Институт неблагородных девиц. Чаша долга. Екатерина Азарова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Женщина создана не для любви, а чтобы управлять мужчиной, используя свои чары и умения. Именно это правило заучивают все воспитанницы института благородных девиц. Эти девушки уникальны, красивы и прекрасно образованы. За право взять их в жены мужчины готовы платить огромные деньги. Но что будет, если такая девушка влюбится? Пылко, страстно, один раз и на всю жизнь. Ради своего избранника она пойдет на все. Забудет про заученные правила, поможет устроить переворот, и даже рискнет жизнью, чтобы его спасти. Но когда любовь истинная, а мужчина достоин своей избранницы, то вместе они способны перевернуть весь мир.

ГЛАВА 1

   Лорд Варх бесшумно преодолел последние метры коридора и остановился перед неплотно прикрытой массивной деревянной дверью. Сквозь проем было отчетливо видно — его гостья проводит время, жадно изучая очередную книгу. Какой именно фолиант привлек внимание Хелли на это раз, сказать было сложно, но судя по тому, что девушка то и дело отвлекалась, делая заметки в тетради, становилось понятно – в ее руки попал редкий экземпляр по геммологии или артефакторике.

   Ардан улыбнулся, оставаясь на месте и не желая прерывать «урок». Подруга дочери интересовала его. Лорд в должной мере оценил красоту и ум Хелли еще в том трактире, и признал тот факт, что девушка с каждым днем привлекает его все сильнее. Юная, красивая, прекрасно образованная — обязательный набор качеств для любой воспитанницы Института. Но конкретно эта обладала магией, понять суть которой стало навязчивой идеей. Именно поэтому он предоставил в ее распоряжение почти всю свою библиотеку, причем вовсе не по просьбе дочери, а следуя собственному желанию, и наблюдал. Наблюдал вот уже который день, с удовольствием ощущая, как внутри просыпается чувство азарта.

   Лорд Варх привычно плел паутину интриг, в которой Хелли запутывалась и не замечала этого. Надо было всего лишь проявить заботу, дав девушке желаемое, и окружить вниманием. Предложение же обращаться за любой помощью, независимо от времени суток, завершило начальный этап. Нет, рыжеволосая вовсе не собиралась доверяться ему безоговорочно, но это пока и не стояло целью. Ардан добился того, чего желал — Хелли расслабилась и начала постепенно привыкать к нему. Тот факт, что род Вархов успел собрать обширные коллекции драгоценных камней и артефактов, несомненно способствовал этому. Ардан улыбнулся. Интересно, понимала ли девушка, что ее специализация в магии одновременно и ее слабое место, которое она даже не пыталась скрывать?

   — Лорд Варх?

   Стоять истуканом было глупо, тем более в собственном доме, так что Ардан вошел в библиотеку. Как он и думал, Хелли изучала старинный фолиант по артефакторике и, судя по количеству записей, подошла к процессу весьма серьезно.

   — Не хотел тебя мешать, — мягко сказал мужчина.

   — Что вы! – более порывисто, чем сама того хотела, воскликнула Хелли, но продолжила более ровно. – Сложно выразить словами, как я… мы, — поправила себя девушка, — благодарны вам за радушный прием.

   Лорд Варх улыбнулся, скрывая истинные мысли. Отношение к подругам дочери было различным. Иринэис оставила мужчину совершенно равнодушным, что нельзя сказать о рыжеволосой красавице, стоявшей сейчас перед ним. Ведьму он действительно принял только по просьбе дочери. Принял, обеспечил всем необходимым и забыл о существовании. А вот для Хелли он находил время, несмотря на плотный график. На прогулки, объяснения по интересующим девушку вопросам, такие вот встречи, как сейчас…

   — Мне в удовольствие принимать вас у себя, Хелли. Ты нашла интересующие тебя книги? – уточнил он, когда понял, что она настороженно взглянула на него.

   — У вас потрясающая библиотека…

   — Но, — продолжил Ардан, когда она запнулась. – Хелли, ты можешь спрашивать меня обо всем и быть уверенной, наш разговор не выйдет за стены этой комнаты.

   — Магия древних, — тихо призналась девушка.

   — Думаю, ты уже поняла, что в этой комнате таких книг нет, раз решила спросить открыто? – прищурился Варх.

   Смятение во взгляде и легкий румянец не требовали дополнительных уточнений, а происходящее окончательно прояснилось. Несмотря на то, что Марика просила предоставить подругам доступ к императорской библиотеке, Ардан не торопился выполнять просьбу дочери. Хелли не стала напоминать, а просто решила найти нужные книги самостоятельно. Потратила пару дней, но только сейчас решилась сказать об этом. Тот факт, что в процессе поиска она занялась дополнительным образованием, усиливал уважение к ней.

   — Марика сказала, что это не является проблемой, — ровно сказала девушка.

   — Моя дочь редко бывает дома, чтобы заявлять такое, — заметил Ардан. – Хелли, я ведь говорил, что ты можешь мне доверять. Надо было сразу сказать, что именно тебе нужно, тогда не потратила бы время зря.

   — Здесь их нет? – вырвалось у девушки.

   — Конечно. Я уверен, Марика должна была сказать, что книги подобной тематики не хранятся в свободном доступе.

   — Говорила, — призналась она.

   — Решила проверить? Похвально. Но моя дочь не лгала.

   В данный момент лгал сам Ардан, но признаваться в этом не собирался. У него действительно была пара книг, но пока он сам не разобрался в том, какие именно заклинания там записаны, открывать секрет наличия у него редких гримуаров он не стал даже дочерям.

   — Марика написала письма с разрешением доступа.

   — Как я сказал, моя дочь редко бывает дома.

   — Значит, все напрасно, — потупилась Хелли.

   — Я не был бы столь категоричным…, — начал Ардан, но замолчал, когда послышался стук в дверь.

   — В чем дело? – недовольно уточнил он у пожилого стража, который появился на пороге. Тот факт, что Нар, старший одного из патрулей не стал дожидаться ежедневного доклада и осмелился потревожить своего лорда во время частного разговора, говорил о серьезности происшествия.

   — Милорд, возникла проблема, — покосившись на девушку, доложил тот.

   — Хелли, продолжил наш разговор за обедом, — бескомпромиссно заявил Варх, покидая библиотеку.

   — Докладывай, Нар, — резко бросил он, когда они отошли на достаточное расстояние.

   — Во время утреннего обхода в овраге нашли труп.

   — Кто?

   — Фиса, одна из служанок.

   — Почему мне об этом докладывают только сейчас? – ледяным голосом поинтересовался Варх. – Днем, едва ли не на глазах у всех, убивают служанку, а я узнаю последним?

   — Простите, милорд. Все не так просто. Фису убили три дня назад, маг подтвердил, да и следы разложения говорят об этом.

   — Невозможно, — выдохнул Ардан. – Она подавала завтрак утром. Перевертыш?

   — Мы тоже так решили, поэтому не стали говорить никому о случившемся. Маг наложил временное заклинание забвение на всех стражей патруля и остался с ними, а я сразу направился сюда.

   — Все верно, — медленно сказал Варх, размышляя, как лучше поступить. – Где сейчас перевертыш?

   — Я распорядился установить наблюдение. Она на кухне.

   — Доставь в допросную через полчаса, — усмехнулся лорд. – Хочу задать пару вопросов. Сделать все тихо и аккуратно.

   — Да, милорд, — поклонился страж, удаляясь.

***

Поставив книгу на место, Хелли взглянула на дверь. Библиотека Вархов впечатляла, но все коллекции и ценности, собранные доменом меркли перед его владельцем. Мощь... Как ни странно, именно это определение, выбранное в тот день, когда девушка впервые увидела замок, подходило всему, что окружало ее последние дни, а лорд Варх был вершиной этой огромной горы. Неприступной, несокрушимой и незыблемой.

   Чувствуя силу и власть, Хелли невольно тянулась к нему, да и доверяла с каждым днем все сильнее. Это пугало, но лорд Варх ничем не показал, что видит в ней кого—то больше, чем подругу дочери. Как ни странно, но именно это и раздражало. Все же, несмотря на то, что единственной страстью Хелли была артефакторика, она привыкла к неизменному восхищению своей внешностью. Такое отношение неизменно сопровождало каждую из учениц госпожи Дельвейс и некоторое равнодушие со стороны отца Марики заставляло недоумевать. Но перед Хелли и не стояло целью очаровать его, так что девушка старательно использовала выпавший шанс и повышала уровень знаний, стараясь не думать о сложившейся ситуации.

   Лорд Варх с самого начала был откровенен, не соврал он и в этот раз. В библиотеке нужных сведений она не нашла, хотя перерыла все, до чего могла дотянуться. Конечно, с Иринэис результат был бы быстрее, но ведьма переменилась в последнее время и сторонилась подругу. Находились бы они в Институте, Хелли прислушалась бы к ее желанию побыть в одиночестве, но только не в домене Вархов!

   Решительно взяв тетрадь с записями, девушка направилась в комнату, которую отвели Иринэис.

   Ведьма привычно сидела у окна и наблюдала за происходящим во дворе. На коленях лежала книга, открытая на той же странице, что и утром, когда девушки виделись в последний раз. Хелли нахмурилась, неодобрительно покачала головой, искренне не понимая, как можно просидеть несколько часов ничего не делая и уставившись в одну точку.

   — Не надоело? – уточнила рыжая, закрывая за собой дверь.

   — Стучать разучилась?

   — Ир, прекращай, — миролюбиво заметила Хелли. – Хватит играть в молчанку. Если тебя что—то тревожит, просто скажи.

   — Лорд Варх занят и ты вспомнила обо мне? – язвительно спросила ведьма.

   — Да успокойся ты! – возмутилась девушка. – Не думаешь же ты, что я буду прыгать вокруг тебя и пытаться выяснить, отчего у тебя который день плохое настроение? Мы подруги и я уважаю твое желание побыть в одиночестве, но всему наступает предел. Пока мы были в дороге, твою угрюмость можно было объяснить усталостью и нервозностью, но сейчас все иначе. Мы достигли цели, под защитой. Лорд Варх с пониманием отнесся к нашей авантюре и, несмотря на отсутствие Марики, принял нас у себя.

   — Лорд Варх, — протянула Иринэис. – Ты через фразу вспоминаешь его.

   — Он глава домена, — напомнила Хелли. – Очень радушный хозяин и могущественный лорд. На твоем месте, я бы обрадовалась, что он спокойно воспринимает твою грубость и невоспитанность…

   — Что с твоими силами? – перебила ведьма.

   — А что с ними должно быть не так? – прищурилась девушка.

   — Марика отрезала нас от источника, — процедила Иринэис.

   — И что? – уточнила Хелли. – Значит, у нее были на то основания. Мы ведь так и не можем как связаться с ними, так и предположить, что происходит у девчонок.

   — Она обещала, что к нашим услугам вся мощь домена, — резко напомнила ведьма.

   — Постой, — Хелли наконец осознала, почему ее подруга столь хмура последние дни. – Так в этом все дело? В том, что перекрыт доступ к источнику рода Марики?

   — Она обещала, — глухо повторила Иринэис.

   — Давай разберемся, — вздохнула Хелли. – Про всю мощь домена разговор был только на время ритуала. Лично я воспринимаю это как приятное дополнение к моему резерву, но что быстро приходит, с той же скоростью может и исчезнуть.

   — Ты не понимаешь, — девушка отвернулась.

   — Это не так, — жестко сказала Хелли. – Если помнишь, мы обе из низов и полностью зависим от госпожи Дельвейс.

   — Вот именно!

   — Но мы так же поклялись помогать друг другу.

   — Что не мешало Марике предать нас. Отправила в другую страну, хотя подобное путешествие грозит перечеркнуть все, ради чего мы трудились столько лет, а сама не считает нужным связаться. Пару раз я ощутила, как сила прорывается, но она снова блокирует поток!

   — Ты знаешь Марику. Она полная противоположность собственной сестре: добрая, отзывчивая, хотя порой бывает резка. Но за все то время, что я ее знаю, она ни разу не дала усомниться в своей порядочности. Знаешь, Иринэис, твоя обида на пустом месте и когда мы узнаем, какие испытания выпали на долю Мары и Даринки, уверена, тебе будет стыдно за свои мысли!

   — Какая ты правильная, слушать тошно, — буркнула ведьма.

   — А ты ведешь себя, как маленький ребенок, — выпалила Хелли и осеклась. Понадобилось около минуты, чтобы успокоиться и сказать то, ради чего девушка и пришла к подруге. – Кстати, я так и не нашла в библиотеке сведений о древней магии.

   — Марика говорила, что за этим надо ехать в Сартан, — усмехнулась Иринэис. – Проблема в том, что нам пора возвращаться в Таннис.

   — Несколько дней у нас еще есть. И потом, глупо было проделать такой путь, чтобы отступить в шаге от цели. Мы отправимся в Сартан.

   — А лорд Варх в курсе? – не удержалась от сарказма ведьма.

   — Даже если и нет, мы воспитанницы Института, — усмехнулась Хелли.

   — Ну—ну, — заметила Иринэис. – Уверена, что хватит сил? Это тебе не Дэран.

   — Пока не проверю, не узнаю, но и затягивать не собираюсь. Если мы хотим вернуться в Таннис вовремя, выехать мы должны завтра.

   Хелли ушла, а ведьма еще долго смотрела на дверь. Она опасалась отца Марики, справедливо считая, что от такого мужчины стоит держаться подальше, но подруга была уверена в своих силах. Иринэис не стала ее останавливать, только уже не по причине некоторого ожидания провала, а, наоборот, в надежде, что у Хелли все получится.

***

Ардан Варх был зол и не пытался это скрыть. Фиса, точнее перевертыш в ее личине, как сквозь землю провалилась. На поиск были направлены несколько патрулей, причем искали везде, где только можно, но безуспешно. Логичным было предположить, как только перевертыш обнаружил, что его раскрыли, он покинул замок, но лорд думал иначе. Варх потратил почти весь день на магический поиск. Увы, неудачно. Кто бы ни послал эту “птичку” шпионить, он наградил его весьма сильной защитой. Все поисковики гасли, натыкаясь на вязкую стену охранки, а для заклинаний крови не было ни единого волоса. Ситуация оказалась серьезнее, чем лорд думал вначале.

   К вечеру, ярость буквально клокотала внутри и мужчина едва сдерживался, чтобы не разнести все вокруг. Все выводило из себя: недостаточно быстрое исполнение его приказов, кажущаяся небрежность и неуважительность слуг. В результате, многие сочли благоразумным лишний раз не попадаться господину на глаза. Пропущенный обед так же дал о себе знать, так что в столовую вошел не привычный взгляду Хелли радушный хозяин замка, а тот, кто все эти дни удачно скрывался под его маской.

   Вошел, сел на свое место и единым махом опустошил бокал вина. Только сейчас он обратил внимание, что его гостья сидит за столом и робко смотрит на него. Невольно скривившись, все же настроение не соответствовало принятому решению изображать из себя «хорошего парня», Ардан не мог не отметить, выглядит Хелли великолепно. На первый взгляд скромное белое платье соблазнительно обрисовывало упругую грудь, а из—за отсутствия корсета складывалось впечатление, что оно надето на обнаженное тело. Рыжие волосы были уложены так, что появлялось желание подойти и позволить им упасть каскадом на спину, хотя в таком случае они закрыли бы точеную шею с пульсирующей жилкой на ней… Варх поймал себя на мысли, что немигающим взглядом смотрит на девушку. Злость постепенно уходила, уступая место вожделению, а ноздри трепетали, наслаждаясь красотой, ароматом молодости и нераскрытой до конца женственностью.

   Медленно взяв бокал, наполненный слугой, он легким взмахом руки приказал тому удалиться, продолжая пристально смотреть на девушку. Когда закрылась дверь, оставляя их с Хелли вдвоем, Ардан с усмешкой подметил, как она взволнованно вздрогнула и взглянула на него.

   — Иринэис предпочла поужинать в комнате? – как ни в чем не бывало спросил он, вдоволь насладившись смятением девушки.

   — Новое место по—прежнему ее пугает, — спокойно сообщила девушка. – Приношу за нее извинения.

   — Не стоит, — мягко сказал Варх. – Главное, ты – здесь, делаешь меня счастливым одним своим присутствием.

   Красивое лицо Хелли было безмятежно, легкая смущенная улыбка придавала ему особую привлекательность, на щеках виднелся легкий румянец, но глаза… Изумрудный огонь в них выдавал нервозность и легкую неуверенность, но в тоже время в их глубине крылась решимость. Мужчине стало интересно, отчего такой контраст и что задумала его гостья, а в том, что это именно так, он не сомневался. Хотя, ради справедливости стоило признать, что будь он более расслаблен и не потрать полдня на выматывающий поиск перевертыша, до сих пор особо остро воспринимая все происходящее вокруг, отпусти демоническое чутье, намерения Хелли остались бы для него незамеченными. Лорд бы привычно наслаждался красотой и молодостью, продолжая машинально опутывать красавицу паутиной интриг, и, несомненно, пропустил бы момент, когда девушка нанесет удар, получая желаемое.

   — Как прошел день? – с любопытством поинтересовался лорд, хотя необходимости в этом не было. Пока он шел в столовую, ему доложили обо всем, что происходило в замке в течение дня.

***

Хелли старательно подмечала все оттенки эмоций на лице мужчины, намереваясь сделать все, чтобы добиться поставленной цели. Она тщательно продумала наряд для ужина, решительно отказавшись от части одежды и украшений, кроме одного единственного амулета, да и то, только потому, что подвеска подчеркивала грудь, устроившись в ложбинке, а еще его можно было касаться, когда необходимо будет изобразить волнение.

   Девушка вела себя, строго следуя советам, которые получила на уроках обольщения. Строго дозированная смесь из робости, кокетства и искреннего интереса. Конечно, Хелли понимала, что ей не хватает опыта для этих игр, но надеялась, что у нее все получится.

   Обстановка играла ей на руку. В столовой царил полумрак, нарушаемый лишь светом от жарко пылающего камина и свечей, которые отражались в хрустальных бокалах. Хелли прекрасно знала, что при таком освещении ее волосы приобретают особый оттенок, а лицо — ту трогательность, перед которой мужчинам сложно устоять. Тихий голос, восхищенный взгляд…

   Судя по тому, как смотрел на нее мужчина, она все делала правильно, хотя ее не оставляли сомнения, что он слишком умен и не мог поддаться на ее уловки. Но неуверенность влекла за собой проигрыш, так что отбросив предательские мысли, Хелли улыбнулась и потянулась за бокалом. Отрепетированный жест, позволяющий не только утолить жажду, но и привлечь внимание к тонкому запястью и гибким пальцам, не говоря про грудь. Задумчиво провести кончиками пальцев по кромке, когда прибор вернулся на стол, слегка наклонить голову, показывая шею, взглянуть из—под ресниц и отвести взгляд…

   Лорд Варх не просто хищно посмотрел на нее, он подался вперед, даже не думая скрывать интерес, а рука легла на поверхность стола, найдя и погладив пальцами серебряный нож. Хелли невольно сглотнула. Ей показалось, лорд предостерегает ее от опрометчивого шага, но тело начало действовать самостоятельно, как и приучили на уроках. Отзеркалить движения мужчины, поймать общий ритм, всем своим видом показать – она не опасна и стоит забыть про настороженность. Внушить, она та, чьи желания он мечтал выполнять всю свою жизнь. Заполировать это все ничего не значащим разговором, чтобы усыпить бдительность…

   — Хелли? – напомнил о себе лорд, поднимаясь и подходя ближе.

   Девушка замерла, но мужчина лишь исполнил роль слуги, наполнив бокал вином. На несколько секунд лорд Варх задержался позади нее, и Хелли показалось, он провел пальцами по шее, погладил ключицы, обвел вырез платья, приласкал грудь. Девушка понимала, это все бред натянутых до предела нервов, но ничего сделать не могла, воочию ощущая это все.

   — Ты так напряжена, — протянул он, отодвигая стул и садясь рядом. – Все в порядке?

   — Здесь немного жарко, — нашлась девушка, чувствуя, как на лбу появилась испарина.

   — Ты побледнела, — обеспокоенно заметил лорд, приложив ладонь к ее лбу.

   — Вино коварнее, чем я думала, — робко улыбнулась Хелли, стараясь не думать, что все идет иначе, чем их учили, но нельзя бросать все на полпути!

   — А еще необходимо есть, — напомнил Варх. – Мне доложили, ты пропустила обед…

   — Простите, но я не могла оторваться от книг, — очередная смущенная улыбка и словно вынужденное признание. – Тем более, мне сказали, что вы заняты и не сможете присутствовать.

   — Приятно слышать, что моя компания для тебя дороже обеда.

   — Разве может быть иначе? – пылко воскликнула Хелли.

   — Тогда почему упорствуешь и придерживаешься официальности в обращении? – лукаво поинтересовался лорд, беря девушку за руку. – Мне приятнее другое.

   — Но, этикет…, — прошептала она.

   — Мы никому не скажем, — вкрадчиво сказал лорд.

   — Милорд, что вы со мной делаете? – потупилась Хелли. – Знаете, что никто не может устоять перед вами, и беззастенчиво этим пользуетесь.

   — Я жду, — поторопил ее мужчина.

   — Ардан…, — девушка прекрасно изобразила высшую степень смущения, хотя на самом деле была близка к обмороку. Варх продолжал поглаживать ее руку, чем вызвал полную мешанину в голове.

   — Согласись, ничего сложного...

   — Вы смеетесь надо мной?

   — Восхищаюсь, — улыбнулся он. – А теперь, когда мы закончили с этим, предлагаю приступить к ужину.

   Лорд Варх встал и, отрезав кусочек жаркого, положил его на тарелку Хелли, добавив холодные закуски и овощи. Девушка, не отрываясь, смотрела, как играют мышцы под тканью рубашки, как уверенно рука держит нож и снова подумала, не стоило играть с мужчиной в эти игры. Лорд Варх поставил тарелку на стол, но на этот раз, прежде чем вернуться на свое место, провел пальцами по плечу девушки, подтверждая, она сама переступила грань.

   Хелли машинально напряглась, ожидая продолжения, но мужчина вернулся на свое место и с удовольствием приступил к ужину. Девушка же невольно наблюдала за ним. Каждое движение наполнено силой, уверенностью и спокойствием. К гостье ровно столько внимания, чтобы она не заскучала, но и не испытывала смущение из—за повышенного интереса. Невероятное сочетание вежливости и высокомерия. В другой раз воспитанницу госпожи Эстер вполне удовлетворило бы такое отношение, но только не сегодня, когда ей любыми способами необходимо было упросить Варха не просто отпустить их в Сартан, но и сопроводить. Хелли прекрасно понимала, что в одиночку соваться в столицу демонов опасно, но у лорда были свои дела, которые он не будет отставлять в сторону ради «каприза» подруг дочери, поэтому сначала необходимо было выяснить, как обстоят дела.

   — Расскажите мне о Сартане, — с милой улыбкой попросила она, дождавшись, когда Варх утолит голод и откинется на спинку кресла, взяв бокал вина.

   — Если ты ждешь от меня красочных описаний, то я плохой рассказчик. Сартан для меня всего лишь столица, где я обязан появляться по желанию правителя. На мое счастье, это приходится делать редко, и следующий визит произойдет не раньше чем через месяц. Только приказ короля может заставить меня переменить планы, — улыбнулся он.

   — Я никогда нигде не была, кроме Танниса, — откровенно призналась девушка, снова отзеркалив поведение мужчины и взяв бокал с вином.

