явно ничего не светит.

   А как бы я такое имя сократила? Эр? Рал?

   Ран?..

   Ран-то тут при чем?! Даже близко не валялся. Герой, в отличие от него, суров и брутален: смуглая кожа, темные глаза, черные волосы, облитые литрами лака… Можно подумать, настоящий сотрудник подобных служб может себе позволить такую укладку. Тут бы пару раз расческой взмахнуть успеть.

   Вон того же Рана взять – вечно взъерошенный, будто вымыл волосы да под вентилятором уснул.

   - Мне эта актриса очень нравится, - прошептал Лиам. – Играет всегда так достоверно.

   Я скривилась, но дабы не огорчать бедолагу, кивнула:

   - Она красивая.

   Красивая. Каких сейчас сотни. Даже я, человек не увлекающийся, могу навскидку еще с десяток вспомнить похожих и по типажу, и по довольно заметной пластике лица.

   - Ага, - мечтательно вздохнул стажер и вновь воззрился на экран.

   - …мы похоронили его в прошлом году… и именно тогда все началось. Эти тени, страшные тени скользили по потолку… Первое время мы думали, что это блики света, а потом увидели его силуэт рядом с нашей кроватью…

   Беспокойная душа. Прийти, поймать… да легко. Но страдающая вдова, не веря в мистику, вызвала обычные спецслужбы и начала жаловаться им на то, что происходит что-то странное. Обычные агенты не знали, как с этим поступить, но и обращаться к тем, кто разбирается, не стали. А с учетом того, что мир в фильме был заявлен идентичным нашему…

   Мы с напарником управились бы за максимум за пару часов. И это вместе с дорогой. Даже если немного заблудились бы в пути.

   - Представляешь, если бы в мире не было магии! – восхищенно выдохнул мне в ухо Лиам. – Как бы все было?

   - Плохо.

   - Ну почему? Это же интересно! Представляешь, каково с этим разбираться людям, которые вообще не понимают, что дело-то в душах!.. Которые не верят в то, что подобное может происходить!

   - Ну да, а утром они просыпаются, узнают, что магия есть… и все на них смотрят, как на дурачков, - выдохнула я.

   - Это же фантастика! Просто представь, что такое может быть. – Зычный шепот Лиама начинал действовать мне на нервы. Может, я бы куда спокойнее реагировала, не дыши при этом он мне прямо в ухо, словно пытаясь выдуть остатки мозга.

   - Эральт, я люблю вас!

   Представить только: «Арандар, я люблю вас!» Что за тихий бред? В жизни люди не разговаривают как герои дешевых бульварных романов! Двойка сценаристу. Большая, жирная двойка!

   - Мы видели… ее… она дышала нам в спину…

   - О нет, это была сама…

   - Да, Моника… Это была сама Смерть… и лик ее навсегда отпечатался в тени моих зрачков…

   Я очень старалась не ржать. Не хихикать я пыталась на начале фильма. Не смеяться – на середине. А вот сейчас – именно «не ржать».

   За спиной раздалось тихое всхрюкивание. Я возмущенно обернулась и увидела… беспардонно рыдающего от хохота напарника.

   - Что, моя леди? Прониклась? – выдохнул он, переводя дыхание.

   - Ага, - выдохнула я. – Прямо прослезилась.

   - …вы тоже слышите этот детский голос?! – вопило с экрана. – Вы тоже слышите этот ужас?!

   - Я точно слышу этот ужас, - констатировала я и вновь вернулась к почти пустому ведерку. Вовремя заметила, как к моей ладони медленно приближается рука стажера и успела отдернуть свою, прикрывшись желанием достать бутылку с водой. Тоже мне, романтик нашелся!

   Экран погас. В темноте раздались чьи-то шаги и скрип открывшейся двери под зловещий финальный аккорд.

   Чудесно. Я потратила полтора часа своей жизни, чтобы так в итоге и не узнать, избавились ли они от проклятой души или нет! Домысливай что хочешь, дорогой зритель.

   - Давай тоже будем с собой соль банками возить? – прозвучало предложение за спиной. – Оценила, как они лихо ей от призраков отбивались?

   - Мне еще сожженные кости понравились, - хмыкнула я. – Ночь, темнота, кладбище. И люди с лопатами, разговаривающие во весь голос, периодически орущие до надрыва связок! Неужели они могли не привлечь внимание сторожа?

   - Сторож спал просто. Он же не дурак, чтобы по ночам средь могилок блуждать. Мало ли какие придурки с лопатами встретятся!

   - Какие-то вы приземленные, - вздохнул Лиам. – Это же просто фильм!

   - А у нас просто профессиональная деформация, - в голос отозвались мы с напарником и даже синхронно развели руками.

   Кара фыркнула и вцепилась в локоть Рана. Молча.

   - Мне, например, понравилось, - насупился стажер. – А тебе? – перевел он взгляд на Кару, видимо, ища поддержки хотя бы у нее.

   Та лишь скривила губы, демонстрируя что-то неопределенное. То ли «так себе», то ли «в целом неплохо», то ли ей понравилось, но видя реакцию Рана, постеснялась признаться.

   Из кинотеатра мы вышли последними. Толкаться среди прочих зрителей нам не хотелось, а пробиваться на выход первыми сквозь бушующую толпу – себе дороже.

   - Вы куда сейчас? – поинтересовался Лиам у Рана с Карой.

   - Как куда. Домой, - усмехнулся Ран, подмигнув мне.

   - К кому? – вкрадчиво поинтересовалась я. Мне тоже бы не мешало знать, где я ночую.

   - Много вариантов? – скрестил руки на груди напарник. – Я к себе, Кара к себе. А у вас какие планы?

   - Я к себе, Лиам к себе, очевидно, - просверлила я взглядом напарника.

   - А ты меня проводишь? – кокетливо, насколько могла, поинтересовалась Кара, покрепче вцепляясь в его локоть. Чтобы не убежал, наверное.

   - Работа у меня такая. Девушек от темноты спасать, - картинно вздохнул Ран и вновь перевел взгляд на меня. – Ну что, до скорой встречи?

   Без разного рода намеков он ну никак не мог обойтись!

   - До завтра.

   Мы демонстративно разошлись в разные стороны, хотя, по правде, пару кварталов вполне могли прошествовать все вместе и распрощаться лишь на углу у старой пекарни. Но я спешила отделаться от общества Кары, меня терзало любопытство, что же знает про моего спасителя стажер, а физиономию Рана все равно придется лицезреть часа через полтора дома.

   - Ты, помнится, хотел мне что-то рассказать, – осторожно намекнула я. И вежливо не озвучила то, что я только ради этого и согласилась на столь «культурное» мероприятие.

   - Так сразу?! – вздрогнул стажер.

   - Да, иначе мы рискуем просто не успеть обсудить это до дома, - пожала плечами я. Стажер загрустил. Я вздохнула.

   - Но имей в виду, если бы ты был мне категорически неприятен, я бы не согласилась с тобой ни на какие походы, даже если бы ты пообещал мне выдать секретный код для легального безлимитного пополнения банковской карты. Просто тоже меня пойми – неделя выдалась, мягко говоря, «насыщенная», я устала. А ты что-то якобы знаешь и темнишь. Мы сходили, отдохнули, развеялись… а теперь, пожалуйста, скажи то, что обещал. Ты же видел того, кто меня спас?

   - А ты точно совсем вообще ничего не помнишь? – вкрадчиво спросил стажер. Кажется, не в первый раз уже за сегодняшний день.

   - Точно совсем вообще, - измученно заверила его я.

   - …ты ведь понимаешь, что это большая тайна?

   - Догадываюсь. Тот, кто способен уничтожать жнецов, фигура несколько более значимая, чем простые собиратели и если где всплывет, кто он, то от него тут же попытаются избавиться или того хуже – на какие-нибудь опыты утащат, чтобы вызнать секрет, как ему…

   - Это я.

   - …удается. Что, прости? – Мозг отказался воспринимать полученную информацию, посему упорно начал искать знакомых по имени «Этоя». Не нашел. Решил, что это кто-то незнакомый и временно смирился.

   - Это. Я, - повторил Лиам уже чуть более членораздельно.

   - Да ну нет, - нелепо отозвалась я, окинув взглядом его фигуру. На всякий случай, дабы убедиться, не скрылись ли какие таланты или рельефы от моего ясного взора… Нет, не скрылись. Стажер по-прежнему был хрупким, неуверенным пареньком, нисколько не выросшим в моих глазах после такого громкого заявления. Здравый смысл протестовал, фантазия так и вовсе вопила: «Все он врет, то был шикарный рыцарь, в которого ты должна будешь влюбиться без памяти!»

   - Не веришь, - громко и печально вздохнул Лиам. – Оно и понятно. Я бы тоже не поверил. Зато теперь я перед тобой чист. Ты выполнила свою часть условия, я – свою. Теперь ты знаешь правду и что с ней делать – решать тебе.

   - Это, - я старательно подбирала слова, - какая-то странная правда. Нет, прости, я не хочу сказать, что ты врешь или еще что-то… просто твой дар ведь никак не связан по сути…

   - Так он не должен быть связан. Жнецов убивают лишь носители определенного гена. Я мог с тем же успехом быть простым смертным… только с таким небольшим талантом. Который мне, как простому смертному, никогда бы не пригодился. О его существовании я бы просто никогда не узнал!

   - Но ты, выходит, знал?

   - Ну да. Я просто уже однажды встречался со жнецом. Хоть и справился, все равно пришлось асту купить! Кстати, элитнейший пес. Мы его у самих Велианов брали! И спокойнее как-то…

   - Но ты же в тот вечер без него был… - нахмурилась я. Ну не складывалось что-то!

   - Женщины, - вздохнул парень. – Сначала спасай вас, а потом еще и докажи, что спас… Джерри всегда неподалеку, он даже с работы меня в районе Департамента ждет. И сейчас где-то рядом, если приглядеться. Но это твое право - не верить. Правда, я надеялся, что реакция несколько иная будет.

   - Кинусь на шею с криками «О, мой спаситель, мой герой, я теперь навечно ваша»? - не сдержала сарказма я. – Прости. В это не так-то просто поверить.

   - Особенно от такого «неожиданного» персонажа, как я? – Лиам потускнел окончательно.

   - Если честно, то… да, - решив не лукавить и не оправдываться, сообщила я. – Просто дай мне время это переварить. И осознать. И если позволишь… я доберусь до дома сама.

   - Уверена? – нахмурился Лиам.

   - Да. С этого мига начинается процесс осознания, - усмехнулась я. – И не стоит за мной следить, хорошо? Пусть это и было так кстати в тот раз, но… не стоит. Это не самое приятное ощущение. И не самый здоровый способ заигрывания.

