Сафари на Избранного. Часть 1. Неестественный отбор. Светлана Extazyflame

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. IT-магнат ищет спутницу жизни
• ГЛАВА 2. Party started
• ГЛАВА 3. Если чего-то очень сильно захотеть
• ГЛАВА 4. Осторожнее с мечтами. Они имеют свойство сбываться
• ГЛАВА 5. О вреде или пользе быстрого перевоплощения
• ГЛАВА 6. Когда начинается представление, спрячь колюще-режущие как можно дальше
• ГЛАВА 7. Церемония сапфиров
• ГЛАВА 8. Это серпентарий, детка
• ГЛАВА 9. Ты думал, что попал в сказку?
• ГЛАВА 10. Когда не следовало расслабляться
• ГЛАВА 11. Не играй с женщиной. Она все равно играет лучше и качественнее тебя
• ГЛАВА 12. Влюбилась? Ты самая несчастная дура в этом курятнике
• ГЛАВА 13. Чудеса случаются?
• ГЛАВА 14. Высоко взлетая, больно падать
• ГЛАВА 15 Загнанных лошадей пристреливают?
• ГЛАВА 16. Чужие грабли бьют больнее
• ГЛАВА 17. Не бывает ничего случайного
• ГЛАВА 18. В цепях основного инстинкта обнажается все. Даже тайна

АННОТАЦИЯ

...Торжественная музыка, яркий свет софитов, прицелы сотен телекамер - момент, которого телезрители ждали с замиранием сердца. На голову счастливой победительницы шоу опускается сапфировая диадема. Ярче блеска её драгоценных камней только сияние изумрудов в глазах мужчины, чье сердце отныне принадлежит только ей. Им, самым завидным холостяком планеты, она была избрана из многих достойных его претенденток.

   Но когда погаснут софиты и умолкнет музыка, прекрасные владения ничего не подозревающего счастливчика превратятся в арену.

   Придет время шоу для Избранных - шоу охоты на необычного человека. Семь дней и семь ночей будут гореть красные огни.

   Десять лучших охотниц пойдут по следу не ради выживания. Для них сафари, но они и не подозревают, с каким загадочным явлением придется столкнуться.

   А счастливая избранница получила право принести его голову первой...

ГЛАВА 1. IT-магнат ищет спутницу жизни

   «IT-магнат ищет спутницу жизни».

   Это был обычный билборд на обочине, аккурат на пересечении двух центральных магистралей. Один из множества, на который Катя Авдеева никогда бы не обратила внимания, потому что привыкла следить за дорогой. Может, и этот бы не заметила, если бы не застряла в дорожной пробке.

   Девушка бросила быстрый взгляд на часы и цокнула языком, поняв, что опоздает. Пунктуальность никогда не была ее сильной стороной. Вдвойне обидно, если учесть, что последний год она работала над тем, чтобы искоренить эту досадную привычку – задерживаться.

   Увы, форс-мажоры никто не отменял. Катя шумно выдохнула, представив, с каким сарказмом на нее накинется Михаил. Ведь в том же «Яндексе» есть карта дорожных пробок, да и Мишка не раз кидал ей ссылки для скачивания программ, которые и помогали отслеживать вот такие вот дорожно-транспортные нежданчики. Но вот не умеет она, как ее верный друг со студенческих времен, контролировать абсолютно все, иначе свихнется. Она творческий человек, вольный художник, графический дизайнер. Если бы посчастливилось родиться в иной стране, давно бы обзавелась толковым тайм-менеджером. Хотя не факт, что скромных доходов от фриланса хватит на специалиста такого уровня.

   От жуткой какофонии автомобильных клаксонов и рокота фрейзы начала болеть голова. «Только в нашей стране в порядке вещей перекрыть одну из центральных магистралей в час пик, чтобы залатать выбоины», - подумала с раздражением Катя, оглядываясь по сторонам.

   Колонна машин замерла. Взгляд девушки скользнул по массиву высоток - новостроек вдалеке, куполу рынка и зацепился за вывеску «Кофе-тайм» рядом с автобусной остановкой. Не так уж и плохо, что она застряла напротив кафе. Точно. Стакан двойного «американо» - то, что ей сейчас необходимо. Специально не стала пить дома, чтобы не терять драгоценные минуты времени, кто же знал, что на дороге такая засада! Сейчас выпьет и что-то обязательно придумает. «Смарт» довольно маневренный, да и метро не так далеко…

   Катя уже взялась за ручку автомобильной дверцы, предварительно удостоверившись, что колонна «пленников автодора» ближайшие пять минут будет неподвижна… И вот именно в этот момент ее полусонный, слегка рассеянный взгляд буквально застыл на огромном билборде.

   Первым делом она прочитала крупную надпись. Вернее, пробежала глазами, восприняв ее как набор букв. Потому что не шрифт Еngravers MT размера «болд-стандарт» был главным украшением этой рекламной экспозиции. И даже не фон в стиле «матрицы» с египетскими символами вместо десятичного кода.

   Его глаза. Вот что было центральной изюминкой экспозиции. Логичнее было бы сказать «обладатель этих глаз», но два малахита с хитрым прищуром буквально захватили в свое энергетическое поле, заставив Катю застыть на месте и напрочь забыть о своем намерении выпить кофе. Не широко посаженные, с легкой асимметрией, той самой, которая всегда придает человеку необъяснимый шарм. Попробуйте в том же графическом редакторе совместить правую или левую сторону лица и ее зеркальное отражение, и от искусственности застывшей маски даже писаный красавец лишится своих чар. Тогда как именно асимметрия, мягкая, едва уловимая, притягивает внимание сразу. Отчего-то испытав необъяснимое волнение и ускорение сердечного ритма, Катя в буквальном смысле зависла на этих колдовских глазах едва ли не на минуту, прежде чем смогла рассмотреть их обладателя.

   Он улыбался. Но не так, как часто это делают модели и селебритиз. Поджатые губы с легким изгибом в уголках, никакой демонстрации белоснежных зубов, хотя у Кати не осталось сомнений в том, что его улыбка может ослепить. Взгляд и слегка циничный изгиб губ уверенного в себе мужчины, наверняка пресыщенного женским вниманием. Такой девушке, как Катя, до подобного божества как до ближайшей галактики на черепахах. Но никто и ничто сейчас не могло оторвать ее от созерцания этого потрясающего красавца.

   Черты загорелого лица словно высечены умелой рукой профессионального скульптора. Острый подбородок с удивительно трогательной ямочкой. Разлет ровных бровей над глазами хищника-соблазнителя. Темные волосы коротко подстрижены, но такой идеальной прически вряд ли добьются мастера в недорогом салоне, в котором обслуживалась Катя. Просто и лаконично, но сразу понятно, что над его волосами поколдовал не один профессиональный стилист.

   Он восседал на черном диване в лениво-расслабленной позе. Белоснежная футболка с V-образным вырезом подчеркивала ровный загар, удивительно стильно гармонируя с джинсовой курткой. Руки свободно лежат поверх бедер, ноги в джинсах широко расставлены. Мужчина-картинка, мужчина-идол, мужчина - недостижимая мечта для таких простушек, как Катя. Окажись она с ним на необитаемом тропическом острове, он бы и то вряд ли ее заметил. Разве что спустя время, от безнадеги. Но если она окажется с ним на острове… Она с этим красавцем на острове… посреди пальм и белоснежного песка дикого пляжа… только вдвоем… в тропическом раю…

   Резкий звук автомобильного гудка вырвал Катю из страны фантазий так резко, что она подпрыгнула от неожиданности. Повернулась назад, недоуменно уставившись на ярко накрашенную блондинку за рулем красного джипа, не понимая, почему та брезгливо поджала губы и крутит пальцем у виска. И, только проследив за направлением ее ладони, поняла, что колонна машин продвинулась вперед метров на пять. Густо покраснела, отчего-то виновато улыбнувшись этой надменной девице в дорогом автомобиле, и проехала вперед, почти поравнявшись с торцом билборда. А осознав, что яркая блондинка наверняка убивала время в пробке точно так же, разглядывая этого красавца, испытала дискомфорт и нечто похожее на ревность. Может, оттого, что понимала: у такой вот яркой девушки как раз и были все шансы стать спутницей жизни этого соблазнительного холостяка.

   Не то чтобы бог обделил Катю внешностью. Скорее, наградил, хотя сама девушка по поводу своего внешнего вида никогда не обольщалась. Невысокая, смуглая, темноволосая, с большими глазами необычного орехового оттенка. И парням нравилась. Но не всем, в основном типа Михаила, студенческого друга, одногруппников, офисного планктона, а еще сытым хозяевам жизни из серии «кому за», которые считают, что наличие капитала гарантирует им поклонение молодых девчонок, и у которых зачастую живот выходит из-за угла на полчаса раньше, чем они сами. Те, кто нравились ей, не обращали на Катю никакого внимания. Ребята из спортзала, куда она исправно ходила уже несколько лет. Те самые, похожие на ожившие греческие скульптуры, а не стеснительные подростки, которые ходили туда с целью посмотреть на девушек в облегающих спортивных майках. Модели, для которых она часто рисовала фоны – иногда даже вручную - и делала творческие портфолио, никогда не удостаивали ее долгим взглядом. Да и последний ее заказчик, вице-президент медиахолдинга, импозантный мужчина со спортивной фигурой и аристократическим профилем, вообще, казалось, не увидел в ней представительницу слабого пола.

   «А может, к черту любовь!» - голос Светланы Лободы ворвался в эфир, перекрыв собой шум асфальтоукладчиков и рев фрейзы. Катя поджала губы, морально настраиваясь на словесную выволочку от Мишки, и, убедившись, что колонна автомобилей вновь неподвижно застыла на неопределенный срок, ответила на звонок.

   - Кэт, ну ты где?

   - Тебе правду или в рифму? – Катя провела ладонью по лбу и откинулась на спинку сиденья. Сбоку прищур колдовских глаз IT-магната уже не казался таким хищным и надменным. Скорее, открытым и дружелюбным.

   - Если бы ты скачала это приложение, не стояла бы сейчас в пробке на пересечении Князева и Лермонтова. Я угадал? – самодовольно хохотнул Скрипник.

   Катя с трудом подавила раздражение.

   - Если ты не располагаешь вертолетом, телепортом, машиной времени, талантом Халка или в крайнем случае скутером, то будь добр, как говорит моя тетя, «не делай мне нервы».

   - Язва ты, Кэт, - вздохнул Мишка. – Так ты никогда не найдешь себе нормального парня. Ладно, ты лучше скажи, что мне будет за то, что я дам тебе фору в тридцать минут до встречи с заказчиком?

   Это было бы просто идеально. И слишком хорошо, чтобы быть правдой. И как раз достаточно для того, чтобы прибыть на место, выпить кофе, повторить предполагаемые ответы заказчику во время презентации своего проекта, и при этом не выглядеть как взмыленная лошадь перед лицом импозантного президента Luxury Media Holding. Если Мишка шутит, то это довольно жестокая шутка.

   - Что тебе за это будет? Дай подумать. Могу отправить тебя на Каннский кинофестиваль. В переносном смысле, конечно. Просто сделать тебе серию фото с Эмилией Кларк на красной дорожке. С такой ретушью, что даже эксперт не усомнится в том, что ты там побывал. Так что если твои слова – обычная шутка, тебе же хуже.

   - Кэт, можешь приступать к работе. Потому как главный застрял на очередном совещании. Лизка по секрету нашептала, что он там задержится на полчаса минимум. Ну а теперь слушай меня, затерянная в заторе. Будет поворот на Революции, ныряй в этот переулок и в объезд через Парк культуры. Хоть кофе с тобой попью, сейчас такая запара, что непонятно, выживу ли вообще. Босс как с цепи сорвался с этим реалити.

   - Расскажешь потом. Целую, Кэти!

   Девушка сбросила звонок, прихлопнув в ладоши от радости. Пусть медленно, но очередь машин все же двигалась вперед. Через десять минут Катя наконец-то свернула на улицу Революции. Разбитая дорога не казалась уже такой большой проблемой, все же лучше, чем опоздание. Еще четверть часа, и она передала ключи от своего «Смарта» парковщику у здания Luxury Media Holding. Катя расправила плечи и вошла в просторный вестибюль, царство зеркал и мрамора. Секретарь, похожая на ожившую журнальную картинку, проверила наличие пропуска, который Авдеева от волнения излишне долго искала в кармане.

   - Екатерина Авдеева, 18 этаж, пятый конференц-зал. Я вас привожу.

   Прибыл огромный лифт, напоминающий космический корабль, который бесшумно поднял девушек на нужный этаж. Сотрудница медиакорпорации проводила Катю в приемную, в которой ей уже приходилось бывать, и передала под опеку эффектной мулатки в белом брючном костюме, которая с дружелюбной улыбкой и без акцента предложила Кате подождать в кафетерии, пока не появится Геннадий Викторович.

   Мишка уже был здесь, ловил долгожданную передышку в отсутствие строгого босса. Он ловко соскочил с высокого барного стула, на ходу поправив галстук, и, обняв Катю за талию, поднял в воздух, закружив.

   - Привет, радистка Кэт! Черт, ну ты опять? На кого ты похожа?

   - А что не так? – Катя обменялась с ним дружеским поцелуем в щеку. – У меня сажа на носу или что-то еще?

   - Да я не о том… У тебя что, приличного платья в гардеробе не завалялось? Опять кроссовки и джинсы? Слава богу, хватило ума в трениках не припереться…

   - Скрипник, хватит уже. Я вольный художник, а не рабыня офисной плантации. Это в прошлом. И дресс-код, и фейс-контроль, и штрафы.

   - Я тоже творческий человек, как и ты, но для меня не проблема соблюдать дресс-код. Ты видишь мой новый костюм? Это Brioni. А галстук из настоящего шелка!

   - Шелковое ярмо? Да ты эстет.

   - Кэт, зря язвишь. Вот правда. Ты офигенный дизайнер, но из-за подобного внешнего вида мало кто принимает тебя всерьез. Ты уже давно не подросток. Надень платье и туфли, сделай себе маникюр, и к тебе даже Сам будет относиться по-иному. На гонораре тоже скажется. Он видит перед собой не профессионала, а девочку-оторву, на которой можно сэкономить. Ты просто подумай над моими словами.

   - Если ты не против, то не сегодня.

   В кафетерии было безлюдно. При высоких зарплатах сотрудники холдинга предпочитали завтракать в более респектабельных местах. Тонкий аромат кофе щекотал ноздри, мягкие диванчики у столиков манили к себе. Несмотря на полумрак, Катя отметила сосудистую сеточку в глазах Скрипника, темные круги под ними и резкость в чертах его лица.

   - Ты очень много работаешь, - сказала, пригубив вкусный кофе с корицей и кардамоном. Они как раз присели за столик подальше от ушей бармена. Миша рассеянно встряхнул ложечку в высоком стакане с капучино и потер виски пальцами.

   - Долбаное реалити-шоу. Катюх, это что-то запредельное. Не пожалели бабла, миллиардный бюджет. Работы валом. Требуют невозможного, переплюнуть по всем фронтам то, что мы создавали раньше. А еще этот режим секретности, всех заставили дать подписку о неразглашении. Как в Пентагоне, ей-богу.

   - А что за шоу? Это к нему мультяшную презентацию клепаю?

   - Похоже на то. «Избранная», рабочее название. Вроде ничего нового, богатый упырыш с бицепсами вместо мозгов выбирает себе телку. По идее, на всю жизнь, но не мне тебе рассказывать, чем вся эта кухня заканчивается. Леди спешат засветиться на экране, джентльмены - реализовать свои намерения оплодотворить как можно больше самок. Вот сто раз делали похожее, но никогда такой секретности не было.

   - Секретности?

   - Так, Кэт, баста. Я и без того сказал тебе достаточно. Ты смотри, не вздумай задавать подобные вопросы главному. Вообще держи язык за зубами по мере возможности. Отработала презентацию, учла замечания, уточнила исключительно рабочие моменты, и все! Иначе вылетишь, да и меня за твою любознательность по голове не погладят. Тут не зря так круто платят, поэтому я тебя прошу, будь умничкой и не подводи меня.

   - Договорились. Судя по тому, что я сделала, шоу действительно шикарное. Вот бы в таком поучаствовать…

   - Черт, подруга, спустись на землю. Кто тебя туда пустит? Эти самки-миллиардерши утопят тебя в ванной еще на кастинге. Просто чтобы под ногами не путалась, ты им не конкурентка. Они выглядят как богини, и денег у них хватит на канонизацию при желании. И не в обиду, но ты не формат. Там все топ-модели. Даже если тебе повезет, ты очень хочешь быть невзрачным фоном для этих сук?

   - Умеешь ты испортить настроение, - Катя с сожалением допила ароматный кофе. – Ладно, черт с тобой. Ты не забыл, что в воскресенье мы собираемся в пабе? Будут все наши. Ирка из Дубая прилетела. Костян подписал контракт со звукозаписывающей студией, будет выставляться. Да и тебе надо встряхнуться, ты черт знает на кого похож.

   Оттого, что она вернула ему реплику, настроение улучшилось. Катя хотела еще немного поговорить с Михаилом, может, даже вытянуть побольше информации об этом новом реалити-шоу. Как и всем женщинам, ей было свойственно любопытство и тяга к авантюрам. Но появление красивой мулатки, которая сообщила о том, что Геннадий Викторович уже прибыл и ожидает госпожу Авдееву в своем кабинете, отодвинуло этот разговор во времени. Михаил как-то сразу сник. Нервно повел плечами под взглядом секретаря вице-президента, словно опасаясь чего-то. Катя решила, что обязательно расспросит его потом, а пока проследовала за девушкой в кабинет своего работодателя…

   Катя опять испытала чувство неловкости, проследовав за референтом через огромное помещение приемной, выполненной в викторианском стиле. Эта роскошь давила на нее. Как и в первый свой визит, она ощутила себя здесь чужой. Чумазой золушкой без платья, туфелек и кареты, допущенной по воле случая в святая святых царства индустрии развлекательных шоу. На фоне секретаря-мулатки, буквально сошедшей со страниц Vogue, хотелось сжаться в комочек и стать незаметной. При виде богатого убранства кабинета вице-президента - перестать дышать, дабы не осквернять подобную роскошь этим действием. В прошлый раз ее приняли в конференц-зале, видимо, специально, чтобы не шокировать столь изысканным богатством.

   Он говорил по телефону. На вошедших даже не взглянул. Судя по отдельным фразам, которые долетали до слуха Кати, вообще не считал их за людей.

   - Ну ты очень хочешь? Ну, сделай. Нет, четвертый размер, а не пятый. Ну я не знаю, лети в Монако, если в Японии очередь на пять лет вперед... Зайка, триста штук? Ты никогда не выигрываешь в рулетку... ну хорошо, хватит ныть!

   Похоже, Мишкины слова о том, что босс страдает манией величия, были правдивы. Катя почувствовала себя еще дискомфортнее, когда референт ретировалась. Непроизвольно повела плечами, переминаясь с ноги на ногу, старясь не краснеть, когда Геннадий Макаров дополнил свой разговор весьма пикантными подробностями. Разглядывала резную мебель с завитушками, огромную люстру с зеркальными подвесками, замысловатую драпировку портьер, поражаясь стерильной чистоте. На вице-президента старалась не смотреть, опасаясь, что покраснеет. Она никогда не отрицала, что у него была довольно привлекательная внешность, даже возраст, наверняка больше сорока, не отталкивал двадцатипятилетнюю Катю. Увы, такой на нее никогда не обратит внимания.

   - Сядьте! У нас мало времени!

   Как ни пыталась Катя держать себя в руках, а не сумела. Подпрыгнула, выронив флешку, и залилась густой краской. Это было обидно. Если не заострять внимание на том, что она опаздывала, то это как раз ее заставили ждать, причем не удосужились поставить в известность. Мишка не в счет, это его личная инициатива. Как будто у нее не могут быть свои планы, только одна радость - ожидать, когда ее тут принять соизволят.

   - Экран справа. USB-разъем, надеюсь, вам не надо помогать искать?

    Катя подняла флешку, стараясь не встречаться взглядом с Макаровым, подошла к экрану. Ну и где на этом огромном мониторе долбаный разъем? Дрожащими руками провела по рамке, пытаясь найти, слава богу, нащупала. Геннадий Викторович показательно закатил глаза и постучал пальцами по лакированной поверхности стола. Катя вставила флешку и излишне поспешно застучала пальцами по сенсорному экрану, открывая папку со слайд-шоу.

   - Наконец-то! - язвительно припечатал Макаров, указав Кате на стул. - Итак, слушаю вас.

   На экране появился первый слайд. Персонажи в стиле Диснея.

   Красивая девушка с огромными голубыми глазами, длинной косой до пола кружится в танце с картинно красивым принцем в черном фраке. Они словно парят в воздухе на фоне цветущей сакуры и сверкающих бриллиантов. Катя затаила дыхание, но Макаров не проронил, ни слова.

   Следующий слайд. Полумрак, приглушенное мерцание свечей, блики золотой пыльцы. Принц в золотой венецианской маске тянет ладонь к кукольно прекрасной брюнетке в золотом платье, которая изо всех сил изображает неприступность. Снова тишина, ни одобрения, ни недовольства.

   Следующий слайд, трогательная девчушка с грустными глазами в саду, где цветут розы, и принц с букетом тихо подкрадывается к девушке.

   Пляж, снова принц в набедренной повязке и девушка в купальнике из кокосовой оболочки. Бескрайняя снежная пустыня, платиновая блондинка в белоснежном платье управляет упряжкой хаски под восхищенным взглядом принца.

    Хищная заклинательница змей в старинном храме и тот же принц у алтаря - восточная сказка. Гордые амазонки. Трогательные феи...

   Последний слайд погас, и воцарилась тишина. Катя бросила осторожный взгляд на вице-президента.

   - Я не в восторге. - Он даже не удостоил ее взглядом. - Это все не то! Можно подумать, у нас детский сад или шоу "танцуют все!".

   Катя прикусила губы. И без того наигранная улыбка сбежала с ее лица. Макаров поднялся, отошел к окну.