   Месяц это долго и совсем ей не подходит!

   — Таннис – портовой город, в Сартане ты не почувствуешь свежести и прохлады, только изнуряющий зной пустыни, горы и песчаные бури.

   — Странное место для столицы, — заметила Хелли.

   — Все дело в источнике, — пожал плечами Ардан. – Все магические расы селятся там, где сильна их стихия. Огню комфортно в пустыне, значит и нам тоже.

   — Как интересно!

   — Не надо льстить мне, — улыбнулся Варх. – Повторюсь, я плохой рассказчик, да и не стоит верить чужим словам, необходимо увидеть все собственными глазами. Я правильно понимаю, что ты хочешь поехать в Сартан? – лукаво прищурился он.

   — Мне было бы любопытно увидеть его, но просить о подобном я не осмелюсь. Вполне достаточно, что вы приняли нас с Иринэис в своем доме…

   — Хелли, — голос Ардана приобрел ту невероятную ленцу уверенного в себе мужчины, который видит все насквозь. – Хелли….

   Мужчина встал, приблизился и положил руки девушке на плечи.

   – К чему ходить кругами? Марика писала в письме про доступ к Королевской библиотеке. Учитывая, что в моей искомого не нашлось, логично предположить, что ты захочешь попасть туда. Вот только я не собираюсь в Сартан в ближайшее время, а значит и ты не попадешь.

   – Жаль…, — вздохнула она.

   — Не будешь пытаться переубедить? – поинтересовался лорд.

   — Разве возможно подобное? Вы – глава домена Вархов, могущественный и непревзойденный, а я обычная девушка, — тихо сказала Хелли.

   — Тогда зачем все эти игры? Хотя, не могу не признать, тебе не хватило совсем немного, чтобы одурманить мой разум.

   Хриплый голос завораживал, хотелось прикрыть глаза и откинуть голову назад, но девушка заставляла себя сидеть ровно.

   — Знаешь, почему у тебя ничего не получилось? – спросил лорд, скользнув пальцами по шее и распустив волосы девушки. – Не из—за того, что ты плохо старалась, а как раз потому что ты делала свое дело слишком хорошо. Каждый твой жест и движение пробуждают желание, причем не только физического плана, но и вызывают потребность сделать приятное. Поистине, женщины коварные существа…

   — Ваши слова бьют наотмашь, — тихо сказала Хелли, окончательно придя в себя и осознав, что ничего не получается, а значит, следует изменить стратегию, чтобы прежде всего самой себе доказать, она не просто так считается одной из лучших учениц Института. – Разве я заслужила их?

   Девушка медленно поднялась, отчего лорд был вынужден отступить, отпуская ее. Припухшие губы, обида и разочарование во взгляде, пальцы, стиснувшие кулон на груди, словно ища поддержки. А под всем этим, судорожно бьющееся сердце, пристальное наблюдение за эмоциями на лице мужчины, подмечание мельчайших жестов, чтобы правильно выстраивать собственное поведение дальше.

   — Хелли…

   — Я так восхищалась вами, считала минуты и ждала момента, когда вы освободитесь и уделите мне время, а когда решилась открыться, обвиняете меня в коварстве? Да, не буду скрывать, мне хочется попасть в Сартан и необходимо побывать в библиотеке. Об этом просила Марика и мне не хочется подводить подругу и нарушать данное ей слово, но неужели вы думаете, что я стала бы играть с вами, вместо того, чтобы попросить открыто?

   — Но ты не попросила, — намекнул Ардан, подходя ближе и беря девушку за руку.

   — Я из низкого сословия, лорд Варх, — тихо сказала Хелли. – И с детства хорошо знаю, что нельзя просить об услуге, если тебе нечем заплатить. Все что у меня есть, это честное имя, но это приданое я с гордостью подарю мужу.

   — А так же превосходное образование, невероятную красоту, умение держать себя в обществе и владеть собой в сложных ситуациях, — Варх приподнял бровь.

   — Об этих качествах судить не мне.

   — Их оценил я, этого достаточно, — резко сказал мужчина.

   — Что вы хотите от меня лорд Варх? – мученически воскликнула Хелли. – Хотя, после сегодняшнего, думаю, нам с Иринэис стоит собрать вещи и вернуться в Таннис…

   — Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, — перебил ее мужчина. — Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери.

   — В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? – Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя контакт взглядов она сохранила.

   — Моя гостья, — медленно ответил мужчина. – Моя очень дорогая и особая гостья, которой я гарантирую свою защиту и безопасность.

   — Лорд Варх…

   — Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком.

   — Он слишком дорог, чтобы я осмелилась его принять.

   — Я сам решаю, что и кому дарить, — повысил голос мужчина и сильнее сжал руку Хелли, заставляя девушку почти вплотную приблизиться. – Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это…

   Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка Института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Девушка едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким—то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись и, впервые за последние несколько лет Хелли не могла найти, что сказать.

   — Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, — спокойно сказал мужчина. – Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась и сделай это сама, — лениво бросил он, покидая столовую.

   Когда дверь закрылась, девушка со стоном опустилась на стул и залпом выпила вино из бокала. Это оказалось сложнее, чем она могла представить и уж точно, наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой?

***

Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться.

   Рука машинально коснулась ошейника на шее. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц Института в трактире. После разговора с девушками, лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности во время нахождения на территории домена. На раздумья лорд милостиво выделил пару минут. Наемник помнил, как побледнели его спутники и панически посмотрели на командира отряда, но когда тот согласился, нервно выдохнули и промолчали.

   Дэран старался внушить себе, что это плата за необходимость выполнить свой долг, но получалось плохо. Его посадили на цепь, как пса и хозяин мог в любой момент натянуть поводок. Справедливости ради стоило признать, Варх ни разу не использовал его, но и Дэран не давал повода. Он исполнял свои обязанности, следя и оберегая подопечных, хотя и понимал, необходимости в этом нет. Охрана в замке была на самом высоком уровне, тем странным стало оживление сегодня. Подробности удалось выяснить только после обеда и они заставили насторожиться. Алефа и Эльдара Дэран отправил присматривать за Иринэис, а сам стал тенью Хелли. Доверить ее своим спутникам он не мог, поэтому и стал свидетелем произошедшего во время ужина.

   Хотелось разгромить все вокруг, но наемник заставил себя оставаться спокойным. Если так подумать, подобное развитие событий можно было предположить. Лорд с первого дня заинтересовался рыжей, поэтому скорее удивляло то, что он держал дистанцию все эти дни.

   Увиденное убивало. Понимая, что ему запрещено что—либо испытывать к Хелли, наемник не смог остаться равнодушным. Совсем юная, но смелая и чистая, что ли, несмотря ни на что. Дэран не понимал девушку. Внушая себе, что ее голос должен отталкивать, не мог устоять перед его зовом, спокойная улыбка часто противоречила взволнованному взгляду, а установленную Хелли четкую дистанцию хотелось сломать и вернуть ту близость, которая ему, скорее всего, привиделась в трактире. Но самым страшным оказалось видеть, как девушку целует лорд и она даже не пытается сопротивляться. Дэран сразу вспомнил ту, другую, что растоптала его сердце в молодости, машинально навешивая ярлык стервы и на Хелли… Они обе казались богинями недоступными для прикосновений простых смертных, но лишь для виду, а на самом деле…

   Не совсем понимая, зачем он это делает, наемник вошел в столовую.

   — Дэран? – удивленно пробормотала Хелли.

   Мужчина видел, она растерянна и испытал удовлетворение. Все эти дни девушка едва замечала его, а обращалась только при необходимости, особенно после того, как стала понятна тайна фантомов. Впрочем, именно так ведут себя со слугами...

   — Леди, — склонил голову наемник и добавил с невольной издевкой. – Будут распоряжения?

   — Распоряжения? – эхом откликнулась девушка, потирая тонкими пальцами виски, словно у нее разболелась голова. – Ах, да. Завтра мы отправляемся в Сартан…

   — Я сообщу Алефу и Эльдару…

   — Вопрос необходимости вашего присутствия следует решать с лордом Вархом, — Хелли прикрыла глаза и едва слышно застонала.

   Первым порывом мужчины было броситься к ней, чтобы выяснить происходящее, но он, словно истукан, продолжал стоять на месте, наблюдая, как девушка бледнеет на глазах. Когда же она подняла голову и посмотрела на наемника, он нахмурился, отметив лихорадочный блеск глаз и румянец.

   — Леди, все в порядке?

   — Не знаю…, — Хелли поднялась и снова прижала руки к вискам. – Вы свободны, Дэран…

   Наверное, она хотела сказать что—то еще, но не успела. Лицо стало белым, как мел и девушка с тихим вздохом покачнулась. Наемник успел подхватить ее, прижал к себе и понял, Хелли в глубоком обмороке. Непонимающий, что ему делать и растерянный до невозможности, он как идиот держал ее и пытался осознать, что дальше. Если бы это была любая другая, он побрызгал бы водой, похлопал по щекам и рванул шнуровку корсета, облегчая дыхание, но не в этом случае.

   Осторожно сделав шаг, боясь лишний раз потревожить девушку, Дэран отнес ее к одному из диванов, стоявших у стены и замер. Следовало опустить Хелли, но наемник не мог заставить себя это сделать. Отчетливо ощущая хрупкость тела и упругость груди, как и отсутствие корсета, он наслаждался своей ношей, довольствуясь возможностью просто держать ее на руках и запрещая думать о большем.

   — Хелли, — прошептал он.

   Она не реагировала и это пугало. С сожалением все же положив ее на диван, Дэран опустился рядом. Прикоснулся к щеке, чтобы получить подтверждение их принадлежности к разным мирам. Бархат кожи леди и мозолистая рука простолюдина. Девушка поднимется до небывалых высот, он же всю жизнь будет в тени, охраняя ее жизнь и мечтая о несбыточном.

   — Леди, — грубо позвал он.

   Хелли не реагировала. Наемник замер на мгновение, зло выругался, а затем решительно потряс ее за плечо, пока она не застонала и не очнулась.

   — Леди, вы потеряли сознание, — подчеркнуто равнодушно сообщил он. – Мне позвать лекаря?

   — Нет—нет, все в порядке…

   Хелли села и невидящим взглядом посмотрела на мужчину.

   Пустое место…. Он для нее пустое место, с горечью усмехнулся Дэран, поднялся и сложил руки на груди, мрачно наблюдая за рыжей. Он идиот, раз второй раз подумал, что такая, как Хелли, увидит в нем что—то большее, чем предмет обстановки. Но желать этого ему никто запретить не мог.

   Девушка же видимо дождавшись, когда в голове окончательно прояснится, встала и направилась на выход.

***

Все повторялось. Нечто подобное уже было после ритуала, когда они с девчонками обменялись силами. Но в этот раз сила буквально сбила с ног и лишила сознания. Тело просто не справилось с потоком магии, которая заструилась по венам. Хелли видела только один способ снять напряжение – необходимо было создать артефакт. Дни, проведенные в библиотеке Вархов, принесли много новых знаний, но вдали от своей комнаты в Таннисе, где хранились инструменты, девушка ощущала себя растерянной. К тому же, она понимала, что первым делом нужно найти Иринэис. Если ее сила чуть не свела с ума, то ведьма однозначно первым делом попробует применить магию, чтобы убедиться в ее возвращении. Помня об артефактах земли и воздуха, которые они привезли с собой, Хелли знала, замку Вархов грозит землетрясение или смерч, а это не лучшая плата за гостеприимство. О том, что произошло во время ужина и про свои ощущения от этого, Хелли запретила себе думать.

***

Иринэис уже легла в кровать и пыталась уснуть, когда почувствовала, как волна магии накрывает ее с головой. Такое уже бывало несколько раз, но все быстро заканчивалось. Сегодня же все было иначе. Сила наполнила тело, заструилась по венам, призывая немедленно воспользоваться ею. Девушка вскочила с кровати, бросилась к своей сумке, достала книгу с заклинаниями, мел и кольцо с изумрудом. Тот факт, что он принадлежал Хелли, Иринэис не волновало.

   Найдя нужное заклинание, она решительно стащила в сторону ковер, освобождая пространство и принялась вычерчивать пентаграмму. Она почти закончила, когда дверь в комнату открылась и появилась Хелли.

   — Так я и знала, — хмыкнула она. – У самой руки чешутся, но все же притормози, Ир.

   — Отстань!

   — Успеем, — безапелляционно заявила рыжая, выхватывая у подруги кольцо. – У нас есть задача поважнее. Вызывай девчонок. Пора выяснить, что у них происходит!

   — Но…

   — Ириш, я артефактор, — напомнила девушка. – Могу сделать мощный амулет, но по вызовам у нас ты специализируешься. К тому же, вспомни, что Дара рассказывала про хранителей. В твоем состоянии глупо так рисковать.

   — А что с ним не так? – съязвила ведьма.

   — Если не учитывать, что последние дни ты добровольно посадила себя под домашний арест и обижена на весь мир, то ничего.

   — Ладно, — помолчав, признала правоту подруги Иринэис. – Вызов, так вызов.

   Нарушив линии пентаграммы, чтобы ею нельзя было воспользоваться, причем сделала она это скорее для себя, ведьма достала свой кусок красной ленты и сжала его пальцами. Девушка понимала, она взбудоражена, а этого нельзя было допускать. Магия не терпит небрежности, а она сама загнала себя в яму, позволив апатии взять верх и обидевшись на весь мир. А вот Хелли не забывала об уроках наставниц, вела себя неизменно спокойно и с достоинством. Ее—то точно не выбьешь из колеи, скорее небо упадет на землю, чем подруга поддастся эмоциям и потеряет голову. Впрочем, иного и быть не могло, учитывая с какой мощью стихий она работает при создании артефактов. Ведьма же умудрилась забыть обо всем, чему ее учили, поддавшись упадническим настроениям…

   Магия по—прежнему дурманила голову, но впервые за последние дни, Иринэис ощущала себя прежней. Такой, какой она была в Таннисе. Ушла злость и обида, хотелось просто слиться с силой и сотворить чары.

   От кусочка ленты тянулись нити: тонкие, но крепкие и отчетливо видные. Одна заканчивалась на стоящей перед ведьмой Хелли, остальные две терялись вдалеке. Осторожно двинувшись по ним, Иринэис наконец—то уловила ответ.

   — Ирка? – послышался удивленный голос Марики. – Наконец—то вы вышли на связь! Как дела? Все в порядке? Вы в моем домене?

   Демоница засыпала ответами, а Иринэис поняла, как на самом деле все это время переживала за подруг. От того, что Хелли права и она незаслуженно наговаривала на девчонок, стало противно за саму себя. Рыжая же не подавала вида, что обиделась, просто внимательно слушала голос целительницы.

   — У нас все хорошо. Почему вы не отвечали?

   — Ох, тут столько всего произошло… Долго рассказывать, но как встретимся, с меня подробный отчет. Если кратко, то Эли мы нашли, с ней все замечательно.

   — Когда вы приедете сюда? – перебила подругу Иринэис.

   — Эм… с этим есть сложности. Мы почти в Виссоре, так что не уверена, что успеем туда. Скажите лучше, вы нашли?

   — Ничего, — сообщила Хелли.

   — Подожди, так вы не в Сартане? – удивленно спросила Дарина.

   — Нет, гостим у лорда Варха. В Сартан мы отправимся завтра, — Иринэис ошеломленно взглянула на рыжую и она быстро добавила. – Потом все расскажу.

   — Хорошо. Не теряйте время попусту. Мы будем думать, как добраться до вас. Рассен обещал найти способ.

   — Рассен? – переспросила ведьма.

   — Все расскажу. Они что, с ума сошли? – выкрикнула она, видимо отвлекшись на что—то. – Девчонки, свяжусь с вами позже, вроде я разобралась с потоками…, — и связь прервалась.

   — Судя по всему, событий у них выше крыши, — заметила Хелли.

   — А еще им очень весело, — нахмурилась Иринэис и медленно повторила. – Они в Виссоре. Мы торчим здесь, а они в Виссоре.

   — Ир, не начинай, — поморщилась подруга.

   — Что с Сартаном?

   — Лорд Варх согласился сопроводить нас в Сартан, — тихо сказала Хелли, почему—то отвернувшись в сторону.

   — Уговорила его? – прищурилась ведьма.

   — Можно сказать и так, — эхом откликнулась рыжая. – Думаю, будет лучше, если мы соберемся сегодня. Пойду займусь этим.

   Хелли развернулась и вышла, оставив Иринэис в недоумении. Было очевидно, что—то произошло во время ужина, но по каким—то причинам подруга не желает говорить об этом. Ведьма аккуратно сложила кусочек ленты, убрав его в кисет, и, словно во сне, начала собирать вещи. Ей с новой силой не нравилось происходящее. Хотелось посоветоваться с госпожой Эстер, но наставница была далеко.

   Стук в дверь раздался неожиданно.

   — Госпожа, — новенькая служанка низко поклонилась. – Милорд распорядился сказать, что вы отправляетесь на рассвете.

   — А где Фиса? – удивилась Иринэис.

   Все эти дни ей прислуживала другая девушка, к которой она успела привыкнуть и ее отсутствие стало новым поводом для плохого настроения.

   — Она пропала, госпожа. Теперь я буду вам прислуживать. Меня зовут Ана. Разрешите подготовить вас ко сну?

   — Да, конечно, — пробормотала Иринэис, садясь к туалетному столику.

   Ана подошла к ней сзади, взяла расческу и принялась приводить волосы девушки в порядок. Прикосновения были осторожными и ведьма невольно прикрыла глаза и расслабилась.

ГЛАВА 2

   Марика машинально потерла запястья, на которых еще час назад красовались антимагические браслеты. После той прогулки в грот девушка попросила Рассена вновь надеть их. Было непросто, но только сегодня леди Варх почувствовала себя достаточно восстановившейся, чтобы отказаться от них.

   Они с Дарой собирались связаться с Хелли и Иринэис, как девчонки сделали это первыми. Пока подруги быстро обменивались новостями, все и произошло.

   — Дарин, у нас проблемы! – выкрикнула Марика, засовывая кусок ленты в карман.

   Нет, это невозможно и дальше выносить. С тех пор как они покинули Эр—Лессар, эти двое свели их с Дариной с ума. Нет, понятное дело, большой дружбы между ними, особенно после того, как Рассен бросил Криса в темницу, и быть не могло, но Марика думала, что все же двое взрослых мужчин найдут общий язык, раз судьба свела их всех вместе. Первый день запомнился девушкам пристальными взглядами, второй – едкими комментариями, сегодня же Севар кардинально поменял свое поведение. Видимо, именно это и заставило Дэйшара потерять контроль. Надо отдать змею должное, он не обращал на Кристена внимания, пока тот упражнялся в остроумии и два дня игнорировал все его нападки, а вот ледяное презрение и высокомерие не ожидал. Марика заметила, Рассен с сегодняшнего утра напряжен, но была уверена, ничего страшного не произойдет.

   Леди Варх не застала начало, зато отчетливо увидела, как на горизонте появились тучи. Именно они и привлекли внимание девушки, ведь до этого стояла ясная погода, а попутным ветром их обеспечил Дэйшар. Все изменилось за несколько секунд. Рассен был левиафаном. Раз он разозлился до такой степени, что испортилась погода, означало – дело приняло серьезный оборот. Выскочив из каюты, девушки получили возможность полюбоваться, как Дэйшар и Крис просто стояли друг напротив друга, и это было страшно. Марика кожей чувствовала, как сгустился воздух, от Криса повеяло магией правящего рода, отчего девушке стало трудно дышать, а Расс сжал кулаки и был в бешенстве.

   Марика не представляла, что Севар сказал или сделал, раз вывел из себя неизменно спокойного левиафана, но понятно было одно – необходимо срочно остановить их! Непонятно, за кого она волновалась, но разбираться в этом не стала, лишь бесстрашно бросилась и встала между мужчинами, отчаянно борясь с тошнотой и потребностью склониться перед Крисом.

   — Хватит, — воскликнула леди Варх, заставляя себя успокоиться.

   — Не понимаю, о чем ты, — широко улыбнулся Кристен, враз меняясь в лице и становясь тем смешливым искателем приключений, к которому они с Дариной привыкли.

   Марика прищурилась, взглянув на него, затем на Расса, но он лишь пожал плечами. Но тучи с горизонта исчезать не собирались, значит, он все еще был зол.

   — Что случилось? – уточнила она, оглянулась на подошедшую Дарину и вновь перевела взгляд на мужчин.

   — Все в порядке, — сообщил Рассен.

   — Поэтому мы того и гляди угодим в шторм? – съязвила девушка.

   — Какой шторм? – удивился змей.

   Взгляд на чистое небо и леди Варх разозлилась. Марика очень не любила, когда ее держали за дурочку, но именно это и продемонстрировали мужчины. Совсем не по—аристократически фыркнув, она резко развернулась и направилась в каюту.

   Дарина же осталась на месте, разглядывая Криса, так что прекрасно видела, как Севар пошел на мостик, не отказав себе в удовольствии пройти мимо Рассена с таким выражением лица, словно тот пустое место. На горизонте вновь начали сгущаться тучи, но сразу пропали, когда Дэйшар наткнулся на насмешливый взгляд Дары.

   — Зачем ты отправился с нами? – поинтересовалась она.

   — Решение владычицы, — коротко ответил левиафан.

   — Не верю, — спокойно сказала Дара. – И хочу, чтобы ты об этом знал. Как и о том, что Марика не для тебя.

   — Это мне решать.

   — Ошибаешься. Ее судьба в руках наставницы и отца.

   — Значит, я пообщаюсь с ними обоими, — позволил себе легкую усмешку Рассен.

   — Вы принадлежите к разным стихиям. Ты погубишь ее… Просто задумайся на миг об этом.

   Высказав давно назревавшие слова, леди Листер отправилась к подруге в каюту. Наверное не следовало вот так явно обозначать свою позицию, но в последние дни ей все сложнее было сохранять спокойствие, к тому же, Дэйшар сам настаивал, что им следует забыть про официальный тон. Дарина осознавала, он это предложил, чтобы стать ближе к Марике, но сейчас ей это пригодилось и самой.

   Хотя леди Листер не нравилось неоднозначное отношение подруги к змею. Дара знала о случившемся в гроте и хотя после того случая Дэйшар вел себя идеально, блеск серебристых глаз, неотрывно преследующих подругу, пробуждал в той старательно усмиренную демоническую кровь. Леди Варх все чаще срывалась, настроение у нее постоянно менялось, она боролась с собой, но побеждала кровь. А сегодня ночью Дарина услышала, как подруга плачет во сне. Оказавшись между двух огней, где, с одной стороны, была клятва крови, обязывающая подчиняться Крису и приязнь к Рассену с другой, Марика запуталась…

   — Почему ушла? – улыбнулась Дарина, войдя в каюту.

   — Не могу больше, — Марика сидела на койке, обхватив колени руками. — Они словно двое бойцов кружат вокруг друг друга. Вот только они не себя испытывают на прочность, а меня. К тому же, Иринэис права, мы должны уже подъезжать к Сартану, а вместо этого корабль даже не бросил якорь в Виссоре. Дар, ты понимаешь, как это выглядит со стороны? Мы отправили девчонок на поиски ответов, а сами не делаем ничего, только наблюдаем за этими... петухами.

   — Хорошее сравнение…

   — Он мне нравится, правда нравится, — Марика в панике посмотрела на подругу. — Но я прекрасно помню, что госпожа Дельвейс определилась с моим мужем, как и с твоим, впрочем. К тому же, мой отец никогда не одобрит кандидатуру Рассена. Мы слишком разные. Он не сможет жить в пустыне, я – под водой.