   - Как скажешь… моя леди, - выдавил Лиам.

   У меня даже бровь дернулась.

   - Еще раз так меня назовешь – пришибу, - прошипела я. - И не посмотрю на то, что ты мне когда-то там жизнь спас.

   - Но Ран ведь…

   - Вот тебя мама в детстве звала каким-нибудь дурацким прозвищем? Типа «ты ж мой милый голожопичек»?

   - «Пупсичек», - мрачно сознался Лиам.

   - Изумительно. Тебя обрадует, если я, Ран, весь Департамент станут называть тебя «пупсичком»?

   - Нет! Это же чисто семейное… и детское… и…

   - Но ты понял аналогию?

   - Понял, - вздохнул парень. – Позволь я хоть такси тебе вызову.

   Ощущение того, что Лиам выбрал самый стандартный метод привлечения женского внимания, никак не покидало. Не покидало оно ни по дороге домой, ни на крыльце, где я замерла, пытаясь высмотреть в потемках своего «стажера-маньяка», ни в лифте…

   Понадеявшись, что парень хотя бы обещания сдерживает и преследовать меня на этот раз не станет, я позволила желанию оказаться дома победить стремление поиграть в шпионов: не стала путать следы, менять машины, подозрительно выглядывать из-за углов, а после перемещаться по тени вдоль стеночки…

   Поэтому я поехала напрямую к Рану. Напарник развлекает Кару, а дома болеющий Дейл, тоскующий Чип… надо как-то утешить моих любимых мужчин. Да, я имею в виду ротвейлеров.

   То есть, аст.

   Интересно, а все асты выглядели одинаково? Или, чтобы запутать врагов, их специально выводили всех известных пород? Боюсь, что если первое, то популяция ротвейлеров давно бы уже была перебита ополчившимися жнецами с их канцерберами. На всякий случай.

   И вот ведь странность. К Дейлу я сейчас испытывала куда больше благодарности, чем к Лиаму. И вот попробуй, объясни моей интуиции, что таким не шутят. Плюс это было бы слишком легко проверить при необходимости.

   - Вечер. – Голос с порога заставил меня забыть мысль на полу-думе.

   - Действительно, - нервно сглотнула я. – Вечер. Какими судьбами?

   «Какими судьбами» - самая культурная вариация крутящегося на языке вопроса. Единственно культурная. Ибо какие черти занесли к нам среди ночи Нуара-старшего, какого дьявола ему здесь надо и с фига ли он тут разлегся как дома?

   - Вы не больно-то гостеприимны.

   - Неужели? – хмыкнула я. – А мне казалось, что для вас это в порядке вещей. Ран, вроде бы, просил вас оставить его в покое.

   - А я и не к Арандару приехал, - холодно отозвался мужчина. – К вам.

   - Чем обязана? – Я медленно разулась и отставила ботинки в сторону, стараясь держаться достойно и не растянуться в прихожей, например, как это иногда бывает второпях. Или по привычке не попрыгать на одной ножке, стряхивая туфель. Не издать странный звук в надежде, что так он быстрее слетит. Не наклониться потом со страшным скрипом, чтобы наконец-то стянуть его вручную…

   Размеренная грация. Показное спокойствие.

   Я уселась за барную стойку, тем самым, помимо расстояния, оградив себя от подозрительного папашки еще и куском дерева.

   - Остро встал вопрос о замене испорченного товара. По вашей вине, между прочим, испорченного.

   - Если вы про Мари, то я не виновата.

   Что еще, кроме резиновой куклы и лучших лет жизни напарника, я могла испоганить?

   - Мари? – слегка озадачился Нуар-старший. Нет, похоже, он не ее имеет в виду.

   - Неважно, - отмахнулась я. – Так о чем речь?

   - Вы знаете, что аста – далеко не самая дешевая порода. Несмотря на достаток моей семьи, я не планирую всем подряд «дарить» вещи, стоимостью с их квартиру.

   Это он сейчас так вежливо сообщил, что моя квартира настолько дешевая или что для него это мелочь?

   И постойте. Какая еще «вещь»?..

   - Да не гребите вы так издалека, - мило улыбнулась я, проглотив «в вашем возрасте никакой дыхалки не хватит». – К делу.

   - Для меня не проблема купить сыну нового пса. Двери питомника Велианов для меня всегда открыты, но стоимость испорченного…

   - Дейл жив. Немного нездоров, но мы его выходим, - произнесла я. – А вы так говорите, словно собираетесь тут стул поломанный заменить, а не собаку.

   - Не вижу разницы. Если вещь вышла из строя – ее нужно менять.

   - Это не вещь. Это живое существо, если вы не в курсе.

   - В первую очередь – это защита для Арандара. И вы должны понимать, что в таком состоянии аста выполнять эту роль не может.

   - На первое время справится и один Чип. И я помогу.

   - Вы уже помогли. И не один раз.

   Ведро моей неприязни к Нуару-старшему опрокинулось в бочку откровенной ненависти.

   - А вы так ко всему в жизни относитесь? – не выдержала я. – Вещи! Мне даже порой кажется, что и Ран для вас – бракованная вещь, и вы всячески пытаетесь ее «починить», чтобы она делала то, чего хотите вы, раз уж в магазин вернуть не получается. Что ж вы нового сына-то не купили, когда старый «сломался»?!

   - Если вы не в курсе, у Арандара есть брат.

   - То есть, все-таки купили? – всплеснула руками я. Мужчина то ли слышал лишь то, что хотел слышать, то ли не видел в моих словах ничего обидного, то ли… да я даже не знаю, что еще может быть «то ли»!

   - Вы зря пытаетесь оттачивать на мне свое остроумие. Лучше подумайте, что вам придется продать, чтобы со мной рассчитаться.

   - Это псы Рана. Ваш ему подарок. И если вспомнить, что такое «договор дарения»…

   - Мои юристы подробно расскажут вам об этом «договоре дарения». Вы будете неприятно удивлены.

   - Так вы меня удивлять пришли или все-таки за «вещью»?

   - Мне не нравится ваше отношение к моему сыну.

   - Зато ему все нравится.

   - Он не способен объективно оценить ситуацию. И сомневаюсь, что он в курсе всего.

   - К чему вы клоните?

   - Хотя бы к тому, что вас видели сегодня с неким молодым человеком. И это был не Арандар.

   - А что, вам тоже больше нечем заняться, кроме как за мной следить? – съехидничала я.

   - Ваши родители многое упустили в вашем воспитании.

   - Мои родители… - я вскочила на ноги. Стул с грохотом прокрутился на металлической подставке, после чего все же не устоял и рухнул на пол, едва не сбив ведро с мусором и чуть не расколов напольную плитку. – Вы не смеете говорить о моих родителях. И вы не имеете права находиться здесь. Равно как не имеете права следить за мной, забирать нашего пса, а также контролировать каждый шаг своего уже взрослого сына. А теперь – уходите. Немедленно.

   Взять себя в руки. Нужно взять себя в руки.

   Опомнилась я, когда уже наполовину стянула перчатку с левой руки, не отрывая взгляда от Нуара-старшего.

   - Я хочу, чтобы вы оставили моего сына в покое. Ради его же безопасности.

   - Мы вместе работаем и стр-р-рашно любим друг друга. Не дождетесь.

   - Возможно, кое-какие бумаги помогут эту проблему решить?

   - Бумаги, чтоб вы понимали, не все проблемы в этом мире решают. Повторяю – уходите.

   - Я просто оставлю это здесь. - Рагнар положил конверт на журнальный столик и медленно поднялся с дивана. Как назло слишком медленно! – И будьте в кои-то веки благоразумны - не стоит сообщать Арандару о моем визите и нашем разговоре.

   - Я в ваших играх участвовать отказываюсь, - скрестила руки на груди я. – Поэтому расскажу все. Все и в подробностях!

   Нуар-старший одарил меня ненавидящим взглядом, приближаясь к выходу… и вдруг замер прямо напротив, пристально уставившись мне в глаза.

   - Ты не представляешь, что делаешь с его жизнью.

   - Между прочим, он смирился с тем, что я не всегда убираю волосы с расчески и из слива в душе. И даже с тем, что носки разбрасываю, - непроизвольно отшутилась я, пытаясь себя отвлечь и успокоить, пока не натворила глупостей. – Не думаю, что вам известно что-то более мерзкое.

   - Не лги ему. Ты любить не умеешь. - Улыбка змеей скользнула по тонким, поджатым губам, вызвав полное отвращение. – Вы все такие.

   - От женщин вообще одно зло. Прощайте.

   И я еле сдержалась, чтобы не вытолкать Рагнара за дверь силой.

   Лишь когда он скрылся в коридоре, я сдернула перчатку и со всей дури впечатала ладонь в стену, представляя, что это его грудь.

   Дейл слабо тявкнул. Я ткнулась лбом в выжженную пятерню на белой стене и тяжело выдохнула.

   Вспыхнул символ-скважина, я отпрянула в сторону, выставив руки перед собой ровно в миг, когда на меня вылетел… Ран.

   Напарник успел затормозить, с трудом удержав равновесие.

   Я испуганно перевела взгляд с собственной сияющей ладони на приятеля, застывшего в паре сантиметров от нее, с него – обратно на ладонь… И ни слова не проронив, бросилась в ванную. Не то, чтобы мне так нужен был прохладный душ, но до нее было ближе всего бежать.

   Не попадая в трясущиеся пальцы, я натягивала перчатку на место, повторяя про себя, какая же я идиотка. Несдержанная, психованная идиотка.

   - Эй, да что со мной не так? Я же не настолько страшный, – раздалось смешливое за дверью.

   Я сжала в кольцо пальцев ткань на запястье, точно надеясь, что та врастет в кожу и перестанет держать меня в постоянном страхе за чужие жизни. За чужие, но такие важные для меня, жизни.

   - Иди в свою комнату! – выпалила я, не найдя ничего умнее. – Живо!

   Встречаться сейчас лицом к лицу с ним мне сейчас совершенно не хотелось. Он ведь наверняка уже понял, что что-то не так.

   - Ну ма-ам, - жалобно протянул Ран и, судя по звукам, плюхнулся на пол. – Можно я еще мультики посмотрю?

   …закатив глаза и подумав о том, что однажды я все-таки его убью и отмучаюсь – я досчитала до десяти, вдохнула, выдохнула. «Иди в комнату». Да уж. Нашлась «мамашка».

   Я окинула взглядом свое отражение в зеркале.

   В почти желтых глазах сейчас плескался настоящий концентрированный гнев. Я сбрызнула лицо холодной водой и снова взглянула на себя. Немного полегчало.

