Сбежавшая игрушка. Татьяна Алферьева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда чужой мир скалит зубы, да и собственный не спешит улыбаться, остаётся только сжать кулаки и выжить всем назло. Выжить под чужим именем, сыграть в чужую игру и не растаять в чужих руках, вернее, лапах...

ПРОЛОГ

Я отогнула край одеяла,

   Так осторожно, как могла,

   Скользнула на пол и босая

   Прочь от кровати отошла.

   Ты так красив, мой повелитель,

   Хочу вернуться, но стою.

   Я докажу - я не игрушка

   И я сегодня ухожу.

   «Да, поболит, потом отпустит» -

   Безжалостно твержу себе.

   Но ты не должен знать про чувство,

   Что родилось в моей душе.

   Искать ты будешь, знаю это.

   И будешь злиться, как всегда,

   Что своевольная игрушка

   Вновь не послушалась тебя.

   Осталось мне совсем немного,

   Ещё чуть-чуть, я не боюсь.

   Да будет больно, очень больно,

   Зато я больше не вернусь…

   Оттуда просто нет возврата

   (Слеза скользнула по щеке).

   «Прощай, любимый! Я надеюсь,

   Ты будешь помнить обо мне…»

   Уже светло, постель пуста,

   А на полу полуодетый

   Сидит мужчина, и в руках

   Его изящные браслеты –

   Всё, что отсталость от неё…

   Он не успел сказать о главном,

   Он не сумел сберечь,

   И то, что стало смыслом,

   Вдруг пропало…

   И шепчут губы его три слова,

   Но поздно и возврата нет:

   «Вернись! Люблю! Прости!» Но тщетно.

   Безмолвие ему - ответ.

ГЛАВА 1

Я не пошла на выпускной. Зачем? Никто меня там не ждал. Ни одноклассники, ни учителя. Разве что Ася. Впрочем, у девушки столько подруг, что она быстро забудет обо мне. Как и все остальные… И отсутствие платья здесь ни при чём. Просто накануне в родительском доме снова был пьяный дебош, после которого папа попал в больницу, а мама - в полицейский участок. Я осталась дома одна выметать бутылочные осколки, поднимать упавшую мебель и замывать следы крови. В этот раз родительница разошлась не на шутку.

   Традиционно руки распускают мужья. Однако мы никогда не были традиционной семьей. Отец, в молодости математический гений, а теперь спившийся неудачник, панически боялся своей жены. Мама Люба была женщиной серьёзной и весьма объёмной. Одним щелчком своих мясистых пальцев она вгоняла в угол хлюпика-мужа. В молодости отбила его у своей лучшей подруги, а теперь делала отбивную из него самого.

   Я вздохнула. Слёз не было. Раньше я плакала чаще. Из-за унижений, которым подвергала меня моя собственная мать, из-за отсутствия приличной одежды, из-за отца. Наверное, запас слёз, выделенный на одну человеческую особь, имеет свойство заканчиваться. Или я настолько привыкла к реалиям своей жизни, что больше не вижу повода распускать нюни.

   Стук в дверь отвлёк меня от безрадостных мыслей.

   - Детка, ты как?

   На пороге стояла тетя Маша, соседка. Это она позвонила в полицию.

   - Нормально.

   - У тебя же сегодня выпускной! – всплеснула руками женщина. – И как это я забыла! Мне вчера Маришка платье своё на хранение привезла. На свадьбу шила, подружкой невесты была. Я сразу о тебе подумала. Может, ещё не поздно на выпускной-то?

   - Не хочу, - устало покачала я головой.

   - Это же один раз в жизни бывает, - не сдавалась тётя Маша. – Идём ко мне.

   Я подчинилась. Я всегда подчинялась тете Маше - её теплой заботе обо мне, чужой соседской девчонке. Без неё я бы не выжила как личность, сломалась бы как отец.

   В соседской квартире вкусно пахло выпечкой. Тетя Маша поставила меня перед старинным трюмо, а сама убежала в спальню за платьем. Из зеркала на меня смотрела семнадцатилетняя девушка, худая и осунувшаяся из-за недоедания и недосыпа. Темно-рыжие волосы до плеч ещё больше оттеняли болезненную бледность. Рыжие часто бывают розовощекими, но я ни разу не видела румянец у себя на лице.

   Тетя Маша принесла платье, бледно-голубое, из тонкой воздушной ткани.

   - Посмотри, посмотри, какое оно красивое. Неужели откажешься хотя бы примерить?

   - А если испорчу? – испугалась я, отступая на шаг назад.

   - Глупости не говори. Давай переодевайся.

   Я снова подчинилась.

   - Великовато. Ну да ничего. Мы сейчас его подправим.

   Тетя Маша крутилась вокруг меня с булавками и иголкой с ниткой. Подправлять пришлось и в области груди, и в области талии. Платье подходило мне только по длине.

   - Ох, детка, во что мать-то тебя превратила… А ведь моя Маришка носит сорок второй размер, - причитала добрая женщина.

   - Тетя Маша, вы зря стараетесь, - попыталась я её остановить. – Я никуда не пойду.

   - Ну, это мы ещё посмотрим, - тетя Маша закончила с платьем и решительно взялась за мои волосы. - В конце-то концов, мать за выпускной заплатила. Не пропадать же деньгам зря. Сейчас табуретку принесу.

   Соседка включила на кухне радио и открыла окно.

   - Лето, ах, лето, - пропела она, возвращаясь и усаживая меня на круглую икеевскую табуретку с дырочками. – Прорвемся не глядючи…

   Через час меня вытолкали сначала в подъезд, а из подъезда - на улицу. Конец июня стоял жаркий, душный и пах свежескошенной травой.

   - Ты ж моя красавица, ты ж моя умница! Жаль, туфли не подошли, но уж больно у тебя ножка маленькая, как у Золушки, - частила тетя Маша, боясь, что я передумаю. – Беги давай в школу, пока ваши на базу отдыха не уехали. Ой, а купальник взяла? Вы ведь там купаться будете!

   - Тетя Маша, какой купальник? – опомнилась я. – Я же ничего не взяла, даже ключи…

   - Я дверь закрою, не беспокойся. Иди давай.

   Соседка слегка подтолкнула меня в спину. Я сделала несколько неуверенных шагов. Эх! Была не была. Всё-таки это лучше, чем сидеть в разгромленной квартире и вспоминать отборный мамин мат и папины робкие оправдания.

   Я не побежала, но уверенно и быстро пошла в сторону школы. Её обшитые бледно-желтым сайдингом стены виднелись из-за новой кирпичной трёхэтажки. Перед воротами стоял автобус, заказанный, чтобы отвезти выпускников на базу отдыха. На крыльце школы я увидела одноклассников в алых лентах. Они пускали в воздух накачанные гелием шары. Девчонки хором кричали: «Мы счастливы!». Я замерла у калитки. Может, сбежать, пока меня никто не заметил?

   - Задрипка, ты, что ли? – раздался сбоку до боли знакомый голос.

   Я почувствовала, как непроизвольно втягиваю голову в плечи.

   - Тебя не узнать.

   Сашка Смирягин поцокал языком и обошёл вокруг меня. В руках он держал чёрный полиэтиленовый пакет, в котором звякали друг об дружку бутылки. Легкоузнаваемый звук, который я всегда отличу от множества других. Извечный дружок Смирягина и его верная свита – Вовка Бутаков – остался стоять на месте, удивленно вытаращив на меня глаза, словно впервые видел.

   - Ммм, а я не знал, что ты можешь быть такой, - протянул Сашка. Взгляд его темно-карих глаз прожигал насквозь. – Жаль… «Задрипка» тебе больше не подходит.

   «Задрипкой» я стала в пятом классе, когда неожиданно упразднилась школьная форма, и все стали ходить кто в чем пожелает. «Свободный стиль» безжалостно обнажил разницу в доходах и уровне жизни местного населения. Весь пятый класс я проходила в старой форме, пока она не стала слишком короткой и классная руководительница не настояла на покупке другой одежды. Для этого ей пришлось не раз и не два поговорить с моей матерью, которой было то некогда, то не на что одеть своего единственного ребенка.

   Нет-нет, я не злюсь на маму, я пытаюсь её понять. Правда, тщетно…

   - Ну, чего встала, Соколова? Как неродная, - вырвал меня из воспоминаний Сашкин голос. – Вовчик, возьми.

   Смирнягин передал дружку черный пакет и попытался обнять меня за талию. Я испуганно отшатнулась от парня в сторону.

   - Чего шарахаешься? – удивился тот.

   Первый драчун школы в старших классах превратился в обаятельного ловеласа, перед которым редко какая девчонка могла устоять. Ну, разве что та, которая успела растаять перед его главным соперником по покорению девичьих сердец - Артемом Захаровым.

   Я подхватила подол платья и быстрым шагом двинулась к школьному крыльцу.

   - Пришла! – радостным криком оглушила подбежавшая ко мне Аська. – Ты такая красивая!

   Подруга отстранилась и оценивающе окинула меня взглядом с головы до ног.

   - Самая красивая.

   - Соколова, ты почему пришла только сейчас? – строго спросила классная руководительница. – Что опять стряслось?

   Пока я собиралась с мыслями, Ася ответила за меня:

   - Главное, пришла, Анастасия Владимировна. Не ругайте её.

   - А я и не ругаю, - покачала головой женщина. – Я переживаю.

   - Всё в порядке, Анастасия Владимировна, - как можно правдоподобнее заверила я учительницу и даже немного улыбнулась.

   - Пошли места в автобусе занимать, - потянула меня за собой Ася и по дороге засыпала вопросами: – Откуда такое шикарное платье? Кто прическу делал? Почему ты всё-таки опоздала? Опять из-за родителей?

   Я вяло отвечала на вопросы, а глазами пыталась выцепить из нарядной толпы того, при виде которого моё сердце всегда начинает биться чаще. Я не была исключением из правил и, как многие другие, попала под обаяние своего одноклассника Артёма Захарова.

   - Чего вертишься? Вон он. Кстати, у меня новость, - Ася остановилась и невинно потупила свои большие голубые глаза. – Только ты не ругайся, как остальные.

   - В чем дело? – удивилась я, замечая нежный румянец, проступающий на лице у подруги.

   - Артём предложил мне встречаться.

   Это было как ведро холодной воды, которое не опрокинули, а уронили тебе на голову: бодрит и причиняет боль одновременно.

   - Когда? – было единственным, что пришло мне в голову.

   - Вчера. Мы и на выпускной вместе пришли.

   Хорошо, что Ася так и не подняла глаз. Мне хватило пары секунд справиться с волнением и заново научиться дышать.

   - Девчонки! – на нас ураганом налетел Смирягин, обнял за плечи и потащил к автобусу.

   - Смирняга! Ты что творишь?! – возмутилась Ася.

   - Отпусти мою девушку, - от звука ЕГО голоса сердце в груди бешено заколотилось.

   - Да пожалуйста. Она мне не нужна.

   - И подругу мою отпусти, - попыталась отвоевать меня Ася.

   - Не дождешься, - пользуясь моей легкой оторопью от всего происходящего, Смирнягин тащил меня за собой.

