Оглавление
АННОТАЦИЯ
"Любопытной Варваре на базаре нос оторвали".
Грубо? Зато честно! И заслуженно!
А нечего совать свой длинный нос в экспедиции, раскопки, древние арки и врата-между-мирами!!!
Нет, ну если Вам хочется ввязываться в столетние войны, межрасовые конфликты, разбираться, кто прав-кто виноват, быть приманкой, шпионкой, боевой единицей и наложницей одновременно -- то пожалуйста!
Двери всегда открыты!
Ибо "Просите и дано будет вам, ищите и найдете, стучите и отворят вам"
ГЛАВА 1
Там, на неведомых дорожках…
«Археологическая экспедиция вглубь Турожских земель, овеянных множеством тайн и загадок, и обещающая немало приключений, продолжается. На этот раз объектом исследования группы молодых учёных стали отнюдь не загадочные глубины океанов, не безмолвные ледяные пустыни и даже не будоражащий умы открытый космос, а древнейшие болота нашего края, окружённые со всех сторон сохранившими свою дикую первозданность лесами.
Напомню, что в этом диком уголке были обнаружены остатки каменной кладки, по оценке учёных, возраст которой составляет не менее двух тысяч лет, а также хорошо сохранившиеся останки, принадлежащие неизвестному ранее виду млекопитающих. Вокруг этой находки разгорелись нешуточные споры. Немало копий было сломано в стремлении определить, кому же именно принадлежат найденные ранее здесь же массивные кости и внушительных размеров череп.
Вот как комментирует данное событие молодой и подающий большие надежды археолог Константин Зарудских:
«Большинство учёных склоняются к тому, что в этих заболоченных землях найден новый подвид Homo Sapiens, хотя утверждать наверняка пока рано — сохранившиеся благодаря торфу кости доставлены в институт для дальнейшего анализа. Но, в любом случае, я уверенно заявляю, что это — настоящая сенсация, способная перевернуть весь учёный мир и ортодоксальную археологию в частности. Благодаря дополнительному финансированию, наша экспедиция продолжит работы на этом участке, а также соседних, прилегающих к сёлам Малый Тураж и Грохолец, вплоть до наступления зимы. Трудности нас не пугают, даже если придётся осушить все болота в округе, мы всё равно докопаемся до истины».
Не смотря на столь обнадёживающее заявление Константина, местные жители не столь уверены в успехе предприятия.
— Нельзя хозяина болот гневить — беда будет, — утверждает местная жительница Прасковья Ильинична, отказавшаяся, как и другие Туражцы, сопровождать группу исследователей на болото, именуемое в народе барамбашником. — Я-то сама его не видела. Но вот мать моя, да и другие, кто за ягодами наведывался, сказывали, что росту он огроменного, сам зелёный, да в меха обряженный. Сердитый. Кому, бывало, пригрозит, в кого и камнем запустит. Полвека никому Хозяин не показывается, а люди всё равно подношения на валуне оставляют — удачи просят. Были тут уже такие искатели, давным-давно. Чегось искали-искали, да так в барамбашнике и сгинули…»
Так кем же на самом деле является этот загадочный Хозяин барамбашника? Наводящим на всю округу ужас шутником? Неизвестным науке зверем? Чудом выжившим неандертальцем? Йети? А может быть, просто очередным суеверием?
Знаю одно: неизведанные Туражские болота готовы преподнести нам ещё немало сюрпризов.
С места событий ваша бессменная Дина Зарудских»
— Фу, Дина, — Костик закрыл блокнот и протянул его курносой, усыпанной веснушками девушке. — Ну зачем ты этого хозяина вплела?
— Для интриги, — Дина приняла из его рук блокнот и привычным жестом забросила длинную чёлку за ухо.
— Для бульварной газетёнки — самое то. Или как там, для жёлтой прессы? И потом, бросается в глаза наша с тобой подозрительно одинаковая фамилия. Молодой, подающий надежды… Издеваешься или пиаришь? — Костя поднялся, отряхнул джинсы и поплёлся под навес, где ровными рядами были разложены лопатищи, лопаты, лопатки и маленькие лопатюлюшки — названия которых Дина ещё не усела выучить, но обещала познакомить своих читателей с терминологией и профессиональным инструментом в следующем выпуске «Вечернего Туража»
— Да не слушай ты его! Старшие братья — они все такие. К тому же, ты только учишься, — Иван, старый друг и коллега Динкиного брата, снял очки, чтобы протереть толстые линзы, и сразу стал гораздо симпатичнее.— Вот, смотри, какой экземпляр вербены! Просто потрясающий! — он протянул лиловый цветок, который девушка сразу же смяла и затолкала в карман рубашки. — Вот я, когда студентом был…
— Вань, извини, — зашелестела блокнотом Дина. — Мне Геннадий Анатольевич обещал интервью дать насчёт здешней магнитной аномалии. А то сейчас кашу свою доест и снова убежит, прыгай за ним потом по всему болоту…
Вечерком, хорошенько прокоптившись у костра и надымив тлеющей головешкой в палатке, Дина хорошенько облилась средством «От комаров, мошек, клещей и прочих неприятностей», затем оставила у входа грязные кроссовки и забралась в спальник, блаженно потянувшись и вытянув уставшие за день ноги.
«Ох, не зря поехала! А Ритка утверждала, что это — загубленные каникулы. Вот валяется сейчас на галечном пляже и не знает, бедная, что в мире делается. Ей бы только рубрику о погоде вести. Ах, ну да, ещё и гороскопы выдумывать, и светские сплетни освещать… Маме бы звякнуть, похвастаться, из Костика же слова не вытянешь. Вот пойду завтра в Тураж, влезу на самую высокую ёлку – уж там-то сеть наверняка ловит…»
— Пришёл есть — ешь молча! — прихлопнув на себе начинающего донимать комара, Дина собралась повернуться на другой бок, да так и замерла: донёсшийся с болота жалобный крик заставил всё тело покрыться мурашками. Выкарабкавшись из спальника и на ходу натягивая кроссовки, Дина бросилась к зелёной камуфляжной палатке.
Небольшие тусклые фонарики на солнечных батареях слабо освещали лагерь со сбившимися в кучу палатками. И лишь яркий фонарь, работающий от переносного генератора, выхватывал из темноты кусок мшистого, утонувшего в тумане болота, и чёрного леса за ним.
— Ко-о-ость! — не спросив разрешения и забыв разуться, Дина нырнула внутрь.
— Я всё слышал. Птица такая — выпь называется. Так и запиши.
— Уверен? Они так кричат?
— Нет, блин, это твои «снежные человеки» разбегались! Иди спать уже!
Дина недовольно поморщилась и выбралась наружу.
— Если одна боишься — так и быть, приходи! — донеслось ей вслед.
«Сам ты боишься. Там, может быть, чудеса, там леший бродит, русалка на ветвях висит… или сидит… Неважно, главное, что чудеса. А он знай себе, спит. А ещё исследователь!»
— Ва-ань, — подкралась она к другой палатке по соседству, едва не ступив по пути в тлеющий костёр. — Вань, ты спишь? Спи-и-и-ишь? — судя по доносившемуся храпу, Дина поняла, что гнаться за сенсацией ей сегодня предстоит одной. И славу она ни с кем делить не намерена — пусть даже не подлизываются.
Заскочив в свою палатку и нащупав в спальнике телефон, девушка первым делом включила диктофон.
— Итак, с вами Дина Зарудских, — зашептала она, осторожно подбираясь к одинокому фонарю. — Сегодня мы с вами попытаемся заснять легендарного Хозяина болот и, кто знает, может, и разоблачить его…
Очередной жуткий крик и хруст ломающихся веток заставили девушку вздрогнуть.
— Я вижу, дорогие мои, там определённо кто-то есть. И этот кто-то подбирается к нашему лагерю, привлекаемый, вероятно, запахом пищи… Я имею в виду печёную картошку, а отнюдь не беззаботно спящих исследователей. Хотя, как знать… Как знать…
Покинув пределы лагеря, Дина остановилась и призадумалась. Пробираться дальше, безлунной ночью, через лес и болото — это не для журналиста, а скорее, для какого-нибудь безбашенного сценариста грошового триллера. Спасибо, не надо.