   — Мар…

   Договорить Дарина не успела, в дверь каюты постучали, а получив разрешение войти, на пороге появился смущенный Огги. Здоровяк, казалось, заполнил собой все пространство внутри и, запинаясь, передал приглашение капитана на ужин. От того, с какой скоростью он ушел, когда получил согласие, настроение у подруг повысилось. Переодевшись, девушки направились в каюту капитана.

***

Напряжение никуда не ушло и во время ужина. Кок постарался на славу и стол ломился от еды, наполняя кают—компанию потрясающими запахами. Внутрь проникали отблески закатного солнца, но были зажжены и свечи, потому что светило почти полностью скрылось в воде.

   — Завтра бросим якорь в Виссоре, — негромко сказал Крис, когда все успели отдать должное ужину, а снаружи окончательно наступила ночь.

   — Нам необходимо как можно скорее вернуться обратно, — переглянувшись с Марикой, сказала Дарина.

   — В Таннис? – уточнил Севар.

   — Да, — запнувшись, подтвердила она. – Мы ограничены во времени. Ровно через месяц, как мы покинули Институт, нам необходимо вернуться.

   Марика молчала, неожиданно для себя осознав, что умудрилась упустить этот момент. Им понадобилось больше недели, чтобы добраться до Виссоры, причем берега они еще не достигли. А ведь еще надо переплыть море обратно, добраться до Сартана… Это еще минимум две недели. Они не успеют вернуться к обозначенному сроку!

   — Если в Таннис, то доберемся как раз вовремя, — озвучил мысли девушки Крис, но от его пристального взгляда леди Варх стало не по себе. – Необходимо несколько дней, чтобы загрузить корабль и сразу можем плыть обратно.

   — А если не успеем? – выпалила она.

   Дарина и сама поняла опасность того, что они не оставили себе времени про запас. Нет, они верно рассчитали дорогу, а вот возможные задержки упустили из внимания. Наверное, кому—то другому неопытному в путешествиях такое можно было простить, но только не им. Наставники в Институте обучали их обращать внимания на любые мелочи, которые могут помешать достижения цели, но опьяненные азартом, беспокойством и новой силой, подруги совершили множество ошибок.

   — Успеем, — улыбнулся он.

   Вроде и не обещание,лишь попытка успокоить девушку, хотя сдержать слово будет не просто. Крис отчетливо понимал, как только Дарина окажется в Таннисе, он потеряет ее. Несмотря на то, что госпожа Дельвейс дала ему срок в месяц, Кристен осознал, хитрая гадина что—то заподозрила, так что шансы получить Дару у него крайне невысокие. А «любезно» предоставленное время она на самом деле использовала на поиск настоящего мужа для девушки. Вспомнил Крис и про клятву самому себе, что в Таннис Дарина вернется его женой. За неделю Севар не найдет решение проблемы… Необходимо придумать что—то еще!

   — Жаль, что знание о порталах утрачено, — тихо сказала Дарина. Точнее, оно утрачено у живущих в этом мире, но Тагиру это знание подвластно. Вопрос в том, что девушка не знала, когда он вновь появится. – Это решило бы все проблемы.

   — А тебе известно что—то насчет порталов? – напряженно спросила Марика у левиафана.

   Рассен покачал головой, не сказав ни слова. Взял бокал с вином и откинулся на спинку кресла.

   — В библиотеке Сартана находятся книги по древней магии, — заметил Кристен, которого слова Дарины натолкнули на дельную мысль. – Там есть про порталы.

   — Ты уверен? – напряженно уточнила Марика.

   Нет, она знала про закрытую секцию, но про порталы не помнила. Впрочем, когда она покинула дом, то была маленькой, а редкие визиты домой предпочитала не тратить на сидение в библиотеке.

   — Леди Варх, — насмешливо заметил Крис, отсалютовав девушке бокалом. – Хочу напомнить, что в Сартане передо мной были открыты все двери и только после определенных событий, я был вынужден кардинально поменять привычный образ жизни. А уж помещение библиотеки и ее содержимое я знаю, как свои пять пальцев. А вот тебе не помешало бы знать больше о своей родине…

   Дарина прислушивалась к разговору, и сначала не сразу заметила, с каким вниманием тем же самым занимается и Рассен. Она не стала акцентировать внимание, но возникшая тишина не осталась незамеченной для Криса, и он оборвал себя на полуслове.

   — Я знаю достаточно, – усмехнулась Марика. – А вот у тебя явные проблемы с этикетом. Что, больше нечего сказать?

   — Мы продолжим нашу беседу позднее. Нельзя посвящать в тайны Сартана посторонних.

   — Дарина не чужая!

   — Она – нет.

   Кристен отрезал себе кусок мяса и принялся за еду, а Марика панически посмотрела на Расса. Как и всегда, по лицу мужчины ничего нельзя было понять, но взгляд заледенел. Новая манера поведения Криса ему явно не нравилось, но он привычно промолчал. За все время знакомства он всего несколько раз ослабил контроль. Девушка не представляла, что случится, когда он его утратит и не хотела оказаться поблизости в этот момент.

   — Думаю, нам пора, — решительно сказала Дара, поднимаясь. – Благодарю за приглашение. Ужин был прекрасен, беседа занимательной, но день выдался непростой, а завтра предстоит еще сложнее. Хотелось бы отдохнуть.

   — Позволь я провожу? – галантно предложил Крис.

   — Смешно, — заметила она. – Марика?

   — Присоединюсь позже, — покачала головой демоница. – Хочу подышать свежим воздухом.

   Ни слова не говоря, Рассен поднялся, предложил девушке руку и они покинули салон. Дарина же замешкалась и осталась с Крисом наедине, хотя это было последнее, что она планировала. Конечно, можно было развернуться и уйти, но раз так вышло, следовало прояснить несколько моментов.

   — Что происходит?

   — Не понимаю о чем ты…

   — Кристен, пожалуйста! Мы вдвоем, зрителей нет, не вижу необходимости в сарказме.

   — Что тебя интересует? – стал серьезным Севар. – Да, я не изменил своего решения и по—прежнему хочу жениться на тебе. Да, я доставлю вас с Марикой в Таннис…

   — Рассен Дэйшар, — перебила Дарина мужчину.

   — А что с ним? Если припомнить условия нашего освобождения из Эр—Лессара, то его сопровождение завтра закончится и пусть катится на все четыре стороны.

   — Насколько я поняла, он не собирается этого делать, — заметила Дарина, припомнив поведение и слова змея. – Выгнать ты его не сможешь, иначе мы не попадем в Таннис. Придется потерпеть…

   — Я не отношусь к числу терпеливых, — напомнил Крис.

   — Заметила уже, — улыбнулась девушка.

   На самом деле, перед ними всеми стояла озвученная проблема с Дэйшаром. Дарина помнила слова Элины, что Альвиан навсегда распрощался с морем, хотя и был посыльным для Триата, доставивший для него любимую супругу. Что мешает Рассену подобным образом отомстить Крису, закрыв доступ в море? Ничего. А ведь это источник дохода Севара. Правитель же не откажет своей правой руке, выскажи он такую просьбу. Конечно не факт, что змей опустится до такого сведения счетов, но кто знает… Левиафан оставался загадкой для девушки. Несомненно умный, сильный и могущественный, он явно не просто так отправился вместе с ними и относительно спокойно реагировал на Кристена. Скорее всего получил распоряжение Владыки, раз решился оставить свой пост, вот только какое именно? Понятно одно, это поручение связано с ними и избавиться от Дэйшара в ближайшее время не получится, как бы не хотела Дарина иного. А раз так, следовало заключить перемирие и держать Марику подальше от змея.

   — О чем задумалась?

   — Как скорее вернуться в Таннис.

   — Я решу эту проблему, — усмехнулся Крис.

   — Посмотрим…, — заметила девушка.

***

Виссора была похожа на многие портовые города, как и Таннис. Тот же многоголосый шум, крики матросов и грузчиков, и характерная смесь запахов, становящаяся слабее по мере удаления от пристани.

   Гостиница, которую выбрал Кристен на те два дня, что они проведут в Виссоре, располагалась поодаль от порта, но ее выбор был с одобрением воспринят девушками. Плавание на корабле, несмотря на вполне приличные условия, изрядно их утомило, так что передышка была как нельзя кстати. Ограниченность пространства так же сказывалась. Хотелось прогуляться по твердой земле, и именно поэтому Дарина и Марика в один голос отказались от предложения взять извозчика. Рассен привычно не стал возражать, а вот согласие Криса изрядно удивило. У Дарины сложилось ощущение — Севар что—то задумал и решил для себя, ничем иным объяснить столь разительную смену поведения она не могла. Понятно было одно, новый Кристен нравился ей гораздо больше, чем тот клоун, которого он усиленно изображал, хотя до сих пор было непонятно, который из них – настоящий. Видимо, этот же вопрос интересовал и Дэйшара, если судить по коротким внимательным взглядам, которыми он периодически награждал Севара.

   Заселившись в гостиницу, подруги с наслаждением привели себя в порядок и спустились поужинать. На удивление, вечер прошел спокойно, и даже доброжелательно. Несмотря на то, что Рассен и Крис все так же не обращались напрямую друг к другу, а если быть точнее, едва ли замечали присутствие, их взаимную неприязнь почти невозможно было заметить, если не знать истинное положение дел.

   — Буду рад показать вам город, — предложил Рассен и Дарина услышала, как Крис скрипнул зубами.

   — Я сам справлюсь. Заодно, буду счастлив сопровождать за покупками по магазинам. Уверен, вы с удовольствием приобретет себе обновы. Ну а если моя компания вас смущает, то с радостью оплачу все счета…

   — Не самое разумное предложение, — задумчиво заметил Дэйшар. – Насколько я помню, финансовое состояние герцога весьма плачевно, так что призываю прекрасных леди не усугублять его.

   Взгляд Криса заледенел, а в воздухе разлилось такое напряжение, что сидящие за соседними столами нервно начали оборачиваться. Магия правящего рода Сартана уже второй раз за крайне короткое время проявлялась и выходила из—под контроля.

   Дэйшар усмехнулся, откинулся на спинку кресла и насмешливо посмотрел на демона. Эту партию Кристен проиграл, а когда поднялся, извинился и покинул ресторацию, то тем самым признал поражение.

***

Попрощавшись с Рассеном, который и провожал их до гостиницы, Марика и Дарина остались вдвоем. Леди Листер видела, подруге не хочется расставаться с ним, но она приняла решение держаться от змея подальше. Далось ей это нелегко, если учитывать, что вернувшись она уткнулась в книгу по целительству. Дарина была рада, что подруга одумалась, а вот настроение Марики ей не нравилось. Увы, при попытке поговорить, она замкнулась в себе еще сильнее, и затем и вовсе, накрылась одеялом с головой и сделала вид, что заснула.

   Дара молчала, не совсем понимая, как реагировать на столь явное нежелание общаться. Несколько недель назад все было просто и понятно, но сейчас они все отдалялись друг от друга. Голоса Хелли и Иринэис показались отстраненными, хотя и взволнованными, а поведение Марики и вовсе выбивалось из привычного. Но как же тогда быть с клятвой?

   — О чем задумалась?

   От неожиданности Дарина подпрыгнула на кровати, схватившись за браслет, и едва удержалась от активации одного из боевых заклинаний, когда увидела, кто пожаловал к ним в комнату.

   — Да чтоб тебя, — выругалась она, не в силах промолчать.

   Тагир присел на край кровати, взял Дарину за руку и убрал ее с браслета.

   — Убьешь еще ненароком, — пошутил он.

   — Сомневаюсь, — протянула девушка, постепенно успокаиваясь, а взглянув на Марику, нахмурилась. – Опять время остановил?

   — Пришлось, — притворно вздохнул он. – Пока свидетели нам не нужны, пусть это и твоя подруга. Спасибо за сведения. Ты хорошо справилась.

   Дара помрачнела. За круговертью событий, она не всегда помнила, что благодаря ей, Тагир в курсе происходящего.

   — Успокойся, я не собираюсь причинять никому вреда, — словно прочитав ее мысли, резко сказал Древний.

   — Предлагаешь снова поверить тебе на слово? – уточнила Дарина.

   Леди Листер пыталась понять, что испытывает к сидящему в такой близости мужчине и почему не может решиться на доверие. Если так подумать, даже Крису она доверяла больше. Севар, несмотря на откормленных тараканов у себя в голове и манеры хама, был откровенен, понятен и даже иногда вел себя почти прилично. Тагир же… слишком много силы и секретов, которые он не собирался раскрывать, несмотря на предложение обучить магии. Древний, этим было сказано все. У Дары было время подумать о нем, с момента их последней встречи. Тот совет, который она дала Марике насчет змея, вполне подходил и для нее самой, если не сказать больше. От древнего надо держаться подальше, вот только он не будет спрашивать ее мнение. Ну и нельзя забывать, что он единственный из их «компании», кто умеет создавать порталы…

   — Странно, раньше ты была смелее…

   — Безрассуднее, — парировала Дарина, вскинув голову, и по улыбке Тагира осознала, мужчина знает, о чем она думает. – Ментальная магия?

   — Должен же я понимать, что тебя тревожит, — улыбнулся мужчина, не отрицая ментальное вмешательство.

   — Если ты не в курсе, читать чужие мысли – подло!

   — Ставки высоки, так что просить прощения не стану. Я присоединюсь к вам, — усмехнулся Древний. – И да, я не стану говорить, зачем мне это нужно, уж извини. Твоя задача сделать так, что мое появление не вызовет вопросов.

   — Каким образом? – съязвила Дарина. – Сказать, что ты мой дальний родственник, которого я никогда не видела, но случайно нашла на другом континенте?

   — У тебя прекрасная фантазия, но поступим проще. Скажешь своим спутникам, что я отправлюсь с вами по просьбе Ардана Варха. Скопировать рисунок демонической ауры для меня не представляет проблемы…

   — Стоп, — девушка вскинула руку. – Тебе не кажется, что моя подруга имеет право знать, что ты планируешь использовать ее род для своих непонятных целей. Мне все равно, что ты пообещаешь за это, но я не собираюсь действовать за ее спиной. Тебе нужно присоединиться к нам и не вызвать подозрений? Разбуди Мару и скажи ей об этом.

   — Какая преданность, — усмехнулся Тагир. – Хорошо, пусть будет так. Нужен портал? – уточнил он, не акцентируясь на всем остальном.

   — Мы должны как можно скорее оказаться в Сартане, — откровенно сказала Дара, понимая, скрыть эти подробности она не сможет. – Увы, неправильно рассчитали время, поэтому сейчас оно поджимает. И да, если бы портальная магия сохранилась в нашем мире, такой проблемы не стояло бы. Кстати, как ты собираешься объяснить это знание нашим спутникам?

   — Порой я забываю, насколько ваш мир отсталый, — задумчиво произнес Тагир.

   — Какой есть, — прищурилась Дарина. – Тем не менее, раз ты здесь, значит, он понадобился вам.

   — Ты права, — внимательно взглянул на девушку Тагир. – С ними вопрос решу, не думай об этом. Мы окажемся в Сартане через пару дней, но для этого тебе придется поработать.

   — Как именно?

   Мужчина продолжал пристально смотреть на Дарину, и девушка даже не поняла, в какой момент он применил заклинание, снимающие временной стазис. И только когда услышала удивленный возглас подруги, отвела взгляд.

   Надо отдать Марике должное, она не поддалась испугу и не стала истерить. Медленно сев на кровати, девушка в пару движений привела себя в порядок и спокойно посмотрела на Тагира, ожидая объяснений с поистине королевским достоинством.

   Древний оценил выдержку демоницы, отодвинулся от Дарины и прищурился, рассматривая ее.

   — Рад познакомиться лично, леди Варх, — вкрадчиво сообщил он. – Меня зовут Тагир.

   — Я знаю, кто вы, — обронила Марика. – Как знала и то, что ваше появление – лишь вопрос времени. Единственно, я была уверена, это произойдет раньше.

   — Жаль вас разочаровывать, леди Варх, — усмехнулся Древний. – Постараюсь исправиться. Конечно, если вы согласитесь выполнить одну маленькую просьбу.

   — Древний просит об услуге? – искренне удивилась Марика, на миг растеряв маску ледяной неприступности.

   Дарина молчала, не желая помогать Тагиру. Мужчина оценил такой молчаливый протест и некоторое подобие мести. Подобное поведение лишь добавило девушке плюсов в его глазах. Упрямая, верная, решительная. Хорошие качества для его задумки. Может и стоит быть более откровенным.

   — Твоя подруга, леди Варх, заразила меня крайне бесполезным в жизни качеством, а именно совестью. Я мог бы не обращать на это внимание, но мне очень не хочется огорчать будущую ученицу.

   — Так это не шутка? – уточнила Марика.

   — Я серьезен, как никогда.

   — А что требуется от меня? – напомнила она, а когда Тагир изложил свою придумку, нахмурилась. – Прекрасно понимая, что ваша просьба не более, чем формальность, я выполню ее, но есть проблема. Герцог Севар в курсе всех членов моей семьи и появление неизвестного родственника вызовет вопросы.

   — Об этом я позабочусь, — хмыкнул Тагир. – А вот с левиафаном могут быть проблемы. Он сильный менталист, так что я предпочел бы сделать тебе небольшую корректировку в голове. Добровольное согласие облегчит процедуру и блок не будет болезненным.

   — Извините, — хмуро заметила Марика. – Мне не нравится идея обзавестись родственником и то, что я не буду знать о его фиктивности... Я не доверяю вам, хотя и понимаю, что выбора у меня нет.

   — Милая Марика, — улыбнулся Тагир. – Понятное дело, любая услуга имеет свою цену и я готов платить. Что ты хочешь? В рамках вашего мира я практически бог, хотя есть вещи, которые неподвластны и им. Так что не проси вернуть кого—нибудь из мертвых и все такое.

   Тагир видел, девушка растерялась и с удовольствием отслеживал ее мысли. Ей хотелось так многого и она столь долго запрещала себе мечтать, что когда ей предложили выбирать, мысли заметались и растеряли ту логическую стройность, которая была совсем недавно. А мечтала демоница о многом: начиная от вполне обычного женского желания любви и счастья до совершенства в магии и смены власти в Сартане.

   Последнее настолько удивило Тагира, что он не сдержал заинтересованного взгляда. При дальнейшем изучении выяснилось, что именно страх за любимую дочь и стал причиной, по которой маленькую демоницу отец отправил из дома и отдал той, кто пообещал устроить ее судьбу подальше от родины. Марика это поняла далеко не сразу, какое—то время бунтовала, затем смирилась.

   На этом можно было сыграть, но теперь Тагиру хотелось познакомиться с ее отцом и понять, отчего глава одного из пяти могущественных доменов принял такое решение. Древний был уверен, Марике преподнесли облегченную версию происходящего в Сартане, сказав, что оставшись там, она станет заложницей и рычагом давления правителя на ее отца. Точнее, она и сейчас была ею, но удаленность от дома ослабляла влияние.

   — Если хочешь, мы можем отложить оплату, пока ты не решишь, что тебе необходимо сильнее, — мягко сказал Древний, когда осознал, Марика готова согласиться. Ей требуется небольшой толчок и только…

   — Мое согласие не должно навредить моему роду и близким! – выпалила она.

   — Возможно, я даже помогу им, — улыбнулся Тагир.

   — Хочу иметь возможность в любой момент снять блок, — нерешительно выдвинула леди Варх второе условие. – А еще лучше, ограничить его несколькими днями.

   — Принимается, — быстро сказал мужчина. – А теперь, перейдем к делу.

***

Рассен задумчиво потягивал вино, наблюдая за людьми в ресторации при гостинице. Проводив девушек, он спустился вниз и устроился за столиком, прекрасно понимая, Севар не сможет удержаться и попробует выяснить отношения, не опасаясь, что девушки это увидят. Слишком долго в демоне накапливалось напряжение и недовольство, а выплеснуть его возможности не было. Впрочем, он и сам ощущал подобное. Конечно, на суше, он был не столь силен как в море, но это не станет помехой. Так что, расположившись там, где Кристен его несомненно увидит, левиафан ждал.

   Ждал и развлекался, изучая сухопутных и их манеру поведения. Люди казались невероятно забавными и суетливыми, но их разборки внесли свежую струю. Дэйшару казалось, что он находится на представлении, где актеры импровизируют и не понимают, насколько смешно выглядят.

   Появление Криса он почувствовал раньше, чем тот появился на пороге. Слишком хорошо изучил его магию, хотя неожиданное повышение ее уровня Рассена тревожило. До сих пор он считал его мелкой рыбешкой, которую можно проглотить, не жуя, сегодня он выглядел уже как акула среднего размера. Хотел Дэйшар того или нет, но это нельзя игнорировать.

   — Присаживайся, — лениво обронил он, когда Крис прошел поравнялся с его столиком, делая вид, что Рассена нет в зале. – Разговор есть.

   Дэйшар видел, Севар не собирается с ним разговаривать, заняв позицию безразличия и презрения. Вполне привычное поведение для левиафанов, но не демонов. Он не сможет долго держать эмоции в узде, а Рассу проще, если он будет тем невыдержанным изгоем, которым так легко управлять. Хотя, возможно будет правильнее прийти к некоторому состоянию мира между ними?

   Наверное, Дэйшар ждал язвительного комментария, но никак не думал, что Севар спокойно сядет напротив, подзовет подавальщицу и попросит вина. Причем девушке он улыбнулся так, что та моментально зарделась и вернулась обратно, не прошло и минуты, а затем долго мялась на месте, не желая уходить.

   — Что хотел? – равнодушно уточнил Крис, насладившись вином.

   — Какое—то время нам придется находиться в одной компании, — лениво начал Расс.

   — Ты в этом так уверен? – приподнял бровь Крис.

   — Конечно, — пожал плечами Рассен, откинувшись на спинку кресла. – Или у тебя есть ко мне претензии?

   – Глупый вопрос. Думаешь, я забуду те три дня в карцере и как ты залез мне в голову?

   — Я выполнял свою работу.

   — Мне плевать.

   — Не зли меня, — процедил Рассен.

   — А то что? – усмехнулся Кристен. – Расслабься, змей. Сейчас ты на моей территории. Поэтому, мой тебе совет, уйди по—хорошему.

   — Нет, — спокойно сказал Дэйшар. – Повторяю, нам не избежать общества друг друга, но я не хочу оглядываться и ждать удара в спину.

   — Это по твоей части…, — скривился демон.

   Договорить он не успел, резко обернувшись. Расс проследил за его взглядом, заметив смуглого темноволосого мужчину. Странно, что на него первым отреагировал именно демон, а не он. Дэйшар чувствовал такую затаенную мощь силы, что она невольно давила на присутствующих, несмотря на то, что, как ему показалось, мужчина старался приглушить ее. Постепенно наступила тишина и многие, как и Крис с Рассом провожали незнакомца взглядами, а тот лишь скривился, осознав это. Довольно быстро он вышел наружу, но, как ни странно, выяснять отношения и дальше желание у мужчин пропало.

   — Потом продолжим, — резко сказал Расс, поднимаясь и последовав за незнакомцем.

   Хотелось выяснить, кто он такой, ведь левиафан отчетливо ощутил угрозу. Увы, за те секунды, что Дэйшар шел к выходу, неизвестный не только пропал, но исчез и след его магии.