   - Чего нервничаем? Лиам отказался зайти на чай?

   Когда я вышла в зал, Ран даже не обернулся, увлеченный перевязкой Дейла.

   - К счастью, - фыркнула я, упав на диван. Взгляд зацепился за конверт, брошенный Нуаром-старшим, и я спешно убрала его с напарниковых глаз.

   В принципе, догадаться, что оставлен он был именно отцом, Ран бы не смог – не было на нем ни пометок, ни подписей, ни вензелей… Просто сверток из бумаги.

   Сам конверт я спрятала в карман. Содержимое еще какое-то время озадаченно крутила в пальцах - карточку, размером не больше визитки, с напечатанной на ней суммой.

   Это что еще? Столько я должна выплатить ему за пострадавшего пса? Или это он мне предлагает столько, чтобы я отстала от Рана?

   Или он мне простит такую сумму, если мы с Раном «расстанемся»?..

   - Что там у тебя? – любопытство почти уже ткнуло напарника носом в цифры, но я отреагировала быстрее.

   - Рекламка. В подъезде валялась.

   - Фу, - проникновенно отозвался напарник и вновь вернулся к Дейлу, приговаривая: - Ну что, парень? Скоро, ско-оро ты снова сможешь показать этому зазнайке Чипу, кто тут самый быстрый пес, верно?

   - Пф, - совершенно искренне выдал Чип, отворачиваясь носом к стене.

   У меня же едва не случился приступ умиления, спас от которого все тот же конверт со «счетами». И присоединившееся к нему воспоминание, что завтра нужно ехать к менталистам. Одной.

   - Кару до квартиры проводил?

   - Да что она, сама не дойдет? – отмахнулся Ран. – До подъезда, а оттуда пулей на такси в надежде успеть какие-нибудь интимные подробности подглядеть. А тут… Как вот ты умудряешься?

   - Что именно?

   - Сразу двух мужчин за вечер обламывать.

   «Теоретически – трех. Но насчет третьего я не совсем уверена».

   - Многолетние знания и опыт.

   - Длительные тренировки… Ты мне скажи, ты этого Лиама действительно пытаешься серьезно рассматривать или просто пусть болтается, чтобы было?

   - Третий вариант.

   - Удиви меня.

   - Я просто пытаюсь поддерживать дружеские отношения с коллегой. Люди иногда так поступают.

   - Но не парень же с девушкой, - осклабился напарник.

   - Ты забываешь об одном наглядном примере, который прямо у тебя под носом.

   - Мы с тобой – исключение из всех правил, - спокойно произнес Ран. – Твое пребывание в дуэте сразу откликается сбоем в мироздании и вокруг начинает происходить черте что.

   - Тогда в чем отличие нашего «дуэта» с Лиамом?

   - Он – не я, - и напарник одарил меня клыкастой и совершенно самодовольной улыбкой. – Да и на «дуэт» это тянет с натяжкой. Скорее выглядит так, словно у тебя вырос хвост, но ты не умеешь им пользоваться и думаешь, что от него никак уже не избавиться. Поэтому пытаешься смириться с его существованием и даже с пользой применять. А на деле его запросто можно ампутировать. Было бы желание.

   - …а это вовсе и не хвост, - протянула я, припомнив не самый приличный анекдот из детства.

   Ран покачал головой, словно я безнадежна. Я сочувственно кивнула, мол, да, так и есть, подхватила бутылку с водой со стойки и удалилась в комнату, пока не сболтнула лишнего.

   О том, что сегодня моя очередь спать в зале, я вспомнила, когда за стенкой уже скрипнул диван, а тихое сопение намекнуло мне, выглянувшей из-за двери, что меняться со мной никто не планирует.

   Кажется, у Рана все-таки была сверхспособность.

   Он слишком хорошо понимал, когда меня лучше не трогать.

   Даже когда я сама этого не понимала.

   - …присаживайтесь, Арислана.

   Я и присела. Стул в выстуженном помещении холодом обжег кожу чуть ниже шорт, и «счастливая» вымученная улыбка озарила мое лицо:

   - Так зачем вы меня вызывали, сержант… Кортес? – на дырявую память рассчитывать не приходилось, а разглядеть мелкие буквы на кромке нагрудного кармана не позволяло расстояние.

   - Лик, - почти обиженно поправили меня. Ну, все правильно – аналогию со старым сериалом я для себя провела, чтобы не забыть, а вот из двух напарников выбрала не того. – У нас появились кое-какие подозрения насчет того злоумышленника, что устроил вам «наводнение».

   - А сам злоумышленник у вас не появился? – без всякой надежды поинтересовалась я.

   - А у вас? – вдруг пристально воззрился на меня сержант. Я почувствовала легкое покалывание в висках.

   - А я по-прежнему не представляю, кто это может быть, - вздохнула я.

   - Рагнар Нуар вызывает у вас тревогу. С чем это связано?

   - Ему не нравится, что я живу с его сыном. И если вы клоните к тому, что это могло быть его рук дело, то увы. К Рану я перебралась как раз после инцидента с моей квартирой, где и вынуждена была познакомиться с его отцом, а до того момента я его в глаза не видела.

   - Расскажите про его сына.

   - Вы с ним знакомы, это мой напарник.

   - В том и дело. Расскажите вы.

   Менталисты… Такие странные. Манеру их допросов я откровенно недолюбливала, ибо порой вспыхивало ощущение, что сидишь голая в толпе мужчин, которые испепеляют тебя взглядами – и неважно, что в это время они тебя читают, а не рассматривают в подробностях, дабы использовать этот образ в своих розовых мечтах.

   Мне нечего было скрывать про Рана. Достаточно было произнести первую фразу, как мысли потоком полились на передний план, и сержант Лик только и успевал их считывать.

   - Если я верно понимаю, то его вы вообще исключаете из круга подозреваемых? – спустя какое-то время произнес Лик. В виске стрельнуло и тут же отпустило.

   - Само собой.

   - А вы не думали, что это все им было подстроено с целью насолить отцу?

   - Слишком продуманная многоходовочка с чересчур хлипкими связками, - усмехнулась я. – Ран меня тоже отлично знает, и попроси он помочь пораздражать родственника, я бы и так согласилась. Не сразу, возможно, но согласилась бы.

   - А вы в курсе, чем занимается Нуар-старший?

   - Знаю, что он какая-то шишка, что часто разъезжает по работе, что у него большой дом в нашем городе, а возможно и не только. И что он не особо боится за свою жизнь.

   - А это вам откуда известно?

   - Во-первых – он ходит без охраны, а во-вторых – дерзкий такой, ужас просто, - скривилась я, вспоминая свои эпизодические желания расцарапать ему лицо. Или того хуже.

   - Он доставляет вам массу негативных эмоций.

   - А когда на вас кто-то ни за что, ни про что взъедается – вас это прямо окрыляет? – скрестила руки на груди я.

   - Люди учатся ставить блок.

   - Скажем так. Меня злит его отношение и ко мне, и к Рану. Ведет себя, словно король мира и все ему дозволено.

   - А вы знаете, что Нуар-старший входит в Совет Старейших?

   - Да как по мне – так пусть хоть его основателем будет, старый пень, - фыркнула я. – Только нас пусть в покое оставит, не дети же…

   - Статуэтки, приобщенные к делу, имеют интересный состав. – Не то перевел тему, не то наоборот, ее продолжил, но с какой-то неожиданной стороны, сержант. – При изучении мы обнаружили осиновую сердцевину, которая, как известно, впитывает в себя отрицательную энергию. Далее тонкая прослойка из липы, которая помогает ее сконцентрировать, и последний – третий слой – это можжевельник.

   - Так он же на людей вроде не шибко воздействует? – нахмурилась я. – Только на предметы.

   - Верно. Так ведь и вы еще вполне себе живы и здоровы, - усмехнулся сержант. – Эти фигурки лишь кажутся такими простыми – древесина как древесина, даже особых каких-то тонкостей нет в исполнении внешнем, как вы могли заметить. Тут при желании даже не каждый какие-то сходства с человеком заметит… но вот то, чем исполнена символика…

   - Редкий состав, который производится только в краю, где живут драконы, и наносится он исключительно при помощи пера радужнохвостой совы в третьей лунной декаде месяца? – не удержалась я.

   - Не производится. Рецепт этого состава был утерян сотни лет назад. Эти фигурки древнее, чем можно предположить, а, значит, имеют особую ценность.

   - И мне надо радоваться, что я кого-то выбесила настолько, что он готов был с этой ценностью расстаться?

   - Эксперт-артефактор утверждает, что конкретно эта фигурка принадлежит коллекции Темной Крови, которая насчитывает двадцать один элемент. Дубликатов этой коллекции всего… угадайте, сколько?

   Тоже мне, массовик-затейник. А за правильный ответ мне конфетку дадут?

   - Тринадцать. У темных обычно на большее фантазии не хватает.

   - Верно.

   - Так это оригинал или дубликат? И имеет ли это вообще какое-то значение сейчас?

   - Не имеет. Ценность их равносильна. Но к чему я клоню…

   Давно бы так.

   - …список подозреваемых сокращается. И как вы уже догадались, принадлежать они могут лишь крайне состоятельному человеку, который способен себе позволить как саму коллекцию, так и ее хранение.

   Хранение. Ну да, кто же рискнет двадцать одно сильное проклятие держать в стеклянном серванте среди зала?..

   - И вы клоните к тому, что семейство Нуаров под это определение вписывается?

   - У нас есть некоторые основания это полагать.

   - Ладно я со своим «Многовековым несчастьем». Но Аллену-то «Помешательство» за что подбросили?

   - Это мы пытаемся выяснить. Дело в том, что в полную силу проклятия вступят лишь когда каждое найдет владельца. И вот тогда…

   - И вот тогда нам всем конец?

   - Есть вероятность, что да. Запрос был передан в Центральный Архив, где хранятся все сведения о предыдущих владельцах и судьбе самих коллекций.

   - И что делать мне?

   - Будь вы простой смертной, я бы велел сидеть дома и молиться. Но учитывая вашу должность и способности…

   - Мы можем рискнуть и пробраться в особняк Нуаров, поискать там тайники, - предположила я. – Труда это не составит, у меня даже повод туда наведаться есть.

   - На вашем месте я бы пока ничего не рассказывал напарнику. Его нельзя списывать со счетов. В вашем случае вообще никого нельзя списывать со счетов.

   - Есть ли еще что-то, что я должна знать? – выдохнула я.

   - Как только что-нибудь новое всплывет – мы вам сообщим. Вы можете идти.

   Могу, конечно. Ноги при мне, пока даже двигаются.

