Инженю меняет амплуа. Карина Пьянкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16

АННОТАЦИЯ

Отныне бедная сирота Джейн признана наследницей лорда Лестера. Отношения с родными сложились как нельзя лучше, появились и друзья, и любящий молодой человек Но останется ли жизнь девушки такой же радужной после поступления в университет? Джейн не знает, что готовит ей будущее, и все ли неприятности обойдут ее стороной. Зато известно, что не одна Дженни желает получить наследие рода Лестер.

ГЛАВА 1

– Пап, ну разреши прийти к нам Брендону, – уже которой раз повторяла я одну и ту же просьбу, собираясь взять родителя измором.

   Да, я портила отцу завтрак, и, наверное, я поступала некрасиво, но для меня было невероятно важно получить это разрешение!

   В конце концов, это мой День рождения! И я хотела, чтобы Брендон тоже пришел и поздравил меня. Тем более, Брена я не видела уже два месяца. К нам, в Лестер-лодж, ему путь был заказан, потому что папа действительно не собирался даже на порог пускать нелюбимого племянника. А когда я приезжала в гости к кому-то из родственников, Брендона там гарантированно не оказывалось. Его не оказывалось, даже если я приезжала к нему же домой!

   Возникало ощущение, будто Паук меня просто игнорирует, а заодно и прячется! И не понятно, почему… Может, обиделся? Тогда мог хотя бы сказать, в чем проблема! Я и извиниться могла бы, не гордая!

   – Джейн, скажи, зачем тебе это чудовище? Ну да, он друг Арджуна, но я уверен, Солнышко протянет без общества этого типа один день, – проворчал отец, пытаясь спрятаться от меня за газетой.

   Я только тяжело вздохнула. За эти недели я, как ни странно, успела по Брендону соскучиться, и дело было вовсе не в комфорте Солнышка.

   – Папа, Брендон и мой друг тоже.

   Отец выглянул из своего укрытия.

   – Дочь, мне кажется, ты все еще не научилась выбирать друзей. Брендон Фелтон… Он эгоистичный самодовольный тип…

   У меня вырвался тяжелый расстроенный вздох.

   – Папа, он вовсе не плохой. И он ведь готов был насмерть драться за Арджуна и меня.

   Газета снова скрыла лицо родителя.

   – Если бы не он, Эдвардс с его наемниками просто не попали бы в Фелтон-холл. Но Брендону захотелось поиграть в бога.

   Ну да, но…

   – А если бы мы с Арджуном не напортачили, бог из Брена получился бы неплохой.

   Отец что-то недовольно пробормотал. Разобрать, что именно – не удалось, но вряд ли он хвалил Фелтона.

   – Ну папа, Брендон точно не виноват в том, что тетя Катарина не выбрала тебя, – в сердцах сказала я, хотя, наверное, и не стоило вспоминать об этой давней истории.

   Родитель протянул руку и затащил за свое газетное укрытие чашку с кофе.

   – Дело вовсе не в том, что Кати мне отказала.

   Я кашлянула.

   – Ну, хорошо, не только в этом. Меня сам мальчишка пугает. Он ведь как бесчувственный истукан, Джейн. Это называют то ли психопатией, то ли социопатией… Надо будет у Дафны уточнить.

   Ага. Бесчувственный. Как же.

   – Ты просто не видел, как он на нас с Арджуном орал… Просто Брендон скрытный и сдержанный. А так нормальный парень. Характер, конечно, не сахар, но все не без изъяна, верно?

   Папа снова выглянул из-за газеты.

   – Ты сейчас намекаешь на своего старого отца? – светским тоном осведомились у меня.

   Я не выдержала и рассмеялась, едва не опрокинув стакан с молоком.

   – Ага. Старый. Скажешь тоже.

   До старости папе было очень и очень далеко, в чем ни капли не сомневались его пассии. Нынешней было чуть за тридцать, разница в возрасте с отцом просто огромная, но Викторию, холеную черноволосую красавицу, кажется, все устраивало. И, подозреваю, дело было не только в том, что папа богат. Однако все равно отец каждый раз переживал, стоило только напомнить, сколько ему лет.

   – Я говорю обо всех людях. Думаю, даже в тете Эшли есть какой-нибудь изъян.

   Папа тут же согласился:

   – Есть. Она ужасно пронырлива.

   Что? Никогда бы не подумала.

   – Ну вот, раз все несовершенны, давай, ты простишь несовершенство Брендону и позволишь ему прийти на мой День рождения.

   Отец расстроенно вздохнул.

   – Чего только не сделаешь ради счастья дочери… Даже будешь терпеть Брендона Фелтона. Но мне показалось, он тебя избегает. Разве нет?

   Как-то так вышло, что у нас с папой установились отношения… ну, как бы это сказать?.. доверительные. Я рассказывала ему практически все. Нет, вот о том, что Солнышко ко мне в спальню пробирался перед самым моим отъездом, я, конечно, родителю не говорила. Отец бы точно не стал выяснять, что именно делал Арджун, и что-нибудь бы ему оторвал. Во избежание. Но в остальном особых секретов у меня от папы не было, и о том, что Паук от меня прячется, я тоже рассказала.

   – Арджун говорит, у Брена просто какой-то очередной бзик. Это временно и пройдет. А если я приглашу его на День рождения, думаю, бзик пройдет довольно быстро.

   Осталось только зажать кузена в угол и лично его пригласить. Телефонные звонки и сообщения он упорно игнорировал, а, по словам Солнышка, если передать приглашение через кого-то, то Брендон принципиально «забудет». Он такой, он может.

   – И зачем столько возни с этим монстром? – пробормотал папа. – Надеюсь, у тебя ничего не выйдет.

   Я рассмеялась.

   – Выйдет. Я Лестер, и у меня навязчивая идея. Пока не осуществлю ее, точно не успокоюсь.

   План поимки Брендона с целью приглашения его на мой праздник мы с Солнышком разрабатывали всю последнюю неделю, и это было похоже на шпионский роман, честное слово. Арджун должен был выманить цель на ипподром (оказывается, и Солнышко, и Паук отлично ездили верхом), а мне следовало засесть около стойла и выскочить в нужный момент, пока жертва не почуяла неладное и не сбежала.

   Мой парень был полностью уверен, что унести ноги Брендон точно попытается. Я подозревала, Арджуну известно, почему Паук от меня так старательно прячется, но мне причину такого странного поведения Солнышко не говорил. Утверждал, будто знать ничего не знает, но взгляд при этом у него оставался слишком хитрым для недоумевающего человека.

   Но что же все-таки происходит?

   Сразу после завтрака Арджун заехал за мной на машине, и мы направились к месту проведения операции.

   – А он точно согласится, если я попрошу его вот так? – с тревогой спросила я Солнышко.

   Тот кивнул.

   – Ну, Паук у нас все-таки джентльмен. А джентльмен не может отказать даме в просьбе.

   Я удивленно заморгала. Паук – и джентльмен? Ну, может быть. Но не по отношению ко мне, и тогда, когда ему самому это удобно.

   – Действуем по плану, самая мелкая. Главное, улыбайся понежней и ной. Ты это хорошо умеешь, дядю Дэна проняло.

   Я расстроенно вздохнула.

   – Да, папу проняло. После того, как я ходила за ним больше недели! С Брендоном так не получится. У меня только одна попытка!

   Арджун подмигнул мне, подбадривая.

   – Именно. У тебя одна попытка, поэтому, Дженни, постарайся быть ну очень убедительной.

   Я-то постараюсь, но у Брендона, в отличие от моего отца, иммунитет к таким уловкам.

   На ипподроме мне раньше бывать никогда в жизни не доводилось, поэтому я сперва замерла, заинтересованно оглядываясь. К сожалению, Арджун окликнул меня, напомнив, что вот-вот появится жертва и нужно сесть в засаду в конюшне.

   Вживую лошади показались мне… крупноватыми и слишком опасными, чтобы добровольно на них лезть. Ну ее, эту верховую езду. Пусть парни развлекаются, их вообще тянет на все опасное. А я как-нибудь обойдусь.

   – Вот эта тварь – конь Брендона, – кивнул на серую в яблоках лошадь Арджун. – Не подходи к стойлу. Злобная скотина, от него даже конюхи получают.

   Я с подозрением покосилась на скакуна Паука, жеребец с таким же подозрением смотрел на меня и подозрительно пофыркивал. Фелтон на меня при первой встрече так же смотрел.

   – Спрячься у самых дверей, – велел мне Солнышко. – Когда Брен войдет внутрь, перекроешь ему выход.

   Я удивленно посмотрела на своего парня.

   – Ты думаешь, он попробует сбежать?

   Арджун кивнул.

   – Он наверняка попытается сбежать.

   Что же творится такое с Брендоном, что он настолько не хочет со мной встречаться?

   Машину Фелтона мы услышали уже спустя минут пять. Он оказался пунктуален. Хотя, по словам Арджуна, его лучший друг всегда ненавидел опаздывать.

   – Большой брат, с чего тебя вдруг настолько сильно потянуло к лошадям? – спросил Брендон, входя внутрь конюшни.

   И тут я встала за его спиной, перекрывая выход. Точно как учили.

   Солнышко промолчал, глядя на меня через плечо кузена.

   – Вообще, это я попросила.

   Услышав мой голос, Брендон вздрогнул, будто его ударили. Но не обернулся.

   – Арджун, какого черта, позволь тебя спросить?

   Шипеть и рычать Паук умел и без оборота. Кажется, он был немного… хотя какое-то там немного?! Он пришел в ярость.

   – У Дженни послезавтра День рождения, Брен. И она очень хотела тебя пригласить. Как я мог не помочь своей девушке? – легкомысленным тоном ответил Солнышко.

   Его злость Фелтона не особо впечатлила. А вот меня до печенок пробрало.

   – Не сердись на Солнышко, – попросила я самым умильным тоном, который отработала на отце за это лето. – Я действительно очень хотела тебя пригласить, а по-другому увидеться никак не получалось. Ты на меня обиделся? Что я сделала?

   Брендон оборачивался медленно, очень медленно. А уж когда я, наконец, увидела его лицо… Словом, меня посетила здравая мысль, что, может быть, не стоило надоедать Фелтону по такой ничтожной причине, как мой праздник.

   – С чего ты вообще решила, будто у меня может возникнуть желание тебя видеть? – уточнил Паук.

   Я замялась, не зная, что же ответить. Он меня глазами словно на части резал. Так достала? Вроде бы нет, он мне шанса не дал достать себя. Значит, на что-то все-таки обиделся… Неужели так злится на то, что я тогда из кладовки вылезла и всех подставила? Но ведь как бы я же потом и спасла нас, хотя и не помню, как…

   – Сиротка, мне тебя видеть – худшее из зол, – вкрадчиво проговорил Брендон.

   Честное слово, будто ударил.

   Ладно. Не в первый раз, переживем. У Брена просто отвратительный характер, я это и раньше знала.

   Растянула губы в самой нежной улыбке и заявила:

   – Ничего, потерпишь. Брендон, я очень хочу, чтобы ты пришел на мой День рождения. Пожалуйста. Ну, я прошу тебя. Папа сказала, что будет рад тебя видеть. Только приди, хорошо?

   На физиономии Фелтона появилось ну очень скептическое выражение.

   – Ну, ладно, папа будет не рад тебя видеть, но он сказал, что я все равно могу тебя пригласить. Брен, я его неделю уговаривала. Даже больше. Не хочешь же ты сказать, что все зря?

   Фелтон как-то обреченно вздохнул и словно бы ссутулился куда сильней обычного.

   – Я приду. Только оставь меня в покое, будь любезна.

   Арджун победно вскинул кулак, но быстро сделал вид, словно ничего не было, когда его кузен обернулся.

   После разговора Фелтон попытался сбежать, махнув рукой на тренировку, но мы его уговорили. Втроем. Арджун, я и лошадь, которая начала обиженно ржать, когда хозяин повернул к выходу. Тройной атаки Паук не выдержал и сдался.

   Солнышко предложил и мне поучиться… Но я лезть на лошадь категорически отказывалась, как Арджун ни упрашивал.

   – Отстань ты уже от нее, – вздохнул Брендон. – Лестер же высоты боится. Отключится прямо на лошади, что делать будешь?

   Фелтон все еще помнит о моей акрофобии? Хотя как тут забыть, если он меня сам из окна выбрасывал, а я орала так, словно окно на десятом этаже, а внизу скалы.

   Ребята развлекались где-то с час, за который я облазила половину Сети с телефона и успела даже почитать модный журнал, который мне торжественно вручила пару недель назад Бель, заявив, что мне нужно непременно что-то сделать со своим гардеробом, дабы не опозорить славное имя Лестерова в университете.

   Я-то наивно считала, будто достаточно того, что я не опозорила имя Лестеров на сдаче экзаменов… Оказалось, нет, еще непременно следовало выглядеть как наследнице. Форменный ужас. Хотя тетя Катарина говорила, что шоппинг – это увлекательно и мне непременно понравится.

   На парней я изредка любовалась, в седле отлично держался что один, что другой. Ну прямо как настоящие рыцари. Арджун – как благородный рыцарь, Фелтон – как повезет.

   Солнышко то и дело мне улыбался и махал рукой, а вот Брендон принципиально игнорировал мое присутствие. И выражение лица у него было такое, словно все зубы разом заболели. Наверное, посторонние бы не подумали, будто с ним что-то не так, но мне стало совершенно очевидно: Паук чем-то очень сильно недоволен. Скорее всего, моим наличием в непосредственной близости от своей священной персоны.

   Но с чего вдруг он стал меня настолько сильно не любить? Ума не приложу…

   После, уже сидя в машине с Солнышком, я пожаловалась:

   – Умеет же Брен портить настроение.

   Арджун фыркнул и завел машину.

   – Ты слишком чувствительная, вот и все. Он еще и честно пытался сдерживаться. Не переживай слишком сильно, просто у Брендона сейчас сложный период, и хорошее настроение к нему не заглядывает.

   Если исходить только из того, какое у Брена настроение, сложный период у Паука начался еще с рождения и не заканчивается до сих пор. Но сейчас с Брендоном творилось что-то совсем уж странное.

   – Ты думаешь, он все-таки придет к нам на праздник? – с опаской осведомилась я, бездумно смотря в окно. – Кажется, Брен не слишком обрадовался моему приглашению…

   Может, вообще не стоило привязываться к человеку? Ну не хочет Брен со мной общаться, так зачем навязываться?

   – Разумеется, он придет, – без тени сомнения ответил Солнышко. – Брендон никогда не нарушает данных обещаний. Правда, не гарантирую, что он окажется приятным гостем. Ты же знаешь, как он умеет доводить людей.

   Я только вздохнула. Уж что-что, а издеваться над окружающими Паук умел высококлассно.

   – Вот теперь начинаю сомневаться, что правильно поступила, – пожаловалась я Арджуну. – Может, следовало просто оставить Паука в покое? Зачем портить ему жизнь?

   И давать повод портить жизнь другим.

   – Да брось ты переживать попусту. Это твой праздник, и если ты хочешь видеть на нем Брендона, он просто не имеет права не явиться. И я почти уверен, не пригласи ты его – лучше бы Брену не стало.

   Вот в последнем я очень сильно сомневалась. Кажется, при встрече со мной у Брендона едва ли не щека задергалась. Но что я ему успела сделать и когда?

   – Дядя Дэн говорил, ты пригласила профессора Мэтьюса? – спросил Солнышко, резко меняя тему разговора.

   Я пожала плечами.

   – Учитывая, что он сделал для нас, нельзя было поступить иначе. Даже папа с этим согласился. Профессор уже принял приглашение.

   Арджун хмыкнул, сворачивая на шоссе.

   Папа, в отличие от остальных родственников, предпочитал жизнь в столице сельской, но специально ради меня перебрался из городского особняка в фамильное поместье. Теперь я размышляла над тем, как бы убедить его стать чуть менее хорошим родителем и снова вернуться в город. На этот раз вместе со мной. Раз уж больше мне никто не угрожает, почему бы не насладиться своим новым положением?

   – Брен просто взбесится, когда они с профессором Мэтьюсом столкнутся. А они гарантированно столкнутся.

   Здесь уж без вариантов.

   – Но я их обоих хочу видеть на своем празднике, – с грустью вздохнула я. – С чего Брендон его настолько сильно не любит?

   – Тайна покрытая мраком. Сам ничего не знаю, – отозвался Солнышко.

   – Может, заедем навестить тетю Кати? – предложил Арджун, когда мы уже почти добрались до моего дома.

   Я задумалась. Нет, по тете Катарине я, конечно, соскучилась и была бы не прочь ее увидеть, но наверняка Брендон сейчас отправится домой, чтобы восстановить душевное равновесие. И если он еще и в собственном доме натолкнется на нас с Арджуном, может сорваться.

   – Не в этот раз, Солнышко. Мне еще кое-что дома нужно сделать.

   Например, подготовиться к учебе, которая вот-вот начнется. Дядя Киран после моих льготных вступительных экзаменов меня хвалил, но все равно оставалось ощущение, что это было авансом, за будущие успехи. Разочаровывать Кирана Бхатию совершенно не хотелось, поэтому я практически все свободное время посвящала учебе. Базовые знания у меня были так себе.

   – Ты у нас старательная, самая мелкая, – довольно прокомментировал Арджун, который прекрасно понял, какими именно делами я хочу заняться. – Только не переборщи с учебой, нам второго Брендона не надо, и одного за глаза хватает.

   Я удивленно посмотрела на Солнышко.

   – Брен много учится? Я думала, он у нас от природы гений.

   Как раз показались кованые ворота Лестер-лодж.

   – Нет, гений-то Брен от природы, но учится так усердно, что порой за него просто страшно, – откликнулся Арджун. – Потом сама увидишь и ужаснешься.

    Наверное. Ужасать Пауку удается лучше всего.

   День моего рождения начался совершенно суматошно. Как оказалось, в отсутствии мачехи есть и минусы, как и в том, что я теперь хозяйка дома на правах единственной женщины в Лестер-лодж. Организовывать праздник пришлось самой. Конечно, мне помогали леди Элизабет и тетя Эшли, как две единственные неработающие женщины в семье, но в основном советами, на два голоса заявляя, что мне нужно управлять всем в доме самой.

   Ну, я честно старалась, но все равно казалось, будто где-то не досмотрела, чего-то не заказала… Утешалась мыслью, что приглашены только члены большой дружной семьи, Стоцци и профессор Мэтьюс, и эти люди, скорее всего, простят мне промахи. Хотя за Паука в этом смысле ручаться нельзя.

   Гости собирались с самого утра, махнув рукой на правила этикета, которые предписывали являться чуть раньше назначенного времени. Старшие, конечно, решили приехать к полудню, как и следовало, а вот младшие начали появляться еще с девяти утра, когда я даже одеться не успела. Впрочем, для Бель и Индиры это входило в план: девочки задались целью подобрать для меня наряд.

   Эта сладкая парочка вытащила меня из постели в самом прямом смысле, а потом обложила кучей одежды, половину которой я раньше в глаза не видела. Бель еще и угрожающе потрясала кейсом, в котором, наверное, лежала косметика.

   – Ты сегодня должна быть самой красивой, – заявила категорично Индира в ответ на робкие протесты и уверения, что я и сама способна выбрать подходящее платье.

   – И всех поразить, – поддержала подругу Бель. – В конце концов, это твой первый праздник в семейном кругу. Ты просто обязана поразить всех.

   Вот только зачем? Все родственники видели меня уже во всех видах, как ни прихорашивайся, они все равно знают, как я на самом деле выгляжу безо всех этих женских ухищрений.

   – А как же порадовать своего парня? – удивилась моему недовольному ворчанию Индира. – Уверена, мой дорогой братец будет в восторге, если его девушка будет сиять красотой.

   Это я уже сочла более-менее веским аргументом и сдалась на милость двух мучительниц, решивший протащить меня через все круги женского ада. Оказывается, выщипывать брови – это довольно-таки больно. И нельзя остановиться на одной, даже если очень хочется.

   – Крепись, – наставительно изрекла Бель, подняв указательный палец. Вид ну прям-таки совсем менторский. – Жизнь женщины состоит из постоянных страданий ради красоты.

   Я с надеждой посмотрела на Аннабель.

   – А можно, я как-нибудь буду и без красоты, и без страданий?

   Девочки переглянулись и одновременно покачали головами.

   – Не положено, – отрезала Индира.

   – Ничего, потом втянешься, – с полной уверенностью добавила Бель. – Результат тебе точно понравится.

   Ну, по крайней мере, в плане результата девочки не обманули. Мне он действительно понравился. Папу так и вовсе пришел в восторг, заявив, что его любимая дочка выглядит как настоящая принцесса, хоть тиару на голову надевай.

   Оказалось, в фамильной коллекции драгоценностей Лестеров действительно имелась тиара, и отец действительно готов был исполнить свою угрозу и водрузить мне ее на голову. Я поспешно сказало, что такое точно будет чересчур.

   Но девочки на самом деле постарались на славу, и со слоем косметики на лице и в пышном кремовом платье я начала походить на своих благородных предков, чьи портреты мне приходилось теперь видеть каждый день.

   – Ты наследница Лестер, – решила совсем уж добить меня Индира. – Тебе нужно каждый день выглядеть соответственно своему статусу. От этого зависит репутация твой семьи.