Она уже попятилась обратно, выключая и без того разрядившийся телефон, как вдруг что-то больно ударило в затылок и принялось усердно выдёргивать волосы.
Птица? Нет, чёрт побери! Гадкая, мерзкая, отвратительная летучая мышь! Выронив от неожиданности телефон, Дина понеслась по кочкам, визжа и пытаясь обеими руками высвободить трепыхающееся в волосах животное.
— Гадость, гадость, гадость! — закричала она не своим голосом вслед самостоятельно высвободившейся мышке и даже пригрозила кулаком.
«Весь лагерь, наверное, на уши поставила, точно решат, что леший утащил», — улыбнулась про себя Дина, приглаживая растрёпанные каштановые волосы. Да только вспомнился вдруг потерянный неведомо где телефон и разом омрачил всё веселье. Дина осторожно ступала по направлению к лагерю, где бил сквозь туман яркий фонарь, и попутно шарила руками в высокой траве. Однако зачерпнуть в кроссовки болотную жижу всё же удалось. Под ногами уже неприятно чавкало, и Дина, проклинающая густой туман, злополучное болото и летучую мышь, оставила последние попытки по розыску телефона и побрела к окутанному густой молочной дымкой лагерю.
«Стоп. Этих колючих зарослей здесь точно не было, и старой осины тоже», — остановилась она. — «Но фонарь-то светит! Неужели я оказалась с противоположной стороны? А это что ещё за столбы? Или это деревья?», — Дина ощупала подвернувшийся под руку ствол. — «Да никакое это не дерево, и уж точно не столб! Это колонна! Самая настоящая каменная колонна, пусть полуразрушенная и поросшая мхом! И как же горе-археологи её не заметили?! Вот так находка! Вон ещё такая же, покосившаяся, растущая прямо из болота и старающаяся сомкнуться с соседкой. Арка? Очуметь!»
Схватившись одной рукой за крючковатую осиновую ветку, нависшую над самой топью, Дина изогнулась и протянула руку ко второй колонне, чтобы убрать оплетающий её плющ и убедиться, что это действительно творение рук человеческих.
Осина же, в свою очередь, обиделась на непрошенную гостью, потревожившую её покой. Она всхлипнула, не выдержав лишнего веса, и предательски хрустнула, оставляя в руке падающей Дины мелкий мусор в виде нескольких смятых листочков и прутиков.
Качнувшись, Дина рухнула в мутную зелёную жижу.
— На пляж хочу, на галечный, к Ритке! — поднявшись на ноги, девушка первым делом принялась злобно вытирать руки о мокрые джинсы.
«А фонарь? Фонарь-то где?! Господи, неужели погас? Куда идти? В какую сторону? Конечно, логичнее остаться здесь до утра, там уж туман рассеется, и всё станет на свои места. А вдруг волки? Или ещё какие напасти, о которых и подумать-то страшно?»
ГЛАВА 2
Чем дальше в лес — тем толще партизаны
Почему-то сразу начали мерещиться хищные горящие глаза, следящие со всех укромных уголков и зарослей, и от этого стало жутковато. И снова какие-то шорохи… Дина поёжилась.
«Это не шорохи, это чьи-то торопливые шаги, лёгкие и стремительные»? — догадалась она.
— Ко-ость! — едва не подпрыгнула девушка. — Костя, я здесь!
Шаги затихли и поспешили в обратную сторону.
— Эй-эй, вы куда? — Дина резво пробиралась сквозь колючие заросли, пока не споткнулась и не выкатилась на усыпанную сухой хвоей поляну, над которой висела луна.
Среди группки молодых ёлок определённо шла какая-то возня, что-то скрежетало, стучало и брякало.
Подкравшись ближе, Дине удалось разглядеть выплывающие из тумана силуэты.
— Девушка, извините, пожалуйста, — обратилась она к хорошо вырисовывающимся на фоне чёрного неба светлым локонам, и локоны обернулись.
— Ой, прошу прощения. Мужчина, вы не подскажете, Тураж в какой стороне?
Незнакомец гневно блеснул глазами и направил на Дину остриё меча.
— Да чего ж вы разволновались-то так? — опешила Дина, отступая назад. — Я же извинилась! Не определила в темноте. Вижу теперь, что мужчина. Ещё раз простите, — сделав ещё один шаг, девушка снова ступила в холодную густую жижу. — Я лагерь свой потеряла, от экспедиции отбилась, понимаете? Да послушайте же вы!
Но он не желал слушать, угрожающе надвигаясь и размахивая своими железяками направо и налево, как умалишённый.
Наконец, Дине это надоело, и в одночасье вспомнив все навыки, так заботливо привитые любимым тренером Кириллом Евгеньевичем методом получения шишек, синяков и ссадин, девушка резко подалась вперёд, сжимаясь в комок и чудом изворачиваясь от рубящих острых клинков. Переброшенный через голову в результате нехитрого приёма блондин звучно шмякнулся о сосну и осел на влажную землю.
Не успев отдышаться и сообразить, что происходит, Дина оказалась под другим блондином, навалившемся на неё всем телом, облачённом в тонкие лёгкие доспехи, который к тому же бесцеремонно упирался в её бок чем-то металлическим.
— Да вы что, с ума здесь все посходили?! Маньячины ненормальные! — заверещала Дина, пытаясь столкнуть с себя мужчину и с ужасом понимая, что маньячина не дышит, и, мало того, прямо на её живот с бульканьем изливается что-то липкое и тёплое.
Вдруг кто-то рывком сбросил с неё мёртвое тело, с нечеловеческой силой рванул Дину вверх, легко перебрасывая через плечо, и метнулся в густую чащу.
— Извините, а что вы делаете? — на ходу поинтересовалась Дина, закрываясь от хлещущих по лицу ветвей и еловых лап.
— Тебя спасаю, — ответил низкий хриплый голос. — Жизнь за жизнь.
Через пару минут громила нырнул под старую раскидистую ель, втаскивая за собой ни капли не сопротивляющуюся Дину.
— Кто такая, откуда? — соизволил поинтересоваться он, не поворачивая головы и пристально вглядываясь в ночные сумерки.
— Дин…Нет, я не буду с вами знакомиться!
— Слышь, Диннет, ты как этого недоноска уложила? И без оружия?
— Джиу-джитцу.
— Научишь?
— Да… нет… не знаю, — она замотала головой, словно разгоняя остатки сна. — А вы кто вообще такой?
Громила встал на одно колено, при этом грязь под ним смачно чавкнула:
— Глава северного клана, командир летучего отряда, прославившегося в битве за Зелёный Ручей, Жортынбактырулык собственной персоной! — потом зачем-то два раза стукнул себя огромным кулаком в грудь и высоко поднял его над головой.
— Уважаемый Жор…тык…бык…
— Жортынбактырулык
— Да. Отведите меня, пожалуйста, обратно.
— К людям?
— К ним самым.
— Не могу. Эти белобрысые выродки проход в порт перекрыли.
— В какой порт?
— В единственный. Так что спи.
— Как это, спи? Прямо здесь, под ёлкой?
— Можешь и на ёлке, если тебе так удобнее.
Дина обняла колени и призадумалась.
— Шишку будешь? — спросил голос откуда-то из глубины еловых лап.
— Нет, наверное…
— Тогда я и твою съем, — рядом что-то захрустело и зачавкало.
Перестав хрумкать и шелестеть, незнакомец отвернулся на другой бок и захрапел. Дина, подождав, пока беззаботный храп достигнет своего апогея, попятилась и выбралась из-под мохнатых ветвей.
Побродив в тумане по окрестностям, её снова угораздило оказаться у той же храпящей ели. «Ладно. Утро вечера мудренее», — вспомнились ей слова то ли Елены Прекрасной, то ли Василисы Премудрой, то ли ещё какой Матильды… Согнувшись в три погибели, она забралась в тёмное укрытие, примостилась там, где посуше, и закрыла глаза.