   Только вот в коленки вместо чашечек точно вату набили.

   Как это – не рассказывать Рану?

   А кому тогда?..

   - …немедленно лети в офис! Тут жесть что творится! – прокричал сотовый голосом Рана. – Тиан свихнулась, остальные на ушах ходят, я забился в шкаф и жду, когда ты меня спасешь!

   - Что произошло?!

   Но лишь тишина была мне ответом. Какого…

   Рана никто не учил, что нельзя пугать человека до полусмерти, а потом бросать трубку?!

   Таксист понял меня без слов.

   В обычное время мы бы добирались около получаса, сейчас же и десять минут показались вечностью. Я ожидала увидеть на месте Департамента дымящиеся руины, разбросанные тела коллег вокруг, машины скорой помощи, пожарные…

   Но Департамент стоял. Мило щебетали на крыльце ребята из архива, торопливо взбегала по ступеням Лейна, что-то без умолку наговаривая в гарнитуру и отчаянно жестикулируя…

   Я вошла внутрь, огляделась. Регистратура на месте, лавочки, кактусы, фикусы – тоже на местах.

   Лифт работает, как и должен.

   Я поднялась на свой этаж, все еще озадаченно озираясь по сторонам, прошла по коридору, силясь понять, чем в этот раз так шарахнуло Рана, зашла в кабинет…

   - Явилась! - констатировал напарник, убирая ноги со стола. С моего стола!

   - Ты с ума сошел? – мрачно осведомилась я. – Да я чуть таксиста до инфаркта не довела. Мы едва старушку на переходе не сбили. Ты хоть понимаешь…

   - Тиан записала нас с тобой на чертовы городские соревнования Департаментов.

   - Чего?..

   - Ну, вспоминай. Ежегодные соревнования, команды из отделов бегают, как дебилы, по парку в идиотской форме цвета люксовой сантехники…

   Вспомнила. И пожалела.

   - Тиан совсем свихнулась?!

   - Вот, а я о чем? – многозначительно поднял указательный палец вверх Ран и «обиженно» задрал нос. – Тебе, моя леди, лишь бы на меня поорать.

   - Что за шум? – выглянул из-за двери Лиам.

   - Тебя потеряли! - от всего сердца выпалил Ран. – Сидим вот и головы ломаем, где же стажер наш, где же ветра его носят, не сожрали ли его бюрократы окаянные, не смыло ли волной в уборной…

   - Ран!

   - Увлекся, да. Но живописно, согласись? – разулыбался напарник во все клыки.

   Я закатила глаза.

   - Как добрался вчера?

   - Нормально. Без приключений, - улыбнулся Лиам. – Слышали новость?

   - Что Тиан свихнулась? – хором поинтересовались мы.

   - Тиан? Что? Не-ет… Я про соревнования!

   - А говоришь «нет», - фыркнул Ран. – Скажи еще, что ты рад.

   - Шутишь? Да я с тех самых пор, как узнал, что такие соревнования вообще бывают, только и мечтал на них хоть в качестве зрителя попасть! А вы что, нет?..

   Получив разряд из двух убийственных взглядов, стажер как-то помрачнел. Но ненадолго.

   - Но это же здорово! Новые знакомства, свежие эмоции! Тем более, если будете участвовать вы – то победа и вовсе у нас в кармане! Впервые за несколько лет!

   - А ты никогда не задумывался, почему мы не участвовали раньше все эти «несколько лет»? – поинтересовался напарник.

   - Ну… не хотели, наверное. Или Тиан заявку на отдел не отправляла. Или…

   - Или это просто самая идиотская задумка из всех, которые только могли прийти на ум Совету. Мы понимаем, «сильным мира сего» деньги девать некуда – раз, два – засветиться в качестве спонсоров подобного мероприятия «типа почетно», три – шумиха во всех возможных средствах массовой информации… Но вот тем, кто там будет бегать, как чокнутый клоун на радость зрителям, выгоды ноль. Да и кто работу в это время выполнять будет, м?

   - А то тебя только работа и волнует в данной ситуации, - подколола Рана я.

   - Ну, это вроде как «общие умные мысли», - отмахнулся тот. – В любом случае – я против. И пусть меня лучше повесят на стену позора прямо сегодня, чем я соглашусь на участие в этом цирке!

   - Поверить не могу, - простонал Ран, когда мы вернулись из «пыточной» Тиан в свой кабинет. – Поверить не могу, что я согласился на этот цирк…

   - Я тоже, если честно, - хмуро отозвалась я. – У тебя были все шансы избежать позора, между прочим.

   Тиан все решила за всех. Увидев наши источающие восторг лица на пороге своего кабинета, она спешно выпалила, что уже внесла меня в команду, пообещала премию в случае занятия призового места и штраф в случае неучастия.

   Но в итоге и сам сдался под нашим натиском. И угрозой все той же ссылки в архивы.

   - Я - солнечный цветочек, - театрально изрек напарник, падая в кресло и прикладывая руку ко лбу. – Эти мрачные подвалы погубят меня, я увяну во цвете лет…

   - Ох, верти ж тебя за ногу, солнечный цветочек! – от души выпалила я. И хмуро подытожила: - Умирать так вместе.

   - Тебе легко говорить, - вышел «из образа» Ран и с грустью заглянул в мою пустую кружку. – А у меня тут вся мужская честь и достоинство под угрозой.

   - Ты можешь быть чуть менее пафосным? – усмехнулась я, отбирая чашку.

   - Ты просто всего не знаешь, - окончательно «завял цветочек». – И лучше тебе этого не знать…

   - Слышали? Ввели новые правила и испытания! Это будет просто что-то нереальное, - впорхнул в кабинет стажер, и чуть было не растянулся вперед планшетом, споткнувшись о любезно подставленные ноги Рана. – Квиддич отдыхает!

   - «Квиддич», боги… Они нас на метлах не заставят летать, я надеюсь?

   - Нет! Но в этот раз будут не командные состязания, а парные. Вводят нечто вроде многоборья. А еще… - Лиам выдержал торжественную паузу, которой хватило ровно на то, чтобы задрать нос. – Я тоже участвую! И я уже попросился в дуэт с Арис!

   - Ты уверен, что это хорошая идея? – осторожно поинтересовалась я, дабы этот «воздушный шарик, наполненный восторгом», не лопнул.

   - Конечно! Ран ведь уже прописан в паре с Карой, поэтому я решил, что лучше уж с тобой буду я, чем кто-нибудь левый… Мы ведь уже один раз вместе работали!

   …заливистый кашель Рана, успевшего таки хлебнуть воды, красочно ответил на вопрос, хочет ли того сам Ран. А Кара молодец. Подсуетилась.

   - Но почему так быстро?! Тиан ведь только сегодня заявку подала!

   - Сегодня пришло подтверждение просто, что нас включили в список. А заявку она уже давно подала. Не хотела вас раньше времени… - стажер окинул взглядом меня, следом Рана и заключил: - Огорчать.

   - Но разве не разумнее было бы для парных соревнований оставить тех, кто уже давно и прочно работает в паре?

   - Организаторы пришли к выводу, что соревнования – это способ отдохнуть от работы и расширить границы. И смена привычной обстановки – в том числе и напарника – это некое свежее веяние…

   - Свежее, ну-ну, - фыркнул Ран. – Они выиграть хотят или отметиться ради галочки?

   …и вариант «выиграть ради галочки» я, к общему пессимистичному настрою, тоже не рассматривала.

   - Чувствую себя на редкость по-дурацки, - созналась я, застыв перед зеркалом. Бело-голубой градиент нашей формы в совокупности с блестящей тканью действительно смотрелся как расцветка дорогого унитаза для особо искушенных господ.

   - Выглядишь также, - утешил меня Ран. – Я получше, конечно, но тоже не торт.

   - Вы готовы? – влетел в палатку Лиам. На нем эта идиотская форма сидела как влитая. Только я сомневаюсь, что это был добрый показатель. – Арис, тебе так идет!

   Ран хохотнул. Я помрачнела.

   Отличный комплимент.

   Тренировка выматывала своей скучностью. Мы изучали пространство, в котором нам предстоит ориентироваться, представляли, как маги забрасывают нас фантомами, порой измученно переглядывались, заслышав писк Кары, которая порой то не успевала пригнуться от ветки, то проваливалась каблуками в податливую почву…

   - А я тебе говорил - бери кроссовки, - прошипел Ран, в очередной раз помогая подружке освободить ногу из природного «капкана».

   - Я же не думала, что нам и в самом деле придется по лесам бегать, - плаксиво отозвалась Кара.

   - Интересно, что по твоему мнению подразумевал товарищ тренер, говоря «одевайтесь поудобнее, придется побегать по внедорожью»?

   - Я думала, что он просто запугивает…

   Все-таки наша коллега порой была непроходимо глупа.

   Я спиной чувствовала раздражение напарника, отчасти даже сочувствуя ему. Лиам хотя бы до каблуков не додумался. Правда, своим нездоровым восторгом он по-прежнему меня пугал.

   Мы змейкой оббежали лабиринт, изучили эстафетное поле, наткнулись на противников из третьего Департамента, обменялись парой колкостей «разрядки ради, боевого духа для» и легким бегом вернулись к старту.

   - Мерзкие типы, - заключил Ран, потягиваясь, точно кошак, на нагретой солнцем траве. – Придется устроить им веселую жизнь.

   Кара чему-то улыбнулась. Видимо, решила, что Ран так обозлился на не очень смешную шутку о том, что его «партнерша» будет фантомов шпильками ловить. Я же, если честно, была не уверена даже в том, что он ее расслышал. Просто в мире существовал лишь один человек, надменность которого Ран может стерпеть – это он сам. И делить свое место с какими-то «жалкими собирателями из какого-то там третьего Департамента» он не намерен.

   Мне же лично такое улюлюканье от взрослых, вроде как, мужчин, казалось на редкость комичным. Эти «да мы вас уделаем, если только ваша подружка шпильки в ход не пустит» были достойны мальчишек, борющихся за право чаще приходить на общую на два двора игровую площадку.

   Хотя… мужчины - они в любом возрасте мальчишки. А Ран еще и заводился с полупинка.

   - Жаль, что выбрали не Розовый парк, - вздохнул Лиам.

   Ох, кто о чем.

   - Что? – не утерпел под нашими взглядами парень. – Там места больше. И природа живописнее…

   - Слушай, ты на птичек с цветочками любоваться пришел или все-таки в соревнованиях участвовать? – скрестил руки на груди Ран.