   Я опомнилась лишь у дверей автобуса.

   - Не хочу.

   - А мы ещё и не начали, - нагло ухмыльнулся Сашка, толкнул к жёлтому боку школьного автобуса и уперся в него руками, преградив мне путь с обеих сторон.

   - Пусти. Я ухожу, - попыталась поднырнуть под его локоть, но ничего не вышло.

   - Нашли место обжиматься, - фыркнул за спиной кто-то из девчонок.

   - Пожалуйста.

   - Задрипка…

   - Не называй меня так!

   - Арина, - Смирнягин впервые за этот учебный год назвал меня по имени. - Не плачь.

   - Я не…

   И почувствовала, как по щеке катится слезинка. Откуда? Я недоуменно стерла её тыльной стороной ладони и посмотрела на Сашку. В его темных глазах плескалось раздражение и… сочувствие. Нет, последнее мне явно показалось.

   - Если уйдешь сейчас, то пожалеешь об этом.

   - Почему?

   - Просто слушайся меня.

***

Дорога до базы затянулась по причине её непролазной ухабистости. Пассажиров бросало из стороны в сторону и друг на друга. Девчонки взвизгивали, парни ругались, учителя шикали на особо заковыристые реплики. Я сидела рядом со Смирнягиным. И мне было вдвойне неудобно. Пальцы до ломоты сжались вокруг поручня на спинке переднего сиденья. Но это мало спасало. Я всё равно задевала парня то плечом, то коленом. Смирнягин не церемонился, падая на меня всем телом при каждой встряске. Извинялся и внимательно следил за реакцией. Я терпела, закусывала нижнюю губу и глядела в окно.

   «Зачем поехала? Зачем?» - мысленно ругала себя. Оттуда не сбежишь, придется оставаться до утра.

   Ася с тревогой поглядывала в мою сторону. Она не понимала, зачем я села со Смирнягиным, изводившим меня с первого класса. Подруга была счастлива и хотела, чтобы все вокруг тоже были счастливыми.

   Переднее колесо автобуса подпрыгнуло на очередной колдобине. На этот раз даже водитель не выдержал и ругнулся. Нас подбросило вверх, мотнуло в сторону, и я снова оказалась прижата к окну довольно увесистым телом одноклассника. Сашка был выше меня на полголовы и раза в два шире в плечах.

   - Ты чего? Ударилась? – спросил парень, заметив, что я морщусь.

   - Задохнулась от твоего парфюма, - огрызнулась в ответ, потирая ушибленный локоть.

   - Потерпи ещё немного… мой парфюм. Скоро приедем.

   - Обязательно так наваливаться на меня? Держаться не пробовал?

   - А зачем? Если есть «подушка безопасности»? Не очень мягкая, зато симпатичная, - усмехнулся Смирнягин.

   Я смолчала. Но когда нас встряхнуло в следующий раз, не стала церемониться и так двинула плечом, что Сашка вылетел в проход между сиденьями.

   На пару мгновений в автобусе воцарилась почти полная тишина.

   - Смирняга, ты чего? – соскочил со своего места Вовчик.

   - Серьёзно? – Сашка поднялся на ноги, не спуская с меня удивленного взгляда, потом сел обратно и заявил: - Такой ты мне нравишься гораздо больше.

   - Извини, - тихо сказала я, снова отворачиваясь к окну.

   Я хрупкая только с виду. На самом деле под моей кожей прячутся стальные мышцы. И всё это благодаря конноспортивному клубу «Свобода». Нет, я не стала спортсменом и не участвовала в соревнованиях. Благотворительностью Константин Петрович Орлов, владелец и директор клуба, не занимался, по крайней мере, в моем случае. Родители даже не подозревали, что их дочка с семи лет каждый день бегает на конюшню. Сначала я просто заглядывала в окна и двери. Потом сострадательные тренеры позволили мне ближе познакомиться со своими четвероногими питомцами и разрешили наблюдать за тренировками. Однажды Нина, молодой берейтор, посадила меня на свою лошадь… За возможность ездить верхом я расплачивалась уборкой денников и чисткой лошадей. Однако эта работа была мне только в радость.

   Когда мы доехали до базы, Смирнягина отвлекли, и я поспешила выскочить из автобуса раньше него. На территории был установлен шатер со столами и стульями и оборудована сцена прямо под открытым небом. Всю торжественную часть провели в школе, поэтому, прибыв на базу, выпускники разбежались: кто переодеваться, кто купаться, кто фотографироваться. Родители взялись за шашлыки. Собраться за столами было решено через час.

   Я сидела на берегу, на большом валуне, чуть в стороне от резвящихся в воде одноклассников и сочиняла новую историю. Я любила нырять в грёзы при любой возможности и могла с открытыми глазами рисовать в ярких образах сюжет авантюрно-приключенческого романа, исторической драмы или романтической сказки. С детства книги стали моей страстью. Поскольку дома их было мало, я ходила в библиотеку и зачастую читала прямо там, засиживаясь до закрытия. Иногда от этого страдало своевременное выполнение домашнего задания. Двойки я получала регулярно. Но не за отсутствие способностей, а потому что вечно что-то забывала, путала, не приносила требуемое на уроки.

   - Арина, - ко мне подошла Ася. – Прости.

   - За что? – сощурилась я на девушку. Опускающееся к горизонту солнце слепило глаза.

   - За Артёма.

   - Садись, - я похлопала на место рядом с собой. – Почему я должна обижаться на тебя из-за Артёма?

   - Я же видела, как ты на нас посмотрела.

   Ася успела переодеться в купальник. У девушки были довольно пышные формы, которых она тайно стеснялась. Поэтому выбирала всегда закрытые модели. Глядя на неё, я понимала, что красота может быть разной. И совсем необязательно быть худой как щепка, чтобы вызывать завистливые женские вздохи и красноречивые мужские взгляды. Впрочем, такие щепки, как я, действительно останутся незамеченными.

   - Ну не знала я, что он тебе нравится. Ты же ничего мне не говорила, скрытница, - принялась объяснять Ася, накручивая тонкую прядку светло-русых волос на палец. Она всегда так делала, когда волновалась.

   - Он всем нравится, - усмехнулась я. – Забей.

   Мы немного помолчали. Я сидела с закрытыми глазами, подставив лицо косым солнечным лучам. Ася тихо вздыхала.

   - А ты почему не переодеваешься?

   - Не во что.

   - Как так?

   - Торопилась.

   - Ой! Так я сейчас. У меня куча одежды с собой, - Ася вскочила. – Хотя… Она же тебе вся велика будет. Я у девчонок спрошу.

   - Не стоит.

   - Ну почему?

   - Всё равно не дадут, - пожала я плечами.

   - Откуда ты знаешь! – махнула на меня рукой подруга, прежде чем убежать.

   - Просто знаю, - тихо сказала я в пустоту.

   - Что?

   Я так резко повернулась на Сашкин голос, что ноги поскользнулись на гладкой луговой траве и я покатилась с камня вбок. Попыталась ухватиться за Смирнягина. Однако тот, вместо того чтобы помочь, свалился следом. И не просто сел, а опрокинулся навзничь, увлекая меня за собой. В результате неожиданного и нелепого падения я оказалась лежащей у парня на груди.

   - Задрипка, ты чего на меня набросилась? – засмеялся Сашка. – Я и так никуда не убегу.

   - Ненормальный, - я вскочила и оправила платье, проверяя, не испачкала ли.

   Сирнягин сел и посмотрел на меня снизу вверх. Кажется, он уже выпил. И чего-то покрепче шампанского.

   - Задрипка, ты мне нравишься.

   - Хватит называть меня «Задрипкой», - пропуская мимо ушей вторую половину фразы, попросила я.

   - Дурная привычка, - хохотнул Сашка и протянул: - А-ри-ша…

   - Арина, - поправила я, отвернулась и пошла прочь.

   - Подожди!

   Я почувствовала чужие пальцы на своём плече. И когда он успел подняться?

   - Не трогай меня, - произнесла сквозь зубы.

   - Почему?

   - Потому что это домогательство.

   - Ты чего такая серьёзная? – фыркнул Смирнягин, но руку всё-таки убрал.

   - Какая есть. Не нравится – иди, общайся с другими.

   - А может, я хочу извиниться?

   - За что? – я продолжала стоять к собеседнику спиной, глядя на лениво набегающие на берег волны, возникшие от проплывшей по водохранилищу моторной лодки.

   - За то, что издевался над тобой.

   - Извиняю.

   - Так быстро?

   Я повернулась и посмотрела парню в глаза.

   - Смирнягин, ты, что, поспорил на меня?

   - Чего? – такого вопроса Сашка не ожидал.

   - Ты столько лет презирал меня и мою семью. И вдруг я тебе «нравлюсь»? Скорее, вы с дружками поспорили, что этим вечером я буду с тобой.

   - Бред!

   - Конечно, ты в этом не признаешься. Так что проехали. Я тебя извиняю.

   Сказав это, быстро пошла прочь. Ко мне навстречу бежала Ася с ворохом одежды.

   - Идём переодеваться!

***

Я оказалась права: девчонки отказались поделиться со мной своими вещами. Ася принесла мне на выбор сарафан, джинсы и футболку. Сарафан был безнадёжно велик, он и на подруге болтался. Джинсы – коротки, поскольку Ася была ниже меня сантиметров на десять. Подошла лишь футболка, фасон которой вполне мог сойти за свободный. Я подвернула джинсы до колен и застегнула ремень на последнюю дырочку.

   - Ты с собой целый гардероб на базу притащила? – поинтересовалась, надевая свои потрепанные жизнью балетки.

   - Ну, родители же на машине, - улыбнулась Ася. – Ты лучше скажи, Смирнягин к тебе пристает?

   - Как обычно, - отмахнулась я, решив не впутывать подругу в свои проблемы.

   - Тогда держись рядом с нами, - посоветовала Ася. – Пошли играть в волейбол!

   Вечер катился своим чередом. Купание, игры, застолье, конкурсы, танцы, караоке и очень энергичная ведущая, которая не давала ни на секунду присесть и выдохнуть ни детям, ни их родителям. Многие девчонки переоделись обратно в платья, а вот парни снова менять джинсы и шорты на костюмы не стали.

   - Артём, потанцуй с Ариной, - после бокала шампанского Ася всерьёз взялась за выполнение миссии «осчастливить всех вокруг».

   - Нет. Не надо, - я даже сделала пару шагов назад.

   - Аринка, ты чего? – округлила глаза подруга.

   - Если не хочет, не заставляй, - встал на мою сторону Артём.

   - Да вы чего оба ерепенитесь? - умела Ася подбирать колоритные словечки. - Я сказала: танцуйте!

   Девушка схватила нас за руки и подтолкнула друг к другу.

   - Давай сделаем это. Она все равно не отвяжется, - подмигнул мне Артём и повёл за собой в круг танцующих.