***

Солнце припекало так, что Марика зажмурилась. Странное дело, несмотря на то, что родилась она в стране раскаленных песков, хотя домен Вархов и находился на границе империи, и всю свою жизнь ненавидела воду, сейчас искренне наслаждалась погожим днем и влажным ветром. Девушка искренне не понимала, как Кристен мог решиться связать свою жизнь с морем, но если так подумать, выхода у него не было.

   Оглянувшись на Дарину, так же наслаждавшуюся прогулкой, подмигнула подруге. Пора было выполнять часть придуманного совместно с Тагиром плана, как ввести его в их компанию древнего. Для этого Марика сказала за завтраком, что отец связался с ней и распорядился взять того сопровождающего, которому он доверяет. Рассен лишь пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал, а Крис пожал плечами. Впрочем, ничего странного в «требовании лорда Варха» не было. Наоборот, было бы удивительно обратное, а отец Марики разрешил бы дочери и дальше путешествовать в компании посторонних мужчин. Не стала неожиданной и просьба прогуляться, вместо того, чтобы взять экипаж. Для девушек, которые почти десять лет провели в стенах одного особняка, нормальное желание — посмотреть незнакомый город.

   — Как говоришь зовут твоего родственника? – уточнил Крис.

   — Тагир, — коротко ответила Мара.

   — Любопытное совпадение, что он живет именно в Виссоре, — усмехнулся он. – Но еще интереснее тот факт, что я ничего не слышал о таком в домене Вархов.

   — Твое имя тоже вычеркнули из родовых книг, — не осталась в долгу демоница, чувствуя за спиной молчаливую поддержку от Рассена. – И то, что о тебе еще помнят в Сартане, всего лишь результат того, что произошло это не очень давно.

   — Верно, — спокойно согласился Севар. – А что случилось с ним?

   — Не понимаю, к чему допрос? – хмуро спросила Дарина. – Если тебе интересно, задай эти вопросы Тагиру сам.

   — Тагиру? – переспросил Крис. – Не знаешь его и вот так просто называешь по имени? Помнится, мне ты довольно долго выкала.

   — Ты – чужой, — довольно напомнила Дара. – Марика – названная сестра, так что ее родственники – мне не посторонние.

   — Кажется, мы пришли, — заметила Марика, указывая на вывеску ресторана. Именно там они договорились встретиться с Тагиром.

   Рассен незаметно приблизился вплотную и остановился позади девушки, но она все равно почувствовала его присутствие, резко обернулась и нахмурилась. Странное дело, но встретившись с мужским взглядом, леди Варх успокоилась и стала гораздо более уверенной, чем еще минуту назад.

   Дэйшар же ненавязчиво отстранил ее и прошел вперед, уточняя вопрос со столиком. Несколько секунд и метрдотель пригласил их пройти внутрь, показывая дорогу.

   Судя по первому впечатлению, заведение было дорогим и респектабельным. Чисто, приятно пахнет, услужливые и уважительные работники. Да и обстановка демонице понравилась. Тот благородный и неброский шик, который говорил о наличии вкуса у владельца. Круглые столы под белоснежными скатертями, свежие цветы на каждом из них, светлые кресла, негромкая музыка. В ресторане было довольно многолюдно, но через несколько секунд Марика увидела Тагира. Древний уже ожидал их и выглядел, как самый обычный демон.

***

Кристен едва удержался от удивленного возгласа. Невероятно, но за столиком сидел тот мужчина, которого они видели в ресторации при гостинице. Вот только аура выглядела совершенно иначе, чем вчера. Демон с отчетливым рисунком домена Вархов, не более того, но Севар не считал себя идиотом, да и со зрением у него все было в порядке. Он быстро взглянул на Дэйшара и понял, что тот тоже опознал вчерашнего незнакомца, но никак не показал этого. На мгновение Крис задумался, затем решил последовать его примеру. Да, он не выносил змея и с удовольствием бы избавился от него, но вот чего у Рассена было не отнять, так это умения владеть собой, и поступать вне зависимости от сиюминутного желания в расчете пользы на будущее. Весьма полезные качества, которые и Кристену не помешает приобрести. Так что, если изначально демон испытывал острое желание в лоб поинтересоваться, что не так с аурой, то теперь он выжидал.

   — Тагир, — поздоровалась Марика, но была остановлена легким взмахом руки.

   — Рад тебя видеть, — мужчина встал из кресла, с видимым удовольствием приложился к руке девушки и дождался, пока она не представит остальных спутников.

   Крис напряженно следил за ним, пытаясь понять, что происходит. Нет, ауру скрыть было возможно, хотя для этого надо было обладать определенным уровнем магии. Он и сам иногда прибегал к этому, но что невозможно было понять, так это откуда тот фон магии, который он ощутил вчера. А еще сильнее демону не понравилось, как Тагир приветствовал Дарину. Он слишком долго держал ее руку в своей, не говоря уже о том, как смотрел на девушку. Хотелось оттолкнуть наглеца, но вместо этого Кристен взял девушку за локоть и «помог» ей сесть. Как можно дальше от Тагира.

   Марика опустилась рядом с подругой, а когда Севар осознал, что они со змеем одновременно отрезали доступ к девушкам, сев по обе стороны, то невольно усмехнулся.

   Тагир же никак не проявил неудовольствия. Впрочем, он общался пока только с Марикой, вежливо интересуясь, как дела в домене. Постепенно в разговор включилась Дарина и демон снова нахмурился. Почему—то у него складывалось ощущение, что все они давно знакомы, но если в случае с Марикой и Тагиром это вполне объяснялось родством, то Дара никак не могла знать мужчину. Однако, Севар успел хорошо изучить девушку. Она была слишком расслаблена и не пыталась отгородиться стеной равнодушия и спокойствия, как это бывало со всеми, с кем недавно познакомилась. Команда «Волшебницы», все те, кто им встретились в Виссоре, сам Кристен… С Тагиром все было иначе. Это демону не нравилось, но согласно недавно принятому решению действовать по уму, а не как привык, он промолчал и принялся наблюдать дальше

ГЛАВА 3

   Хелли с нескрываемым любопытством смотрела по сторонам, забыв про иссушающий зной, на который жаловалась Иринэис еще полчаса назад. Сартан раскрывался перед ней с новой стороны.

   Чем дальше продвигался отряд, тем реже становились леса, пока полностью не пропали, оставляя взгляду только бескрайнюю степь с выжженной солнцем землей и сухостоем вместо заливных лугов. Изредка встречались деревья, но их остовы мало походили на те, под сенью которых можно укрыться, а ведь жарче становилось с каждым часом.

   — Умираю, — простонала Иринэис, подъезжая вплотную к Хелли и прикладываясь к фляжке с водой.

   — Лорд Варх обещал, что скоро будет привал, — задумчиво заметила девушка, безошибочно найдя взглядом главу домена.

   Конечно, он был в авангарде. Где же еще… Широкая спина, безупречная выправка, короткие и четкие команды, полный контроль над происходящим. Хелли в очередной раз подумала, что скучает по нему с тех пор, как он возглавил отряд, хотя и боялась себе в этом признаться.

   Утром лорд был спокоен и отстранен, безупречно вежлив, но Хелли не могла не заметить, как его задумчивый взгляд то и дело останавливался на ней. А еще девушку не покидала мысль, что Ардан что—то задумал. Вот только, что это принесет ей? Хелли ждала этого шага со стороны лорда и боялась малейших изменений. Хотя, о чем говорить? Вчера они перешли грань и только боги знают, к чему приведет ее опрометчивая попытка играть с главой одного из самых могущественных демонических доменов.

   — Скоро привал, — поторопилась повторить она, заметив прищуренный взгляд ведьмы, и улыбнулась. – Потерпи немного.

   — Как будто у меня есть выбор, — буркнула Иринэис.

   — Леди, все в порядке?

   От неожиданности Хелли дернулась, а лошадь под ней заволновалась. Складывалось впечатление, что Дэран специально так делает – подкрадывается и пугает, когда она того не ожидает.

   — Несомненно, — взяла себя в руки Хелли.

   Еще один взгляд, который заставлял девушку нервничать. Неотрывный, пристальный, вездесущий… Порой Хелли казалось, что наемник не спит, не ест и вообще, не живой, раз может бодрствовать без какого—либо отдыха.

   — Я рядом, — коротко напомнил Дэран, отъезжая в сторону и девушка поморщилась.

   Как будто, она этого не знает…

   Видя, что отряд замедляется из—за их остановки, а Варх и вовсе направляется к ним, девушка пустила лошадь вперед, но не успела вернуться на свою позицию. Демон сравнялся с ней и, от одного его присутствия Хелли занервничала с новой силой.

   — Устала? – поинтересовался он.

   — Есть немного, — заметила она.

   Точнее, на удивление, девушка была полна сил, но стоило бросить взгляд на совершенно несчастную Иринэис…

   — Милорд, когда у нас будет возможность отдохнуть?

   — Через пару часов мы достигнем оазиса, — губы лорда тронула едва заметная улыбка. – Там мы заночуем.

   Вздох облегчения со стороны ведьмы не остался незамеченным для обоих. Позабыв про манеры, Иринэис открыто обрадовалась новости, хотя ничего и не сказала. Хелли же продолжала смотреть на лорда. Интуиция отчетливо шептала, что от демона стоит бежать без оглядки, если она хочет сохранить здравомыслие и идти дальше по предназначенному пути.

***

Для ведьмы обмен взглядами не остался незамеченным. Иринэис нахмурилась. Судя по всему, голова на плечах в их компании осталась только у нее. Хелли же совсем с ума сошла! Не может она не понимать как Варх смотрит на нее! Это ведь основы! Увы, подруга ведет себя так, словно только попала в институт, а наставницы не вкладывали им в головы знания в течение нескольких лет.

   — Госпожа, позвольте я принесу вам свежей воды, — предложила Ана, не отходившая от ведьмы со вчерашнего вечера.

   — Да, спасибо.

   Утолив жажду, Иринэис вздохнула и покосилась на Хелли. Подруга была бодра и спокойна, хотя путешествие оказалось сложным для них обеих. Стоило взять с нее пример и потерпеть… Ведьме это удалось, но стоило показаться оазису, обещанного Вархом, маска спокойствия и невозмутимости треснула.

   Свежий ветерок пробился сквозь знойное марево, принеся облегчение, а стоило отряду вступить под тень странных деревьев, как и вовсе обласкал нежным прикосновением. Едва сдержав стон, когда Алеф помог ей спуститься, ведьма едва заметно прогнулась в спине, разминая затекшее тело, и остановилась рядом с лошадью, машинально придерживая ее за повод и поглаживая бархатную морду, пока кобылу не расседлали.

   И снова Хелли не обращала на нее никакого внимания, восторженно оглядываясь вокруг. Казалось, девушка и вовсе забыла, что в Сартан они отправились вместе, не говоря уже про проведенные ведьмой ритуалы….

   — Госпожа, для вас готов шатер, — Ана подошла бесшумно. – Позвольте, я провожу вас и помогу освежиться с дороги.

   Кивнув, Иринэис позволила себя увести.

   Шатер, про который говорила служанка, оказался довольно просторным и удобным. На первый взгляд, ничего обычного, но внутри весьма комфортная обстановка. Расстеленные ковры, кушетки, где в изобилии располагались подушки, низкие столики, на которые как раз ставили напитки, фрукты и сладости. Еще один слуга зажег светильники и только хотел опустить полог, отсекая свет от солнца, как Иринэис вскинула руку и покачала головой.

   — Оставь, — распорядилась она, когда слуга вопросительно посмотрел на нее, и прошла к кушетке.

   С наслаждением присев, Иринэис вымыла руки в чаше, услужливо поднесенной Аной, и взяла яблоко из вазы.

   — Откуда это все? – с любопытством поинтересовалась она.

   — Этот оазис на границе земель Вархов, — пояснила Ана, подходя сзади, распуская ведьме волосы и начиная расчесывать их. – Есть все необходимое: источник с питьевой водой, небольшой пруд, тень и еда. Милорд содержит его в состоянии постоянной готовности, ведь неизвестно, когда придется в нем остановиться. Бытовые заклинания позволяют сохранить чистоту и порядок, а охранные – прячут его от посторонних глаз. Так что, слуги и маги направились сюда еще вчера вечером, чтобы подготовить все в лучшем виде.

   — А если остановка случается незапланированно? – рассеянно уточнила ведьма, наслаждаясь прикосновением к волосам. Руки служанки, такие же нежные и умелые, действовали умиротворяюще.

   — Заклинания консервируют оазис в состоянии полной готовности. Разве что нет такого выбора свежих фруктов и напитков.

   Иринэис промолчала, не понимая, зачем вообще завела этот разговор. Ведь все эти тонкости были прекрасны ей известны, пусть и теоретически.

   — Моя госпожа, вам грустно? — в голосе молоденькой демоницы слышалось сочувствие.

   — Все в порядке, Ана, я просто устала.

   — Позвольте, я помогу вам искупаться…

   — Где? – с горечью воскликнула ведьма. – Притащишь сюда кадку или предлагаешь искупаться в пруду у всех на виду?

   — Если попросить милорда, он прикажет обеспечить вам нужный комфорт…

   — Хелли — возможно, но не мне, — буркнула она и, коря себя за несдержанность, спокойно попросила. – Принеси свежей воды и попроси опустить полог. Я освежусь здесь.

   — Да, моя госпожа, — Ана бросилась к выходу и не прошло и минуты, как Иринэис услышала, как она уверенно отдает распоряжения.

   Да, с такой служанкой точно не грозит остаться голодной или забытой. Пошустрее Фисы, но с такими же умелыми руками, и гораздо большей услужливостью. Да и умненькая, будет с кем поговорить, пока Хелли занята непонятно чем… Иринэис только устроилась поудобнее на подушках и прикрыла глаза, как вернулась Ана. Принесенная вода оказалась теплой, но свежей. С удовольствием умывшись, ведьма перекусила фруктами и под болтовню демоницы задремала.

***

Несмотря на то, что Дэран усиленно пытался проводить ее в шатер, Хелли не хотела туда идти. Постоянное и необоснованное недовольство Иринэис начало раздражать. Как ни старалась девушка снизить градус накала, у нее не выходило. Самое странное, что все попытки объяснений наталкивались на стену непонимания. Складывалось ощущение — стоило им покинуть Таннис, как с ведьмой что—то произошло. Было ли все дело в лорде Вархе или ком—то еще, выяснять не было ни малейшего желания. Хелли устала играть роль миротворца, особенно сейчас, когда сама находилась в полном смятении, но так получилось, что теперь ей и поделиться своими переживаниями было не с кем…

   И вот, она стоит на берегу пруда, лицо ласкает нежный ветерок, и отчаянно мечтает искупаться в теплой воде, зная, это невозможно. И дело было не в том, что рядом неизменно бродит Дэран, да и вообще в оазисе куча народа. Стоило Хелли оказаться около пруда, как все они ушли из поля зрения. Девушка знала, обратись она с подобной просьбой к Ардану, как он исполнит и этот ее каприз. Наверное, она просто боялась того счета, который глава домена может ей предъявить. Основное правило, которое выучили все воспитанницы института, гласило – никогда никого ни о чем нельзя просить, надо сделать так, чтобы нужное тебе желание исполнялось по инициативе другого. Причем этот другой должен так предложить помощь, что она покажется для него счастьем. В любом случае, желание искупаться явно не относится к тому перечню, ради чего стоило снова играть в игры, опыта в которых Хелли Локхар явно не хватало, как показали последние события. Только повернувшись, чтобы уйти, девушка резко остановилась, когда обнаружила стоящего за спиной лорда Варха.

   — Хелли, все в порядке?

   Знакомый голос обволакивал, настраивал на мечтательный лад и заставлял насторожиться.

   — Лорд Варх, — кивнула девушка. – Решила немного прогуляться перед сном.

   — Дневного путешествия было недостаточно? – усмехнулся он.

   — Здесь так красиво, — привычно улыбнулась девушка. – Не смогла устоять.

   — Правильно. Нужно потакать своим желаниям.

   И снова в голосе мужчины послышался намек и усмешка. Отбросив в сторону условности, лорд сел на землю и посмотрел на водную гладь.

   Хелли продолжала стоять, не зная, что ей делать. С одной стороны, надо было бежать и как можно скорее, чтобы не позволить состояться очередному разговору, весьма опасному и провокационному, с другой – мужчина притягивал к себе как магнит, а каждая минута общения с ним была наслаждением.

   — Присаживайся, — лорд посмотрел на девушку так, что у нее задрожали ноги, а интуиция закричала об опасности, но противиться мягкому приказу не было ни единой возможности.

   — Но…

   — Я тебя не съем, — мужчина приподнял бровь.

   Ничего не оставалось, как опуститься рядом, стараясь соблюсти дистанцию, но и не оскорбить лорда, усевшись на расстоянии нескольких метров. К тому же не факт, что эти метры помогут…

   — Я вовсе не думала…

   — А зря. Достаточно одного взгляда на тебя, чтобы испытать острое чувство голода, — вновь усмешка, а Хелли стало нечем дышать. – Причем с каждой секундой это самое чувство голода становится нетерпимым…

   — Что вы сказали? – ошарашено воскликнула она.

   — Вечер сегодня на удивление тихий, да и жары нет, — удивленно пояснил лорд, и Хелли покраснела, понимая, что ей почудился ответ.

   В попытке найти спокойствие, девушка уставилась на воду, но это не помогло. Мужчина не придвинулся к ней ни на сантиметр, а Хелли казалось, он прижимается бедром к ее ноге, в то время как пальцы задумчиво поглаживают плечо и спину.

   — Наверное, солнце оказалось более коварным, чем я думала, — заметила девушка. – порой мне слышится совсем не то, что на самом деле.

   — Ты права, — кивнул лорд. – Сартан не прощает небрежности и невнимательности, но и одаривает сполна, если пожелает. Но не стоит так нервничать, я просил тебя остаться вовсе не для того, чтобы пугать.

   Хелли заинтересованно посмотрела на мужчину. Слишком вкрадчивым и завораживающим был его голос, обещая новые открытия. Стоило бы насторожиться, но все уроки института вылетели из головы, словно наставницы и не говорили несколько лет о том, что в любой ситуации необходимо сохранять здравомыслие.

    — Смотри, — лорд взял девушку за руку.

   Сначала ничего не происходило, но стоило солнечному диску скрыться за горизонтом, заставив небо и землю заполыхать кровавыми бликами, как поверхность пруда задрожала и разошлась кругами. Постепенно, сквозь толщу воды появились остроконечные ростки, которые развернулись темно—изумрудными листьями, и обнажив конусообразные бутоны.

   Девушка не могла отвести взгляда. Бутоны наливались на глазах, становясь все больше и больше. Постепенно, почти вся поверхность пруда была усеяна такими вот головками, и в какой—то момент их рост остановился. Каждый из них казался таким тугим, что казалось, дотронься до него, и он лопнет.

   — Смотри, — прошептал Варх, пожимая пальцы девушки.

   Впрочем, его напоминание было излишним. Хелли, словно завороженная, смотрела на водную гладь, где один за другим раскрывались бутоны….

   Мерцающие бело—серебристые цветы на темной поверхности с пьянящим сладким ароматом, от которого кружилась голова…. Из серединки бутонов поднималось что—то вроде сверкающей пыли, отчего казалось, что на поверхность воды набросили искристое покрывало.

   Ночь опустилась неожиданно. Мерцающие звезды на воде казались отражением своих небесных сестер, но были гораздо ближе, а потребность сорвать одну их них, понюхать, попробовать на ощупь кажущиеся восковыми лепестки, стало нестерпимым желанием.

   Девушка поднялась, подошла к воде и застыла на мгновение. Несмотря на порыв, лезть в воду в присутствии лорда было неправильным, а еще признаком плохого воспитания. Хелли же достаточно совершила промахов.

   — Нравится? – поинтересовался Ардан.

   Девушка вздрогнула, не услышав, как он подошел.

   — Красивые цветы. Никогда не видела таких, — как можно спокойнее заметила она.

   — Ночные звезды. Появляются, когда солнце заходит за горизонт и не может навредить лепесткам, а цветут до появления первых рассветных лучей. Потом вновь скрываются под толщей воды.

   Хелли вновь показалось, что рука Варха ласкает ее плечо, хотя в этот раз ошибки быть не могло. Мужчина стоял на расстоянии метра и не касался ее, разве что взглядом.

   — Надо будет расспросить у Иринэис про них, — невнятно сказала девушка.

   — Зачем? Я здесь и все могу рассказать. Хотя…

   Мужчина замолчал, продолжая пристально рассматривать девушку, а затем неожиданно вошел в воду, сорвал несколько цветков, один протянул Хелли, а второй закрепил в волосах….

   Девушка забыла, как дышать. Аромат стал таким насыщенным, что закружилась голова. Сами же лепестки на ощупь оказались нежнее шелка, в то время как руки лорда шершавыми и такими горячими, что обжигали кожу. Но все стало незначительным, когда девушка поняла, что весь день хотела именно этого: чтобы Ардан прикоснулся к ней вновь, поцеловал… Безумное желание, учитывая сложившуюся ситуацию.

   Пальцы дрогнули, сминая хрупкий цветок и пачкая руки липким соком, а аромат стал еще насыщеннее.

   — Ты неосторожна, — улыбнулся Варх.

   Поднеся руку девушки к губам, он поцеловал по очереди каждый тонкий пальчик, а затем и вовсе лизнул указательный.

   — Что вы делаете? – выдохнула Хелли.

   — Сок ночной звезды обладает особыми свойствами, — заметил он. – Способен снять усталость, излечить раны, даже смертельные. Хочешь попробовать? День выдался сложным…

   — Почему нет, — прошептала девушка.

   Лорд вытащил цветок из волос Хелли, растер один лепесток между пальцами и поднес их к ее рту. Приторный запах ударил в нос и, в очередной раз понимая, что стоит развернуться и уйти, девушка послушно приоткрыла рот.

***

На удивление, Варх лишь тронул подушечкой пальца нижнюю губу, оставляя каплю сока на ней.

   — Сладко? – поинтересовался он. – Чувствуешь расслабление, желание?

   Хелли кивнула, вновь облизав губу.

   — У ночной звезды есть другие свойства, — заметил лорд и девушка вопросительно посмотрела на него.

   — Она рождает в телах желание, которому невозможно противостоять, — прошептал он, осторожно взяв Хелли за подбородок и чуть запрокинув голову. – Но полностью почувствовать всю сладость этого цветка можно только так….

   Невозможно было ни отвести взгляда, ни отстраниться, поэтому когда мужчина поцеловал ее, девушка лишь прикрыла глаза. Чувства нахлынули с новой силой, поцелуй показался не только сладким, он стал словно глоток живительной влаги после длительной прогулки по пустыне. Ардан целовал не так жадно, как вчера вечером, но с каждой секундой у девушки появлялось чувство, что она никогда не сможет забыть того, кто дарил ей такие ощущения. Сойти с ума за несколько секунд? До вчерашнего вечера Хелли считала, что это невозможным, но Варх умудрился зародить сомнения, а сейчас окончательно доказал ее неправоту.

   Когда поцелуй прервался, стало пусто и холодно…. Открыв глаза, девушка посмотрела на мужчину, не в силах сказать ни слова. И только одна мысль билась в голове: что она творит?!

   — Милорд…

   — Тш—ш—ш, — улыбнулся он, прижав палец к губам девушки. – Уже поздно, а завтра рано вставать. Тебе надо выспаться.