   Как по мне, так это глупо, когда тебя оценивают по тому, как ты одет, но по словам всех моих родственников, подобное в порядке вещей.

   – Я ничего не умею, – буркнула я, надеясь, что теперь меня должны оставить в покое.

   Аннабель улыбнулась мне нежно и с угрозой произнесла:

   – Научим.

   Парни начали собираться ближе к полудню, и мне пришлось идти встречать их в холл как приличной хозяйке дома. Как назло, каждый притащил по букету, так что к концу ритуала встречи гостей я была похожа на клумбу. Хорошо еще подарки согласились вручить чуть позже. Следовало заранее подготовить стол, на который я бы смогла сгрузить все это богатство, но у меня это вылетело из головы, а напомнить никто не посчитал нужным. В итоге я страдала.

   Первым явился как всегда сияющий Арджун, который при встрече поцеловал в щеку. Сразу вспомнилось то наше прощание, о котором никогда не должны узнать старшие, и я даже почувствовала себя немного разочарованной. Но, с другой стороны, целоваться при всех и, хуже того, при папе… Отец явно к такому еще морально не готов, пусть Солнышко в роли моего парня отца и полностью устраивает.

   Следом за Арджуном явились Лео, Вал и Ви, полный комплект, как прошептал на ухо развеселившийся Солнышко. Затем подоспел и Адриан Стоцци. Спустя несколько минут появился и Лекс. С ним мы, конечно, не были хорошими друзьями, но не позвать его я просто не могла как минимум из-за теплых чувств к тете Катарине.

   А вот Брендона не было.

   – Ты уверен, что он вообще придет? – встревоженно спросила я Арджуна.

   Все-таки хотелось, чтобы сегодня собрались все члены нашей слегка сумасшедшей семьи.

   – Еще не полдень, Дженни. Не переживай, – ободряюще улыбнулся мне Солнышко и погладил по голове. – Никуда он не денется.

   Вот я в этом была не уверена. Если что-то придет Пауку в голову…

   Взрослые приехали в начале первого. К этому времени я уже осознала свою ошибку, и стол для подарков стоял. Жизнь сразу стала гораздо приятней, хотя с непривычки ноги от каблуков немного устали. Для того, чтобы поприветствовать родственников, ко мне присоединился отец. При виде дяди Френсиса его как обычно перекосило, но все привычно не обратили на это внимания. Даже сам дядя Френсис, которого старательно прожигали недовольным взглядом.

   – А где мое старшее чудовище? – поинтересовалась первым делом тетя Катарина, не обнаружив поблизости первенца.

   Я пожала плечами.

   – Не пришел.

   Надежды на то, что в итоге Паук все же явится, уже не оставалось. Наверное, решил нарушить собственное обещание. Хотя я это обещание у него буквально выжала и вела себя чересчур навязчиво. Но человеку раз в жизни исполняется семнадцать лет, мог бы и наступить на горло обиде, гордости или чем он там руководствовался.

   Тетя недовольно хмыкнула.

   – Вот же паршивец. Я ему еще выскажу, как можно и как нельзя вести себя с родственниками.

   Я тихо вздохнула.

   – Мне кажется, Брендон и так все прекрасно понимает. Так что не стоит.

   Ну, не хочет меня видеть – и черт с ним. Можно подумать, он центр вселенной. И столько усилий зря… Когда снаружи донесся звук мотора, я рассчитывала, что явится подзадержавшийся Паук, но это был профессор Мэтьюс. Улыбался молодой мужчина чуть смущенно, и растеряно оглядывался, словно Лестер-лодж его сразил наповал. Странное дело, ведь Фелтон-холл, в котором преподавателю приходилось бывать не раз, был не менее впечатляющим.

   Приглашению профессора Мэтьюса папа не обрадовался, пусть и не настолько сильно, как приглашению Брендона, но все-таки вполне любезно поздоровался. Наверное потому, что остался в меньшинстве. Все остальные присутствующие испытывали к преподавателю истории магии исключительно теплые чувства.

   – Поздравляю, Джейн, – сердечно произнес Мэтьюс, вручая мне небольшую бордовую коробочку, перевязанную белой лентой. – Счастья тебе.

   Сердце внезапно защемило. «Счастья тебе». Мама сказала тоже самое на мое шестнадцатилетие. Тогда праздник был совсем скромный, пришли только две мои одноклассницы, Кэрри и Элен, но мама тогда была жива.

   – Спасибо, сэр, – улыбнулась я, стараясь не выдать, что счастья-то как раз сейчас не испытываю.

   – Сэр. Вот я и почувствовал себя старым, – рассмеялся профессор Мэтьюс, хитро посверкивая голубыми глазами.

   После такого заявления я с девочками, стоящими рядом, тихо прыснули. Вот до старости Николасу Мэтьюсу было еще очень далеко. Сейчас, с сияющей улыбкой… Да он мне казался едва ли не ровесником Арджуна. Но, как обмолвилась как-то тетя Эшли, такой тип мужчин до седин выглядит по-мальчишески.

   – Что же, раз все гости собрались, можно уже пройти в зал? – произнес отец, кажется искренне радуясь, что собрался не полный набор.

   Все-таки Солнышко ошибался, говоря, будто Брендон не нарушает данного слова. Может, все дело в том, кому именно он это слово дал? Столько стараний – и все зря, Паук все-таки не снизошел до меня.

   Обед проходил так, как я уже успела привыкнуть: свободно, весело, ребята перешучивались, старшие женщины обсуждали моду и почему-то политику, папа вяло переругивался с дядей Френсисом, чему никто не удивлялся. Тетя Катарина только изредка закатывала глаза после очередной фразы в этом постоянно повторяющемся споре.

   – И все-таки, Френсис, где твой сын? – вполголоса спросила тетя Катарина у мужа украдкой, но я услышала.

   Мужчина посмотрел на нее искоса и выразительно хмыкнул.

   – Ты так говоришь, словно не принимала участия в его создании.

   Кажется, тетя сильно разозлилась из-за поступка Брена.

   – Участвовала, но, кажется, от меня ему ничего не досталось. До последней мелочи в тебя. Хотя нет, ты у меня обаятельней, – проворчала глава полицейского спецназа. – Так где носит этого монстра? Мог бы и снизойти до скромного собрания…

   Я усиленно смотрела в другую сторону, делая вид, что увлеченно слушаю, как Арджун и Лео обсуждают занятие секции по плаванию. Но, подозреваю, уши у меня поворачивались как локаторы в нужную сторону.

   – Оставь в покое мальчика, у него сейчас кризис, королева моя. Но не сомневаюсь, скоро все придет в норму.

   Кризис? Любопытно.

   – Пока все придет в норму, он успеет испортить отношения со всеми родственниками. Даже Арджун говорит, что наш старший стал неимоверно странным в последнее время. И зачем, скажи на милость, обижать девочку? – продолжала вполголоса возмущаться тетя. – Это все твое воспитание. Ты слишком много ему позволял с самого детства.

   Френсис Фелтон стоически молчал, позволяя супруге обвинять его в педагогических промахах. Когда женщина все-таки выдохлась и умолкла, заговорил.

   – Кати, поверь, если Брендон поступает именно так, а не иначе, у него на то есть веская причина. Да и Джейн не кажется мне особенно расстроенной.

   Я и не расстроилась на самом деле. Так, легкая досада. Ну, и было жалко времени, которое я потратила на то, чтобы пригласить этого гада.

   Обед уже подходил к концу, когда мне понадобилось выйти, и оказавшись в коридоре, я увидела Брендона, сидящего на подоконнике с каким-то вроде бы учебником в руках. В отличие от остальных гостей, которые оделись соответственно, Паук был в джинсах, кроссовках и футболке. Праздновать что-либо это чудовище явно не собиралось.

   Честно говоря… Слов не было.

   – Привет, – поздоровался он, мгновенно заметив мое появление.

   Я нервно кашлянула.

   – А ты чего тут? – спросила я растеряно.

   Фелтон пожал плечами и вытащил из кармана маленькую подарочную коробочку. В отличие от одежды Брена, упаковка подарка оказалась вполне подходящей случаю.

   – Ты же хотела, чтобы я поздравил тебя с Днем рождения? – недоуменно спросил Паук. – С Днем рождения, Лестер.

   Подарок в руку Брендон вложил сам, заодно и пальцы сжал, чтобы я его держала. От такого вот явления Паука народу я слегка ошалела.

   – А как нормальный человек явиться не мог? – спросила я, не зная, то ли злиться, то ли смеяться.

   Фелтон спрыгнул на пол.

   – Видимо, нет. Ты не оговаривала условий, не так ли. Свое обещание я выполнил. Удачного дня. А у меня дела.

   Я недовольно пялилась ему в спину, пока Брендон не скрылся за поворотом. Вот что за невыносимый человек? Хотя… Передернув плечами, я побежала следом за кузеном. Ну да, гад, но ведь это факт общеизвестный. А так человек подготовил подарок, наступил на горло то ли принципам, то ли гордости. Да, все вышло не так, как бы мне хотелось, но Брендон пошел мне на уступки.

   Когда я налетела на Фелтона, тот, кажется, растерялся не меньше, чем когда я увидела его на подоконнике.

   – Ты что-то хотела? – равнодушно поинтересовался он, обернувшись.

   Кивнула.

   – Хотела. Сказать тебе спасибо, – улыбнулась я главной семейной занозе. – Мне очень приятно.

   А потом я с ухмылкой поцеловала Брендона в щеку, памятуя о том, как он ценит свое личное пространство. Не только Паук имеет право на гадости.

   Фелтон отшатнулся и посмотрел на меня так, будто я ему каленым железом лицо прижгла.

   Чтобы усилить эффект, я пару раз хлопнула глазами. Хотя, наверное, изобразить невинность у меня не вышло.

   Паук открыл рот, словно хотел высказать все, что думает о моей персоне, но потом резко развернулся и пошел прочь.

   Я наведалась в уборную и вернулась к гостям, сжимая в руке злосчастный подарок. И то, что я пришла с коробочкой, тетя Катарина заметила мгновенно.

   – Мое старшее чудовище все-таки соизволило явиться? – спросила она украдкой, когда мы оказались рядом.

   Тетя Катарина запах своего отпрыска учуяла, что ли?

   Я кивнула.

   – Паршивец, – вздохнула с досадой миссис Фелтон-Сфорца. – Все делает по-своему… Ну, хоть немного совесть есть. Не расстраивайся из-за Брендона, он просто…

   Тут мне не удалось удержаться:

   – … самая большая педагогическая ошибка в мире.

   С совершенно серьезным выражением лица тетя кивнула.

   Подарок от Брендона занял свое место среди прочих, и я благополучно выбросила все из головы. День рождения определенно удался.

   Чемодан перед отъездом в университет я собирала с волнением. Все-таки обитать в общежитии вряд ли будет так уж приятно. Мне никогда не приходилось делить свою комнату с кем-то, а ведь теперь рядом поселится совершенно чужой человек. Вот надо было на некромантию поступать, их мало, у каждого собственная комната. На боевой магии народу учится побольше, там одна комната на двух студентов. А вот у стихийников все было совсем весело: там вчетвером живут сразу. Я плохо представляла, как такое возможно, но тетя Эшли только смеялась и говорила, что в этом нет ничего ужасного. Ви с ней соглашалась, но… Словом, было все-таки в этом что-то ненормальное.

   Мне оставалось только жалеть, что никто – ни кузины, ни Бель Стоцци не выбрали факультет боевой магии. Хорошо Арджуну, они с Брендоном учились на одном факультете, и с благословения ректора жили вместе. Как Солнышко терпел Паука рядом с собой постоянно, наверное, известно только самому Солнышку, но не суть…

   – Все собрала? – возник в дверях отец.

   Я пожала плечами.

   – Ну, надеюсь, все. Но все равно есть чувство, будто что-то забыла.

   Вот же вещей накопилось. А ведь к папе я приехала с одним небольшим чемоданом. Теперь чемодан у меня огроменный, мне едва ли не по пояс, но и то пришлось сесть на него, чтобы, наконец, закрылся.

   – Не страшно, – махнул рукой папа. – Нужно будет – на выходных приедешь и заберешь. В университете за тобой присмотрят, не волнуйся. И ребята, и Киран.

   Вот в этом я совершенно не сомневалась. Вписаться в компанию кузенов и кузин мне удалось, и, кажется, даже без особых проблем. Да и дядя Киран тепло ко мне относился.

   – Тебе понравится в университете, – уверил меня отец, подходя поближе и притягивая в свои объятия. – Даже не сомневайся. Будет весело.

   Почему-то последняя фраза папы показалась мне немного… зловещей.

ГЛАВА 2

Я стояла с чемоданом у замковых ворот и понимала, что вот к этому меня жизнь точно не готовила. Замок. Настоящий полноценный замок! Как здесь вообще можно жить?!

   – Тут помыться вообще нормально можно? – нервно спросила я у стоящего рядом Арджуна, который милостиво позволял мне насладиться своим культурным шоком.

   – Даже лифты есть, – успокоил меня Солнышко. – Папа с его хромотой быстро устал бегать по лестнице и добился модернизации замка. Давай уже сумку, Дженни, я провожу тебя до комнаты.

   Даже растерялась немного.

   – Но мне ведь нужно сперва к коменданту, узнать…

   Мой парень только рассмеялся.

   – Джейн, ты мало того, что Лестер, так еще племянница ректора. Ты правда считаешь, будто тебе придется бегать к коменданту, от коменданта, и возиться с прочей бюрократической волокитой?

   Вообще, я считала именно так. Пользоваться родственными связями с семейством Бхатия казалось неудобным, но, оказывается, все и так решили за меня очень деятельные родственники. Ну вот и как тут быть скромной и не высовываться?

   Солнышко лично довел меня до комнаты. Внутри на столе даже ключи обнаружились. Племянницу ректора тут определенно ждали.

   – Жить будешь с Кэролайн, она тебе понравится, – огорошили меня напоследок.

   После этого Солнышко смылся со своими вещами, оставив меня осознавать изменения в жизни.

   То есть мне даже соседку – и ту заранее подобрали. Даже не знала, как ко всему этому относиться. Неизвестность меня пугала. Кэролайн… Что это за Кэролайн, и почему она должна мне понравиться? Ума не приложу. Впервые за долгое время я почувствовала себя одинокой и совершенно потерянной.

   Соседка явилась после обеда, когда я уже успела разложить вещи и готовилась выйти наружу на разведку. И… Словом, мне сразу показалось, что мы с ней не уживемся. Кэролайн казалась человеком из совершенно другого мира: высокая, огненно-рыжая, с точеной фигурой, я сразу ощутила себя кем-то совершенно маленьким и жалким.

   Девушка была одета в простые джинсы и футболку, но держалась так, словно на ней бальное платье и тиара для полного комплекта. Настоящая принцесса. Но что делает принцесса на факультете боевой магии? Еще бы знать, какая кафедра…

   – Джейн, верно? – вполне дружелюбно спросила меня соседка и протянула руку для рукопожатия.

   Я кивнула и робко пожала ее пальцы. А вот у рыжей хватка оказалась по-мужски крепкой, да и ладонь была явно грубоватой.

   – Кэролайн. Можно Кэрри. Думаю, этот год мы проживем вместе. Если все сложится удачно, то дотянем вместе и до моего выпуска. Я напарник Брендона на боевых практикумах, так что почти твоя родственница.

   Мне уже рассказали, что Брен и Арджун выбрали кафедру магии разрушения, но это ведь совершенно не женская специальность. И вот эта вот красавица… она тоже?..

   Девушка мгновенно поняла причину моей растерянности и засмеялась.

   – Ну, да, я посчитала, что быть слабой хрупкой девушкой не по мне. Иногда такое случается. Мальчики попросили, чтобы я за тобой немного присмотрела, так что за советом и помощью можешь всегда обратиться.

   Мальчики. Но она упоминала, что напарница Паука, а вот о Солнышке речи не было.

   – Брендон и Арджун? Ты с ними обоими дружишь?

   Кэрри кивнула.

   – А разве можно дружить с одним, и не дружить с другим? – спросила она немного озадаченно.

   Я пожала плечами.

   – По-моему, вполне.

   Девушка рассмеялась и покачала головой.

   – Это же совершенно невозможно, Джейн. Они вообще как одно целое, постоянно вместе. Или ладишь с обоими, или не ладишь опять же с обоими. Да и они ведь так похожи.

   Вот тут уж моему удивлению вообще не было предела.

   – Да глупости какие! Они настолько же разные… ну, как огонь и вода, ночь и день…

   Я замолчала, поняв, что Кэролайн откровенно веселится, глядя на меня как на совсем уж маленького ребенка. А ведь если она напарница Брендона, то, скорее всего, его однокурсница. И ей всего лет девятнадцать-двадцать, никак не больше. Сомневаюсь, что в таком возрасте можно стать экспертом человеческих душ.

   – Ты кого-то из них плохо знаешь, – улыбнулась моя соседка. – А скорее всего, обоих. Они оба достаточно неплохие парни. Просто порой излишне сложные.

   Кэрри принялась разбирать свои чемоданы, а я… мне в голову стали лезть явно ненужные вещи. К примеру, я задавалась вопросом, как вообще можно равнять Арджуна и Брендона. Как по мне, никак. Брен действительно не слишком плохой парень, да, вредный и скрытный, но у каждого свои недостатки. Но ведь Солнышко – совершенно другое дело. Он настолько добрый…

   А Кэролайн, кажется, тут же выкинула наш разговор из головы. Она, мурлыча какую-то мелодию себе под нос, сновала по комнате, раскладывая вещи. Сразу показалось, будто она заняла все пространство. Честно говоря, это даже немного раздражало. Может быть, зря мне подобрали такую соседку. Она была слишком… слишком красивая, слишком деятельная… Подозреваю, были и другие «слишком», о которых мне еще только предстояло узнать.

   Надо было выбирать некромантию, тогда бы и жила одна, и по умолчанию вошла в элиту с первого дня учебы. Хотя трупы… Наверное, все-таки для меня такое было бы чересчур.

   Убедившись, что все мое имущество на местах, я спрятала чемодан в шкаф и уже двинулась к выходу, когда меня окликнула Кэрри.

   – Джейн, тебе не стоит пока ходить одной. Погоди пару минут, я сейчас закончу и сдам с рук на руки кому-нибудь из твоих родственников.

   Я замерла, не понимая, что происходит.

   – Но зачем?

   Кэролайн вздохнула.

   – Ну, тебе просто не стоит гулять одной, пока не освоишься как следует. Впрочем, и потом…

   Звучало как-то очень подозрительно. К тому же Кэролайн ничего не объяснила.

   – И все-таки, почему ты не хочешь, чтобы я выходила одна?

   Девушка вздохнула и с явной неохотой ответила:

   – Какой-то ушлый папарацци сфотографировал тебя, и теперь весь университет знает, как выглядит Джейн Лестер.

   Что в этом плохого, я так и не поняла.

   – Но все и так узнают, как я выгляжу, достаточно скоро, – напомнила я. – Что не так?

   Кэрри посмотрела мне прямо в глаза.

   – Ты наследница огромного состояния, и при этом наивная провинциалка. Это влечет просто невероятное количество неприятностей, Джейн. Многие люди захотят поживиться за твой счет, да и не только… Так что лучше будет, если сперва рядом с тобой будет кто-то более опытный и способный защитить тебя.

   С минуту я переваривала услышанное, не зная, что на это можно сказать. Это чья-то паранойя или мне действительно могут угрожать?

   – Так считает Брендон?

   На него похоже не верить людям даже в малом.

   Кэрри кивнула.

   – И Арджун тоже. По-моему, так все считают. Поверь, лучше будет, если за тобой кто-то станет приглядывать.

   Если честно, то идея пожить немного под постоянным конвоем меня не так чтобы особенно радовала. Слежка…

   – Мне хоть в душ можно ходить без твоего бдительного ока? – мрачно спросила я, не скрывая, что не особо радуюсь такой усиленной заботе.

   Кэрри махнула рукой.

   – Вот только давай без лишней драмы, Джейн. Это все только ради твоей же собственной безопасности. Ректор Бхатия, кстати, полностью одобряет такие предосторожности.

   Окружили со всех сторон, честное слово. И как можно спокойно жить и учиться при таком-то диктате? Уму непостижимо. И жаловаться отцу тоже бесполезно, с него станется решить, что таких вот мер предосторожности не хватает и нужно усилить охрану единственной дочери. Отец стал отцом полностью со всеми плюсами и минусами.

   – Я поняла, что меня просто загнали в угол, – пробурчала я, думая, что бунт все-таки пока поднимать рано. Сперва разберемся, что и как работает в этом закрытом котле под названием университет, а потом уже будем качать права.

   Тетя Эшли успела кое-что рассказать мне о том, как складывается жизнь в таких вот закрытых местах. Должна иметься собственная иерархия, свои лидеры… И что-то мне подсказывало, что вот в этом местной студенческой лестнице управления Солнышко занимает далеко не последнее место.

   – Кто сейчас король университета? – спросила я, решив, что за самоуправство обязательно отыграюсь, но попозже.

   Кэрри одобрительно фыркнула.

   – Кровь Лестеров так просто не разбавишь, – протянула она. – Формально правит Арджун. На деле, Арджун и Брендон. Светлая и темная сторона луны. А что же ты сама свой дружный клан не порасспрашивала?