   - Исправить. Убираете напрочь свою, как вы любите говорить, "мимишность". Это серьезное шоу. Секс, страсть, интриги, борьба на выживание за сердце единственного мужчины. А что у вас? Главный герой похож на озабоченного подростка, который готов истекать слюной вслед каждой конкурсантке. Так не должно быть! Он эпицентр шоу. Сражаются за него, а не он за кого-то! Никаких улыбок и раболепного восхищения! Надменность. Самоуверенность. Он должен выглядеть так, как будто его мини-гарем не стоит ни малейшего внимания.

   - Я... я все исправлю... - Катя мысленно поблагодарила себя за то, что приняла утром таблетку успокоительного. Она всегда слишком тяжело реагировала на критику.

   - У вас времени до вторника. Эмоции девушек уместны, это оставьте. Антураж - поле боя на фоне гламура и роскоши. Кроме того, у меня будет для вас еще одно задание. Справитесь за поставленное время, гонораром вас не обижу. В общем, Авдеева, нужна рекламная заготовка для веб-сайтов. Не «Космополитен» и не «Плейбой», конечно, ваша квалификация не позволяет вам создавать что-либо для таких монстров. Эта реклама будет размещена на сайтах электронной торговли, книжных библиотек, женских форумов. Все данные получите у Алины в приемной, указания тоже. И уточните время приема. Приступайте к работе, больше не смею вас задерживать.

   Катя излишне резко вырвала флешку из разъема и засеменила к выходу, чувствуя себя неуклюжей и рассеянной. Даже теплая, непредвзятая улыбка темнокожей Алины не прогнала этого дискомфортного ощущения.

   - Геннадий Викторович сказал, у вас для меня материалы...

   - Да, это вам. Фотографии, фоны, пожелания. Прочтите внимательно, прежде чем приступать к работе. У вас будет мой номер телефона, по которому вы сможете со мной связаться в любое время. Удачи.

   Катя взяла сверкающую флешку и спрятала в рюкзак.

   Михаил стоял у большого окна, переговариваясь с тремя мужчинами, что-то им втолковывая, сопровождая свои слова усиленной жестикуляцией. Катя дождалась, пока он освободится.

   - Судя по всему, полная ж..а? - Скрипник обо всем догадался по ее грустной улыбке.

   - Этот Макаров просто сказочный урод.

   - Я тебя предупреждал. Но ты не расстраивайся раньше времени. При огромном бюджете он будет искать любой способ положить себе излишки в карман, поэтому и нанял тебя, а не, скажем, "ГрафоПрестол". Эти цены себе не сложат.

   - Я не прошла там собеседование в свое время. Отправили учиться.

   -Кэт, радоваться надо. Я вообще не знаю, как там люди работают. И рамки ставят адские. Так что потерпи ты его брюзжание, повредничает и заплатит. Ты его золотая жила в плане экономии бюджета. Плюс работаешь себе спокойно дома, никто над душой не стоит. Не то что здесь, шаг вправо, шаг влево - штраф...

   - Отвыкла я от всего этого. - Катя с тоской посмотрела на двери кафетерия, понимая, что Мишка не сможет составить ей компанию, когда главный на месте. - Я во вторник здесь буду. Время сказали уточнить. Вырвемся на чашку капучино?

   - Увы и ах, меня не будет. Съемка визитки одной из участниц. Потому как то, что наснимали без меня, невозможно кадрировать и пускать в эфир. Только все контролировать на месте, иначе Сам уши оторвет.

   Катя хотела пошутить насчет того, что вряд ли Макаров будет лично заниматься отсечением ушей, когда Михаил внезапно замер, глядя куда-то поверх ее головы. Глаза забавно округлились, рот приоткрылся, как будто он только что увидел второе пришествие Мессии, а дрожащие пальцы нервно потянулись к узлу галстука. Девушка, скрывая улыбку, повернула голову, чтобы проследить за направлением его взгляда. Такой реакции мог удостоиться только президент или Меган Фокс без одежды.

   Первое, что она заметила - платье. Обтягивающая струящаяся прелесть цвета отполированной платины с мерцанием тысяч стразов, идеально облегающая точеную фигуру высокой девушки. Незнакомка была похожа на диснеевскую принцессу во всем, даже в струящихся фалдах платья с разрезами, которое при ходьбе открывало идеально ровные, длинные ноги. Нет, это даже ходьбой нельзя было назвать. Девушка плыла над землей, едва касаясь пола носочками туфель в тон платью.

   Кажется, Катя открыла рот вслед за Михаилом, уставившись на это загадочное видение, рядом с которым роскошь холдинга стала тусклой и неприметной. Такой тонкой талии, переходящей в точеные бедра, небольшой, но идеальной груди, лебединой шеи и идеального овала лица Катя не видела даже у моделей. Гладкая волна длинных густых волос цвета золота струилась до самой талии красавицы, слегка пухлые губы сжаты в приятную улыбку, огромные голубые глаза из-под длинных ресниц смотрят прямо, не замечая никого и ничего вокруг. И казалось, она сияла. Буквально светилась изнутри самой уникальной красотой из всех, что Кате приходилось видеть.

   Конечно же, королева не могла явиться без свиты. Высокая брюнетка в деловом костюме с кейсом, рыженькая в джинсах и кружевном корсете, два телохранителя с отмороженными лицами и в темных очках следовали за ней по пятам. Катя отметила, что спутницы блондинки тоже хороши собой, но на фоне этой феи попросту поблекли.

   - А**еть... - Миша сказал это вслух. Стоял, роняя челюсть, наблюдая за приближением процессии. Румянец сменился бледностью, когда красавица поравнялась с дверью приемной вице-президента, а охрана предусмотрительно распахнула перед ней двери.

   На беду, "королева" услышала Мишкины слова. Замерла у двери, повернув голову в их с Катей строну, но на ее нереально красивом личике не отразилось никаких эмоций. Ни возмущения, ни надменности, ни злости, ни восхищения. Длинные ресницы взлетели вверх, улыбка так и не покинула соблазнительных губ. Ее взгляд был... странным. Вроде бы дружелюбным, но в то же время отстраненным, почти по-детски удивленным. Мишка закашлялся, а Катя ощутила тепло. Но оно, несмотря на эту мягкую улыбку, было каким-то тревожным. Словно их разглядывали под микроскопом без особого интереса.

   - П-п-привет, - Катя сама не поняла, почему это ляпнула. Но красавица уже потеряла к ним интерес, вплыла в приемную вице-президента. Ее свита тоже не удостоила друзей вниманием.

   Кате показалось, что наэлектризовался воздух. Разряды тока проникли под кожу, вызвав непонятную согревающую вибрацию. Похоже, Мишка испытал то же самое.

   - Богиня... - выдохнул Скрипник. Катя, испытывая смешанные чувства, взяла его за руку. Она не могла понять, откуда такое волнение, словно она соприкоснулась с чем-то запретным, неведомым ранее, манящим и отталкивающим одновременно. Прежде ей не приходилось ощущать ничего подобного. Она видела красивых девчонок, но все они были какими-то искусственными… земными, что ли. Эта же, от идеальной груди до длинных ресниц, была красива настоящей красотой, не фальшиво-салонной.

   - Поняла теперь, Кэт? - тихо поинтересовался Михаил, ослабляя узел галстука.

   - Поняла что?

   - Как выглядят участницы этого реалити. Остальные тринадцать такие же.

   Катя кивнула, понимая, что сможет быть в реалити–шоу на фоне таких участниц разве что комнатным уродцем.

   - Прикрой эрекцию, Скрипник, - беззлобно огрызнулась.

   - Не поможет. Я во вторник снимаю ее визитку. Я себе и завидую, и нет одновременно...

   Катя не сказала ни слова, кивнула на прощание Мише, который, кажется, этого не заметил, и медленно побрела к лифту. Вот и все. Каждый сверчок знай свой шесток. Шоу люкс-формата? Она не впишется в понятие люкс, даже если ее искупают в золоте и оденут по последней моде.

   Черт со всем этим. Она займется работой, которая избавит ее от тяжелых мыслей. Получит свои деньги и... и что? Да ничего. Маникюр со стразами сделает. Хоть на микрон процента приблизится к этой сиятельной диве...

ГЛАВА 2. Party started

Ласковое летнее солнце поднялось над горизонтом, пронзая первыми лучами ослепительно чистый горный воздух. Нежная прелюдия жаркого дня со всеми его проблемами и неприятностями. Всем тем, что так привычно людям испокон веков, день ото дня.

   Рашель открыла глаза, встречая приветствие нового утра. Одного из многих, которым уже потеряла счет так давно, что не помнила, сколько раз яркое светило этой неприветливой планеты пересекло точку зенита со времени ее рождения. Позволила себе пролежать неопределенный отрезок времени, вглядываясь в усиливающуюся под солнечным светом синеву небес, лазурный купол, скрывший яркие звезды.

   Ее кровать представляла собой последнее дизайнерское решение ведущих авангардистов. Парила высоко, удерживаемая сильным магнитным полем, с невидимыми глазу сходнями. Но она редко ими пользовалась. Вот и сейчас, потянувшись, плавно, как кошка, спланировала на пол с высоты своего роста, коснувшись голубого оргстекла ладонями. Скинула невесомое шелковое одеяние движением плеч, взбила густые золотистые локоны пальцами и проследовала в камеру пробуждения. Прозрачные двери, похожие на шлюз инопланетного корабля, среагировали на ее движение и бесшумно захлопнулись, стоило ей войти и замереть на месте, запрокинув голову вверх. Мерцание синих и белых огней закрутилось искрящимся вихрем, обволакивая идеальное тело без единого изъяна, проникая под кожу, насыщая кровь ионами бодрости и умиротворения. Легкий ветер, похожий на бриз, прошелся ласковыми поглаживаниями по ее лицу, взметнул волосы, чтобы плавно затихнуть. Яркие огоньки погасли, отворилась дверца с другой стороны, и Рашель, ступая босыми ногами по гладкому стеклянному покрытию, вошла в зону гардеробной. Ей не надо было ловить свое отражение в высоких зеркалах. Она знала, что волосы легли идеальной шелковой волной, миндалевидной формы глаза после долгого сна приобрели серебристо-серый оттенок сверкающей глади горного озера, кожа безупречна до кончиков ногтей с напылением из чистой платины. Слегка повела ладонью, открывая свой личный портал в мир высокой моды.

   Здесь не было огромных вешалок с обилием нарядов. Трехмерная голограмма раскрылась, выплывая вперед, распавшись на кубики с видеоизображениями предметов гардероба. Подумав, Рашель отметила бирюзовые туфли нажатием пальца, длинное платье под цвет обуви с горловиной в виде массивного колье и тонкие виртуальные чулки с мерцающим бирюзовым швом. Она могла позволить себе ходить обнаженной даже в присутствии челяди, прошедшей инициацию, но ей безумно нравились ощущение мягчайшей ткани, которое дарило коже изысканную ласку.

   Миг, и босые ступни ощутили мягкое касание кожи туфель, платье материализовалось из воздуха, обхватив струящимся шелком тонкую шею, точеные плечи и осиную талию. Только тогда Рашель Латрикс бросила долгий взгляд на свое зеркальное отражение.

   Ее изысканная красота, как всегда, оставалась безупречна. Ее жизнь была сытой и степенной, роскошной и лишенной каких-либо проблем. Увы, за последние полные обороты оси солнечного пути все чаще приходила Тоска. Она никогда не задерживалась надолго, отступала, стоило девушке провести ряд дыхательных упражнений и пригубить глоток изысканного вина. Но она знала, что эту коварную гостью стоит уважить, как только она появится. Если же пустит свои побеги дальше, умиротворение пошатнется.

   В огромном зале уже был накрыт стол. Прошедшие инициацию немые слуги, двое молодых мужчин с вязью белоснежной татуировки на лицах поклонились хозяйке, не выражая никаких эмоций. Один из них отодвинул стул, другой нажатием кнопки снял купол со столика. Рашель уже давно перестала обращать на них внимание. Пригубила изысканное вино, с наслаждением съела свой любимый салат. Она давно не делала из еды культа, но не потому, что опасалась за фигуру. Таким, как она, можно было вполне обойтись без гастрономических изысков.

   За огромной стеклянной стеной плыли белоснежные облака. Ласковое утреннее солнце изредка подсвечивало их червонным золотом. Рашель задумчиво смотрела на этот красивый пейзаж, понимая, что сегодня Тоска вознамерилась атаковать снова. Она, словно божество, требовала жертву. Эмоций. Чем ярче, безумнее и искреннее они заиграют, тем скорее это состояние убивающей грусти оставит ее, подарив безмятежность и радость.

   Взгляд девушки заметил на горизонте маленькую светящуюся точку. Никто, кроме нее, не обладал таким зрением, чтобы заметить ее с такого далекого расстояния. По телу прошла волна предвкушения, когда дрон, сделав петлю, замер на фоне белых облаков. Проекция голограммы выровнялась, демонстрируя весть, которую она так долго ожидала. То был набор ничего не значащих символов для обычного человека, просто красивые фигуры, отдаленно напоминающие египетские иероглифы. Всего два слова.

   «Игра началась».

   «Надо вынести на совет проект о запрете тантрического секса для низшей расы!»

   Влиятельная леди Северного Сената Николь Атамис выгнулась, обхватив ногами талию любовника, и застонала в голос от новой волны нахлынувшего удовольствия. Каждое проникновение отдавалось сладчайшими приливами никогда и никому невиданной эйфории. Это давно было единение сущностей, слияние ментальных полей, погружение в воды священного источника. На фоне таких ярких ощущений физическая сторона уже давно утратила свое приоритетное значение, кажется, еще на заре времен, но Николь всегда старалась брать максимум доступного удовольствия.

   В возвращении к истокам не было ничего предосудительного, скорее, об этой стороне незаслуженно забыли. Их тела сплетались, учащенное дыхание и стоны разносились по всему блоку, но это не имело особого значения. Здесь не было никого, кроме нее и Поллукса. Три десятка инициированных не в счет. На них никогда не обращали внимания.

   И Николь, и ее любовник уже давно потерялись во времени и пространстве. Да и не существовало для них таких понятий. Пребывание в подобном состоянии стало аксиомой их идеального социума. Но выносить волны запредельного удовольствия больше не представлялось возможным. Ментал взорвался яркими искрами, когда тело Николь выгнуло дугой, и она протяжно закричала в сильных мужских руках.

   Как всегда, после такого ошеломительного оргазма она не сразу пришла в себя. А открыв глаза, недоуменно моргнула, не понимая, когда инициированный проник в обитель ее страсти и как долго здесь находится. Поллукс, отпустив прядь ее угольно-черных волос, проследил за направлением взгляда леди. Девушка не успела ничего сказать. Густые брови сошлись на переносице красивого не по земным меркам мужчины, прежде чем он вытянул вперед обе ладони.

   Молодой прислужник схватился за горло и упал на пол, захрипев. Сощурив свои гипнотические черные глаза, Николь внимательно наблюдала, как он затих, дернувшись в последний раз в конвульсиях. Небольшой предмет, выпав из его руки, покатился по полу.

   - Поллукс, мой неистовый ассуриец, ты оставишь меня в одиночестве, если будешь так часто умертвлять инициированных, - ласково посетовала леди.

   Вспыхнувшая голограмма дернулась в пространстве комнаты, прежде чем ровные мерцающие символы сложились в ряд.

   «Игра началась».

   Эмерли прижала смеющихся малышек к себе и, не сдержавшись, поцеловала обеих дочерей в высокие лобики. Такая форма ласки уже несколько тысячелетий считалась атавизмом, пережитком, свойственным лишь низшей расе, но на то они и высшая цивилизация, чтобы ломать шаблоны.

   Самая молодая из леди в Сенате видела их очень редко. Так уж повелось, жизнь наследниц была несколько сурова и аскетична. Считалось, что подобное воспитание способно погасить Тоску в зародыше.

   Эмерли еще не коснулись ее проявления. Но она собиралась использовать все возможности, чтобы не допустить в будущем тревожные симптомы Тоски. Их цивилизация достигла небывалого развития и внутренней гармонии за многие эпохи, но, как оказалось, их общий генотип с потомками, населяющими эту планету, требовал насыщения.

   Девочки были похожи на нее, как две капли воды. Всегда им передавались гены матери. Смуглокожие, темноволосые, невообразимо прекрасные по земным меркам, как и сама Эмерли. Леди улыбнулась малышкам, уже предвкушая времяпрепровождение, которое наполнит ее более сильным внутренним сиянием.

   Скоро они расстанутся снова. Но Эмерли это не расстраивало. Игра началась, и вскоре она нырнет в нее с головой...

   Кассель испытывала дежавю. Каждый раз с тех пор, как спускалась в трущобы, которые эти наивные гордо именовали мегаполисами. Каждый раз подобные визиты вызывали у нее эмоции, схожие с раздражением и презрением.

   «Глупые существа, - думала она, поднимаясь по мраморным ступеням особняка. - Мы дали им знания, без которых они ютились бы в пещерах еще не одну тысячу лет. Мы не стали пассивно наблюдать, как они, руководствуясь приземленными инстинктами, уничтожали друг друга и насиловали собственную планету. Мы даже не стали активно вмешиваться в ход истории, позволив им самим пройти избранный путь до конца. И что же? Эволюция зашла в тупик. Глупые и эгоистичные амбиции взяли верх над разумом и духовностью. Они создали клетки, положили свои ничтожные короткие жизни на то, чтобы уничтожать друг друга и тратить их на добычу материальных благ, которые не имеют никакого смысла. Они соприкоснулись с возвышенным, и даже не осознали этого».

   Браслеты с вмонтированными в причудливо ограненные кристаллы датчиками с подачей эликсира летят на пол. Ожерелье леди клана Касс - вслед за ними. Кассель не любит эти украшения, как и уподобляться человекоподобным самкам в их стремлении нацепить на себя как можно больше металлических украшений. Золотое платье - следом, на пол. Можно, конечно, остаться обнаженной, но сегодня нет никакого желания. Девушка не оборачивается. Тихие и незаметные инициированные подберут аксессуары и платье, чтобы привести в надлежащий вид и разместить там, где им место. Куда сильнее ее волнует другое. Нет, не волнует, а скорее забавляет.

   Это одна из рекомендаций Гармонии - переступив порог дома, избавляться от вещей, которые соприкоснулись с низшим миром. Именно так, как это делает она и другие леди, следующие этому неписаному правилу. Но вот несколько недель назад она увидела в низшем мире рекламу. Кажется, так это там называют? Реклама бесполезного по своей сути продукта, но ее исполнение...

   На экране звезда киноиндустрии - тут Кассель не могла отрицать очевидного, эта женщина по имени Шарлиз выглядела подобно ее сестрам из высшего мира - шла по огромному залу излишне резкой походкой, сбрасывая золотые браслеты, ожерелье и платье. Вот прямо как она сейчас. Совпадений не бывает, схожесть сюжета говорила лишь об одном: в низший уровень просочились крупицы информации, которые ни в коем случае не должны были стать достоянием общественности. Кто и как это сделал, разбираться будут другие. Кассель уже отправила запрос на рассмотрение в Сенат. Что сделают со случайными посвященными? Сотрут память или испепелят на месте? Даже это было малоинтересным.

   Ослепительный солнечный свет внезапно померк, затем перешел в голубой спектр. Кассель замерла, вглядываясь в завихрение символов в этой голограмме, уже прекрасно зная, что именно прочитает.

   «Игра началась».

   Адриэль давно научилась справляться с Тоской. Сейчас, с высоты своих прожитых лет, она могла с уверенностью сказать: это состояние неизбежно. Даже неизлечимо. Такой вот парадокс: их технологии достигли небывалого совершенства, подарив несокрушимое здоровье, вечную молодость и продолжительную жизнь. По сути, бессмертную, по достижении определенного порога они просто покидали планету-колонию, чтобы наслаждаться покоем и сменой обстановки в иных мирах.

   А вот что касается эмоций... увы, взять их под контроль было невозможно. Попытки были. И кратковременные успехи на этом поприще были. А потом выяснилось: отними эмоции - и их цивилизация деградирует, утонув в состоянии, которое низшая раса называла «пофигизм».

   - Вам нравится?

   Адриэль повернулась на вкрадчивый шепот сидящего рядом мужчины и ослепительно улыбнулась, обнажив ряд жемчужно-белых ровных зубов.

   Образец был ничего так. И оттого ее авантюра с визитом в лабиринты низшего мира приобретала тот самый оттенок азарта и острого удовольствия. Этот человек владел немалым состоянием, следил за своей внешностью и считал себя едва ли не божеством в этом дикарском социуме.

   Для того чтобы не выделяться среди толпы низшей расы, леди пришлось провести некоторые манипуляции со своей внешностью. Нанести макияж, скрывая возвышенно-чувственные черты лица, почти с брезгливостью углубить насыщенность красок, как это любили делать девушки, сменить изысканные инесские шелка на грубые ткани, которые считались здесь последним писком моды и технологии, спрятать густые темные волосы цвета ночи Алатара под парик и говорить с собеседником на его языке.

   - Это круто, - манерно протянула она, забавляясь выражением щенячьего восторга на лице мужчины, чьего имени не стала запоминать из принципа. - Но немного скучно. Слабого противника оставляют в живых и даже поддерживают аплодисментами...

   Боксерский поединок за звание чемпиона по версии WBO в Берлине был в разгаре. Кажется, пятый раунд. Два боксера-тяжеловеса танцевали свой танец, соблюдая скучнейшие правила. Если бы американец сейчас вырвал кадык у рефери, было бы куда зрелищнее и правдоподобнее.

   - Может, вы желаете посетить в следующее воскресенье подпольные бои без правил?

   Ее спутник поправил узел галстука и поспешил ухватиться за уникальную возможность ублажить красавицу, которая удостоила его вниманием.

   - Я подумаю, - подражая неубедительному флирту, проворковала Адриэль.

   Слегка повернула голову, безошибочно вычислив в толпе очередного охотника за сенсацией, который спешил навести объектив на эффектную пару - олигарха в сопровождении высокой блондинки, имя которой хранилось в секрете. Леди слегка свела брови и презрительно улыбнулась. Все снимки, на которых пытались запечатлеть ее, будут засвечены, и это обнаружится непосредственно во время печати. Наверное, стоило смириться с тем, что девушки высшей расы всегда будут привлекать к себе повышенное внимание, как бы ни пытались изменить внешность.

   - Один... Два... Три!.. - голос рефери, вначале ровный, теперь лишился невозмутимости. Похоже, это был полный нокаут. Поверженный противник отплевывался кровью, безуспешно пытаясь подтянуться на руках, а гориллоподобный лысый американец уже торжествовал победу. Проявлялось это забавно: рев, хаотичные удары по канатам и то и дело воздеваемые к небу руки.