   — Но…

   — Пойдем, я провожу тебя до шатра…

   — Нет! – возглас вышел громче, чем она того хотела. – Я помню дорогу…

   — Как хочешь... Сладких снов, мое сокровище.

   — Доброй ночи, милорд, — пробормотала девушка, судорожно вспоминая про вежливый тон и пятясь назад, не в силах повернуться спиной.

   Судя по всему, ее поведение позабавило лорда, потому что он улыбнулся и продолжал смотреть на нее, пока она не дошла до камней. Стоило мужчине скрыться из поля зрения, как Хелли опустилась на землю. Необходимо было прийти в себя, но привычные способы не помогали. Кровь продолжала бурлить в венах, сердце заходилось от волнения, а тягучий узел внизу живота и вовсе никак не желал пропадать.

   — Леди?

   Дэран возник из ниоткуда, как и всегда.

   — Следишь? – грубо заметила девушка.

   — Охраняю, — невозмутимо сообщил он.

   — Так делай это так, чтобы я тебя не видела, — зло бросила Хелли, поднимаясь и направляясь к выделенному для них с Иринэис шатру.

   Приподняв полог и войдя внутрь, девушка увидела, что подруга сладко спит. Тихо раздевшись, Хелли юркнула на свою кушетку и натянула покрывало до шеи. Зажмурившись, девушка постаралась заснуть, но потом поняла – ничего у нее не выйдет. Этим вечером произошло нечто, чему она не могла найти объяснение и определение, но одно было понятно, что—то изменилось безвозвратно…

***

— Милорд?

   Ардан продолжал задумчиво смотреть на воду, поглаживая пальцами цветок ночной звезды. Нар застыл позади, ожидая его указаний, но Варх не торопился отдавать их, хотя и вызвал стража сам. В голову лезли самые разные мысли, но прежде чем действовать, необходимо было кое—что уточнить.

   Но время шло и следовало принять решение…

   — Нар, у меня будет для тебя несколько поручений личного характера. Как ты понимаешь, об этом никто не должен знать…

   — Да, милорд.

   — Мне нужна вся информация о нашей гостье, Хелли Локхар. Так же, ты должен будешь узнать, кому она предназначена и досье на ее предполагаемого жениха. Я должен знать все…

   — Милорд, сколько у меня времени?

   — Его почти нет, — Варх повернулся к Нару. – Так что отправляйся немедленно.

   — Да, милорд, — страж развернулся и исчез в ночи, а не прошло и десяти минут, как Ардан услышал ржание лошади и едва слышный стук копыт.

   — Неожиданно, — повторил лорд, поднимая руку с зажатым цветком ближе к глазам.

   Луна светила достаточно ярко и было отчетливо видно, как изменился цвет ночной звезды. Лепестки окрасились красным и дело было вовсе не в соке. Ардан усмехнулся…. Было еще кое—что, о чем он не сказал девушке. Расцветала ночная звезда только для тех, кто был предназначен друг для друга судьбой и богами, а ее сок подтверждал это, становясь сладким для истинной пары, или отравлял горечью тех, кто не подходил друг другу. Именно желая проверить свои ощущения, он и присоединился к девушке в ее прогулке, предполагая, что цветок расцветет для них. Не ошибся…

   Неожиданно вот так найти себе пару, но выбор богов совпал и с его выбором, лишь ускорил события, что тоже к лучшему. Ну а Хелли… он все объяснит ей немного позже.

***

Эстер сидела у себя в кабинете и задумчиво смотрела на огонь. Бокал с рейнсанским вином привычно ловил блики от огня, но наслаждаться напитком наставница института не спешила. В последнее время ситуация стала слишком непредсказуемой, чтобы она могла позволить себе хотя бы на секунду потерять способность рассуждать здраво и принимать решение молниеносно.

   — Дорогая?

   Посмотрев на Кайра, Эстер машинально улыбнулась и приняла одну из соблазнительных поз, в то время как мысли продолжали витать далеко, но любовнику не стоит пока о них знать. Пока Эстер сама не поняла, какой у нее план действий, не стоит вносить сомнения в их отлаженное годами сотрудничество, как в работе, так и постели.

   А волноваться было о чем! Ее воспитанницы подкинули больше сюрпризов, чем Эстер могла ожидать, и ни один их них не был приятным. Столько стоило сил, чтобы разыскать их! Хозяйка института пошла на кровавый ритуал, чтобы удержать ускользающие нити власти над воспитанницами, но пока было очевидно, что сработало это только с Иринэис, остальные… сильные эмоции выжигали печать подчинения. Конечно, они не способны были убрать ее до конца, но ослабить – вполне. Смущали те, кто оказался в поклонниках… Глава демонического домена, изгнанник, от которого непонятно, что ожидать, и… древний. И это еще неизвестно, кто добавился к Марике и Дарине с того момента, как на корабле отловили шпиона Эстер. То, что состав их компании не окончательный, госпожа Дельвейс была уверена.

   — Эстер! – повысил голос Кайр, настойчиво напоминая о себе.

   — Как ты думаешь, что мне ответить, если один из глав демонических доменов попросит в жены… Хелли? – задумчиво спросила она, прекрасно понимая, что это проблемы выходит на первый план.

   — С чего ты это решила?

   — Называй это проявлением интуиции, — улыбнулась Эстер.

   — Или ты снова начала свою игру? – усмехнулся Кайр. – Дорогая, опять секреты?

   — Тебе прекрасно известно, где сейчас находятся Хелли и Иринэис. Лорд Варх проявил неподдельный интерес к моей рыженькой и плевать ему на ее происхождение и принадлежность к другой расе. Я пытаюсь предусмотреть все возможные варианты.

   — Отправила шпиона? Не удержалась? – рассмеялся лорд Хасагар.

   — Ты знаешь, я такая любопытная, — на пару секунд притворно смущенно потупилась Эстер, и рассмеялась. – Так что скажешь? Если подобное случится, как нам поступить?

   — Варх – второй после Севаров по влиятельности в Сартане, — задумчиво заметил Кайр.

   — Скованный клятвой подчинения императору, — парировала Эстер. – Какая нам с него выгода?

   — С того, что он – военная мощь Сартана. Точнее, эта самая власть сосредоточена в его руках. И только клятва до сих пор хранит правящий род и императора.

   — Ты о чем—то мне не сказал? – прищурилась госпожа Дельвейс. – Что происходит в Сартане?

   — Нам нечего опасаться, а вот в остальном… Посмотрим. Пока я наблюдаю.

   — И все же? Вопрос с Хелли остается открытым?

   — Именно, — уверенно кивнул Кайр. – Что—то происходит в мире, но у нас есть то, что никогда не потеряет цену – кто бы ни пришел к власти после передела, все они захотят сильных магией наследников. Мы обладатели бесценного сокровища, Эстер. Сокровища, которое никогда не обесценится. А наши бунтарки… Если они умудряются в своем путешествии находить себе поклонников вроде Варха, то нам это тоже на руку. Пусть девочки гуляют, сколько им надо.

   — Как бы не вышли из—под контроля…

   — А на что нам последний этап? – усмехнулся Хасагар. – Будут как шелковые, полностью послушные нашей воле. Как и все, кто прошел через ритуал до них.

   — Мы рискуем, — покачала головой Эстер. – Но ты прав. Ограничимся внешним контролем.

***

Кристен пребывал в состоянии крайнего раздражения. Вынужденный заниматься делами, связанными с обратным плаванием, он застрял на «Волшебнице», в то время как это скользкое земноводное вместе с новоявленным родственником леди Варх ушли гулять. Да пусть бы они хоть сквозь землю провалились, но с ними отправилась и Дарина. Дарина, на которую этот фальшивый демон явно имел виды, если судить по заинтересованным взглядам. Да и сама девушка ничего не имела против, с самого начала словно проникнувшись к нему приязнью. И это бесило! Две недели Крис плясал перед Дарой на задних лапах, стараясь всячески заслужить благосклонность и вот, появляется посторонний мужик, и она улыбается ему, смеется над шутками, не возражает, когда он будто невзначай касается ее руки…

   — Огги, бездна тебя дери, смотри за лебедкой, эти гребаные ящики сейчас попадают в воду!

   — Кэп, я бдю…., — прогрохотал старпом.

   — Бдит он…, — выругался Севар, но Огги был прав, все действительно шло, как и положено, несмотря на легкую заминку.

   Подхватив один из ящиков, решив занять себя делом, пока окончательно не сорвался, Крис направился по трапу на корабль.

   — Лорд Севар, — мелодичный голос той, о ком Крис размышлял все утро, и… мужчина пошатнулся, а ящик полетел в воду.

   — Кэп, там же виски! – завопил старпом.

   — А я с сегодняшнего дня ввожу трезвый закон, — парировал Кристен, медленно поворачиваясь и спускаясь обратно на пристань.

   — Леди Листер, — отвесил он поклон, скрипнув зубами, заметив, как девушка опирается на руку Тагира.

   — Вижу, работа идет полным ходом, — заметила она.

   — Конечно, леди, я знаю свое дело.

   — Ни на мгновение не сомневалась в этом. Мы гуляли и решили, что отправиться обедать и при этом не пригласить вас, будет верхом невежливости, но сейчас вижу, идея была не совсем разумной.

   По внешнему виду девушки ничего нельзя было понять, но в какой—то момент Крису показалось, что она специально решила над ним поиздеваться. Что ж, ему есть что на это ответить, причем сделав это так, что Дэйшар и Дарина еще захлебнуться от его светских манер.

   — С удовольствием, леди, — улыбнулся он.

***

Дарина удивленно проследила, как Крис раздал указания на время его отсутствия, и, быстро осмотрев себя, хмыкнул. Глаза вспыхнули золотым светом, такого же оттенка свечение окутало мужскую фигуру, а когда развеялось, то мужчина стал похож на аристократа, как никогда.

   Гордая осанка, невозмутимо—равнодушное выражение лица, достоинство в каждом движении и магия, окутывающая Кристена, подобно облаку. Наверное, именно сейчас Дара окончательно осознала, что Крис не просто демон—авантюрист, а принадлежит к правящей семье Сартана, пусть и из побочной ветви. Даже простая одежда, пусть и чистая, смотрелась так, что в ней не стыдно будет появиться в самом респектабельном месте и его не просто примут, а распахнут двери еще при приближении.

   Дарине стало стыдно за свое поведение, и недавно произнесенные слова показались сказанными совсем с не тем смыслом, что она вкладывала в них.

   Ведь они с Марикой, Тагиром и Рассом и в самом деле гуляли. После полудня показалось абсолютно нормальным желанием немного отвлечь Криса и позвать его отобедать с ними. Но по тому, как он отреагировал… Дара едва удержалась от вздоха, сообразив, что Севар воспринял заботу за очередную насмешку, которыми девушка довольно щедро одаривала его в последнее время.

   Судя по всему, придется обязательно объясниться, а пока вести себя как можно мягче. В последние дни Криса и так словно подменили. Он стал серьезнее, выдержаннее, взрослее… Посмотрев на Кристена, девушка вдруг поняла, о чем твердила Марика, когда рассказывала о том, как на демонов действует магия правящей семьи – перед таким хотелось уважительно склониться по собственной воле и без заклятия подчинения.

   Дарина на миг зажмурилась, прогоняя некстати нахлынувшие эмоции и снова взглянула на демона. Словно читая мысли девушки, он приподнял бровь и предложил ей руку. Быстро оглянувшись на Тагира, леди Листер стало понятно, древний ждет, что она и дальше будет идти рядом. Оказавшись между двух огней, девушка сделала единственное, что пришло в голову, чтобы не обидеть никого.

   — Сегодня прекрасный день, — заметила она, улыбнулась мужчинам и прошла вперед, проигнорировав их обоих.

ГЛАВА 4

Чем ближе они подъезжали к Сартану, тем разительнее становились его отличия от Танниса. Не только природа, воздух стал совсем иным. Убивающая жара, давящая на тело так, что хотелось пригнуться и спрятаться в тени. Вот только с последней были довольно большие проблемы. Тем не менее, Хелли все сильнее нравилась столица империи демонов. Все вокруг было пропитано силой. Складывалось ощущение, что она собиралась и устремлялась к замку, который виднелся издалека и находился в центре города, словно множество рек и ручьев в широкое устье. Интуиция кричала, предупреждая об опасности и советуя вернуться, но девушка отмахнулась от нее. Впереди ждала столица империи, но что самое главное – библиотека и сокровищница, которую лорд Варх обещал показать. Щедрое обещание, но как выяснилось, Ардан занимал высокий пост и был тем, кто приглядывал за границами государства, так что для него не существовало закрытых дверей.

   Девушка не понимала, как вообще возможно воздвигнуть в пустыне такой огромный город. Иллюстрации в книгах не давали ясного представления о том, насколько он велик и по—своему прекрасен.

   Таннис она любила. Мягкий климат, освежающий морской бриз, ласковое солнце. Дома в большинстве своем двухэтажные и из белого камня, повсюду сады и фонтаны. Здесь же все было иначе. Каждый дом походил на крепость, мощную и основательную, садов не было и в помине, а широкие прямые улицы так отличались от извилистых дорожек, по которым Хелли с удовольствием гуляла в Таннисе. Смесь всех оттенков красного и желтого в архитектуре, невыносимо голубое небо и жара.

   — Удивительно, — пробормотала девушка, подавшись вперед и рассматривая очередное чудо для нее и повседневность для Сартана.

   Они были единственные на лошадях, все остальные встретившиеся им демоны предпочитали использовать исполинских змей, огромных ящеров, а когда их отряд проехал городские ворота, которые охраняли устрашающего вида стражники, Хелли и вовсе увидела демона на жутком скорпионе. Девушку передернуло от отвращения, а вот Иринэис в очередной раз словно очнулась и заинтересованно посмотрела на всадника. А когда тот приблизился к лорду Варху, воспользовалась моментом, жадно рассматривая незнакомца, точнее, его «скакуна». Хелли невольно усмехнулась. Дочь природы, что с ведьмы взять. Для подруги Сартан был огромной неизведанной территорией, где можно было испробовать свои силы, а перед местной фауной поблекло даже желание попасть в библиотеку. К тому же, связь с источником Вархов больше не обрывалась, так что ведьма успокоилась и все свободное время в пути испытывала то одно, то другое заклинание, собирала образцы камней и скудной растительности во время коротких привалов. Непонятно, что она собиралась со всем этим делать, но Хелли была рада, что подруга избавилась от депрессии, которая едва ли не съедала ее в последнее время.

   — У нас небольшие изменения в планах, — негромко сказал Варх, подъезжая вплотную.

   — Проблемы? – взволнованно уточнила девушка.

   — Твое беспокойство мне приятно. Причем неважно, вызвано оно моей персоной, или тем, что есть вероятность не достигнуть цели, стоя на пороге, — заметил мужчина, а когда девушка собралась запротестовать, поднял руку, призывая помолчать. – Успокойся. Меня уведомили, что срочно необходимо мое присутствие. Так что я должен сказать тебе спасибо, что мы отправились сюда.

   На этом Варх отвернулся, подозвал одного из своих стражей и что—то тихо сказав ему. Что именно, Хелли не расслышала, к тому же ее отвлек Дэран. Девушка постоянно чувствовала присутствие наемника, хотя заговаривал он крайне редко и строго по делу. Вот и сейчас, окинув ее внимательным взглядом, мужчина застыл изваянием, готовым очнуться, стоит Хелли пошевелиться.

   — Что происходит? – собеседник Варха уехал и ведьма снова заскучала.

   — Пока не знаю, — пожала плечами рыжая.

   Кавалькада вновь пришла в движение и девушкам стало не до разговоров. Оставалось только успевать править лошадьми и удержаться от того, чтобы не крутить головой по сторонам, ведь Сартан кардинально отличался от всего виденного ранее.

   Они остановились около добротного двухэтажного дома из серого камня. Довольно узкие окна, похожие на бойницы, массивные стены и неприступная дверь. У входа дежурили стражи.

   Стоило Варху приблизится, как все пришло в движение. Как—то неожиданно и непонятно откуда появились слуги, помогли спуститься с лошадей, забрали вещи и отвели животных. Все произошло так быстро, что не успела Хелли опомниться, как они уже заходили внутрь. Втроем. Девушка обернулась, чтобы понять, куда делся Дэран, но в этот момент дверь закрылась, отсекая наемника.

   — Но…

   — Твой охранник заступит на пост позже, — прервал ее Ардан и вкрадчиво улыбнулся. – Сейчас, я с удовольствием покажу вам дом.

***

Довольно быстро управившись с размещением гостий, Варх поспешил к правителю. Он не лукавил, когда сказал, что желание Хелли увидеть Сартан оказалось как нельзя кстати, ведь в ином случае, он не смог бы оказаться в столице вовремя.

   Владыка Осар не любил задержек и неважно, что дорога требует времени, а уезжая, Ардан не оставил незаконченных дел. Увы, правитель вообще с недовольством воспринимал, что Варх не находится постоянно у него на виду, хотя Ардан неоднократно объяснял, что его присутствие в столице необязательно, и на границах он принесет больше пользы. Осару это не сильно нравилось, но Варху в Сартане довольно быстро становилось скучно, к тому же было жалко терять время на мелочи. Несмотря на всю любовь к интригам, постоянная грызня за влияние на Владыку ему надоела, так что в последние пару лет он ограничился шпионажем, чтобы быть в курсе событий, и приезжал в столицу, только когда требовалось его личное присутствие. Сегодня же он неподдельно удивился, встретив посланника. Что такое понадобилось Осару, предположить было сложно, учитывая, что неделю назад все было в порядке. В любом случае, он совсем скоро это узнает.

   Дорога до замка не заняла много времени. Как только он подъехал к воротам, его сразу же препроводили к Владыке, который принял его у себя в кабинете, что отчетливо говорило, разговор будет серьезным и тайным.

   — Ардан, садись, — отрывисто приказал правитель, а когда он подчинился, бросил. – Хорошо, что не пришлось долго ждать, и ты решил вернуться в Сартан раньше. Кстати, почему?

   — Дела, Владыка…, — пожал плечами Варх.

   — И как давно ты таскаешь с собой баб на «дела»? – усмехнулся Осар.

   Вот оно как, уже доложили?

   — Не совсем бабы, — как можно мягче сказал Варх. – Гостьи. Не думайте, они не доставят беспокойства.

   — Уверен, ты разберешься со своим гаремом, — усмехнулся Владыка. – Приведи их сегодня на прием, хочу посмотреть, кого ты там привез.

   — Повелитель, могу я узнать, в чем заключалась срочность вызова? – спокойно спросил Варх.

   Прихоть Осара увидеть девушек Ардану не понравилась. Слишком хорошо он знал, чем им грозит интерес Владыки, поэтому надеялся, что правитель забудет о своей просьбе, как это уже бывало не раз. Надо лишь постараться сделать так, чтобы он не вспоминал о них, а что может быть лучше обсуждения причины его вызова.

   — Севары, — резко бросил Владыка, и Ардан напрягся.

   Побочная ветвь правящего домена Осару Асараду была давно как кость в горле, хотя никаких оснований для беспокойства этот род не давал. Наоборот, они едва ли не единственные из четырех родов были исключительно верны своему правителю, но у Владыки было свое мнение на этот счет.

   — Что с ними не так? – поинтересовался Варх.

   — Они есть, — отрезал Владыка. – Пришла пора решить проблему.

   — Повелитель, домен Севаров контролирует четверть территории Империи, — напомнил Ардан. – Их верность не подлежит сомнениям. Я лично проводил проверку не далее, как пару месяцев назад.

   — Долгий срок, отныне все иначе. В любом случае, решение принято, твое дело его выполнить.

   — Когда мне заняться этим? – глухо спросил Варх.

   — Думаю, два—три дня у тебя есть на подготовку, — криво улыбнулся Осар. – Земли возьмешь себе в качестве награды.

   — Да, повелитель, — склонился Ардан.

   — Не благодари, — махнул рукой Осар. – Ты верно служил мне, получишь достойную награду. Увидимся вечером во время ужина и захвати своих… гостий. Не опаздывай!

   Владыка позвонил и двери в кабинет моментально открылись, являя секретаря. Намек был недвусмысленным. Ардан еще раз поклонился и покинул помещение.

   Варх надеялся, что ничем не выдал своего истинного отношения к услышанному приказу. А тот шокировал. Вырезать весь род… Складывалось ощущение, что правитель обезумел, и вот—вот настанет вторая Кровавая ночь. Если припомнить, все началось несколько лет назад, когда мальчишка Севар убил того, кого Осар назначил преемником. Он имел на это полное право, ведь полученное оскорбление можно было смыть только кровью, да и по знатности они были равны, но Владыку мало интересовали причины дуэли. И даже тот факт, что от Кристена отказался род, страшнейшее наказание для любого демона, чтобы хоть как—то удовлетворить жажду мести Владыки, не принес должного эффекта. Осар лишь сделал вид, что принял виру, а на самом деле просто отложил вендетту. Видимо, более он не желал ждать, но скорее всего причиной стало возрастающее влияние домена Севаров. А еще то, что именно из их числа Асарад был вынужден назначить нового преемника. Севары и раньше имели право на трон, хотя никогда и не претендовали на него, а теперь и вовсе дышали в спину владыке. Вот только выбора у него не было. Дети Осара были лишены магии, несмотря на все старания владыки вернуть ее им, и не могли наследовать. Тот, кого он воспитал как преемника, был мертв и Владыке ничего не оставалось, как выбрать нового из ненавистного рода, ибо именно этот выбор безоговорочно поддержали бы все остальные главы родов.

   Больше не имела значения их верность и все жертвы, на которые пошел род ради Асарадов. Палачом для исполнения своей прихоти, Осар назначил Ардана и пообещал в качестве платы земли ненавистного домена. И в этом крылась опасность. Вархи по знатности и состоянию шли после Асарадов и Севаров. Ни один правитель не допустит подобного усиления одного домена, а значит, и роду Ардана грозит опасность….

   Варх резко остановился и невидящим взглядом уставился на очередные двери. Дочери в безопасности и это главное, но необходимо подумать о всем домене. Осар решил убрать его руками Севаров и расправиться с ним? Что ж, его ждет сюрприз. А пока Ардан ничем не должен выдать своих мыслей и до вечернего приема сделать слишком много. Гораздо больше, чем может успеть.

***

Хелли не теряла времени даром и, как только Ардан покинул дом, не ограничилась короткой экскурсией. К тому же, видимо, слугам были даны весьма конкретные распоряжения, так что с гостьями носились, словно они высокопоставленные аристократы. Смешно, ведь девушка никогда не забывала о своем происхождении, правда, сделав все, что его нельзя было обнаружить. Но факт оставался фактом, в доме Ардана ее малейшее желание исполнялось молниеносно. Правда, Иринэис, притомившись с дороги, сразу попросила показать ей комнату и удалилась в нее для отдыха, заодно и чтобы разобрать собранные образцы в пути. Хелли же решила осмотреть особняк заново.

   Небольшой, если сравнивать с расположившимися по соседству. Судя по обстановке, сделан исключительно по вкусу хозяина. По крайней мере, та смесь из благородства, могущества и уверенности в себе прослеживалась отчетливо. Как и в замке Вархов, преобладали оттенки дерева, и, конечно, родовые цвета: черный и красный. Обстановку нельзя было назвать роскошной, но все равно, было очевидно, владелец в деньгах не нуждается. Понятное дело, покои хозяина Хелли никто не показывал, да она и сама не очень стремилась на ту половину дома, но по остальным комнатам чувствовалось, дом используется как гостиница. Покои, которые отвели им с Иринэис, в полной мере подтверждали сложившееся ощущение.