Раскрыв же их с немалым трудом, она не сразу поняла, где находится, и почему над головой нет брезента палатки. Яркие солнечные лучи пробивались через мохнатые, ниспадающие до земли еловые лапы. Что-то ползало по шее, щекоча её; пахло сыростью и пожухлой травой. Джинсы и клетчатая рубашка были безнадёжно испорчены зелёными разводами и бордово-красными пятнами. Рядом с её лицом отдыхала огромных размеров дубина, с сучками и грязно-бурыми отпечатками огромных рук.
Приподнявшись на локте и повернув голову, Дина не то икнула, не то ойкнула и зажала грязной ладошкой рот. Лежащий рядом здоровенный зелёный мужик дёрнулся и отрыл глаза:
— Чё? Засада?
— Н-н-нет, — Дина с ужасом рассматривала его зеленоватую морщинистую физиономию с оттопыренными ушами, плоским носом размером с картофелину, массивным подбородком и маленькими острыми глазками. — Вы кто?
— Глава северного клана, командир летучего отряда, прославившегося в битве за Зелёный Ручей, Жортынбактырулык собственной персоной! — вскочив, он снова припал на одно колено. — Шишку будешь? — зеленокожий извлёк из заднего кармана порядком изгрызенную шишку и протянул Дине.
— Нет… Скажите, а вы могли бы меня ущипнуть?
— Так сразу? — зелёный опустил глаза. — Я не готов так сразу. И вообще, ты не в моём вкусе. Без обид.
— Я имею в виду, помочь мне проснуться!
— А-а, это дело другое, — он выбрался из-под ели, волоча за собой дубину и заодно Дину. — Тут другой способ нужен, — встав на ноги, он подбросил в воздух свою дубину, подхватывая её другой рукой. — Не боись. Я не сильно….
***
— Проснулась? — эхом донёсся хриплый голос, как только у Дины перестало шуметь в ушах.
— Кажется, да… — открыв глаза, Дина увидела две одинаковые зелёные рожи, вокруг которых кружились в калейдоскопе ёлки.
— Тогда пошли, — морды перестали двоиться и соединились в одну.
— А куда? — голова перестала кружиться, но всё ещё болела.
— В деревню.
— В деревню — это хорошо, мне туда очень-очень попасть нужно.
— Так мы не прям-прям в деревню. А в новую, в леске которая. Прежнюю-то выродки сожгли…
— Так мы не в Тураж?
— Плохо я тебя шибанул. Заговариваешься, пургу какую-то несёшь… Поганки ела?
— Нет, вроде…
— А зря. Самое то, особенно чтобы проснуться, — громила взвалил на плечо дубину и куда-то зашагал. Дина с минуту постояла в задумчивости и засеменила следом, стараясь не выпускать из вида широкую спину в лёгких кожаных доспехах.
«Уж, по крайней мере, не маньяк… В деревню ведёт. А там телефон… Санитары… Всё будет хорошо…»
— Ты, это… Глаза надо бы завязать, — ни с того ни с сего заявил зелёный.
Дина вздохнула:
— Я закрою. Обещаю не подсматривать.
Но было уже поздно. Одним рывком громила оторвал ей рукав рубашки, раздирая его вдоль и поперёк, затем встал позади.
— Это ещё зачем? — положила она свои ладошки на огромные ручищи, которые вязали на затылке узел и больно вплетали туда волосы.
— Много вопросов задаёшь. Дотрындишься, здесь и оставлю… Так-то надёжнее будет, — крепко завязав глаза, он поволок её за плечо дальше.
— А вы точно не разбойник? — она послушно топала по кочкам следом.
— Ну что ты, Диннет, такое про меня думать… Осторожно, ноги поднимай…
— Меня вообще-то Диной зовут…
— Показания меняешь? Не нравится мне это…
— Нет, правда, Дина я.
— Ди-и-ина, — он хмыкнул и продолжил: — Это как расшифровывается? «Дама, Идущая На Авантюры»? Или «Далеко И На Амнистию»?
— Никак не расшифровывается. Дина, и всё…
— Вот и я о том. Подозрительная ты мочалка…
Идти пришлось долго. Сначала под ногами шуршала сухая хвоя, и трещали шишки, затем ступать стало мягко, и вскоре ноги уже утопали в какой-то густой жиже. Дина иногда спотыкалась о сучья и кочки, норовя упасть, но огромная жилистая ручища всегда была рядом, подхватывая на лету и не давая упасть.
ГЛАВА 3
Друзья познаются в еде
Когда повязка была снята, перед глазами открылась холмистая, поросшая высокой травой местность. Впереди возвышался один из зелёных холмов, которыми сплошь была усыпана земля Турожщины. Некоторые из холмов дымились, словно сопки. Никакой деревни не было и в помине. Не успела она поинтересоваться, как зелёный лёгким движением руки дёрнул кверху сучковатый пень и скрылся в тёмном проёме под ним. Дина в нерешительности потопала следом. Высокие земляные ступени вели вниз, где мерцал тусклый свет. Не успев вовремя спрятаться, девушка схлопотала закрывающимся люком по затылку, и полученная ранее от дубины шишка не осталась одинокой.
В земляном подвальчике стояла пара огромных, грубо сколоченных столов, на которых тускло подрагивало пламя оплывших свечек. В обложенном камнем очаге тлели уголья, а тонкий едкий дымок поднимался вверх и уходил в дыру, через которую был виден клочок утреннего сизого неба.
Зелёный громила плюхнулся на широкую скамью и похлопал ручищей рядом с собой, приглашая нерешительную Дину составить компанию.
— Эй, Батуз! — зычно гаркнул он. — Спишь, что ль?
— Кто там орёт, чтоб тебе хлебало разорвало! — донёсся откуда-то сбоку недовольный скрипучий голос.
Присевшая на край скамьи Дина с удивлением обнаружила, что внутри холм оказался гораздо больше и просторнее, чем можно было предположить. На стене висела кое-как скроенная занавесь из мохнатой потрёпанной шкуры, которая была отодвинута в сторону чьей-то костлявой зелёной рукой. Из спрятанной в глубине комнатушки показалось такое же зелёное создание. Было оно гораздо ниже и худее того, с кем Дине удалось провести под ёлкой ночь. Сгорбленная высохшая фигура указывала скорее на то, что это был старик. Когда он приблизился, Дина убедилась, что её предположения верны. Зеленолиций и правда был не молод, матовые и тёмные, как две бусины, глаза терялись в глубине морщинистого «лица», ели можно было так выразиться. Был он таким же лысым, как и Динин попутчик, только на узком, обтянутом сухой зелёной кожей черепе виднелись шишки и тёмные, как веснушки, пятна. Длинную, грязно-серую рубаху и штаны закрывал до самых коленок чумазый лоснящийся передник.
Старик довольно заулыбался, обнажая кривые жёлтые зубы, и подал гостю руку для приветствия. В ответ Динин спутник приподнялся со скамьи и крепко обнял тощего старика.
— Жортынбактырулык! — обрадовался зелёный старикан. — Живой, зараза!
— А то! — расплылся в улыбке громила, хлопая старика по плечу. — Кому суждено быть повешенным, тот не утонет! Человека вон привёл, — кивнул он головой в сторону Дины, и та судорожно сглотнула, не к месту вспомнив сказки о леших и людоедах.
— Челове-е-ека? — присвистнул старик и, прищурившись, навис над растерянно хлопающей глазами Диной.
— Это Диннет, прошу любить и жаловать, — продолжал громила. — Выследили меня бледномордые, навалились со всех сторон. А Диннет — хрясь-хрясь, и об дерево, голыми-то руками! Джиу-джитсу, во как! Поня́л?
— А-а, — протянул зелёный старикашка, ещё больше склоняясь над Диной и приближая к ней широкую скуластую морду. — Племя такое? Жиу-жизу?
Дина виновато улыбнулась и ещё больше вжала голову в плечи.
— Жрать неси, всё потом! — громила положил здоровенные ручищи на шершавый стол и нетерпеливо забарабанил пальцами. — А Мо где?
— На реку ушла.
— С чего бы это?