   И это у нас, у девушек, переменчивое настроение? Кто вчера вопил, что лучше застрелится, чем наденет эту «фаянсовую» форму и обещал слиться в первом же испытании, лишь бы не позориться? Кто сейчас строит всех нас из-за того, что у нас недостаточно боевой дух? Что еще нам ожидать от этого человека? Что он отберет свисток у тренера и начнет учить его тренировать нас в жестких военно-полевых условиях?... Придет в боевом раскрасе и заставит ползать в грязи под дождем?..

   Я уже ничему не удивлюсь.

   Тиан была поглощена перестройкой графиков, дабы наши тренировки и сами соревнования не повредили общей продуктивности работы отделов. Да настолько поглощена, что кажется, вычеркнула нас из жизни Департамента на год вперед и забыла о нашем существовании.

   - Извиняюсь. – Я хоть и постучалась из вежливости, но уже в крышку стола. – Я хотела узнать, что слышно про Аллена…

   Тиан устало помассировала переносицу, сняв очки.

   - Он под контролем психиков, но… из-за проклятия начался процесс распада мышления. Они говорят, что он не оклемается.

   - То есть, как? – вздрогнула я. – Из-за этого же не умирают?..

   - Люди не умирают. Но… - в голосе Тиан так и сквозила старательно скрываемая боли. – Он овощем останется, Арис.

   - И неужели ничего нельзя поделать? Совсем? – Я опустилась на стул напротив начальницы.

   - Они будут пытаться. Подключат сенсориков, но шансы малы. – Тиан замолчала на какое-то время, словно перестраиваясь, и вновь надев очки, вскинула голову: - Как тренировка?

   - Нормально. Побегали, попрыгали, поизучали дорожки, пару раз заблудились, пришли к выводу, что на каблуках на соревнования лучше не приходить, - пожала плечами я. – А в третьем Департаменте все засранцы или только некоторые? А то бегали чего-то вокруг, дразнились. Дураки какие-то.

   - Недостойное поведение, - скривилась начальница. – Но не ведитесь на провокации, хорошо?

   - Ну, за себя-то я отвечаю, - не очень уверенно отозвалась я.

   - И за Арандаром присмотри. Если честно, я не одобряю этого вашего желания разойтись по разным парам. Понимаю, отношения отношениями, но один сработавшийся коллектив куда надежнее двух недоделок… Да простят меня Лиам с Карой.

   - Так почему бы тебе просто не поставить нас в пару сразу и дело с концом? Это ведь ты на уговоры Кары поддалась, чего теперь переживать?

   - Это сугубо добровольное мероприятие и в первую очередь оно призвано для отвлечения от рабочей обстановки и приятного времяпровождения…

   Да уж. Очень добровольное. «Либо в архивы на месяц без премиальных, либо бегай зайчиком по лесам и полям». У нас свободная страна, и я могу делать все, что хочу… если это не противоречит желаниям верхов.

   - …поэтому вы уж постарайтесь. Тем более, помимо кубка спонсоры еще и денежный приз добавили, а это должно дать вам какой-никакой, а дополнительный стимул.

   - А вот это уже приятно слышать, - усмехнулась я. – Ладно, мы постараемся. В конце концов, стоящему у расстрельного столба только и остается, что умудриться красиво упасть.

   - Арис! – укоризненно сверкнула очками начальница.

   - Тиан, - мило улыбнулась я, кивнув на прощание, и скрылась за дверью.

   - Ну что? – встретил меня в коридоре напарник. – Она уже натерла тряпочкой до блеска мой кубок?

   - Угу. Мысленно – все три. Что там Кара?

   - Босоножки от травы очищает, - фыркнул Ран. – Как можно было додуматься не взять с собой кроссовки, не понимаю.

   - «Форс мороза не боится», - припомнила я поговорку. – Когда девушке хочется быть красивой рядом со своим «рыцарем» – ее не остановит даже асфальтоукладочный каток…

   - Мда уж, - покачал головой приятель. – Твой-то рыцарь хотя бы в смокинге не додумался припереться. И с чашкой чая, которую держал бы, оттопырив мизинец.

   - Чай? О, от чая я бы не отказался! – вынырнул из-за угла стажер, судя по всему успевший только это слово и расслышать.

   - Здорово! – вдруг излишне восторженно отозвался Ран, даже подскочив на месте. – Вот когда пойдешь себе покупать - и нам принеси!

   - С сахаром, без? – Стажер не особо расстроился.

   - Без, - хором отозвались мы.

   - Вы два дьявола, - нервно дернул глазом Лиам и улыбнулся. – Как можно чай без сахара пить?… Еще скажите, что крышечки от йогурта не облизываете.

   - Я – нет, - с гордостью отозвался Ран. – У меня есть два крокодила, которым этот процесс куда больше удовольствия доставляет. А Арис вот да. Иногда просыпаешься от жутких звуков, смотришь, а там Арис…

   Я закашлялась. И от неожиданности, и от наглого поклепа.

   - …на работе, я имею в виду, - уточнил Ран, но я заметила, что и он занервничал, осознав, насколько был близок к провалу. – Люблю, знаете ли, вздремнуть, пока остальные пашут.

   Стажер лишь нахмурился. И когда скрылся снова за тем же углом – чего приходил, спрашивается? - я пробежалась взглядом по напарнику и неуверенно спросила:

   - Как думаешь… а Лиам может обладать какой-нибудь необычной способностью? Помимо того, что он умеет?

   - Помимо того, что бесит? – усмехнулся Ран. – Не представляю. Чай, может, хорошо носит?

   - Я серьезно. – Как сказать про то, что возможно именно Лиам являлся тем таинственным потрошителем жнецов, не нарушив при этом данного ему обещания? В конце концов, способности ведь не выбирают у кого и как появиться. Не устраивают кастингов, отсеивая неподходящих кандидатов. Не собирают вещи и не уходят к другому, если вдруг кандидат неудачным оказался.

   Мне ведь во всей нынешней суматохе – визит Нуара-старшего, вызов к менталистам, соревнования эти еще как снег на голову – даже некогда было сесть и осмыслить то, что рассказал мне Лиам.

   И больше всего хотелось поделиться этим с напарником.

   А еще рассказать о визите отца с его «требованиями». Причем тут все мои «за» и «против» лежали на чашах весов одинаковыми железобетонными блоками, и перевешивать в какую-либо из сторон напрочь отказывались. То, как может отреагировать Ран, заведомо пугало. Отношения сына с отцом и так были не похожи на кадры из какой-нибудь рекламы кукурузных хлопьев «для всей семьи», а в этой ситуации так и вовсе непонятно, с какой мощностью рванет атомную бомбу «Ран» и какая часть населения планеты при этом пострадает.

   Мы вошли в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

   - Так что ты имела в виду? – Ран плюхнулся на кресло, привычно забросив ноги на стол.

   - Теоретически… может ли Лиам… - Я замялась, подбирая формулировку так, чтобы это выглядело, словно Ран сам догадался. – Мог ли Лиам меня спасти тогда?

   Напарник феерично оросил стену водой, которую по досадному недоразумению успел отпить из стоящей на столе чашки, после чего перевел на меня настолько сострадательный взгляд, что я даже растерялась.

   - Моя леди. Я понимаю, что головой ты по долгу службы прикладывалась неоднократно, но до такой ахинеи даже я бы не додумался. С чего это тебя так озарило?

   Я скривилась. Ран заржал.

   - Только не говори, что наш стажер решил себя рыцарем-героем изобразить?

   - Я-то промолчу, - вздохнула я. – Но теоретически…

   - Теоретически я, раскручивая косу, точно пропеллер, могу добраться до соседней планеты. А это - чушь какая-то.

   - Но почему ты так уверен, что чушь?

   - Обладай я такими способностями – был бы куда более в себе уверен, - подернул плечом Ран. – И не таскал бы двум нахальным типам чай по щелчку пальцев.

   - Сам ты нахальный, - обиделась я.

   - Ладно-ладно, - поднял руки напарник. – Одному нахальному типу и его очаровательной леди. Согласись, психологический портрет у парня как-то провисает?

   - Провисает, - кивнула я. – Но с другой стороны все люди разные, и ведут себя по-разному несмотря даже на какие-то там способности… Ладно. Твоя позиция мне понятна.

   Ран хмыкнул, достал из близлежащего дела страницу и промокнул ей брызги воды на стене. После чего невозмутимо ее встряхнул и положил обратно.

   Сказать ему про отца?

   - Черного не было, пришлось брать зеленый, - пришел каяться стажер.

   Я вздохнула.

   Не сказать. Не сейчас.

   - Поди еще и без мяты? – Ран надменно вскинул голову. – Наколдовать-то не смог, всемогущий ты наш?

   Я сделала страшные глаза. Лиам озадачился. Ран же только усмехнулся.

   - Что? Если ты можешь сохранять позитивный настрой в наших условиях – ты реально всемогущий. Чего вы так на меня смотрите?

   Вот любит он по краю ходить… И меня заодно косой своей в спину подталкивать.

   Упаду я однажды, точно упаду.

   Но его утяну за собой! Ибо нечего.

   Когда до конца рабочего дня оставались считанные минуты, над дверью вспыхнула тревожная кнопка, заставив Рана издать какой-то неприличный звук, Лиама вздрогнуть, а меня оплакать мечты о скором ужине, душе и сне.

   - Ну что там опять… - прохныкала я, подгребаясь с места.

   На выходе мы наткнулись на взволнованную Тиан, пытающуюся одновременно что-то систематизировать в планшете и поймать собственные, съезжающие с переносицы, очки:

   - Площадь Хрустальной Свободы, живее. Подкрепление соседних Департаментов уже выехало!

   В машину мы запрыгнули эффектно. Ран за руль, я рядом, Лиам… а Лиам еще с минуту робко дергал ручку дверцы, пока Ран не вспомнил о том, что кого-то не хватает и не разблокировал замки задней секции. Интересно, а вот умчись мы без него - как бы он на «срочное происшествие» добирался? На автобусах с пересадками?

   - Интересно, что там?… - Стажер перегнулся через наши сидения, чтобы разглядеть происходящее в лобовое стекло. Разглядел. И азарт его довольно быстро утих.

   Тридцатиметровая статуя раба, что еще днем в виде коленопреклоненного бронзового мученика украшала собой площадь перед зданием Совета, развернулась в нашу сторону и, плавно присев, выкорчевала гирлянду электрических столбов из земли, окатив себя снопом искр.

   То, что нас отделяла от нее пара-тройка кварталов, никак не сказалось на общем «восторге».

   - Стесняюсь спросить. А мы-то тут причем? – озвучил за нас мысль самый, как оказалось, хладнокровный Ран. – Они никого из одной весовой категории с этим товарищем подобрать не могли?