   Настроение у девушки было чудесным. Будучи в предвкушении от предстоящего визита в библиотеку, не хотелось ни есть, ни пить, ни спать.

   — Миледи, — позвала ее одна из служанок, растерянно помявшись в дверях.

   — Лека? – поинтересовалась Хелли целью визита, припомнив имя девушки.

   — Вам письмо, — выдохнула она, передавая конверт. – От хозяина.

   Рыжая взяла послание и махнула рукой, отпуская служанку. Нетерпеливо распечатав его, вчиталась в скупые строки и нахмурилась. Лорд Варх уведомлял, что им с Иринэис следует подготовиться к ужину и не где—то там, а в замке Владыки Сартана. Панический взгляд на часы и осознание, до указанного в письме времени не более трех часов.

   Чтобы привести себя в порядок и подготовиться к приему такого уровня…. Этого времени катастрофически мало, не говоря уже о том, что их гардероб не рассчитан на такие визиты.

   — Миледи, — в комнату заглянула другая служанка. – Там к вам пришли. Милорд прислал…

   Теперь Хелли удивилась. Но спрашивать, кто к ней мог прийти — не стала, ведь они были посланы Арданом, а девушка доверяла ему больше, чем их учили в Институте при общении с мужчинами. Следуя за служанкой, рыжая вышла в холл и растерянно застыла. В комнате ее дожидались три демоницы и судя по характерным коробкам, они явно имели отношение к одежде.

   — Леди, — женщины склонились. – Лорд Варх приказал подготовить вас к приему.

   — Меня?

   — Вас и леди Иринэис, — уточнила женщина.

   Осознав, что визит к Владыке Сартана грозит не ей одной, Хелли выдохнула с облегчением. Позволив служанке проводить их всех наверх, девушка спокойно встала посередине комнаты, позволяя себя раздеть и примерить первое платье. А несколько минут спустя пришла и ведьма.

   — Нас пригласили на прием, — пояснила Хелли.

   Иринэис не стала задавать лишних вопросов и встала рядом с подругой, позволяя примерить платья и на нее. На то, чтобы выбрать необходимое и подогнать, портнихам понадобилось минут тридцать. Затем девушки отправились в купальню, а демоницы занялись шитьем. На последнюю подгонку понадобилось еще около получаса, но за пятнадцать минут до назначенного времени, обе девушки были готовы, а портнихи попрощались и покинули дом.

   — Любопытный выбор, — пробормотала ведьма, рассматривая себя в зеркале.

   Хелли и сама толком не понимала, чем руководствовался Варх, приказав нарядить их в цвета своего домена, но раз он так решил, значит, имел основания. Как не сомневался и в согласии, ведь тканей других цветов у портних с собой не было.

   Черное и красное. Довольно яркое сочетание, с легкостью становящееся пошлым и вычурным, если не соблюсти грань между хорошим вкусом и безвкусием. Портнихи, которых прислал Варх, этим самым вкусом обладали, причем довольно хорошим. Иринэис шли любые цвета, Хелли же, с ее рыжей шевелюрой, подобное носить следовало с особой осторожностью, но демоницы знали свое дело. Черное платье подчеркивало бледность кожи, огонь волос и хрупкость фигуры, а подол был пошит таким образом, что при движении сквозь разрезы становилась видна красная юбка. Красным был отделан и лиф, привлекая внимание к груди, словно низкого декольте было недостаточно. Справедливости ради, платье Иринэис было не менее шикарным, если не больше, только смещен акцент и основным цветом был выбран кровавый. Ведьма выглядела ярче и чуточку старше, чем на самом деле и однозначно казалась Хелли более привлекательной, чем она сама. Волосы у обеих были подняты, нанесен искусный макияж и для полноты образа не хватало украшений, но их вполне заменяли скромные на первый взгляд амулеты.

   — Сюда бы колье, — нерешительно заметила ведьма.

   — Не стоит, — решительно заявила Хелли. – Не стоит привлекать внимание к артефактам. Еще неизвестно, что нас ждет.

   — Хорошо, — быстро согласилась ведьма.

***

Ардан спешил вернуться, понимая, осталось слишком мало времени, а еще предстояло переодеться. К Владыке он отправился с дороги, а после того, как покинул дворец, было слишком много срочных дел. Варх надеялся, что послания достигнут адресатов, но уверенности не было. К тому же, все следовало сделать аккуратно, чтобы вездесущие шпионы Осара не пронюхали о вынужденно начатой новой игре. Ардан понимал, что итогом его действий может быть как смерть, так и возвышение, но иначе поступить он не мог.

   Зайдя в дом, он сразу же направился на свою половину, приказал поторопить гостий, быстро привел себя в порядок и спустился вниз. Как он и думал, девушки успели собраться и ожидали его в гостиной. Посмотрев на подруг дочери, Варх молчаливо выругался. Портнихам были даны четкие указания, сделать их не сильно приметными, и при этом соблюсти все необходимые формальности, но при взгляде на них, мужчина понял, это невозможно. Воспитанницы Института не были обычными девицами, которых необходимо было украшать, а он сам виноват, откровенно написав о цели их выхода. Сейчас перед ним стояли две диковинные редкие птички, и хватало единого взгляда, чтобы испытать желание схватить и посадить их под замок. Увы, приказ Владыки не предполагал разночтений и что самое ужасное, Варх не представлял, как сделать его гостий менее соблазнительными и желанными. Особенно, это касалось рыжей. Варх кожей чуял возможные проблемы, но…

   — Вы пунктуальны, — заметил он.

   — Так время было строго оговорено, — растерялась Хелли.

   — Все верно, — задумчиво окинув девушку взглядом, сказал Ардан.

   Хотелось украсить ее драгоценностями и закутать в мешковину одновременно, но под рукой не было даже тонкой шали, что уж говорить о первом. Когда Марика и Лерена приезжали погостить, они не покидали замка, а после смерти их матери, Ардан предпочитал встречаться с любовницами на их территории. Особняк в городе был необходим, чтобы переночевать и переодеться. Женских вещей здесь давно не было.

   — Милорд? – позвала его Иринэис.

   — Нам пора, — резко сказал он, развернулся и направился к выходу, уверенный, девушки последуют за ним.

***

Иринэис старалась не показывать явного интереса, но она была впечатлена Сартаном. В замке Вархов ей не понравилось. Слишком он оказался типичным для человеческих земель, а особое внимание его хозяина к Хелли — взбесило, что вкупе с лишением доступа к источнику, вогнало девушку в депрессию. Да еще и проснулась, казалось, давно забытая нелюбовь к перемене мест. Ведьма чувствовала себя комфортно только, когда все вокруг было знакомо и понятно. В замке Вархов она поддалась апатии, но с тех пор, как вернулась магия, жизнь заиграла новыми красками.

   В столице же империи демонов все вокруг казалось необыкновенным и волшебным. К тому же стихии подчинялись ведьме с каждым днем все лучше, а собранные образцы сулили интересные чары.

   Платье ведьма восприняла как очередную форму. Судя по урокам в Институте, раз Варх одел их в цвета своего домена, тем самым заявил, что они находятся под его защитой. Это не выбивалось из слов Марики, пообещавшей подругам защиту, и избавляло девушек от объяснений, кто они такие и почему сопровождают лорда. Все вопросы можно было смело адресовать Ардану и молчать при расспросах. Иринэис подобный расклад устраивал целиком и полностью, и даже слишком открытое платье не могло испортить настроение.

   До замка они добрались довольно споро. Ведьма, как губка, впитывала в себя все, что могла. План столицы отчетливо отпечатывался в голове, как и особенности пропускного режима. Иринэис сама не ожидала, что именно устройство города так заинтересует ее. Впрочем, она обращала внимание на все.

   Когда последний кордон стражей был преодолен и экипаж въехал на территорию замка, девушка машинально проверила платье и прическу, с улыбкой заметив, что Хелли сделала то же самое. Да, уроки Института не просто запомнились, а стали образом их жизни.

   Легкая улыбка, чтобы отблагодарить слугу, и неизменное восхищение в его взгляде. Ведьма мысленно усмехнулась. Тщательно отрепетированная смесь из благородства, недоступности и внимания ко всем окружающим.

   Их приучали быть королевами в самом прямом смысле этого слова. Воспитанницы Института были обязаны очаровывать всех, кто встречался на пути и неважно, кто именно это будет, правитель или слуга. Неизвестно, когда понадобится тот или другой. Прекрасно понимая, что миром правят мужчины, наставницы старательно втолковывали девушкам главное правило. Пусть мужчины будут уверены в своем главенстве, а на самом деле их необходимо использовать. Единственный, кто имел право на нежность, любовь и уважение – муж, но даже с ним нельзя было растворяться в страсти...

   — Леди Иринэис, — голос Варха заставил очнуться от раздумий и посмотреть по сторонам.

   Они не только успели войти, но и проследовать по анфиладе комнат, богато отделанных золотом и зеркалами, отчего создавалось впечатление бесконечного коридора.

   — Милорд, — склонила голову ведьма.

   Странное дело, но Варх поставил подруг так, что они находились по обе стороны от него. Трио в черно—красном… Иринэис показалось, что они словно нацепили траурные одежды, разбавив чернильный цвет кровью…

   От нехорошего предчувствия все внутри похолодело и девушка панически взглянула на подругу, но Хелли гораздо лучше владела собой, хотя ведьма догадывалась, о чем она думает. Рыжую пугало происходящее, но она продолжала стоять с гордой осанкой и легкой улыбкой на губах.

   Иринэис взяла себя в руки и вовремя. Их всех пригласили войти, слуги распахнули двери, и ведьма получила возможность увидеть правителя Сартана.

   Осар Асарад сидел на троне. Черноволосый, смуглый, с пронзительными золотыми глазами и порочной линией рта. Мгла, клубящаяся за спиной, скрывающая очертания кожистых крыльев, изогнутые рога… Ведьма не совсем понимала, почему он встречает их в истинном облике, ведь до этого все демоны, которых она видела, использовали человеческий. С другой стороны, с чего бы Владыке, да еще на своей земле, не показать не только свое настоящее лицо, но и могущество.

   Иринэис хватило одного быстрого взгляда на повелителя, перед тем, как она склонилась в низком реверансе, чтобы понять, именно он Владыка. И хотя его тело оказалось далеко от совершенства, мужчина был невысок и довольно плотный, что, видимо, являлось следствием излишеств и разгульного образа жизни, не принять его всерьез могло стоить жизни. Привыкший приказывать и повелевать, демон лениво рассматривал их, не утруждая себя правилами приличия.

   Прозвучали все титулы Владыки, установилась тишина, а правитель Сартана продолжал молчать и изучать гостей, махнув рукой лишь Варху, что он может подняться. Девушкам же такого разрешения не давали, поэтому подруги застыли в реверансах.

   Спина, натренированная в Институте, с легкостью удерживала необходимую позу, но страдало самолюбие. Все же, Иринэис успела привыкнуть к мысли, что ученицы госпожи Дельвейс – величайшие сокровища для любого мужчины. Повелитель же демонов жестко подчеркнул, на какое место их поставил.

   — Назови мне их имена, Ардан, — заметил Владыка, и ведьма поразилась, каким холодом потянуло от обычных слов.

   — Леди Иринэис Вейл, леди Хеллиан Локхар, — представил их Варх.

   Ведьма затаила дыхание, когда прозвучало полное имя подруги, о котором они все давно позабыли. Даже наставницы звали ее Хелли и никак иначе. Откуда подробности узнал отец Марики было любопытно.

   — Иринэис и Хеллиан, — словно попробовал их имена на вкус, протянул Владыка. – У тебя хороший вкус, Ардан. Можете подняться, леди, — с усмешкой добавил он.

   Девушки распрямились, продолжая молчать. Ведьма пыталась соотнести приглашение на прием и тот факт, что кроме них в зале присутствовали лишь безмолвные стражи, похожие на статуи, и несколько слуг. Не прием, однозначно, но тогда что?

   — Ужин в тесном кругу, — насмешливо сообщил Осар, все это время внимательно рассматривавший девушку.

   Иринэис слишком поздно вспомнила, что демоны довольно сильны в ментальной магии, а значит, все это время Владыка читал их мысли. Машинально поставила щит, но правитель отреагировал очередной ухмылкой, явно показывая, что он успел полностью оценить девушку.

   Когда его взгляд обратился к Хелли, глаза, казалось, засветились интересом. Ведьма почувствовала, как подруга напряглась, но внешне никак не показала смятения.

   Владыка лениво поднялся, и стало понятно, внешний вид обманчив. Демон прекрасно владел своим телом, двигаясь довольно стремительно для своей комплекции. Взмах рукой и перед ними открылись еще одни двери, в которые владыка и прошел, не оборачиваясь. Их троице ничего не оставалось, как поспешить следом, а когда закрылись двери, словно отсекая их от остального мира, девушка невольно вздрогнула.

   Машинально отмечая богатство убранства и роскошь отделки, Иринэис приказала себе сосредоточиться совсем на другом. Слишком явно в воздухе повеяло опасностью и сложностями, которые могут стать серьезными проблемами.

   Сев во главе стола, сервированный на четверых. Мясо всех видов и способов приготовления, паштеты, закуски, рубиновые вина, так похожие на кровь. Словно по мановению пальцев, установился полумрак, нарушаемый отблеском множества горящих свечей.

   Осар приказал слугам убрать один прибор и поманил Хелли к себе. Девушке пришлось послушно склониться в очередном реверансе, благодаря за “любезность”, и опуститься на стул по соседству. Иринэис заняла место рядом с Вархом. Судя по тому, как потемнели глаза отца Марики, лорду не понравилось решение Владыки, но он ничего не сказал.

   Пристальный взгляд правителя Сартана на Хелли и свечи начали гаснуть одна за другой, теперь отчетливо освещая только рыжую. Нервы Иринэис были напряжены до предела. Стало понятно, что Владыка явно обозначил свои желания, вот только чем им все это грозит?

   Еще один знак рукой, приглашающий приступить к ужину и все повиновались желанию Асарада. Вот только лишь воспитание и манеры, впитавшиеся в кровь позволили вести себя достойно и не подать вида, насколько заходится сердце от страха и дурных предчувствий. По ментальной связи с Хелли стало понятно, подруга находится в не меньшем смятении, но так же улыбается, поддерживает разговор и играет выученную наизусть роль.

***

Ардан нервничал, хотя ничем не показывал беспокойства. Поведение Владыки, вполне предсказуемое, не оказалось откровением, хотя где—то в глубине души, Варх надеялся, он не будет претендовать на тех, кто был одет в цвета его домена. Что может быть красноречивее того, что девушки находятся под личной защитой? Зато все стало на свои места и последние сомнения отпали. Правитель решил пустить и его род под нож, хотя оставалось непонятным, кому он поручил эту «почетную» роль.

   В очередной раз похвалив себя за предусмотрительность, когда он отослал дочерей подальше от Сартана, Ардан пытался просчитать дальнейшие поступки Осара. Вряд ли он прикажет предоставить ему девушек сегодня. Слишком часто Варх наблюдал, как опьяненный вседозволенностью и властью, Асарад наслаждался паникой жертвы. Хотя, справедливости ради, далеко не каждая убивалась от горя, закономерно рассчитывая получить преимущества для своего рода, но такие Осара особо не привлекали, и его интерес ограничивался одной ночью. А вот строптивиц Владыка любил и не отпускал, пока окончательно не ломал их характер.

   Судя по происходящему, ведьме его интерес не грозил, чего нельзя было сказать о рыжей. Успев не только узнать девушку за то время, что они провели бок о бок, но и получив первый отчет о ее жизни сегодня днем, Варх не собирался отдавать свою избранницу повелителю. Жирно будет, да и с самим гурманом необходимо что—то делать.

   Увы, желание мира и прекращение междоусобиц обернулось для них ловушкой. Пять родов выбрали лучшего и сильнейшего из них, согласились повиноваться, дав клятвы верности, но кто знал, что спустя двести лет Владыку будут интересовать только собственные удовольствия. Среди родов зрело недовольство и постепенно приближалось к точке кипения. Единственное, что удерживало их от восстания – клятва. Если же кто—то найдет способ избавиться от нее, он может, как вернуть империи величие и могущество, так и утопить ее в крови. Последнее нельзя было допустить…

   — Ардан, ты молчалив сегодня, — лениво заметил Владыка, когда слуги сделали очередную замену блюд, но он уже утолил голод и теперь наслаждался вином, настолько темно—вишневым, что оно казалось черным.

   — Обдумываю ваш приказ и варианты его наиболее тщательного и скорого выполнения, — поклонился Варх.

   — Похвальное стремление, — кивнул Осар и усмехнулся. – Думаю, тебе не стоит терять время. Отправляйся сегодня и реши проблему.

   — Да, Владыка, — качнул головой Ардан.

   Приказ повелителя был недвусмысленным. Вопрос в том, поступит ли он привычным образом или нет.

   — Я получил удовольствие от ужина и компании, — заметил Осар, и Варх едва удержался от улыбки.

   Нет, Владыка не стал менять привычную модель поведения, что не могло не радовать. Когда Осар привстал,то все остальные поторопились подняться и склониться.

   — Хеллиан, — Асарад, без тени смущения, сграбастал тонкую руку девушки и с наслаждением поцеловал. – Хочу увидеть тебя завтра.

   — Милорд, — рыжая вновь склонилась в реверансе. – Я поспешу исполнить ваше желание, но в Сартане мы подчиняемся лорду Варху.

   — А он подчиняется мне, — жестко перебил ее Осар и посмотрел на Ардана. – Завтра в полдень они должны быть здесь.

   — Да, Владыка, — вновь склонился Варх.

   Правитель Сартана ушел не прощаясь. Когда стражи встали у дверей, через которые Осар покинул комнату, Ардан указал девушкам на выход. Впрочем, их действительно хорошо обучали. Пока они не оказались в особняке, никто не проронил ни слова и не выказал неудовольствия. Но стоило закрыться входной двери, как все изменилось.

***

Хелли больше не могла сохранять спокойствие и шумно выдохнула. Наверное, стоило потерпеть еще немного, пока она не окажется у себя, но к Варху у нее появилось слишком много вопросов. Дождавшись, когда слуги покинул холл, подчиняясь едва заметному взмаху рукой хозяина, девушка пристально посмотрела на демона. Шутки закончились. Владыка напугал ее и вполне понятно обозначил свои желания. Возможности отказаться у нее не было, а способов выбраться из схлопнувшейся ловушки Хелли не видела.

   Прежде чем она успела что—либо сказать, вновь открылась дверь и вошел Дэран. Цепкий взгляд наемника, не упустивший ни единой детали, на пару секунд задержался на ней, а затем мужчина кивнул Варху.

   — Уезжаете сегодня, — отрывисто сказал Варх. – Документы и подорожные я дам. Держитесь подальше от дорог, в замок не заезжайте, сразу следуйте к границе Империи.

   Наемник кивнул и перевел взгляд на девушек, вопросительно приподняв бровь.

   — А вы? – ахнула Хелли.

   — Несравненная Хеллиан, — Варх взял ее руку и поцеловал. – Порой обстоятельства складываются так, что приходится делать выбор между приятным, — мужчина перевернул ладонь девушки и прижался губами к запястью, – и необходимым. Уверен, не вызывает сомнений, что вам следует как можно скорее покинуть Сартан, но сопровождать вас у меня не получится. Хотя очень приятно слышать волнение в твоем голосе…

   — Лорд Варх, — Хелли осторожно отняла руку и спрятала ее за спину. – Я не прошу посвящать в ваши планы, но для нас важно знать, не грозит ли вам опасность?

   — Нас?

   — Конечно, — склонила голову Хелли. – Вы приняли нас в вашем доме со всем возможным радушием…

   — Но в библиотеку Сартана ты теперь не попадешь, — усмехнулся Варх.

   — Иногда приходится делать выбор между приятным и необходимым, — вернула его же собственные слова девушка, не акцентируя, что мужчина ее перебил. – Я прекрасно понимаю… сложность ситуации.

   — Прекрасная выдержка, — усмехнулся Ардан. – В любом случае, мы еще увидимся. А пока, поспешите собрать вещи. Только самое необходимое. Дорога будет сложной. И поторопитесь. Жду здесь.

   Хелли машинально кивнула, взглянула на Иринэис, и девушки направились в сторону своих комнат.

***

Сборы прошли в экстренном порядке. Больше всего времени ушло на то, чтобы переодеться. Сняв прекрасное платье, Хелли задумалась лишь на мгновение, а потом решительно отложила его в сторону. Хотелось забрать наряд с собой, но они не на увеселительную прогулку едут, а бегут, как воры под покровом ночи.

   Тонкие обтягивающие брюки, туника и высокие сапоги – самая удобная одежда. В седельную сумку отправились самые необходимые вещи: перемена одежды, амулеты и книги. Еще одна заминка вышла с артефактом стихии, но затем Хелли решительно надела кольцо и поверх натянула перчатку. Несмотря на присутствие служанки, девушка все сделала самостоятельно, не подпустив ее к своим вещам.

   — Миледи, а остальные вещи? – растерянно спросила демоница.

   — Сложи и убери до последующего распоряжения милорда, — заявила Хелли, подхватила сумку и направилась к Иринэис.

   Вошла в комнату ведьмы и нахмурилась. Ирка явно в последнее время была рассеянна. На кровати валялся ворох вещей, в то время как сама ведьма сидела за туалетным столиком, а служанка расчесывала ей волосы.

   — Ир, время!

   — Что?

   — Ана, свободна! – резко сказала рыжая, а когда демоница вышла, подошла к ведьме. – Ты что, не слышала лорда Варха?

   — Я боюсь, Хель. Жуткое предчувствие, что нам не стоит никуда ехать.

   — Ну да, — скривилась девушка. – Вот только Владыка явно намеревается позабавиться, а мне как—то не хочется участвовать в его развлечениях.

   — На нас охранка Института, — напомнила Иринэис.

   — Я помню, но он вел себя так уверенно, словно знает способ ее обойти, — вздохнула Хелли. – Не хочу рисковать. Кстати, лорд Варх тоже все понял правильно и хочет помочь. Между прочим, он сильно подставляется этим.

   — Ты слишком доверяешь ему, — укорила ведьма. – Получается, в нашей поездке нет смысла – в библиотеку мы не попали, про руны древних ничего не узнали.

   — Нам пора уносить ноги, — перебила ее подруга. – Поэтому вставай и собирайся.

   Ведьма вздохнула, но последовала совету. Сборы заняли чуть больше времени, чем того хотелось Хелли, но примерно за час она управилась, хотя и разозлилась, когда рыжая резко сказала ей забыть про собранные образцы.

   — Попросим милорда прислать их в Таннис!

   — Так он тебя и послушался…

   — Ир, успокойся. Я знаю, ты его недолюбливаешь, но никаких оснований для этого нет. Все, пошли, нас ждут.

   Ведьма промолчала и последовала за подругой.

***

Пока девушки отсутствовали, Варх успел отдать распоряжение касаемо обеих поездок. Он знал, Дэран умрет, но защитит подопечных, и этот расклад его полностью устраивал. Алеф и Эльдар слабоваты и по большому счету от них толка мало, поэтому Ардан усилил их отряд парой своих стражей. Это поможет и в выборе дороги, и усилит обороноспособность. Увы, больше нельзя. И такой отряд может вызвать вопросы, но Варх надеялся, Владыка не станет усиливать посты ради возможного побега понравившейся девушки. Слишком уж самоуверен, да и Хелли не выказала страха в ответ не недвусмысленное пожелание. Ардан же не раз доказывал ему свою преданность и вел себя так, что не должен был возбудить подозрений… Хотя, самую глупую ошибку, которую он мог совершить, это недооценить правителя.