— У женщин свои секреты, — развёл руками старик и закопошился у очага, гремя деревянными плошками.
— Приведёт хвоста, как пить дать, — не унимался зелёный громила.
— Не приведёт, — старик принялся метать на стол полные миски с чем-то подозрительным и никак уж не похожим на еду. — Эти крысёныши на болотах давно не появляются, с тех пор, как деревню испепелили… Ешь вон, сил набирайся, а то совсем отощал.
Дина покосилась на «отощавшего» верзилу, который за обе щеки уминал всё подряд.
— Мухоморчики солёные, тушёные в болотной тине молоденькие жабки, — не переставал суетиться хозяин, выставляя широкие блюда, — заливное из дубовой коры, тритоны под вербенным соусом…
— Чего не ешь? — оторвался от своей миски громила и настороженно поднял на Дину глаза.
— Я не голодная…
— Боишься, что пронесёт? Не боись, точи. Батуз — кашевар проверенный… Точно не хочешь?
— Не-а, — отодвинула девушка от себя миску с серой жижей.
— Тогда я доем, — он смело придвинул к себе её тарелку, влезая в неё толстыми пальцами.
— А нормального чего-нибудь, человеческого, нету? — с надеждой подняла она глаза, так как со вчерашнего вечера во рту не было ни крошки.
— Слыхал, Батуз? — хрипло рассмеялся громила. — Человечина у тебя есть?
— Откуда ж ей быть? — взмахнул грязной тряпкой хозяин. — К вечеру ужики будут, жимолостью фаршированные…
— Слыхала? Нету. А как насчёт эльфячины? Тьфу, костлявые, заразы! И изжога от них жуткая… Хотя, если приправить, как следует, да чесночку…
— Спасибо, не нужно. Я травы пожую, — Дина потянулась за единственным известным здесь блюдом — одиноким капустным листом.
Дверь сверху распахнулась, в глаза ударил свет, и внутрь ввалилась толпа зеленомордых, в грязных рубахах, доспехах и кожаных шлемах, напоминающих детские шапки с завязочками. С десяток существ с мечами и щитами, галдя, спускались по ступеням. Завидев Дину, они принялись толкать друг друга локтями. Повисла мёртвая тишина.
Жортынбактырулык не спеша поднялся с широкой скамьи, поправил пояс и рубаху, откашлялся и важно произнёс:
— Диннет! — затем приподнял девушку за шкирку, как нашкодившего кота.
— Дина! — поправила она его, высвобождаясь из его лапищ и падая обратно на лавку.
— Прошу любить и жаловать! Дина! Человек! Джиу-джитсу!
— Ух ты! Оба-на! — раздался дружный хор хриплых голосов, и зелёные воины поспешили вниз по ступеням. — Зырь! Человек! Живой! Всамделишный! — они бесцеремонно принялись тыкать корявыми пальцами в плечи, живот и спину, хватать за ноги, дёргать и нюхать её волосы. — Ого-го! Чтоб мне провалится! Самка что ль? Да иди ты!
— Тихо-тихо, без рук! — гаркнул Жортынбактырулык и даже заслонил перепуганную Динку собой. — Она со мной. Жрать её нельзя. И ничего другого тоже. Ясно?
— Ясно… — как-то разочарованно послышалось в ответ, и толпа посторонилась, шмякаясь на широкие лавки по обе стороны от длинного стола.
— Вот и ладушки. Батуз! Всем по кружке грибного эля, да пошевеливайся!
Пока все галдели и стучали кружками, обсуждая удачную вылазку в Долину, Дина молча жевала капустный лист и поглядывала на лестницу. То, что это никакой не сон, сомнений больше не оставалось. Тогда что это, и кто это? Безумные жители поражённой неизвестной болезнью деревни? Живущие обособленно сектанты? Глупая шутка Костика? Или всё-таки обитающий здесь новый вид Homo Sapiens? Вот чёрт, такое открытие! И как назло — ни телефона, ни диктофона, ни фотоаппарата, ни даже блокнота с ручкой не имеется! Но ничего, попляшет ещё Костик, когда Дина собственноручно таких гостей к лагерю приведёт! Там, на месте, можно будет и заснять, и описать, и провести необходимые замеры. Сенсация! Переворот в науке и Динкиной карьере!
Задумавшись, в шуме и гаме Дина не заметила, как хлопнул люк, и со ступеней посыпалась земля. Кто-то снова спускался в тесный подвальчик. Подняв глаза, Дина встретилась взглядом с ещё одним гостем. Точнее, гостьей. Это, без сомнения, была девушка из этого зеленомордого племени. Невысокая, ростом с Дину, с округлыми формами, в длинной, перевязанной пояском рубахе и ярким цветком в редких волосах. В руках она несла огромную корзину.
За столом тем временем продолжалась беседа, посетители спорили о том, как правильно следует вырывать противнику сердце.
Жортынбактырулык, заметив гостью, вдруг побледнел, затем покраснел и вскочил на ноги, обтягивая заляпанную кровью одежду:
— Мо! Мо, как дела? Как там водичка в речке?
— Мокрая, — девушка стрельнула маленькими янтарными глазками и поставила на землю тяжёлую корзину с мокрыми тряпками. — Па-ап!
Старик перестал складывать на поднос миски и заспешил к ней, вытирая руки о грязный передник.
— Пап, тут скатерти и полотенца, — кивнула она на корзину, затем удивлённо осмотрела Дину и скрылась в другой «комнате» за занавесью.
Жортынбактырулык с грохотом выбрался из-за стола и приблизился к Батузу, который не спеша развешивал мокрые тряпки над огнём.
Они долго совещались, что-то доказывая друг другу, а Дина тем временем начинала волноваться, снова чувствуя на себе любопытные и не слишком добрые взгляды остальных посетителей.
— Диннет! — наконец махнул рукой Жортынбактырулык. — Иди-ка сюда!
Дина нехотя поднялась и направилась к нему. По крайней мере, этого громилу бояться не следует — это она уже уяснила.
— Будешь жить с Мо, — Жортынбактырулык указал толстым пальцем на занавеску, а Дина отрицательно замотала головой. — Не бойся, она добрая, — добавил громила. — Не съест. Можно и с Вислопутом, у него холм большой, места много, — он кивнул на сидящего на углу стола тощего и прыщавого зелёного воина с оттопыренными ушами, а тот радостно замахал рукой.
— Короче, — продолжал Жортынбактырулык, — останешься до выяснения обстоятельств, кто, откуда и зачем ты здесь. И, главное — что с тобой делать дальше. Усекла?
— Усекла, — Дина сглотнула. — Я выбираю Мо.
Расстроенный лопоухий воин скорчил недовольную гримасу и в сердцах грохнул по столу кружкой.
Дина была препровождена в тесную комнатушку, где, кроме «окна», представляющего собой вырытое меж густых корней отверстие наружу, и нескольких лежанок с кучей тряпья, ничего не было.
Мо получила указания от отца и Жортынбактырулыка, как следует сторожить человечку, как с ней разговаривать, чтобы не взболтнуть лишнего, и чем кормить — ведь странное человеческое создание жуёт лишь капустные листья.
Оставшись один-на-один в земляной комнатке, девушки расселись по узким лежанкам и принялись друг друга рассматривать.
— Ты откуда? — заговорила первой Мо.
— Из лагеря. Там, у болот, в составе экспедиции, в качестве внештатного корреспондента…
— Много вас?
— Человек пятнадцать.
— Жортынбактырулык знает?
— А он и не спрашивал…
— Ясно. А на чьей вы стороне?
— Ни на чьей, на своей собственной. А у вас тут что, война за территорию?
— Так я тебе и сказала. Ты сначала ответь, на чьей стороне.
— На вашей, естественно, — на всякий случай ответила Дина.
— Это мы и выясним. Позже. А то знаем мы вас, человеков. И нашим, и вашим… — Мо оценивающе прищурила глазки, а Дина удивлённо подняла брови, не понимая, чего от неё хочет странное зелёное создание.
Через несколько минут игра в гляделки надоела, и зеленокожая девушка принялась плести из обрывков тряпья верёвку, что-то напевая себе под нос.