   - Может, Тиан уверена, что вес твоего «Чувства Собственного Величия» примерно ему равен? - фыркнула я, пригнувшись, чтобы разглядеть, где под облаками заканчивается наш оживший великан.

   - Все может быть. - Ран тоже прилег на руль, всматриваясь. – Ладно, Арис, отгони машину подальше и присоединяйся. А мы с Лиамом пока приступим.

   - Эй, а сам?

   - Ты же девочка, моя леди, - подмигнул Ран, выскочив на обочину и раскланявшись. – Позволь своим верным рыцарям заняться грязной работой.

   - То есть, как с ожившими статуями сражаться – я девочка, а как роль парковщика выполнять, так сразу нет? – пробурчала я, когда и Лиам, воодушевившись поступком Рана, покинул салон.

   …тоже мне, нашли «против кого дружить».

   Я колесила минут пятнадцать, подбирая наиболее безопасное для «Агресты» место, от которого заодно мне будет недолго бежать до площади. В итоге загнала машину на подземную стоянку, решив, что туда наш противник никак не дотянется, после чего ринулась вдоль узких улиц на подмогу своим, порой петляя и ориентируясь на звук.

   Навстречу мне бежали перепуганные горожане, кто-то даже попытался из благих помыслов взвалить меня на плечо, дабы утащить «ненормальную самоубийцу» подальше от опасности, но увёртливость меня, к счастью, не подводила. А там где подводила – прекрасно спасал призрачный значок Департамента, при демонстрации которого мирные граждане либо молча расступались, либо – ускорялись еще сильнее в выбранном направлении.

   Когда я наконец-то приблизилась к площади, то обнаружила уже даже не две и не три пары коллег. Территория была огорожена, по периметру расставлены сотрудники полиции, а в центре суетливо носились и маги, и та самая «подмога из соседних Департаментов», и Ловцы... Человек тридцать, а то и сорок, точно муравьи, сновали между стопами бронзового великана. В воздух врывались вспышки заклятий, гул стали, перемежаемый криками…

   И неужели я думала, что со своим «Многовековым несчастьем» смогу проскользнуть в эпицентр незаметной мышкой?

   Игнорируя всех, фигура сделала три гигантских шага, моментально нагнав меня, и со всего маха припечатала ладонью асфальт в каких-то сантиметрах от моей ноги – и то благодаря тому, что я успела отскочить.

   Рядом неожиданно – словно кот, на все четыре лапы – плюхнулся Ран, и тут же выхватил жезл из-за спины, активируя косу.

   - Как-то ты быстро. Колись, до ближайшего столба доехала?

   - На подземную парковку загнала, - проворчала я, стягивая перчатку и спешно отползая в сторону.

   - Главное, чтобы не забыла, на какую, - подмигнул Ран, притянув меня к себе за талию, и, оттолкнувшись косой, точно шестом для прыжков в длину, перемахнул вместе со мной через бордюр и клумбы заодно.

   - Что происходит? Вы разобрались причем здесь мы? – Правой рукой вцепившись в футболку напарника, спросила я.

   - Лиам сказал, что якобы видит душу, но при этом очень сомневается, что она настоящая. И в целом как-то странно. Будь у душ сила, способная двигать многотонные орясины, нам бы всем давно конец настал.

   - Значит, что-то не так с самой статуей? Бракованная? – нервно усмехнулась я.

   - Да ну, выспалась просто наконец-то. По статуёвым меркам сейчас «доброе утро».

   - Предлагаешь спеть ей колыбельную? Или накинуть на глаза черную тряпку, чтобы обмануть, как попугайчика?

   - О, ты колыбельные знаешь?

   Ритмичные прыжки, которые мы совершали по площади с помощью «шеста», перебрасываясь репликами, уносили нас в сторону набережной. Пора было продумывать план, иначе мы просто выдохнемся раньше, чем перейдем к сути.

   - Даже не намекай. Петь не буду.

   - А мне? Перед сном. Я никому не скажу.

   - Конечно, не скажешь. Ибо черта с два дождешься.

   Гигант перехватил наш очередной маневр на развороте, успев пятерней махнуть над нашими головами и, задев верхушку косы, выбить ее из руки напарника. Мы раскатились в стороны, но тут же снова приняли боевые стойки.

   - Да эта штука обнаглела! – воскликнул Ран, продираясь через преграды в направлении, куда улетела коса. – На святое же позарилась!

   - А у меня появилась бредовая идея! – выкрикнула я вслед напарнику, пытаясь нагнать. – Если Лиам убежден, что в статуе душа… Может, в ней же есть и какой-нибудь усилитель?

   - И чем же идея бредовая? – поинтересовался Ран, подхватив косу с земли и тут же вновь, в считанные доли секунды, успев выхватить меня из-под удара бронзовой ладони.

   - А что если в статуе есть что-то живое? – Я вырвалась из рук напарника, отпрянув в сторону.

   - Тогда да. Тогда соглашусь.

   - С чем?

   - С тем, что идея бредовая.

   - Ладно, я не так выразилась. Нечто «когда-то живое». Что если в бронзе залито… тело?

   Разноцветная россыпь заклинаний освещала площадь как праздничный фейерверк. Мне оставалось мысленно проклинать мое «Многовековое несчастье», отмечая лишь один положительный момент – пока эта дрянь гоняется за мной, другим почти ничего не угрожает. Ну, кроме, разве что, быть раздавленными в пылу беготни.

   Легкие пылали, намекая, что еще чуть-чуть и либо рассыплются в пепел, либо я сама выплюну их на асфальт. Я вклинилась между стеной и одной из колонн здания Совета, переводя дыхание. Ран припал к двери напротив. Массивные пальцы шарили рядом, без возможности нас достать.

   - Помнишь всякие мафиозные разборки, в которых людей закатывали в фундамент дома, например?

   - Конечно же помню. Ибо недалече как вчера… - насмешливо отозвался напарник. Я скорчила недовольную физиономию.

   - Короче, это частое явление было. А что если, когда отливали статую, в нее тоже кого-нибудь подбросили, чтоб не нашли?

   - И какая-то беглая душа «нащупала» под бронзой тело и уцепилась за него?

   - Ну да.

   - Тогда почему…

   Нашу беседу прервал грохот. Магам удалось все же спеленать гиганту ноги, отчего он потерял равновесие и повалился на ограждения в центре площади, когда-то окружавшие его неподвижную фигуру.

   - Тогда почему не ошалевшая душа с телом вместе вырвалась на волю, а статуя ожила?

   - Мое дело было предложить хоть какой-то вариант, - надулась я. – Твои версии?

   - Я уже озвучивал! «Оно» просто выспалось и пошло гулять. А тут мы. Меня бы это тоже выбесило.

   Судя по крикам, беспомощной статуя была весьма недолго.

   - Эй, вы долго там отсиживаться будете? Нам всю работу за вас делать?

   - Знакомый голос, - фыркнула я.

   - Угу, мерзкий такой, - отозвался Ран и вынырнул из-за колонны. – Ну конечно. Третий Департамент. Те самые олени. Я им сейчас устрою «отсиживаться»…

   И прежде, чем я успела что-либо возразить, напарник вылетел из укрытия, оттолкнулся от ступеней своим «шестом», и взмыв вверх, приземлился в «складку» набедренной повязки гиганта, ловя равновесие.

   …за несколько секунд до того, как махина легким взмахом руки снесла целую батарею магов в фонтан и тяжело поднялась на ноги.

   Я даже зажмурилась на мгновение, когда Ран лихо ухнул вниз с пятнадцатиметровой высоты, готовясь услышать хруст и увидеть оставшуюся от него лепешку, но вместо этого раздалось лишь язвительное:

   - Эй, вы долго там прохлаждаться будете? Мне за вас всю работу делать?

   Приоткрыв один глаз, я обнаружила, что коса впилась статуе в бедро, и Ран болтался на ней, точно брелок. Ловкий разворот – и напарник уже стоит на ногах в одной из складок, замахиваясь косой, чтобы забраться выше.

   Тьма тебя разрази, Ран, что ты делаешь?!?

   - А вы-то что встали теперь, герои?! – выпалила я, растолкав «товарищей» из третьего Департамента, и подлетела прямо под ноги статуи. Подлетела – и что? Буду ждать, пока меня затопчут?

   Как мне в такие моменты не хватало какой-нибудь функции или приложения на телефоне, в которое можно было бы спросить «Окей, напарник залез на статую, что делать?», а приложение тебе «По вашему запросу найдено десять ответов». Жмешь самый популярный – и проблема решена.

   А не стоять, панически ломая голову и ощипывая воображаемую ромашку, лепестки которой чередовались «убьется – не убьется, убьется – не убьется»…

   И кусать губы, когда остается последний. «Убьется».

   - Эй! – вдруг звонко выкрикнула я. – Эй там, наверху!

   Чем статуя меня услышала (или ее привлекли мои «порхательные» движения руками?) - науке неизвестно, но внимание она на меня все же обратила. И ладонь, протянутая к Рану, на долю секунды застыла в воздухе, после чего устремилась ко мне.

   Вскрик напарника огласил площадь, но быстро стих. Отлетев в сторону, я увидела, что он повис, цепляясь за самый конец своего шеста, услышала, как выругался, а после - вскарабкался обратно и тут же - выше, благодаря тому, что туша склонилась в мою сторону. Пристроился на плече статуи демоном-искусителем и от души воткнул косу ей в ухо. Опять же – невесть зачем, но в толпе разбросанных коллег это все же смотрелось мало-мальски геройски. Насколько вообще героем может быть человек, который во время пожара гордо забирается на самую крышу рушащегося дома и отважно сидит на ней, выжидая, когда же дом рухнет, совершенно не задумываясь о последствиях для себя.

   Маги, постепенно выплывающие из фонтана и плюющиеся заклятьями и проклятьями, возвращались на свои боевые позиции, олени из «трешки» бегали вокруг неровными кругами. Картинка сложилась бы окончательно, если бы они еще при этом верещали «батюшки, что делать-то, что делать?», но, к сожалению, они не издавали ни звука.

   Словно из-под земли рядом со мной вырос Лиам с какой-то девушкой, и они, подхватив меня под локти, перенесли к фонтану. Одним прыжком. Ненавижу перемещения. Ненавижу Странников!

   - Отведи его к реке! – проорал Лиам мне на ухо, стараясь перекричать завывания магических вихрей. – Мы перекрыли дорогу, маги уже наготове!

   - Там же Ран!.. – метнулась было обратно я, но Странница так дернула меня за локоть, что чуть не выворотила мне весь плечевой сустав.

   - Выведи его к мосту, пусть он попытается тебя на нем поймать! Живее!