   Что касается задания Владыки, то Варх собрал и собственный «карательный» отряд, надеясь, что его послания успеют достигнуть цели до того, как он сам достигнет земель рода Севаров. До них всего день – полтора пути и пока непонятно, как провернуть задуманное.

   Чуткий слух уловил легкие шаги и демон посмотрел в сторону двери. Его гостьи собрались и переоделись для дороги. Ардан привычно улыбнулся, рассматривая Хелли, хотя справедливости ради, ведьма была не менее красива. Мужчина медленно поднялся и только хотел подойти к девушкам, как почувствовал нечто необычное. Магия…

   Запомнив рисунок их ауры, а изменить за столь короткое время они его не могли, не оставалось сомнений, дело в артефактах. Но откуда они взялись?

   Перенастроив зрение, Варх локализировал источник, в два шага сократил расстояние и схватил Хелли за руку. Сдернул перчатку с изящной руки, обнажая перстень с изумрудом.

   — Милорд? – возмутилась девушка, но он лишь сжал запястье, чтобы Хелли не могла убрать руку.

   — Вы полны сюрпризов, леди Локхар, — прищурился Ардан.

   Варх медленно выдохнул, продолжая рассматривать кольцо. Не оставалось сомнений, что создательница артефакта стоит перед ним и испуганно смотрит такими же зелеными, как и изумруд на ее пальце, глазами.

   Какая мощь! Из—за волнения девушки магия стала ощущаться еще сильнее. Варх порадовался, что на его доме стоит защита и энергия не ощущается за его пределами. Ведь в ином случае… Да разве такое возможно, что это юная красавица была способна создать артефакт такой мощи? По всему выходило что да, к тому же лорд знал направление девушки в магии, но все равно не верил. В душе вспыхнула гордость за избранницу, отразившись страхом за жизнь, не считая резкого возбуждения. Подобная палитра одновременных эмоций показалась разрядом молнии для тщательно выверенного поведения. Варх на миг прикрыл глаза, чтобы вернуть себе спокойствие, а когда вновь посмотрел на Хелли, его лицо выражало привычную маску уверенности и легкой насмешливости. Девушка невольно улыбнулась ему в ответ, тело расслабилось, а в глазах отразилось облегчение.

   — Прекрасная работа, — заметил он. – Подобную редкость нечасто встретишь, а уж когда и сама создательница столь скромна, что не спешит показать результаты своих достижений, то это может вызывать только уважение.

   — Я…

   — Милые леди, — улыбнулся мужчина, отпуская руку девушки. – Разве вас не учили, что демоны крайне чувствительны ко всем магические проявлением, а столь мощные артефакты обязательно вызовут вопросы? Так же они реагируют на ваше волнение. Снимите их.

   Переведя взгляд на ведьму, демон нахмурился. Ее взгляд, недоверчивый и колючий, обеспокоил. Если Хелли так или иначе, но доверяла ему, то с Иринэис отношения они не наладили с самого начала. В этом Варх винил себя, ведь девушка его не интересовала, а значит, он уделял ей ровно столько внимания, сколько требовала вежливость. И сейчас это обернулось проблемой. Ардан не мог предугадать, как она отреагирует на происходящее.

   И снова подтверждение его мыслям. Хелли, не задумываясь, сняла кольцо и сжала его в кулаке, а вот ведьма последовала ее примеру, только после того как подруга взглянула на нее.

   — Вот и хорошо. А теперь, запомните. Когда артефакты в спящем состоянии, они, конечно, испускают магию, но не так сильно, как если вы надеваете их на себя, не говоря уже про использование. Не знаю, какими конкретными свойствами наделены украшения… Думаю, я выясню это чуть позже, но если не хотите, чтобы за вами началась полноценная охота, скрывайте их. И будьте осторожны. Я понятно выражаюсь?

   — Вполне, — тихо сказала Хелли, опустив голову.

   — Дэран, — позвал Ардан, продолжая пристально смотреть на рыжую, а когда наемник появился, уточнил. – Все готовы?

   — Да, милорд.

   — Маршрут тебе известен, основные правила тоже. Повторяться не стану. Я сам найду вас. Идите.

   Дэран кивнул и отошел в сторону, ожидая девушек, но если Иринэис недовольно, но направилась в ту сторону, куда указывал наемник, то рыжая осталась стоять на месте. Ведьма поняла правильно, что девушка хотела что—то сказать Варху, так что не задержалась в комнате. Следом за Иринэис, скривившись, вышел и Дэран, хотя Ардан видел, далеко он не ушел, оставшись сразу за дверями.

   — Спасибо, — тихо сказала девушка.

   — Тебе не за что благодарить. Я не смог выполнить ни просьбу дочери, ни свои собственные обещания.

   — И все же… Знаю, я не должна этого говорить, но… Надеюсь, наши дороги еще пересекутся, — выдохнула она, зардевшись.

   — Даже не сомневайся в ином, Хеллиан, — улыбнулся он, взяв девушку за руку и целуя сначала пальцы, а затем и запястье. – Наши судьбы отныне связаны, чему я очень рад. Позже, когда мы встретимся, то вернемся к этому разговору, а пока вам пора.

   Ардан протянул вторую руку и погладил Хелли по щеке, наслаждаясь нежностью кожи и старясь не обращать внимания, как машинально приоткрылись губы девушки.

   — Иди, — Ардан шагнул назад, едва сдерживая себя, чтобы не поцеловать желанные губы.

   Хелли неуверенно кивнула и покинула комнату.

   Варх же продолжал стоять в гостиной, прислушиваясь к звукам, а когда раздался и постепенно затих стук копыт, нервно выдохнул. Пришла пора заняться другими делами.

***

Тагир веселился так, как никогда в жизни, хотя старательно делал вид, что все идет нормально. Увы, с каждой секундой было все сложнее сдерживать эмоции, а разница в уровне знаний в очередной раз стала очевидна.

   Древний потягивал вино и следил за разговором, хотя практически и не участвовал в нем. Впрочем, скучно ему не было. Интересная подобралась компания: левиафан, демон и две красавицы—экспериментаторши. Сам Тагир смотрелся немного чужеродно, учитывая разницу в уровне силы, но знала об этом только Дарина и… Марика. Он постоянно ловил быстрые взгляды леди Листер, но надо отдать ей должное, вела себя девушка безупречно. Демоница была ей под стать, Рассен выглядел привычно серьезным и невозмутимым, а вот Кристен удивлял. Непонятно, что он задумал, но изменился кардинально за считанные часы….

   — Так что через неделю мы будем в Таннисе, — заключил Севар.

   — Долго, — тихо обронила Дара, отвернувшись в сторону, но Тагир ее все равно услышал, как и Крис.

   — Извини, с порталами у нас дело плохо обстоит, — заметил он. – Конечно, если ты не нашла в гостинице пару древних фолиантов, где описывается их создание.

   Тагир не выдержал и хмыкнул. Дара поступила гораздо умнее. Она познакомилась с живым изначальным магом, который не просто читал “пару древних фолиантов”, но еще и умеет применять знания на практике. Да… Прискорбно видеть такое. Вот и представители знаменитых родов. Младенцы в магии.

   — Я сказал что—то смешное? – прищурился демон.

   Цепкий взгляд впился в Тагира, но тот лишь усмехнулся. Попытки демона проникнуть ему в голову насмешили, хотя нельзя было отрицать, потенциал у Севара был и не маленький. Вопрос в том, что до сих пор он не пользовался и половиной задатков, заложенных в нем родом. Конечно, все выставленные блоки, как, например, кровную клятву на подчинение, можно было убрать за несколько минут, но стоило ли давать Кристену новые возможности? С другой стороны, можно вложить в горячие головы немного сведений, подчистить следы вмешательства и подтолкнуть в правильном направлении, ну и подкинуть пару нужных фолиантов. Обернуть все так, словно они сами восполнили утраченное знание о порталах. Да, именно так он все и сделает. Но для начала, заинтересовать и убедить, что порталы это не миф, а реальность. Проблема в том, что нужно сделать все аккуратно, ведь вмешиваться в ход событий в этом мире, он не имел права. Совет его за такое по голове не погладит, а их месть может оказаться весьма изощренной.

   Отвечать Севару Тагир и не подумал. Пусть побесится, тем самым продемонстрировав, что вся его серьезность не более, чем очередная маска. Впрочем, остальные тоже замолчали, сосредоточившись на ужине.

***

Когда Марика неожиданно побледнела и выронила вилку, Тагир мельком взглянул на нее.

   — Кажется я устала, — пробормотала она, вставая.

   Рассен, молчаливый и невозмутимый, как и всегда, в одну секунду оказался рядом с леди Варх и осторожно придержал ее за локоть. Тагир покачал головой, заметив, каким взглядом посмотрела на левиафана девушка. Радость от одного его присутствия рядом, страсть, как реакция на прикосновение, тоска во взгляде из—за выдуманного запрета. Понимал ли чувства девушки змей? Скорее да, чем нет, ведь и в его глазах мелькала та же буря эмоций. Но древний прекрасно осознавал, почему Марика не подпускает левиафана ближе, чем позволяют приличия. Слишком шатко и неопределенно ее положение, слишком хорошо она это понимает, слишком боится поддаться зову крови и тела. Хотя, это всего лишь вопрос времени. Рассен не отпустит ту, кто полностью занимает его мысли, а Марика не сможет долго сдерживать себя.

   Тагир может помочь им сблизиться, тем самым открыв себе дорогу к Свейреллу. Пока же у него другая задача. Ему необходимо доверие его новых спутников и их благодарность. Как ни крути, змей и демон – сильные маги и грубые блоки их разум выжжет. Так что придется действовать аккуратно и постепенно. Для лучшего результата можно открыть и секрет порталов. Это знание довольно невинно, но поможет ему добиться задуманного.

   Когда Дарина поднялась следом, Марика покачала головой и подруга осталась на месте. Леди Варх и змей ушли, оставив их втроем. Забавная компания. Дара усиленно пыталась сохранять невозмутимость, а вот Севар… Наверное правду говорят, демон всегда остается демоном, в какие бы условия его не поставить. В данном случае, всем своим видом Крис показывал, чтобы никто не покушался на его собственность. Что ж, похвальное стремление, вот только у древнего на Дарину были свои планы и демон в них явно не вписывался. Так что определив девушку как свою собственность, он явно поспешил. Но это он вскоре поймет. Или Тагир ему подробно объяснит.

***

— Бежим словно крысы с тонущего корабля, — заметила Иринэис, когда стены Сартана остались далеко позади, и их отряд остановился для небольшой передышки. – И смысл во всей этой поездке? Зря я на это согласилась…

   — Ир, хватит, — поморщилась Хелли.

   Посмотрев на вновь недовольную подругу, девушка поняла, что на этот раз миротворцем она быть просто—напросто не сможет и отошла к Дэрану. Наемник как раз проверял копыто своей лошади, но стоило ей приблизиться, сразу выпрямился и посмотрел на девушку.

   — Все хорошо, леди?

   — Да, конечно. Решила уточнить, надолго ли остановка.

   — Минимум на час. Лошадям надо отдохнуть.

   — Это не опасно?

   — Не меньше, чем если мы в самый неподходящий момент останемся без средств передвижения. Успокойтесь, леди. Маршрут и все остановки согласованы с лордом.

   Дэран весьма невежливо отвернулся, продолжая заниматься осмотром других лошадей, а Хелли растерянно оглянулась. Иринэис поглаживала лошадь и что—то ей шептала, успокаивая животное и придавая ему сил, а как только закончила с ней, перешла к другой.

   Пока все было тихо. Их отряд избегал центральных дорог, если подобное определение в принципе можно было применить к пустыне, и соблюдал осторожность. Девушка не знала, какие именно указания лорд Варх выдал Дэрану и остальным, но было очевидно – они с Иринэис ценнейший груз, который необходимо доставить через границу Сартана в кратчайшие сроки. И до этой самой границы оставалось совсем ничего. Возможно полдня, а может несколько часов, но наемник был прав – лошади устали. Им всем необходим привал. Вот только нехорошее чувство опасности зрело на границе сознания со вчерашнего дня, и Хелли не могла просто так от него отмахнуться. Привыкнув доверять интуиции, она рассказала об опасениях Дэрану. Наемник серьезно отнесся к ее словам, посовещался с демонами Варха, и, как результат, все перешли в состояние полной боевой готовности, отказались от ночлега и провели всю ночь в седлах, вот только интуиция подвела. Высланный патруль не обнаружил следов погони, и хотя никто и не подумал укорить Хелли, она чувствовала себя виноватой.

   Тоскливо взглянув на наемника, девушка машинально тронула пальцами кольцо, лежащее в кармане, и покачала головой. Хелли порой не верилось, что она смогла создать подобную вещь. Больше всего ей сейчас хотелось надеть кольцо на палец, полюбоваться игрой граней, потянуть за ниточку, призывая магию и воспользоваться силой. Но приказ Варха звучал не двусмысленно…

   Ардан Варх… Стоило ей вспомнить отца Марики, и сердце учащенно забилось. Как так получилось, что этот мужчина завладел мыслями, лишил покоя и заставил мечтать о несбыточном? Непонятно, но мысли эти опасны и непозволительны. Судьба Хелли решена, жених избран, как сказала наставница, и от брака ее отделяет не более нескольких месяцев. Впрочем, решена судьба каждой из них. Хелли была уверена, госпожа Дельвейс сделала правильный выбор, подыскав самую подходящую партию, вот только неведомый жених, пусть он хоть трижды богат, влиятелен и хорош собой, не сможет затмить того, к кому тянется сердце.

   Машинально прижав ладонь к груди, Хелли невольно прикрыла глаза. Образ Ардана отчетливо возник перед глазами, в крови словно забурлили пузырьки от шампанского, а по телу разлилось тепло. В какой—то момент ей показалась, что между ними вновь установилась незримая связь… Та самая связь, которая протянулась от сердца к сердцу в оазисе, крепнущая с каждым днем все сильнее, привязывающая Хелли не только к лорду Варху, но и пескам Сартана…

   — Миледи, нам пора.

   Открыв глаза, девушка посмотрела на наемника, державшего ее лошадь, перевела взгляд на остальных и осознала, что все в седлах и ждут только ее. Сколько прошло времени – непонятно, но ясно, ее не тревожили до последнего. Вновь почувствовав себя виноватой, но не подавая вида, Хелли села в седло, проигнорировав руку Дэрана, тронула лошадь и подъехала к Иринэис. Ведьма казалась равнодушной и погруженной в себя, ничего не сказала, лишь коротко взглянула.

   Не хотелось думать об этом, но их небольшое путешествие отразилось на всех. Сейчас Хелли лишь искренне надеялась на то, что Даринку и Марику не постигла похожая ситуация, когда разум пошел против сердца.

***

Земли Севаров, обширные и занимающие стратегическое положение в Сартане, были по—своему прекрасны, но Варх не обращал на это внимания. Небольшой отряд всего из десятка стражей торопился как можно скорее попасть в сердце домена. Большее количество просто не имело смысла. Ардан слишком хорошо знал Осара, чтобы понимать, его послали зачистить следы и добить выживших. Владыка не дурак, чтобы оставлять все на волю случая и доверять кому бы то ни было.

   Клятва, наложенная несколько столетий назад, позволяла Асараду распоряжаться судьбой любого демона четырех великих доменов словно марионеткой. Единственный род, который мог попытаться противостоять его власти – Севары. Побочная ветвь, вечное бельмо на глазу, подчеркивающее, что у многочисленных детей Осара не было ни капли магии. Пустые сосуды, в то время как тот, кого он был вынужден назвать преемником, не только жил и богател, но и с каждым отпрыском доказывал несостоятельность Осара зачать ребенка обладающего магией. Так продолжаться не должно. Севары могли уверять его в своей безграничной преданности, но уничтожить их влияние и силу можно было только одним способом – вырезать всю ветвь. Виновник тоже был назначен. Ардан был непокорен, горд и позволял себе оспаривать его решения. Он не осмелится ослушаться и выполнит порученную ему миссию, но это станет последним делом.

   Ардан усмехнулся. Ничего удивительного не происходило. Демоны не делятся ничем, что считают своим. Неважно, власть ли это или женщина. Осар посчитал, что Севары и сам Варх угрожают его власти. Он принял вот такое решение, несмотря на все время верной службы? Что ж, Варх тоже принял свое.

***

Сутки бешеной скачки, взмыленные лошади, которые скорее всего не переживут сегодняшнюю ночь, но он все равно опоздал. Это Ардан осознал еще до того, как впереди показалась громада замка. Слишком сильно отозвалась связь с владыкой, побуждающая поторопиться. Перед глазами появилась кровавая пелена ярости, призывающая уничтожить любого, кто относился к роду Севаров.

   Варх первым ворвался через открытые ворота, увидел бойню и резко осадил лошадь.

   Обитатели замка походили на обезумевших, ибо только сошедший с ума поднял бы руку на отца или брата. Мельтешение из крыльев и рогов, рваная одежда, тусклый блеск доспехов. Развороченные и разграбленные дома, насилие, боль, ужас, смерть.

   Повсюду слышался звон металла, раздавались крики ярости и боли, предсмертные хрипы. Кровью пахло настолько явно, что Варх мотнул головой, изо всех сил сдерживая оборот. Прими он истинную ипостась и тогда противостоять зову клятвы станет невозможно. Быстро обернувшись на своих воинов, Варх пожалел, что не поехал один, но тогда могли возникнуть подозрения. Лошади под демонами гарцевали, учуяв запах крови, ржали и гарцевали, но были вынуждены оставаться на месте, сдерживаемые сильными руками. Но надолго не хватит ни скакунов, ни их наездников. Закаленные в схватках воины пока лишь цепко оценивали ситуацию, но Варх видел горящие предвкушением взгляды. Его воины хотели битвы, даже жаждали ее, и только его приказ заставлял их оставаться на месте. Но как быстро они поддадутся зову крови? В тот момент, когда он сам потеряет над собой контроль… Осознание этого факта ударило молнией в голову, и стал понятен ход мыслей Осара. Кукловод остался в Сартане пить вино и дергать за ниточки, а два рода просто перебьют друг друга и сами себя. И уже будет не важно, отчего они устроили кровавую вендетту. В живых не останется никого…

   Владыка не доверял ему. Он никому не доверял. Догадываясь, что Варх попробует нарушить приказ, он в очередной раз показал силу и мощь своей магии.

   — Покиньте замок, — рявкнул Ардан, обернувшись на отряд.

   — Но…

   — Это приказ, — отрезал он, мельком замечая, с каким неудовольствием воины развернули лошадей.

   Родовая связь. Призванная защищать каждого члена рода, сейчас она показала свое другое свойство. Убить каждого, кто восстал против правителя. Какая разница, что жертвы были невиновны. Так решил владыка!

   Одновременно Ардан ощутил, как порвались несколько родовый связей. Прислушавшись к себе, демон определил где это и с кем конкретно произошло. Его городской дом в Сартане…. Все мертвы. Все, кто оставался там. А значит, владыка знает, что он предал его. Отправил ли Осар погоню за Хелли? Неизвестно. Хотелось все бросить и выяснить, что с избранницей все хорошо, но эту роскошь он себе не мог позволить.

   Мотнув головой, Варх заставил лошадь пронестись сквозь двор, безжалостно работая клинком против каждого, кто пытался ему помешать. Не время для разговоров и призыва к благоразумию. Сейчас на его пути лишь звери, опьяненные запахом крови.

   Демон осадил лошадь непосредственно перед дверьми с такой яростью, что она поднялась на дыбы. Другой бы оказался на земле, но не он. Заставив скакуна опуститься, Ардан спрыгнул на землю и направился прямиком через центральный вход, всеми силами пытаясь устоять перед действием клятвы крови. Повсюду валялись трупы. Запах крови будоражил нос, снова пробуждая усмиренную было ярость. Убить… Убить! Голос в голове становился все настойчивее.

   Есть только один способ прекратить это. Владыка воздействует на главу рода, и уже от него, приказ безумия разносится по всем родовым нитям. Надо вернуть Севару разум, если еще не поздно и попробовать исправить ситуацию. Принюхавшись, Ардан безошибочно определил, куда надо идти. Старший Севар еще жив и находится метрах в ста от него.

   Он шел по галереям мимо трупов, по каменным плитам, залитым кровью, стараясь не смотреть по сторонам. Нос уловил запах дыма… Видимо, не удовлетворенные убийствами те, демоны домена Севаров начали поджигать его. Разум отметил это мимолетно, как и знаменитые своей красотой на весь Сартан, а сейчас разбитые витражи на арочных окнах. Драгоценные гобелены, исполосованные клинками, были сорваны и валялись на каменных плитах, впитывая кровь, подобно половым тряпкам. Хрустальные люстры разбиты, мебель разрублена, драгоценные картины и вазы уничтожены…

   Двери в главную залу были сорваны с петель. Перехватив клинок, Ардан с легкостью перепрыгнул через одну, пружинисто приземлившись на ноги, и принюхался. Да, все тот же запах Севаров, магия рода, разлившаяся в воздухе и щедро выплеснутая на стены. Аромат горя и боли, дикого сожаления и безумия, ненависти и ярости. Гремучая смесь.

   Нервно выдохнув, Варх огляделся по сторонам. Никого. Вот только нюх отчетливо говорил, что его старый друг на расстоянии не более пяти метров. Спрятался? Глупость.

   Вгляд наткнулся на тело, прикрытое портьерой. Нахмурившись, Варх приблизился и резко откинул ткань.

   Андрес… Наследник рода. Сильнейший воин. Пал. Быть того не может. Медленно присев, продолжая держать в поле зрения всю комнату, Варх проверил наличие признаков жизни, хотя ужасающая рана на груди отчетливо говорила за себя.

   Движение справа заставило вскочить на ноги и встать в боевую стойку, но когда из кресла, развернутого спинкой к Ардану, поднялся демон в человеческом облике и приблизился к нему, Варх лишь сильнее напрягся. По идее, при виде главы домена, спокойного и явно не подвергнувшегося безумию стоило расслабиться, но что—то в позе мужчины говорило об обратном.

   — Дроан, — Варх, не выпуская клинок, развел руки в стороны, показывая миролюбивый настрой. – Прими мои соболезнования.

   — Ты про него? – Севар кивнул в сторону сына, а затем приблизился и опустился на корточки рядом с ним.

   — Я знаю, насколько он был тебе дорог.

   — Помнишь, я смеялся над тобой и говорил, что ты параноик, раз отправил дочерей в человеческие земли? – Ардан кивнул, наблюдая, как демон провел рукой по слипшимся от крови волосам Андреса. – А ты оказался самым умным из нас. Ты лишил владыку рычагов давления на себя. Грамотно. Предусмотрительно. Осторожно. Думается, триста лет назад мы сделали неправильный выбор.

   — Прошлого не вернешь.

   — Зато можно исправить будущее.

   — Дроан, ты ведь знаешь, зачем я здесь? – осторожно спросил Варх.

   — Тебя послали убить меня, — пожал плечами Севар, продолжая разглаживать волосы на голове сына.

   — Я не собираюсь этого делать.

   — Тебе придется, — усмехнулся он. – И не качай головой. Кому как не мне знать все особенности клятвы крови, учитывая, что я сам приложил руку к ее созданию. Я предусмотрел все. Сделал власть правителя незыблемой, полностью уничтожив все лазейки, которые способны изменить положение вещей. Тогда мне казалось это единственным решением, чтобы установить мир в Сартане. Конечно, я не думал, что это обернется против моего рода.