   Я только плечами пожала. Не объяснять же было соседке, что до отъезда из дома мне было чуточку… не до того. Меня слишком долго занимали игры в «догони Паука». Да и почему-то раньше казалось, жизнь в университете окажется легкой и принесет только радость. Но теперь, когда стало ясно, как родственники решили трястись над моей безопасностью, я начала понемногу подозревать, что как раз все окажется очень сложным.

   – Радуйся, по умолчанию ты вошла в элиту. Как Лестер, родственница Фелтонов и девушка Арджуна. С одной стороны, просто здорово, с другой… С другой стороны, очень многие захотят ткнуть тебя лицом в грязь, а то и дерьмо.

   Перспективы просто потрясающие, но деваться в любом случае некуда. Я здесь и буду учиться. Вряд ли мои родные обрадуются, если я вдруг скажу, что передумала и хочу сбежать куда-нибудь подальше.

   – Нос вверх, хвост пистолетом, и пойдем, – скомандовала Кэролайн. – Сдам тебя кому-нибудь, пусть по кампусу проведут. Сама сейчас не смогу, у меня дел невпроворот.

   Первым, кого мы встретили, оказался профессор Мэтьюс, как всегда довольно улыбающийся. Увидев его в джинсах и футболке, я слегка опешила. Слишком уж непривычным мне показался его вид. И вот таким, без привычного костюма-тройки, преподаватель показался мне совсем уж молодым, как будто он чуть ли не младше Солнышка.

   При виде профессора Кэролайн тут же начала радостно улыбаться. Наверное, все любили Николаса Мэтьюса. Ну, за исключением Брендона Фелтона.

   – Очень рад вас видеть, Джейн, Кэролайн, – тепло поприветствовал меня и соседку мужчина. – Как добрались, девушки?

   Мы дружно ответили, что доехали просто чудесно и тоже очень рады видеть профессора.

   – Вы не могли бы немного показать замок Джейн? – неожиданно попросила Мэтьюса моя соседка.

   От стыда хотелось сквозь землю провалиться, честное слово. Вешать такую докуку, как я, на преподавателя… Почему действительно нельзя было просто найти кого-то из моих многочисленных родственников?

   – Не надо! – пискнула я. – Профессор Мэтьюс ведь наверняка занят!

   Однако мужчина лишь махнул рукой.

   – Я совершенно свободен, Джейн, и с удовольствием проведу для тебя небольшую экскурсию. Не волнуйся так уж сильно. Уверен, тебе понравится.

   Вот как раз скуки я боялась меньше всего, в том, что из профессора Мэтьюса рассказчик просто замечательный, думаю, никто не сомневался. Но мне не хотелось отнимать у преподавателя время. Слова о том, что он свободен, меня особенно не утешали.

   – Но разве так вообще можно? – растеряно спросила я, посмотрев сперва на преподавателя, а потом и на Кэролайн.

   – Так нужно, – ужасно серьезно заявил мне профессор Мэтьюс и взял под руку. – Идите, Кэролайн. За Джейн я пригляжу.

   Я начала краснеть, как зреющий помидор на солнце.

   – Ну зачем же вам?.. – пробормотала я, не зная куда деваться от неловкости.

   Профессор Мэтьюс пожал плечами и задорно подмигнул.

   – Как можно не оказать такой знак внимания наследнице лорда Лестера?

   Прозвучало немного… опасно. Неприятно, я бы даже сказала. Успокаивало, правда, что если бы профессор руководствовался именно моим происхождением, он бы вряд ли вслух сказал о своих причинах. Но раз уж наследница лорда...

   – Буду премного благодарна вам за заботу, сэр, – скороговоркой выпалила я, позволив вести себя туда, куда мужчине вздумается.

   – А знаешь ли ты, Джейн, что когда-то это величественное строение принадлежало темным магам? – осведомился профессор, когда мы оказались на замковой стене.

   Я покачала головой и с опаской посмотрела вниз.

   – Нет, профессор. Но как так вышло, что теперь здесь университет?

   Мужчина подошел поближе.

   – Потому что представители рода Ганнор оказались не столь умны и гибки, как твои родственники. Вместо того, чтобы сделать вид, будто они приняли идеалы и традиции большинства, Ганноры сопротивлялись до последнего… Но сражаться против всех просто невозможно. Благородные владетели этого замка были убиты. И даже могил их не осталось, потому что победители предпочли сжечь останки темных магов.

   Я зябко поежилась. Ветер дул холодный и пробирало до костей. Ну, и история тоже веселой не показалась. Целый род просто выбили…

   – Какое-то время замок занимал военный гарнизон, но границы менялись, да и актуальность крепостей сходила на нет. Последние сто пятьдесят лет замок пустовал, – задумчиво произнес Мэтьюс, глядя вдаль. – Хорошо, хотя бы его реставрировали силами государства. Когда же с прежним университетским кампусом случилось несчастье, все перебрались сюда. Конечно, от безнадежности, но, в целом, место оказалось идеальным.

   Тут же стало интересно.

   – А какое несчастье произошло в прежнем кампусе?

   Сомнений в том, что преподаватель истории магии сможет ответить и на этот вопрос, у меня не было.

   – Это произошло давно, ты еще даже не родилась в то время, – улыбнулся профессор. – Кажется, тогда твой отец был студентом, да и мистер, и миссис Фелтон тоже. Поспрашивай у них, думаю, получишь информацию из первых уст.

   Нужно действительно поспрашивать.

   – В целом, старый кампус был построен вокруг фамильного артефакта Фелтонов, которым те, по сути, откупились от светлых и продемонстрировали свою лояльность. В итоге, спустя несколько сотен лет, эта то ли сущность, то ли даже существо вышло из-под контроля, что привело к полному разрушению всей университетской инфраструктуры.

   Я с удивлением посмотрела на Мэтьюса.

   – А откуда вы это-то знаете?

   Мужчина хмыкнул.

   – История магии, Джейн, творится каждый день. Вчера – это уже часть истории. А я очень люблю историю.

   Да уж, очень увлеченный человек. Действительно, знает свой предмет просто прекрасно.

   – Вы, наверное, можете рассказать множество удивительных историй о самых привычных и обыденных вещах, – предположила я, искоса поглядывая на преподавателя. – Дядя Киран отзывается о вас так хорошо…

   Профессор Мэтьюс пожал плечами.

   – Твой дядя слишком добр ко мне, Джейн. Но это неудивительно при его душевной щедрости. Киран Бхатия один из самых благородных людей, каких мне доводилось встречать в своей жизни.

   Внезапно я услышала шаги и как будто бы чей-то разговор, а потом на стене показались Арджун с Брендоном. И если Солнышко, как всегда, сиял, то вот Брен, кажется, был готов скинуть кого-то прямо отсюда, со стены.

   – Добрый день, молодые люди, – весело поприветствовал моих кузенов профессор Мэтьюс. – Сегодня дивная погода, не правда ли? Превосходное начало учебного года.

   – Вы как всегда правы, профессор, – кивнул с улыбкой мой парень и украдкой толкнул локтем Паука, намекая, что следует вести себя полюбезней.

   Брендон держался, как всегда, невозмутимо, но, кажется, одно его присутствие делало атмосферу какой-то слишком уж зловещей.

   – Спасибо вам огромное, что присмотрели за Джейн. Надеюсь, это было вам не в тягость.

   Мэтьюс тут же заверил, что провести время со мной ему было только в радость и никаких проблем я не создала. После очередного витка словесного кружева, которое по очереди выплетали Солнышко и профессор, кузены увели меня со стены.

   – Какого черта Кэролайн препоручила Лестер этому хлыщу? – возмущенно процедил Паук, когда мы спускались вниз по винтовой лестнице. – Как можно было повести себя настолько… Я поговорю с ней, Солнышко.

   Арджун тяжело вздохнул.

   – Не трогай Кэрри. И уйми, наконец, свою паранойю, Брен. Профессор Мэтьюс прекрасный человек и совершенно неопасен для Джейн. Да и для всех остальных. Советую также не забывать, что он не побоялся отправиться со мной и Дженни спасать тебя от похитителей. Это был благородный поступок, если ты вдруг не в курсе.

   Я была полностью согласна с Солнышком, а вот Брендон точно нет.

   – Именно, Большой брат. Он не побоялся. Откуда у скромного преподавателя истории магии вдруг таланты боевого мага? По твоим словам, он справился с двумя. Или, быть может, ему в любом случае ничего не угрожало?

   Арджун закатил свои темные глаза, показывая, насколько утомила его подозрительность лучшего друга. Можно было справиться с чем угодно, но только не со всемогущей паранойей Брендона Фелтона.

   Когда мы втроем спустились в замковый двор, оказалось, что буквально за пару часов университет заполонили преподаватели и студенты. Они метались как пчелы из разоренного улья и также возмущенно спорили друг с другом.

   – Начала года, как всегда, ужасно, – весело фыркнул Арджун, буквально выдергивая меня с пути какого-то совершенно заполошенного парня. – Осторожней, самая мелкая, сейчас студент либо шустрый, либо мертвый.

   Брендон мрачно огляделся и кивнул в сторону.

   – Пойдемте в сад, пока нас тут не затоптали.

   Солнышко согласился, но я поняла, что вот как раз парням ничего не угрожало: перед ними люди просто расступались, в то время как я оставалась для всех невидимкой, которую запросто можно толкнуть, а потом еще и возмущаться, что какая-то раззява встала на пути.

   В замковом саду было тихо и спокойно. Просто идеальное место, тихое и безлюдное.

   – Здорово-то как, – пробормотала я, оглядываясь.

   – Ничего, скоро сюда сползется вся наша команда и будет также шумно, – «обрадовал» меня Арджун, приобнимая за плечи. – А вот и первый.

   Я оглянулась и увидела хмурого, как осенний день, Александра, который пробирался напролом через кусты.

   – Надо было порвать с Шерон до каникул… – пробормотал Лекс, понурившись. – Она меня за полчаса уже до нервного тика довела.

   Солнышко на кузена посмотрел с сочувствием. Что там было на уме у Брена, понять как всегда возможным просто не представлялось.

   – Я тебя с самого начала предупреждал насчет этой девицы. Но ты ведь решил, что умней и лучше понимаешь в женщинах, – произнес Паук, брезгливо поджимая губы.

   Из последних сил смогла сдержаться и не рассмеяться. Тоже мне, эксперт, в девятнадцать лет.

   – Ну… Да, ты опытней и лучше понимаешь людей, но... Я думал, она единственная и все такое, – принялся оправдываться Александр. – А даже папа говорит, что если встретил свою любовь…

   Паук только закатил глаза.

   – Братец, я тебе сам скажу, когда ты встретишь эту свою любовь. Пока что даже на нормальную интрижку не тянет. И брось ты уже, наконец, Шерон так, чтобы она поняла, что ты ее бросаешь.

   Я покосилась на Солнышко. Ну вот как можно терпеть рядом такого высокомерного и циничного типа? Да не просто терпеть, а считать его лучшим другом… Но вроде бы мой парень внимал кузену вполне благодушно и даже поддерживал Брендона.

   – Можно подумать, у тебя не было случайных романов, – проворчал Лекс, совсем уж расстраиваясь.

   Брендон только пожал плечами.

   – Мои «романы» никогда не обрастали ненужными осложнениями, братец. Бери пример.

   Рядом раздался девичий смех. Кузины всей дружной стайкой выскользнули из-за деревьев.

   – Не приведи боже, если Лекс возьмет пример с Паука, – с улыбкой произнесла Аннабель. – Уж лучше влюбляться и делать глупости, чем эти твои «разумные связи». И, вообще, не говори такую чушь при Джейн. Она еще нахватается.

   У меня вырвалось недовольное фырканье. Можно подумать, я так уж сильно прислушиваюсь к мнению Брендона, особенно касательно любви. Нет, хорошо, вот близких своих он любить умеет, но в том, что касается романтической любви… Тут уж явно не стоит считать его знатоком.

   – Лестер нахватается только того, чего сама хочет нахвататься, так что оставь меня в покое, Бель, – отозвался Паук вроде бы мирно, но Аннабель действительно мгновенно сменила тему.

   Адриан, Валентин и Лео подошли еще через несколько минут. Парни были взвинчены, радостны донельзя и очень сильно напоминали мне вырвавшихся на улицу щенков.

   – А вечеринка будет? Солнышко, ты же устроишь вечеринку в честь начала учебного года?! – первым выпалил Вал, едва не подпрыгивая на месте.

   Тут почему-то все уставились на меня так, словно я корень всех зол разом.

   – Ей семнадцать, дядя Дэн нас убьет, – прокомментировал Брендон.

   Я уж не знала, что не так с моим возрастом…

   – Мне тоже было семнадцать в прошлом году, – напомнила Ви. – И ничего, посидела, понюхала стакан, родители и слова не сказали.

   И что только означает это странное «понюхала стакан»?

   – Тетя Эшли и дядя Кассиус очень лояльные люди, – вздохнул Солнышко. – К тому же, у них трое детей.

   – И сами они познакомились на студенческой вечеринке… – добавил Лео. – А вот дядя Дэн…

   Я нервно поежилась, пытаясь понять, что же может не понравиться моему отцу в том, что его дочка пойдет на вечеринку, которую устраивают ее же родственники.

   – Ребята, а что не так? – осторожно спросила я. – Чем вы там таким ужасным занимаетесь?

   Кузены и кузины начали как-то странно переглядываться.

   – Ой, да чем мы там только не занимаемся, – протянула со странной мечтательностью Индира.

   Стало еще интересней и страшней. Нет, ну понятно, что на таком сборище вряд ли читают стихи и слушают классическую музыку, но ведь папа и сам был студентом… Наверное, проблема заключалась как раз в «сам был студентом». То, что взрослому мужчине нравится в женщинах, он категорически не желал бы видеть в своей собственной дочери.

   – Пьете? – опасливо уточнила я, надеясь, что, по крайней мере, ничего более серьезного моих кузенов не привлекает.

   Арджун потупился и кивнул.

   – А потом все начинают чудить, – с покаянной миной добавил Леонард. – А уж как мы развлекаемся…

   Что могут творить в пьяном угаре студенты я, конечно, представляла, правда, все эти безобразия плохо вязались в моей голове с вот этими вот благовоспитанными отпрысками благородных фамилий.

   – Если ты будешь замечена в чем-то подобном до восемнадцати, дядя Дэн нам всем что-нибудь, да оторвет, – расстроенно признался Валентин. – Да и потом… В общем, ты же не против посидеть у себя в комнате?

   Я была против, да еще как! Первая студенческая вечеринка, а мне говорят посидеть в комнате как хорошей девочке?! Приличных слов у меня не было.

   – Но я тоже хочу! – возмущенно воскликнула я, поглядывая на Арджуна в поисках поддержки.

   Тот потупился.

   – Дядя Дэн с нас всех шкуры спустит.

   Ну вот что за жизнь, а?!

   – Папа ничего никому не сделает, если ни о чем не узнает! – буквально умоляла я. – Мы просто ничего не расскажем моему отцу!

   Вздохнули мои родственники все одновременно. Только Паук насмешливо хмыкнул, как будто я в очередной раз ляпнула что-то не то.

   – Он все равно обо всем узнает, – пояснил Леонард, разводя руками. – Фотографии, видео, слухи, в конце концов. Это все прекрасно просачивается во внешний мир. И потом мы разгребаем последствия… Ну, они, конечно, не самые страшные, но вот для тебя все может быть иначе.

   Даже расплакаться хотелось от расстройства. Неужели же я не заслуживаю какой-то радости в жизни?

   – Прости, Дженни, но ничего нельзя сделать, – пробормотал Солнышко.

   И когда я уже готова была смириться со своей горькой участью, заговорил Брендон.

   – Вообще-то, кое-что сделать можно.

   На Фелтона уставились все без исключения. Паук же только глаза закатил.

   – И что, ни у кого нет идей, как сделать так, чтобы Лестер оказалась на вечеринке, но об этом никто не узнал? – насмешливо поинтересовался Брендон у родственников.

   Похоже, не знал никто, вообще никто.

   – Господи, это ведь элементарно. Маски. Устроим вечеринку в костюмах и масках. Если никто не будет видеть лиц…

   – …то и не узнает, кто именно пришел, – закончил за друга Арджун. – Неплохая идея, но это ведь небезопасно. Тогда может заявиться любой, а, учитывая все, что случилось летом…

   Маски… Арджун был полностью прав, неизвестно, кто решит пробраться к нам, скрыв свое лицо.

   – Безопасность доверь мне, Большой брат, – хмыкнул Паук. Вроде бы даже с превосходством. – Без моего ведома никто не войдет и не выйдет.

   Я уставилась на Брендона с объяснимым сомнением.

   – А ты вообще способен?.. – недоверчиво спросила его я.

   Фелтон криво улыбнулся.

   – Сиротка, если ты забыла, я взломал защиту Фелтон-мэнор, – протянул он с откровенным чувством собственного превосходства.

   Ну, так-то оно так, конечно, пусть и изнутри. Хотя меня мучили сомнения, действительно ли Брен не был способен выбраться наружу. Может, это просто была часть плана. Брен такой, он может.

   – И полицейские базы, – напомнила я кузену и этот грех.

   Паук пожал плечами.

   – Бездоказательно, – отозвался он.

   Ну да, конечно.

   – И недоказуемо, – добавила я, кивнув.

   За организацию вечеринки цепко взялся Паук, именно Паук, Арджун был только на подхвате, исполняя каждое приказание Брендона. А тот разошелся вовсю, беря под контроль каждую мелочь, на которую я бы и не обратила внимания. Я всегда знала, что Фелтон педантичный и властный тип, но никогда не думала, насколько глубоко в нем пустили корни эти свойства.

   – Черно-белая вечеринка? – растеряно спросила я у Паука, когда он высказал последнюю свою идею.

   Солнышко наклонил голову на бок, обдумывая сказанное.

   – Парни в черном, девушки в белом. Достаточно пафосно, к тому же позволяет максимально обезличить гостей. Я уже заказал полумаски с прикрепленными вуалями. Лица окажутся полностью скрыты, – продолжил излагать свой план Брендон.

   Нет, на словах это было прекрасно, однако…

   – Как ты будешь сам различать гостей? В таком-то обмундировании, – засомневался Арджун в идее кузена.

   Губы Брендона растянулись в не самой приятной улыбке.

   – О, поверь, Большой брат, – протянул Фелтон, – у меня все под контролем. Абсолютно все. Проверь список приглашенных, Арджун. Как только одобришь, пусть Лестер закажет приглашения.

   Я глупо захлопала глазами. Приглашения на студенческую вечеринку? Да что за бред! Это же не бал, не прием… К тому же мне не по силам такое задание! Я не знаю, к кому обращаться!

   – Я не могу! – пискнула я, надеясь, что Солнышко избавит меня от обязанности исполнять приказ кузена.

   Но Арджун только тонко улыбнулся и посоветовал обратиться Индире за советом.

   – Но почему я?! Ты же больше никого не заставляешь работать! – возмутилась я, надеясь хоть как-то улизнуть из цепких паучьих лап.

   Фелтон удивленно посмотрел на меня.

   – С чего ты взяла? Лекс и Вайолет будут составлять меню и собирать деньги с гостей. На Индире и Бель украшение помещений…

   Я замахала руками так, словно хотела взлететь.

   – Все-все, я поняла, что все работают на благо общества. Пойду у спрошу у Инди, где можно будет заказать эти чертовы приглашения. Но разве их успеют отпечатать вовремя? Вечеринка уже завтра…

   Брендон фыркнул.

   – В фамилии Лестер заключается своя магия, сиротка. Вот и используй ее.

   Легко ему говорить, Брендону-то не пришлось привыкать к тому, что он из богатой и влиятельной семьи, он со всеми этими бонусами с рождения.

   – Не хмурься, Дженни, – попытался подбодрить меня Арджун. – Ты легко со всем справишься, поверь мне. Тебе досталась не самая сложная задача. Сперва мы разберемся с приглашенными, а потом уже ты возьмешься за дело.

   За дело… Вот же противные люди.

   Арджун начал внимательно вчитывался строчки, а потом с недоумением посмотрел на Паука.

   – Кроу, Денли, Фарли… Зачем они тебе понадобились? Ты же всех их не выносишь.

   Я удивленно посмотрела на Брендона, не понимая, что именно он творит и зачем. Если этих троих он не выносит, то должен всеми силами стараться избавиться от их общества. Но Фелтон зачем-то решил притащить на закрытую вечеринку для избранных тех, кого не выносит.

   – Зато все остальные по большей части ценят этих молодых людей. Так что ради внутриуниверситетского единства и межфакультетской дружбы…

   Вот даже я не поверила в такое, что уж говорить о Солнышке, который своего лучшего друга знал как облупленного.

   – Брен? – в упор посмотрел на кузена Арджун, чуть нахмурившись.

   Выражение лица Паука ни изменилось ни на гран.

   – Да, Большой брат? – переспросил Фелтон так, словно ничего не понимал.

   Мой парень отложил в сторону список.

   – Брендон, не надо морочить мне голову, – потребовал Солнышко, чуть подавшись вперед. – Ты что-то задумал, я вижу это. Тебе плевать, кто и кому нравится, имеет вес только собственное мнение. Ни один из этих несчастных и не приблизился бы к нам, если бы не являлся частью твоего плана. Рассказывай, паучья душа.