   От его прикосновения меня бросило сначала в жар, потом в холод. А когда он положил обе руки мне на талию…

   Артём захватил в плен моё сердце ещё в девятом классе. Я снова, как первоклассница, полюбила школу. И теперь бежала туда не только от своих родителей - я бежала туда к НЕМУ. Светловолосый, зеленоглазый, умный и добрый парень наполнял смыслом мою жизнь.

   - Ты сегодня очень красивая, - наклонившись, шепнул мне на ухо Артём.

   Вот зачем он это сделал? Я вздрогнула и чуть не наступила парню на ногу.

   Не надо! Не говори со мной так! Не буди во мне никому ненужные фантазии и желания! Я не хочу вставать между вами! Не хочу, чтобы самые близкие мне люди случайно растоптали моё сердце!

   - Что с тобой? Почему ты так смотришь? – заметил Артём моё смятение.

   - Всё хорошо, - выдавила я из себя. Танец превратился в пытку. Чувствовать его руки у себя на поясе, так близко видеть его глаза, ощущать запах стало невыносимо…

   Дальнейшее произошло очень быстро. Я почувствовала, как кто-то крепко берёт меня за локоть и тянет в сторону.

   - Задрипка, мне надо с тобой поговорить.

   Артём не успевает перехватить меня, и я выскальзываю из его рук.

   - Чего творишь?! – кричит он вслед Смирнягину, который быстро тащит меня за собой.

   - Пошевеливайся, - ворчит Сашка, хотя мы и так практически бежим.

   - Вы куда? – удивляется Ася, когда проскакиваем мимо неё.

   Выбегаем на берег. Только здесь Смирнягин отпускает меня, заходит по колено в воду, нисколько не беспокоясь о модных дорогих брюках, и начинает умывать лицо и шею водой.

   - Тёплая, блин, - недовольно встряхивает головой и поворачивается ко мне.

   Я с интересом жду, когда он объяснит своё странное поведение.

   - Ты - мазохистка? – рычит на меня Сашка. – Зачем с ним танцуешь? Ты бы видела своё лицо, Задрипка. Ты словно голыми ногами по стеклу шла. На фиг он тебе!

   Что это? Вспышка ревности? Почему? Откуда?

   - Не молчи! Скажи что-нибудь! Выругайся, наконец! Почему ты всегда молчишь и всё глотаешь?! – заорал на меня Сашка. – Бесит! Он не пошёл за тобой! Ты ему не нужна!

   «Ты мне не нужна! Ты – обуза!» - однажды за какую-то мелкую провинность закричала на меня мать. «Эх, детка, никому-то ты не нужна на белом свете», - как-то вздохнул за бутылкой отец. Эта колючая, причиняющая острую боль фраза «Не нужна» преследовала меня всю мою жизнь. Не думала, что в свой выпускной вечер снова услышу её.

   В глазах потемнело. Я закрыла лицо руками.

   - Ариша, ты чего? – Сашка подскочил, холодными мокрыми пальцами обхватил мои запястья и попытался развести ладони в стороны.

   - Не знала, что ты такой проницательный, - глухо сказала в ответ. – Но ты прав.

   Я резко опустила руки. Смирнягин продолжал держать, но я больше не обращала на это внимания.

   - Саша, ты можешь отправить меня домой?

   - Зачем? – удивился парень.

   - Пожалуйста.

   - Я не хочу, чтобы ты уезжала.

   - Хотя бы один раз сделай так, как хочу я, а не ты.

   Смирнягин отпустил мои руки, сжал пальцы в кулаки и сунул их в карманы брюк.

   - Это из-за него? – нахмурившись, спросил он.

   - Это из-за меня.

   Сашка помолчал, сделал два шага в сторону и наконец сказал:

   - Хорошо. Я вызову такси.

   Стараясь не встретиться с Асей, я переоделась обратно в своё платье и поспешила в сторону выхода с базы.

   - Я поеду с тобой, - заявил Смирнягин, усаживая меня в машину.

   - Нет! Тогда я пойду пешком.

   - Почему ты позволяешь какому-то козлу портить себе праздник?

   - Он не козёл. И это не из-за него.

   - Молодые люди, вы скоро? – глядя в зеркало заднего вида и лениво пережевывая жвачку, поинтересовался водитель.

   - Позвони, когда доедешь, - прежде чем хлопнуть дверью, сказал напоследок Смирнягин.

   Он стоял и смотрел вслед. Оглядываясь, я видела застывшую на месте фигуру парня до тех пор, пока дорога не вильнула в сторону. После чего Сашка скрылся за поворотом.

ГЛАВА 2

Я вышла у хозяйственного магазина, отразилась в его зеркальном фасаде и медленно побрела по нагретому за день, до сих пор мягкому асфальту. Рассматривая мелкие камешки у себя под ногами, не заметила, как дорогу мне преградили трое. Они словно соткались из вечернего теплого воздуха – двое мужчин и одна женщина.

   - Это она? – первой заговорила незнакомка, одетая в длинное, темно-синее платье из тонкой, струящейся ткани.

   - Она, - с удовлетворением в голосе ответил мужчина постарше в высоких сапогах и длинном по щиколотку плаще.

   Мужчина помоложе был одет легче, но и его замшевый жилет поверх белой рубашки со шнуровкой на груди выглядел, по меньшей мере, странно.

   Я всё-таки попыталась обойти троицу, несмотря на их явный ко мне интерес.

   - Почему она рыжая? – недовольно сложила руки на груди незнакомка.

   - Расхождения случаются, - снова ответил тот, что постарше.

   Шаг… ещё один… подальше от этих ненормальных. И как назло никого вокруг. Наш крупный поселок городского типа словно вымер в эти тихие вечерние часы.

   - Равен, придержи её, - попросил старший.

   Молодой схватил меня за плечо.

   - Что вам надо? – стараясь не показать охватившего меня страха, я попыталась освободиться.

   - Нам нужна ты, разве не ясно, - хмыкнула незнакомка.

   Какое странное у неё лицо. Странно похожее…Кого же она мне так сильно напоминает? Видимо, страх парализовал мозг, раз я не сразу догадалась кого. Передо мной стояла девушка, как две капли воды похожая на меня. Только взгляд у неё был самоуверенный и властный, а волосы - белыми. Нет, не белыми, - золотистыми. Густые, вьющиеся крупными кольцами, они плащом укрывали незнакомку до талии.

   - Отпустите, - дернулась я и попыталась закричать.

   Тут же мужская ладонь грубо накрыла рот, а руки были безжалостно скручены за спиной.

   - Равен, не переусердствуй, - нахмурилась девушка и попыталась меня успокоить: - Мы не причиним вреда. Ты нужна нам для одного дела. Олден, ей сейчас рассказать про подмену невесты или потом?

   - Давайте сначала вернемся назад, - ответил старший, подходя к зеркальной витрине магазина и проводя по ней рукой. Стекло задрожало и покрылось рябью, утратив свои отражающие свойства.

   Удивляться времени не было. Страх придал сил. Я резко рванула из захвата чужих рук, при этом неожиданно наступив Равену пяткой на ногу.

   - Держи! – крикнул Олден.

   Мой двойник оказалась самой шустрой. Только я почувствовала свободу, как она подскочила, схватила меня за руку и толкнула прямо на витрину магазина. Я ожидала удара, но вместо этого пролетела сквозь стекло и упала на холодный земляной пол.

   - Славную киску заполучила себе госпожа, - проскрипел из темноты старческий голос, а следом раздался безумный смех.

   Не в силах подняться, я спиной поползла прочь от источника жутких звуков. Напротив тускло мерцала зеркальная стена. Она задрожала, как до этого магазинная витрина, и из неё показался мой двойник.

   - Сумасшедший, это не кошка, а человек, - раздраженно произнесла девушка.

   Широко открытыми глазами я наблюдала, как из стены появляются её подельники и, незаметно для себя, продолжала ползти, пока не уткнулась спиной во что-то твердое и холодное.

   - Равена, тебе её не жалко? – поинтересовался Равен. – Она выглядит такой несчастной и напуганной.

   Я впервые услышала его голос и узнала, как зовут моего двойника.

   - А меня тебе не жалко? Или она, или я? Забыл? Пошёл на попятный? – завелась с полуоборота Равена.

   - Успокойтесь оба, - шикнул на расшумевшуюся молодёжь Олден и с опозданием добавил: - Ваши Высочества.

   Ваши Высочества? Принц и принцесса? Впрочем, мне дела не было до пышных титулов укравших меня незнакомцев. Я обернулась и обнаружила за своей спиной толстый, гладкий сталагмит. Спрятаться за него, а потом куда-нибудь сбежать. Куда? Обратно в стену?

   - Равен, мы по-прежнему можем рассчитывать на тебя? – с нажимом в голосе спросил принца Олден.

   - Да, дядя. Но мне это не нравится. Если они пронюхают о подмене, нам не поздоровится.

   - Не пронюхают, если ты всё сделаешь правильно.

   - А то, что она такая жалкая, тебе лишь на руку, - поддакнула принцесса. – Легко будет охранять.

   Пока троица обсуждала дальнейший план действий, я успела подняться на ноги и шагнуть к стене.

   - Бесполезно. Без них, - из темноты показался обладатель скрипучего голоса – сгорбленный старик в чёрном балахоне. Его лицо было скрыто глубоко надвинутым капюшоном. В узловатых пальцах старик держал россыпь красных кристаллов.

   - Дайте, - протянула я руку.

   - Шустрая, - ко мне подскочил Равен, схватил за локоть и потащил за собой. – А ты говоришь: жалкая.

   - Она совсем не похожа, - скептично оглядела меня с ног до головы Ровена. – Худая, костлявая и волосы эти… рыжие.

   - Сойдёт, - подмигнул мне Равен.

   - Отпустите, - взмолилась я. На глаза навернулись слёзы. – Зачем я вам?

   - Равен по пути всё тебе объяснит. Наберись терпения, - усмехнулся Олден и махнул Высочествам рукой. – Идёмте.

   - Нет! Хочу домой! – я снова попыталась вывернуться из рук принца. Однако на этот раз номер с оттаптыванием ног не прошёл. Расцарапать лицо тоже не получилось. Равен скрутил меня в два счёта.

   - Ух ты, точно кошка! - восхитился он. – А она сильная.

   - Держи крепче, - фыркнула принцесса, первая ныряя в темноту.

   По узкому каменному коридору мы вышли наружу. Здесь тоже сгущался вечер, но воздух был значительно прохладнее. Вход в пещеру порос густым бурьяном. Принцесса, ругаясь, выбралась из него на небольшую полянку посреди леса. Остальные вели себя гораздо тише. Нас ждали три оседланные лошади, привязанные в стороне друг от друга.

   - Что ж, здесь нам придётся расстаться, - отвязывая и подводя к принцессе одну из лошадей, торжественно произнёс Олден.

   Мы с Равеном приблизились к высокому мышастой масти жеребцу. Тот недовольно скосил на нас глаз, предчувствуя двойную ношу.

   - Ты же понимаешь, что сбежать не получится? – вкрадчиво спросил принц и следом приказал: – Стой спокойно.

   На несколько секунд он отпустил мою руку и ловко вскочил на коня. После чего наклонился и одним рывком забросил к себе за спину.