   " А вот и нет", - подумала леди, предвкушая забаву. Опустила ресницы и, вспомнив имя поверженного, закрутила ментал в эластичные спирали, которые, не видя препятствий, устремились к рингу.

   "Вставай, Луис. Ты можешь. Дай выход потенциалу..."

   Остальное было предсказуемо. По крайней мере, для Адриэль. Но она потеряла интерес к происходящему на ринге совсем по иной причине: холодная волна, активировавшись в эпицентре сознания, пришла в движение. Девушка закрыла глаза, позволяя визуальному образу сложиться в пазл.

   «Игра началась».

   Она поднялась, не замечая вопросительного взгляда своего спутника. На ринге происходило кровавое побоище. Луис со всей силы лупил противника под рев зала, рефери тщетно пытался их разнять. Похоже, это будет самый кровавый боксерский поединок во всей истории человечества. Ничто не имело значения. Адриэль ждала Игру. Самую захватывающую и азартную из всех, придуманных ранее.

   Оливия вглядывалась в свое отражение в голографических зеркалах апартаментов Организатора. Никто и ничто сейчас не могло запретить любоваться собой. Скользить удовлетворенным взглядом по стройной фигуре, обтянутой шелком дуального синтезирования, отчего тот напоминал латекс, правда, приятный телу. Зарываться пальцами в коротко стриженные темные волосы, зная, что прическа сохранит свой идеальный вид, искать умиротворение в бирюзе собственных глаз, тех самых, в которых безвозвратно тонули все без исключения. Она была Первой Охотницей их мира. Всё в ее внешности буквально кричало об опасности, силе, но мало кто считывал эти сигналы. Жертвы, словно звездолеты с отказавшей системой управления перед фракталом черной дыры, шли в западню ее магнетического взгляда, убаюканные обволакивающим обаянием охотницы. Бирюзовый маяк надежды на что-то чудесное светил до тех пор, пока над их головами не схлопывался мрак. И даже тогда, на пороге своей гибели, реже - инициации, они продолжали видеть сны про темного ангела, в глазах которой пылал бирюзовый огонь...

   - Как каратели выпустили из поля зрения полукровку с такой силой Х-рецессивного гена? - Оливия говорила мягко, даже ласково. Ее сила была не в оружии и умении ставить смертельные ловушки. Это было скучно и предсказуемо. Куда изощреннее было заставить жертву саму войти в смертельную клетку и умереть с именем Лив на губах.

   - Его скрывали. С самого рождения, причем делали это так, что мы не могли найти никаких следов. И выявить того, кто это делал, не представляется возможным.

   - Как такое могло случиться? Почему нельзя было задействовать базовый сканер?

   - Потому что он не выявил среди нас основного передатчика генома. И следы заметены очень тщательно. Я так подозреваю, с этим соприкоснулись ладони Основателей.

   - Если это действительно так, мы рискуем навлечь их гнев на свои головы. Разве нет?

   - По достижении первого рубежа его жизни наши союзники, кем бы они ни были, предоставили его самому себе. Это выбор. Они обрекли полукровку на жизнь в низшем мире. Об этом говорит также тот факт, что человеку не сочли нужным предоставить вечную молодость и базовый уровень неуязвимости.

   Оливия опустилась в воздушное кресло. Эрриган непроизвольно отвел взгляд, чтобы не встречаться с ее колдовскими глазами чарующего оттенка.

   - Стало быть, он не опасен. Имеет ли смысл остановить свой выбор исключительно на нем?

   - Риски недопустимы, леди Лив. Его интеллект превысил допустимый для низшей расы уровень. Он уже обошел все возможности примитивных информационных технологий и напал на след циклонной тригометрии. Мы не можем допустить, чтобы подобные знания попали в руки этим дикарям.

   - Но речь о том, чтобы принять его как равного нам, как я понимаю, не идет.

   - Законы не соблюдаются. По-прежнему происходят случаи кровосмешения рас. И многие уходят в тень, чтобы не подставить своих полукровок под удар. Вот почему нужно это шоу в двух форматах, Лив. Мы покажем наглядно, что будет происходить с их отпрысками. Законы можно игнорировать. Но за глоток антидота от Тоски наши братья и сестры будут настаивать на подобных трансляциях казни. Это, согласно системе фрактального исчисления, сократит вероятность кровосмешений на отрезок Каслера. У Основателей тоже есть чувство привязанности к своим детям из низшего мира.

   - Это политика, я полагаю, вы проведете немало мер исчисления в беседах с леди Атамис. Ее персона в Северном Сенате довольно влиятельна. Я же займусь тем, для чего предназначена. Но тогда пять вакантных мест ты оставишь за моими леди. В случае разногласий с участницами я жажду иметь численное преимущество.

   Эрриган не стал скрывать восхищения. Их расе давно были чужды скрытые эмоции. Наоборот, их проявление считалось знаком уважения к собеседнику.

   - Да пребудет с тобой свет Ассура, леди Лив.

   Необъятный Космос. Граница миров, манящая и недостижимая никому, кроме детей системы Ассура, предстала во всем своем великолепии перед глазами Энаи. Далекие скопления газовых облаков. Величественная колыбель галактик, где рождаются новые звезды. Мигающий призыв пульсаров. Голубые огни звезд горячего спектра, красные умирающие светила. И на фоне этого такого чужого неба - нежно-фиолетовый диск Ассура.

   Энаи родилась на Земле. Очень давно, еще когда шла кровавая борьба за Трою, а Елена спустилась в низший мир, чтобы немного подкорректировать ход истории. Увы, именно тогда, говорят, впервые ассуриец Ахилл пал от рук низшей расы. Пройдет несколько тысячелетий, в течение которых будут потери сильных лидеров высшей касты, прежде чем они научатся оставаться неуязвимыми. И пройдет много веков, прежде чем Энаи достигнет той черты, после которой ей будет позволено вернуться на родину предков, на свою цветущую планету. Наконец она обнимет своих родителей из рода Основателей.

   Звездолет преодолевал космические просторы со сверхзвуковой скоростью. Миг, и перед ее голубыми глазами предстала планетарная система Ассура с огромной планетой, тонущей в дымке зеленовато-голубой атмосферы. Девушка затаила дыхание.

   - Леди Энаи, - гвардеец армии Основателей замер в дверях ее покоев. - Для вас послание.

   - Прочти, - мягко велела ассурийка, не в состоянии отвести взгляд от великолепия за огромным иллюминатором корабля.

   - Игра началась, леди.

   Игра! Да, она обещала быть увлекательной. Но стала безынтересна именно в тот момент, когда корабли стартовали с Земли, чтобы сопровождать дочь Основателей к их дому.

   - Они сыграют без меня.

   - Мне передать ваш ответ Совету Организаторов, леди?

    - Нет.

   Энаи подошла ближе к иллюминатору, в котором отражались всполохи яркого пламени. Звездолет преодолевал атмосферу Ассур-Пегаса.

   - Я сама это сделаю в ближайший цикл вращения вокруг оси нашей системы…

ГЛАВА 3. Если чего-то очень сильно захотеть...

Хорошо, что Катя первым делом взялась за исправление "мимишности" в своих коллажах, а не за работу над рекламным макетом с портфолио главного участника реалити-шоу "Избранная". Тогда точно не получилось бы поработать, запорола бы все сроки, как пить дать!

   Но в тот день она еще об этом не догадывалась.

   Уехала из медиахолдинга в подавленном настроении, впрочем, "подавленное" - это мягко сказано. Паршивом, если быть точным. Всё буквально наслоилось друг на друга: выволочка от Макарова, встреча с нереально красивой женщиной, да еще реакция лучшего друга на эту фифу. А ведь пытался ухаживать за Катей еще на первом курсе! И вроде все ровно: цветы дарил, в учебе помогал разобраться, делал подарки... но так на нее никогда не смотрел. Всё его восхищение и поклонение доставалось исключительно таким красавицам - высоким, стройным, с роскошными волосами и кукольными личиками. Ведьмам, короче. Ну не могут так светлые создания выглядеть. Или могут?

   Размышления о том, как достичь подобного совершенства, не покидали Катю всю дорогу. Она даже не стала искать глазами билборд с тем красавцем, горячие фантазии о котором вызывали сладкое волнение и... непроизвольное напряжение внутренней стороны бедер. Девушка не отдавала себе отчета, что ерзает на автомобильном сиденье и ведет свой "Смарт" буквально на автопилоте.

   Черт знает зачем она заехала на парковку "Скай Плаза" - у нее не было с собой ни денег, ни конкретной цели. Вошла в огромный холл, окруженный яркими витринами магазинов, и непроизвольно втянула голову в плечи. Все здесь было для нее чужим и непривычным. Бесчувственные манекены в картинно красивых нарядах. Вращающиеся стеллажи со сверкающими ювелирными изделиями. Приглушенный свет бутиков, где ярко и точечно освещалась обувь стоимостью в пять прожиточных минимумов пара. Изысканное кружевное белье. Дорогие часы ведущих мировых брендов...

   "Зачем я сюда пришла?" - Кате стало грустно. Да, когда ей заплатят, она сможет себе позволить и это красное платье, и эти бежевые лаковые туфли с заостренными носочками, и даже то изумительное боди в тон платью с какими-то непонятными веревочками... для чулок? И все. На гречку и кефир. Или со "Смарта" в общественный транспорт. Или за бесценок клепать коллажи авторам Самиздата в интернете, чтоб наскрести на кофе с маслом. Тогда, может, и недорогую копию швейцарских часов сможет себе позволить. Ювелирные изделия - уже из области фантастики...

   Аромат выпечки щекотал ноздри. Прямо здесь располагалось небольшое кафе. Ноги сами принесли Катю в уютный зал на первом уровне торгового центра.

   - Два круассана с шоколадом и латте, - сделав заказ, девушка присела за небольшой столик. Отсюда открывался вид на витрину с обувью и одеждой молодежного бренда. Манекен в витрине для демонстрации черного коктейльного платья и кожаного жакета тоже разместили за столиком. Смотрелось невероятно стильно. Катя надкусила хрустящий круассан, мысленно примеряя на себя образ из витрины. Получилось легко - может, потому что пластиковая кукла была чем-то похожа на нее. Из-за кудрявых каштановых волос и не такого высокого роста, как большинство манекенов.

   Был бы у нее шанс попасть в поле зрения красавца с билборда в таком прикиде? О, фантазия творит чудеса. Катя была уверена, что вместе с новой одеждой приобретет необходимую утонченность и женственность. И уж точно не будет краснеть и бледнеть, оказавшись с ним наедине. В это хотелось верить. Допив кофе и утолив голод двумя шедеврами французской выпечки, девушка решительно направилась к сверкающей позолотой вывеске.

   Она обычно терялась в таких магазинах от повышенного внимания консультантов, поэтому поспешно юркнула за вешалки с платьями. Найти то самое не составило труда, да и цена скорее приятно удивила. Село хорошо, подчеркнув спортивное тело, Катя даже приподнялась на цыпочки, имитируя высоту каблука. Нестареющая классика, как бы сказала мама. Может, Мишка прав во всем? Стоит спрятать подальше кроссовки и бесформенные джинсы, учиться ходить на каблуках и в платье? Если бы только был шанс на встречу с красавцем с той рекламы, она бы забила на работу и сутками училась носить эти непривычные наряды! Увы, пересечься с этим уверенным и состоятельным мужчиной пока представлялось возможным исключительно во сне...

   Она так ничего и не купила. Решила для себя: если завтра поймет, что не сможет обойтись без платья, - вернется и купит. Все равно одно платье не сделает погоды, если уж менять себя, нужно начинать с малого. Косметологический уход, массажи, обучение тонкостям макияжа. Как ни крути, выходило затратно. ... А еще нужна уверенность в себе - без этого никак. Если бы было ради кого, долго бы не раздумывала.

   Квартира встретила ее тишиной. Отец в командировке, мама тоже придет не скоро, сегодня с коллегами в театр собралась. Тем лучше, можно не теряя времени сесть за работу, чтобы потом не создавать себе аврал.

   - Хочешь жестко, Макаров? Получи! - Час кропотливой работы, и цветущий сад на первом слайде преобразился.

   Теперь за спиной влюбленной пары вулкан извергал лаву, а сами персонажи спасались на вершине небольшого холма. У большеглазой принцессы в глазах застыл ужас, но принц, как истинный защитник, обнимал ее, словно пытаясь уберечь от искр.

   Следующие идеи посетили внезапно. Снежная королева цинично смотрит с высоких саней на полуживого от холода принца. Да и хаски тут не в тему. Лучше клыкастых полярных волков, которые рвут упряжь. Восточная красавица приобрела более демоническую красоту, за ее спиной едва угадывался кинжал. С амазонками она вообще сделала две отдельных зарисовки: на одной они рвут роскошный костюм принца в клочья, на второй и вовсе, подобно племенам из джунглей, подвесили вниз головой.

   Катя не подозревала в себе подобной кровожадности. Но сейчас она злилась на Макарова. Именно его, а не абстрактного принца, она сейчас ставила в столь неловкое положение, именно ему мстила руками графических принцесс. Нашел, перед кем колотить понты, самодур несчастный. Получи же!

   - Катюш, ты дома? Ужин не приготовила?

   За окном уже сгустились вечерние сумерки, когда Катя стянула очки и потерла переносицу. Четверть работы была сделана, каждый коллаж видоизменен и представлен в двух вариантах. Вскочила на ноги, чтобы поприветствовать мать.

   - Прости, этот заказ горит! Я сейчас разогрею суп и поставлю пиццу в духовку.

   - Работай, я сама!

   Катя оперлась о косяк, наблюдая, как мама расстегивает змейку на высоких сапогах. Внезапно ее рука соскользнула, и мама, рассеянно замахав руками в воздухе, начала заваливаться назад, окончательно утратив равновесие.

   - Стой, замри! - выпалила скороговоркой Катя, зажав рот ладонью.

   Время не замедлилось, но что-то изменилось: махнув руками уже увереннее, мама, вместо того чтобы упасть, присела на корточки, чуть подав корпус тела вперед.

   - Ох ты... мне как будто кто-то не дал рухнуть. Ведьмочка ты моя.

   - Осторожнее, я пойду суп разогрею. Давай повешу пальто, - Кате казалось, что устоять на ногах в таком состоянии было невозможно. Даже ей, натренированной и с хорошим вестибулярным аппаратом. Но она не придала инциденту особого значения.

   - Как Михаил? Виделись? – прокричала из ванной мама.

   Катя как раз засунула в духовку пиццу и сняла с плиты кастрюлю с грибным супом.

   - Виделись. Новый проект готовит, весь в мыле. Босс у него тот еще мудак.

   - Все равно я рада за него. Довольно престижная работа, мало кто такого добивается к двадцати шести годам. Вот бы и за тебя там походатайствовал, - привычно проворчала мама, усаживаясь за стол.

   - Мам, я с тем уродом, шефом, работать не смогу. Периодические заказы еще куда ни шло, но пожизненная каторга... У Михи даже выходных нет! - Катя разлила суп по тарелкам и ловко нарезала хлеб. - Он похож непонятно на кого...

   - Пригласи его на выходных. Я пирог со смородиной приготовлю. Любопытно, что там за проект. Наверное, то, что я люблю? "Фермер ищет жену" или "Холостяк"?

   - Что-то типа этого. И знаешь, мне сказал даже не мечтать о таком! Ревнует или откат хочет? Даже про кастинги мне не сказал, хотя сам там принимал непосредственное участие в отборе...

   - Катенька, он прав. Подумай, зачем тебе это надо? Ты девочка умная, красивая, независимая. Не порть себе репутацию. Драться за мужчину в прямом эфире, устраивать подлянки девочкам и терпеть от них то же самое? Ты не сумеешь. Да и фальшь все это. Там любви нет вовсе. Вспомни, уже было четыре сезона. Хоть одна пара продержалась дольше месяца?

   - Даже если нет, мам, посмотри... все эти девочки мелькают на телевидении, в клипах, в рекламах... в ток-шоу... Одна вышла замуж за олигарха после шоу, у второй свой телепроект, третья поет! В любовь я и сама не верю. Но ты помнишь всех участниц по именам и смотрела предыдущие сезоны, теряя сон! Разве нет?

   - Я всегда ставила тебя на место каждой из них, и Катюш, как бы захватывающе это ни было, не хочу для тебя такой роли. Бороться за мужчину изначально неверно. Они должны завоевывать нас, а уж никак не наоборот! Оберегать, восхищаться, хранить верность. Какая верность от кобелины, избалованного вниманием 12 девочек, напрочь утративших гордость и чувство собственного достоинства?

   - Мам, они играют на публику... это шоу! Но я не понимаю, почему Мишка не позвал меня хотя бы на первые отборы. Я сегодня видела одну из них. Она потрясающая! Миша говорит, все остальные такие же, но я ему не верю! Неужели в предыдущих сезонах все были писаными красавицами? Вспомни, у одной был излишний вес, прятала ноги то под макси, то под парео, у другой раздутые губы и татуаж всего чего можно, третья материлась как сапожник и демонстрировала отсутствие воспитания. Не могут быть все клонами друг дружки! Хотя бы потому, что это быстро наскучит телезрителю. Помнишь, что Михаил говорил пару лет назад при подготовке очередного сезона?

   Мама отставила пустую тарелку в сторону, задумчиво поглядывая на пиццу, решая, не повредит ли калорийный ломтик на ночь глядя. Катя поджала губы и включила электрочайник, засыпав чай в заварник.

   - Что, отбери они в агенстве моделей однотипных девчонок, шоу провалится. Это психология масс. Рядовой телезритель Петя смотрит в зомбоящик и видит среди этих девочек... скажем, худую, невысокую и темноволосую. И его осеняет, она же так похожа на мою школьную любовь! Он смотрит шоу только ради этой участницы, болеет за нее и вспоминает первую влюбленность. Закомплексованная школьница смотрит реалити, сокрушаясь, что ей с ее лишним весом ей никогда не попасть в шоу, и видит пухленькую, но обаятельную участницу. С замиранием сердца впитывает ее умение достойно подать себя и теряет часть своих надуманных комплексов! Вот в чем популярность шоу для зрителей!

   Катя залила кипяток в заварной чайник. Мама со снисходительной улыбкой слушала ее умозаключения.

   - Катя, он просто не захотел тебя расстраивать. Коррупция неистребима. Тебя бы не приняли, и ты бы задавала себе вопрос, что же с тобой не так. Он хороший друг, не надо усматривать в его поступке какой-то подтекст.

   Они пили чай в абсолютной тишине. Для себя Катя решила, что обязательно поговорит со Скрипником снова. Обстоятельно, с аргументами, а не на бегу.

   - Пойду отдыхать, завтра ранний подъем, - сказала мама.

   - Конечно. Я вымою посуду и еще немного поработаю...

   - Нет, оставь, я сама. Не сиди всю ночь, не сади зрение. Полноценный сон - залог здоровья.

   - Мам, вдохновение не выбирает, когда ему приходить. Если я сейчас отправлю музу спать, она обидится и больше не придет.

   - У моей талантливой девочки все получится.

   Мама поцеловала Катю в лоб, а девушка, вернувшись в комнату, засела за ретуширование слайдов. Прервалась только в два часа ночи, чтобы заварить себе ромашковый чай. К четырем утра большая часть работы была выполнена. Сон сморил моментально, и в этот раз Катя так и не добралась до папки с фото главного участника реалити. Вернее, и вовсе забыла о ней.

   Утром тоже не сразу вспомнила. Проспала будильник, летела в тренажерный зал как угорелая. Выпить в обед кофе с подругой отказалась, чтобы не спугнуть музу, которая буквально тащила силком к монитору компьютера. Около полуночи закончила последний слайд в трех разных вариантах и закружилась по комнате с чувством выполненного долга. Стащила плитку шоколада и 50 граммов отцовского коньяка из бара. Ей бы лечь спать, но эйфория от чувства самодовольства не желала отступать. Катя не придумала ничего лучше, кроме как все-таки открыть ту самую папку. Времени еще в запасе достаточно, сегодня она не будет заниматься разработкой баннера. Может, мысленно сформирует образы, завтра позволит себе отдых и лишь к вечеру сядет воплощать идею.

   Ох, очень и очень зря она это сделала.

   Как? Ну как она, толковая девочка, не смогла провести параллели между тем рекламным щитом и стартом нового реалити-шоу?

   На этих снимках мужчина был абсолютно разным. Но его взгляд Катя узнала бы из тысячи. Этот соблазнительно-хищный прищур, глубокий оттенок, меняющийся от изумруда до цвета голубой ели, ироничную улыбку любимчика фортуны, правильные черты лица... и, о боже...

   Она зависла на изображении его рельефного торса, расплавив в ладони ломтик шоколада и сделав глубокий глоток "хеннеси". Даже в спортивном зале ей редко приходилось созерцать подобные кубики лепного пресса, а косые мышцы живота в формe латинской V - и вовсе не приходилось. Знала, что накачать их довольно сложно, практически нереально, оттого никто и не пытался. Их не зря называли "меткой дьявола".

   "Обалдеть... у него торс словно стрелка, которая указывает на член!" - то ли от коньяка, то ли от собственных пошлых фантазий Катя густо покраснела. Особенно когда мысленно стащила с него белоснежные шорты, где он застыл на фотографии с доской для серфинга посреди пляжа, и без труда дорисовала соблазнительную картину идеально ровного эрегированного фаллоса. Даже уловила тонкий аромат мужского возбуждения в стенах своей комнаты, испытав непреодолимое желание зажмуриться, чтобы ничто не нарушало полноты такой иллюзии. Зажмуриться и сделать шаг в его жаркое лето, ощутив запах моря, брызги волн на коже. Если нырнуть, то в омут взгляда цвета морской волны, сжать пальцами напряженный член, провести подушечкой большого по чувствительной головке, размазывая жемчужную каплю предэякулята дразнящим движением...

   Штормовая волна с разбегу ударила в солнечное сплетение, сбив привычный ритм дыхания, растеклась, омывая тело, по эпицентрам эрогенного сосредоточения. Кого б неподготовленного она бы убила на месте своей мощью, переломала хребет и утопила в одном глотке. Но в этой иллюзорной проекции двое охваченных страстью выжили и практически обрели бессмертие. Цунами закружило их в потоке водяного торнадо, создавая замкнутую неразрывную связь, толкая их друг к другу до волнующего ощущения близости чужой кожи и биения сердец...