   Я только тихо вздохнула. Как же, расскажет он нам. Да Паука сейчас пытать можно, но он не скажет ни одного несчастного слова, пока сам не посчитает это необходимым.

   – Вообще ничего не понимаю, – продолжал упорно стоять на своем Фелтон. Врал он настолько убедительно, что даже повода придраться не было. Но я то ли шестым, то ли даже седьмым чувством ощущала, что кузен лжет самым наглым образом.

    Я закатила глаза и попросила:

   – Хоть поклянись, что не предвидится ничего опасного.

   Брендон покосился на меня и произнес:

   – Клянусь, что не предвидится ничего опасного.

   Ну, уже что-то, пусть Брен, разумеется, ни в чем не признался.

   Арджун украдкой показал мне большой палец, хотя я и не была уверена, что вообще что-то сделала.

   – Наши девочки будут рады, если эти… ребята появятся на вечеринке, – пояснил Фелтон, хотя звучало так себе.

   Мне удалось управиться со всем к вечеру. Брендон не врал насчет магии имени: стоило мне только заикнуться о том, что я наследница лорда Лестера, как пообещали работать хоть ночью, только чтобы каприз богатой девочки был исполнен в наилучшем виде. Даже страшно немного стало, а вдруг еще привыкну и начну изображать из себя «золотую молодежь». Таких деток мне доводилось видеть не раз, и стать подобной им мне категорически не хотелось.

   Кэролайн только улыбалась как-то лукаво, когда я звонила в типографию, договариваясь о доставке.

   – Не так все и страшно, верно? – весело спросила она у меня, отрываясь от какого-то учебника.

   Я вздохнула.

   – Это ребята попросили тебя приглядеть за мной, верно? – спросила я раньше, чем поняла, какой вопрос задала. – Пока я звонила.

   Соседка пожала плечами.

   – И да, и нет. Сейчас можешь считать это личной инициативой.

   Вот же странная девушка.

   – Брендон что-то задумал. Не знаю, что именно, но задумал, – пожаловалась я на кузена. – Пригласил на завтрашнюю вечеринку тех, кого терпеть не может. Явно неспроста. Боюсь, все обернется плохо.

   Кэрри рассмеялась, запрокинув голову. Рыжие локоны рассыпались по плечам как самое настоящее пламя.

   – Ну, это ведь Паук, если он не строит никаких планов, проверьте, не заболел ли он, – весело откликнулась Кэролайн, хитро поглядывая на меня. – Тебе стоит привыкнуть доверять этому парню без лишних вопросов. Ты для него часть семьи, а не муха. Так что и причин для беспокойства нет.

   Не муха. Кэролайн легко говорить, кажется, она хорошо ладит и с Солнышком, и с Пауком. На нее Фелтон, наверное, не скалится, раз они друзьям.

   – Я не уверена, что не «муха», – расстроенно призналась я. – Мы как-то не очень хорошо ладим с Бреном.

   Соседка только пожала плечами и улыбнулась, видимо, не понимая, что меня вообще не устраивает.

   – О, поверь, окажись ты «мухой», это бы стало понятно мгновенно. И обращались бы с тобой иначе, – отозвалась с полной уверенностью Кэрри и снова уткнулась в свой учебник.

   А я полезла в шкаф, проверять, какая же у меня есть белая одежда. Пусть все мы будем и в масках, все равно хотелось выглядеть как-то особенно. Да и не поверю, будто Солнышко не узнает меня, даже если скрыть лицо.

ГЛАВА 3

Оказалось, паранойя Брендона достигла невероятных масштабов. Всем приглашенным приходилось лично являться за злосчастными приглашениями прямиком к Пауку, а тот ставил на них исподтишка магические метки. Я бы ничего не заметила, если бы не Арджун, который спросил у кузена, что такое он творит.

   – Что ты на них навешиваешь, Брен?

   Паук пожал плечами.

   – Разве ты не понял? Настоящие приглашения. Я создал замкнутую систему защиты, которая не впустит тех, кого мы видеть не желаем.

   Я растеряно захлопала глазами.

   – Как это создал систему защиты? За ночь что ли?

   Даже при моих скромных познаниях в области магии, я поняла, что Паук провернул нечто из ряда вон.

   – За ночь, – подтвердил Фелтон без какой-либо тени гордости. – Попытка прийти незваным обернется большим шумом. И еще кое-чем.

   Вот это «кое-что» заставило меня подозревать, что планы у Брендона, как всегда, глобальные. И полностью в согласии с его великой и ужасной паранойей. Паук просто не мог бросить все на самотек.

   – Молодец, Брен. Всегда знал, что ты лучший, – похлопал по плечу кузена Солнышко. – Как обычно все под полным контролем, так?

   Фелтон не повелся на похвалу.

   – Найдутся и получше, – отозвался он отстраненно.

   Выражение серых глаз ни капли не изменилось, мыслями Брендон, кажется, был не здесь, его полностью поглотили дела.

   – Все готово, – отрапортовал Фелтон. – Помещение подготовили, девушки уже отчитались, что напитки и еда готовы. Приглашения и маски розданы. Через пару часов мы можем начинать.

   Если честно, то постепенно радость от будущего праздника начала сходить на нет. Потому что Паук готовился к нему как к военной операции.

   – Похоже, он действительно ждет нападения, – шепотом сообщила я Арджуну свои подозрения, когда он вызвался проводить меня в комнату, чтобы я могла переодеться.

   Солнышко кивнул.

   – Мне тоже так показалось, Дженни. Но ты же понимаешь, что остановить Брендона шансов не больше, чем затормозить поезд, встав перед ним.

   Да, с этим не поспоришь. Упрямство Паука просто монументально и бороться с ним бесполезно так же, как и с его паранойей.

   – Остается только надеяться, что он никого не подставит, – расстроенно пробормотала я,

   Мы с Солнышком вошли в зал поодиночке, он сказал, так меньше шансов, что нас узнают другие. Я согласилась, хотя подозревала, что просто потеряю своего парня в толпе одинаково одетых ребят. Брюки, пиджаки и рубашки. Все черное. Если девушки расстарались, кто во что горазд, то вот парни были совершенно одинаковыми. И как здесь понять, кто есть кто?

   Я нервно огляделась, теребя подол платья. Свет был приглушенным, музыка оглушала, все это сбивало с толку. Но внезапно я поняла, что очень хорошо знаю, где Арджун, Лекс, Ви, Лео и Вал… Брендона я тоже почувствовала. Он сидел в дальнем углу. Наверное, как всегда наблюдал за тем, что творится вокруг. Фелтон не умел веселиться.

   А вот Индиру, Бель и ее брата я не чувствовала, хотя знала, что и они тоже где-то здесь. Так странно.

   Помня о конспирации, я не стала идти сразу к Солнышку, а направилась сперва к Ви. Подойдя, с растерянностью поняла, что у нее цвет волос другой. И вот перестав быть рыжей, Вайолет Фелтон стала совершенно непохожа на себя обычную.

   – Привет, кузина, – помахала мне рукой Ви.

   Наверное, Вайолет улыбалась, но из-за плотной вуали лица было совершенно не видно.

   – Привет. Где твои старшие? – поинтересовалась я, оглядываясь в поисках Валентина и Леонарда. Они все еще считали сестру ребенком и не должно были оставить ее без присмотра на сборище, где присутствующие собирались много пить.

   – А вон там, – махнула рукой Ви вроде бы просто наугад, но я тоже чувствовала как-то, что ребята в той стороне.

   Интересно, это нормально, что я чувствую других родственников? Причем, кажется, не всех, а именно… именно темных. Найти при помощи того же чутья Индиру не удавалось, как ни старалась.

   – Ты посмотри, Брендон пришел со своей выдрой, – недовольно протянула Вайолет, кивнув в сторону парня и девушки, сидящих в дальнем углу на диване.

   На диване действительно сидел Фелтон. Никогда бы не подумала, что это он, если бы не знала об этом наверняка. Паук обычно держался не напряженно, но сидел словно каменный, а теперь я видела перед собой совершенно расслабленного парня, который развалился на диване, закинув одну руку на спинку и вытянув ноги. Рядом с ним обреталась какая-то светловолосая девица, которая держала Брендона за другую руку и что-то, должно быть, ему говорила, но из-за шума не было слышно, а лицо незнакомки скрывала вуаль. Видимо, это подружка Брендона. По крайней мере, сидела она очень близко и то и дело ненавязчиво прислонялась к Пауку.

   Подумать только! У Брендона есть девушка!

   – Выдра? Почему ты так ее называешь? – растерялась я. Обычно Ви была слишком добросердечной и ни о ком ничего плохо не говорила.

   Кузина пожала плечами.

   – Ну… Она на самом деле неплохая, эта Эвелин. Просто… Ну, все знают, что она для Брендона не та самая, и он для нее не тот самый. Просто встречаются, потому что так принято. Ну, и для удовольствия.

   Последнее слово Вайолет произнесла как-то сдавленно, словно бы смущенно.

   – Но, может быть, для них это все-таки что-то серьезное? – предположила я.

   Вайолет только фыркнула.

   – Серьезное? О, я знаю, как выглядит, когда между парнем и девушкой все серьезно. Для моих родителей их роман стал первым настоящим, – недовольно произнесла кузина. – Так ведь правильней, да?

   Наверное, правильней. Но разве так вообще может быть?

   – Как эта несчастная его терпит? – вздохнула я, закатив глаза. – Это же Брен!

   Кузина пожала тонкими плечиками.

   – Ну, он довольно популярен среди девушек. Некоторым дурочкам плохие парни нравятся куда больше хороших. К тому же Брендон не какой-нибудь хулиган из криминального района. Богат, красив, чертовски умен… И этакий флер мрачной тайны, как завершающая деталь образа. У Брендона еще в старшей школе от девушек отбоя не было..

   Я переваривала информацию по крупицам.

   – Никогда бы не подумала, что Брен у нас такой герой-любовник, – пробормотала я с растерянностью, смотря на Паука с удивлением.

   Парень, кажется, поймал мой взгляд, ну, или мне так просто показалось, но стало как-то не по себе.

   – Герой-любовник? Да нет, не сказала бы. Это четвертая за все время. Список не так уж и велик. Но все равно…

   Я в поведении кузена ничего такого уж криминального не видела.. Просто Вайолет была слишком уж идеалисткой и все еще верила в сказки про Великую любовь. Я… Ну, не то чтобы не верила, но здравый смысл тонко намекал, что в реальной жизни все может обернуться не так уж сказочно. Арджун… оставалось только надеяться, что он редкое исключение, ну, еще и верить в то, что однажды мы запечатлимся друг на друге как это принято у темных магов.

   – Ну, он большой мальчик, и его подружка тоже, – подумав, произнесла я. – Если обоим их отношения в радость…

   Внезапно я поняла, что Брендон на кого-то пялится, и очень злобно. Сперва даже подумалось, будто на меня, но нет. Ближе к центру комнаты танцевала компания – несколько парней и девушек, вроде ничем не примечательная, но Брен смотрел на этих ребят очень даже недружелюбно. Я мгновенно сообразила, что, должно быть, среди компании были как раз те трое, которых Брендон пригласил, хотя не должен был. Чем же они вызвали настолько сильную неприязнь? Брендон тот еще параноик, но как бы он ни относился к тому же профессору Мэтьюсу, он не нападал на него открыто. И я надеялась, причиной тому было то, что он ничего не знал наверняка о преподавателе, поэтому не хотел рубить сплеча.

   А вот этим парням он наверняка мог предъявить что-то более серьезное, чем беспочвенные подозрения.

   – Он странно пялится. Брен. Он смотрит на вот тех ребят, – сказала я Вайолет.

   Девушка мгновенно стала похожа на насторожившуюся лисицу.

   – Мне Солнышко говорил о капризе нашего гения. Держи друзей близко, а врагов еще ближе. Подозреваю, ничем хорошим для этих неудачников внимание Брена не обернется.

   Парням можно было только посочувствовать, честное слово. Подозреваю, с ними Брендон будет куда более жестким, чем со мной.

   – Ладно, пошли танцевать, – махнула рукой кузина и потянула меня за руку в толпу. – Это Паук явился сюда с какой-то великой целью, а мы просто отмечаем начало следующего учебного года.

   Я слегка смешалась. Танцевать бальные танцы меня уже учили, а вот насчет обычного топтания на танцполе под современную музыку… Да и танцевать не с Арджуном… Разве так вообще можно делать? Ведь мы с ним встречаемся. Но Вайолет тащила упорно и ей было на все плевать. Ну, на самом деле действительно ничего сложного делать мне не пришлось. Танцевать даже оказалось приятно, правда, когда рядом возник какой-то незнакомый парень и принялся притираться, стало чуточку не по себе. Опять вспомнилось, что я встречаюсь с Солнышком… Или один танец не сойдет за измену?

   Ви шутливо толкнула меня, кивнув на незнакомца. Кузина только обрадовалась появлению незнакомца, ей похоже, нравилось мужское внимание. Правда, когда на медленный танец парень пригласил меня, а не ее, Вайолет ни капли не расстроилась.

   Медленно покачиваясь под неторопливую мелодию, я начала подозревать, что жизнь не так уж плоха, да и вообще, здорово, что я попала на вечеринку. А потом ладони моего кавалера с талии сместились ниже.

   – Руки убрал, – возник за плечом моего партнера Леонард. И кажется, он был ну очень зол.

   Почему Лео решил вмешаться, я не поняла, пусть и была рада тому, что кузен появился.

   – Я ее брат. А она несовершеннолетняя, – процедил Фелтон. – Так что руки от нее убери, пока я их не сломал.

   Угрозы Лео незнакомца, похоже не особо напугала.

   – Попробуй.

   Тут подошел и Валентин.

   – Попробует. Он руки сломает. Я – ноги.

   Двое на одного, конечно, нечестно… Ну и чихать на честность.

   – Тоже брат? – озадачился мой упорный ухажер.

   Валентин кивнул.

   – Многовато братьев, – проворчал мой партнер по танцам и руки все-таки убрал.

   Нет, может против двух Фелтонов у него и был шанс, но тут и Лексу стало интересно, что же происходит.

   – О, кто-то тут слишком смелый, – протянул Александр, ненавязчиво оттирая меня в сторону. – Руки сломать?

   Родственные узы, оказывается, выражаются не только в фамильном сходстве, но и в одинаковом ходе мыслей.

   Жертва Фелтонов только беспомощно выругалась и сбежала.

   Я от такого поворота событий даже слегка опешила. Нет, и так было ясно, что за мной присматривают, но я даже не подозревала, насколько пристально. И чем это может обернуться для моих неудачливых ухажеров.

   – Ну и какого черта ты позволила этому типу руки распускать? – мрачно осведомился у меня Лео, всем видом выражая неодобрение.

   А что я могла сказать? Раньше мне никогда не приходилось иметь дело с парнями в таком вот смысле, вот и…

   – Не пили девчонку, ты ей не отец и не парень, – успокоил Валентин брата. – Самая мелкая, руками тебя трогать никто не имеет права без твоего прямого согласия. За такое можешь как минимум дать пощечину. Если с первого раза не понял – бей коленом. Надеюсь, поняла куда.

   Я судорожно кивнула, боясь представить, что обо мне могли подумать кузены. В особенности Александр. Потом он доложит Брендону, тот доложит Арджуну… Нет, иметь много дружных родственников – это, конечно, хорошо, но точно не всегда.

   – Я постараюсь… – выдавила я растерянно.

   Вал приобнял меня за плечи.

   – Ничего, самооборону тебе преподавать будут. Да и не только самооборону, – «обрадовал» меня кузен. – Сможешь еще любого парня на лопатки уложить. Ну, кроме сокурсников.

   На самом деле, мне не удавалось представить, что причиняю кому-то боль. Даже на тренировке. Но деваться уже некуда, документы поданы, я зачислена на факультет…

   – Может, вывести того типа? – предложил по широте душевной Лекс. – Он знает, на чью вечеринку пришел, знает, что мы не терпим, когда распускают руки в отношении девушек. Я бы сказал, такую выходку можно расценить как прямой вызов.

   Я закатила глаза, поражаясь тому, как мыслит Александр. Словно то, что кто-то решил приударить за понравившейся девушкой на вечеринке, можно трактовать как нечто масштабное. Но спорить с парнями я не решилась, пусть лучше переключатся на кого-то другого и перестанут отчитывать меня.

   – Это все хорошо, Лекс, но пусть такими играми занимаются Арджун и Брен. У них и опыта больше, и сноровки, – успокаивающе произнес Леонард. – Давайте просто веселиться. Ви, будь рядом с Дженни и присматривай за ней.

   Зачем еще и Вайолет следить за мной? И так будто под вооруженным конвоем.

   Постепенно градус алкоголя в крови собравшихся поднимался, и веселье становилось куда более диким. Точно как в фильмах, когда снимают сцену со студенческой вечеринкой. Сперва народ перебрался на столы, где отплясывали уже едва ли не канкан. Один стол был готов треснуть под весом, но кто-то метко бросил заклинание, которое не дало столу преставиться.

   Какая-то девица, которой, видимо, спиртного досталось больше других, закричала, что сейчас будет стриптиз. Из угла кто-то в панике воскликнул, что сейчас будет не стриптиз, а профессор Бхатия, и девушку тут же начали совместными усилиями стаскивать со стола. Да, дядя Киран еще мог бы закрыть глаза на танцы на столе, но если до него дойдет, что кто-то решил сплясать в чем мать родила… Даже страшно представить, что тогда может произойти. Точно достанется всем. И так, что еще долго будем вспоминать и каяться.

   – Что-то рановато в этот раз с катушек начали слетать, – задумчиво протянула Вайолет, потягивая из бокала что-то неалкогольное. – Наверное, все и закончится быстрей обычного. Значит, самое веселое начнется до того, как старшие уснут… И всем дадут по шеям. Дядя Киран будет очень долго читать нотации.

   – И в чем заключается это самое веселье? – с закономерной опаской спросила я у кузины, ожидая все, вплоть до шабаша включительно.

   Ви фыркнула.

   – Ну, например, пронос признанного лидера университета на кресле по коридорам. Потом обычно этого несчастного теряют по дороге, и обнаруживается он только утром где-нибудь в самом странном месте.

   Я тут же прикинула, что, должно быть, такая участь ожидала Арджуна. Сложно было представить себе Солнышко нетрезвым, и уж тем более я не знала, как он может валяться где-нибудь в коридорах замка.

   – Частенько прыгают прямо в одежде в бассейн в подвале. Но это когда уже совсем на бровях, – продолжила Вайолет, тяжело вздыхая. – Но нам с тобой еще очень долго нельзя будет полноценно веселиться. Чтобы не уронить достоинство семьи. Ну, и приличным девочкам из хорошей семьи не стоит даже изредка расслабляться на таких вот… мероприятиях.

   Не то чтобы мне так хотелось стать частью того пьяного угара, но… Оставалось чувство, словно какая-то часть жизни будет для меня недоступна, просто потому, что так положено.

   – Но дядя Киран напрямую ничего не запрещает, – пробормотала я растеряно и принялась нервно теребить подол платья.

   Вайолет тихо прыснула.

   – Он слишком мудр для того, чтобы пытаться запретить студентам веселиться, – отозвалась кузина. – А если не можешь запретить, лучше возглавь и проконтролируй. Разумеется, если студенты переходят некие границы, то не уйдут от карающей трости дяди Кирана.

   Паук уже не сидел рядом со своей девушкой, он отошел в сторону и стоял в одиночестве. Или нет? В нескольких метрах от Фелтона я заметила Арджуна, и эти двое обменивались странными взглядами, как будто читали мысли друг друга.

   Кроу, Денли… и кто-то там еще, третий. Брендон все еще смотрел на них, ну, или на тех, кого не любил настолько же сильно. Паук точно не собирался просто развлекаться на вечеринке. К тому же вроде бы он и не пил. Наши парни тоже держали себя в руках, но я видела, что они все-таки пили, пусть и немного. А вот Брендон предпочитал употреблять исключительно воду. Как будто ожидал что-то неприятное, опасное.

   – Кажется, он сеть какую-то плетет, – задумчиво вздохнула Вайолет, которая, по моему примеру, наблюдала за Брендоном. – Кожей чувствую, что-то такое он задумал.

   Внезапно раздался такой звон, словно бы в магазине сработала сигнализация. Гости засуетились. Ну, те, кто еще мог нормально шевелиться.

   Меня и Ви тут же окружили наши мальчики, сомкнув плотное кольцо.

   – Что случилось? – спросила растеряно Ви, вцепившись в мою руку.

   А мне-то было откуда знать? Я и сама растерялась, беспомощно посмотрев на затылок Арджуна.

   – Вот сейчас придет дядя Киран и всем задаст, – вздохнул расстроенно Валентин, понурившись. – Спасибо за отличную вечеринку, Брендон. Хорошо, если нас не посадят под домашний арест до конца жизни. Разумеется, в целях безопасности.

   Брен пожал плечами.

   – Переговоры с дядей беру на себя. Все будет в порядке. Хотя за алкоголь, конечно, достанется.

   Тихо и беспомощно выругался Леонард.

   – Ты же ни глотка спиртного не сделал за весь вечер, хитрый жук!