   «Ездовой питомец» Рана послушно устремился за мной. Странница перебрасывала нас на метры вперед за один прыжок, успешно обгоняя гиганта, а я мысленно прощалась с обедом, который комом подступал к горлу.

   Ненавижу Странников… Или я это уже говорила?

   К счастью, путь до набережной был не так уж и долог. А уж когда за тобой гонится ожившая девятиэтажка – и вовсе сокращается до считанных шагов.

   - Хей! – громко прозвучало сверху. – Не рановато ли в этом году купаться?

   - Тебе не повредит охладиться, - подбежав к бордюру, пропыхтела себе под нос я, брошенная Странницей на произвол судьбы.

   - Беги под опоры! – завопил мне Лиам откуда-то из переулка. – На мост!

   С ума сошел, ущербный. Если эта чертова штука полезет туда за мной, то запутавшись, все переломает… Хотя…В этом определенно что-то было. Наш бронзовый друг реально может там застрять.

   Да и раз уж собственного гениального плана у меня не было, я в мгновение воззвала ко всем существующим и несуществующим богам и бросилась со всех ног вперед, стараясь не думать о том, сколько невинных жертв могло бы пострадать, не успей мы перекрыть дороги. Дикий всплеск за спиной заставил вздрогнуть, ибо на мгновение мне показалось, что мост уже оторвался от суши к чертям собачьим и меня, точно муху, вот-вот сомнет огромная пятерня…. Но придурошная статуя, оседланная моим не менее придурошным напарником, поспешила открыть купальный сезон.

   - На центр, Арис! На центр! – надрывно вопила за спиной «группа поддержки».

   Для полноты картины не хватало еще зрителей с телефонами, снимающих мой марш-бросок по мосту над Йенной. Чтобы потом весь Департамент ржал, разглядывая эти фантастические кадры где-нибудь в интернете.

   Статуя ушла под воду выше, чем по пояс... и что приятно - почти увязла в замусоренном дне. По крайней мере, когда она потянулась ко мне, чтобы ухватить, едва не повалилась под воду всей тушей, а я выиграла несколько лишних секунд, чтобы оторваться, пока та выпутывалась из подводного плена.

   - Давай, моя леди. Еще чуть-чуть и золото наше! – проорал Ран, и я чуть было не остановилась среди реки в самый решающий момент с ответным криком: «Бронза, идиот. Бронза!»

   А смешная бы могла выйти шутка. Была бы еще ситуация чуть более подходящая, и если бы легкие так не горели от бега.

   Застыв примерно посреди моста, я прижалась к центральной, поставленной на устои, башне, зажмурилась, когда ко мне устремилась огромная пятерня… и не нашла ничего более умного, как запрыгнуть на заграждение и, вытянувшись стрункой, шагнуть вниз. Нет, они серьезно думали, что я буду стоять и ждать, пока это чудо меня вместе с мостом в елочное украшение свернет?

   Лететь было всего ничего, метров пятнадцать, поэтому я планировала не разбиться. А если и разбиться, то не насмерть. Вынырнув на поверхность, я обнаружила свисающее над собой лицо, искаженное ужасом, и оплавленную конструкцию моста, ставшую оковами для нашего бронзового друга.

   Ран с видом победителя возвышался у него на голове, держа косу, точно флаг завоевателя. Вокруг мелькали Странники, маги-огневики оплавляли металл, позволяя тому крепче впиваться в статую.

   Над головами кружили три вертолета, растягивая сеть.

   Напарник скатился по бронзовым конечностям, словно с горы на сноуборде, ловко перескакивая через преграды, после чего устроился на одной из чудом уцелевших опор, зацепившись рукой за выступ, и свесился вниз:

   - Помочь, моя леди?

   - Да, меня очень порадует, если ты сюда свалишься, - буркнула я. Напарник клыкасто улыбнулся.

   - Вылезай уже, нечего прохлаждаться в такое время года. Тебе еще душу искать, там Лиам опять что-то разглядел.

   По счастью, добираться вплавь мне не пришлось. Мне сбросили веревку, на которой благополучно вытянули из воды, точно рыбку, пока я фыркала и отплевывалась.

   За раздумьями, где я могла посеять перчатку, я проглядела протянутую мне руку напарника, и сама мучительно перевалилась через заграждения.

   Встала, осознала, что мне выжимайся-не выжимайся и отряхивайся-не отряхивайся – лучше не станет, одарила Рана испепеляющим взглядом и прошествовала к еще пытающейся брыкаться статуе.

   - У него с глазами что-то, - подскочил ко мне Лиам. – Посмотри, может, поймешь, в чем дело.

   Я приблизилась к лицу спеленатого чудища и коснулась его сквозь сеть ладонью. Что-то тихо отозвалось изнутри.

   - Подсади-ка, - попросила я стажера. Тот любезно подставил мне сцепленные в замок руки и подкинул вверх, крякнув под моим весом. Конструкция получилась шаткая, зато я дотягивалась до места, откуда шла пульсация. – Там правда что-то есть!

   Легкое свечение шло из глубины зрачков, откликалось на прикосновения.

   - Выше можешь? – прошипела я стажеру.

   - Стараюсь, - прокряхтел тот в ответ. Я уперлась в крылья бронзового носа ногой, цапнула рукой сетку над «веком» и впечатала пятерню в зрачок.

   Душа с трудом, но поддавалась.

   - Помощь нужна, моя леди? – Ран уже свисал с макушки статуи, покачивая косой.

   - Готовься, - фыркнула я. И резко потянула на себя.

   Лезвие с протяжным свистом втянуло душу и Ран, сделав сальто, спрыгнул вниз на землю, самодовольно осклабившись. Позер.

   Я же нащупала неровность в составе, подтянулась еще выше… и разглядела, что бронза была не везде однородна. Зрачок статуи выпукло отделялся от глаза, и я, подцепив его ногтем, с тихим треньком открыла небольшой тайник. Ладонь едва прошла в отверстие, пальцами я нащупала нечто небольшое и квадратное и тут же извлекла наружу.

   Шкатулка.

   - Арис… - выдавил Лиам. – Я больше не могу…

   Опорная рука подо мной дрогнула и подогнулась. Я повисла на сетке, со вскриком стукнувшись ребрами о бронзовую щеку.

   - Твою мать, стажер, - прошипела я, повиснув на самых кончиках пальцев и едва не выронив шкатулку.

   После чего не очень грациозно, но по примеру Рана, скатилась по изгибам скульптурного лица на асфальт, чуть не навернувшись при приземлении.

   - Эй. Тринашки!

   - Опять они? – закатила глаза я.

   - Что ребят, вылезли из укрытия, когда все затихло? – усмехнулся Ран, перекинув косу с плеча на плечо.

   Парни из третьего Департамента явно были к нам неравнодушны.

   - Руки не хотели пачкать. Мы предпочитаем все-таки работать мозгом.

   - Удивительное дело, - искреннее восхищение в голосе напарника даже меня заставило бы крикнуть «Верю!». – А чего тогда не работаете?

   - Мы придумываем хорошие планы, чтобы чернорабочие, вроде вас, потели.

   - Ну а что еще остается, когда инстинкт самосохранения сливается с природной трусостью в неравных пропорциях, - пожал плечами Ран. – Желаю, чтобы ваши «рабочие мозги» вам помогли в соревнованиях. Хотя бы посчитать разницу в турнирной таблице между первым местом – и вашим.

   - Какая-то у вас «Смерть с косой» болтливая. Уж не Нуар ли это? – скрестил руки на груди «колобок в очках», отмалчивавшийся до сих пор.

   - Какие-то вы болтливые в принципе… Кто вы, ребят? – клыкасто улыбнулся напарник. – А то меня вы знаете, сами бы хоть представились.

   Я не смогла скрыть усмешку. Иногда клоунады Рана были безумно в тему.

   - Рен Аттос и Шиен Ривз. Третье отделение Последнего Департамента, ведущие специалисты.

   И оба скрестили руки на груди. Синхронно.

   - Долго тренировались? – ухмыльнулась я.

   - У нас это врожденное. Работа в команде, сотрудничество, чтение мыслей товарища…

   Мы с напарником переглянулись, одарив друг друга насмешливыми взглядами.

   - Ну, удачи вам с чтением мыслей. На дистанции это вам обязательно пригодится тоже. Используйте весь потенциал, ребята. Не стесняйтесь, - бодренько изрек Ран, отзывая косу.

   - Предпоследнее место – это ведь лучше последнего! – внес свою лепту вынырнувший между нами Лиам.

   - О, а это еще что? – Аттос, недолго думая, переметнулся от Рана к более легкой добыче. - Вигельсон, ты?

   Стажер, воодушевленный удачно ввернутой колкостью, тут же стушевался.

   - Ладно. Не смеем задерживать. Мамке привет. Она все также за тебя просить ходит?

   Я увидела, как сжались кулаки Лиама, и каким ненавидящим взглядом он прожег их спины. Даже Ран напрягся.

   - Что это значило? Вы знакомы?

   - Не лично, - процедил сквозь зубы Лиам. – Просто… когда я только решил устроиться на работу в Департамент, мама боялась, что со мной что-то случится. И поэтому втайне от меня ходила к начальству, упрашивала, чтобы меня на оперативную работу не назначали. Вот и… В общем, я тогда из третьего и попросился чтобы меня перевели. Так у вас и очутился, а они вот...

   - Да ублюдки они, - махнул рукой Ран и, совершенно неожиданно, ободряюще потрепал Лиама по плечу. – Не обращай на них внимания. Сами поди первый раз вырвались на настоящее дело, вот и «самоутверждаются». А что родители такие заботливые… Это хорошо. Значит, им на тебя не плевать.

   - Угу, - вздохнул Лиам и окончательно потускнел. – Не плевать… Кстати, Арис, я нашел по дороге. Ты обронила, наверное.

   - Перчатка! – Я радостно вцепилась в породнившийся аксессуар и тут же натянула на руку. Хоть одна деталь на мне будет сухой. Какое счастье. – Кстати. А я нашла вот это.

   И продемонстрировала парням шкатулку.

   - Кто-то себе нехилый тайник устроил – и у всех на виду, и в то же время никто бы даже не предположил. Только я по-прежнему не понимаю, как душа могла оживить статую.

   Ран щелкнул замком, задумчиво почесал подбородок.

   - Знаю я одного персонажа, которому эта штука может быть известна. Надо будет к папаше в гости наведаться.

   - Это его? – вздрогнула я.

   - Не факт. Но он в свое время такими артефактами промышлял. Если душа, ощутив живые колебания магии в кольце, решила в него вселиться - это многое объяснит.