   - Держись крепче.

   Я обхватила мужчину руками за пояс, от отчаяния, безысходности и вечерней прохлады начиная мелко дрожать. А может, это сон? Кошмар? Вот сейчас ущипну себя и проснусь.

   - Я сказал - держись, - почувствовав, что пленница ослабила хватку, рявкнул Равен.

   - До встречи, братик. Удачи тебе, - сказала на прощанье принцесса, прежде чем пустить свою лошадь рысью. За ней молча последовал Олден.

   Мы подождали, пока эти двое скроются из виду, и двинулись шагом в противоположном направлении.

   - Куда мы? – спросила я, оглядываясь по сторонам. Вокруг шумел, растревоженный сильным ветром густой темный лес.

   - Куда надо, - недовольно буркнул Равен.

   - Послушай, тебе самому это не нравится. Может, отпустишь меня, а им скажешь, что сбежала.

   В ответ раздался колючий смех.

   - Я бы с удовольствием. Да только сестра права. Или ты, или она. С ней я знаком дольше, поэтому выбираю её. Так что извини.

   От этих слов внутри всё сжалось в тугой узел. Что же меня ожидает?

   - Замерзла? – спросил Равен. Видимо почувствовал мою дрожь. – Прижмись крепче, будет теплее.

   Прижаться крепче к своему похитителю, который, возможно, везет тебя на верную смерть? Какая злая ирония судьбы… Я судорожно вздохнула и всё-таки сделала это, потому что внутри теплился слабый огонек надежды. Я вспоминала старика и его руки, полные красных кристаллов. Я не сдамся! Я обязательно вернусь домой…

***

Младший князь крови империи Ивалон стремительным шагом вошёл в кабинет старшего брата. Тот бросил на стол письмо, которое до этого читал, и откинулся на резную спинку стула. Золотисто-жёлтые глаза наследника горели мрачным огнём.

   - Эти людишки держат нас за дураков, - рыкнул он, глядя мимо вошедшего в пустоту.

   - Успокойся, - Лэнс скрестил на груди руки, - и расскажи обо всём по порядку. Насколько я понял, принцессу подменили какой-то иномирянкой?

   - Не просто иномирянкой, а геминусом, иначе бы у них ничего не вышло, - поморщился Дэй, постукивая кончиками пальцев по столу.

   - Вот прохвосты! - восхитился Лэнс. – И когда только успели? Императору уже рассказал? Как он отреагировал?

   - Нет. И ты никому ничего не скажешь.

   - Почему?

   Дэй поднялся из-за стола, потянулся и подошёл к брату. Они были примерно одного роста - стройные, гибкие, сильные… звери, похожие и одновременно очень разные. У младшего ярко-зелёные глаза и тёмно-рыжие волосы до плеч, у старшего глаза имели медово-жёлтый оттенок, а чёрные волосы были коротко острижены.

   - Мы сыграем на опережение.

   - Как?

   - Садись и слушай.

   Младший князь крови опустился в одно из обитых зелёным бархатом кресел, стоящих напротив стола, закинул ногу на ногу и принялся качать ею из стороны в сторону в ожидании пояснений. Дэй вернулся на своё место и не спеша изложил свой план:

   - Во-первых, нельзя допустить, чтобы об этом пронюхали Волки. Мы незаметно отправим ловцов на поиски сбежавшей невесты. Во-вторых, ты сегодня же едешь встречать двойника. До тех пор, пока мы не найдём настоящую принцессу, иномирянка сыграет её роль. Кроме тебя, меня и ловцов никто не должен знать о подмене. Даже императорская чета. Тогда всё получится.

   - Почему я, а не ты? Это же твоя невеста.

   - Потому что к нам едут волки, - Дэй щелкнул по лежащему на столе письму. - Видимо, они всё-таки пронюхали о наших проблемах с принцессой Агора. Решили проверить. Само собой, причину для визита указали другую, но родители согласились. Мне лучше остаться и встретить их лично.

   - Как думаешь, кто надоумил Равену сбежать?

   - Сомневаюсь, что это проделки короля. Он бы не пошёл на подобный риск.

   - Тогда кто?

   - Сама принцесса. Испугалась слухов об участи, которая постигнет её после замужества.

   - Какой ещё участи она могла испугаться? – нахмурился Лэнс и даже подался вперёд в ожидании ответа.

   - Ты забыл? У людей существует легенда о том, что при рождении полукровка убивает свою мать.

   - Но это же неправда.

   - Тем не менее, мы не стали их разубеждать.

   - А что ты будешь делать с иномирянкой потом, когда найдется настоящая невеста?

   - Зачем загадывать так далеко? – удивился Дэй, снова беря в руки недочитанное письмо.

   - И всё-таки? – настаивал на своём Лэнс.

   - Хочешь, отдам тебе в качестве игрушки?

   - Хм, надо обдумать твоё щедрое предложение, - усмехнулся младший князь крови, поднялся со своего места и направился к дверям.

   - Подожди, - остановил его на пороге наследник. – Пока будете путешествовать, постарайся подготовить геминуса к её роли.

   - Думаешь у меня получится?

   - Я в тебе не сомневаюсь.

   - Тогда можно ещё вопрос?

   - Какой?

   - Почему после Дары ты не завёл себе игрушку?

   На короткое время в кабине воцарилась гнетущая тишина.

   - Я пока не готов разговаривать с тобой на эту тему, - медленно произнёс Дэй.

   Лэнсу стало не по себе от прозвучавшего за спиной низкого утробного рычания, и он поспешил покинуть кабинет наследника империи Ивалон.

***

Этот мир во многом походил на наш. Даже время года совпадало. Лето. Только не жаркое и пыльное, а дождливое и холодное. Смешенные леса, реки, равнины и горы напоминали природу средней полосы России. Я не знала: плакать мне или радоваться тому, что хоть что-то осталось неизменным в моей перевернувшейся вверх дном жизни.

   Прошло несколько дней, утомительных дней путешествия в неизвестность. Удивительно, но никто из наших сопровождающих не знал, что принцесса поддельная. Обо мне думали, что я сошла с ума от страха и горя, потому что выдать замуж Её высочество собирались за кого-то Зверя. В тот день, когда меня силком притащили в этот мир, принцесса якобы сбежала, а Равен вместе с другими отправился на её поиски. Олден, по всей видимости, не входил в состав экспедиции и присоединился к Высочествам позже. Пока остальные ползали по лесам и окрестным селениям, троица заговорщиков рыскала по другим мирам в поисках геминуса – так меня однажды обозвал Равен.

   Я была единственной женщиной в отряде суровых молчаливых воинов. Самым разговорчивым оказался принц, но и он не торопился просвещать меня относительно ближайшего будущего. Я пыталась отслеживать дорогу, незаметно оглядывалась на стоянках, запоминала расположение созвездий на чужом ночном небе и всё время думала о побеге, чётко понимая, что попытка будет только одна.

   Перевозили меня в наглухо закрытой карете с одним маленьким окошком посередине двери. Выпускали наружу во время дневных остановок и на ночь, поскольку спать возле костра было теплее и безопаснее. Местное поселение я видела лишь однажды, как раз в ту ночь, когда произошло моё похищение. Равен привёз меня на постоялый двор, втолкнул в комнату и приказал: «Спи!». Я огляделась. Огарок свечи на металлической подставке освещал скудно обставленную комнату: кровать под балдахином, двухстворчатый шкаф и медный таз на высоком, грубо сколоченном табурете. Нашла силы, чтобы умыться, с удивлением обнаружив рядом с тазом кусок белого мыла – отличительный признак цивилизации. Забравшись под одеяло, попыталась согреться. Меня до сих пор трясло, то ли от холода, то ли от пережитого. Ещё в раннем детстве, когда со мной случалась беда, я перестала, как другие звать на помощь маму. Всегда звала папу, потому что он любил меня, как умел, и защищал от скорой на расправу за любую, даже пустяковую провинность, родительницы. Вот и сейчас незаметно для себя тихо шептала: «Папа, папочка, за что мне всё это?» Чужой мир, чужие люди, чужая судьба…

   Утром меня разбудил Равен. Разбудил рано, на рассвете. Сквозь чуткий сон я услышала звук открывающейся двери и тут же вскочила с кровати. Надежда проснуться дома осталась несбыточной мечтой. Принц подошёл, внимательно посмотрел мне в лицо и спросил:

   - Сколько тебе лет?

   - Скоро восемнадцать, - не стала я скрывать свой возраст.

   -Ты выглядишь очень юной. Равене тоже восемнадцать, но…Неважно. Надень это и не снимай.

   Равен бросил что-то на кровать. Я продолжала стоять, глядя на него.

   - И переоденься, Равена. Вещи в шкафу.

   - Меня зовут Арина, - тихо, но твердо поправила я.

   - Забудь. Теперь тебя зовут Равена, - принц повернулся к дверям.

   Моё имя… Они хотят забрать даже моё имя! В бессилии я сжала руки в кулаки.

   Равен вышел из комнаты. Я посмотрела на кровать и увидела парик из золотисто-белых волос, не таких красивых и блестящих как у Равены, но всё-таки более похожих на её шевелюру, чем моя собственная. В шкафу обнаружила большую багажную сумку из кожи. В надежде подыскать подходящую одежду для путешествия, я вытряхнула на пол всё её содержимое: нижнее бельё в виде тонких батистовых сорочек с кружевами и коротких панталон, чулки на подвязках, один корсет и платья. Ни штанов, ни рубашек, ни такой желанной этим промозглым утром шерстяной кофты или, на худой конец, шали я не нашла. Выбрала платье из самого толстого на ощупь материала, темно-зеленое с глухим воротом, длинными рукавами и множеством мелких пуговок на спине. Своё собственное платье аккуратно сложила и вместе с балетками спрятала на дно сумки. Я надеялась, что ещё смогу привести его в порядок - отстирать и зашить.

   Второй раз Равен вошёл в мою комнату, когда я мучилась с пуговицами, пытаясь самостоятельно их застегнуть. В руках он держал поднос с едой.

   - Так и знал, что тебе понадобится моя помощь, - улыбнулся принц. – Повернись.

   Развернуться спиной к своему похитителю было непросто. Я буквально заставила себя это сделать. И вздрагивала от каждого прикосновения чужих пальцев. С пикантной задачей принц справился быстро.

   - Не бойся меня. Уж я-то не причиню тебе вреда.

   - А кто причинит? – тихо спросила, пытливо глядя Равену в глаза.

   Тот не выдержал, отвернулся, взял с кровати парик и надел его мне на голову.

   - Может, никто. Зачем думать о плохом? Ешь. И поедем…

   Прошло несколько дней. Из подслушанных разговоров я узнала, что мы движемся по Переходным Землям. Ни одного поселения больше не встретилось на нашем пути – единственной, сильно поросшей травой дороге. Я вела себя тихо. Подготовка к побегу занимала все мои мысли и на какое-то время вытеснила отчаяние и чувство безысходности. Однажды мне представилась возможность исполнить задуманное.