   — Что произошло? – хрипло прошептал Варх. – Как ты избавился от зова? Скажу откровенно, я с трудом сдерживаюсь, притом что не я сейчас цель.

   — Когда я создавал заклинание, — словно не слыша его, продолжил Дроан, — то передо мной стояла задача сделать владыку неуязвимым. Ты ведь помнишь, что мы до последнего не могли решить, кто займет трон. Скажу откровенно, в какой—то момент я думал, что главы родов выберут меня, но когда я узнал о том, что платой за подобную власть станет лишение своего потомства магии, то малодушно отдал свой голос за Осара. Он знал о последствиях, но не отказался. Думал, что найдет способ наделить своих детей магией, но просчитался. Все попытки оказались бесполезны и потомство Осара — лишенцы, следовательно не могут наследовать. Расплата за безграничную в Сартане власть. Но я предположить не мог, что это все станет концом домена Севаров. Асарад любит самые разнообразные пытки, но кто мог подумать, что он решится на такое.

   Ардан молчал, не совсем понимая, к чему клонит его старый друг. Все, что он говорил, ему было известно.

   — У клятвы крови три этапа, — глухо продолжил он. – Первый – испепеляющая ярость, когда все, что ты страстно жаждешь – убийство. Но это только первая волна. На втором – ты все осознаешь, но все равно продолжаешь убивать. Третий… ты убиваешь себя. Хотя, после всего совершенного до этого, смерть кажется облегчением.

   — Как ты вернул себе разум?

   — Потому что я уже труп, — Дроан в последний раз провел по щеке сына, прикрыл его тело портьерой и поднялся на ноги. – Несколько часов назад я почувствовал зов ярости, а моя жажда крови взяла вверх. Сначала я убил жену, затем всех, кто встретился мне по пути… Знаешь, чем больше ты отнимаешь жизни у тех, кто тебе дорог, тем быстрее приходишь в себя. Весь домен Севаров почувствовал мою боль. Они прибывают постоянно, чтобы помочь, а вместо этого находят здесь свою смерть. Каждая такая оборванная жизнь убивает.

   — Сейчас ты в порядке! Почему твои люди продолжают убивать друг друга?

   Севар бросил Ардану пустую склянку.

   — Я выпил это. Действие строго—направленное, ограниченное по времени и, увы, это был единственный опытный образец, который сработал. Примерно…, — демон бросил взгляд на напольные часы, — через две минуты, его эффект закончится, и я присоединюсь к остальным.

   — Почему ты не сделал еще порцию?!

   — Хочу поскорее перейти к третьему этапу, — с горечью усмехнулся демон. – Всех, кто был мне дорог, я убил собственными руками. Я больше не вижу смысла жить.

   — Дроан, приди в себя. Мы все исправим.

   — Ты можешь возвращать жизнь мертвым? – Севар кивнул на тело сына. – Я — нет. А жить с осознанием, что это моя рука пронзила его сердце, я не смогу. Прости, друг мой. Я верю, ты найдешь выход, но у меня такой возможности больше нет. Я молю тебя только об одном. Когда зов подействует и на тебя, сделай так, чтобы рядом не оказалось никого из тех, кто тебе дорог.

   — Нет, — прошептал лорд.

   — Время… Убей меня быстро, — криво улыбнулся Севар.

   В один миг приняв свой истинный облик, демон зарычал. Глаза полыхнули рубиновым светом, в когтистых лапах, непонятно откуда появились два клинка, а крылья расправились за спиной. Ардан едва успел перехватить свой меч, перекинуться и отпрыгнуть в сторону, когда Севар бросился на него.

***

Дарина с наслаждением подставила лицо ласковому утреннему солнцу и зажмурилась. День начинался просто потрясающе. Несмотря на непростое окончание вечера, она хорошо выспались ночью и сейчас спешила в ресторацию, чтобы позавтракать. Вкусный запах свежей выпечки, крики чаек, легкий соленый ветерок. Все это, в сочетании с кристально—чистым голубым небом, способствовало хорошему расположению духа. Дарина была уверена, их спутники сегодня не испортят ей настроение. Если мужчины хотят пикироваться, это их проблема, а она будет наслаждаться последним днем в Виссоре!

   Улыбнувшись собственным мыслям, она взглянула на Марику. В отличие от нее, демоница пребывала в тревожном состоянии, причем не могла объяснить, в чем дело. Просто хмурилась и плелась следом. И вот за нее Дара искренне переживала.

   — Ты в порядке? – в очередной раз уточнила она, когда они остановились перед ресторацией.

   — Не знаю, — буркнула леди Марика, прошла мимо нее и толкнула дверь.

   Леди Листер ничего не оставалось, как пойти за ней.

   Как ни странно, но их спутники уже были там. Дара надеялась, что они придут первыми, но Крис и Рассен сидели за столиком, их тарелки были пусты, отчего стало понятно, заказ не делали, ожидая их.

   Дэйшар сразу встал, помогая Марике сесть, Крис оказался в этом негласном соревновании вторым, что ему явно не понравилось, если судить по досаде, промелькнувшей на лице. Помня о принятом решении не обращать внимания на недовольство мужчин, Дарина демонстративно взяла меню и уткнулась в него. Настроение почему—то испортилось. Леди Листер не могла внятно определить свои ощущения. Стоило ей зайти в помещение, как счастливая безмятежность куда—то ушла, а мрачное ожидание становилось все гуще с каждой минутой.

   Спрятав глаза, девушка все равно могла отчетливо сказать, чем занимаются остальные. Рассен ухаживает за демоницей, Крис периодически посматривает на них, правда никак не комментирует. Последнее радовало особенно. Только очередной стычки еще и не хватало! Крис лишь гипнотизировал взглядом саму Дарину, но пока сдерживался, не задавая вопросы, ожидая, пока она сама не заговорит с ним.

   Не выдержав напряжения, Дара положила меню на стол и посмотрела на Криса.

   — Что? – вздохнула она.

   — Выбрала? – поинтересовался он.

   — Кофе, а потом будет видно, — заключила она.

   Крис сразу же подозвал служанку и сделал заказ, правда добавил от себя всевозможную выпечку. Марика от всего отказалась, Дэйшар был с ней солидарен.

   Дарина нахмурилась. Не считая периода морской болезни, подруга отличалась хорошим аппетитом. Когда же принесли заказ, то есть расхотелось, а кофе показался ужасным.

   — Приветствую.

   Тагир подошел неслышно, а от вкрадчивого голоса, неожиданно прозвучавшего за спиной, девушка едва не подскочила.

   Древний, неизменно невозмутимый, с той ленивой усмешкой, которая одновременно бесила и интриговала, сел рядом с Дариной. Сел и нахмурился, взглянув сначала на Криса, а затем на Марику. В глубине золотых глаз вспыхнули искры, но лишь на мгновение, а затем он махнул рукой служанке и быстро заказал себе завтрак.

   Когда принесли кофе, Тагир сделал всего пару глотков и отставил его. Впившись взглядом в Криса, он отодвинул чашку и чуть склонился, словно пытаясь убедиться в собственной догадке.

   — Что уставился? – рыкнул Кристен.

   — Никаких странных желаний нет? – поинтересовался древний.

   — Тебе—то какое дело? – грубо буркнул демон, взяв со стола нож и задумчиво покрутив его между пальцев.

   — Дарин, выйди из—за стола, — хмуро заявил Тагир.

   — Зачем?

   — С чего это ты командуешь, что ей делать? – прищурился Крис.

   Дара на миг зажмурилась. Напряжение и до этого висевшее в воздухе, опустилось тяжелой пеленой. В какой—то момент девушке показалось, что все присутствующие замолчали. Возможно так оно и было, но разбираться времени не оставалось. Все произошло одновременно. Марика застонала и потеряла сознание, едва не упав, подхваченная в последнюю секунду змеем. Крис вскочил, отбрасывая стул в сторону и выхватывая клинок, а Тагир схватил Дарину за руку, дернул на себя и отпихнул себе за спину.

   Девушка не понимала, что происходит. Тот Кристен, к которому она привыкла, исчез в мгновение ока. Всего секунда и он принял свой истинный облик. Крылья распахнулись, тело увеличилось и покрылось странными пластинами, а глаза стали алыми. И это все не считая выросших когтей, клыков и рогов. Но что самое ужасное, та атмосфера злости, минуту назад ощущаемая, но не угрожающая, сейчас полыхнула с такой силой, что девушка пошатнулась от страха. Бездна! Нечасто за всю ее жизнь ей приходилось испытывать подобный ужас. Объятая этим чувством, она растерялась, попятилась, споткнулась и все же упала, не в силах отвести взгляд от демона. Послышались крики посетителей, они в панике выбегали из заведения, но Дара не могла отвести взгляда от Севара. Кристен же прищурился, довольно усмехнулся и двинулся к ней, но не успел сделать и шага, как Тагир применил неизвестное ей заклинание, спеленавшее демона.

   — Что происходит? – к сети Тагира добавилась водная воронка от Рассена, хотя необходимости в ней не было. Демон пытался вырваться из пут, но безуспешно.

   — Ты в порядке? — спросил древний, не поворачивая головы.

   — Да, — быстро сообщила Дарина, все еще пытаясь вернуть себе спокойствие.

   Тагир отмахнулся от левиафана, даже не подумав ему ответить. Дэйшар по—прежнему прикрывал Марику собой, но при этом явно контролировал все происходящее. Древний же подошел вплотную к Крису и присел на корточки. Коснулся рукой его головы, на миг прикрыл глаза и вполголоса выругался.

   — Тагир? – немного придя в себя, Дарина поднялась, хотя приближаться к демону остереглась.

   Происходящее казалось кошмаром. Только что все было нормально, затем Крис в одну секунду сошел с ума. Если бы не Тагир, трудно представить, что могло бы случиться. Посмотрев на Марику, находящуюся без сознания, Дарина бросилась к ней.

   — Тагир! – повысила она голос, когда поняла, что подруга не приходит в сознание.

   Накинув еще одно заклинание на Криса, древний подошел к ней, направил в сторону Расса какое—то заклинание, когда Дэйшар преградил ему дорогу, и опустился на пол. Левиафан бесновался, но сделать ничего не мог. Даре показалось, что он оказался в прозрачном коконе.

   — Клянусь, я не причиню ей вреда, — бросил мужчина. – Если успокоишься, я деактивирую чары.

   — Выпусти, — глухо сказал он.

   Взмах рукой и змей оказался на свободе.

   — Что с ней? – потребовала ответа Дара, отчего—то будучи уверенной, что у древнего есть ответ на этот вопрос.

   — Что ты знаешь о клятвах крови? – прищурился он. – Не могу точно сказать, когда ее активировали для рода демона, но твоя подруга поймала обратку. То, что она без сознания, для нее лучше всего.

   Понадобилось всего несколько секунд. Будучи одной из лучших учениц института и имея в подругах демоницу, леди Листер сразу все поняла. Все демоны находились под заклятием подчинения. Да, Дарина не знала его подробности, но одно было очевидно, раз Крис так отреагировал, даже будучи изгнанным из рода, правитель активировал его действие для всего рода Севаров. Марика же…. Еще на корабле стало понятно, что леди Варх весьма чувствительно к настроению Севара, так что произошедшее с ним моментально отразилось на ней.

   — Помоги им, — глухо попросила девушка, а когда Рассен дернулся, вскинула руку, останавливая его, добавив умоляющим тоном. – Пожалуйста, доверься мне. Не вмешивайся!

   — Обоим? – уточнил Тагир.

   — Да!

   Надо убрать первопричину, тогда не станет и последствий. Видимо, Тагир придерживался такого же мнения, потому что вновь подошел к Крису, сплел неизвестное Даре заклинание и отпустил его. До этого Севар все еще пытался выбраться из золотистой сети, но стоило чарам коснуться тела, как мужчина затих.

   Девушка затаила дыхание, наблюдая за демоном и не забывая посматривать на подругу. Момент обратной трансформации начался неожиданно. Постепенно исчезли крылья, будто растворившись в воздухе клочьями черного тумана, когти, клыки и рога медленно втянулись в тело, как и пластины чешуи. Понадобилось около минуты, прежде чем Крис вернулся в человеческий облик, но эта минута показалась вечностью.

   Почти сразу после превращения Марика застонала и открыла глаза.

   — Дар, — в глазах демоницы появились слезы. – Мне так плохо. Что со мной? Такое чувство, словно кости ломают. Боль такая, что хочется умереть.

   — Тагир? – испуганно позвала древнего девушка. – Если с Крисом все в порядке, почему…, — Дарина запнулась и замолчала.

   Он еще раз взглянул на Криса и подошел к леди Варх.

   — Она с ним связана, но дело не в этом, — задумчиво сказал он. – Родовая связь…. Кто—то активировал клятву крови в отношении ее рода. Из—за печати института она не так сильно ее ощущает.

   — Ты поможешь ей?

   — Мой домен уничтожают? – Марика рванулась в руках Дарины, выгнулась чуть ли не до хруста в костях, застонала от нового приступа боли и побледнела. На этот раз Рассен не смог оставаться в стороне, поднял с пола девушку на руки и, видимо, применив какое—то заклинание, отчего она смогла немного расслабиться.

   — Прости, — мягко сказал Тагир. – Но сейчас оба ваших рода уничтожают….

   — Мне надо туда!

   — Это опасно, — заметил древний.

   — Плевать, — девушка отбросила руки левиафана, заставив его опустить ее.

   Стояла она с трудом, по—прежнему бледная и с лихорадочным блеском в глазах.

   — Пожалуйста, — тихо попросила Дарина. – Мы должны помочь… Только скажи, что делать.

   — Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну? – быстро улыбнулся древний, параллельно открывая золотистый портал, и сразу стал серьезным, кивнув в сторону Криса. – Предлагаю захватить его с собой, во избежание проблем.

   — Спасибо, — выдохнула Дара.

   Рассен вновь подхватил Марику на руки, Тагир перекинул Криса через плечо, бросил на стол несколько золотых, призванных оплатить ущерб и, взяв Дару за руку, шагнул в портал.

ГЛАВА 6

   — Привал, — распорядился Дэран.

   Хелли с облегчением остановила лошадь.

   Отряд ехал без остановок всю ночь, стремясь удалиться от Сартана как можно дальше, но все же отдых был необходим. Это понимали все.

   Они находились рядом с каменистой грядой. Воздух еще не нагрелся, но ночной свежести почти не осталось, а пыль по—прежнему забивалась в нос. Развязав платок, которым прикрывала лицо, Хелли потянулась, пытаясь размять тело. А затем, просто вынула ноги из стремян и спрыгнула на землю. Тело отозвалось болью, девушка едва не упала, в последнюю секунду умудрившись схватиться за луку седла. Отдых… Даже не верится!

   В этот раз Хелли даже не стала расседлывать лошадь, просто села на землю и подтянула колени к груди. Болело все тело, мышцы словно застыли, а головная боль сводила с ума. Достав фляжку дрожащими руками, девушка сделала пару глотков и закрутила крышку. Воду следовало беречь, путь Дэран и обещал, что к вечеру они достигнут оазиса. Бросив взгляд на Иринэис, девушка покачала головой. Она устала, но ведьма выглядела так, словно ее хорошенько попинали.

   Видимо, наемник осознавал это, потому что вместо получаса отдыха, скрипнув зубами, отрывисто бросил:

   — Два часа, постарайтесь поспать.

   Хелли кивнула и просто завалилась на бок, подложив под голову свернутый плащ, сразу же закрыв глаза. Засыпая, она почувствовала, как ее плечи чем—то прикрыли. Приоткрыв на секунду глаза, девушка увидела, как наемник взял ее лошадь и повел в сторону. Поудобнее перехватив ткань, девушка натянула плащ на голову, прячась от солнца. Сон пришел моментально.

   Пробуждение же и вовсе оказалось стремительным. Хелли очнулась оттого, что сильная мозолистая рука зажала ей рот, а другая обхватила за талию и прижала к крепкому телу. Машинально начав вырываться, девушка не сразу поняла, что схватил ее Дэран, но даже узнав наемника не смогла расслабиться, лишь забилась в его руках с новой силой.

   — Тихо, — прошептал он.

   Голос едва различимый, но не допускающий возражений, так что сразу стало понятно, дело серьезное. Хелли затихла.

   — Отползай к тем камням, — едва слышно приказал он.

   — Иринэис…, — начала было девушка, но тут же замолчала, когда рука наемника вновь закрыла ей рот.

   Оснований не верить Дэрану не было, но все же его поведение на первый взгляд казалось странным. Солнце уже встало над линией горизонта… Неужели привал продлился всю ночь? Хелли была уверена, что только закрыла глаза. Впрочем, неважно. Начался новый день, вокруг было тихо, не считая небольших камнепадов то здесь, то там. Но больше ничего! Только ветер и пыль. С того места, где находилась Хелли, ведьму было не видно. Вроде вечером она расположилась чуть дальше, но ведь остальных охранников их отряда тоже не наблюдалось!

   — Быстро! – прошипел Дэран и девушка послушно поползла.

   Наемник указал ей на большой камень, который, как оказалось при приближении, закрывал собой сход в небольшую пещеру. Было непонятно, какого она размера, но спрятаться там она вполне могла. Очевидно, именно этого и добивался Дэран. Наверное почувствовал угрозу и постарался обезопасить ее. Но все же, где Иринэис? Было бы логичным спрятать их вместе, чтобы при необходимости не пришлось забирать из разных мест. Если только Дэран не решил, что жизнь ведьмы ему не важна…

   И все же Хелли забралась в черный лаз и прижалась к камню. Валун перед зевом пещеры мешал обзору, но девушка все равно пыталась понять, что происходит, то и дело выглядывая из—за укрытия. Вот только ничего не происходило!

   Просидев минут десять, девушка поняла, что больше не может ждать. Беспокойство за подругу сводило с ума, как и отсутствие новостей. Быстро выглянув и убедившись, что ситуация не изменилась, Хелли вылезла и спряталась за камнем.

   Дэран стоял посередине дороги, придерживая свою лошадь под уздцы и поглаживая шею нервничающего животного. Сам мужчина вел себя совершенно спокойно, если не считать, напряженной спины и клинка, готового к применению. А еще… Иринэис пропала, как и остальные.

   Хелли боролась сама с собой. Понимала, что нужно оставаться на месте, и хотела устроить допрос наемнику. Под конец, беспокойство за ведьму победило. Еще раз осмотревшись и не увидев опасности, девушка глубоко вздохнула и только собралась подняться, как услышала тонкий свист. В ту же секунду заржала лошадь, в воздухе запахло магией и раздался скрежет металла.

   Дэран не зря беспокоился… Около десяти воинов в серо—рыжих одеждах появились словно из ниоткуда верхом на лошадях. Высокие сапоги, удобные куртки, головы, закрытые тканью и скрывающие лицо, оставляя только глаза. Похожий на кожаный доспех, одинаковое вооружение… Нет, это точно не разбойники. Слишком хорошая организация и одинаковая форма. Судя по всему, владыке Сартана не понравилось, что они с Иринэис не пришли во дворец…

   В воздухе отчетливо разливалась магия демонического происхождения. Еще и маги! Только этого не хватало. Хотя, воины не нападали, если не считать, как видно, того самого первого удара, который разоружил Дэрана. По крайней мере это его клинок валялся в каменном крошеве, и сам наемник пока не спешил нападать. А смысл? Ему отчетливо продемонстрировали физическое превосходство.

   — Где женщины? – негромко спросил один из преследователей, приоткрывая лицо.

   Демон, сомнений нет. Очевидно, это главный.

   — Как видите, я один, — пожал плечами наемник.

   — Следы ведут на север, — доложил еще один воин, подходя к предводителю.

   — Мы разделились, — пояснил он.

   — Тебя оставили задержать нас? – прищурился главный.

   — Не вижу смысла, — усмехнулся Дэран. – Я всего лишь наемник, но думаю, сегодня последний день работы по договору.

   — Все они продажные, — глухо сказал другой воин. – Кто больше заплатит, тому и присягнут на верность, но за шкуру беспокоятся в первую очередь.

   — Ты бы приказал своим шавкам держать язык за зубами, пока взрослые псы говорят, — лениво посоветовал он.

   — Мы уже уходим, — заметил предводитель.

   Наемник развел руками, словно показывая, что никого не держит. Стражник пришпорил свою лошадь и следом весь остальной отряд пришел в движение. Один за другим воины окутывали себя каким—то дымом, отчего становились невидимыми и будто растворялись в воздухе. По крайней мере, теперь Хелли стало понятно, как они подобрались к ним незамеченными.

   — Ты же понимаешь, что если солгал мне, то умрешь? – невозмутимо спросил предводитель, вновь закрывая лицо.

   — Вполне.

   — Рад, что мы поняли друг друга.

   Секунда, и Дэран остался в одиночестве, медленно поднял с камня клинок и закрепил его в ножнах. Лошадь все еще не успокоилась, так что наемник еще с минуту что—то неразборчиво шептал ей и гладил по шее.

   — Выходи, — негромко сказал он.

   — Где Иринэис? – первым делом спросила девушка, выходя из—за валуна.

   — Как я уже сказал, мы разделились, — сообщил он. – Я заподозрил слежку еще вчера, думал оторвемся, но нет… Пришлось принимать решение.

   — А мне сказать не пробовал? – Хелли отчетливо почувствовала, как медленно подкатывает паника.

   — Вы спали, леди, — приподнял бровь Дэран. – Пора двигаться дальше. Надеюсь они доедут до границы и там встретимся.

   — Надеюсь? – ахнула девушка.

   — Моя первоочередная задача – ваша жизнь.

   — Но…

   — Вы поедете со мной, леди, — словно не слыша Хелли, продолжил наемник. – Вашу лошадь пришлось отпустить, чтобы не возникло вопросов. Маршрут изменим, до границы доберемся через день—два. Поедем без остановок. Вы меня поняли?

   Хелли молчала, пытаясь осознать такую вот рокировку. Интуиция и страх за ведьму кричали, что им не следует разделяться, но и профессионализм Дэрана она не хотела ставить под сомнение. Тем более, лорд Варх доверил ему их охрану, а он точно знает, что делает. Да, вдвоем проще затеряться, но ведь вместе они сильнее.

   — Леди?

   — Хорошо, — понурилась она.

   На душе было тяжело, все внутри протестовало против этого решения, но Хелли прекрасно понимала, что опыта у нее нет и не хотела усложнять положение. Тем более, Иринэис сопровождают четверо, двое из которых демоны. Она под хорошей защитой, да и сама сильна. Дэран прав, вдвоем им будет проще добраться до границы.

   Наемник помог ей сесть на лошадь, забрался следом и пустил животное шагом, развернув его в сторону. Они проехали по каменистой тропе, обогнули гряду и постепенно оказались в пустыне.

   Примерно через час, когда Хелли достала фляшку, допила воду и только хотела убрать ее, девушка почувствовала всплеск магии. Знакомой до боли магии Иринэис.

   Панически вцепившись в повод, она попыталась понять, что происходит и какое расстояние их разделяет с подругой. На создание поисковика ушло всего несколько секунд. Он вернулся через минуту и дал понять, что между ними не более пары километров.

   — Они рядом, — сказала она.

   — Что?

   — Иринэис рядом…, — следом за магией ведьмы донесся всплеск боевых заклинаний демонов. – И они сражаются.

   Дэран в одно мгновение развернул лошадь в противоположную