   Звучало так, словно бы Брендон не пил не только потому, что не хотел терять контроль над ситуацией, но и чтобы потом не получить лишний нагоняй от дяди-ректора.

   Когда в зал вошел профессор Бхатия, тишина стояла просто гробовая, даже самые пьяные дышали через раз и непременно в противоположную от дяди Кирана сторону.

   – Обитель пьянства, порока и разврата, – прокомментировал ректор, оглядываясь по сторонам. – Господа студенты, что можете сказать по этому поводу?

   Вот вроде ни в одном из грехов, перечисленных дядей Кираном, меня обвинить было нельзя… Но все равно захотелось стать маленькой и очень, очень незаметной.

   – Простите, профессор Бхатия, – почтительно отозвался Брендон. – никакого разврата и только умеренная доза порока. И лично я абсолютно трезв.

   Ректор Бхатия красноречиво скривился, а потом так стукнул тростью, что гул пошел, кажется, по всему замку.

   – Маски долой.

   Подчинились все мгновенно. И вот такими студенты выглядели не слишком впечатляюще. Изрядно помятые лица. У многих девушек потек макияж. Определенно, куда лучше все выглядели, скрывая лица.

   Дядя Киран нашел меня взглядом среди собравшихся и что-то очень тихо, но определенно недовольно пробормотал.

   – Ты зачем девочку сюда притащил?! Ей всего семнадцать! И ты куда смотрел, Арджун?!

   Кажется, я все-таки стала камнем преткновения.

   – Ей семнадцать, поэтому она совершенно трезва и под защитой всех кузенов, – совершенно не смутился Фелтон, взирая на родственника настолько честными глазами, что лично мне было бы просто неудобно ему хоть что-то высказывать.

   Кажется, дядя скрипнул зубами.

   – Фелтоны, Бхатия, Стоцци, Лестер – в моей кабинет, – скомандовал ректор так, что я уже ни капли не сомневалась в его военном прошлом. – Остальным протрезветь любым возможным способом и убраться. Если я найду хотя бы одну несчастную бутылку или в комнате будет ощущаться запах спиртного…

   Договаривать Киран Бхатия не стал, позволив провинившимся самим придумывать, какую страшную кару ректор может обрушить на их повинные головы.

   – Ох, он нам сейчас задаст… – пробормотал обреченно Александр, недовольно поглядев сперва на Солнышко, а потом и на Паука. – А все потому…

   Продолжить Лекс не решился, слишком уж многозначительно посмотрел на него старший брат.

   Я с тревогой думала, что именно будет с нами делать дядя Киран. Кажется, он всерьез разозлился, просто кипел от негодования.

   В кабинете ректора нас многозначительно заставили встать вдоль стенки. Тут уж у меня появились самые дурные предчувствия.

   Дядя обвел взглядом всех нас и мрачно уставился на своего сына.

   – Итак, будущий премьер-министр Вессекса, что вы можете сказать? – поинтересовался вполне мирно ректор, но все равно интуиция нашептывала, что ничего хорошего не предвидится.

   – Никто не пострадал, – отрапортовал Солнышко.

   Дядя закатил глаза.

   – Чудесно. Брендон?

   Паук выглядел как всегда равнодушным и спокойным.

   – Все было под контролем, дядя. Никаких запрещенных веществ, умеренное количество спиртного. Единственная несовершеннолетняя трезва, как в первый день жизни. Никакого разврата. Никто не пострадал. Это первая вечеринка года, дядя Киран, пусть она лучше будет проведена так, чем…

   Глава университета покачал головой и с раздражением вздохнул.

   – Брендон, у тебя на любой случай находится ответ?

   Фелтон пожал плечами.

   – Вам это не нравится?

   Вот же паршивец. Хоть бы сделал вид, что ему стыдно.

   – Дурная наследственность как она есть, – констатировал дядя Киран, тяжело опираясь на трость. – Защита – твоих рук дело? Хотя о чем я спрашиваю…

   Паук кивнул.

   – Войти могли только приглашенные. Под масками никто не мог разглядеть чужого лица.

   Дядя Киран удивленно поднял бровь.

   – А сам всех различал? – осведомился он у племянника.

   Брендон кивнул.

   – Это ведь я ставил метки, как иначе? Все было под контролем. Пока сигнализация не сработала.

   Вот тут мы и перешли к главному вопросу.

   – Кто пытался войти без приглашения, Брен? – спросил дядя Киран. – Лицо видел?

   Фелтон покачал головой.

   – Нет, дядя. Неизвестный попытался войти, понял, что так просто этого не сделать и поспешил унести ноги, как только услышал звук сигнализации. Но зато я теперь знаю, кто не пытался вломиться на вечеринку. Уже прогресс.

   Я вопросительно посмотрела на своего парня, надеясь, что тот в курсе происходящего… Но, кажется, Брен в очередной раз решил сыграть в одиночку, не привлекая Арджуна. Понять, наконец, кто в этой паре собака, а кто хвост, становилось все сложней.

   – Хватит подозревать Мэтьюса, – укоризненно произнес дядя Киран. – Меня уже утомляют твои постоянные нападки на этого молодого человека.

   Брендон удивленно уставился на родственника.

   – Разве я что-то сказал о профессоре Мэтьюсе? – демонстративно поразился словам дяди Паук.

   Аннабель тихонько захихикала, но ее поспешно дернула за руку Индира. Правильно, не стоит лишний раз злить Брендона, неизвестно, чем это обернется.

   – Достаточно и того, что ты подумал. Профессор Мэтьюс этим вечером ужинал со мной и проректором по воспитательной работе. Алиби. Так что извини, попроси паранойю зайти в другой раз.

   Паук пожал плечами, продолжая делать вид, что ему вообще нет дела до профессора Мэтьюса. Но, конечно же, никто ему не верил. Все знали, что Брен просто обожает подозревать молодого профессора во всех грехах.

   – Итак, ты решил проверить кого-то, используя своих родственников как приманку, – подвел неутешительный итог дядя Киран, расстроенно покачав головой. – Ты снова ведешь себя слишком самонадеянно, Брендон.

   Фелтон стойко выдержал обвиняющий взгляд родственника.

   – Нет, дядя Киран. Опасности не было. Я контролировал ситуацию полностью. Помещение выбрано с расчетом, что рядом проходят маршруты университетской охраны. Риск минимизирован.

   Брен отчитывался сухо, сдержанно, без тени эмоций. Как военный после проведенной операции. Ну, насколько я представляла себе военных. Совесть Паука так точно не мучила. Хотя была ли у него вообще совесть как таковая?

   – То есть, ты считаешь, будто все продумал? – с откровенным сарказмом поинтересовался у племянника ректор.

   Что-то такое различила я в голосе родственника, отчего захотелось заползти под плинтус и там притвориться мертвой

   – Нет, дядя. Все продумать невозможно. Но я сомневаюсь, что кто-то мог предусмотреть больше мер безопасности, чем сделал это я.

   Дядя Киран устало закрыл глаза на пару секунд, а потом дохромал до своего кресла и буквально рухнул в него.

   – Арджун, Брендон, останьтесь. Остальные, спать. Молодые люди, будьте любезны, доведите девушек до комнат. И сами не ходите поодиночке.

   Оставлять Солнышко без поддержки не хотелось, наверняка ему устроят серьезную трепку за то, что выкинул слишком деятельный кузен. Хотя, стоит признать, у дяди Кирана был отличный повод для гнева. Все-таки Арджун наверняка мог в общих чертах представлять, что именно собирается провернуть Паук. Но не стал ни вмешиваться, ни говорить об этом с отцом.

   И все-таки пришлось подчиниться приказу ректора и под конвоем Леонарда дойти до своей комнаты, где уже крепко спала Кэролайн. То ли она устала, то ли алкоголя для соседки оказалось слишком много. В любом случае, она даже не пошевелилась, когда я принялась расправлять постель, а потом пошла в ванную.

   Половину следующего дня наиболее привилегированная часть студентов университета страдала от жестокого похмелья. Это было… ужасно некрасиво. К тому же выглядело так, будто головная боль и прочие симптомы оказались на редкость мучительными. Алкоголь потерял для меня вообще всю привлекательность. Возможно, навсегда.

   Даже на обеде многие вчерашние счастливчики радовали глаз зелеными физиономиями.

   Солнышко только улыбнулся, когда я высказала ему эти свои мысли.

   – Тебя вчера долго дядя Киран мучил? – первым делом спросила я своего парня.

   Мы сидели за столом всей бандой, разве что Брен где-то заплутал. Но Кэрри мне уже успела проболтаться, что для Паука такие вот исчезновения в порядке вещей. Он вроде бы и в стае, но при этом вне ее.

   Не хотелось, чтобы дядя Киран сердился на Солнышко из-за очередной выходки слишком уже деятельного и хитроумного кузена.

   – Да не особо долго, и не особо мучил, – отозвался Арджун, погладив меня по голове. – Скорее, хотел получше разобраться.

   Я немного успокоилась. Раз мой парень говорит, что все в порядке, так оно и есть. Наверняка.

   – И что в итоге?

   Очень уж хотелось узнать, чего добивался Паук и что ему удалось. На Солнышко уставились абсолютно все.

   – Пока ничего.

   Нахмурился сидящий напротив меня Александр.

   – Брен, похоже, считает, что тот, кто охотился на Лестер так просто не успокоится и продолжит охоту даже здесь, в университете.

   Теперь все внимание оказалось направлено на Лекса. Тот даже поежился.

   – Но ведь Эдвардс… – начала было Вайолет, понизив голос.

   Несколько секунд все молчали, и это было неуютное молчание, тревожное, как будто все ждали, что вот-вот начнется буря.

   – Родители, конечно, не скупятся, когда речь заходит о жаловании прислуге… Но они точно платят не столько, чтобы хватило на отряд магов-наемников.

   Леонард подавился соком. Он казался удивленным, да и не только он. Слова Александра поразили всех, кроме Солнышка. Тот, кажется, до этой мысли дошел и так, причем давно.

   – Я думала, все уже закончилось, – с трудом выдавила Индира, возмущенно посмотрев на брата. – Почему ты мне не сказал?! Почему ты не предупредил, что Джейн все еще находится в опасности?!

   Вот мне тоже стало очень интересно. Сразу стало понятно, зачем за мной следят настолько пристально, поселили к определенной девушке, которая в хороших отношениях с моими родственниками и может при случае дать отпор. Потому что на меня действительно могли напасть в университете.

   – Отец знает? – спросила я у Солнышка, удивляясь тому, насколько хрипло звучит мой голос.

   Арджун кивнул.

   – Разумеется. Я клялся ему, что смогу тебя защитить. Брендон обещал тете Катарине приглядывать за тобой. В замке множество полицейских. Все под контролем. Кэролайн тоже обо всем знает. Мы не позволим, чтобы с тобой что-то случилось.

   У меня голова пошла кругом. Даже затошнило немного. Я думала, все закончилось… Думала…

   Вот только ничего не закончилось. История только продолжается, и даже представить не получалось, каким окажется финал.

   – Самая мелкая, ты в порядке? – встревоженно спросил Арджун, протягивая мне стакан воды. – Все будет хорошо, поверь. Да, опасность есть, но для нашей семьи это в порядке вещей.

   Но для меня это точно не в порядке вещей!

   Вздохнуть свободно удалось только в первый день занятий. Кэрри довела меня до нужной аудитории, и ушла по своим делам. Я почувствовала себя свободной и… вот странность, одинокой. Мне так хотелось хоть капельку самостоятельности, а в итоге, получив все, что хотела, немного растерялась.

   Правда, первой моей университетской парой была история магии, и это уже давало надежду на то, что день окажется удачным. В конце концов, профессор Мэтьюс любит свой предмет невероятно сильно и рассказывает всегда интересно.

   В аудитории я оказалась раньше всех и могла занять любое место. Кузины и кузены говорили, что лучше всего устроиться на последнем ряду, но я решила занять место прямо напротив кафедры. Желания прятаться от преподавателя у меня не было ни малейшего. Скорее уж наоборот, хотелось, чтобы профессор Мэтьюс видел меня.

   Но первыми меня, разумеется, заметили однокурсники. Они собирались медленно, садились поодаль и разглядывали мою скромную персону. Конечно, они пытались делать это незаметно, но такое пропустить сложно. Ну да, конечно, все уже отлично знают, кто я такая. Даже представляться не нужно. Дочь лорда Лестера, рожденная непонятно кем.

   В голове сразу всплыли все слова, которые я слышала о том, как будут относиться ко мне люди. Использовать, подбираться к деньгам отца через меня. Но не может же так быть, что вокруг меня действительно одни враги?

   В присутствии стольких незнакомых людей постепенно становилось не по себе. Даже жаль стало, что рядом нет никого из родственников, за кем можно было бы спрятаться.

   За пять минут до того, как колокол возвестил о начале занятия, ко мне подсела светловолосая девушка, симпатичная, но, конечно, никакого сравнения с Бель или Индирой. Да и мы с Ви превосходили ее по всем статьям.

   – Привет, я Мэг, – с широкой улыбкой представилась однокурсница.

   Интуиция молчала, не давая подсказок, как на самом деле ко мне относится эта Мэг. Вот в том круге общения, который я теперь могла назвать своим, никто бы не стал так запросто подходить. Непременно потребовался бы общий знакомый, который бы представил нас друг другу. Но, по словам папы, в университете общение более демократичное.

   – Джейн, – кивнула я, решив сперва побыть дружелюбной.

   Называть свою фамилию я не стала, и так ведь знает, а лишний раз давать понять, что я наследница лорда, не хотелось.

   – На нашем факультете девушек не так много, нам следует держаться вместе, – заявила Мэг с дружелюбной улыбкой и протянула руку для рукопожатия.

   Я задумалась на пару секунд, а потом сжала пальцы Мэг. На самом деле терпеть не могла этот жест, считала его совершенно неженственным.

   – У нас на кафедре девушек хватает, – пожала я плечами. – Это на кафедре магии разрушения одна-две и обчелся.

   Зачем она ко мне подсела? Чего хочет на самом деле?

   – Ты не слишком разговорчива, – заметила Мэг слегка смущенно.

   Я пожала плечами и с улыбкой ответила:

   – Всегда такой была. Как говорится, молчание – золото.

   Несмотря на прохладный прием, однокурсница все равно решила сесть рядом со мной. И я не знала, как к этому относиться.

   Наконец, зазвонил колокол и в аудиторию вошел профессор Мэтьюс, как всегда одетый с иголочки и ясно улыбающийся.

   – Доброе утро, будущие боевые маги, – поприветствовал он всех собравшихся студентов, встав за кафедру. – Счастлив, что ваше погружение в мир высокой магии начнется с меня. И нашей первой темой для общения будет зарождение первых магических школ в третьем веке. А теперь приготовьтесь слушать.

ГЛАВА 4

Во время лекции мне не удавалось сдерживать улыбку. Все до единой девушки смотрели на профессора Мэтьюса, как голодные собаки на кусок мяса, и вряд ли запомнили хотя бы одно его слово. Нет, я тоже все еще была в восторге от этого человека, но все-таки так с ума не сходила. В конце занятия профессор начал задавать вопросы по теме… и выяснилось, что большинство студенток явно мыслями были не на занятии, хотя и с профессором Мэтьюсом. Парни оказались устойчивей к обаянию преподавателя.

   – Он потрясающий, – мечтательно протянула Мэг, когда мы вышли в коридор.

   Не то чтобы мне так уж хотелось прилепиться именно к этой однокурснице… Просто… Просто почему бы и нет? Все равно мне придется с кем-то сидеть на занятиях, делать домашнее задание, и вообще. Ладно, пусть это будет Мэг хотя бы какое-то время.

   – Ну, он действительно очень умный, – куда более сдержанно ответила я.

   Глаза у однокурсницы сияли как две лампочки.

   – Мне уже другие девушки рассказывали… Ты знаешь, говорят, даже есть своеобразный тотализатор. Профессора Мэтьюса пытаются пригласить на свидание. Кому удастся, сорвет большой банк. Но этот упрямец все еще держится.

   Разумеется, он еще держится. Учитывая, что на его внимание претендуют такие девушки, как Инди и Бель, красивые, богатые, родовитые и все такое прочее.

   – А он сам в курсе? – уточнила я на всякий случай.

   Если что, нужно будет предупредить. А то еще подставит какая-нибудь поклонница и выставит дядя Киран перспективного преподавателя, чтобы избежать скандала.

   – Наверняка знает. Изворотливый, как змея. Но, наверное, так даже интересней, – немного успокоила меня Мэг.

   Раз Мэтьюс в курсе, наверняка не попадет ни в какую передрягу. Он ведь действительно очень умный мужчина.

   После еще двух занятий наступило долгожданное время ланча. А значит, я снова окажусь в крепких родственных объятиях моей многочисленной семьи.

   Когда я двинулась к столу, который, как я поняла, уже традиционно занимали мои кузены, Мэг отстала, глядя на постепенно собирающихся членов клана Фелтон-Бхатия с опаской. Элита, что поделать, к ним простым смертным так легко не подступиться.

   – Дженни, мы тебе уже поесть захватили! – окликнула меня Вайолет. – Иди быстрей, пока не остыло!

   Я чуть виновато улыбнулась однокурснице и приглашать ее сесть с нами не стала.

   Все наши собрались буквально за минуту, хотя занятия у всех проходили в самых разных местах замка. Но голод придавал моим родственникам какие-то поистине сверхъестественные силы.

   – Как первый день на учебе? – спросил подсевший ко мне Арджун. – Никто не обижал?

   Я покачала головой. К счастью, никому действительно не пришло в голову портить мне жизнь, так, смотрели только оценивающе. Как будто примеривались. Словом, предчувствия у меня были плохие, но пока дальше них дело не шло.

   – Если что-то пойдет не так, сразу звони кому-нибудь из нас. Лучше мне или Брену, – принялся наставлять меня Солнышко.

   Фелтон, как ни странно, кивнул, давая понять, что готов, в случае необходимости вмешаться. С чего вдруг такая милость?

   – И не ходи никуда с малознакомыми людьми, Дженни, – наставительно изрекла Вайолет. – Особенно с парнями. Даже если ты с ними учишься. Тут еще и о репутации речь.

   После упоминания пресловутой репутации у меня даже щека дернулась. Как-то об этой стороне вопроса мне думать не приходилось.

   – Никуда с посторонними не ходить и быть хорошей девочкой, – вздохнула я. – Все понятно. Постараюсь не уронить семейную честь.

   День прошел вполне спокойно, но к себе я приползла ужасно вымотанной. Голова пухла от знаний, которые в нее старательно запихивали весь день, и, кажется, в любой момент могла взорваться. Довел меня до комнаты Солнышко. Бродить по коридорам замка в одиночку мне никто позволять не собирался.

   – Сделай как следует домашнее задание, – наставлял меня по дороге Арджун. – По теории заклинаний перечитай первую и вторую главу учебника. Профессор Харли имеет привычку начинать с места в карьер, а второго первого впечатления не бывает.

   Хоть записывай за ребятами, которые в самые неожиданные моменты умудряются давать полезные советы.

   – А… Еще ничего перечитать не надо? – опасливо уточнила я.

   Солнышко задумчиво нахмурился.

   – Ну… Давно был мой первый курс, я уже и не помню. На всякий случай почитай по всем предметам. Лишних знаний не бывает.

   Я тихо застонала, понимая, что меня могли и не просить не искать приключения. У меня просто не будет времени ни для чего, кроме учебы!

   – Да не расстраивайся ты так, самая мелкая, – попытался утешить меня Солнышко. – Через месяц-другой втянешься.

   Правильно утешать Арджун все-таки не умел.

   – Кстати, а что тебе подарил Брендон на день рождения? – спросил уже у самых дверей комнаты парень. – Он ведь сделал тебе какой-то подарок?

   Тут я вспомнила, что так и не открыла коробочку. Времени не было, да и забыла я о ней быстро, слишком много дел навалилось.

   – А я даже не знаю, – пришлось мне признаться.

   Арджун кажется даже слегка обалдел.

   – Ты не посмотрела, что подарил Брен? После всего, что мы делали, только чтобы он пришел?

   Я развела руками.

   – Ну… Я ведь не из-за подарка. А так.

   Солнышко закатил глаза и пробормотал, что теперь поверил в женскую логику. Но на кой ему нужно, чтобы я посмотрела, какой подарок мне пожелал вручить Брендон? Может, он живого паука в коробку засунул. И тот за эти дни сдох.

   – Ладно-ладно, я посмотрю, что он мне подарил, и скажу тебе. Не переживай так, – поспешно сказала я парню. – И, вообще, мне сегодня еще много повторить нужно. Пока.

   За дверью я как будто спряталась. Ну вот не думала я о подарке Брендона. И что с того? Спасибо-то я ему сказала.

   Я вообще далеко не все подарки вскрывала. Папа сказал, что сразу при гостях это делать неприлично, а потом было уже не до того. Так что я развернула только подарки папы, тети Катарины, Арджуна, тети Эшли, дяди Кассиуса. Остальные свертки я привезла с собой, и теперь они лежали в дальнем углу шкафа, дожидаясь своего часа.

   Вот в шкаф я и полезла под недоуменным взглядом Кэролайн.

   – Что-то ты заполошенная какая-то, – отметила мое волнение Кэрри, отрываясь от учебника.