   Последние два дня, не переставая, лил дождь. Равнина, по которой мы ехали, снова сменилась лесом. Перед рассветом мои сопровождающие выставили самого ненадёжного и молодого сторожа, который умудрился задремать на посту.

   Я заранее подготовила котомку со всем необходимым в дорогу: сухари и кусочки вяленого мяса, которые не доедала, а прятала все эти дни; смену нижнего белья из запасов принцессы. К этому я собиралась присоединить нож Равена, спрятанный в его сапоге, огниво, использующееся в этом мире для розжига огня, и веревку.

   Лошади никак не отреагировали на моё приближение. Все эти дни я приучала их к себе, во время стоянок подходя, оглаживая и тихо разговаривая с каждой. Я заранее выбрала ту, что станет моей сообщницей. По иронии судьбы вороная кобыла принадлежала уснувшему стражу. Максимально быстро взнуздать и оседлать, закрепить котомку на дне которой лежало подаренное тетей Машей платье и балетки, сесть верхом. Я очень надеялась, что у меня будет хотя бы час отрыва от преследователей.

   Я не гнала вороную, понимая, что тогда сил не хватит ни ей, ни мне. Сначала скакала по дороге, а потом, когда лес начал редеть, плавно ушла в сторону, рассчитывая, что следы скроет высокая мокрая трава. Тропинок в лесу не было. Спасало отсутствие густого подлеска и забрезживший сквозь ветви деревьев рассвет.

   Мне до сих пор не верилось, что я сделала это, смогла убежать… Было страшно, а за спиной чудились звуки погони. Сейчас главное - не останавливаться. Иногда в особо заросших местах я переводила вороную на шаг, берегла её ноги, иногда спешивалась и вела за собой, но чаще мы ехали рысью. Я не обращала внимания на хлеставшие с боков ветки, припав к лошадиной шее, на исцарапанные руки, на окоченевшие в стременах ноги. Я продолжала двигаться вперёд, несмотря ни на что.

   К полудню мы выехали на большую равнину. Солнце робко пыталось дотянуться лучами сквозь тучи до переполненной влагой земли. Я стояла на краю леса, кусала губы и думала, что делать дальше. На равнине я буду как на ладони, а лес может бесконечно водить меня по кругу, раз за разом возвращая обратно.

   - Что мне делать? – спросила я у вороной, прижимаясь к её плечу. – Их много, а я одна. В лесу они окружат меня со всех сторон, а на равнине у нас есть хоть какой-то шанс.

   Я снова посмотрела вперёд. На горизонте сквозь дымку повисших в воздухе мельчайших капелек воды маячила кромка леса. Возможно, это лишь небольшая роща или редкий перелесок, но во мне ярким фениксом из пепла отчаяния снова возродилась надежда.

   - Да. Нам туда, - твёрдо сказала я, снова садясь в седло.

***

Равен в сердцах пнул ногой походный котелок и громко выругался.

   - Но, Ваше высочество, вы же сами сказали, что на Переходных Землях нам ничего не угрожает, вот я и…

   - Это не повод расслабиться и спать! – рявкнул принц.

   Молодой страж опасливо втянул голову в плечи и оглянулся на своих товарищей. Воины, все как один, были готовы отправиться в погоню, ждали лишь отмашки принца.

   Как он мог! Как он мог сам так расслабиться! Вообразить, что девчонка настолько беспомощна, что даже не попытается сбежать. А она не просто попыталась, она всё тщательно продумала. Выждала подходящий момент. Выбрала самую подходящую лошадь. Да любая другая по одному только свисту хозяина вернулась бы обратно. А Ночка…Ночка была самой молодой, под стать владельцу. Да и кто мог подумать, что девчонка вообще умеет ездить верхом? Люди из Третьего мира были самыми физически неразвитыми. Они ездили на каких-то вонючих, железных штуках, которые не требовали ни крепких рук, ни крепких ног.

   - Ваше высочество, кто-то едет, - вынимая из ножен меч, доложил один из воинов.

   - Надеюсь, Её сумасшедшее высочество одумалась, - сквозь зубы произнес Равен, вглядываясь в пространство между окутанными рассветной дымкой деревьев.

   Его надежды не оправдались. На поляну, выбранную для ночевки, выехал небольшой отряд. Впереди на рыжем жеребце сидел молодой мужчина, от вида которого сердце Равена ухнуло в пятки. Младший князь крови!

   - Приветствую вас, Ваше высочество, господа, - быстрым взглядом окидывая стоявших на поляне, звучно произнёс Лэнс. – А где невеста? Уже в повозке? Готова к дальнейшему путешествию?

   - Невеста сбежала, - ответил принц, пропустив приветствие.

   - Сбежала? – медленно повторил князь.

   Равену стало не по себе под пронзительным взглядом зелёных глаз, и он поспешил добавить:

   - Мы как раз отправляемся на её поиски. Не думаю, что она успела уйти слишком далеко.

   Принц повернулся, чтобы подать знак своим людям, но Лэнс его остановил:

   - Не надо. Я сам найду принцессу. А вы продолжите путь вместе с моим отрядом.

   Равен вздрогнул и, чуть помедлив, спросил:

   - Означает ли это, Ваше высочество, что теперь мы пленники?

   - Ты сам это сказал, - усмехнулся Лэнс и спрыгнул с лошади на землю.

   - Принцесса…Она немного не в себе. Потому и сбежала. Волнуется перед свадьбой, - попытался объяснить странное поведение «сестры» Равен.

   - Волнуется? – насмешливо изогнул брови князь. – Видимо, считает себя недостойной оказанной ей столь высокой чести. Ну ничего, я ей растолкую.

   Хищная улыбка Лэнса заставила людей за спиной Равена сомкнуть ряды. Некоторые даже положили руки на рукояти мечей.

   - Ваше высочество, что вы сделаете с Равеной, когда найдете? – всё-таки решился ещё на один вопрос принц.

   - Съем.

   Князь так выразительно клацнул зубами, обыкновенными человеческими зубами, что Равен непроизвольно сделал шаг назад, ближе к своим воинам.

   - Именно так ты подумал? – хохотнул Лэнс. – А это ещё что?

   Мужчина подошёл к одному из лежаков, наклонился и поднял с земли что-то белое и смятое. Принц ругнулся про себя. Парик! Впопыхах он не обратил на него никакого внимания. Теперь взгляды всех присутствующих были устремлены на белокурые длинные локоны в руках младшего князя крови. И в глазах людей Равена удивления было не меньше, чем у остальных.

   - А это…это…парик. Принцесса носила парик. Теперь её тайна раскрыта, - выкрутился Равен, от волнения размахивая руками.

   - Как интересно, - протянул Лэнс и метким движением забросил парик в потухший к утру костёр. От тлеющих углей поднялся дымок. Следом за ним сначала один язычок пламени лениво лизнул волосы, затем к нему присоединились ещё несколько. И вот огонь уже с жадностью пожирал неожиданное угощение.

   Лэнс досмотрел устроенное им огненное шоу и пошёл прочь.

   Равену хотелось увидеть, как человек становится зверем. Но высокая фигура князя подёрнулась непроницаемой дымкой, а через несколько мгновений в кустах мелькнул рыжий мех…

ГЛАВА 3

Лес по ту сторону равнины оказался густым, заросшим сухой малиной и колючим кустарником. Я спешилась, огляделась по сторонам и принялась расседлывать лошадь. Расставаться с вороной было жалко, но другого выхода я не видела. Вряд ли преследователи ожидают, что я рискну сунуться в такую чащобу. Затаиться, а ночью по звёздам попытаться определить направление – таким был мой попахивающий безумием план.

   - Беги, - сняв уздечку, сказала я кобыле.

   Лошади – удивительные существа. Предоставленные сами себе они легко возвращаются в дикое состояние. Надеюсь, и здесь это правило сработает.

   Вороная, словно понимая, что мы расстаемся навсегда, мягко ткнулась мордой в плечо. На глаза моментально навернулись слёзы.

   - Мы славно поскакали. При других обстоятельствах, я бы даже получила удовольствие. Беги!

   Я хлопнула кобылу по крупу и решительно повернулась спиной. Так, теперь надо спрятать седло и уздечку, привязать котомку себе на спину и отправляться в путь.

   Днем в лесу было не так страшно. Пели птицы, шуршали в траве мелкие животные. Я нашла толстую палку и сделала из неё посох. Хотелось спать. Я привыкла спать днём, по ночам выжидая подходящее время для побега. Однако сейчас не могла позволить себе подобную роскошь. Через пару часов ходьбы набрела на ручей. Напившись и умывшись, оглянулась назад на проторенную мною в зарослях дорожку. Слишком явный след. С ним надо что-то делать. Немного посидела, привалившись спиной к толстой сосне. Мыслей не было. В голове сплошная вата, то ли от усталости, то ли от сильного нервного напряжения. И всё-таки один вопрос вцепился в сознание острым крючком: интересно в родном мире меня уже ищут? Ведь прошло несколько дней. Папу, наверное, выписали из больницы, а тётя Маша потеряла платье. Может, даже Ася заметила пропажу подруги. Или ей сейчас не до этого? У неё Артём. Лучше бы я ни о чём не думала…

   Достав нож, я принялась укорачивать им подол своего платья. По кустам он ещё спасал меня от колючих веток, хотя и цеплялся за каждую, но в ручье намокнет и станет тяжёлым, а силы у меня и так на исходе. Поменяв дорожные ботинки Равены на свои старые балетки, я вошла в воду. Глубина ручья оказалась по щиколотку. Холодно, зато бодрит, следов за спиной не остается и питьевая вода всегда под рукой, точнее, ногой.

   Шаг, ещё шаг. Сколько я так прошагала? Ноги окоченели. Я поняла, что больше не могу идти. На пару мгновений упала в траву рядом с ручьём. Больше нельзя, иначе усну. Надо как следует растереть ступни, съесть сухарь и найти безопасное место для сна.

   С первым и вторым я справилась на раз-два. Разогретые ступни за неимением носков обернула обрывками ткани от подола, после чего надела ботинки, а сухарь зажевала по дороге, когда отправилась на поиски подходящего дерева. Спать на земле, даже днём было слишком опасно. Я не знала, какие тут водятся хищники. Да и те, кто меня ищут, мимо не пройдут. А если я заберусь вон на ту сосну, то надежда прожить ещё несколько часов в этом мире возрастёт.

   Самым трудным оказалось залезть, добраться до раскидистых ветвей в трёх метрах от земли. Видимо, не зря меня дважды обозвали кошкой. По обломкам сучков, обдирая пальцы и рискуя свернуть себе шею, я забралась наверх. С помощью ножа нарезав тонких веток, разложила их между двумя толстыми, растущими рядом практически на одной высоте. Повернувшись спиной к стволу, привязала себя к нему верёвкой. Всё. Теперь спать.

   Вопреки ожиданиям провалиться в сон особого труда не составило…

***

Она была маленькой, худенькой, хрупкой и беспомощной, как котёнок. Совсем ещё девчонка. Равена выглядела старше, особенно в том парадном придворном платье с длинным шлейфом, в котором вышла к двуликим во время помолвки. Лэнс ещё пошутил тогда, шепнув Дэю: «Посмотри, какой хвост, не то, что у тебя».