Когда за стеной стих шум, и посетители удалились, в комнатушку заглянул зелёный старик.
— Хм, надо же… Человек настоящий, — он вытер костлявые руки о передник, плюхнулся на тюфяк рядом с дочерью и широко заулыбался, выставляя напоказ редкие жёлтые клыки.
— А что, я одна здесь такая, человечная? — нервно заёрзала Дина под его любопытным взглядом. — А вы тогда кто? Почему от людей прячетесь?
— А чего от них прятаться? — пожал плечами старик. — Бывает, заглядывают изредка. Человеки вспыльчивы и лживы. Нельзя на них положиться. Лучше сразу в суп и на котлеты, без лишних разговоров. А вот остроухие сморчки, недоноски проклятые — дело другое! Житья от них нету! Живём тут в норах, как крысы!
— Ну пап! — перебила его Мо. — Хватит уже о политике! Что на ужин-то?
— На ужин? Это… Не придумал я ещё, — почесал он подбородок. — Всё сожрали, надо в Гнилые Топи за ужами идтить… — он развязал и швырнул на лежанку грязный передник, а затем вышел в «кухню», гремя там мисками и вёдрами.
— Надоели они, — пояснила после его ухода Мо. — Только языками трепать горазды, нет бы делом занялись да форт взяли. На Жортынбактырулыка одна надежда… А теперь забудь всё, о чём тут говорили. А то уши отрежу, усекла?
Дина растерянно кивнула головой, а зеленокожая, крепко привязав Дину за ногу к ножке лежанки той верёвкой, которую сплела только что, вышла следом за отцом.
Выждав некоторое время, Дина просто приподняла узкую койку, освобождая из-под ножки верёвочную петлю. С ноги она слезать не хотела, поэтому просто пришлось обмотать верёвку вокруг калоши джинсов и заправить её край в кроссовок. Всё. Теперь подальше от этого сумасшедшего дома и прочь от племени странных, не поддающихся объяснению дикарей.
Девушка прошла сквозь кухню, в очаге которой уже угасал огонь, поднялась по тёмной лестнице и толкнула люк наверх. Он не поддался. Дина дёргала его снова и снова, даже несколько раз со злости стукнула в него кулаком — но всё безрезультатно. Лишь на голову сыпалась земля.
«Вот же чёрт! Не везёт, так не везёт! И зачем только я попёрлась этих йети ловить?!» — со слезами на глазах она вернулась в кухню, облазила все полки, перебирая плошки и склянки, отыскала в ящике обшарпанного шкафчика изогнутый нож и вернулась к люку.
Сквозь узкие щели едва пробивался тусклый дневной свет. Дина вставляла в них остриё ножа, стараясь подцепить засов или другой механизм — ведь как-то же заперли её здесь. После нескольких безуспешных попыток лезвие ножа треснуло и осталось снаружи.
Дина швырнула вниз с лестницы уже ненужную рукоять и стала спускаться следом. Тяжело вздохнув, она разместилась на скамье за широким столом, предварительно взяв с полки ранее замеченный горшок с сушёными ягодами (похоже, это была черника) и кувшинчик с засахарившимся мёдом, который пришлось с немалыми усилиями выскребать деревянной ложкой. Неизвестно, когда ещё удастся поесть — если её саму, конечно, не съедят. Хотя… Куда она такая худосочная сгодится? Кожа да кости, как мама говорила… Однокурсницы всегда завидовали такому телосложению, глядя, как Дина уминает в столовке булку за булкой и при этом не поправляется.
Услышав наверху грохот и тяжёлые шаги, Дина оставила свой нехитрый обед и скрылась за занавеской.
— Батуз! — раздался хриплый голос. — Батуз! Где тебя носит?! Жрать охота… Мо! Мо-о-о! Да куда ж вы запропастились?! — в кухне загремела мебель и миски.
— Нету их! — не выдержав скрежета мебели, крикнула Дина.
Шум прекратился.
— О-па! — шторка резко отдёрнулась, и перед ней возник зелёный воин с жуткими шрамами на лице, в кожаных доспехах и с кривым грязным клинком в руке. Он показался Дине выше ростом, чем Жортынбактырулык, но гораздо худее его.
— Какими судьбами, цыпа? — поинтересовался он, не сводя с девушки ехидных глаз и не опуская своего грозного оружия. — Засаду удумала, пока хозяев нету? Или поживиться чем захотела?
— Я, в отличие от некоторых, по чужим домам не шарюсь в поисках наживы, тем более, если они заперты — с достоинством ответила Дина, искоса поглядывая на грязное лезвие клинка.
— Хитрец Батуз, заныкал у себя такое лакомство… С друзьями не поделился… Нехорошо… — зеленомордый сделал шаг вперёд, и его глаза хищно засверкали.
— Эй-эй, я кричать буду… — отступила Дина и упёрлась спиной в земляную стену рядом с лежанкой.
Громила растопырил руки и прыгнул следом. Дина увернулась от его объятий и метнулась в кухню, нащупывая на столах тяжёлые предметы, какими можно было бы оглушить здоровяка.
— Ишь ты, такое аппетитное создание, булочка прям! Пирожочек! — улыбаясь, надвигался зеленомордый.
— Сами вы создание! — Дина швырнула в него глиняную кружку, и та разбилась о стену. — Я — человек!
— Чело-о-овек? — облизнулся он. — Давай проверим, какая у тебя кровь!
— Первая положительная! — Дина запустила в него другую кружку, Но зелёномордому было всё равно, и он угрожающе приближался. А справиться с ним в близком бою не было лёгкой задачей.
— Горячая? — не унимался верзила. — Если человек, должна быть горячая… И красная… — он сглотнул и вдруг бросился вперёд.
Дина сделала резкий выпад и схватила его за запястье, стараясь вывернуть его и обезоружить воина. Это ей удалось — клинок упал на земляной пол. Однако справиться с рослым воином было не просто — освободившейся рукой он молниеносно прижал девушку к себе и заломил руку. Дина сделала контрудар локтем свободной руки, затем коленом врезала ему между ног. Этот запрещённый приём помог ей освободиться, перепрыгнуть через стол и направиться к лестнице — своему единственному спасению. Однако вскоре со всего размаху Дина шмякнулась о землю, успевая подставить ладони, чтобы не разбить лицо. Обернувшись, она с ужасом обнаружила, что верёвка на ноге размоталась, и зеленокожий воин стоит на ней тяжёлой ножищей.
Хрипло засмеявшись, он поднял с земли свой нож и принялся медленно подтягивать Дину к себе.
Девушка отчаянно вонзала в землю ногти, стараясь хоть как-то зацепиться, но все попытки были тщетными.
— Я на вас жаловаться буду! В полицию! Отпустите сейчас же! — кричала Дина.
ГЛАВА 4
Из огня да в полымя
Сверху распахнулся люк и знакомый голос заорал:
— А ну завалите свои хлебала, пока бледномордые выродки по близости рыщут! — люк захлопнулся, и Жортынбактырулык заспешил вниз. Однако, увидев лежащую на земле Динку и склонившегося над ней соплеменника, замедлил ход:
— Чтоб мне здохнуть! Пока все в засаде сидят, вы тут предаётесь страсти и развлекаетесь!
— Мы не развлекаемся, — заворочалась измазанная землёй Динка. — Он на меня напал!
— Жортынбактырулык, это человечка! Настоящая! Всамделишная! — обрадованно завопил воин. — Развлечёмся, а потом сожрём! Смотри, какая! — пнул он её ногой в тяжёлом сапоге.
— Чтоб ты всю жизнь с волками развлекался! — спустился Жортынбактырулык и принялся разматывать верёвку на Динкиной ноге, не переставая загибать трёхэтажные ругательства.
— Так я же не для себя, — отступил воин и опустил клинок. — Неужто думал, что с тобой не поделюсь, дружище?
— Эльфийский пёс тебе дружище! — буркул Жортынбактырулык, взвалил Динку на плечо и затопал наверх.
— Под себя всё гребёшь, командир? — обиженно гаркнул вслед ему зеленокожий.