   Вот же человек, никто над душой не стоит, а она сама учится. У меня бы на такой подвиг силы воли могло не хватить, если бы не постоянный присмотр родственников.

   – Да так, ничего серьезного, – пробормотала я, выуживая ту самую коробочку, которую вручил мне Брендон.

   Я сняла крышку и увидела там медальон на цепочке. Вроде бы серебряный. С выгравированной бабочкой. Красивая штука, у Брендона точно хороший вкус. Медальон еле слышно тикал.

   – Что там разглядываешь так напряженно? – снова подала голос соседка.

   Вытащив медальон наружу, я показал его Кэрри.

   – Да вот. Кажется, часы.

   Я нажала на кнопку сверху и крышка открылась. Под ней обнаружился циферблат.

   – Часы в подарочной упаковке? – удивилась девушка. – Кто-то сподобился подарить тебе часы?

   Судя по тону, это было не очень хорошо.

   – Да, а что не так? – не поняла я, что же ее так изумило.

   Кэролайн пожала плечами.

   – Плохой знак. Часы дарят к расставанию, Дженни. Так кто тебе их подарил?

   Плохая примета? Расставание? То есть его паучейшество в очередной раз решил показать, насколько сильно не хочет меня видеть. Ну и черт с ним. Насильно не понравишься, как ни старайся. А я достаточно приложила усилий, даже более чем достаточно.

   – Мне их Брендон подарил. На семнадцатилетие, – проговорила я и решительно надела часы на шею.

   К расставанию так к расставанию. Не больно-то он мне и нужен. Я вообще Брена только из-за Арджуна терплю.

   – Брен? – растеряно переспросила девушка и покачала головой. – Совершенно на него непохоже...

   Я только фыркнула.

   – Брендон ко мне не слишком хорошо относится. Вот и отколол очередной фокус.

   Кэрри нахмурилась.

   – Тут что-то другое. Поверь, когда Брен хочет показать, что ему кто-то не нравится, он делает все, чтобы послание с полной гарантией дошло до адресата. Здесь нечто странное.

   На завтрак я пошла со злосчастным подарком на шее. Пусть видит и… уж не знаю, какие чувства у Брендона должны были вызвать злосчастные часы на мне. Но пусть видит. Конечно, изящная вещица вообще не сочеталась с рубашкой в красную и черную клетку, но я была настолько зла, что было уже не до эстетики.

   Разумеется, медальон заметили все, в том числе даритель и Арджун. При этом Солнышко каким-то невероятным образом, похоже, сразу сообразил, откуда появилась эта штука у меня на шее и уставился на кузена как будто бы с укором.

   – А всегда говорила, что тебе хватит часов на дисплее мобильного телефона, – подколола меня развеселившаяся Ви, но больше никто ничего не сказал.

   На первом же занятии однокурсники начали ко мне постепенно подбираться. Меня окружают милые дружелюбные люди и медленно сжимают кольцо. Именно так все для меня и выглядело. Студенты улыбались тепло, но, кажется, я подцепила у Брендона его фирменную паранойю и верить чужакам вот так легко не получалось.

   – Ой, какая прелесть, – тут же восхитилась подарком Фелтона так и не отлепившаяся от меня Мэг. – Вот только к твоему наряду не подходит.

   Я фыркнула.

   – Ага. Знаю. Так и было задумано.

   Девушка, кажется, от такого ответа немного растерялась. Наверное, хотела предложить мне свою помощь в нелегком деле борьбы за красоту. Но вот такого рода услуги мне точно не требовались: в случае чего я могла обратиться к тете Катарине или, на худой конец, к той же Бель. Вот в их вкус я верила, а Мэг… Ну, так, мило выглядит, но ничего особенного. Не на что равняться.

   В ней вообще было ну очень мало примечательного. Маргарет Финн, маг во втором поколении, родители из среднего класса, в учебе особо себя не проявляла, выдающихся способностей в других областях также за ней замечено не было. Это то, что мне между делом сообщил как всегда стоящий на страже Брендон. Каким образом Паук узнал, с кем я проводила большую часть времени на учебе, понять не удавалось. Ну, разве что за мной следит кто-то из прихвостней Брена каждую секунду. Ему же половина университета вроде как должна.

   – Не хочешь после занятий попить кофе со мной и ребятами? – предложила Мэг.

   Ожидаемо на самом деле, но и неожиданно. Я привыкла, что меня никто и никуда не зовет, а если и зовет, то это ничем хорошим просто не может обернуться. Теперь вряд ли стало проще.

   – Не знаю, я должна сперва поговорить с Арджуном, может, у него есть какие-нибудь планы, – неуверенно ответила я.

   После этой оговорки на меня уставилась не только Финн, но и все, кто сидел неподалеку.

   – Ты правда встречаешься с сыном ректора?! – с трудом выдавила однокурсница.

   Я пожала плечами.

   – Да, а что?

   Повисло какое-то нехорошее молчание, как будто в то, что мы с Солнышком пара – это какое-то тяжкое преступление.

   – Дочка лорда встречается с ректорским сынком, – прошипел какой-то парень позади меня.

   Стоило огромного труда не повернуться и не посмотреть в глаза говорившему. Меня предупреждали, что обо мне станут болтать гадости. Потому что из провинциальной мышки превратилась в дочку лорда Лестера, потому что встречаюсь с самым привлекательным парнем университета, тоже не из бедной семьи. Наверное, это многих раздражает.

   – А то мы не знаем, что это за дочь лорда, – добавил кто-то еще тише. Но я все равно услышала. Потому что так и было задумано. Чтобы я услышала, но у меня оставался бы шанс сделать вид, будто ничего не произошло.

   Солнышко уже не раз говорил, что мне придется нелегко и придется пережить немало мерзких моментов. Мэг замерла и как-то беспомощно захлопала глазами. Вступаться за меня ей, кажется, и в голову не пришло.

   Я медленно обернулась и посмотрела туда, где должен сидеть мой обидчик.

   – Ты что-то сказал? – спросила я, стараясь, чтобы голос звучал достаточно твердо.

   Через три ряда от меня сидел то ли Локвуд, то ли Лонгборн. Никак не удавалось запомнить его фамилию. Он развалился на стуле и довольно скалился. Наверное, чувствовал себя героем.

   – Я сказал, что мы знаем, что ты за дочь лорда. Ты просто ублюдок, которого пригрели из милости, – уже громче повторил однокурсник, ожидая моей реакции. – Что, побежишь жаловаться дядюшке-ректору? Скажешь, что даже все деньги Лестеров не отбили людям память?

   Мне уже стало все ясно. Со мной прежде проделывали этот фокус. И не только со мной. Зажать в угол, затравить и заставить молчать, убеждая, что стукачество – смертный грех. И ведь жертвы действительно молчат. Я сама молчала… Вот только никому уже не доказать мне, будто я просто «ублюдок, пригретый из милости».

   Не выйдет, ребята.

   – Зачем беспокоить дядю Кирана? – пожала плечами я. – Он очень занятой человек.

   Улыбка обидчика стала еще гаже.

   – Я Брендону скажу, – добавила я с ухмылкой и отвернулась.

   Паук разберется с огромным удовольствием. Тут и сомнений быть не могло. Как бы он ни относился ко мне самой, но наши отношения – это наши отношения, мы члены одной семьи. Для других я неприкосновенна.

   Имя Паука сработало совсем как заклинание из детских сказок. От меня тут же отстали все. Даже Мэг, которая вроде бы ничего плохого мне не делала, замерла, как перепуганная птица на насесте. Надо будет при случае сказать Брену спасибо. Ну, просто за то, что он у нас есть и можно пойти к нему и рассказать, кто пытается нас обидеть.

   И вот что странно, второй день учебы, а о Брене первокурсники уже знают, даже уточнять не потребовалось, какому именно Брендону я собираюсь пожаловаться. Ну прям-таки легендарная личность! Впору позавидовать! А ведь парень только на третьем курсе.

   Идти к Пауку я действительно собиралась. Свои обещания нужно выполнять в любом случае, иначе потом верить перестанут. Так что после ланча я отвела Брена в сторону и без обиняков рассказала, что случилось перед занятиями.

   Фелтон смотрел на меня как-то странно.

   – А чего не к Арджуну пошла? – спросил он вроде бы даже с легким удивлением.

   Хотя чему тут удивляться?

   – Но вроде бы такими проблемами занимаешься ты. И Арджун бы в любом случае отправил тебя разбираться, – немного растеряно отозвалась я. – И смысл время терять?

   На секунду лицо Брендона приобрело совсем уж беспомощное выражение. Правда, кузен так же быстро вернулся к прежней невозмутимости. Мне даже подумалось, что, наверное, померещилось.

   – И ты думаешь, я вот так запросто брошусь тебе на выручку? – осведомился ну очень прохладно Брен, пристально глядя мне в глаза.

   Кажется, Брен пробовал меня на зуб и следил за реакцией.

   – Да. Мы ведь одна семья. И несмотря на эти твои чертовы подарочки со смыслом, я верю, что ты не такой уж и гад.

   И ты уже помогал мне. Ну, хорошо, мне и Арджуну, но все равно бросался же.

   Брендон нахмурился и переспросил:

   – Подарочки со смыслом?

   Я кивнула.

   – Ну вот зачем эта гадость с часами? Я ведь могла ее даже не понять, если бы не объяснили. Хорошо, ты не жаждешь меня видеть, но… Хотя ладно, проехали. Все равно я заставила тебя прийти на свой день рождения. Наверное, не стоило вести себя настолько навязчиво.

   Брендон не стал развивать эту тему, что-то объяснять или оправдываться, хотя я на это и надеялась. Хотелось понять, что у Паука творится в голове. Но, конечно, Брен никогда не стал бы облегчать кому-то задачу.

   – Не стоило, – бросил он. – Пойдем, поговорим, с твоими однокурсниками. Стоит сразу объяснить, на какой они ступени иерархии, и что будет, если покажут зубы кому-то из нашей семьи.

   К аудитории я шла в смешанных чувствах. С одной стороны, за меня кто-то вступится. И это хорошо… С другой… а станет ли лучше после вмешательства Брендона? Пока я кипела от злости, казалось, что да. Но я никогда не претворяла такой сценарий в жизнь. За меня некому было вступаться. Мама? А что могла мама? В школе действует свой закон джунглей.

   К тому же я и представить не могла, чем придется расплачиваться за заступничество Брендона,

   – Ты будешь их бить? – опасливо уточнила я у кузена, когда до аудитории оставалось шагов десять.

   Фелтон посмотрел на меня.

   – А ты этого хочешь?

   Прозвучало так, словно от моего ответа зависело, как с моими обидчиками обойдется Брен.

   – Нет! Нет, не хочу! – поспешно замотала я головой.

   Фелтон хмыкнул. Вроде бы даже одобрительно.

   – Вот и умница. Наказание должно соответствовать тяжести вины. И страх перед возможной карой подчас имеет куда больший эффект, чем сама кара. Молчи и веди себя уверенно. Я все сам сделаю.

   Сразу в аудиторию мы с Пауком не пошли. Он затащил меня в какую-то укромную нишу, в которой мы дожидались, пока соберутся мои однокурсники.

   – Нет ничего более нелепого, чем по десять раз повторять одно и то же, – пояснил мне Брендон. – Пусть сперва все действующие лица соберутся в одном месте.

   Единственное, что я поняла, так это то, что у дорогого родственника колоссальный опыт в таких вещах. Но, наверное, оно и к лучшему.

   В кабинет Фелтон вошел со мной под руку как живое воплощение возмездия. А я из последних сил заставляла себя не сутулиться и не опускать глаза. Точно так, как велел его паучейшество.

   – Добрый день, – обронил Брендон, медленно обводя взглядом всех собравшихся.

   Права была Кэрри, тысячу раз права. «Мухой» меня Брен не считал. Теперь я понимала, как он смотрит на тех, кого считает только добычей.

   Моего главного обидчика Фелтон вычислил тут же, даже без подсказок.

   – Представься, будь любезен, – обратился он к моему однокурснику.

   Фелтон говорил без тени агрессии, очень спокойно, практически доброжелательно. И именно от этого становилось не по себе.

   – Зачем тебе?! – тут же начал паниковать парень.

   Я бы на его месте тоже паниковала.

   – Вообще-то невежливо общаться с кем-то, не представившись. А мое имя ты наверняка знаешь и так.

   И снова никакой грубости.

   – Б-бен Лонгмэн, – все-таки решил назваться однокурсник и тут же перешел в атаку. – Лестер нажаловалась, и ты явился разбираться как верный пес?!

   То есть Лонгмэн пытается натравить на меня Фелтона, сыграв на его мужском самолюбии? Нет, я, конечно, не очень хорошо знала Паука, но понимала, что с ним такие откровенные приемы не сработают.

   – Явился на помощь младшей кузине, – Брен совершенно спокойно поправил моего однокурсника. – Как и положено мужчине. Я предупреждаю тебя, что если ты еще раз позволишь себе грубо отзываться о Джейн, мне придется действовать жестко.

   Очень хотелось съежиться и спрятаться за спину Брендона, но я помнила, что нельзя. Паук не просто так велел смотреть обидчикам в глаза. Мне нельзя показать им, что сама по себе я слабая и беспомощная.

   Лонгмэн немного позеленел лицом, но вызывающе спросил:

   – И что же ты сделаешь?

   Фелтон на провокацию не повелся.

   – Можешь пофантазировать на досуге. А заодно смириться с тем, что такие девушки, как Джейн, всегда будут не для тебя.

   Однокурсник пораженно уставился на Паука, похоже, лишившись дара речи от шока и возмущения.

   Брен сделал паузу, позволив всем осознать услышанное.

   – Красива, богата, родовита. Единственное, что ты можешь позволить себе – это сидеть за одной партой в университете. Потому что дочь лорда не опустится до такого мезальянса, как связь с магом… в третьем поколении? Или даже во втором? И вот, понимая все это, ты решил унизить мою кузину. Но она может быть хоть трижды незаконнорожденной, ты так и останешься пылью под ее ногами. Вообще, я всегда считал, что благородство души не зависит от благородства происхождения, но такие… люди, как ты, заставляют меня сомневаться.

   Каждое слово Брендона было как гвоздь в крышку гроба Лонгмэна. Теперь уже некоторые на него самого поглядывали с брезгливой жалостью. Не знаю уж, действительно ли все так, как говорил Паук, но, кажется, в его версию произошедших событий верили.

   Убедившись, что добился должного эффекта, Брен по-родственному потрепал меня по щеке, пожелал хорошего дня и царственно удалился. С трудом удалось не открыть рот от такого демонстративного проявления родственной любви, которой на самом деле не было и в помине.

   Когда я начала устраиваться за партой, рядом плюхнулась Мэг, и глаза у нее сияли как у фанатки, столкнувшейся на улице с обожаемым кумиром.

   – Боже, он такой… Такой… слов нет! – выпалила она. – Слушай, у твоего кузена есть девушка?

   После показательного выступления Брена я даже поверила, что такой, как он, может иметь успех у девушек. Он очень достоверно изобразил благородного рыцаря, бросившегося на выручку даме в беде, весь в ореоле доблести и славы. И сделал все ведь так аккуратно и грамотно, что и не прикопаешься, Лонгмэну закрыли рот, но так, что вряд ли меня станут обвинять в стукачестве.

   И все равно я не могла отделаться от мысли, что все это вранье.

   – Есть у него девушка, – ответила я. – Вроде даже красивая.

   Конечно, лица той Эвелин мне под маской различить не удалось, но фигура у нее точно была ничего. Да и не польстился бы Брендон на уродину.

   – Жаль, – расстроенно вздохнула однокурсница. – Хотя мне он все равно не светит, хоть свободный, хоть нет. Такие, как Фелтон, таким, как я, только во сне могут присниться.

   Никогда бы не предположила, что Паук может произвести настолько сильное впечатление на девушку. Хотя, он ведь здесь что-то из себя изображал. Видела бы его Мэг настоящим, так бы не восторгалась.

   – На свете много хороших парней, чтобы страдать по Брендону, – фыркнула я.

   Вечером пришлось отчитываться на семейном совете обо всем случившемся. Сперва немного боялась, что Арджун обидится, что не позвала его, но, оказалось, мой поступок абсолютно все посчитали стратегически верным.

   – Брен у нас лучше всех знает, как решать такие проблемы, – заявила Индира и внезапно для всех чмокнула Паука в щеку.

   Тот растеряно на нее уставился, а через несколько секунд принялся отпихивать кузину.

   – Инди, сколько можно тебе говорить?! – возмутился он, стараясь отодвинуться от любвеобильной Индиры подальше. – Что за мерзкая привычка трогать меня руками и слюнявить? Ты ведь не щенок, в конце-то концов!

   Девушка только засмеялась, глядя на реакцию Фелтона. Вслед за ней развеселились и все остальные. Ну да, Паук выглядел действительно забавно.

   А когда я Брена в щеку поцеловала, он отреагировал совершенно иначе.

   Целую неделю я прожила спокойно и без единой проблемы. Даже однокурсники вроде бы унялись, хотя некоторые все-таки поглядывали недобро. Но, наверное, Брендон прожал нужные кнопки и, пусть моими друзьями навек ребята становиться не рвались, но и неприятностей пока не подстраивали.

   Одинокой я себя не чувствовала, общения с родственниками и телефонных разговоров с отцом хватало за глаза. Да и Кэрри держалась со мной так, будто мы с ней давние приятельницы. Казалось, жизнь стала прекрасной, как никогда раньше. И даже удалось записаться на дополнительный курс по истории искусств к профессору Мэтьюсу, хотя казалось, что придется подраться ради получения вожделенного места. Слишком много девушек желало видеть обожаемого преподавателя больше, чем пара часов в неделю в рамках стандартного университетской программы.

   – Зачем тебе курс Мэтьюса? – удивилась Кэролайн, когда я поделилась с ней своей маленькой радостью. – Неужели решила присоединиться к сонму его чокнутых фанаток?

   К профессору Кэрри относилась хорошо, но без излишнего восторга.

   – А?.. Ну, он, конечно, потрясающий и я с удовольствием буду ходить на любой его курс, но просто подумала, что мне действительно не хватает знаний. Ну, знаний элиты. Надо же как-то вписываться в новое окружение.

   Рыжая покачала головой.

   – Брендон не доверяет профессору Мэтьюсу, а у Брена чутье на неприятности просто звериное. Я бы на твоем месте поверила Брендону.

   Вот же чушь какая. Професор Бхатия Мэтьюсу верит, да все Мэтьюсу верят, но Брен хочет побыть исключительным.

   – Пауку просто нравится все усложнять. Мне даже кажется, будто это придает его жизни вкус.

   Кэрри посмотрела мне в глаза.

   – Мне иногда думается, твоя антипатия к Брендону ненормальна, – недовольно заметила соседка, поднимаясь из-за стола и принимаясь убираться. Кэролайн имела привычку метаться по комнате с тряпкой, если ее что-то раздражало или злило. Гармония во внешнем – гармония во внутреннем. – И уж точно Паук не заслуживает такого отношения к себе.

   Я тяжело вздохнула. Можно подумать, Брен у нас ангел небесный, а я злобный агрессор, который ни с того ни с сего решил обидеть бедного парня.

   – Кэрри, не надо на меня ругаться. Наши чувства полностью взаимны. Он тоже не в восторге от меня, поверь.

   Кэролайн зыркнула на меня так, будто только что оскорбила ее лично и всех ее родственников до двадцатого колена.

   – Но при этом он вытаскивал тебя из беды. Ведь так?

   Как будто я теперь ему должна до конца жизни.

   – Он – меня. Я – его. Семья, – просто пояснила я. – Но ты так бурно реагируешь… Тебе нравится Брендон?

   Кэролайн пораженно уставилась на меня.

   – Брендон? Нет. Брендон мне не нравится. Мы просто очень близкие друзья. Наверное, я знаю его лучше, чем многие.

   И все-таки странные у Кэрри отношения с Пауком, очень странные.

   Соседка так агрессивно работала тряпкой, что я не выдержала и сбежала. Благо, выходной, можно было и прогуляться. Не до старости же корпеть над книгами.

   Вообще, по негласным правилам мне следовало позвонить кому-то из кузенов или кузин и попросить сопровождать меня, но я посчитала, что невозможно постоянно сидеть взаперти и ждать, когда кто-то будет водить меня за ручку. Да и сейчас день, в кампусе ходят десятки охранников, которые даже кашлянуть свободно не дадут, не то что вред кому-то причинить. Словом, особо прогулок в одиночестве я не боялась, так, легкий мандраж. Ведь ничего опасного или хоть немного подозрительного с самой вечеринки не происходило. Все расслабились, разве что Брендон то и дело зыркал по сторонам, но его паранойя давно уже вошла в легенды, и всерьез подозрения Фелтона никто в расчет не принимал. Просто ему нравилось контролировать всех и вся, и он использовал любой повод, чтобы указывать другим, что именно делать.

   Я сунула в карман телефон и кошелек и вышла из комнаты, воспользовавшись тем, что Кэролайн было не до меня. А то бы она наверняка остановила меня или позвонила бы кому-то из ребят.