   Князь встопорщил усы. Показалось, что девчонка просыпается, но она всего лишь вздрогнула во сне. Дурочка. Куда же ты бежишь? Зачем? Неужели надеешься вернуться?

   Не просыпаясь, беглянка пыталась пристроить голову на стволе, но та раз за разом скатывалась на плечо, а следом в сторону вело всё тело. Лэнс прищурился и коротко рыкнул на расшумевшегося внизу молодого кабана. Того как ветром сдуло. Девчонка продолжала спать. Лэнс наблюдал за ней уже целый час. Растрепанные волосы наполовину скрывали лицо, в призрачном свете луны они казались тёмными. А ещё она вкусно пахла. Если убрать все посторонние запахи, её собственный сводил с ума своим пьянящим ароматом. Лэнс перебрал лапами и удобнее устроился на ветке. Хорошо, он подождёт, пока она сама проснется, а пока подумает, что с ней делать.

***

Самым ужасным было, просыпаясь, осознавать, что всё это не снится, а является твоей реальностью вот уже практически неделю. Тело затекло, руки и ноги заледенели, а внутри сосущая пустота. Я открыла глаза и сильно вздрогнула. Напротив, на соседнем дереве расположился огромный зверь с горящими зелёными глазами. Будь он поменьше раз в десять, я могла бы принять его за кошку, или по длинным кисточкам на ушах, темнеющим на фоне полной луны подумать, что это рысь. Но зверь был слишком большим для подобных сравнений. Большим и опасным…

   Я вжалась в ствол дерева, ожидая, что будет дальше. Хищник оставался неподвижен. Может он не голодный? И просто расположился по соседству на ночлег? Вряд ли…. Скорее всего, он охотится и, по всей видимости, на меня. Громко ухнула сова. Я дёрнулась, послышался хруст тонких веток, лежащих подо мной. Зверь даже ушами не повёл. Мучительно потекли минуты. Мы продолжали смотреть друг на друга. Неожиданно до меня донеслись странные звуки, похожие на кошачье мурчание. Я не верила своим ушам! Огромный зверь, сидящий напротив меня, громко мурлыкал. И судя по расстоянию между нами звуки, которые он издавал, могли сравниться по силе с гудением мощного электромотора.

   Удивительно, но я медленно начала успокаиваться. Возможно, просто устала бояться. Или же на меня так расслабляюще подействовало густое и приятное мурчание соседа. Я даже стала осторожно оглядываться по сторонам, изучать очистившееся к ночи небо сквозь спутанные ветки деревьев. И не заметила, как огромный кошак исчез, словно испарился. Отыскать знакомое созвездие, то, которое практически всегда было у нас за спиной, не получалось. Мне не хватало обзора. Решив забраться повыше, я отвязала верёвку и поднялась на ноги. Было приятно распрямить затекшее тело и потянуться, крепко придерживаясь одной рукой за ствол. Лезть вверх оказалось легко. Ветки на сосне росли часто, были крепкими и удобными в обхвате.

   Созвездие напоминало собой воздушного змея – ромб из четырёх звёзд с ещё одной, самой яркой, посередине. Возможно, скопление этих звезд не считалось созвездием, и я придумала его сама. Возможно, я ошибаюсь, что найду по ним дорогу назад. Неважно. Эти несколько звёзд стали моей надеждой. Глядя на них, я видела дом.

   Неожиданно налетел сильный порыв ветра, качнул макушку сосны, растрепал волосы. Я крепче ухватилась за ветки. Страшно не было, хотя подо мной была бездна пустого пространства. Гораздо страшнее было, когда напротив сидел зверь, по крайней мере до тех пор, пока он не замурлыкал. В памяти ярко запечатлелось ласковое мурчание огромного кошака.

   Я спустилась обратно на свои выбранные для сна ветки и задумалась. Чтобы двигаться по звёздам, мне необходимо выбраться из леса на открытое пространство. Пусть это и опасно, однако продолжать бродить по лесу ещё опаснее. Дождавшись рассвета, я снова полезла наверх. Сосна была высокой, и всё-таки увидеть, где кончается лес или, хотя бы, становится реже, не удалось. Я вспомнила уроки ОБЖ и по солнцу определила стороны света. Только что от этого толку? Лес закружит мне голову, как только я спущусь. Расположение мха, муравейников, лишайников и более густых веток – слишком ненадёжный метод. Может, продолжать идти вдоль ручья по его течению? Куда-то же он впадает?

   Обратно на землю я спустилась не очень удачно. Зацепилась подолом за сучок и с громким треском разорвала его с одной стороны до середины бедра. Ладно, хоть нога осталась целой. Умылась, напилась, поела и отправилась в путь. В воду я больше не заходила, шла по берегу, огибая наиболее непролазные места, однако не теряя при этом ручей из виду. По пути рвала и ела ягоды – малину и чернику. Если в первый день я заставляла себя есть через силу, то сегодня испытывала жуткий голод. Одного сухаря и маленького кусочка вяленого мяса моему организму явно не хватило.

   Ручей становился всё шире и к полудню превратился в маленькую, весело журчащую по камням речку. Солнце снова скрылось за тучами. Впрочем, дождя не было и на том спасибо. Я решила сделать небольшой привал и залезла в густой малинник. Крупные сочные ягоды так и таяли во рту. Увлекшись, я ничего не замечала вокруг. А зря…

   Откуда он взялся? Этот огромный бурый медведь? Только что никого не было, и вдруг вывалился между сосен и направился в мою сторону. Скованная ужасом, я замерла на месте. Впервые вижу медведя не за решёткой в зоопарке, а на свободе. Да он раза в два больше тех, что томятся в неволе. На мощных передних лапах, когда шагая, он их приподнимал, виднелись длинные острые когти. Медведь остановился и принюхался. Я начала лихорадочно вспоминать, как вести себя при встрече с опасным хищником. Однако первой в памяти всплыла информация о том, что гон у медведей проходит с мая по июль, и в этот период они особенно активные и агрессивные. Судя по количеству спелой малины, сейчас как раз июль.

   Медведь снова начал приближаться. Кажется, главное не бежать и дать понять, что я человек. Но как? Я не придумала ничего лучше, чем начать разговаривать с медведем:

   - Привет. А я тут малину ем. Хочешь присоединиться? С удовольствием уступлю тебе это место.

    Сделала шаг назад. Послышался сухой треск малинника. Медведь приостановился и насторожил уши. Я очутилась в ловушке. Позади была стена из зарослей, впереди – хищник, пока проявляющий любопытство. Но надолго ли его хватит? Не решит ли он распробовать меня на вкус?

   - Я - человек. Я не вкусная. Правда, правда.

   Косолапый вдруг повернулся и пошёл в другую сторону. Сначала я не поняла почему, поспешив выбраться из малинника. А потом увидела, как медведь зубами и лапами легко рвёт мою котомку на части, добираясь до припасов. Пока зверь лакомился, я попыталась отойти подальше и залезть на дерево. Но как назло все стволы были гладкими без нижних веток и сучков.

   Медведь снова двинулся следом, не спеша, вразвалочку, принюхиваясь и облизываясь. Хотелось верить, что он языком собирает с морды крошки от сухарей, а не предвкушает лёгкую добычу в виде меня.

   - Больше не могу, - сползая спиной по стволу дерева, устало произнесла я. – Какая разница, кто меня съест: ты или тот другой? Чем скорее, тем лучше…

   Неожиданно медведь громко фыркнул, развернулся и потрусил прочь. Его мохнатый загривок мелькнул среди кустов малины и исчез. Не веря, что так легко отделалась, я сидела, ощущая, как по лицу текут горячие слёзы, то ли облегчения, то ли отчаяния, а тело бьёт нервный смех. Я настолько жалко выгляжу, что медведь побрезговал со мной связываться.

   Собравшись с силами, вернулась за своими вещами. Итак, еды у меня теперь нет. Но больше всего я расстроилась из-за платья, пострадавшего от острых когтей медведя. Вконец расклеившиеся балетки выбросила ещё вчера. Прижав к груди подарок тёти Маши, превратившийся в грязную, рваную тряпку, я тихо плакала, раскачиваясь из стороны в сторону, и не заметила, как обессилев, уснула прямо на земле.

***

Мягко ступая широкими лапами, Лэнс следовал за девчонкой попятам. Чем дольше он наблюдал за ней, тем больше удивлялся её стойкости и бесстрашию. Она, конечно, сильно испугалась, увидев его ночью, но при этом не визжала, не падала в обморок и не делала никаких других явных глупостей. Инстинктивно или осознанно она выбрала единственно правильную линию поведения в отношении хищника. Она замерла и сидела молча. Ещё Лэнса позабавило, как ловко она карабкалась по сосне вверх и вниз. Не хуже кошки. Не испугалась ни высоты, ни ветра, раскачавшего макушку дерева. Даже не пикнула. Правда, в конце концов, упала, зацепившись подолом платья, зато теперь он знал, что ножки у неё стройные и ровные, одна-то уж точно – та, что при ходьбе виднелась сквозь длинный разрез на юбке.

   Утром его поджидал ещё один сюрприз. Волосы у девчонки оказались тёмно-рыжие, совсем не такие, как у принцессы. Может быть, крашеные? Некоторые из их женщин тоже меняли цвет волос при помощи специальных смесей и отваров из трав. Но запах не обманывал, она – геминус.

   Девчонка была неглупа, пыталась определить стороны света, направление, куда двигаться, а когда поняла, что в столь густом лесу это практически невозможно, решила идти вдоль ручья. Скоро она выберется из леса в речную долину.

   Лэнс выпустил её из виду лишь однажды, когда мелкая (так он прозвал иномирянку про себя) около полудня сделала привал. Оставив девчонку лакомиться малиной, князь решил поохотиться. Он настолько увлёкся выслеживанием и преследованием добычи, что не почуял гуляющего неподалёку медведя, а когда почуял…

   Давно он так быстро не бегал.

   Мелкая прижалась к стволу дерева. Бледная, с дрожащими губами она тихо произнесла:

   - Больше не могу. Какая разница, кто меня съест: ты или тот другой? Чем скорее, тем лучше…

   После этих слов он готов был разорвать медведя на мелкие кусочки, но косолапому хватило свирепого взгляда зелёных глаз, чтобы пуститься наутёк. Девчонка его присутствия даже не заметила, хотя он был рядом, за её плечом. Лэнс видел, как по щекам побежали слезы, а хрупкое тело задрожало от приступа истерического смеха. Потихоньку сходит с ума? Этого ещё не хватало!

   Успокоилась мелкая быстро. Поднялась на ноги, подошла к своим растерзанным вещам, вытащила из них грязную тряпку, прижала к груди и снова начала плакать. На этот раз - беззвучно и слегка раскачиваясь из стороны в сторону, словно баюкая эту непонятную рванину. Лэнс сидел на краю поляны, которую выбрала себе для отдыха девчонка, наблюдал за ней и недоумевал, почему ему настолько не по себе от этого тихого плача. Его всегда раздражали женские слёзы, не более того. Они казались ему надуманными, наигранными, поддельными, направленными на то, чтобы добиться своего. Ну ладно, иногда женщины плачут от боли, но и тут для того, чтобы их приласкали и пожалели. Лэнс мотнул головой, после чего поскрёб задней лапой за ухом. Хотя свербело совсем не там. Подожди, Дэй, не сейчас….