— Отставить разговоры, Шраморыл, и бегом марш в Гнилую Низину! А ты, — больно ущипнул он Динку за бедро, — будешь ещё драки затевать, укакошу собственноручно! Джиу-джитсу!
— Но я…
— Отставить!
Оказавшись на улице, он пронёс её через луг до самой сопки, поросшей кривыми деревцами, и нырнул в заросли. Дина больше не сопротивлялась — всё лучше, чем оставаться с тем верзилой один на один в тесном подземелье.
Протиснувшись сквозь кусты, Жортынбактырулык проскользнул внутрь пологой горы, которая тоже оказалась жилищем, поднялся по ступеням наверх и свалил девушку на каменный пол.
Дина сразу села, поджав ноги, и огляделась: здесь было несколько комнат, имелась и убогая мебель, и вырезанные в толще породы круглые окошки, больше напоминающие бойницы для пушек, откуда струился мягкий солнечный свет. Всё жилище было насквозь пронизано корнями деревьев.
— Поживёшь у меня, раз буйная такая. Это, конечно, не лично мои хоромы, и в случае атаки белобрысых крысёнышей весь народ сюда набьётся. Но, будем надеяться, мы раздробим их кости раньше, чем они обнаружат наше поселение.
— Ого, круто тут у вас, — поднялась Дина на ноги и принялась разглядывать обстановку.
— А то! Такого житла во всём Драгроге не сыщешь!
— Так ваш край называется?
— Ух ты! Да ты смышлёная, чумичка! На лету схватываешь!
— Спасибо. Вот это икебана! — приблизилась Дина к столу, на котором в деревянной плошке среди лебеды, мха и репейника разместились шишки и грибы на тонких ножках.
— Не ругайся в моём доме! Кто оскорбил дом, тот оскорбил хозяина! — стукнул верзила себя в грудь. — Это миска с супом. Раньше была, по крайней мере… С пол-года назад, — он взял миску и швырнул её в маленькое незастеклённое окошко.
Следом выглянула и Дина, затаив дыхание от открывающегося вида:
— Море… Боже мой, откуда здесь море?! — она не сводила глаз с колыхающейся вдалеке толщи воды бирюзового цвета, над которой висела в каплях радуга, и кружили чайки.
— Ну море. Что с того? Если Бридпорт давным-давно захвачен патлатыми ублюдками. Ну ничего, дождутся они у нас… Выкурим… А ты нам поможешь.
— Я? — обернулась Дина. — Простите, вы меня с кем-то путаете. Если я и знаю несколько приёмов самообороны, это не значит, что я смогу помочь вам в вашей войне.
— Увы. Я тоже в это не верил. Ты такая дохлячка на вид. Но пророчество, есть пророчество, — он взял со стола трубку, набил её сушёными листьями и принялся выбивать огнивом искры.
— Простите…
— Прощаю. Можешь закурить. Тут, в сопке, можно, если в окошко дымить. Крепость в другой стороне, никто не заметит.
— Нет, я не о том. Что ещё за пророчество?
— Про тебя. Долго рассказывать, — махнул он зелёной ручищей и швырнул огниво на стол.
— И всё же? Имею я право знать, если это и меня касается? — Дина опустилась в широкое кресло и приготовилась слушать. Эх, жаль, что диктофона с собой не было!
— Древнее пророчество моего народа, начертанное на священной скале, омываемой северным Эгегейким морем и озаряемой первыми лучами восходящего солнца, гласит: «Настанет день, и настанет час, когда на Драгрог вместе с северным ветром опустится тень чужих парусов. И плач, и вой, и скрежет разнесётся в Долине, ибо не будет спасенья от острых мечей захватчиков. И когда угаснет последняя звезда надежды — явится из иного мира прекрасная Дева-Воительница и освободит гордый народ орков от чужеземных захватчиков!» Ну, чего уставилась? Звезда надежды угасла. Я так полагаю, что ты прекрасная… На любителя. И из иного мира, так выходит?
— Выходит так.
— И воительница?
— Допустим.
— И дева?
— Давайте не будем обсуждать мою личную жизнь.
— Ты же не оставишь нас в беде и освободишь от захватчиков?
Дина в нерешительности смотрела под ноги, а Жортынбактырулык усердно пыхтел трубкой.
— Да ладно тебе, там делов-то… И воевать не придётся. Воины мои выдохлись, сдулись, сдались почти что. А тут — оп! Явилась наша спасительница, джиу-джитсу наша сладкая! В самый нужный момент! Ух, они клинками как замашут, щитами как затрясут, сапогами затопают! Вмиг в атаку ринутся, вмиг сморчков паршивых в капусту искромсают! Ну?
— Жор…бак..тулык..нык, — Дина вздохнула, не в силах выговорить длинное имя. — Вы хотите, чтобы я вдохновила ваших воинов на подвиги?
— Чтоб мне лопнуть! А ты и правда не такая тупая и деревянная, как может показаться на первый взгляд!
— Вы можете прекратить ругаться? — вспыхнула Динка. — Это будет первым условием нашего с вами сотрудничества.
— Лады, — орк отложил в сторону трубку и подался вперёд. — Это уже другой разговор.
— А вторым и последним условием будет отправление меня обратно. В тот мир, откуда я пришла. Должен же быть какой-то путь.
Громила молчал.
— Неужели в пророчестве ничего об этом не сказано? — затревожилась девушка.
— Ни слова. Но в этом поможет наш шаман, он сам бывал в твоём Иноземье. Как и его отец, тоже шаман.
— Вот и здорово! Значит, договорились?
— Союз! — крикнул он, плюнул на свою ручищу и протянул ей.
— Союз… — поморщилась девушка и положила свою руку наверх. Когда орк перестал трясти её, она высвободила ладонь и вытерла о край рубашки.
— Завтра начнём тренировки. Там твоя комната, капусты вечерком принесу, — он развернулся и потопал вниз по крутой лестнице.
— Стойте! Ещё одна просьба!
— Хватит с тебя, губа треснет.
¬— Можно, я буду называть вас Жорой?
— Да хоть Цветочком. Сиди тихо и не высовывайся. Выйдешь — сожрут, — его слова прозвучали уже во тьме на лестнице.
***
Высовываться из надёжного укрытия Дина даже и не думала. Она ещё раз посмотрела на море, затем изучила угол, в котором были свалены разнообразные мечи, доспехи и шлемы, некоторые из которых явно не налезли бы даже на самого хилого орка. На удивление, оружие валялось в полном беспорядке, а вот три увесистые дубины аккуратно стояли в сторонке, у самой стены, на красном почётном коврике.
Пройдясь по комнатам, которых здесь насчитывалось пять, Дина успела выглянуть в каждое из окошек. Моря больше видно не было нигде -— сплошь леса, болота да изрытые холмами пустыри. И лишь в комнате самого командира (её не сложно было определить по огромному тюфяку, горе одежды и объедков рядом) из крохотного окошка виднелись каменные башни и шпили какой-то крепости, что торчала за синими гребнями густого леса. В одной из комнатушек имелся даже импровизированная уборная и заодно утилизатор отходов — со стены там постоянно текла вода, уходя в узкую щель в полу и, вероятно, стекая в море.
Вернувшись в «гостиную», как Дина назвала самую большую комнату, она снова опустилась в кресло и закрыла глаза. «Ну как? Как можно вдруг оказаться среди орков? Такое во сне увидишь и нарочно не придумаешь. Дурдом какой-то…»
***
Проснулась Дина от жуткого храпа, который доносился из комнаты командира. За окном было темно, на столе в плошке догорала свеча, рядом стояло блюдо с вялыми капустными листьями. Дина всё так же сидела в кресле, только заботливо укрытая какой-то грязной, неприятно попахивающей шкурой. Взяв со стола свечку, она направилась в одну из комнат, в которой ещё днём заприметила достаточно чистую лежанку с набитым сеном тюфяком и подушкой.
Укрывшись шкурой и поджав ноги, она смотрела на подрагивающее пламя свечи, пока вновь не уснула.