   "Вашу мать, моя муза взбесилась!" - Катя открыла глаза и затрясла головой, чтобы прогнать наваждение. Иллюзия рассеялась, а вот во всем остальном... Щеки полыхали лихорадочным румянцем, губы приоткрылись, готовые встретить атаку фантомного поцелуя, мышцы бедер напряглись с такой силой, что, зажми она между ними фитбол, раздавила бы его к черту.

   Ощущение жара и влажности на лепестках вульвы было таким сладким, режущим, требующим немедленного продолжения, что Катя сама не поняла, как оказалась в ванной. Открыла воду и почти рывком сорвала с себя халат. Кажется, даже забыла закрыть дверь на замок. Ничего сейчас не имело значения, кроме этого пожара вожделения между ног. Она не стала дожидаться, когда ванная наполнится, уперлась ступнями в стену, раскрывая бедра навстречу мощному потоку слегка теплой воды. Локти неприятно заныли, соприкоснувшись с твердым акриловым дном, но это были такие мелочи по сравнению с болезненно-сладким давлением бегущей воды, которая обрушилась на клитор, рассыпаясь брызгами. Несколько неосознанных движений, чтобы подстроиться под поток, который сейчас бил прямо по сосредоточению безумного вожделения... хриплый стон затих на прикушенной нижней губе, когда несколько волн желания моментально слились в одну мощную и устремились к пункту окончательного назначения, усиливая сладострастие до невозможности.

   Волна замерла на несколько секунд, показавшихся Кате бесконечными, перед тем как с шумом обрушиться на место запредельного возбуждения, вызвав мощное потрясение и невозможность связно мыслить. Тело девушки выгнулось дугой, затылок впечатался в борт ванны, но эта боль только усилила непередаваемые ощущения от нахлынувшего оргазма. Кате сейчас было наплевать абсолютно на все: на то, что может проснуться мама, а то и соседи, что дверь не закрыта на ключ и что она, как юнец-задрот, мастурбировала на фото. В глазах потемнело, а в голове звенела тишина вакуума.

   Она не сразу пришла в себя, а когда мрак рассеялся, ее оглушило шумом льющейся воды и хриплым дыханием. Дрожащими руками Катя повернула кран, подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом, пряча счастливую улыбку. В теле разливалась восхитительная легкость, а в душе - желание петь и наслаждаться жизнью.

   "Дожилась. Всегда ржала над Мишкой, которого возбуждает хентай. А чем я, если посудить, отличаюсь от него? - ясность рассудка возвращалась. - Надеждой на то, что у меня с этим красавчиком может что-то получиться?"

   И тут же осадила себя. Ну в какой такой реальности? Только в снах да в фантазиях. Оттого что объект ее грез настоящий, а не рисованный японскими мультипликаторами, ничего не изменится. Разве что все женщины вымрут, останется одна Катя. Но нет, они не вымрут. Более того. Стоит этому IT-магнату узреть диву, с которой она столкнулась в коридоре телецентра, Катя превратится в мерзкую букашку под его ногами. С ее-то метр шестьдесят пять и отсутствием утонченного вкуса в одежде и макияже....

   Она с трудом уснула. И наверное, лучше бы не спала. Потому что от тех поз, в которых она занималась любовью с человеком, чьего имени даже не удосужилась прочесть, краснели даже ее тараканы. Проснулась хоть с улыбкой на губах, но разбитой и сонной. Слава богу, сегодня не надо было бежать в спортзал.

   Компьютер она вчера забыла выключить. Стоило пошевелить мышь, как на экране ожило изображение нового властителя ее сладких иллюзий. И отчего-то в этот раз Кате остро захотелось отвести взгляд, словно он мог прочитать ее мысли. Даже закрыть лицо руками, подобно маленькой девочке, которая смущается под любым умиленным взглядом. Ну как тут, скажите, можно работать после такого? И одновременно поясните, как можно не работать, когда фотографий штук сто как минимум?

   Краткое резюме еще больше вогнало Авдееву в краску. Сергей Акслер. Очень красивая фамилия, а вот имя ему не соответствовало. Такие красавцы обычно носили громкие киношные имена. Тейлор, Джоэл, Джастин, Дэвид. Ему было всего 18, когда он получил грант за разработку новый компьютерной программы. Обучение, успешная работа, создание своей бизнес-империи…

   "Я отстала от жизни. Если все ботаники-программисты вырастают в таких красавцев, да еще успешных в бизнесе, стоит вспомнить всех тех ухажёров с политеха, которых я с легкой руки отправила рубиться в КС", - подумала Катя. В глазах уже рябило от самых различных фото. Спортивную тематику она отбраковала сразу: с мячом или ракеткой, как и с клюшкой для гольфа, объект смотрелся менее выигрышно. В домашней обстановке, на природе, в клубах и авто - тоже. Все-таки цель стояла продемонстрировать самого Акслера. Атрибуты красивой жизни, конечно, картину не испортят, но этот красавец, участник реалити-шоу, сам украсит собой любое фото.

   Она и сама не понимала, чего же ей хочется больше, - поскорее закончить с работой, которая истощала своим эротизмом, или никогда ее не заканчивать. Когда семь различных баннеров (хрен тебе, Макаров, теперь ты точно не будешь фыркать, выберешь свой вариант, как миленький) были готовы, Катя уже третий раз за день отправилась в душ с целью использовать тот далеко не по прямому назначению. Подруга Таня на прошлый день рождения подарила ей вибратор-бабочку, но Катя побаивалась этого прибора. Жужжал так, что, казалось, слышали соседи на всех этажах. Да и никогда не считала себя чувственной особой, чтобы предаваться затейливой мастурбации от скуки. А сейчас вот пожалела, что запрятала его черт знает куда. Был бы кстати.

   - Скрипник, жук корпоративный, ты мне нужен! - прокричала спустя час в микрофон телефона, проигнорировав бессвязное Мишкино бормотание. - Не совсем как мужчина... уже. Вечером в наш паб подтягивайся.

   - Кэт, заблудись! Я спать хочу! - пробормотал лучший друг. - Один выходной еле выпросил...

   - А мы быстро! Если будешь покладистый, - злорадно засмеялась Катя. - Давай, выпрыгивай из своего костюма за штуку евро и забудь о работе хотя бы на часик. Или ты по мне не скучал?

   - Кэт, чего хотела-то, а? Я тебя в черный список скоро внесу, ей-богу.

   - Да это я тебя внесу, дорогой. Ты прекрасно знаешь о такой особенности моего организма, как сосредоточение на работе. А когда работа выполнена, ты знаешь, что я поддаю все твои фразочки глубокому анализу. Что там с кастингом на "Избранную"? И не смей говорить, что поздно.

   - Кэт, сколько раз тебе повторить, что тебе не светит?

   - Это разве тебе решать? И не надо мне чухать о том, что я не формат. Я надену платье, и все изменится. У меня тело куда спортивнее и сексуальнее, чем у этих шпал. После работы визажиста я от них буду отличаться только ростом.

   - Да все уже набраны, понимаешь?

   - Даже если ты и прав, в чем я лично очень сомневаюсь, одна может сломать ногу. Или вовсе разбиться в автокатастрофе. Или отказаться от шоу. Они таких мужчин, как этот Акслер, глотают пачками на завтрак.

   - Да что такого в этом Акслере, с ума посходили... - обиженно протянул Мишка. - Ты бы с ним пообщаться попробовала. Долбаный павлин, цены себе не сложит. Смотрит как на грязь даже на этих дорогих шлюх. Тебя не стесняясь отправит нос корректировать.

   - Не отправит, ты уж мне поверь. Миш, пропихни меня на этот кастинг. Ну реально, ну будь другом! Ты же знаешь, меня любит камера, вспомни, как в студенческом КВНе отжигали! Что тебе стоит? Ну хочешь, половину гонорара отдам? Год гуляю тебя в пабе за свои... Тетке Розе позвоню, будешь летать на отдых горящими и за полцены...

   - Сиськи покажешь?

   Лед тронулся, если Скрипник, несмотря на усталость, начал шутить.

   - Обожаю твое чувство юмора. Покажу. Дам потрогать. Миш, ну чем ты рискуешь? Если я и вправду не пройду, ничего не потеряешь, а будешь в выигрыше. Пропихни мою анкету. Пусть отснимут визитку. Да к черту Акслера, пусть я даже первой вылечу, ты понимаешь, какие перспективы? Даже если не телевидение, мои картины точно удостоятся выставки. И не в долбаном центре юных талантов, а в галереях! Не отнимай у меня мечту! Тот портрет, что висит в твоей спальне, в случае успеха уйдет за хорошую сумму! Ранняя Авдеева! Вдохновленная успешным режиссером-сценаристом Михаилом Скрипником! И мама тебя в гости зовет, пирог твой любимый печь будет...

   - Кэт, ты прямо решила утопить меня в благах. Но сама понимаешь, шансы равны нулю!

   - Потому что эти сучки платят за участие?

   - Нет, никто не платит...

   - Тогда ты ничем не рискуешь! Ну, давай! Подтягивайся в паб, и мы поговорим! Ну Мишанька, ну чучундрик ты мой...

   - Так, ранняя Авдеева... Я сейчас скину тебе на мыло все формы для заполнения, перешли к вечеру. И никакого паба, я спать хочу! Завтра бешеный день с пяти утра, а ночью вылет на Гоа для съемок.

   - Спасибо, ты - человек! - пропела Катя. – Спи, моя радость, усни. Смотри, мне анкеты пришли.

   - Лови, отправил. И не надо трезвонить, выбесишь меня - никакого участия в кастинге! Нет меня, сплю! Перешлешь молча. С каверзными вопросами сама разберешься.

   Катя закинула ноги на стену. Больше всего ей хотелось кататься по полу, оттого что Мишка наконец-то согласился. И даже поверил в ее сказку о том, что Акслер - способ достижения цели, а не цель. Его слова о том, что не получится, Катя привыкла делить на десять.

   - Люблю тебя, чучундрик, целую в десны!

   - От любви твоей загадочной скоро стану нервным и припадочным. Чего я тебя терплю, ты мне не скажешь?

   Катя рассмеялась. Заливисто, искренне, смахивая слезы с ресниц.

   - Потому что только наши тараканы умеют уживаться друг с другом и прекрасно себя чувствовать, Скрипник.

ГЛАВА 4. Осторожнее с мечтами. Они имеют свойство сбываться.

Ремонт дорожного полотна наконец-то закончился. Катя опять забыла посмотреть карту пробок, просто выехала с запасом, и в немалой степени этому поспособствовал ее новый образ.

   В туфлях на платформе было непривычно ходить и вести машину. Маленькое черное платье плохо сочеталось с кожаным жакетом, единственной вещью не спортивного стиля в гардеробе девушки. Попытка создать образ с помощью макияжа, как в том ролике с "Ютуба", провалилась. Пришлось смыть и уже по привычке покрыть ресницы одним слоем коричневой туши, а губы - бесцветным блеском.

   Катя нервничала. Это она знала, что выложилась на все сто в своей работе, предложила альтернативные варианты каждого слайда и рекламного баннера, не упустила ни единой детали. Специально закончила работу раньше срока, чтобы иметь возможность перед презентацией взглянуть свежим взглядом и ликвидировать недочеты, если такие имеются. Но какое дело до этого самодуру Макарову? Как любил говорить Скрипник: «Этот трахнет тебя в каждую извилину вместо прелюдии, перед тем как приступить непосредственно к оральному сексу. Это от слова "орать"». На Катю он ни разу не повысил голос, но ведь еще не вечер...

   В этот раз девушка чувствовала себя несколько увереннее, хотя пара откровенных мужских взглядов в вестибюле холдинга ее немного смутила. Но какое это имело значение, если Акслер опять улыбнулся ей с билборда, а она в ответ ему подмигнула, как заговорщица, словно у них теперь была общая тайна. Так же тепло и искренне улыбнулась секретарю, которая проводила ее к приемной Макарова. Катя пожалела, что не увидит Мишку, который наверняка бы оценил ее новый образ. В кафетерий не пошла, осталась ожидать приема, украдкой наблюдая за мулаткой Алиной, отмечая ее утонченный стиль и грациозные движения. Даже документы секретарь перебирала с достоинством, улыбка не сходила с ее припухлых губ. Обычно Катя терялась в присутствии персонала крупных компаний, но эта девушка была доброжелательной и приветливой, как будто ее задачей было уравновешивать крутой нрав вице-президента.

   - Геннадий Викторович в прекрасном настроении, - хитро сообщила Алина.

   Катя мысленно похвалила себя за то, что раскидала варианты слайдов по отдельным папкам. Когда этот индюк проявит недовольство, ему с легкой руки будет предоставлена альтернатива.

   Алина не обманула. Макаров выглядел отдохнувшим и добродушным. Катя поздоровалась, надеясь, что у нее получилось повторить улыбку Алины.

   - Приветствую, Екатерина. - Вице-президент нажал кнопку селектора. - Алина, будьте добры, кофе без сахара и...

   - Американо с молоком, - легко выпалила Катя, достав из сумочки флешки. И даже улыбнулась этому вредному, но, что греха таить, привлекательному мужчине.

   Тот выглядел слегка удивленным.

   - Разрешите.

   Забрал у Кати флеш-накопители, коснувшись ее пальцев, и сам подошел к огромному монитору, слегка сдвинув бровь.

   - Синяя - слайды, золотая - рекламный баннер, - пояснила Катя.

   Напряжение понемногу отступало. Пальцы не дрожали, когда она уверенно нажимала иконки на сенсорном мониторе. Макаров задумчиво сжимал подбородок и комментировать не спешил.

   - Суть вы уловили. Но что, если еще поиграть со спецэффектами?

   - Вот так вот? - Катя открыла новую папку. Ей удалось удивить заказчика.

   Любое его замечание о желательных "перламутровых пуговицах" было сигналом к демонстрации иного варианта слайда. Катя что-то комментировала, не забывая возвращаться к столу и пить принесенный Алиной кофе, улыбалась Макарову, отчего-то чувствуя небывалый прилив сил. Даже удивилась, что баннер был одобрен сразу.

   - Возможно, художественный отдел внесет некоторые коррективы, - предупредил он.

   - Проект сохранен, исправление не займет много времени, - Катя едва не вздохнула с облегчением. В крови разливалось какое-то необъяснимое, но безумно приятное чувство восторга. "Должно случиться что-то хорошее", - подумала Катя, жалея, что Скрипник не сможет разделить с ней триумф.

   - Я был рад с вами сотрудничать, Екатерина. Возможно, в дальнейшем мы еще прибегнем к вашим услугам. А теперь можете пройти в бухгалтерию и получить причитающийся вам гонорар.

   В этот момент зазвонил Катин телефон. Да не абы как, а известной мелодией "Ты кто такой? Давай, до свидания!". Этот рингтон был закреплен за незнакомыми номерами.

   - Ответьте, - снисходительно позволил Макаров.

   Катя между тем уже сбросила вызов, спеша покинуть кабинет вице-президента, попрощалась, кляня себя за то, что не поставила мобильный на беззвучный режим. Но стоило ей буквально вылететь в приемную, как телефон замигал световым сигналом прямо в ладони.

   - Я провожу вас в бухгалтерский отдел, - улыбнулась Алина.

   Катя кивнула, показывая на телефон, и ответила, скорее из любопытства, кто же это мог звонить с незнакомого номера:

   - Слушаю.

   - Екатерина Авдеева?

   Голос был незнакомым. Слегка надменным и циничным. Воображение сразу нарисовало пафосную сучку с накладными ресницами и силиконовыми губами на том конце провода.

   - Я... а кто...

   - Я не слышу!

   - Это я, Екатерина Авдеева! - так хотелось посоветовать собеседнице вытянуть косточки из ушей, но она сдержалась. - С кем имею честь беседовать?

   - Юлия Кортнева, кастинг-отдел Luxury Media Holding. В субботу вы заполнили анкеты на участие в телешоу "Избранная".

   "И вы нам категорически не подходите", - мысленно продолжила за собеседницу Катя. Она и не ожидала, что попадет. Вообще не понимала, откуда взялась тогда эта бесшабашная смелость и как еще Мишка согласился на ее требования.

   - Да, я действительно подавала заявку...

   - В 14:00 вам будет удобно прибыть на предварительное собеседование? Записывайте адрес...

   - Но... я как бы... как раз тут, у вас, - растерялась Катя, недоуменно глядя на Алину, которая делала вид, что занята листьями высокого кротона у окна.

   - Тогда настоятельно прошу вас подняться на двадцать третий этаж. Мы вас ожидаем.

   - А... я... что мне...

   Кровь с шипением ударила в голову, огорошив нереальностью происходящего. Юлия Кортнева ее мямлянье слушать не стала, бросила трубку.

   - Все хорошо? - нейтрально осведомилась Алина.

   - Да вроде бы... на кастинг зовут… сейчас... двадцать третий этаж, Юлия...

   - Кастинг?

   Вот тут показная вежливость ненадолго слетела с Алины, и она недоуменно уставилась на Катю. Но быстро взяла себя в руки и вернула прежнюю улыбку.

   - А на какой телепроект?

   Наверняка в ее хорошенькой головке сейчас выстроились в ряд все шаблоны: Катя только что отстрочила минет вице-президенту и теперь попадет на шоу.

   - "Избранная".

   - Вам несказанно повезло. Желаю удачи. Но для начала получите расчет, потом вас проводят...

   Первое, что бросилось в глаза Кате, когда она вошла в большой зал на двадцать третьем этаже, это дизайн интерьера. Казалось, она очутилась в сказочном Зазеркалье. Шахматный узор напольной плитки, деревянные панели на стенах тоже в виде шахматной мозаики, низкий подоконник большого панорамного окна утопает в белоснежных орхидеях. Ослепительно голубое небо за окном, разветвления магистралей внизу кажутся игрушечными. Царство стекла и белоснежной кожи на обивке соф и кресел. Она так стильно перекликается с деревянными панелями с шахматным узором, что вызывает непреодолимое желание опуститься в кресло, закрыть глаза и предаваться медитации. Стиль "эко" или "био", точнее определить не удалось.

   Катя была так ошеломлена красотой интерьера, что не сразу поняла, что гул голосов прекратился с ее появлением. Алина незаметно ретировалась, пожелав ей удачи. И только тут Катя заметила, что находится здесь не одна.

   Десяток девушек, все, как одна, темноглазые шатенки, уставились на нее. В их глазах не было ни капли доброжелательности. Одна из них хмыкнула, повернувшись к приятельнице, которая злорадно загоготала. Да и вторая, промокнув платком заплаканные глаза, громко, чтобы Катя услышала, сказала спутнице, полной и неухоженной:

   - Еще одна сука.

   - Кому нужна моя способность петь, ты скажи? Это не "Голос страны"! - возмущалась еще одна, нервно обрывая лепестки ни в чем не повинной орхидеи.

   Парень, который обнимал ее за плечи, что-то успокаивающе бубнил, но по его взгляду Катя безошибочно определила, что он доволен тем, что его подруга не прошла кастинг. «Точно так же повел бы себя и Михаил», - подумала Катя. От этого настроение пошатнулось, как и от косых взглядов девчонок, которым она не сделала ничего плохого, да и видела впервые.

   "Быть сукой, Миша? Кажется, я теперь тебя понимаю! В этом серпентарии иначе нельзя", - подумала девушка и вскинула голову. Откуда только силы взялись разглядывать этих змей с надменностью и презрением, не отводя глаз! С волками жить – по-волчьи выть. Акслер, конечно, крышесносный красавец, но чтобы сама Катя, да по собственной инициативе, опускала конкуренток ниже плинтуса? Она не могла себе такого представить. И придется, наверное, учиться, если ей повезет и ее допустят до участия в шоу, но большого удовольствия такое поведение не принесет.

   Катя улыбнулась улыбкой победительницы, вспомнив белокурую красавицу, которую встретила в коридоре в прошлый раз, и непостижимым образом вся скованность и неуверенность растаяли. Все-таки конкуренция - хороший повод задействовать скрытые резервы. Девушке казалась, что она не шла, а буквально плыла к большой двери с золотой надписью "Студия".

   - Слышишь, ты куда? Тут очередь, лоши-и-ца! - манерно протянула та, что грубо хохотала при ее появлении.

   Все еще удерживая в памяти образ поразительно красивой незнакомки, Катя повернула голову, повторив, как ей хотелось верить, выражение лица безымянного кумира:

   - Очередь для таких, как вы. Ко мне это не относится.

   Несмотря на свою смелость, она поспешно прикрыла за собой дверь, опасаясь, что сейчас в спину полетит какой-то предмет или эта манерная девица вцепится в волосы. Все еще офигевая от собственной смелости и уверенности, Катя застыла по центру комнаты.

   У небольшого столика на огромных белоснежных диванах сидело четверо. Мужчина и три женщины. Лицо мужчины было смутно знакомым, как лицо и голос молодой женщины в атласном платье и с лаконичной прической. Вторая женщина лет тридцати была в брючном костюме в стиле Марлен Дитрих, с такой же прической на высветленных волосах. Третьей было явно за сорок. Строгое платье, стильные очки, каскад-каре, броская бижутерия.

   Появление Кати не стало для них весомым поводом прервать разговор. "Марлен" вертела в руках длинный мундштук электронной сигареты, явно развлекая своим разговором самую старшую мадам.

   - Я ей говорю, вы отдаете себе отчет в том, что вам придется вылезти из кожи вон и засунуть ваши истерики куда подальше? Что вы будете ежеминутно под прицелом камеры? А она: "А когда Сереженька прилетит?"

   Смутно знакомая сдержанно захихикала, и Катя вспомнила, где ее видела, – в одной из телепередач. Дипломированный психолог, автор собственной методики и основатель школы для успешных женщин.

   - Милочка, ох, а вы ей скажите: «Сереженька - только через постель!», сразу будет как преданный комнатный шпиц! - так же манерно, разыгрывая в лицах, сказал мужчина в оранжевых очках с шарфом на шее.