   Вконец обессилев, мелкая уснула, сжалась в комочек прямо на земле, не просохшей после вчерашнего дождя. Лэнс обошёл её по кругу, шумно вздохнул и устроился рядом. Через какое-то время, почувствовав тепло, девчонка распрямилась, прижалась к его боку и уткнулась лицом в густую, мягкую шерсть. «Только не обслюнявь меня!», - подумал про себя Лэнс, скосив на мелкую глаза. В ответ та крепко обняла его рукой. Князь положил морду на лапы и чутко задремал. Бессонная ночь давала о себе знать. Может быть поэтому он не заметил, как начал мурлыкать. Никогда раньше урчание не возникало самопроизвольно. Такое было впервые! Лэнс вздрогнул и очнулся. В сознании снова настойчиво засвербело. Да чтоб тебя!

   «Ну?» - «Что ну? Почему ты поставил блок? Что происходит? Ты её нашёл?».

   Дэй казался спокойным, но Лэнс живо представил, как старший брат сердито хмурит брови и раздражённо потирает пальцами лоб.

   «Хочешь, покажу?» - «Давай».

   Лэнс повернул голову и посмотрел на девчонку.

   «Почему она рыжая?» - «Не знаю. Отправь за нами моих ловцов в облике людей» - «Это долго» - «Нам же нужна адекватная невеста или сумасшедшая дурочка, которая с первого взгляда выдаст нас с головой» - «Что ты задумал?» - «Ты сам просил её подготовить, а для этого потребуется время».

   На какое-то время Дэй «замолчал», видимо, обдумывал предложение брата.

   «Хорошо. Будь осторожен», - прежде чем отключиться, попросил наследник.

   Это он, интересно, к чему? На Переходных Землях младшему князю крови ничего не угрожает.

   От размышлений отвлекла заворочавшаяся рядом девчонка. Она перевернулась на спину и чему-то улыбнулась во сне. Лэнс поднялся и отошёл в сторону. Пора браться за дело.

***

Мне снилось, что я лежу на печке и смотрю, как баба Нюра вяжет носки. Правда грела меня не печка, а большая, мягкая подушка, которую я крепко обнимала руками. Ощущения были настолько реальными, что я потерялась, где сон, где явь, на мгновение вообразив, что весь тот кошмар, который со мной случился, мне просто пригрезился.

   Спицы быстро двигались в бабушкиных руках, и носок постепенно превращался в длинный гольф. Захотелось спросить у бабы Нюры, что она вяжет, но настолько одолела лень, что я даже рта раскрыть не могла. У головы клубком свернулась рыжая Муська, довольно урча и убаюкивая меня ещё сильнее. Глаза то и дело слипались, и окружающую обстановку я видела в основном урывками. Вот бабушкина кровать с горкой подушек мал мала меньше, накрытых кружевной в оборках накидушкой. Вот любимая бабушкина прялка, расписанная пёстрым узором. Трёхстворчатое трюмо с потемневшими от времени зеркалами, сверху прикрытыми множеством фотографий. На них есть папа, совсем маленький в морской офицерской фуражке. Дедушка служил на флоте, да там и погиб, выполняя какое-то опасное задание. Какое – даже бабушка не знала. Среди фотоснимков есть и мой. С него очень серьёзно смотрит трёхлетняя девочка с пухлыми щёчками и синими глазищами в ареоле пушистых ресниц. Это потом в подростковом возрасте к синеве добавилась прозелень, и глаза обрели цвет морской волны.

   Кто-то настойчиво потянул подушку из моих рук. Стало холодно и неуютно, печка совсем перестала греть. И тут баба Нюра заботливо укрыла меня чем-то сверху. Хотя длины «покрывала» хватило лишь на половину тела, я согрелась. Хотела сказать бабушке спасибо, но горница оказалась пуста. Я спрыгнула с печки и отправилась на поиски. На кухне на столе стояло большое блюдо, полное румяных пирожков. Бабушки нигде не было. В сенях оказалось очень темно. Осторожно ступая и всё равно, то и дело, натыкаясь на мебель и вещи, я вышла на крытый двор. Может, бабушка ушла топить баню? Вон и дымом запахло. А крикнуть я её не могу. Голоса нет, куда-то пропал. Сейчас найду и расскажу обо всём, что со мной произошло во сне. Посмеемся вместе над моей буйной фантазией.

   Дверь в баню - настежь. Сквозь неплотно прикрытую печную заслонку виднеются пляшущие языки пламени, и нестерпимо пахнет дымом. Но рядом с печкой сидит вовсе не бабушка, а какой-то незнакомый, рыжий парень. Да и как бабушка может сидеть у печки, ведь она умерла десять лет назад….

   Я не сразу осознала, что больше не сплю, а лежу с открытыми глазами и сквозь искры огня смотрю на рыжего незнакомца напротив.

   - Есть хочешь? – спросил тот, дружелюбно улыбаясь.

   - Ты кто? – я продолжала лежать, хотя стоило мне это больших усилий. Первым порывом было вскочить и отбежать подальше.

   - Лэнс. А тебя как зовут?

   - Арина.

   Медленно села, не спуская с незнакомца глаз. Подо мной оказалась гора свежесрезанного лапника. Сверху, пока я спала, меня прикрывала чужая куртка из кожи.

   - Твоя? – я кивнула на соскользнувшую на землю куртку.

   - Да. Ты мёрзла во сне.

   - Спасибо.

   Я подняла куртку и положила рядом с собой. Взгляд парня заинтересованно скользнул с моего лица ниже… Ах, ты ж! Неприлично длинный, самообразовавшийся разрез на платье почти полностью обнажил мою левую ногу. Я поспешно одернула подол.

   - Как ты сюда попал?

   - Решил прогуляться в окрестностях своего нового замка и заблудился. Брожу уже несколько дней. А ты?

   - Здесь где-то рядом есть замок? – удивилась я.

   - Не знаю, насколько рядом, но есть, - развёл руками парень.

   - Почему тебя не ищут? – снова насторожилась я.

   - Может, и ищут. Да никак не найдут, - Лэнс пожал плечами.

   Странно, очень странно. Если он владелец замка, значит, не простой человек. Знатный или богач. Тогда почему шатается по лесу в одиночку, без охраны? Я принялась пристально рассматривать незнакомца. Выглядит холёным, сытым и довольным жизнью. Совсем не похож на потеряшку, как я. Густые тёмно-рыжие волосы до плеч слегка растрёпаны, не более того. Мои за неделю без воды и шампуня стали похожими на паклю. Может он помылся перед самым выходом из своего замка? Вообще волосы у него какие-то удивительные: на кончиках - темнее почти до черноты, из-за чего шевелюра напоминает львиную гриву. А глаза ярко-зелёные, как у кошки. Это заметно даже в начавших сгущаться сумерках.

   - Так как ты здесь оказалась? – напомнил свой вопрос Лэнс, зачем-то разгребая в стороны тлеющие головёшки.

   - Тоже заблудилась, - внимательно наблюдая за действиями рыжего, ответила я.

   Разворошив угли и золу, парень достал из-под них странный свёрток.

   - Что это?

   - Наш ужин. Правда, без соли и пряностей…. Эй, да у тебя глаза блестят от голода!

   Я вздрогнула и сглотнула набежавшую слюну. От свёртка пахло печёным мясом! Шутник весело мне подмигнул и достал из поясных ножен небольшой кинжал.

   - Пойду, умоюсь, - сказала я, поднимаясь с места.

   - Далеко не отходи, - предупредил новый знакомый.

   Я поёжилась, вспомнив встречу с медведем.

   Хорошо это или плохо, что я теперь не одна? Доверия к Лэнсу у меня не было, но парень вёл себя дружелюбно и, главное, умел добывать еду. Вернувшись, я обнаружила, что всё готово. Аппетитно пахнущее мясо порезано на небольшие кусочки и разложено на широкие листья неизвестного мне растения.

   - Что это? – спросила я, принюхиваясь.

   - Рябчик. Два. Бери.

   - Спасибо.

   Я подошла, взяла из рук Лэнса лист с угощением и снова отступила на противоположную от костра сторону.

   - Ты меня боишься? – поинтересовался парень, глядя исподлобья и при этом активно «приговаривая» свою порцию.

   - Нет.

   - Тогда почему так далеко отсела?

   Я пропустила вопрос мимо ушей, решив задать встречный:

   - Как ты это приготовил?

   - Завернул в листья и запёк в земле.

   - А как поймал?

   - Зачем тебе это знать? – удивился Лэнс.

   «Вдруг пригодится», - подумала я про себя, а вслух сказала:

   - Просто поддерживаю разговор.

   Рыжий бросил кости в костёр, который снова развёл, когда достал из специально вырытой под ним ямки мясо. И тут до меня дошло. Костёр горит уже несколько часов, а значит, уже несколько часов над этим местом вьётся дым. Дым, который может быть виден издалека!

   Я стремительно вскочила на ноги и начала собираться. Мои вещи жалкой кучкой лежали возле импровизированной кровати из лапника.

   - Ты куда? – изумлению Лэнса не было предела.

   - Мне надо идти. Большое спасибо за ужин, - повернулась и быстро пошла прочь. И тут за спиной раздался грозный рык. На несколько мгновений меня полностью парализовал страх, настолько жутким был звук.

   - Слышала?! – подскочил Лэнс, схватил за руку и потащил обратно к костру. – Оно совсем рядом! Лучше держаться возле огня.

   Мысли заметались испуганными птицами. Что делать? Лезть на дерево? Бесполезно. Если это вчерашний кошак, для него не составит труда забраться следом. Убегать ещё более бессмысленно. А рядом с таким кострищем, который развёл Лэнс, нас скоро обнаружат те, кто меня ищут. От безысходности хотелось рычать и не тише твари, что нам угрожала.

   - Что с тобой? – заметил моё состояние Лэнс.

   Мы продолжали держаться за руки. В свободной руке рыжего блестел кинжал гораздо длиннее того, которым он резал мясо.

   - Не бойся. Я не позволю ему приблизиться к тебе.

   «А он выше меня на целую голову. Я ему до подбородка», - помимо прочего пронеслось в голове.

   - Мне надо домой, - голос дрогнул и сорвался на шепот от резко подступившей истерики. – Я хочу домой! К папе, к тете Маше, к Асе…

   Я так долго держалась, пока была одна. Экономила силы, не впадая в окончательное уныние. Больше не могу. Я схватила парня за грудки и встряхнула, хотя, наверное, проще было сотрясти гору, чем оказавшегося на поверку весьма стойким и крепким рыжего.

   - Верни меня домой! Пожалуйста….