ГЛАВА 5
На манеже всё те же
Сквозь сон Дина почувствовала, как пахнет дымком. «Наверное, Костик вместо каши варганит на костре что-то вкусненькое…», — по привычке успела подумать Дина, прежде, чем открыть глаза. Но реальность была суровой — убежище орков ей не приснилось. Придя в себя, Дина села на твёрдой постели, вздохнула и натянула кроссовки.
Когда она вышла в «гостиную», командир орков уминал за обе щеки жареное мясо с широкого подноса, попивая из огромной кружки.
— Ну наконец-то, разлепила зыркалы! — обрадовался он. — Жрать хочешь? На, капусты пожуй.
— Я же просила не выражаться.
— Так я и не выражаюсь. Чумичка.
— Жора… А кроме капусты у нас ничего нету? У меня от неё уже живот болит.
— Вот, — придвинул он к ней своё блюдо. — Хавай, набирайся сил, сейчас на плац пойдём.
— Это что? Крысы? Змеи? Тритоны?
— Вот же ты ду…. Ду…май, что говоришь. Тетерев это.
— Точно? — Дина недоверчиво покосилась на тушку, которая и впрямь напоминала большую курицу.
— Как хошь, — он усиленно работал челюстями.
Девушка отщипнула кусочек мяса и попробовала. Напоминало курицу, только не солёную и жёсткую.
Орк разодрал тушку на части и добрый кусок положил в миску перед Диной.
— Слышь, — облизал он толстые пальцы, — ты меня вчера Жорой обозвала. Это как расшифровывается?
— Никак не расшифровывается. Это имя такое. Сокращённое. Уже второй раз про расшифровку спрашиваете, то Дина, то Жора… — она взяла мясо двумя руками и впилась в него зубами, вспоминая, что ела сутки тому назад.
— Ну принято у нас так. То, что длинное — мы сокращаем. А то, что короткое — расшифровываем в длинное. Сечёшь?
— Не-а.
— Ну например, ОРК — это Отважный Решительный Костолом. ООО — это Организация Объединённых Орков. ЛОХ — это Летучий Отряд Хулиганов. Ну и так далее.
— Не слышала о таком, — Дина потянулась за капустным листом. — У нас, людей, тоже есть такие странности. А как тогда расшифровывается ЧЕЛОВЕК?
— О, тут вообще всё просто: Чумачечий Ехидный Ленивый Оборзевший Вонючий Едкий Контрабандист.
Дина отложила косточку в сторону, по примеру Жоры вытерла о грязную скатерть руки и поднялась:
— Раз так, значит ЖОРА — это Жалкий Облезлый Равнодушный Амбал. Пойдёмте. Ваших воинов воодушевлять.
Орк поднялся, вытер ладонью широкий рот, швырнул в окно кости и потянулся за дубиной. Дина в испуге отступила.
— Знаешь, малыха, ты не права. ЖОРА — это Жалящий Орк Рубит Армию, мне так больше нравится. Ну что, идём? — он наконец выбрал одну из дубин, взвалил её на плечо и направился к лестнице. Следом потянулась и Дина.
— Жора, да у вас тут целый арсенал! — попыталась она разрядить обстановку и перевести разговор в другое русло.
— Ага. Трофеи.
— И дубины такие… Знаете… Красивые.
— Угу. Целых три, — он топал по каменной лестнице вниз. — У уважающего себя орка должно быть три дубины — одна для охоты и войны, другая — для ходьбы по топям и узким тропам, а третья — для ритуальных танцев у костра…
***
Плацем оказалось поросшее бурьяном поле, спрятанное за сопкой от посторонних глаз. То тут, то там на нём встречались трухлявые пни и огромные серые камни. Пока несколько зеленокожих воинов, лёжа в зарослях на вершине сопки, наблюдали за местностью и безопасностью, остальные вояки скрытого поселения сидели в поле, чистили оружие и ожидали своего командира и его распоряжений.
Завидев Жортынбактырулыка в сопровождении странной гостьи, орки зашевелились, загалдели, некоторые, схватившись за клинки, даже повскакивали на ноги.
— Встречайте нашу воительницу Диннет, из человеческого племени Джиу-джитсу, — начал Жора, подталкивая смущённую девушку вперёд. — Я вам про неё рассказывал, и как себя вести — тоже. Специально для отмороженных и ударившихся башкой напомню: не ругаться, не пререкаться, выполнять её приказы, ну, и, конечно же, не придаваться с ней никаким утехам. Да, и не жрать не в коем случае, даже при окончании стратегических запасов жаб на болоте. Усекли?
Орки закивали головами.
— Усекли, — продолжал зелёный командир. — А теперь, внимание, построиться по количеству боёв и медалей! Летучий Отряд Хулиганов приступает к учениям!
Орки заметались по лугу, и вскоре два десятка существ выстроились в ровную шеренгу, выпятив животы и держа наготове изогнутые клинки и дубины.
Как отметила Дина, зеленокожие существа были разными, отличались собой не только по росту и телосложению, но и возрасту, весёлом или угрюмом выражении морд, доспехам и вооружении. Некоторых из них Дина уже успела повидать в так называемой таверне, где чудом успела избежать участи сытного обеда для длинного и тощего Шраморыла. Он, кстати, тоже присутствовал на учениях.
Командир лично подводил Дину к каждому из воинов по очереди, и каждый из них называл своё имя. По большей части имена были совершенно незапоминающиеся и дико звучащие для человеческого уха: Тыбырхат, Кирдыр или Махтыпут, но встречались и более простые, больше напоминающие клички: Мордахват, Клык, Рубака, Корч, Бздыщ, Колченогий. Среди них присутствовали даже Свинорыл, Козлобрюх, Выдризуб и Рогатый. Девушке нужно было протягивать каждому из партизан руку для знакомства и улыбаться.
Прыщавый воин с оттопыренными ушами по кличке Вислопут, к которому её хотели квартировать по началу, даже протянул Дине ромашку и смущённо заулыбался. Девушка взяла цветок и поблагодарила, а остальные воины ехидно захихихикали, толкая бедолагу локтями в бока.
— Итак, — объявил Жора, когда знакомство состоялось. — Диннет будет обучать вас своему тайному искусству и готовить диверсантов. Ну-ка, расскажи, как ты меня от бледномордых спасла, — подтолкнул он её вперёд.
В ответ девушка пожала плечами:
— Ничего особенного, повезло…
— Ладно, скромняга ты наша, начинай! — командир встал впереди шеренги и приготовился слушать.
— Спасибо за доверие, но оружие нам сегодня не понадобится, — когда орки дружно, как по команде, сложили мечи и дубины на землю, Дина вздохнула и откашлялась, стараясь вспомнить всё, что говорил на занятиях тренер. — Итак, начнём. «Джиу-джитсу» или, правильнее говорить «дзю-дзюцу», представляет собой систему подготовки воина. Эта система ближнего боя создавалась веками многими поколениями мастеров. Она включает в себя способы выполнения бросков, заломов и удушений, а так же приёмы боя с различными видами холодного оружия, — тем дальше Дина говорила, тем всё увереннее становился её голос.
И если поначалу большинство воинов крутили зелёными головами, наблюдая за пчёлами и бабочками, или ковырялись в носах и зубах, провожая взглядами проплывающие облака, то к концу лекции десятки удивлённых и восхищённых глаз следили за каждым её движением и ловили каждое слово. Возможно, их больше интересовало дивное человеческое существо, чем её слова, но Дина смело продолжала под их пристальным вниманием:
— И этот цветок, преподнесённый мне Вислопутом, играет огромную роль. Потому что символ боевого искусства тоже цветок — лотос. Вырастая из ила и пробиваясь на поверхность водоёма, он напоминает воина, вырастающего из невежества, и символизируя развитие его сознания. Как воин пробуждается и стремится навстречу своей судьбе, так и прекрасный лотос, рождённый в воде, пытается достичь её поверхности.
Раздался хор рукоплесканий, и Динка, покраснев от полученного внимания, даже поклонилась, не выпуская из рук цветка.