   - Мне кажется, во фразу «это многое объяснит» ты вкладываешь несколько иной смысл, нежели другие жители планеты.

   - Это «Оковы Кукловода», моя леди. И кстати – ты не подумала, что это не душа случайно нашла тайник, вселилась в артефакт и оживила статую, а тайник был сделан для того, чтобы подложить артефакт и подбросить душу?

   Догадка Рана вызвала лишь мой скептический смешок… и ступор.

   Напарник был прав. И это больше походило на правду, чем неудачное стечение обстоятельств.

   Хотя… Неудача – это же мое второе имя, чему удивляться.

   Вечер прошел настолько бесполезно, насколько вообще бесполезным мог быть вечер. Полчаса мы лежали перед бубнящим что-то телевизором, жуя бутерброды. Лениво подрались подушками за последний, с сыром. Победила я: пока Ран тянулся за выбитым «орудием», я, не колеблясь ни минуты, затолкала бутерброд в рот, насколько влез. Так что приятеля, разогнувшегося из-за подлокотника с победным: «Достал!» ждал в конец обнаглевший хомяк с бегающим взглядом.

   Хотя нет. Полезное все же было – мы сделали Дейлу перевязки, пришли к выводу, что скоро он окончательно оклемается, но вставать пока не разрешили. Чип понимающе фыркнул на нас и грозно рявкнул на собрата, едва тот дернулся, чтобы подняться на лапы.

   Мы поняли, что больной под надежным присмотром и расслабились.

   А мне все-таки нужно было рассказать Рану про визит отца. Конверт с «суммой» я хоть и скомкала, но выбросила не дальше собственного рюкзака. Такое количество нулей забыть было сложно, конечно, но вдруг когда-нибудь пригодится в качестве вещественного доказательства? Или напоминания о том, какой я была идиоткой.

   Ран со скучающей физиономией потягивал сок из стакана, глядя в экран, где яркие, но до безобразия глупые рекламы, сменяли одна другую. Вот верблюд крупным планом улыбается в камеру, а после зачем-то рассыпается на цветастое драже, в которое тут же бегут нырять дети. Следом – ужин счастливой семьи, которая ну никак не могла бы оставаться такой счастливой, если бы не какой-то явно волшебный кетчуп.

   Напарник скривился, нахмурился и переключил канал.

   - Да. А я-то думаю, чего нам так не хватает в отношениях с папашкой. Кетчупа. Он все делает лучше.

   …ну не могла я сейчас сообщить то, что уже никакими приправами не исправить! Ран выглядел измотанным, помятым, с нотками усталости во взгляде, заметными, наверное, только мне. А я – пусть и со скрипом, но признала, что просто трушу. Что мне просто не хочется оказаться тем самым гонцом, что принес дурные вести и остался без головы.

   Хотя… наверное, в такой ситуации лучше остаться без головы, чем в панике пытаться прятать ее в асфальт за неимением песка.

   - Кстати об отце… - Голос дрогнул. Ран, кажется, тоже. И нахмурился. – Он приходил на днях.

   - Дай угадаю, - мрачно произнес напарник. – Хотел уговорить тебя отказаться от нашей всесжигающей страсти? Поди еще и денег предлагал, чтобы ты тихонько куда-нибудь за бугор отчалила?

   - Почти, - замялась я. – Он назвал Дейла «вещью, которую я сломала». И намекнул, что я либо должна за эту «поломку» заплатить, либо... Только пожалуйста, не!…

   Ран усмехнулся, не дав мне договорить. Да так, что мне захотелось медленно отползти спиной вперед в гардеробную, к сдувшейся Мари.

   - Прости, я на минутку, - с ядовитым спокойствием изрек он, поднимаясь с дивана.

   Отъехала в сторону балконная дверь, и ночная темнота поглотила напарника, оставив меня в зале одну. Я прислушивалась, как могла, к происходящему на балконе, искренне надеясь, что Ран не решит прямым рейсом выйти из зала – на асфальт. Хотя он скорее поможет проделать этот маршрут отцу.

   Прошли долгих три минуты до того как дверь открылась снова, и вперед Рана в комнату влетел телефон. Фейерверк из деталей озарил дальний угол, я вздрогнула и едва не вжалась в подушки с мыслью, что и со мной подобное сотворить в порыве гнева с него станется.

   Напарник же с показным спокойствием прошествовал к барной стойке, плеснул воды в стакан, подержал в руке и, не отпив, поставил обратно, после чего произнес:

   - Надо было с балкона кидать. Осколки бы убирать не пришлось.

   - А я бы потом удивлялась, почему не могу до тебя дозвониться, - позволила себе нервную усмешку я. – Так хотя бы буду знать, почему.

   Стоило ли спрашивать, о чем был разговор?

   - Зачем тебе мне звонить, когда я всегда рядом? – Ран, как ни в чем не бывало, упал рядом со мной на диван.

   - Практика показывает, что ситуации разные бывают, - вздохнула я, припомнив разом и посиделки Рана в мусорных баках, и свою беготню от жнецов.

   - Не боись, моя леди. - Напарник беспардонно обхватил меня за плечо и притянул к себе. – Я верю, что если буду умирать, то ты это почувствуешь и прибежишь. Возможно, даже ради того, чтобы добить, отыгравшись за все годы мучений.

   - Что отец сказал? – Я осторожно подцепила его за палец и вынырнула из-под руки.

   - «Ран, я твой отец…», - прохрипел напарник.

   - А серьезно? Если ты не заметил, то я некоторое отношение к этой ситуации имею. Хотелось бы оставаться в курсе.

   - Да что он мог сказать? – хмыкнул Ран и, пародируя отцовские интонации, ответил: – «Арандар, мы ведь взрослые люди, предлагаю не устраивать истерик по телефону, если, конечно, ты или твоя, с позволения сказать, девушка не побоитесь прийти и поговорить с глазу на глаз…»

   - А может нам «расстаться» и дело с концом? И нам спокойно, и ему…

   - Нет уж, - хохотнул Ран, скрестив на груди руки. – Во-первых, теперь он, скорее всего, не поверит, решит, что мы ему лжем ради того, чтобы он от нас отлип. Во-вторых, даже если поверит, то решит, что может на меня давить и иметь с этого желанные результаты. А я категорически против. И в-третьих – не хочу. Так что торжественно предлагаю начать огребать от моего родителя за дело!

   И нахально подставил мне вытянутые трубочкой губы, словно в ожидании поцелуя. Недолго думая, я выхватила из лежащей на тумбе стопки журналов первый попавшийся и припечатала Рана «лицом с обложки». Лицо с обложки наудачу оказалось очень бородатым, со сплошной, густо проросшей бровью и соблазнительным лозунгом: «Моя мечта еще не нашлась, но я верю, что судьба сведет нас…»

   Никогда бы не подумала, что судьбой могу оказаться я.

   Ран расхохотался, отнимая от лица журнал.

   - Вот все бы тебе в шутку перевести. Я тут, может, о серьезных вещах распинаюсь!

   - Сам веришь в то, что говоришь? – откинулась на подлокотник я.

   - Конечно. Если понимаю, что говорю. О, какой мужчина, - восхитился он, изучив моего «избранника». – Как тебе? – И повернул портрет ко мне лицом. – Скажи честно, ты бы повелась на ухаживания такого?

   - Ну, если он человек хороший… И если побреется…

   - В каком месте? – невозмутимо уточник Ран.

   - В левой коленке, конечно же, - фыркнула я. – Для начала хватит и бороды. Ну и легкого взмаха бритвой промеж глаз.

   - Что ж не топора сразу?

   - Есть риск выровнять ему лицо под одну плоскость.

   - Остается надеяться, что бедняга Лиам тебя полностью устраивает и так. Иначе неизвестно, что его может ожидать в финале романтического вечера.

   «Осознание, что это был вовсе не романтический вечер», - усмехнулась я про себя.

   - Что, представила? – напарник же усмехнулся вслух.

   - Естественно. Но ты бы лучше беспокоился, что однажды тебя точно так же может в темном углу отловить Кара.

   - И что она мне сделает? Я же идеален, - пожал плечами он.

   - Ну не скажи, - фыркнула я, ткнув в лицо с обложки пальцем. – У этого глаза как-то… добрее.

   - Еще бы, в тени таких бровей чего им добрыми-то не быть.

   - Еще чуть-чуть, и я решу, что ты ему завидуешь.

   - Куда без этого? Я себе такие могу только в фотошопе намечтать. И умереть со смеху там же.

   Я тоже завидовала. Самообладанию Рана. Если бы что-то довело меня до швыряния телефонов в стенку, я бы еще полчаса кипела, вихрем носясь по квартире и стараясь не перекрошить все, под руку попадающее. Но перезагрузить организм тремя глубокими вдохами и спокойно вернуться к улыбкам и шуткам – я бы точно не смогла.

   И успеть надеть маску напускного благополучия – тоже бы не сумела.

   - Менталисты, кстати, давно звонили?

   - Не очень, - осторожно ответила я. – Рассказывали про статуэтки.

   - Из тех, что тебе и Аллену подбросили?

   Я кивнула.

   - Что-нибудь хорошее нашли?

   - Они ищут владельцев Коллекции Темной Крови. Говорят, их не так много по миру. Спрашивали о твоем отце еще…

   - Не удивлен, - ухмыльнулся Ран. – Я встречусь с ним на днях. Пообщаюсь.

   - Я пойду с тобой, - подскочила я.

   - Не стоит.

   - Если ты не заметил…

   - «…то эта ситуация имеет и ко мне некоторое отношение, и поэтому я должна быть в курсе», - передразнил меня он. – Но – не стоит. Каким бы ярким не было мое желание сломать ему хотя бы нос, я постараюсь с ним просто поговорить. И возможно мне он скажет что-то, чего точно не скажет при тебе.

   - Но… - Что-то разумное в словах напарника было. Хотя рассудок мой истошно вопил, что ни в коем разе нельзя отпускать его одного.

   - Никаких «но». Сначала я схожу один, если ничего не выйдет – и он выживет после этого – то отправимся вместе. Компромисс же?

   - Так себе компромисс.

   - Мне тоже нравится. - Напарник самодовольно мне подмигнул и, подскочив с дивана, направился было за спальными принадлежностями, но замер, глядя на телефонные обломки. – Не хочешь побыть хорошей девочкой и проводить его в мусоропровод с почестями?

   В моем хмуром взгляде напарник безошибочно прочитал ответ.

   - Вот все самому… Все самому…

   - Труд может облагородить даже тебя когда-нибудь, - усмехнулась я. И скрылась в спальне под возмущенное:

   - Да я, черт побери, и так благороднее некуда!..

   И задумалась. Серьезно так задумалась.