   Катя ощутила себя чужой. Внезапно ощущение полета исчезло, туфли стали тесными и неудобными, платье - чересчур коротким. Она была для этих людей очередным порядковым номером с минимальными шансами пройти отбор. Чудом заставила себя улыбаться и терпеливо ожидать, когда эти четверо соизволят обратить на нее внимание. Если бы у нее были лук и стрелы, как у героини «Голодных Игр»… хотя, скорее всего, ее бы попросили не шуметь и продолжили игнорировать.

   - У Акслера мозг закипит от таких кандидаток. Несмотря на то, что у них одно назначение - вылететь с проекта первыми, он долго не выдержит их болтовни...

   «Марлен» сжала губами мундштук сигареты, выпустила кольцо дыма, и только тогда заметила Катю. Вернее, Авдеева была уверена, заметили ее сразу, как только вошла, но намеренно играли в игнор, чтобы выбить из колеи.

   - Милочка, вы кто?

   - Авдеева. Я от Юли Корнеевой... Кортаевой....

   - Кортневой, - повысила голос «Марлен». - Вы заставили нас ждать. Надеюсь, мы не пожалеем о своем долгом ожидании?

   - Юлия, душа моя, не обескураживайте юную леди, - пропел мужчина. - Итак, Катя-Катерина. Не бойтесь, мы не кусаемся. Вы знаете, кто я?

   Только сейчас Катя его вспомнила. Постановщик дефиле в телешоу про моделей и актрис. Кажется, зовут Хулио. Гомосексуалист и эксцентрик до мозга костей. Девочкам в проектах от него знатно влетало.

   - Здравствуйте! Я вас знаю. Вы дефи... дефиле... - Катя смутилась. При всем своем показательном дружелюбии он смотрел на нее словно на подделку известного бренда.

   - Дефибриллятор? - услужливо подсказал мужчина.

   «Марлен» поднялась во весь рост, смерив Катю внимательным взглядом.

   - Меня зовут Юлия. Не будем терять времени. Вы указали в анкете, что занимаетесь спортом. Как насчет того, чтобы позволить нам убедиться в правдивости ваших слов?

   - Раздеться? - ошеломленно переспросила Катя.

   - Авдеева, эти ужимки оставьте для шоу. Вы знали, на какой кастинг шли, разве нет? Вы думаете, нам интересно смотреть на космонавтов в скафандрах?

   - Я могу отжаться от пола. Сто раз. Это докажет, что я в прекрасной форме! - Какая все-таки непредсказуемая дама, эта решимость. То уходит, то появляется в самый неподходящий момент.

   - Браво! Брависсимо! - Хулио медленно хлопнул в ладоши. - Мне уже нравится эта девушка. Не такая глупая, как предыдущие.

   - Вам все равно придется раздеться до белья, Катя, - сменив тактику, мягко сказала Юлия. - Вы можете переодеться за ширмой. Ваше умение отжиматься от пола и таскать гири, конечно, похвально, но следует понимать: с вами будет работать постановщик дефиле, стилист, фотографы...

   - Тут все равно одни женщины, - перебила Юлию старшая из них, примирительно похлопав Хулио по руке.

   Катя залилась краской. Да что с ней такое, черт возьми? Она прекрасно понимала, куда шла. Могло быть и хуже. Например, ее бы заставили раздеться догола перед тем же Макаровым и прочими, а то и вовсе станцевать у шеста. Катя не могла понять, как в ней уживаются эти две сущности: скромницы, которая краснеет от самых невинных просьб, и развратницы, которая не моргнув глазом удовлетворила сама себя в ванной.

   Это не было такой уж большой проблемой - раздеться до спортивного белья под взглядами жюри. Проблемно было снять колготки, не разорвав их при этом. Хорошо, что не упала, устояла на ногах. Ее спасла мысль о том, как округлятся глаза Акслера, когда он увидит ее подтянутые упругие ягодицы, плоский живот, рельефную без всяких силиконов грудь и стройные бедра. А для того, чтобы он уронил челюсть, нужна самая малость: пройти этот гребаный отбор и быть покладистой.

   Расстегивая молнию платья и скатывая колготки по гладкой коже ног, Катя несколько раз подряд успела усомниться во всей этой затее. Часть ее жаждала света софитов, народного восхищения, любви первого красавца и тех перспектив, которые всегда открывала внезапно свалившаяся слава. А вторая часть отвергала саму мысль о том, что ей придется сражаться за мужчину и терпеть не только подлости от конкурсанток, но еще и унижение от кастинг-дирекции. Тем не менее Катя осторожно сложила платье, куртку и колготки на кресло, вышла к ним, выпрямив плечи, втянув живот и положив ладони на изгиб тонкой талии.

   - Боже, какая безвкусица! - застонал Хулио, заставив Катю нервно вздрогнуть, открыв рот.

   Безвкусица?! Ее спортивное тело? Да это дрыщ и килограмм не отожмет, а на первой же становой тяге скрутится...

   - Бог мой, спортивное белье и little black dress! Бедная Коко, она не дожила до наших дней, чтобы не видеть такое! Катя-Катерина, никогда, слышите, никогда больше не смейте смешивать стили!

   Он явно играл на публику, демонстрируя свою уникальность, но Катя с трудом удержалась, чтобы не прикрыть руками спортивный поддерживающий топ "найк" и эластичные шортики.

   Юлия покачала головой:

   - Дорогой мой, все это поправимо. У нас обладательница великолепной спортивной фигуры, любое кружевное белье будет сидеть на ней как на модели. Катя, - Кортнева манерно затянулась и эффектно выпустила дым. - Теперь обуйтесь и пройдитесь к окну и обратно к нам.

   Катя размяла затекшие от неразношенной обуви пальцы ног и обула туфли. Повернулась, удерживая руку на талии, намереваясь поразить их своим дефиле, и направилась к окну, глядя под ноги.

   - Нет, смотрите прямо перед собой, а не в пол! - строго сказала Юля.

   Катя подчинилась, но, сделав разворот у окна, оступилась и неловко замахала руками.

   - Вы впервые обули подобные туфли, верно? - подала голос женщина бальзаковского возраста.

   Катя кивнула, сделав очередной шаг. От напряжения стопу едва не свело судорогой.

   - И вы не умеете носить высокий каблук, - заключил постановщик дефиле. - Юлия, это безнадежно. Что, если она завалится прямо на церемонии представления?

   - Она завоюет расположение большинства, - возможно, строгая дама имела отношение к продюсерам шоу. Ее взгляд отличался от остальных: внимательный, вдумчивый, цепкий. Из всей троицы она раздражала Катю меньше всего.

   - И разве это не твоя задача - научить ее красиво ходить в максимально сжатые сроки? – вкрадчиво поинтересовалась Юля.

   Хулио картинно схватился за голову:

   - Это безнадежно.

   - Такого слова нет в нашем с Марией Александровной лексиконе, - ответила Кортнева. - Две недели. Если девочка захочет учиться, нам вряд ли что-либо помешает, так ведь?

   - Но за две недели...

   - За две недели она будет порхать, как... - Юлия запнулась, - как... профессиональные модели, которые прошли вне отбора. Милая, вы посещаете солярий?

   - Нет... у меня от природы смуглая кожа, - Катя замерла у стола, внутренне поежившись от пристальных взглядов.

   - Вам придется посещать его как минимум десять дней. Иначе вы будете бледно смотреться в эфире. Ваш оттенок волос излишне темный. Придется осветлить на тон.

   - Я принята? - выдохнула Катя.

   Юлия покачала головой:

   - Еще рано об этом говорить. Будет оцениваться конечный результат, когда вы чему-то научитесь. Одевайтесь.

   Кортнева дождалась, пока Катя поспешно натянет колготки и застегнет молнию, сделала жест в сторону огромного белого полотна, натянутого на квадратный каркас.

   - Сейчас смотрите перед собой. Не в камеру. Представьтесь и расскажите о себе в нескольких предложениях.

   Авдеева сцепила руки в замок, растерявшись.

   - Не зажимайтесь. Представьте, что говорите со своим отражением.

   Катя зажмурилась, затем, выдохнув, улыбнулась, представив, что на нее с восторгом смотрят мама и Михаил.

   - Меня зовут Катя Авдеева. Я родилась в городе N в 1991 году. По гороскопу я Дева. По характеру...

   - Катенька, - молчавшая до сих пор психолог налила в стакан минеральную воду, - ваша задача - не рассказать нам свою биографию, все это вы отразили в анкетах. Ваша цель - заинтересовать и расположить к себе телезрителя с первых слов. Для этого обязательно нужна какая-нибудь изюминка, то, что отложится в памяти тех, к кому вы обращаетесь, и расположит к вам. Вы должны нести посыл, который преодолеет расстояния. Представьте, что обращаетесь к лучшим друзьям, к близким. Чтобы камера вас полюбила, вы должны ответить ей взаимностью...

   На город опустились весенние сумерки, багровые вследствие яркого заката, когда Катя, пошатываясь от усталости, откинулась на спинку сиденья своего "Смарта" и буквально сорвала с ног тесные туфли, превратившиеся в колодки. Мизинцы невыносимо болели, словно их сжимали в тисках, стопы пылали, на нежной кожице выше пятки появились волдыри. При мысли о том, что завтра ей придется ехать в студию Хулио на первый урок дефиле, хотелось бросить все к чертовой матери, и по возможности сразу. Сколько времени ее мучили? Пять часов точно, не меньше. Привели какого-то черта логопеда и преподавателя риторики в одном лице, который буквально завалил ее домашними заданиями, потому как языком она к вечеру уже еле ворочала. Заставили пройти с десяток психологических тестов, хорошо еще, что к детектору лжи не привязали.

   Завтрашний день обещал быть еще тяжелее: к Хулио, потом на студию, потом в салон, где из нее, как сказала эта Кортнева, которая все же завоевала к вечеру Катину симпатию, сделают человека; на инструктаж, снова к преподавателю риторики... А ведь ей даже не сказали, прошла она кастинг или нет!

   ...Спустя час в зале кастинга воцарилась тишина. Хореограф и постановщик дефиле Хулио Лопес, в миру - Андрей Караваев, оседлал свой «Феррари» и поехал тусить с друзьями. Светлана Минаева, звезда психологии и лайф-коуч, поехала записывать очередной эфир на центральном канале. Мария Думанская, одна из продюсеров первой части шоу, наполнила высокие бокалы шампанским. Юлия Кортнева замерла у огромного панорамного окна - уставшая, но не утратившая свой лоск. Сейчас она прижималась лбом и ладонями к стеклу, чтобы унять мигрень. Чувствовалось, что день ее несказанно утомил.

   - Юленька, вы справились. Давайте выпьем за успех предприятия. Кажется, мы нашли именно то, что надо. Я полагаю, после просмотра отснятого материала высший совет придет в полный восторг.

   - Зачем эта святая простота нужна высшему совету?

   - Некорректный вопрос, Юлия. И мы с вами достаточно умны, чтобы никогда его не задавать.

   - Я и не думала. Что потом будет с этой девчонкой?

   - То, что было с нами, я полагаю. Сотрут память, если что не то увидит...

   - В последнее время они мало этим заморачиваются. Делают все, чтобы эти случайные золушки исчезли без следа.

   - Без девочек "из народа" шоу будет искусственным и безынтересным. Как ни крути, Они тоже это понимают. Эта Авдеева умна. И пластична. Не лишена азарта.

   - Вы видели, как у нее глаза горели при упоминании Акслера? Она уже влюблена как дурочка и ничего больше не видит. Что, если начнет ломать им все планы?

   - Юлия, я считаю небезопасным продолжать наш разговор. Вы не в меру человечны. Выпейте шампанского и доверьтесь своей Марии. Что толку переживать о том, на что вы не сможете повлиять?

   - Она так похожа на мою сестру...

   - Она сильнее, Юлия. А Они, как ни крути, уважают сильных духом. Эта девочка станет фавориткой публики, вот увидите. Ей не позволят вылететь в первом туре. И убить тоже, если будет умна и завоюет большинство симпатий.

   - Но когда начнется вторая часть шоу...

   Умудренная опытом продюсер улыбнулась хитрой улыбкой:

   - Готова поставить на то, что ее там оставят, и эта Авдеева сыграет с ними на равных... Это пока она ни о чем и ни о ком, кроме Акслера, не думает. Но, стоит полететь первым пешкам на церемонии вручения сапфиров, он откроется нашей крошке с неприглядной стороны. И думаю, тогда она с радостью присоединится к чужой команде...

ГЛАВА 5. О вреде или пользе быстрого перевоплощения.

- Авдеева, ты не знаешь, от чего отказываешься! - Ирка Васильева отправила кусочек сочной говядины в рот и, не успев прожевать, отхлебнула пиво прямо из бутылки. - Это такая вкуснятина!

   Катя оторвалась от созерцания своеобразного файер-шоу в исполнении бармена за стойкой. Загорелая и отдохнувшая после отпуска в Дубае пышнотелая Ирка ее дико раздражала. Да еще Мишка, словно устав терпеть капризы Кати, сейчас осыпал эту дуру комплиментами. Даже умилялся тем, как она точит хлеб, хотя и смолотила уже полторы буханки.

   - Углеводы после шести вечера оседают на бедрах в виде жировых отложений. Тебе стоит застегнуть рот, а не усугублять эту проблему.

   Васильева подавилась. Катя презрительно наблюдала, как Мишка на пару с Аленой стучат по ее спине. То ли оттого, что еда попала не в то горло, то ли от обиды, на глазах Ирэн выступили слезы.

   - Сука ты, Катя.

   - Авдеева словила звезду, - поджала губы Алена. - Может, тебе не стоило приходить сегодня, а, Кэт? Тусовалась бы в компании новых подруг и делили б спокойно шкуру недобитого Акслера. Я так понимаю, там твои хамские высказывания будут в порядке вещей.

   - Кажется, ты завидуешь тому, что меня утвердили и теперь я имею все шансы заполучить Акслера?

   - Да нет, мне тебя жаль. То, что ты туда попала, ровным счетом ничего не значит. Ты слишком была занята своим загаром, татуажем и педикюром, чтобы хоть одним глазом взглянуть на визитки других девчонок.

   - Я не смотрю телевизор.

   - Ничего, потом сюрприз будет. И знаешь, у меня есть фаворитка. Она модель и ее зовут Оливия. Ты и мизинца такой телки не стоишь...

   - Я не интересуюсь телками, Алена. Главное, что я стою Сергея.

   - Так, дамы, не ссорьтесь! - вмешался Михаил.

   На Колю с Антоном надежды было ноль, они с самого начала вечера в пабе таращились на обновленную за неполные две недели Авдееву как на обнаженную Бар Рафаэли. Катя лишь снисходительно улыбалась.

   При всей своей самокритичности она прекрасно понимала: было на что посмотреть. И оттого, каким трудом ей дались эти кардинальные изменения, было в сто раз приятнее.

   Ее кожа приобрела неповторимый золотистый оттенок. Курс массажа и ухода у косметолога сгладил расширенные поры и устранил сухость кожи. Лицо сияло свежестью и молодостью, темные глаза под наращенными ресницами, которые совсем не казались искусственными, стали еще больше и приобрели гипнотическую глубину. Высветленные на тон волосы выпрямили, отчего они спадали сияющей волной ниже лопаток. После нескольких инъекций губы казались выразительнее и соблазнительнее. Кате все время хотелось целовать свое зеркальное отражение.

   К концу первой недели она под руководством Хулио настолько освоила искусство дефиле на высоких каблуках, что при желании могла грациозно, словно лань, пробежать в таких туфлях стометровку. Женственная походка вызывала тысячи восхищенных мужских взглядов и столько же завистливых женских. Мало кто догадывался, что для Кати было легче жать от груди штангу и делать сотни выпадов с отягощениями, чем научиться красиво двигаться. Мышцы болели как после трех подряд интенсивных силовых тренировок.

   Привыкнуть к платьям оказалось довольно легко. Отчего-то Кортнева перестала вести себя как пафосная сука и взяла на себя обязанности гида по стилю. Кате было комфортно в компании этой эксцентричной красотки с потрясающим вкусом.

   Михаил вернулся с Гоа в приподнятом настроении, полный сил. Та красавица по имени Кассель (какая-нибудь Клава или Дуся, какой родитель в здравом уме называет дочь Касселью) оказалась, как он сказал, совсем не стервой. Правда, отмороженной. Дистанцию держала, но после съемок визитки с первого дубля приложила палец к изумительным губам и подмигнула. Так Скрипник получил сутки королевского отдыха на синем побережье океана с полным "олл инклюзив".

   «Что ж ты ее не чпокнул», - пробурчала Катя, когда лучший друг не оценил, как она хороша в узкой юбке с баской, шелковом топе и на умопомрачительных каблуках. "Да ты понимаешь, она... как из другой галактики... я чувствовал себя пауком, которого она могла бы раздавить, но ей куда любопытнее было за ним наблюдать и подкармливать. А с насекомыми люди на равных не держатся..."

   Несмотря на первые, но уже довольно ощутимые перемены в образе Кати, он их не заметил.

   Желая наконец-то расшевелить друга, Авдеева злорадно прошипела, скрестив руки на груди:

   - Я с Акслером не допущу твоей ошибки, будь уверен.

   - Ага, ты сначала попади к нему, - отмахнулся Михаил. - Думаешь, нацепила туфли и все, жизнь сделала крутой поворот?

   - Что? Юляха тебе не сообщила? Ох, Скрипник, видать, ты для Кортневой недостаточно крупная фигура. Готовься, режиссер-сценарист, теперь тебе придется видеть меня гораздо чаще. Я прошла!

   Михаил не поверил. На его лице отразилась целая гамма эмоций, от недоверия до насмешки, потом какое-то потрясение, едва ли не отчаяние и... Кате показалось, что это был страх. Опасения, которые осуществились. Страх, недоверие, нервный смешок, растерянность...

   - Кэт, откажись. Прошу тебя, не суйся в этот бордель.

   Они сидели в кафетерии. Катя отказалась от сахара и сливок по настоянию Юлии, пила кофе и запивала минералкой. В зал вошла Вера, референт Кортневой, и кивнула девушке в знак приветствия. Если до этого Мишка сомневался, панибратство Веры все расставило по своим местам.

   - Ты... Кэт, там нет мест! Ты не могла пройти! Это... и мне не сообщили... боюсь, здесь что-то не чисто... - он залпом выпил горячий кофе и не поморщился. - Понимаешь, наверняка ты будешь первая на вылет... в первый день...

   - Это будет твой звездный час?

   В тот момент взгляд Кати задержался на высоком мужчине в темных очках, который вошел в кафетерий в сопровождении, судя по всему, охраны. Потеряв интерес к Мишке, Катя подалась вперед, чтобы рассмотреть его получше.

   Облегающая бордовая рубашка. Строгие черные брюки. Очень элегантная прическа... бармен как раз наливал ему "перье", когда мужчина снял очки.

   - Да чтоб мня в коленно-локтевой... Акслер! - прошептала Катя, едва не расплескав кофе

   Мишка встрепенулся и повернул голову. Только тогда на его губах расплылась хитрая улыбка.

   - Прощай, Кэт, мне пора, клиент прибыл.

   Катя, сощурив глаза, следила, как Скрипник подошел к барной стойке и обменялся рукопожатием с объектом Катиных грез. В кафе по-прежнему царил полумрак, но девушке показалось, что глаза Акслера светятся подобно двум изумрудам в темноте. Как у хищника, но, поправочка, безумно красивого и харизматичного хищника.

   Она беззастенчиво шарила глазами по его телу, совершенство которого не могла скрыть никакая одежда. В горле, казалось, взорвалась Сахара, мозг плавился в знойном мареве необъяснимого сексуального желания, и все это - под аккомпанемент тамтамов собственного сердца. Именно поэтому она, как страдающий от жажды путник при виде миража-оазиса, медленно поднялась и двинулась навстречу Акслеру. Откуда только взялись та самая грация и чувство полета, которые Хулио грозился выбить из нее стеком! Катя не знала, сто такое стек, но пробовать на себе все равно не хотела. Если бы он увидел ее сейчас, был бы доволен успехами своей ученицы...

   Катю вели инстинкты. Назвать это по-иному не получалось. Авантюра? Нет, она не просчитывала и не осознавала последствий. Просто шла прямо на него, на свой такой желанный приз, не ощущая пола под ногами. Когда расстояние между ней и Акслером сократилось до метра, Скрипник напрягся, едва не кинувшись ей наперерез. Катя готова была поклясться, что не планировала того, что произошло сразу после секундного столкновения взглядов. Ее как будто что-то или кто-то толкнул в спину.

   Сергей Акслер среагировал моментально. Так как и положено хищнику. Катя не осознала, что падает. Единственное, что ощутила, - разряд молнии, пронзивший ее тело от прикосновения сильных мужских рук... И мир, который дрогнул, расцветая глубиной граненого изумруда, когда его лицо оказалось так близко, когда его дыхание коснулось ее разрумянившихся щек легким бризом, а внизу живота закрутились спирали сладкого вихря.

   - С вами все в порядке? - боже, его голос, этот хриплый тембр с идеальным построением сказанных фраз.... Да когда этот мужчина начинает говорить, сам мир затихает в немом очаровании!

   Катя ничего не ответила. Она просто не могла. Даже когда Акслер обратился к бармену и приказал (именно приказал, а не попросил) налить ей минералки без газа. Когда, удерживая за талию, помог забраться на высокий барный стул.

   Авдеева пришла в себя уже после ухода принца мечты, выпив стакан воды.

   - Ты что устроила?

   Откуда взялся Скрипник? Разве не ушел вместе с Акслером?

   - Смотри "Великолепный век", - нервно рассмеялась Катя, с вызовом глядя другу в лицо. - И заметь, никто меня не отправил делать силиконовую грудь или подтяжку. Ты и тут пролетел, мой милый...

   Она так и не смогла понять, почему Скрипник был так опечален ее предполагаемым участием в шоу. Да какому предполагаемому? Вчера Кортнева, словно старая добрая подруга, потащила Катю на мужской стриптиз, где и поделилась секретом: утвердили!

   - В первый день шоу увидишь своих конкуренток, - сказала Юлия. Сегодня она была в черном кожаном корсете, облегающих легинсах и с неизменной укладкой в стиле Диты фон Тиз. - Кать, суки еще те. Держи ухо остро, протянешь руку - отгрызут по локоть. Давай, я на тебя ставлю. Покажи им всем, что девчонки из народа гораздо круче!