Дальше, как и положено для новичков, шли физические упражнения. Девушка заставляла зеленокожих воинов выполнять кувырки вперёд и назад, перекаты в положении лёжа и опрокидывания на спину.
— Ну что ж, мы отлично поработали сегодня, — сказала Дина, когда запыхавшийся Жора дал знать, что на сегодня достаточно. — Завтра после разминки я покажу вам основные удары головой, коленями и локтями.
— Вольно! — гаркнул после её слов командир, и воины обрадованно попадали на траву. — Корч и Свинорыл отправляются нести дозор на пустошь! Урханай и Пырх — меняете Спиногрыза и Жмура в чаще! Вислопут, твоя очередь затаится в топях! Остальным разойтись по хибарам и приступить к чистке оружия! Встречаемся на закате в харчевне Батуза!
Командир направился к сопке, за ним поспешила и Дина:
— Жора, скажите, чем заняты остальные жители вашего поселения?
— Какие остальные?
— Ну есть же у вас женщины, старики и дети?
— Их осталось очень мало, мало кто выжил, когда отряд карателей прибыл на нашу землю. Наша деревня находилась на самом берегу моря, поэтому нам повезло меньше всех. Некоторые племена жили высоко в горах, другие — в лесах и топях, там, где стоит старая крепость. Наши племена были разрозненными, часто воевали между собой, и это сыграло на руку чужеземцам — этим гнусным сопливым бледнотикам. Их были сотни. Вырезали всех, прямо в наших домах, не жалея ни детей, ни стариков, ни наших женщин. Теперь все, кто сумел выжить на этой земле, ушли в партизаны и обитают здесь, на Вересковой Пустоши у Воющего Фьорда.
— Вы прячетесь?
— Ну, как тебе сказать. Поскольку нас осталось совсем мало, то пришлось объединить свои силы и затаиться. Чтобы делать вылазки и засады, уничтожая врагов поодиночке или малыми группками. Они же в свою очередь прочёсывают местность, дабы обнаружить нас. Вот мы и ушли в норы, как лисы и барсуки. Пришлось… Но эльфы дорого, очень дорого заплатят за каждую каплю пролитой крови моего народа!
— Эльфы?! Не может быть! Эльфы — это светлые, благородные и возвышенные создания!
— Ага. Твои благородные и возвышенные создания утопили гордый народ орков в крови, забрав наши исконные земли. Ты бы видела головы моих соплеменников, выставленные на пиках в знак их триумфа… Или то, что осталось от моего брата, когда эти кровопийцы измазали его мёдом и втолкнули в клетку к дикому медведю, потому что им не хватало зрелищ и развлечений. Говорят, в крепости Аугустус, которую эти недоноски возвели силами рабов из моего народа, над дыбой даже лозунг имеется: «Оттянись по полной». Все рабы там и сложили головы. Крепость стоит на их костях, так-то…
— Это ужасно, — смахнула слезу Дина. — Кто бы мог подумать…
— Но ничего. Теперь у нас есть ты. И мы верим тебе! И в тебя верим! Освободительница наша!
— Ой, что вы… Но я сделаю, всё что смогу, всё, что в моих силах, чтобы помочь вам.
— Вот и умничка.
ГЛАВА 6
День пропал не зря
В своём просторном жилище Жора напялил шлем, натянул на себя кожаные доспехи, наручи и наколенники с шипами, взял два меча и оставил Дину одну.
Чтобы скоротать время, она занялась уборкой — аккуратно сложила вещи, вымыла горы посуды, вычистила тюфяки и лежанки и даже протёрла с мебели пыль. Затем смотрела в окошко на море, размышляя о судьбе несчастных орков и своей экспедиции. Коллеги, пожалуй, уже вызвали спасателей для её поисков и прочёсывания болот… Интересно, каким образом шаман племени сможет вернуть её обратно? И сможет ли? Наверняка существует какой-то портал между мирами. Например, та каменная арка, в которую Дина упала… Да, точно, арка и есть! Потянувшись за плющом, который увивал арку, девушка ещё была в своём мире, по крайней мере, ничего странного не происходило. А после падения она, скорее всего, оказалась в этом, странном — где орки являлись положительными персонажами, а эльфы же наоборот — жестокими кровожадными захватчиками. И почему она сразу не додумалась — это же очевидно! Нет же, согласилась обучать этих зеленокожих, пока родители там места себе не находят, разыскивают! Вполне можно обойтись и без шамана — дорогу до арки покажет Жора, а там… Он всё поймёт — это не её война и она не обязана в ней участвовать.
Дина переместилась к другому окну, откуда была видна белокаменная крепость, в надежде увидеть её загадочных обитателей. Однако её ждало разочарование: из-за тёмного гривастого леса видна была лишь крыша и самые верхние узкие окошки, в которых ничего невозможно было рассмотреть.
Командир вернулся уставшим и измотанным, когда солнце клонилось к закату. Снял с себя испачканные землёй и травой доспехи, бросил в угол оружие и пригласил Дину в харчевню, обещая хороший ужин и можжевеловое пиво.
У старого Батуза дел было хоть отбавляй: многочисленные посетители орали, ругались и валтузили друг друга, доказывая что-то. Не переставали греметь миски, деревянные ложки и огромные глиняные кружки. Меню сегодня было на диво разнообразным: сушёные жуки, крысы с хрустящей корочкой, салат из лопуха и дикого лука, бобовая похлёбка и варёные яйца каких-то птиц. В общем, Дина опять оставалась голодной. К счастью, для неё нашлись чёрствые, но довольно съедобные лепёшки из лебеды и диких злаков, а также рыбный, пахнущий дымком паштет.
Вересковое пиво ударило в голову, и всем было весело по случаю очередной маленькой победы над остроухими, которых удалось окружить в лесу.
— Хлопнем! — орал кто-нибудь из воинов, и кружки снова наполнялись можжевеловым пивом.
— Что это за настойка? — брезгливо принюхалась Дина к своему кубку.
— Ну что вы, разве я могу предложить даме настойку? — удивился престарелый хозяин. — Это кристально-чистый самогон собственного изготовления! С применением секретного ингредиента! Такого отменного напитка во всём Драгроге не сыщешь!
— Правду Батуз говорит, — поддакивал Жора. — Хлопнем!
— А вы не боитесь, что враги вас по шуму обнаружат? — Дина отодвинула кружку в сторону и недоверчиво посмотрела на командира.
— Не парься, малыха, всё под контролем! Вересковая Пустошь по периметру обтянута тончайшей, как паутина, нитью. На уровне ног, не выше. Так что сунься кто сюда — в раз тревога сработает! Да и не найдут они нас под землёй-то, проверено уже!
Дина обернулась, чтобы осмотреть стены на предмет тревожной сигнализации и встретилась взглядом с Вислопутом, который помахал ей ручкой и высоко поднял свою наполненную кружку.
Дина вздохнула и снова повернулась к столу:
— Так что же, кроме Мо у вас совсем нет девушек?
— Им не место здесь. Подруги и жёны наших воинов обитают за сопкой, так безопаснее, — Жора снова наполнил кубок и залпом опустошил его. — Да хорош уже ныть, зануда! Веселись, давай! — хлопнул он девушку по плечу, и та чуть не свалилась с лавки. — Эй, братва, запевай!
Захмелевшие воины, качаясь в такт, затянули весёлую песню:
— Жил-был на свете добрый тролль,
Хороший тролль, весёлый тролль!
Любил он пляски под мостом,
И под холмом в лесу густом!
И славился он мастерством
Пить пиво и владеть мечом!
Ему всё было нипочём,
Грозил врагам он кулаком,
Злых эльфов покрошит клинком —
И снова дрыхнет под кустом!
Ой-ла, ой ла-ла-а-а-а-а-а….
И пьяным дрыхнет под кустом!
Горланя навязчивый мотивчик, орки стучали кружками по обшарпанному столу и даже подпрыгивали. Общему веселью поддалась и Дина, смеясь и хлопая в ладоши.
***
Наступала ночь, в харчевне догорали оплывшие свечи, и посетители потихоньку разбредались по своим норам. Вислопут, заказав Дине коктейль из слизняков и мяты,