   В выходные в университете оказалось тише обычного. Все, кто мог позволить себе, убрался подальше из замка, чтобы ненадолго вспомнить о свободе на каникулах. Кто-то сбежал в город, кто-то просто устроил пикник. Все мои родственники предпочли остаться в замке, поиграть в настольные игры и просто поболтать в узком семейном кругу. Солнышку пришлось уехать по каким-то семейным делам, вечеринка с родственниками потеряла для меня всякую привлекательность, и я решила не ходить, хотя Вайолет и настаивала.

   Хотелось просто побродить по замку, полюбоваться на картины, статуи, старинные доспехи. Конечно, Мэтьюс провел неплохую экскурсию, но все равно мне многое не удалось посмотреть, а хотелось.

   Я так замечталась, что на повороте врезалась в какого-то парня, едва не свалив его с ног.

   – Ой, извините, – перепугано залепетала я и столкнулась с насмешливым взглядом голубых глаз.

   Ну, хотя бы на меня не обиделись.

   – Да ничего страшного, я выжил, – рассмеялся парень.

   А ничего так, симпатичный. Русые волосы, обаятельная улыбка, приятные черты лица. Если и старше меня, то на год-два не больше. Наверняка обаятельный, по крайней мере, каждое движение говорит об этом.

   – Я очень рада, что ты выжил, – рассмеялась я. – Извини еще раз. Я Джейн.

   Показалось правильным представиться. Да и парень с первого взгляда располагал к себе. То, что Солнышко называет положительный тип обаяния.

   – Кертис, – протянул он мне руку, которую я без раздумий пожала. – Третий курс, магия разрушения.

   Значит, он однокурсник Брендона и должен его хорошо знать. Наверное, это тянет на проблему.

   – Джейн. Первый курс, демонология.

   Улыбка Кертиса стала еще более теплой.

   – Так мы на одном факультете. Здорово. И зачем такая милая девушка связалась с такой профессией? – решил поддержать беседу новый знакомый.

   Я пожала плечами, немного смутившись.

   – Ну, что-то вроде семейной традиции. Папа тоже учился на демонологии. И это точно куда менее опасно, чем магия разрушения, а даже на твоей специальности есть девушки.

   Новый знакомый мне понравился, даже очень. Спокойный веселый парень, очень приятный и дружелюбный. С ним было легко, практически как с Солнышком.

   А еще я радовалась, что Кертис ничего не говорит о моем отце и происхождении, хотя и наверняка знал, кто я такая. Не мог не знать.

   Говорил третьекурсник не так, как мои кузены и кузины, чуть проще. У членов нашей «стаи» то и дело проскакивали очень уж «книжные» слова, которые постепенно перенимала и я сама. Значит, не аристократия, но уже и далеко не средний класс.

   – И как тебе учеба? – спросил Кертис, пока мы шли по коридору без особой цели. – Справляешься?

   Я фыркнула.

   – Можно подумать, у меня есть выбор. Если возникают какие-то проблемы, всегда есть к кому обратиться за помощью. И на том спасибо. Хорошо, что мои кузины и кузены старше меня и достаточно умны.

   Кертис с улыбкой кивнул.

   – Большая семья – это здорово. А я единственный ребенок. Дальних родственников родители не особо жалуют, и видеть их мне доводилось от силы несколько раз за всю жизнь.

   Я покачала головой, сочувствуя парню. Теперь, оказавшись в тесном кругу близких, я уже не понимала, как можно прожить без этой кучи народа, пусть иногда они и заставляли меня стонать от переизбытка внимания.

   – Хотел бы тоже иметь столько кузенов.

   Значит, он точно в курсе, кто я такая и сколько именно родственников вокруг меня крутится. Чертова желтая пресса и проклятые папарацци! Вот что им стоило оставить меня в покое? Нет, нельзя же упустить шанса поживиться за счет осиротевшей дочери лорда Лестера. Хотя бы я не прячу ничего постыдного и из-за откровений всяческих писак люди вряд ли станут относиться ко мне так уж плохо.

   Внезапно я как будто что-то почувствовала. Словно что-то холодное скользнуло по коже и стало так тревожно…

   – Вниз! – скомандовал внезапно Кертис и упал на пол, утягивая заодно и меня.

   Я неудачно приземлилась, ударилась локтем и застонала от боли, готовясь высказать все, что думаю о своем новом знакомом. Но тут надо мной что-то словно бы пронеслось. Какое-то заклятье. И вряд ли от него я бы получила хоть что-то хорошее.

   Первой мыслью было, что в очередной раз меня станут ругать, а потом я расплакалась от страха.

   Охраны в университете действительно оказалось очень много и работала она хорошо. К нам с Кертисом подбежали уже через минуту. Но это не помогло, потому что Брендон, Лекс и Лео подоспели секунд через тридцать. Не знаю, как им удалось.

   По взглядам всех троих я осознала, что пришел час расплаты.

   – Денли, – угрожающе прошипел Паук и буквально вздернул меня на ноги, после чего потащил прочь.

   Чем именно разозлил Брендона Кертис, я понять не могла, он же вообще меня спас. Но возмущение за грубость по отношению к новому знакомому быстро отошло на второй план. Своя шкура как-то ближе к телу, а интуиция подсказывала, что эту самую шкуру с меня вот-вот примутся сдирать.

   Брен был зол. Даже не так… Он был в бешенстве. Холодном страшном бешенстве.

ГЛАВА 5

Как оказалось, тащил меня Брен в мою же комнату. Когда мы ввалились внутрь, Кэрри подняла голову от очередного учебника и уставилась на нас будто громом пораженная.

   – Что стряслось? – ошарашенно спросила она.

   Да, по выражению что моего лица, что лица Фелтона можно было с уверенностью сказать: действительно случился какой-то кошмар.

   – Тебя же просили приглядывать за ней, – прошипел Паук, уставившись на Кэролайн так, словно хотел ее четвертовать. И это как минимум.

   Кэрри нахмурилась и отложила в сторону учебник.

   – Но я думала, Джейн свяжется с кем-то из вас… – произнесла растеряно девушка. – Мне и в голову не могло прийти…

   – Что Лестер малолетняя идиотка? – закончил за подругу Фелтон.

   Вот чего мне точно не хотелось, так это того, чтобы за мой промах отчитывали кого-то другого. Кэролайн ведь мне все-таки соседка по комнате, а не нанятый телохранитель.

   – Брен, не надо, Кэрри ведь… – попыталась я вступиться за Кэролайн. Но Фелтон не оценил.

   – Молчать, – отчеканил кузен, глядя на меня еще более злобно, чем на мою соседку. – На выход, Кэролайн. Нам с Лестер нужно поговорить. Наедине.

   Соседка пожала плечами, подхватила учебник и ушла, проигнорировав мою молчаливую мольбу. Разбираться с Бреном мне придется самой. А он так зол… Стало по-настоящему жутко.

   Я ожидала, что, как только за Кэролайн закроется дверь, начнется разбор полетов, и мне не поздоровится. Но Паук молчал и просто смотрел на меня так, будто примеривался, как получше меня расчленить. Тишину никто не нарушал несколько минут, и в итоге я не выдержала первой.

   – Брен, я не хотела! – сказала я, надеясь, что это немного разрядит обстановку.

   Стало еще хуже.

   – Ты не хотела… чего? – поинтересовался с ледяным равнодушием он.

   Вот так сразу ответить не получилось. Кажется, я ничего не хотела. Но ведь вышла-то из комнаты добровольно, так? Так. И Фелтон это отлично понимает, стало быть, врать попросту бесполезно, только разозлится еще больше.

   – Брен, ну прости меня, – заныла я, надеясь добиться хоть какого-нибудь снисхождения. – Я не думала, что все так обернется!

   Паук так и стоял на одном месте, то сжимая, то разжимая кулаки.

   – Разумеется, ты не думала. Ты вообще ни о ком и ни о чем не думаешь, – произнес кузен, вперившись в меня очень недобрым взглядом. – Кроме себя. Тебе безразличны чувства других людей. Ах, нашей принцессе стало скучно сидеть в комнате, она решила пойти развлечься. Ты понимаешь, что если бы с тобой случилась беда, твой отец мог этого просто не перенести?

   Так стыдно мне уже давно не было.

   – Ну что можешь сказать в свою защиту?

   Я промолчала, не решаясь сказать лишнее слово.

   – И почему же ты замолчала?! – внезапно рявкнул на меня Фелтон.

   Кажется, даже стекла в окне зазвенели. А я тихо взвизгнула от ужаса. Мне уже доводилось слышать, как Брендон кричал, но орать вот так…

   – Что же ты молчишь?! Когда ты начнешь думать хоть немного о других?! Все наши ребята, тетя Эшли и дядя Кассиус, мои родители, тетя Дафна и дядя Киран… Эти люди открыли тебе сердце, впустили в свою жизнь, а ты готова причинить им боль ради минутной прихоти?! Просто потому, что тебе стало скучно?!

   Меня даже замутило от ужаса. Брен никогда не приходил в такую дикую ярость.

   Замолчал он также внезапно, как и начал кричать на меня.

   А затем просто развернулся и пошел к двери, не говоря больше ни единого слова. А в коридоре обнаружились тетя Дафна, тетя Катарина, дядя Френсис… и мой отец. Как они оказались здесь так быстро?! И что они слышали из слов Брендона?..

   – Мама, папа, тетя Даф, дядя Дэниэл, очень рад вас всех видеть, – светским тоном поприветствовал всех Паук, будто и не он только что орал. – Простите, у меня дела.

   Несколько секунд взрослые безмолвно меня разглядывали, а потом папа пробормотал:

   – Кати, это то, о чем я думаю?

   Тетя Катарина судорожно кивнула.

   – Ты знала? – спросил папа, как-то переменившись в лице.

   – Этого никто не знал, – ответил за супругу дядя Френсис.

   После странного и короткого диалога взрослые накинулись уже на меня, пытаясь понять, как я себя чувствую, что случилось и не испугана ли я.

   Да, я была испугана до полусмерти. Брендоном. И мне стало так стыдно, что хоть сквозь землю проваливайся. Вот как Пауку все удается так повернуть, что я вдруг совершила не просто самоубийственную глупость, но еще и провинилась перед всей своей семьей разом?

   – Господи, Дженни, ну во что ты вечно ввязываешься? – тяжело вздохнул отец, и привлек меня к себе, крепко обнимая.

   Сразу стало чуть спокойней. Папа, конечно, расстроился и, наверное, даже немного рассердился, но он все так же любит меня. Это главное. От облегчения я засопела и начала понемногу плакать. Я с самого детства могла зареветь из-за того, что все плохое закончилось.

   – Ладно, дочка, успокойся, все хорошо, – принялся успокаивающе бормотать отец, ласково укачивая меня в объятиях. – Не плачь, Дженни.

   Но остановиться я смогла только спустя полчаса.

   – Брендон… Он, кажется, ненавидит меня, – расстроено вздохнула я, чувствуя, как меня все-таки отпускает.

   Кажется, испорченные отношения с Пауком меня расстраивали больше всего. Хотя и понять не могла, почему.

   – Нет, милая, ненависть Брендона всегда будет молчаливой. Если уж мальчишка сорвался на крик, в нем говорят совсем другие чувства.

   Какие же такие чувства заставляют Брена орать на меня? И он ведь обычно никогда не повышает голоса! От него даже какого-то выражения в голосе добиться сложно!

   – Думаю, Брендон просто волновался за тебя, Джейн, – тихо пояснил отец, погладив меня по голове. – Иногда страх выражается именно так. К тому же у парня, похоже, крупные проблемы с выражением своих чувств. Но в целом… Он ведь прав, Дженни. Подвергая себя опасности, ты забываешь про то, как больно будет твоим близким, если что-то с тобой случится.

   Я вздохнула.

   – Прости меня, папа. Я вела себя глупо. Очень глупо. Больше так не буду, честное слово.

   Отец хмыкнул.

   – Самое печальное, что будешь. Еще как будешь.

   Когда я немного успокоилась, пришлось рассказывать все случившееся отцу, тете Дафне, дяде Френсису, тете Катарине и дяде Кирану. Все до последней мелочи, им даже было интересно, какие запахи я чувствовала в момент нападения.

   – И этот парень… Кертис Денли, который был рядом с тобой, – припомнил дядя Френсис, – кажется, мне доводилось слышать от сыновей это имя.

   Денли… Денли… Это фамилия одного из тех, кого Брендон пригласил на вечеринку, а потом весь вечер не спускал с них глаз. Интересно, чем же они ему так сильно не угодили, эти трое? У Паука должна иметься веская причина для неприязни к кому-либо. Ведь должна же?

   – И наверняка старшенький монстр про Денли наговорил каких-то гадостей. У Брендона же хобби такое, вечно подозревать всех и каждого, – раздраженно процедил папа, заработав неодобрительные взгляды от дяди Френсиса и тети Катарины.

   Дядя Киран неодобрительно покачал головой.

   – Быть может, мальчишки что-то не поделили. Они ведь однокурсники, одна специализация. Денли третий на курсе, после Брендона и Кэролайн Мэйлон. Наверняка постоянно сцепляются из-за успеваемости.

   Старшие напряженно переглядывались.

   – Маловероятно, – уверенно заявил дядя Френсис. – Для Брендона этот Денли не соперник. Мой первенец слишком уверен в собственных силах, чтобы конфликтовать с кем-то из-за хороших оценок.

   Папа недовольно нахмурился после таких вот слов. Ему откровенно не нравилось, что дядя Френсис как будто бы хвалит Брендона, но я была полностью согласна относительно Паука. Брен у нас чертов гений, он не станет переживать из-за того, что кто-то может быть умнее его. Потому что никто не может быть умней его.

   – Кертис тоже мог пострадать, – напомнила я, пытаясь отвести подозрения от нового знакомого. Все-таки паранойя Брендона могла передаться другим людям, а мне не хотелось, чтобы наши старшие испортили жизнь ни в чем неповинному человеку, который хорошо ко мне отнесся.

   Тетя Дафна словно бы задумалась о чем-то.

   – Мог, но не пострадал, – произнесла глава столичной полиции. – Почувствовал заклинание… Возможно, это не просто удача.

   Я похолодела. Они всерьез начинают подозревать Кертиса! Брендон точно плохо влияет на людей. Просто кошмарно.

   – Кто мог знать, что моя дурочка вот так пожелает прогуляться в одиночестве? – махнул рукой папа. – Невозможно предсказать женские причуды. Да и над девочкой вся банда трясется, они от нее ни на шаг не отходят.

   Старшие снова выспрашивали у меня о каждой мелочи, но ничего полезного добиться не удалось. Убедилась, что как следователь я буду совершенно бесполезной.

   – Ладно, пусть Дженни отдохнет, а мне нужно еще с сыном поговорить, – произнес тетя Катарина спустя час мытарств.

   Внезапно дядя Френсис тронул жену за плечо.

   – Нет, Кати. С Брендоном не стоит разговаривать. Это ни к чему. И это относится и к тебе, Дэн. Никаких душеспасительных и разъяснительных бесед.

   Папа буквально ощетинился.

   – Не указывай мне!

   И снова отец грызется с дядей Френом. Вот же им неймется вечно.

   – Дэниэл, – вкрадчиво и почти мягко произнес дядя, – это не для тебя и не для меня. И это не часть нашей вражды. Просто не вмешивайся. И мы вмешиваться не станем. Так для всех будет лучше.

   Заговорила тетя Дафна.

   – Френсис, я не уверена, что действительно стоит оставить все, как есть…. – начала было она, но дядя Киран прервал ее решительно и твердо.

   – Френсис прав. Это не то дело, в котором требуется наше вмешательство. Сами разберутся.

   Когда меня оставили в покое, я начала размышлять, но почему-то не о том, что моей жизни угрожает опасность, а о том, что умудрилась в очередной раз взбесить Брендона, и нужно помириться, пока он не додумался до чего-то неприятного. Вот только гулять без сопровождения резко расхотелось, да и вряд ли удастся найти кузена самой. Мои звонки и сообщения он игнорировал, и, судя по тому, как я пыталась пригласить его на день рождения, избегать меня кузен мог бесконечно. Арджуна в университете нет, так что оставалось надеяться разве что на Кэрри. Вроде бы соседка неплохо знает Паука.

   Рыжая третьекурсница решилась вернуться в комнату только спустя час.

   – С Бреном уже разобрались? – опасливо уточнила она у меня.

   Я кивнула, решив не говорить Кэрри, насколько все плохо обернулось.

   – Вот только мне бы сейчас с Брендоном поговорить. А где он, я просто не знаю. Трубку не берет.

   Соседка кивнула.

   – Стало быть, поругались. Тогда действительно стоит найти его паучейшество как можно раньше. Чем дольше он размышляет, тем хуже будет для тебя, поверь. Я это уже проходила. Только бы он не оторвал мне голову за то, что вывела тебя за пределы комнаты. И так ведь бесится.

   Я поежилась, представив, что будет, если Брендон снова решит устроить мне взбучку. А он может.

   По коридорам сновали полицейские в несметном количестве. Как будто муравьи в разоренном муравейнике, честное слово. Интересно, стали бы так суетиться, если бы речь шла не о дочери лорда?

   – Может он у себя в комнате? – предположила я, плохо представляя, куда мог податься Паук.

   Кэрри хмыкнула.

   – Чтобы Брен днем отсиживался у себя? Такого быть не может. Обычно он или занимается в библиотеке, или носится по полигону. Ни минуты впустую. Но сейчас… сейчас, подозреваю, он выбрал другое занятие.

   Библиотека? Полигон? Ну, ладно еще полигон, хорошая физическая форма сама собой не приходит. А библиотека-то его чем привлекла? Всем известно, что Брендон у нас чертов гений. Неужели гениям приходится свободное время просиживать над книгами?

   Кэрри уверенно вела меня на первый этаж. Насколько я знала, там находился актовый зал, помещение местного театрального клуба и тому подобные места для творческого самовыражения студентов.

   И тут до меня донеслась фортепианная мелодия, красивая, но грустная. Мне подумалось, что кто-то включил запись, но Кэролайн вздохнула и произнесла:

   – Ну вот, так и думала. У Брендона нервы шалят. Сильно.

   Я удивленно посмотрела на соседку.

   – Это что… он?

   Честно говоря, не верилось.

   – Он, – подтвердила девушка. – Обычно, если Брен садится за фортепиано, это очень плохой знак.

   Лезть в паучье логово мне уже не хотелось, но не заворачивать же назад, когда Кэролайн уже привела меня к Брендону?

   – Насколько плохой знак? – боязливо уточнила я, пытаясь понять, удастся ли выйти целой после разговора с кузеном.

   Кэрри выразительно фыркнула.

   – Вот можно подумать, он тебя убьет. Иди уже, раз пришла.

   Стучать я не стала, не желала разрушать хрупкое волшебство музыки. Пусть доиграет. Может, и подобреет заодно. Подобреет… Мечты-мечты. Тихо открыв дверь, я скользнула внутрь, мечтая стать невидимой.

   Фелтон сидел за фортепиано, полуприкрыв глаза. Его пальцы жили как будто собственной жизнью. Я ни капли не сомневалась в том, что играть Брен мог и в кромешной тьме и даже не испытывать при этом особых затруднений.

   Свет лился из узкого окна, падал на лицо кузена… и я внезапно поняла, что Брендон красивый. Нет, я вроде бы и раньше знала, что у него правильные черты лица, что его многие считают привлекательным, но холодный цепкий взгляд как будто бы мешал разглядеть Паука как следует. А тут вдруг словно у меня глаза открылись.

   И вот сейчас этот красивый парень расскажет мне много нехорошего обо мне самой.

   Когда смолкли последние звуки, я решилась окликнуть кузена.

   – Брен?

   Волшебство рассеялось за долю секунды.

   В меня вперились паучьи буркала, и мне подумалось, что нет, все-таки скорее страшный, чем красивый.

   – Тебя жизнь ничему не учит? – спросил он безо всякого выражения.

   Хотелось сбежать. Сильно.

   – Учит. Меня Кэрри проводила. Она в коридоре стоит, – поспешно выпалила я, пока Брен не начал метать громы и молнии.

   Брендон нахмурился и, повысив голос, сказал:

   – Кэролайн, ты можешь идти. Я ее сам доведу до комнаты.

   Наверняка Кэрри послушалась. Не могла не послушаться. И я осталась лицом к лицу с Фелтоном.

   – Брен, прости меня, пожалуйста. Я не должна была выходить одна и рисковать. Мне очень стыдно и больше я так не поступлю.

   Звучало… жалко. Это даже мне было понятно.

   – Тебе стоило бы сказать это старшим, – равнодушно отозвался кузен. Кажется, мои потуги помириться оставили его равнодушным.

   Я вздохнула.

   – Я уже им говорила, что больше так не буду.

   В глазах Фелтона мелькнуло подобие интереса.

   – И что они?

   Решила сказать правду.

   – Сказали, что буду. Но я ведь честно обещаю! И я очень хочу, чтобы ты не злился на меня больше, Брен! А еще… спасибо, что приглядываешь за мной. Бесит, но я понимаю, что ты заботишься.

   Если долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя. Если долго смотреть в глаза Брендона Фелтона, покажется, что вглядываешься в эту пресловутую бездну.

   – Мне кажется, твое нарочитое дружелюбие излишне, – откликнулся Фелтон, и, как всегда, не удалось понять, что же он чувствует в этот момент.

   И вот что с ним таким делать, а?

   – Почему же нарочитое? И ты здорово играешь. Мне очень понравилось.