   Выражение "с кем поведешься - от того и наберешься" Авдеева прочувствовала на собственной шкуре буквально за неделю. Стервозность Кортневой непостижимым образом передалась Кате, окутала едким туманом, который впитался каждой клеткой и порой.

   Катя больше не пыталась слиться со стенами, гордо вышагивая по коридорам медиахолдинга. Наоборот, с вызовом смотрела в глаза каждому, кто попадался на пути, дефилируя летящей походкой, той самой, которой не без труда добился Хулио. На любой циничный женский взгляд отпускала колкие реплики, которые вызывали у Кортневой улыбку: "Я спешу в зал. И тебе, свинка, не помешало бы"; "Со спины ты просто девочка. А с личиком что случилось?"; "Ты не знаешь, что есть краски, которые закрашивают седину? Я спрошу название у бабули".

   Со временем весть о новой участнице самого масштабного реалити-шоу разлетелась по холдингу. Юля говорила, все сотрудники разделились на два лагеря: большая часть стали ее фанатами, меньшая всерьез обсуждала в курилке возможность спустить дерзкую конкурсантку с лестницы. И Катя, которую еще бы месяц назад расстроили чужие антипатии, заставляя копаться в себе и задавать лишенные смысла вопросы "за что" и "что же я сделала не так", сейчас испытывала острое, эгоцентричное удовлетворение от чужой зависти и неприязни. Кортнева ее в этом поощряла. "Пусть ненавидят, лишь бы боялись", - нравоучительно изрекала новообретенная эксцентричная подруга, выпуская в потолок ровные кольца дыма. Пару раз они трансформировались в сердечки. Кате хотелось верить, что усилием мысли.

   К середине второй недели, отпущенной на подготовку, Катя уже мало чем отличалась от других участниц, которых пока видела исключительно на фотографиях. Ну, ростом разве что. Ну, меньшей стоимостью нарядов. Но выглядела уж точно не хуже их. Гладкая кожа, пышные волосы, утонченный макияж, походка леди. Макаров, узрев ее в компании Кортневой, уронил челюсть. И похоже на то, что не узнал. Единственное, что расстраивало Катю, - отсутствие Акслера. После того столкновения в кафетерии она его больше не видела.

   "Увидитесь в прямом эфире", - понимающе улыбалась Юлька. Катя не знала, хорошо это или плохо. Сначала ей казалось, что, будь еще одна встреча до шоу, Акслер точно ее запомнит. Потом Катя решила, что это не такая уж блестящая идея. Да, запомнит. Да, может, оставит она отпечаток в его сердце, но на церемонии знакомства он офонареет от новизны. Двенадцать красавиц, как ни крути. Одна из них выбыла, вернее, отказалась от участия в шоу, ничего никому не поясняя. Три, как сказала Кортнева, расходный материал, вылетят на первых отборах.

   "Ты тоже в группе риска, Катя. Но если будешь слушать меня, пройдешь в пятерку. А дальше все в твоих руках".

   О других участницах Юлька отзывалась сдержанно. А Кате очень хотелось знать, кто они. Если это девушки из богатых семей, почему о них нет никакого упоминания не только в прессе, но даже во Всемирной сети? И почему такие странные имена?

   "Псевдонимы. Тебе тоже надо выбрать. Как насчет Кэтрин?" - Кортнева всегда немного напрягалась, когда разговор касался этих богинь. Катя сочла, что они ее просто достали своими звездными замашками.

   ...Скрипник бросил на Катю взгляд миротворца, призывающего к покою в компании. Алена залпом выпила шот и промокнула губы салфеткой. Ирка хмурилась и нервно стучала пальцами по столу. А Авдеева слушала плавные переливы ирландской мелодии, и в ее душе расцветало что-то похожее на торжество. Даже само название шоу, "Избранная", было символичным до невероятности: именно такой она сейчас себя ощущала. - На наши голоса можешь не рассчитывать, - злорадно сообщила Алена под одобрительное кивание Ирки.

   Катя улыбнулась. Чужая зависть буквально гладила ее проснувшееся эго.

   - Голоса?

   - Да! В финальном отборе.

   - Вы настолько атрофировали себе мозг? Вы всерьез полагаете, что при выборе победительницы Сергей Акслер воспользуется звонком другу или помощью зала?

   Катя не узнавала саму себя. Где делась скромная, неуверенная в себе, пытающаяся всем угодить Катюша Авдеева? Лопнула, словно мыльный пузырь, растворилась в напряжении этих одиннадцати дней подготовки, переродилась, по инерции вобрав черты характеров и манеру поведения окружающих. Язвительность Хулио, непреклонность Юлии, холодную аристократичность Марии и уверенность в победе всех своих потенциальных коллег. Да получи она от Иры с Аленой эти шпильки еще месяц назад, точно разревелась бы при закрытых дверях и начала по новой взращивать свой комплекс неполноценности.

   - Ты пролетишь, Авдеева, - не сдавалась Алена. - Он не выберет тебя. Вот увидишь.

   - А кто сказал, что моя цель - стать в итоге игрушкой этого пресыщенного олигарха?

   Появление официанта немного разрядило обстановку. Но ненадолго. На столик перед Катей приземлился слоеный коктейль с шапкой из сливок и лимонной цедры.

   - Это вам от мужчины за пятым столиком.

   Авдеева повернула голову и тут же показательно закатила глаза, узрев грузного мужчину за пятьдесят. Почему-то это вызвало у нее вспышку ярости.

   - Я не пью такое. Я хочу зеленый чай с молоком. Организуйте.

   - Ну Авдеева дает, - покачала головой Ирина.

   Катя, улыбнувшись, сунула коктейль ей под нос.

   - Передайте ему нашу благодарность. И скажите, что эта рыжая девушка считает его... хм... сексуальным. И что насчет чая?

   - С ликером?

   - Я, кажется, ясно выразилась: зеленый чай с молоком! Какой ликер?

   Скрипник поднялся, на ходу сдергивая куртку Кати с вешалки.

   - Кэт, я знаю, где делают классный. С корицей и ванилью. Пойдем прогуляемся?

   Компания притихла, разглядывая Катю, ожидая ее ответа. Авдеева пожала плечами, решая, стоит ли оставаться здесь. Пришла к выводу, что не стоит, ситуация перерастет в крупную ссору.

   - Пойдем. Раз за меня искренне не порадовались в начале вечера, вряд ли ситуация кардинально изменится.

   Она вежливо попрощалась, но не получила ни слова в ответ. Сухие кивки. Мысль "а что я сделала не так" на миг все же задела за живое, царапнула сознание тупым лезвием. Стоило признать, она вела себя как последняя стерва. Как та же Кортнева, от которой прилетало подчиненным похлеще. Но изменилось бы что-то, если бы Катя вела себя по-иному?

   Нет. Как бы ей ни хотелось в это поверить, она очень хорошо знала девчонок, которых считала если не подругами, то приятельницами. Ирку, которая любила тянуть на себя внимание и кичиться тем, как ее балует бойфренд. Алену, питающую симпатию к Мишке. Увы. Ничего бы не изменилось за исключением одного: заклевали бы Катю, поднимая свою самооценку.

   - Какая муха тебя укусила, Кэт? Не ожидал...

   Апрельский ветер был отнюдь не весенним: пронизывающим и холодным. Днем шел дождь, и ощущение промозглой сырости не покидало ни на миг. Сегодня на Кате были тонкие чулки с ажурной резинкой и платье длиной чуть выше колена. Полезнее для здоровья было бы скрыться где-нибудь в круглосуточном кафетерии или в крайнем случае в автомобиле, но отчего-то Кате захотелось прогуляться по ночному городу, посмотреть, как отражаются огни города, который никогда не спит, в темных, словно нефть, водах реки. Зажмуриться от яркого света фар проезжающих мимо машин. Вдохнуть полной грудью воздух, наполненный запахом бензина и весеннего дождя, без цели вглядываться в низкое серое небо, в котором с трудом различимы звезды от обилия света, и ни о чем больше не думать.

   Кортнева сказала, что съемки будут за чертой города. А еще... ох, душа замирала в предвкушении. Прага. Амстердам. Она увидит эти европейские города! А если дойдет до пятерки, то и остров Бали, рай на земле. И сейчас Катя вдыхала полной грудью загрязненный воздух мегаполиса, словно прощаясь, а может, пытаясь сохранить в памяти этот момент беззаботности. И улыбалась Мишке, который ловко раздобыл ей латте (не было зеленого чая, в пакетиках не стал брать). Втягивала ароматный кофе через соломинку и держала Скрипника за руку, как тогда, на первом курсе. Счастливая и беззаботная. Где же эти волшебные времена?

   - Миш, я думала, что сегодня поставила их на место. Ты же сам видел, что они меня презирают с первого курса. Надо было положить этому конец.

   - Ирка завидует твоей спортивной фигуре. А Алена знает, что ты для меня самый близкий друг. Не было необходимости так их раскатывать.

   - Но ты не вступился. Ты бы мог сказать, что с обычным эфирным мясом так носиться не будут. Сидел и слушал, как они глумятся. И еще хватает наглости говорить, что я как-то не так себя вела. Тебе бы такое зачитали...

   - Кать, главное, что ты прошла. Слова излишни. - Скрипник поддел ногой пустой пластиковый стакан. - Это действительно хорошая возможность засветиться.

   - Но ты не рад тому, что меня утвердили.

   - Кэт, скрывать не буду. Я бы хотел уберечь тебя от этого беспредела. С этим шоу изначально было что-то не так по сравнению с остальными. Завеса секретности. Подписка о неразглашении. Я не допущен к организаторам. Там царит Кортнева, даже Макаров держится в стороне. У каждой из участниц легенда, далекая от действительности...

   - У меня тоже, Миша. Кортнева постаралась. Приписала мне аристократический род и потомственные навыки карпатских мольфаров. Я раньше понятия не имела, кто это такие. Но кому интересны простые люди? Ты сам понимаешь, как создается шоу...

   - Я все понимаю. Но в этот раз я буду в стороне. Не смогу тебе ничего подсказать. Ты останешься одна в этом серпентарии.

   - Ну и что? Яд мне в кофе никто не подсыплет. С лестницы тоже не сбросит, скорее всего там каждый закуток под прицелом телекамер. Не надо так переживать, мне главное - засветиться в шоу и стать медийным лицом. Я же не собираюсь до старости фотошопить. Это шаг к мечте, просто еще один шаг...

   - Ты пообещаешь мне, что будешь осторожна, Кэт?

   Фары приближающегося автомобиля, громкая музыка и какие-то нервные рывки красной "ауди" заставили Катю замереть на месте. По телу пробежала волна ментолового озноба, похожая на взрыв мятной бомбочки. Девушка сама не поняла, что делает и откуда взялись эти силы. Дернула Скрипника за руку так, что тот едва не растянулся на асфальте, втянув его в ближайшую арку за секунду до того, как на асфальт, ровно на то место, где они только что стояли, приземлилась пустая бутылка, разлетевшись на осколки.

   "Никогда тебе больше не водить, урод. Только бить машины", - промелькнула у Кати мысль, похожая на голос свыше. Улюлюканье и мат подростков заглушил визг колес, который чрез секунду сменился глухим стуком.

   - Что за... - потрясенно проговорил Мишка, глядя на Катю.

   Авдеева приложила палец к губам и осторожно выглянула из-за кирпичной стены.

   Красная спортивная машина врезалась в столб. Бампер сжался словно гармошка, битое лобовое стекло переливалось в свете фонаря. Улюлюканье и крики резвых автолюбителей прекратились. Вряд ли ДТП оказалось смертельным, но у Кати не было ни малейшего желания это проверять или же звонить в полицию.

   - Докатались мажоры. Давай сваливать отсюда.

   Она даже не расплескала свой кофе. Михаил промокнул испарину на лбу. Он был потрясен куда сильнее, чем Катя, сохранившая самообладание.

   - Карпатские мольфары? - его голос дрожал, когда он уставился на Катю со смесью шока и восхищения на лице. - Что такое знает Кортнева, чего не знаю я?

   Катя хрипло рассмеялась и поцеловала Мишку в лоб. Она сама офигела не меньше своего друга.

   - Ну, а чем тебе не весомый повод наконец убедиться в том, что я выживу на этом долбаном реалити-шоу?..

ГЛАВА 6. Когда начинается представление, спрячь колюще-режущие как можно дальше.

Сосны. Огромный зеленый массив высоких корабельных сосен переходил в непролазную чащу. Всюду, насколько хватало глаз, до самого горизонта, простирался этот заповедный уголок, освещенный полной луной. Ни единого огонька, лишь русло реки, в котором отражалась луна, создавая впечатление расплавленного белого золота. Пейзаж был настолько заворачивающим, что Катя не смогла усидеть на месте. Подобрала подол платья - алого великолепия ценой в целое состояние, чтобы не зацепить его острыми шпильками-стилетами, и буквально припала к окну лимузина, прижавшись ладонями к стеклу. Прохлада проникла через атлас высоких перчаток, приятно охладив пылающие ладони. Ночной пейзаж был настолько прекрасен, что вытеснил волнение, от которого Кате все время хотелось грызть ногти и дергать длинные золотые серьги в виде тонких крестов.

   Кортнева говорила, что съемки будут в черте города. И каким же было удивление Кати, когда выяснилось, что на крыше медиахолдинга ожидает вертолет, который и унес Катю в неизвестном направлении! Юлия лишь подмигнула своей шокированной протеже и пожелала безоговорочной победы. А Катя едва не поседела, перебрав в уме все мыслимые и немыслимые варианты своей дальнейшей участи. Мама перед ее отъездом сказала, что опасается, как бы дочь не продали в рабство. Конечно, пошутила, но в каждой шутке только доля шутки...

   …Бумаги на подпись. Хоть Катя и была немного подкована юридически, многие моменты осталось для нее непонятными. Юлька курила свою электронную сигарету и утверждала, что ничего криминального здесь нет: типовой договор, подписка о неразглашении. Еще и виза. Вот тогда Катя и заподозрила неладное. Но и тут Юля сказала, что это обычная практика, - информировать о месте проведения мероприятия в последний момент.

   Здесь же находилась продюсер Мария Думанская. Именно она отвела Катю в сторону и ласково потрепала по плечу: "Будьте королевой. Мы в вас верим!" Хулио позвонил по телефону, и Кортнева благосклонно позволила Кате с ним поговорить.

   "Я ставлю на свою экзотическую бабочку. Давай, покажи им всем, и Акслеру тоже! Он такой... горячий мачо!" - мечтательно протянул хореограф и постановщик дефиле. А Юлька обняла ее на прощание и велела не переживать. И слушаться стилистов, не перечить и не спорить. И держать ухо востро с остальными конкурсантками, а еще, кажется, не возвращаться без обручалки…

   Перелет занял три часа. Попытка разговорить пилота и к чему не привела. У Кати отобрали мобильный, поэтому, чтобы не изъедать себя тревогой, девушка пыталась представить первый день шоу, исходя из тех, что ей довелось видеть ранее.

   Тревога. Она не желала покидать сознание вчерашней неудачницы, увидившей золоченые подлокотники и бархатные подушки своей новоприобретенной кареты. Старая сказка, истертый до дыр сюжет. Меняются лишь декорации. Геликоптер может превратиться в тыкву на высоте четырех тысяч метров, и сказка закончится, толком не начавшись. Реалити-шоу может обернуться куда худшим кошмаром, обратно пропорциональным улыбкам организаторов и средствам, вложенным в "тюнинг" участницы. Вместо дворца - клетки. Вместо принца - работорговец или сутенер. А добрая фея-крестная - на самом деле корыстная стерва, которой ничего не стоит притвориться лучшей подругой ради наживы...

   Эти мысли пришли только сейчас. На пугающей высоте, под финальный аккорд заката. Когда Катя, получив напутствие Юлии, поднялась на крышу высотного здания и увидела свою "карету", а если быть точнее, изумительный вертолет Mersedes-Benz Style (название сообщил ей один из пилотов), не было никакого испуга. Только буквально щенячий восторг с желанием пуститься в пляс. Авдеева жмурилась при виде этой потрясающей роскоши, пока грузили ее багаж. Большую часть содержимого этих чемоданов с эмблемой LV она не видела. Подбором гардероба для шоу занимался штат имиджмейкеров, байеров и стилистов.

   Когда один из пилотов галантно подал Кате руку, она и вправду ощутила себя принцессой. Еще сильнее это чувство усилилось в салоне вертолета. Белоснежная отделка с контрастными панелями из дерева ценных пород, кожа тончайшей выделки, голубая подсветка, которая по желанию VIP-пассажира могла изменять свой оттенок. Катя почувствовала острое желание снять туфли и сбрызнуть ладони антибактериальным гелем, дабы не осквернять это великолепие. Но оно было кратковременным. Оба пилота выглядели как киноактеры, улыбались точно так же, и, получив бокал шампанского, девушка довольно быстро вжилась в роль особо важной персоны.

   - Пристегните ремни и наслаждайтесь полетом на борту Mersedes-Benz Style, - прозвучал в динамике голос пилота.

   Больше Катя с ними не говорила. Отвлекать не решилась, так до конца и не разобралась с непонятной кнопочной конструкцией подлокотника, где находился монитор, ТВ-тюнер и игровая консоль. Смотрела, открыв рот, через стекло кабины, когда геликоптер плавно оторвался от посадочной площадки и взмыл в высоту. Сумерки опустились быстро, как накрыли. Россыпь бриллиантовых огней внизу завораживала. Но на втором часу полета все же надоела. А когда огни закончились, явив взору темное покрывало леса с венами-артериями рек, серебрящихся в лунном свете, сердце Кати от волнения пропустило несколько ощутимых ударов.

   Горы. Высокие сосны. Девушка понятия не имела, куда ее уносит геликоптер люкс-класса и чем в итоге закончится это путешествие.

   Когда вертолет пошел на снижение, Катя с трудом подавила нервную дрожь. Но все же заставила себя улыбнуться, подав руку пилоту, и спуститься по комфортному трапу вниз, сохранив королевскую осанку и постановочную улыбку.

   У охраны были автоматы. Катя замерла, ожидая, что их сейчас нацелят на нее, но ничего подобного не случилось. Вдали угадывались очертания залитого светом особняка, наполовину скрытого листвой аллеи из декоративных деревьев, необычных по цвету и форме кроны.

   Их встретили двое мужчин и симпатичная женщина в белом брючном костюме. От ее теплой улыбки тревога Кати испарилась.

   - Кэтрин, рада вас приветствовать. Надеюсь, полет не доставил вам неудобств? Как вы себя чувствуете? Меня зовут Марина, и моя задача сделать все для того, чтоб вы покорили сердце Сергея Акслера.

   Женщина располагала к себе, и Катя, окончательно расслабившись, прошла за ней в дом. Попыталась узнать, куда же ее привезли, но Марина покачала головой и оставила вопрос девушки без ответа.

   Ее речь походила на тщательно заученную:

   - Отлично. Вы проголодались? Советую подумать, перед тем как отказываться. Следующая возможность подкрепиться будет только пополудни. У нас с вами немного времени. Шоу стартует ровно в три часа ночи...

   Катя едва успевала осознавать тот поток информации, который обрушила на нее Марина. Аппетита не было вообще, она без энтузиазма сгрызла яблоко и банан, запивая кофе и не чувствуя вкуса. Марина, увидев, что первичный голод участницы утолен, на глазах стала деловой и серьезной.

   Катя уже не сопротивлялась, когда в зале появилась молодая девушка с татуированными руками и асимметричной стрижкой и попросила ее раздеться до белья. Марина не напоминала бандершу, живой товар не перевозят в вертолетах, в которых ощущаешь себя даже не Анастейшей Стил, а как минимум Греем, но в платье. Неформальная милашка прищелкнула пальцами и приложила их к виску в несколько игривой манере.

   - Качество загара хорошее. Рекомендую открыть правое плечо, рельеф мускулатуры сгладить бронзантом. Настаиваю на макияже в золотых тонах...

   Дальнейшую речь Катя уже не запомнила - девушка перешла на профессиональную терминологию, перечисляя марки косметики и стили создания макияжа. Еще одна девушка, которую Марина представила как свою помощницу, выдала Кате шелковый халат, набор полотенец, банные тапочки и проводила в просторную душевую. На плитке был изображен пейзаж ночного мегаполиса, детально продуманная подсветка придавала ему реалистичности. В большой кабине было очень много кнопок и рычагов, но в этот раз Катя не ударила в грязь лицом. Курсе на третьем у нее был кратковременный роман с сыном богатого папы, у которого имелась подобная итальянская сантехника.

   Авдеева едва успела вытереть кожу от капель воды и замотать в полотенце волосы, как ее буквально уволокли в огромный зал, где и началось волшебство перевоплощения. Сразу две мастерицы принялись колдовать над ее волосами, третья делала маникюр, покрывая ярко-красный лак блестящей субстанцией, девушка-визажист велела закрыть глаза и сжать губы, после чего принялась с помощью шпателя наносить на лицо густую маску с приятным охлаждающим эффектом. Через полчаса ее без труда сняли, она застыла как слепок Катиного лица. Следующая была золотая в буквальном смысле слова. Сколько-то там каратное золото, расслышала Катя. А на третьей она попросту задремала. Очнулась от движения кресла-трансформера и получила по рукам от уже знакомой татуированной девчонки при попытке потереть кулаками глаза. Впрочем, бить ее не было нужды. Руки были по локоть замотаны в полотенца, а кожа под этой броней непривычно стянута.

   - Парафинотерапия, - вскользь пояснила стилист, слегка сжав пальцами подбородок Кати и вглядываясь в ее лицо. - Отлично... спать запрещаю. Начинаем работать...

   Авдеевой не позволили смотреть в зеркало. Просто отвернули кресло. Стилист, которую, судя по обращению, звали Баст, ловко управлялась кистями для макияжа, пока с Кати стягивали высокие перчатки и парафиновые оттиски. Затем прибежала Марина с кучей плечиков, на которых висела атласно-кружевная прелесть самых разных цветов. Катя даже не сообразила, когда же ее упаковали в тонкие кружева ярчайшего красного цвета. А потом она увидела выбранное для нее потрясающее платье цвета горных маков, длинное, струящееся, с разрезом до середины бедра, с золотым зажимом на левом плече. Правое осталось открытым. Черные туфли на высоком каблуке с обилием ремешков на нее надели, когда еще сидела в кресле, а две волшебницы придали укладке последний штрих. Баст уверенными мазками нанесла на ее губы красную лаковую помаду, прошлась широкой кистью с золотистой пыльцой по рельефу ключицы и бицепса, вдоль бедра, которое обнажал разрез платья, по щиколоткам и наконец довольно кивнула.

   Катя не знала, сколько прошло времени. Усталости она не ощущала, азарт вытеснил ее полностью. И когда кресло развернули к огромному зеркалу, Кэт, при всей своей готовности увидеть в отражении произведение искусства, все же оторопела.

   Сперва ей показалось, что это просто рекламный плакат с очень красивой моделью в алом одеянии, с изумительной кожей и яркими пухлыми губами. Но изображение шевелилось.

   Когда во время своего визита в холдинг Катя встретила одну из конкурсанток "Избранной", ей показалось, что подобная красота может быть лишь у ангелов или внеземных существ. Но то, что она сейчас созерцала в огромном зеркале, было не менее фантастично и завораживающе. И у этой ожившей картины были Катины глаза. И все остальное тоже. Но в то же время...

   Девушка смотрела на свое отражение затаив дыхание, и во всем теле разливалось тепло восторга и самолюбования. Она считала себя невзрачной среди других участниц? Да сейчас с легкостью дала бы фору любой из этих несравненных телок. Аура недосягаемости слетела с конкуренток, словно шелуха с зерен арахиса. Просто поразительно, какого результата можно достичь, если умело подчеркнуть достоинства при помощи целой команды профессионалов! Больше не оставалось сомнения в том, что все эти топ-модели вышли в свет исключительно после того, как над ними поработали стилисты с визажистами. Что ж, теперь Катя ни в чем не уступала ни одной из них. И даже невысокий рост сейчас казался преимуществом, а не недостатком, потому что благодаря ему в образе обновленной Кати появилась притягательная незащищенность и трогательность.

   Огромные кошачьи глаза в обрамлении густых ресниц. Пухлые алые губы. Мерцающая золотом кожа.

   Она была совершенна. Она была уверенна в себе. И готова рвать на британский флаг каждую, кто посмеет ее как-то обидеть и посягнуть на Акслера. Пусть катятся в ад эти лощеные красотки из высшего общества, Катя не отступит и не оставит им не единого шанса.

   У нее была своя стратегия. Юля Кортнева научила ее, как выжить в серпентарии, не потеряться в толпе непревзойденных красавиц и сделать так, чтобы Акслер ее заметил. Если это произойдет, двадцать процентов победы у нее в кармане. Скандал и интриги - не самая лучшая тактика. Их надо прежде всего уметь ювелирно плести. Так, чтобы Акслер не догадался, на что она готова пойти ради его внимания. Наоборот, Кате стоит занять нишу трогательной малышки с несколько наивными взглядами на окружающий мир, имитировать слабость и нерешительность в нужные моменты, чтобы вызвать в единственном мужчине на проекте, ведущий не в счет, инстинкт охотника и защитника одновременно.

   Что ж, актерская игра всегда ей удавалась. Студенческие постановки тому подтверждение. Если Юлия посоветовала ей тепло улыбаться этим сукам, Катя так и поступит. Хочешь обезвредить врага, проникни ему под кожу. Приз в этой игре стоит подобных усилий.

   Лимузин плавно тронулся с места, унося Катю Авдееву в неизвестность. Последние напутствия растаяли в воздухе. Марина успела заверить в том, что она с командой стилистов останется на проекте и красота Кати не растает с первыми лучами солнца.

   В салоне авто люкс-класса царила комфортная прохлада, а за окном расстилался ночной пейзаж невероятной красоты. И все вокруг казалось таким естественным и гармоничным - великолепие первозданной природы, дорого отделанный салон автомобиля, изумительный шелк платья, ласка кружева нижнего белья. И потрясающая уверенность в собственных силах.

   Ее ждала сцена и свет софитов. Воистину, весь проект - сплошной театр, и она в нем главная актриса и режиссер-дрессировщик собственной фортуны. Катя еще не сознавала, что, даже если не заполучит Сергея Акслера в сети своих пробудившихся женских чар, участие в телепроекте подобного масштаба откроет перед ней ни с чем не сравнимые перспективы, которые ранее были недостижимы. Вероятнее всего, что таких Акслеров на ее пути еще будет предостаточно. Но пока что Катя не хотела думать об ином исходе проекта. Воображение рисовало такие сцены, от которых ее сольное выступление в ванной казалось едва ли не платоническим баловством, а естественный румянец проступал сквозь персиковые румяна. Но по счастью, сейчас в салоне лимузина никого, кроме нее, не было, водитель за перегородкой не в счет. Отрепетированная улыбка уже приклеилась к ее губам и казалась почти искренней.

   Катя едва не прозевала тот момент, когда по салону поплыли блики яркого света. Автомобиль свернул на ярко освещенную аллею с самшитовым лабиринтом и декоративными соснами. За окном послышались звуки какой-то суеты, двери лимузина отъехали в сторону, и Катя поспешно натянула платье на колени и распрямила плечи, увидев мужчину с телекамерой, который по-хозяйски шлепнулся напротив. Око объектива смотрело Кате в лицо, отчего непроизвольно захотелось вжаться в спинку сиденья и выставить руку вперед.

   Когда на студии снимали ее визитку в загадочном интерьере с огромным магическим шаром и ориентальным котенком окраса "эбони", чтобы придать легенде о предках-мольфарах колоритный штрих, Катя чувствовала себя звездой. Здесь же ей хотелось стать как можно незаметнее. Но, взяв себя в руки и списав минутное колебание на напряжение последних часов и пугающую неизвестность, Катя надменно кивнула оператору в знак приветствия, как ее учила Кортнева в плане общения с обслуживающим персоналом.

   - Кэтрин, крупный план прибытия. Сейчас скажите пару слов и старайтесь, чтобы это прозвучало не банально. - Оператор щелкнул по кнопке приборной панели и, умостив камеру на коленях, наполнил высокий бокал чем-то похожим на шампанское.

   Как бы Кате ни хотелось залпом его выпить, она помнила наставления Юли. Ни капли алкоголя. Нет у нее права на подобную слабость, особенно в первые дни, предельная концентрация.

   - Три, два... поехали!

   Катя, вспомнив советы Хулио и Кортневой, грациозным движением провела по шее, задумчиво глядя в окно, и только после этого повернулась к камере, не фокусируя на ней взгляд, глядя в пустоту, отчего создавалось впечатление, что здесь, кроме нее, никого больше нет.

   - Вот наконец-то я на месте. - Потом Марина скажет, что в эфире Катя была королевой буквально с первых кадров. - Здесь потрясающе красиво. За окном сосны и свет полной луны. Упоительно свежий воздух. А я не нахожу себе места, предвкушая встречу с Сергеем. Я стала на шаг ближе к своей мечте и очень надеюсь, что таких шагов будет еще очень и очень много...

   - Снято! - оператор постучал по стеклу и как-то хитро подмигнул Авдеевой.

   Ей это не понравилось, но Кортнева заверяла, что ни один испорченный кадр не пройдет в эфир, иначе с горе-сотрудника спустят шкуру. Но все равно, когда за ним закрылась дверца и лимузин вновь плавно тронулся с места, Катя едва подавила вспышку раздражения. Не время выходить из себя. У нее меньше минуты до новой атаки софитов и телекамер. Право на приватность перестало существовать. Отныне на нее во все глаза смотрит мир, и надо сделать все от нее зависящее, чтобы не ударить лицом в грязь.

   Остановка автомобиля. Бокал, который Катя отставила на дальнюю полочку, опрокинулся. Она лишь пожала плечами. Вновь дверь плавно отъехала в сторону, протянутая рука в белой перчатке на миг заслонила собой яркий свет мощных ламп, установленных по периметру небольшой поляны перед белоснежным домом в два этажа. Дворец, в котором начнется бал для современной Золушки, поражал своим великолепием даже снаружи. Стоит ступить практически хрустальными туфельками на тротуарную плитку, пути назад уже не будет. Каждый твой шаг будут фиксировать десятки телекамер, каждое неосторожное слово смаковать с особой изощренностью, выворачивая и трактуя как вздумается, одно неверное движение - и ты навсегда утратишь престиж в этом обществе.

   Юля говорила, первые шаги на проекте - самые тяжелые. Оступись, и можешь больше ни на что не рассчитывать. Превратишься не в яркую и харизматичную соискательницу руки самого завидного холостяка страны, а в досадное недоразумение, которое забудут после первой церемонии сапфиров. Из-за страха проиграть в шаге от мечты Катя была готова на все. Даже вылезти вон из кожи, если от нее это потребуют. Поэтому сейчас, вложив свою руку в протянутую ладонь, присобрала подол платья и, вспомнив уроки Хулио, опустила правую ногу на асфальт. Пяти секунд вполне достаточно, чтобы зрители приклеились к телеэкранам, гадая, кто же обладательница этой сексуальной изящной щиколотки. Грациозный прогиб в спине, чтобы случайно не удариться лбом, незаметно развернуть бедро и эффектно выйти из салона лимузина, расправив плечи и одарив десятки телекамер обезоруживающей улыбкой уверенной в себе красавицы, которая приехала за победой, и никак иначе. Расслабить плечи, отпустив руку швейцара, вскинуть подбородок и двинуться вперед, навстречу чарующей неизвестности, не глядя под ноги, едва не ослепнув от света софитов, но улыбаться, отмечая количество ступеней и огромные двери, потому как по достижении окончательного пункта своей цели перед глазами будут плясать яркие пятна. Преодолеть это расстояние, думая лишь о том, как рукоплещет сейчас Хулио, наверняка в компании бойфренда, и гордо восклицает: "Это мой воробышек, превратившийся в яркую птичку!". И от этого она улыбается еще искреннее, стремясь отправить своему учителю ментальный посыл. Представить, как камеры замедлят ее движение при обработке изображения для подачи в прямой эфир, превратив походку в полет над землей. Как она войдет в эти двери навстречу мечте и, хотелось верить, самому крепкому чувству, еще не распознанному до конца от ослепившей страсти...

   Мелодия, зародившаяся глубоко внутри, стоило ступить на землю и подняться по мраморным сходням, заиграла, ускоряя темп, когда Катя вошла в огромный холл и едва не замерла на месте. Нет, даже не из-за великолепия внутреннего убранства особняка, который пообещала себе рассмотреть позже. Взгляд Сергея Акслера, который она узнала бы из тысячи, сейчас пригвоздил ее к месту. Но Катя не остановилась. Шла не чувствуя мраморных плит под ногами, не замечая никого, кроме мужчины, ради которого пришла на этот проект. Она бы подошла к нему вплотную, но ведущий реалити-шоу галантно взял ее под руку, направляя дальнейшие движения. Кате пришлось повиноваться и замереть в метре от Сергея. Чувство нереальности происходящего захватило ее. Казалось, сейчас этот великолепный мираж растает, словно красочный сон.

   - Кэтрин, - просто уму непостижимо, как ее голос естественно зазвучал слегка хрипловатым волнующим тембром, как заиграла неподдельной искренностью улыбка, как слегка склонилась набок голова.

   Уже второй раз в такой близости от него проснулась иная Катя, уверенная в себе и собственных силах. Такая знакомая горячая волна прокатилась по позвоночнику, а мелодия взорвалась волнующими переливами.

   Катя больше ничего не сказала. Этому ее тоже научила Юлия. Просто улыбалась, глядя в колдовские изумруды его глаз, стараясь контролировать сбившееся дыхание...

   Он что-то говорил. О том, как рад ее приветствовать на шоу имени себя, любимого, и как впечатлен ее изысканной красотой. При всем своем желании принять это за чистую монету Катя не смогла, хотя в его словах была искренность. Важно было помнить, что каждой из семи девушек, уже восседавших на белоснежных софах по периметру зала, он успел сказать то же самое. Ведущий незаметно указал Кате взглядом на софу, и она, стремясь унять бешеное сердце, направилась в менее приятную компанию своих будущих соперниц.

   Они были прекрасны и совершенны. Все как одна. От Кати не ускользнуло, что при ее приближении девушки поменяли положение тел так, чтобы на софах рядом с ними осталось как можно меньше места. Хотя они и улыбались, флюиды превосходства повисли в воздухе.

   Сейчас Кате было не до них. На секунду забыв об имидже пай-девочки, она опустилась на свободную софу, наградив семерых див иронично-надменным взглядом. Одиночество - удел победителей, а не эти дочки толстосумов пусть и дальше жмутся к толпе. С этого ракурса никто и ничто, кроме, пожалуй, огромных алых роз в напольных вазах, не мешали ей любоваться мужественным профилем Акслера. Словно ощутив ее мысленный призыв, он повернул голову в ее сторону. И хотя его взгляд, задержавшись на Кате, потом одарил своими зелеными лучами других девушек, у Авдеевой в груди вспыхнуло малюсенькое солнышко, согревшее своим теплом.

   "Успокоиться", - велела себе Катя, пытаясь угадать, что же под костюмом Сергея. Оказалось проще простого: она уже видела его обнаженным по пояс. Следовало перенаправить мысли в безопасное русло, иначе оставался риск потерять самообладание. Катя постаралась сосредоточиться на том, что же сейчас видит основная масса телезрителей. Скорее всего, ее визитку. Похоже, только что она завоевала множество симпатий.

   - Приветствуем девятую участницу. Азартная и целеустремленная Оливия!

   Катя оторвалась от своих мыслей и повернула голову к двери аккурат в тот момент, когда в нее вошла или, вернее, вплыла высокая красавица с коротко стриженными волосами в сверкающем облегающем платье с высоким воротником-стойкой. Это одеяние было похоже на змеиную кожу. Да и сама грация девушки напоминала движения кобры. Но больше всего Катю поразили ее глаза. То ли это была игра тени и света, то ли оптическая иллюзия, но подобного оттенка насыщенной бирюзы ей еще видеть не приходилось. И, увы, не только ей.

   Сердце укололо иглой ревности, когда Акслер, целуя руку Оливии, утратил дар речи. Девятая участница не улыбалась. Кате вообще показалось, что она смотрела на него оценивающим взглядом, как удав на кролика. Хотя, наверное, всему виной была эта внезапная преждевременная ревность.

   А еще Кате хотелось рассмотреть ее глаза. Но девушка, которая сократила свое имя до эротичного Лив, проигнорировала пустующую софу и направилась к двум девушкам - платиновой блондинке и шатенке. И те встретили ее как свою, грациозно отвели колени и освободили место на софе.

   Десятая участница. Катя не расслышала ее имени, но узнала ту, с которой столкнулась в телецентре. Правда, узнала с трудом. Но все равно она выглядела потрясающе.

   Одиннадцатая. Виолетта. Непонятно почему, но эта девушка вызвала у Кати легкую симпатию. Она казалась простой, несмотря на изумрудное платье в восточном стиле и обилие золотых украшений. К тому же улыбнулась Кате и села на софу рядом.

   Блондинка Рашель вызвала стойкую антипатию. Может, потому, что скользнула по Кате и Виолетте отсутствующим взглядом. А вот Адриэль располагала к себе бьющим через край темпераментом. Есть такие люди - эпицентр энергии, вокруг которых крутится весь мир и к которым непроизвольно тянешься.

   Церемония знакомства завершилась. Всем девушкам предложили напитки, и Акслер, присоединившись к ним, сбросил маску светского денди. Катя догадалась, что камеры отключили перед церемонией вручения сапфиров.

   - Ну, первый раунд завершен, дамы? - Сейчас он играл роль хорошего друга, а не султана в своем гареме.

   Девушки заговорили наперебой. Некоторые спрашивали, зачем ему это шоу, другие позволяли себе фамильярно тыкать, третьи буквально задыхались от счастья находиться здесь. Молчали только три из них: голубоглазая Оливия, длинноволосая брюнетка Николь с выражением презрения на красивом лице, робкая Натали и Катя, четвертая. Но Авдеева мысленно осыпала улыбающегося Акслера алыми лепестками, чтобы согреть теплом своего внимания и заставить смотреть в свои глаза как можно чаще.

   Отчего же молчали другие, для нее осталось неразгаданной загадкой в тот первый вечер.

ГЛАВА 7. Церемония сапфиров

Французское вино показалось Кате кислым. Откуда ей было знать, что оно и должно иметь такой вкус? Она пила его очень редко, ограничиваясь бутылками порошкового разлива с полок супермаркетов. Поэтому отставила бокал в сторону с некоторым облегчением - не утратит бдительности, не падет жертвой тысячи соблазнов.

   От высоких каблуков и необходимости постоянно держать осанку заныла поясница. И это у нее, тренированной и полной сил! Напряжение последних суток оказалось довольно существенным. От необходимости дружелюбно улыбаться сводило скулы, от яркого света софитов слезились глаза и, предвещая скорую мигрень, противно запульсировало в висках. Но Катя сейчас не имела права так легко затеряться в толпе райских птичек, опустив руки, или, что еще фатальнее, позволить им завладеть вниманием короля бала.

   Девушка отставила бокал, склонила голову набок и закусила губу, беззастенчиво разглядывая Сергея Акслера в окружении гламурных сук. Подвесная камера тут же, словно по команде, повернулась в ее сторону, захватив лицо в прицел объектива, чтобы не упустить ни одну эмоцию. От этого безжалостного вмешательства в личное пространство стало не по себе, и Катя мысленно взмолилась о том, чтобы камера не успела зафиксировать на ее лице растерянность и замешательство. Нацепила маску пофигистки, с ироничным равнодушием разглядывая объект своих грез и липнувших к нему красавиц.

   Изумительно красивая (ну а как же иначе!) и позитивная Адриэль перетянула на себя все внимание. Казалось, внутри этой девушки находился неиссякаемый источник жизненной энергии. Её бьющий фонтаном темперамент, сотканный из радости, удовольствия и веселья, не мог оставить равнодушным никого из присутствующих. Катя с изумлением поняла, что эта красавица в роскошном черном платье, расшитом по линии изгиба фигуры золотыми пластинами, не вызвала никакой антипатии. Наоборот, хотелось подойти поближе и буквально согреться в лучах ее сияния. К сожалению, Акслер тоже горел подобным желанием. Адриэль была единственная, от чьей руки на своем плече он не стал уворачиваться. Да и вообще, главный холостяк страны чувствовал себя превосходно в окружении этих красавиц. Настолько, что про существование более скромных претенденток напрочь забыл.

   - Это сок?

   Катя с неохотой отвела взгляд от Сергея, увлеченно флиртующего с несравненными самками, и с раздражением посмотрела на подошедшую девчонку. Кажется, ее звали Виолетта. Пышнотелая, сочная, но оттого трогательно-обаятельная крашеная блондинка была настроена дружелюбно, смущенно улыбалась, переминаясь с ноги на ногу и стремясь поскорее чем-то занять руки. Катя не намеревалась заводить здесь приятельские отношения: проект о любви, а не о дружбе. Но, вспомнив о камерах, вежливо улыбнулась. Она не умела плести интриги, играть в игры, но незыблемое правило "врагов надо держать поблизости" никто не отменял.

   - Вроде бы сок.

   Блондинка терпеливо дождалась ответа и лишь тогда осторожно пригубила из стакана. Суетливо огляделась по сторонам, решаясь заговорить вновь, чем довольно сильно позабавила Авдееву.

   - К нему не подойти, - наконец решилась, и на её лице появилось выражение самого несчастного человека в мире. - Зря я сюда приехала. Они его уже заарканили.

   - Ты пыталась? - язвительно осведомилась Катя, забыв об имидже пай-девочки. О том, что не столь давно она сама краснела, бледнела и заикалась, переминалась с ноги на ногу и не могла решиться на каждый последующий шаг, и не вспомнила.

   - Попыталась. Та черная девчонка ударила локтем в грудь и велела свалить. Да и бесполезно это. Я все равно уйду первой.

   - Так саданула бы ей в ответ по ботоксному лобику. Как тебя...

   - Виола...

   - Виола, если будешь пить сок на задворках, тебе ничего не светит. Если позволишь себя толкать, они тебя затопчут. Ты не понимаешь, куда попала? Очнись, тут твои скромность и добродетель никому не нужны. Не смотри на меня так. Да, ты все правильно сейчас поняла: не оценит! Не заметит!

   - И что же мне делать?

   - Хм... как насчет того, чтобы щелкнуть эту Лив по подбородку?

   Кате стало весело от замешательства в серых глазах простушки. Но тут же в позвоночник укололо ощущение чужого взгляда. Повернувшись, она замерла на месте.

   Оливия обладала либо поразительным слухом... либо суперинтуицией. Два бирюзовых датчика магнетического взгляда прошлись по лицу Кати внимательным скольжением. На Виолу она вообще не смотрела. Авдеева не испытала ненависти или же брезгливости со стороны этой красотки, похожей на грациозную хищную кошку. Ощущение было иным. Может, так чувствуют себя те, на кого в оптический прицел пристально смотрит снайпер. Фантастические глаза смотрели оценивающе... как на дичь.

   - Ви, она смотрит на тебя как на добычу. Ты с этим смиришься?

   Оливия не могла их услышать с этого расстояния, к тому же очень громко звучала в динамиках смутно знакомая Кате классика, но голос непроизвольно понизился до шепота.

   Виола долго собиралась с духом, перед тем как посмотреть на Лив. Пыталась замаскировать это за непониманием, но Катя за эти насыщенные недели подготовки к шоу начала довольно хорошо разбираться в людях.

   - Заяви о себе. Ты же не хочешь уходить сегодня!

   Виола не выдержала и секунды. Вздрогнула, когда встретилась глазами с брюнеткой и залилась густым румянцем.

   - Если так тому суждено, пусть лучше уйду.

   "Долбаная фаталистка", - подумала Катя, потеряв интерес к несостоявшейся подруге. Повернулась к ней спиной, глядя на Акслера под прицелом бирюзовых лазеров Лив. Эта коротко стриженная сука как будто собирала информацию о каждой и каждом, кто сегодня имел удовольствие здесь находиться. Сейчас в поле ее зрения оказалась Авдеева.

   "Поезжай домой, жертва офтальмии", - Катя язвительно улыбнулась. Сергей же даром времени не терял, пока она занималась пустой болтовней с Виолеттой и визуальными поединками с Лив. Место Адриэль заняла еще одна несравненная блондинка в струящемся золотом платье. Где, черт возьми, клонировали таких красивых и не похожих на других?