   Пронять Брендона заслуженной вроде как похвалой не удалось. На породистой физиономии представителя рода Фелтон не дрогнул ни единый мускул.

   – Я посредственный пианист. Просто дань аристократического воспитания, – прохладно отозвался он. – Большой брат играет на порядок лучше.

   Я немного растерялась.

   – Солнышко умеет играть на фортепиано?

   Фелтон кивнул.

   – Как и Валентин. Леонард предпочел скрипку. Лекс выбрал виолончель, а после самостоятельно выучился играть на гитаре. У Вайолет совершенно нет слуха, поэтому в свое время она провела много времени у мольберта. Индира и Бель долгое время занимались балетом, при желании могли выйти на профессиональную сцену.

   С каждым произнесенным Брендоном словом я чувствовала себя все более маленькой и незначительной. Я ничего этого не умела! Ни на чем не играла, не рисовала, а уж про балет и говорить не стоило!

   – Вы такие талантливые?

   Физиономия Паука приобрела снисходительное выражение.

   – В целом, не больше прочих людей того же возраста. Это условности нашей прослойки общества. Дети должно уделять свое время творчеству, чтобы развиваться духовно.

   В который раз за последние месяцы поняла, насколько я не подхожу под стандарты своих родственников. Пока я жила с мамой, считала, будто то, что я прочла множество книг, делает меня исключительной. Но почему-то оказалось, кузены и кузины тоже библиотеку не обходили стороной. Печально даже как-то.

   – Ты еще и поэтому смотришь на меня как на существо второго сорта? – спросила я, уже зная ответ.

   Фелтон пожал плечами.

   – Кажется, мы говорили о том, что ты больше не будешь совершать глупости.

   От ответа, стало быть, ушел. Это даже можно счесть за проявление вежливости. Надо же, какой прогресс в отношениях.

   – Что сказали старшие? – спросил Брендон, переводя разговор в нужное ему русло.

   Я задумалась, пытаясь выудить из памяти все подробности разговора… Но голова у меня точно дырявая.

   – Ну, ничего конкретного. Заставили до последней мелочи описать все, что я видела. Пытались понять, чем тебе мог не угодить Кертис. А! Еще вроде бы ты их чем-то удивил, хотя мне так и не удалось понять, чем именно.

   Брен внезапно оперся на клавиши локтями и опустил голову. Недовольно застонали струны, а сам Фелтон словно бы поник.

   – И что они думают по этому поводу? – тихо и как-то убито спросил у меня кузен.

   Кажется, речь шла о чем-то очень важном для Брендона.

   – Тетя Катарина сперва хотела с тобой поговорить, но дядя Френсис сказал, что не нужно. И вообще вмешиваться не стоит. Отца моего попросил также поступить. Но в чем дело?

   Фелтон тяжело вздохнул и произнес:

   – Я переведусь в Авзонию в следующем семестре. Дедушка Сфорца давно жаловался, что мы с Лексом слишком мало времени проводим на родине мамы и совсем не вникаем в дела рода Сфорца. И он прав. Мне лучше перебраться к нему, получить диплом в Авзонии и стать наследником Сфорца.

   У меня пошла голова кругом.

   Причем тут переезд? Старшие точно говорили не об этом! И с чего Брендону покидать страну, если раньше это ему и в голову не приходило?! Что вообще происходит?! В голове роилось столько вопросов… Но сказал я почему-то совершенно другое.

   – Ты говоришь на авзонийском?

   – Свободно. Это язык моей матери.

   Фелтон поднял голову спустя примерно минуту. И снова на его лице было нечитаемое выражение.

   – Пойдем, я провожу тебя до комнаты.

   Какая муха укусила Брендона, понять мне не удавалось, как ни старалась. Он довел меня до двери, а потом исчез быстрей, чем я успела ему хоть что-то сказать. Когда я сказала ожидавшей меня Кэрри о том, что Паук решил перебраться в следующем семестре в Авзонию, соседка чуть со стула не упала.

   – Чего?! – воскликнула она, и я послушно повторила все еще раз.

   Кэролайн потерла глаза, а потом еще и ущипнула себя за бедро, видимо, пытаясь проснуться.

   – Что за бред? В Авзонию собирался уехать не Брендон, а Лекс! И не в следующем семестре, а после получения диплома!

   Я почесала макушку. Так что, выходит, Брен позарился на титул наследника и отнял его у младшего брата?

   – Но если Брендон старший, то почему в Авзонию должен был ехать Александр? – все-таки спросила я у соседки.

   Та махнула рукой.

   – Лекс вытащил короткую спичку.

   Мне сперва показалось, что у меня галлюцинации.

   – Что он вытащил?!

   Кэрри кивнула.

   – Да-да, короткую спичку. Один из сыновей миссис Фелтон-Сфорца должен стать наследником Сфорца. Но ни Брен, ни Лекс не рвались к деду, и в итоге пару лет назад решили отдать все на волю случая. Я лично одну спичку обламывала. Александр вытащил короткую. С чего Брену менять решение, понятия не имею. Если только ему просто не понадобилось унести ноги из страны.

   – То есть Лекс не хочет быть наследником Сфорца? – уточнила я, пытаясь уложить все в голове.

   – Спит и видит, как бы избежать этой почетной обязанности, – кивнула Кэролайн. – Лекса, в отличие от Брендона, игры в политику и интриги вообще не привлекают. Он силовик от бога.

   Вот же смешно. Кто-то убить готов, чтобы стать наследником знатного рода, а Александр и Брендон Фелтон пытаются друг на друга титул спихнуть. Еще и до вытягивания спичек дошли.

   И Кэрри говорит, что, похоже, будто Брен хочет унести ноги из страны. Но в такое как-то слабо верится. Брендон – и от чего-то бежит? Да когда ему пришлось тогда в поместье схватиться с наемниками, он только зубы сжал. Страха там точно не было. А тут вдруг испугался? Нет, здесь что-то другое, у Паука наверняка появился план и для осуществления плана он принял решение временно отступить.

   Ну не может же он действительно уехать навсегда, правда? Это ведь все наверняка несерьезно!

   Первым делом я сообщила о планах Паука Арджуну, как только тот вернулся. Солнышко новости изрядно озадачили.

   – Ну и какая муха его укусила? – пробормотал мой парень и заставил меня в мельчайших деталях пересказать абсолютно все случившееся, вплоть до того, что именно говорили друг другу взрослые и куда смотрел Брен во время нашего разговора.

   – Но он ведь на самом деле не уедет? – встревоженно спросила я, подергав Солнышко за рукав. – Как мы будем без Брендона?

   Вот теперь я поняла, что без Паука у нашей дружной банды появится куча проблем, которые обычно решал Брендон.

   – Мы не будем без Брендона, – решительно заявил мне Арджун. – Если он рассчитывает так легко от нас отвязаться, то очень даже зря. Ладно, Дженни, мы заставим его изменить свое решение.

   Я слушала Солнышко надеждой и не верила ему. Потому что переупрямить Брендона – почти то же самое, что заставить планету крутиться в обратном направлении. Теоретически, конечно, шансы есть, но на практике трудноосуществимо.

   – А что там с Кертисом Денли? – сменил тему разговора мой парень, беря меня за руку. – Ты отзывалась о нем очень тепло. Мне стоит начать ревновать?

   Я почувствовала, как начинаю краснеть. Нет, Кертис вроде бы ничего… Но кто бы променял Арджуна Бхатию на кого-то вроде Кертиса? Солнышко ведь настоящее совершенство с ног до головы! Добрый, умный, красивый, из хорошей семьи… На фортепиано вон опять же играет. Да с Арджуном может сравниться разве что… Паук? Пожалуй, так оно и есть.

   – Ревновать к Кертису? Ерунда какая, – передернула плечами я. – Кстати, ты не знаешь, чем же настолько сильно Кертис не угодил Брендону? По-моему, Брен взбесился не только потому, что я попала в неприятности, но еще и потому, что сделала это вместе с Денли.

   Арджун закатил глаза.

   – Понятия не имею, чем его это бедняга не устраивает. Ты же знаешь, Брендон у нас вещь в себе, и секретов у него больше, чем скелетов по шкафам в старом доме. И так просто он даже мне все не расскажет.

   Как же мне не знать.

   – Вот же параноик, – расстроенно вздохнула я. – Ну ладно, пойдем зажимать Брена в угол. Может, удастся добиться от него правды.

   Отыскать Паука, когда он этого не хочет, даже в одном замке оказалось невероятно сложно. В какую именно дыру забился Брендон, определить вот так, с наскока не удалось.

   – А ты в курсе, что пауки-волки сидят в засаде, а потом выпрыгивают и хватают жертву? – припомнила я. С тех пор, как пришлось общаться с Фелтоном, интерес к восьмилапым чудищам сильно возрос.

   – Очень похоже на Брена, – фыркнул Солнышко. – Хотя… Нет, тактикой с паутиной он тоже не брезгует. У нас удивительно многофункциональный Паук. Который забился в нору и выпрыгивать ни на кого не собирается. Проблема…

   Я согласно вздохнула.

   – Мне-то казалось, будто сложно было передать Брену приглашение…

   Солнышко потрепал меня по голове.

   – Это был сущий пустяк, Дженни. Сейчас Брендон считает, что на него открыт сезон охоты и даже мне удастся найти его хорошо если к понедельнику. И то, если сам позволит.

   Звучало совсем уж безнадежно. Первым, на кого мы наткнулись, оказался какой-то слишком уж взбудораженный Александр.

   – Ты брата видел? – спросил у Фелтона Солнышко.

   Лекс сперва даже вопрос не уловил. Пришлось повторить.

   – Брата? Чьего брата? – переспросил он, утверждая меня в мысли, что думает кузен о чем-то своем.

   Арджун закатил глаза.

   – Учитывая, что у меня и Джейн братьев нет, то твоего брата. Брендона видел?

   Лекс, казалось, вопросу удивился.

   – Нет. С самого завтрака с ним не сталкивался. Звонить пробовали?

   Нет, совет, конечно, отличный, если бы работал.

   – Брен сейчас точно на звонки отвечать не станет. Ушел в подполье, его теперь только лично ловить, по-другому не выйдет.

   Фелтон мрачно посмотрел на меня, на Солнышко и выдал:

   – Нечего было моего брата доводить. Он тоже не железный. Так что удачи не желаю, мучайтесь.

   Чем именно мы умудрились еще и Лексу насолить, оставалось непонятным. Хотя я и с Брендоном ничего не понимала, так чего уж…

   – Александр Фелтон, – недовольно начал Арджун, – если ты хоть что-то знаешь…

   Лекс только рукой махнул на всю эту демонстративную строгость.

   – Ой, иди ты, Большой брат. И Лестер с собой забирай.

   Мы с Солнышком только обалдело смотрели в спину удаляющемуся Фелтону.

   – По-моему, нас только что послали, – пробормотала я.

   Солнышко кивнул.

   – Хорошо, хоть адрес точный не указал.

   Попытка найти Брендона окончилась примерно… ничем. Он даже на ужине не показался. То ли успел утащить что-то до того, как появилась наша банда, то ли рассчитывал утащить что-то после того, как мы уйдем.

   Кертис Денли, заметивший меня, помахал со своего места, но подходить не стал. Может, обилие моих родственников напугало. Меня и саму оно немного… пугало. По крайней мере, первое время пугало.

   – Переглядываешься с Денли, – мгновенно все заметила Индира. – Брендона разорвет от ярости. Особенно после того, как ты едва не словила какую-то атакующую дрянь, пока прогуливалась с этим типом.

   Я только вздохнула. Нет, не потому что боялась злости Паука, скорее, потому что вряд ли он теперь снизойдет до того, чтобы высказать мне свое неудовольствие. Его паучейшество решил игнорировать меня.

   А что если… что если именно из-за меня Брендон решил уехать из страны? Глупость, конечно, но что еще могло заставить Фелтона думать об отъезде? И Лекс словно бы злится на Солнышко и меня, как будто бы мы в чем-то провинились перед его старшим братом. Еще бы понять, что не так.

   – Вряд ли Брен станет так уж сильно злиться, – ответила я кузине, но все же повернулась так, чтобы Кертиса не было видно.

   – Ты не знаешь, где он заблудился сегодня? Обычно он не игнорирует общие трапезы. – продолжила задавать вопросы Инди.

   Вот же… дочь копа. Как чует, что стряслось нечто неприятное.

   – Откуда мне знать, где бродит Паук? – отозвалась я настолько равнодушно, насколько только могла. – Ты же знаешь, мы с ним не близкие друзья.

   Индира фыркнула, демонстрируя, как относится к самой идее дружбы с Брендоном.

   – Да ладно, с ним толком никто, кроме моего брата и Александра, не ладит, но все-таки не стоило тебе разгуливать одной по замку. Знала же, что все может обернуться дурно.

   Я понурилась. Даже Инди, которая не отличалась серьезностью, и та отчитывает.

   – Сглупила. Но хотелось пройтись одной. Брен так орал потом…

   После этих слов я почувствовала, как на меня уставилась вся банда.

   – Орал? – поразилась Аннабель, округлив глаза. – Никогда не слышала, чтобы наш Паук на кого-то орал.

   Вот же счастливица. А мне уже не в первый раз «повезло».

   Тихо рассмеялся Валентин.

   – Видимо, Дженни для Брендона особенная, раз он считает возможным на нее кричать. Такие страсти, даже страшно немного.

   Рассмеялись все, и Солнышко тоже. Только Александр раздражено сверкал глазами.

   За воскресенье ничего не изменилось: Брендон Фелтон твердо вознамерился избегать всех и вся, причем он даже не ночевал в своей комнате, чтобы не встречаться с Солнышком. И вот это уже изрядно пугало, стоит сказать. Как можно отговорить уезжать того, кого даже увидеть не можешь? К понедельнику Арджун стал таким мрачным, потерянным, а помочь я ему никак не могла. Я чувствовала себя такой несчастной и беспомощной.

   Мэг на занятиях только диву давалась, какой мрачной я стала всего за пару дней.

   – Да что стряслось такое за эти выходные? – пораженно спросила у меня однокурсница, как-то слишком уж внимательно приглядываясь ко мне. – С отцом поругалась? Или с Арджуном?

   У меня в голове плохо укладывалось, как вообще можно поссориться с Солнышком. Ладно еще с папой, дети постоянно ссорятся с родителями, но Арджун?

   – Да нет, просто… Ну, кто-то на меня напал в субботу, – ответила я.

   Ничего такого уж секретного не выболтала, все равно о покушении узнал весь университет.

   – Ой, точно. Но ты ведь не пострадала?

   Стало быть, Мэг о случившемся вроде бы и знала, но особо об этом даже задумываться не стала. Все живы – и ладно. Видимо, для девушки это все было невсерьез, не по-настоящему. Я бы, наверное, тоже не смогла до конца во все поверить, если бы не тело не болело… и бешенство Фелтона, взявшегося меня отчитывать.

   – Нет, со мной все в полном порядке, – покачала головой я. – И с Кертисом Денли, который был со мной, тоже хорошо.

   Блондинка потешно округлила глаза.

   – Кертис Денли? С каких пор кто-то из вашей компании стал общаться с Денли?

   Должно быть, Мэг говорила про моих родственников.

   – А что не так?

   Вроде бы наша банда не брезговала людьми невысокого происхождения. Та же Кэролайн, к примеру, так и вообще очень близка с Брендоном и Арджуном.

   – Ну, Денли ведь из нуворишей, – расплывчато объяснила соседка по парте, и, натолкнувшись на мой недоуменный взгляд, продолжила. – Маг во втором поколении, и только со стороны матери. В отце волшебства меньше, чем в камне. Полукровка, стало быть. Денли-старший озолотился на торговле хлопком, причем он в бизнесе ведет себя как настоящей рабовладелец. Тот еще тип. А держит себя так, словно у него род в два раза длинней, чем у тех же Фелтонов. Только Фелтоны на людей как на мусор не смотрят.

   Да уж, не слишком воодушевляющее описание, ничего не скажешь. А ведь Кертис показался мне вполне дружелюбным и приятным парнем. Или так и должен он вести себя с единственной наследницей состояния Лестеров? За это невзлюбил Паук Кертиса Денли? За двуличие и неуважение к тем, кто не так богат, как он? Но Брен никогда не изображал из себя поборника справедливости и равенства.

   – Да, Фелтоны держатся… демократично, – подтвердила я слова однокурсницы. – А что, Денли так ужасен?

   Беседовали мы с Мэг вполголоса, стараясь не привлекать чужого внимания. Ну да, щекотливая тема, не очень приятная.

   – Ну… Вроде и не ужасен, просто заносчивый выскочка. Ужасен его отец. Но разве у настолько плохого человека, как Курт Денли, сын может вырасти хорошим человеком?

   Я промолчала.

   У лорда Седрика Лестера вырос мой отец, который, конечно, не образец добродетели, но когда пришлось выбирать между выгодой и властью и жизнью человека, папа принял единственно правильное решение. И не колебался. Так почему у Курта Денли должен вырасти мерзавец?

   Хотя нужно все-таки поговорить с остальной бандой, может, там действительно что-то нечисто.

ГЛАВА 6

После лекции меня попросил задержаться профессор Мэтьюс. Я, если честно, слегка удивилась. На занятиях вела себя примерно, придраться не к чему, но раз преподаватель сказал, значит, нужно сделать.

   – Дженни, все в порядке? – спросил мужчина, когда мы остались наедине. Прилюдно обращаться ко мне настолько фамильярно он не считал возможным. – На тебе лица нет. После «веселой» субботы так и не отошла?

   Так он обо мне просто беспокоился? А я-то голову ломала.

   – Да нет, отошла, сэр, – заставила себя улыбнуться я. – Тут другое.

   Преподаватель нахмурился. Даже голубые глаза потемнели. Как будто тучи затянули небо.

   – Тебя кто-то обидел?

   Тут уж я совсем растерялась.

   – Вовсе нет, просто Брен… – все-таки проболталась я. – Он… В общем, с ним что-то творится непонятное. И он решил уехать в Авзонию после этого семестра. Навсегда.

   Кажется, новости удивили профессора Мэтьюса так же сильно, как и меня саму.

   – Брендон? С какой радости ему покидать страну? Я думал, он никогда не рвался возглавить род Сфорца. Ему и здесь есть где развернуться.

   Я вздохнула.

   – И ты расстраиваешься, что Брендон уезжает?

   Я задумалась, пытаясь понять, что же чувствую. С Брендоном мы точно не друзья. Я честно старалась, но он от меня бегает, как от прокаженной. Но при всем при этом, когда попала в переплет, пошла именно к Пауку. И, наверное, и дальше бы так поступала. В том, что он выручит, я ни капли не сомневалась.

   – Мне не нравится это, – призналась я профессору. – И как Солнышко без него обойдется? Лучшие друзья ведь …

   Мэтьюс закатил глаза.

   – Боже, Джейн, попробуй посмотреть на Брендона своими глазами, а не через Арджуна. Если ты сама будешь грустить без него – это одно дело, а переживать исключительно за Солнышко… Никому еще не удавалось прожить чужую жизнь. А теперь встряхнись и поспеши на следующее занятие.

   Слова профессора я потом обдумывала едва ли не весь день, пугая Мэг отсутствующим выражением лица. Вот если убрать из уравнения Солнышко, как бы я относилась к Брену? Хотела бы, чтобы он остался, также сильно?

   Ну, для начала если бы не мой парень, я бы к Пауку и близко не подошла. Фелтона с первого взгляда сложно назвать приятным человеком. Со второго, впрочем, тоже. Когда он на тебя смотрит, становится как будто бы зябко, неуютно, словно он действительно здоровенный паук, который может легко слопать зазевавшуюся глупую муху. Не окажись он моим кузеном, никогда бы не подошла к такому.

   Но при этом понимаешь, что как бы он ни злился на нас, своих кузенов, на наших врагов он всегда злится больше. Рядом с Брендоном чувствуешь тревогу, но и спокойствие, потому что от других-то он точно защитит.

   Я сама не хочу, чтобы Брен уехал в другую страну. И вовсе не из-за Арджуна. Солнышко тут, можно сказать, ни при чем.

   В конце дня я зашла к профессору Мэтьюсу, желая поблагодарить его. Тот искренне растерялся.

   – Дженни, поверь, я для тебя ничего не сделал.

   Мне оставалось только вздохнуть.

   – Вы подтолкнули меня в правильном направлении, сэр. Я поняла, как на самом деле отношусь к Брендону. Сама. Не как девушка Арджуна.

    Профессор Мэтьюс тепло улыбнулся и потрепал меня по щеке. Вот же странность, он при каждом удобном случае ко мне прикасался. Нет, не так, как если бы я ему нравилась как девушка, безо всякого подтекста, но то и дело я чувствовала на себе руки преподавателя.

   – Я действительно не сделал ничего, что заслуживало такой уж большой благодарности. И, надеюсь, ты не подумала ничего лишнего?

   До меня даже не с первой попытки дошел смысл сказанного.

   – Прости за такие неловкие слова. Просто за время работы мне пришлось не раз и не два убедиться, что лучше лишний раз напомнить девушке, что она студентка, а я преподаватель.

   Чуточку утешало то, что Мэтьюс смутился едва ли не больше меня самой.

   Ну, учитывая его привлекательность,