   Сам Акслер уже, кажется, улетел в нирвану от такого внимания. Даже отсюда видно, что его глаза сверкают посильнее, чем хрустальные венецианские люстры. И эта долговязая блонда что-то игриво шепчет ему на ушко, но при этом не виснет на нем, остается такой же загадочно-строгой и недоступной. Кажется, протяни руку - ударит током, и останешься стоять, недоуменно хлопая глазами с немым вопросом "что ж это было"?

   Катя не умела играть на подобном поле. Вообще не умела играть в эти женские игры. Но сама мысль, что сегодня она войдет в группу риска проигравших лишь потому, что сочла себя недостаточно хорошей для открытого заигрывания к новоявленному султану, побоялась конкуренции, решила, что ее заметят и без лишних телодвижений (нужное подчеркнуть) была невыносима.

   "Смотри и учись, Виолка", - Авдеева расправила плечи. Как будто стеклянная стена выросла в этот момент между ней и всеми присутствующими. Всеми, кроме Сергея Акслера. Он один в этот момент имел доступ в ее интимную зону с правом прикасаться к сверхчувствительным эрогенным зонам. Катя уже избрала его своим, задолго до личной встречи. Никто не мог им помешать. Все стало несущественным и лишенным смысла: колдовские глаза Лив, приоткрытый в шоке рот Виолетты, мысль о том, что Кортнева явно будет не в восторге от такого своевольного поведения своей протеже.

   Ее даже не смутила неестественная тишина, воцарившаяся, как показалось Кате, в тот самый миг, когда она начала уверенно двигаться к нему. К своему желанному призу. К своей единственной цели. На задворках сознания отложились только типично женские ревностные взгляды.

   Катя прошла уже половину пути, когда Акслер незаметно избавился от руки белокурой прелестницы на своей груди, сгладив этот жест поцелуем кисти, и вскинул голову, словно хищник, почувствовавший приближение самки, но еще не осознавший, что же именно сулит ее появление. И Катя вдохнула полной грудью, когда перед ее глазами заплясали сцены, достойные древнеримской вакханалии с ним, единственным, в главной роли. Подсознание оформило зов эротического желания в сгусток энергии, которым и запулило в мужчину мечты, отгородившись щитом от всех остальных.

   Уверенность девушки едва не померкла, когда она замерла напротив Сергея и осознала, что другие соискательницы вовсе не торопятся уходить. Блондинка скользнула по Кате безразличным взглядом без всякой наигранности. Она, по-видимому, действительно считала, что Катя пустое место. Душа компании Адриэль продолжала так же ослепительно улыбаться, и даже сделала едва заметный жест ладонью, словно приглашая поближе. Рыжая, наоборот, отошла подальше, несмотря на доброжелательность Кати. Николь задержала свой взгляд на платье Авдеевой куда дольше, чем полагали приличия, но так же быстро потеряла к ней интерес. Лишь одна из девушек, значительно уступавшая во внешности красоткам, наградила Катю ревниво-злобным взглядом, но, заметив камеру, фальшиво изобразила на лице беззаботность.

   - Сергей, - прежняя Катя залилась бы багровым румянцем, если бы вообще решилась подойти к такому мужчине и заговорить с ним первой. - Я Кэтрин.

   Зеленые глаза мужчины, вызвав приятное волнение в глубине души своим фирменным прищуром, скользнули долгим взглядом пресыщенного эстета по спортивной фигуре Кэт, на мгновение замерли на ее губах и неспешно захватили сознание девушки в свои изумрудные сети.

   Штормовая волна, с шумом разбившаяся о скалистое побережье неизведанной земли. Шипящий откат, обнаживший сверкающую на солнце гальку. По-иному быть просто не могло - только так, вдыхая эти ощущения и с трудом верить в то, что в этот раз все по-настоящему. Он больше не иллюзия и не абстрактное изображение на билбордах. Теперь вы рядом, лицом к лицу, а чувства, которые были испытаны ранее, только крепнут с каждой убегающей секундой. Наяву его взгляд еще теплее, еще проникновеннее, и он уже не кажется таким хищным и ироничным. В этот раз недоступный красавец, молодой олигарх с внешностью кинозвезды смотрит на тебя как на равную себе.

   Ты не серая мышка из многотысячной толпы мегаполиса. Ты не офисная креветка его личного персонала в огромной компании. Ты даже не одна из тех сладких девочек с хватками пресноводных пираний, которые стайками кружатся рядом с таким мужчиной. Шоу сделало для тебя возможным то, о чем ты ранее не смела мечтать.

   Хоть на несколько недель, пусть и под прицелом объективов без намека на приватность, вы стали равны. Не имеет значения, что ты осталась мелким дизайнером-фрилансером, который никогда не достигнет заоблачных высот. На этом реалити-шоу ты королева. Пусть одна из многих, но этот замкнутый социум не простит тебе неблагородное происхождение и отсутствие достижений.

   Бровь Акслера приподнялась вверх, и в глазах промелькнула насмешка от долгой паузы. Катя мысленно выругалась - нашла время позволить магнетизму мужчины пошатнуть наполеоновские планы!

   - Тебе не помешает немного освежиться, пока есть бесценная возможность воспользоваться перерывом...

   Вот и все. Каким сизифовым трудом изначально казалось ровное произношение этой заученной фразы и как легко она отскочила от зубов, словно уроки риторики были доступны для Кати едва ли не с детства! Оставалось надеяться, что интуиция не подвела. Наверняка Сергей хочет пить, голосовые связки подустали от необходимости отвечать каждой из тех, кто тянула на себя его внимание.

   Она была не в состоянии поверить в собственную удачу, когда Акслер уцепился за ее предложение, словно утопающий за соломинку. Плюс к этому еще и наградил таким взглядом! Без преувеличений, так смотрят на водного спасателя, протянувшего руку утопающему!

   - Сочту за честь, особенно в такой прекрасной компании.

   Сергей сжал ее пальцы, а в зале повисла напряженная тишина. Стихла даже музыка. Случайно или нет, Кате было все равно. Ее ладонь задрожала в сильной руке мужчины, сладкая дрожь зародилась в пятках сладким накатом, чтобы через миг ворваться в сердце и раскрасить мир яркими, неведомыми прежде красками. Даже хищницы-акулы покорно расступились, не делая попытки воспрепятствовать похищению своей эксклюзивной игрушки.

   Несколько неровных шагов. Пусть грация ушла на какое-то время, Авдеева этого не почувствовала. Не шла, а парила над полом, поддерживаемая сильным спутником, а сердце трепетало как никогда прежде до этого.

   - Шампанское?

   Надо же, она и не заметила, что так быстро оказалась у столика с напитками. Отметила только краем сознания широко раскрытый рот покрасневшей Виолетты, отчего уровень самодовольства начал стремительно расти.

   - Что? О, нет. Сок.

   С каким бы удовольствием сейчас опрокинула бокал того самого шампанского с изумительным персиковым привкусом! Увы, Кортнева ясно дала понять: ты девочка-идеал. Идеалы не пьют и не курят. Хочешь Акслера в свои сети - будь добра соответствовать выбранному имиджу. Хватит одного глотка вина.

   Сергей жестом фокусника-иллюзиониста провел ладонью поверх высоких бокалов с соком, выбирая среди них, судя по цвету, грейпфрутовый. Проявление неуважения – не спросить у дамы, что же она будет пить, или испытание на прочность? Это могло быть все что угодно. Кате следовало ответить ему на положенном уровне.

   - Ты умеешь читать мысли. Очень люблю горькую ноту грейпфрута.

   Тихо ахнула Виола, явно шокированная таким панибратским отношением с богом телеэкрана. Сергей благосклонно повел плечом, на миг вызвав у Кати непреодолимое желание сказать что-то ядовитое.

   - Мне часто об этом говорят. Ты довольна, Кэтрин?

   - Чем?

   - Тем, что оказалась здесь. Ты непохожа на других. Готов поспорить, подобное светское мероприятие для тебя впервые.

   - Это обстоятельство должно превратить меня в восторженную визжащую девочку?

   Акслер наконец-то повернулся к ней. От пристального взгляда зеленых глаз хотелось одновременно и зажмуриться, и нырнуть в их притягательную бездну.

   "Когда ты долго всматриваешься в бездну, бездна начинает всматриваться в тебя".

   Вряд ли Фридрих Ницше имел в виду именно это. Но какая женщина, оглушенная влюбленностью, не ищет скрытый смысл в каждой строке стихотворения, куплете песни, в таких вот цитатах, которые плохо сочетаются с самым прекрасным чувством?

   - Ты хочешь здесь остаться, Кэтрин?

   Он был не так прост. Впрочем, он и не пытался таким казаться. Испытывающий прищур, улыбка дьявола-соблазнителя, а в голове наверняка программный код и масса алгоритмов поведения. Программисты и хакеры всегда были недооценены.

   - Пожалуй, задержусь, Сережа.

   - Хорошее решение, - Акслер наверняка сделал какой-то вывод, понятный только ему. Угроза неловкой паузы повисла в воздухе, и Катя, ослепительно улыбнувшись, повернулась к Виоле.

   - Это Виолетта. Мы успели подружиться. Не скучайте, встретимся на церемонии.

   Прежде чем Акслер смог что-либо возразить, Катя допила горький сок и, на прощание скользнув пальцами по плечу мужчины, гордо удалилась. Ощущение ошеломленного и заинтересованного взгляда согревало спину, пока девушка, покачивая бедрами, шла к самому дальнему дивану.

   Она сделала все правильно... да, именно так. Хотя откуда было ей знать, новому неопытному игроку на поле женских интриг и мужской пресыщенности. Ей предстояло учиться выживать в серпентарии и параллельно с этим оставаться для единственного мужчины загадкой века. Практически невыполнимая задача, если учесть, что все конкурентки овладели этим искусством в совершенстве.

   Ах да, о дамах. Катя прогнулась в спине, незаметно ослабив слишком тугие ремешки на босоножках, и резко выпрямилась, чтобы застать врасплох чужие взгляды. Но поведение девушек ее удивило.

   Похоже, из всей этой тусовки она дико не нравилась только одной. Кристина, кажется? Вполне миловидная, фигуристая, с циничным взглядом прожженной путаны. Именно она сейчас развалилась на ближайшей софе и смотрела на Катю так, словно пыталась одним только взглядом смешать ее с пылью.

   Что касается касты избранных кобр, так те и вовсе не обращали на нее внимания. Переговаривались между собой, сохраняя арийскую невозмутимость и аристократическую степенность. Никто даже не смотрел ни на Акслера, занятого беседой с растерянной Виолой, ни на Катю, вырвавшую его из их цепких лапок.

   Разрыв шаблона. Иначе охарактеризовать это было невозможно. Катя видела раньше шоу подобного формата. Обычно во время таких вот кофе-брейков начинали формироваться коалиции одних против других, набирались на спицы петли пока еще не распознанных до конца интриг, выбиралась первая жертва, которую было решено сливать совместными усилиями...

   Здесь не происходило ничего подобного. К такому же выводу пришла и Кристина, которая явно обломалась при попытке вступить с кем-либо в сговор. Девушки вели себя так, словно слетелись на девичник и не собирались конкурировать друг с другом.

   Катя растерялась. Конечно, еще не вечер, и никто не будет плести интриги впустую - на церемонии сапфиров кто-то уйдет, зачем пропадать энергии? Неприятно уколола мысль о том, что она, Катя Авдеева, в их глазах вообще недостойна считаться соперницей. Даже после того, как играючи заставила Акслера обратить на себя внимание и выделилась из толпы...

   Свет софитов стал ярче, а зал заполнили телеоператоры. Эти ребята всегда остаются за кадром, и их появление в этом царстве грез и гламура казалось ирреальным. Катя мысленно пожалела о том, что не посмотрелась в зеркало, - вдруг размазалась помада или тушь? Хотя Кортнева обещала, что ей не позволят выглядеть плохо в прямом эфире...

   Акслер занял свое место на подиуме в центре зала рядом с ведущим. И когда заговорил, Катя на миг забыла о своем волнении. Он был прирожденным оратором, а его голос был призван вызывать желание, ласкать, ставить на место... а также успокаивать. Каждый волен выбирать свой ингредиент, а вот Кате всего лишь требовалось прийти в себя.

   Эту речь преданные поклонницы со временем расхватают на цитаты. В "Ютубе" она наберет по меньшей мере миллион просмотров. И самое странное, что никому не будет дела до смысла сказанных слов. Все будут очарованы его голосом настолько, что прослушают не один десяток раз.

   Катя все же вслушивалась в его речь. Это была единственная возможность не попасть под обволакивающее обаяние мужчины.

   Дежурные фразы о том, как он рад. О том, что все девушки - априори победительницы в этом еще толком не начавшемся состязании. И как тяжело выбрать одну среди тринадцати красавиц. И кто бы ни ушел сейчас, все равно самая лучшая...

   Зазвучала торжественная мелодия, и двенадцать мужчин модельной внешности в темно-синих костюмах вышли вперед, держа на вытянутых руках открытые велюровые футляры в виде большого сердца. Их лица были непроницаемы и лишены эмоций. Сергей Акслер - единственный, кому здесь позволялось их проявлять полном объеме.

   Кате хотелось привстать, чтобы рассмотреть содержимое футляров. У нее не осталось сомнения, что сапфиры будут настоящими. В этот телепроект вложили очень много денег. Оставалось только ждать.

   - Адриэль, - бархатный голос Акслера лился успокаивающий патокой.

   Катя не сразу поняла, что к восхищению главным героем ток-шоу примешались злость... и едва ли не ярость. Акслер мог вызывать желание, пляску эмоций и гормонов, но хватило всего пяти минут с ним наедине, чтобы убедиться окончательно: сейчас с подиума вещал махровый эгоист, с глазами дьявола-искусителя и телом греческого божества.

   Значило ли это, что розовые очки Кати в ту же секунду превратились в космическую пыль? Она сама бы с удовольствием приняла такой поворот событий, но... предатель-подсознание уже мысленно выгибало ее обнаженное тело в сильных руках этого мужчины, а от его даром что придуманных поцелуев кайма губ сладко пульсировала в такт сердцебиению.

   Катя до крови прикусила язык, когда самая харизматичная участница проекта грациозно поднялась на сцену. Наверняка автор песни "От улыбки станет всем светлей" написал ее после знакомства с этой дивой. Авдеева кусала губы, не понимая, почему не желает сопернице сокрушительного провала. Даже невольно улыбнулась, когда Сергей поцеловал руку девушки и сказал, что едва ли не больше жизни хочет продолжить знакомство и видеть ее рядом. Один из мужчин сделал шаг вперед, на его картинно красивом лице появилось подобие улыбки, когда Акслер достал что-то из открытого футляра. Катя моргнула, ослепленная сиянием, когда он застегнул на тонком запястье браслет с крупными темно-синими камнями овальной огранки в россыпи бриллиантов.

   Происходящее показалось Кате самым настоящим волшебствм. Поразительно красивая девушка, опираясь на руку сопровождающего, грациозно спускалась с подиума, а блеск драгоценных камней буквально резал глаза. В девичьем мире Авдеевой подобное шоу сопровождалось бы восторженными криками, завистью и изумлением. Здесь же девушки вели себя так, словно привыкли получать дорогостоящие ювелирные изделия каждый день.

   - Оливия!

   Главная сука проекта (Катя сама не поняла, как присвоила брюнетке с бирюзовыми глазами этот титул) без особого энтузиазма поднялась с дивана. Да еще обменялась с блондинкой Рашель похожими взглядами - знаем, мол, эта торжественная часть, нет никакого желания улыбаться в камеры рядом с этим павлином. Тем не менее стремительно, но с такой же неповторимой грацией взошла на подиум. Ее улыбка не была дежурной. Скорее, хищной и самоуверенной. И Акслер запнулся на полуслове, когда в ответ на фразу про "девушку с самыми необыкновенными глазами" Лив наградила его взглядом, которым смотрят на идиотов. Поправочка, красивых идиотов, которых можно использовать для получения исключительно собственного удовольствия.

   Сергей с трудом совладал с собой. Удержал на губах дежурную улыбку соблазнителя, правда, на секунду растерянно оглянулся на ведущего, который поддержал его кивком головы. Оливия со скучающим видом разглядывала потолок, пока на ее запястье застегивали браслет, затем так же стремительно спустилась с подиума и заняла свое место.

   "Сука едет домой", - улыбнулась Катя и подняла глаза на Акслера, надеясь увидеть подтверждение своим догадкам. Зря. Мужчина уже пришел в себя. Провожал взглядом Лив, и в его зеленых глазах сверкало восхищение...

   Николь вела себя как шлюха. Как гетера, скорее, но Катя всего за несколько минут возненавидела эту обособленную касту богинь, так не похожих на нее саму.

   Стоило ли удивляться, что браслеты получили все гламурные суки, причем почти сразу. Ну, не считая этой неприятной Кристины, которая так рано демонстрировала ненависть. Она вышла к Акслеру седьмой и тоже получила браслет.

   "Тут условно можно разбить компанию участниц на богинь и обычных девчонок. И мы, увы, в меньшинстве", - подумала Катя, наблюдая, как Сергей поцеловал руку очередной потрясающей блондинке.

   На подиуме осталось четверо парней с футлярами. На софах - пятеро девочек без браслетов.

   - Кэтрин!

   Катя недоумевающе уставилась на Акслера. Надо же, до этого момента она даже не понимала, насколько близка к вылету! Ведущий сделал едва заметный жест рукой, приглашая ее на сцену. У девушки от нереальности происходящего закружилась голова.

   - Наша прелестная участница волнуется, - не отказал себе ведущий. - Может, стоит подержать ее аплодисментами?

   Несколько гламурных сук повернулись к Кате, разглядывая ее с любопытством и недоумением. Этого оказалось достаточно, чтобы Авдеева резко встала и чудом удержала равновесие, наступив на подол платья. От такого откровенного тупизма ее щеки залил румянец, злость вытеснила радость, оттого что она сейчас выиграла первый раунд, - не вылетела первой, оправдала ожидания Кортневой. О том, что Акслер ее как-то выделил или заметил, говорить пока не приходилось.

   Это был момент торжества, еще не осознанный в полной мере. Ступени, ведущие на подиум, казались неровными, походка - тяжелой и лишенной грации, взгляд Сергея - пустым и насмешливым. Даже прикосновение изумительно красивого браслета к пылающей коже вызвало секундный приступ озноба.

   Я здесь чужая. Пушечное мясо на фоне красавиц, которые в итоге и выйдут в финал. Как я могла надеяться на что-то иное?

   Улыбнуться так и не получилось. Катя вернулась на софу, отмахнулась от поздравления Виолы, которая получила браслет вслед за ней.

   Аутсайдером церемонии сапфиров стала девушка по имени Ксения. Весь сегодняшний вечер она держалась в тени. Присутствие такого количества уверенных в себе красавиц наверняка уничтожило самооценку этой хрупкой шатенки за считанные минуты.

   Девчонка едва не плакала. Согласно церемонии, Сергей пошел провожать ее к лимузину, ободряюще обнимая за плечи и что-то ласково поясняя. Никто из девчонок не встал, чтобы попрощаться с выбывшей, как это часто было на других проектах, и Катя удержала Виолу, вцепившись в ее платье, - та явно рвалась сделать собственную прощальную церемонию. Первый вылет участницы продемонстрировал во всей красе очевидную истину: здесь утопающих не спасают. О проигравших забывают в ту же секунду. Закон стаи на всех телеэкранах страны.

   Но эта стая, несмотря на цинизм, претендовала на звание милосердной. Она не загрызла раненую зверушку и даже не закидала ее камнями на прощание. Такими, по крайней мере, эти потрясающе красивые суки хотели казаться в глазах окружающих.

ГЛАВА 8. Это серпентарий, детка.

Наконец-то!

   Последнее платье повисло на плечиках, отделанных нежно-розовым атласом. Заняло свое место среди множества других произведений высокой моды от ведущих дизайнеров страны.

   У Кати слегка болели руки. Сказывалось отсутствие тренировки или она просто напросто смертельно устала? Головная боль вспыхнула с новой силой, стоило Авдеевой перешагнуть порог своей комнаты. Эта монотонная пульсация мигрени не позволила в полной мере насладиться роскошным убранством апартаментов. А посмотреть было на что.

   Огромные окна выходили в сад. Красивый фонтан в виде - Катя непроизвольно усмехнулась - монитора компьютера, из которого взмывали в воздух струи, пересекаясь под разными углами. Несколько аккуратных беседок. Все это буквально утопало в красном бархате цветущих роз. Солнце еще не встало, но очертания сада уже приобрели четкость, свежесть росы и аромат цветов долетали сквозь открытые окна.

   Несмотря на бессонную ночь, спать не хотелось. Катя была слишком перевозбуждена событиями своего первого дня на проекте. Все это казалось нереальным, и только потрясающе красивый браслет с темными сапфирами на запястье напоминал о том, что все это наяву.

   Она прошла этап первого отбора. Наверняка Юлия Кортнева там, далеко, вздохнула с облегчением, когда увидела этот прямой эфир не урезанным до телевизионного формата. А Кате предстояло еще выдержать несметное количество подобных этапов отбора.

   Она все так же не осознавала, что сейчас не думает об Акслере. Не горит желанием рисовать в воображении его образ в душе под струями воды или на шелковых покрывалах в позе восточного султана. "Заражена вирусом цинизма от этих умопомрачительных сук", - решила Катя, непроизвольно улыбнувшись своей шутке.

   На расстоянии, до сегодняшней ночи, ею управляла страсть. Возможно, влюбленность... хотя нет, откуда ей взяться на этом этапе. Запретный плод сладок, а еще пару недель назад она и подумать не могла, что когда-то окажется наедине с властителем своих грез. И как эти грезы станут едва ли не рутиной в тот же момент. Пусть розовые очки держатся на носу усилием очарования моментом, но аналитический ум отметил и нечто другое: эгоистичность самого завидного холостяка страны, его упоение собственной значимостью и властью...

   "Б**дун. Но откровенно желанный бл**ун!" - забыв про прическу, Катя запустила пальцы в волосы и завалилась на кровать, подняв ноги вверх. Потертости от тесных лодочек еще розовели над пальцами и девушка произвольно покрутила в воздухе ступнями, разгоняя застоявшуюся кровь.

   У конкурсанток и холостяка сейчас сиеста. Время до четырех часов пополудни, которое лучше