   Слёзы ручьями заструились по лицу. Я их больше не сдерживала. Как и рыдания, от которых теряла последние силы. Лэнс обнял и прижал меня к себе. Звякнул о камень упавший на землю кинжал. Одной рукой новый знакомый придерживал мои плечи, другой гладил по волосам. Он что-то тихо говорил, но я не разбирала слов. Его голос урчал в груди как кошачье мурлыканье. Слушая его, я постепенно успокаивалась и приходила в себя…

   Не знаю, как так получилось, что я оказалась у рыжего на коленях. Сидела, положив голову ему на плечо, и рассказывала обо всём, что со мной произошло за последнее время. Мне было уютно и безопасно в кольце его сильных рук. Я не чувствовала ни смущения, ни скованности от того, что мы были так близко, лишь ощущала его мягкое, тёплое дыхание, шевелящее волосы на виске и слушала биение его сердца. Даже забыла про затаившегося в чаще зверя, безотчётно поверив словам: «Я не позволю ему приблизиться к тебе».

***

Вопреки ожиданиям Лэнса, мелкая, увидев его, осталась спокойна, не завизжала, не вскочила, не пустилась наутёк. Лишь вся подобралась, как перед прыжком, и настороженно следила за каждым его движением. Пришлось разыгрывать из себя этакого весёлого, общительного, добродушного молодчика, ненароком заблудившегося в лесу.

   «В окрестностях своего замка, - передразнил младшего брата Дэй. – Ничего умнее придумать не мог?» - «Сгинь!» - «Снова поставишь блок?» - «Поставлю! Если продолжишь подслушивать!».

   Между тем заслужить доверия девчонки никак не получалось. Даже еда, хотя мелкая и была за неё очень благодарна, не помогла ей расслабиться. Арина всё время была настороже, а потом и вовсе собралась уходить, да так резво, что практически сбитый с толку Лэнс успел лишь громко зарычать, чтобы её остановить. Ничего лучше ему в голову в тот момент не пришло.

   На этот раз она испугалась. Сильно. Оцепенела и втянула голову в плечи в ожидании удара когтистой лапы. Пришлось силком тащить девчонку обратно к костру и успокаивать. Потом была истерика, к которой Лэнс не был готов. Как-то само собой получилось, что он обнял её вздрагивающее от рыданий, хрупкое тело. И сами собой полились слова утешения. Он сел и посадил её к себе на колени, баюкая, как ребёнка. А она, успокаиваясь, доверчиво положила голову ему на плечо и начала говорить, рассказывать обо всём, что с ней случилась, делясь своими чувствами и воспоминаниями.

   В основном Арина описывала тот день, когда её украли, и дальнейшие события, но иногда в её рассказе появлялись вкрапления из прошлого, от которых, будь Лэнс в другой ипостаси, у него бы вздыбилась шерсть. И вроде бы, ничего страшного она не говорила, не жаловалась и не пыталась вызвать к себе сочувствие, но в её словах и тоне голоса было что-то такое, от чего младшему князю крови, нежно лелеемому сыну, горячо любимому брату и, вообще, баловню судьбы становилось не по себе.

   Идиотка Равена, чем она думала, когда тащила сюда этого несчастного ребёнка? Многие человеческие правители, жалкие трусы, имели в своём распоряжении геминуса – двойника из другого мира, похожего не только внешне, но и во всём остальном, чтобы можно было обмануть и людей, и двуликих. Отпечатки пальцев, состав крови, запах – полное совпадение могло быть только с существом извне, потому что в родном мире подобных повторений никогда не случалось. Обычно геминуса крали в младенчестве и воспитывали вместе с наследником, чтобы первый становился тенью второго. Геминус не помнил своего родного мира, у него не было тоски по дому и для него было нормальным и естественным играть роль двойника. Хотя, чего уж тут нормального, Лэнс никогда не понимал.

   «Дэй!».

   Старший брат ответил не сразу, отозвался лишь спустя какое-то время.

   «Что случилось?» - «Ты предлагал мне её в качестве игрушки. Я согласен» - «Сначала пусть сыграет роль моей невесты» - «А потом я смогу делать с ней всё, что захочу?» - «А что ты хочешь?» - «Хочу вернуть её домой» - «Это не так-то просто. Вернуть назад человечку сможет только тот самый тарх, который открыл для неё проход между мирами. Ты же знаешь, тархи никогда не сидят на одном месте. Как кроты они появляются в своих пещерах то там, то здесь» - «Понятно» - «Тебе её жалко?» - «Немного» - «Хватит валять дурака. Лучше займись её подготовкой».

   Лэнс вздохнул и перевёл взгляд на мелкую. За время беседы князя с братом она притихла, продолжая прижиматься к мужчине в поисках защиты и неосознанно перебирая тонкими пальцами шнуровку на вороте его рубашки. И с чего начать её подготовку? Показать ей хвост или уши? Легко сказать: подготовь…

   - Успокоилась?

   - Да.

   Арина подняла голову и посмотрела Лэнсу в лицо.

   - Ты поможешь мне добраться хотя бы до того поселения, откуда начался мой путь?

   В её глазах было столько доверия, надежды и мольбы, что на какое-то время двуликий потерял дар речи. Видимо, девчонка расценила его молчание как отказ. Её взгляд тут же потух, она отодвинулась и попыталась встать.

   - Подожди, - Лэнс снова прижал её к себе. – Дай мне подумать. До утра.

   Мелкая кивнула, робко улыбнулась и снова попыталась освободиться из его объятий. На этот раз Лэнс не стал ей мешать.

   - Ты можешь лечь спать, а я посторожу, - предложила она, воодушевленная, что он ей не отказал. Пока не отказал. - Буду поддерживать огонь.

   - Не боишься?

   Лэнс был совсем не против вздремнуть пару-тройку часов.

   - Боюсь, - честно ответила мелкая. – Но я выспалась, значит, мне и бодрствовать первой.

   - Разумно, - усмехнулся двуликий. – Только сначала я заготовлю для тебя дрова…

   Чуткий сон всё-таки помог отдохнуть и восстановить силы. Открыв глаза, Лэнс первым делом посмотрел, чем занята девчонка. Костёр весело потрескивал, с удовольствием смакуя подкинутые в него хворост и ветки, а мелкая сидела на ворохе лапника и…осматривала свои ноги. Тарх её побери! Обе ступни Арины были покрыты кровавыми мозолями и ранками. Обувь принцессы хоть и считалась дорожной, явно не подходила для долгих пеших прогулок. Почему он раньше не обратил на это внимание? Хотя явственно чувствовал запах её крови, но думал, что всё из-за царапин на руках, которые девчонка получила, когда пыталась залезть на дерево, убегая от косолапого.

   Заметив, что парень проснулся и пристально смотрит на неё, Арина спрятала ноги под рваный подол платья.

   - Ты не сможешь так идти, - сказал Лэнс, вставая и подходя.

   - Всё в порядке. Я перевяжу их.

   Проследив её быстрый взгляд вверх и в сторону, двуликий заметил, что на низко растущей ветке осины висят узкие тряпочки - обрывки подола платья девчонки, очевидно сполоснутые в реке и развешанные для просушки.

   - Дай посмотрю.

   Лэнс опустился на корточки рядом с Ариной. Блики пламени плясали на её осунувшемся бледном лице, выражавшем полную растерянность. К ней что никто и никогда не проявлял сочувствия? Или она опять испугалась?

   - Не надо. Всё нормально.

   - Я сам решу, нормально или нет, - рассердился Лэнс и схватил её правую ногу.

   Мелкая даже не поморщилась, хотя он неосторожно задел довольно большую, покрасневшую, припухшую царапину у неё на лодыжке, полученную во время лазанья по деревьям. Да как она вообще смогла пройти вчера такое расстояние!

   - Почему ты молчала?

   - Молчала? О чём?

   Она даже не поняла, что он имеет в виду её самочувствие.

   - О том, что тебе больно!

   - Ах, это? - мелкая попыталась одёрнуть подол. – Ерунда.

   - Я сейчас вернусь, - Лэнс поднялся и направился в сторону чащи.

   - Ты куда?

   Двуликий обернулся. Девчонка ковыляла за ним следом босиком. Она боялась остаться одна.

   - Я быстро, - бросил Лэнс, прежде чем скрыться среди деревьев.

   Она ждала его у костра, сидя близко к огню, подобрав под себя ноги, и настороженно поглядывала по сторонам. С заметным облегчением вздохнула, когда новый знакомый вернулся.

   - Что это? – заметив в его руках зелёные листья, поинтересовалась Арина.

   - Чихмин. Хорошо заживляет мелкие ранки. Надо помять, чтобы выступил сок, и привязать к мозолям и ссадинам. Иди помой ноги.

   Девчонка отправилась к ручью, зашла по щиколотку в воду.

   - Стой там, - скомандовал Лэнс, занятый приготовлением кашицы из листьев.

   Наверное, вода сильно щиплет мелкой ноги, тем не менее, она терпеливо стоит и ждёт, пока он снова разрешит ей двигаться. Лэнс подошёл и подхватил Арину на руки.

   - А то снова испачкаешь, - пояснил он ей свои действия.

   На этот раз она стерпела его прикосновения. Именно стерпела. Если тогда её тело в его объятиях было мягким и податливым, теперь оно казалось напряжено как пружина. Лэнс опустил девчонку на лапник и занялся её ногами.

   - Поначалу будет жечь.

   Мелкая закусила губу.

   - Не молчи, - фыркнул Лэнс. - Можешь стонать, плакать, кричать. Разрешаю.

   - Это раздражает.

   - Ты о чём? – удивился двуликий.

   - Врачей обычно раздражают крики и стоны пациентов, - пояснила мелкая и тут же упала спиной на лежанку, вцепилась руками в ветки.

   А он предупреждал: будет больно. Таков чихмин. Зато с ним заживает быстро и практически без следов. Лэнс продолжал делать перевязку. Арина молчала, только костяшки пальцев побелели от напряжения. Вот упрямая! Женщины должны плакать - они так созданы. Или женщины Третьего мира другие? Вряд ли.

   - Поспи. Обещаю, утром ты не узнаешь свои ноги.

   Лэнс выпрямился и увидел, как блестят невыплаканные слёзы в её глазах. Накинув на девчонку куртку, он отошёл к костру и подкинул веток в огонь. Тот затрещал и задымился – попавшаяся под языки пламени зелёная хвоя пришлась ему не по вкусу. Пора на охоту…

ГЛАВА 4

Я проснулась от луча солнца, настойчиво щекотавшего мне лицо. Открыла глаза, потянулась. Наконец-то тепло. Снова пахло мясом, на этот раз жареным небольшими кусочками на открытом огне. «Шашлык» горкой лежал на большом тёмно-зелёном листе, формой похожем на лопух, но на ощупь жёстком и гладком, а Лэнс в стороне от костра чистил закоптившийся за время готовки кинжал.

   Первым делом осмотрела свои ноги. Новый знакомый оказался прав, ранки подсохли и зажили, словно прошло несколько дней. Чудодейственное средство. Нашему подорожнику с ним не сравниться.

   - Проснулась? – заметил Лэнс мои шевеления.

   Мне показалось или он чем-то недоволен? Может, настолько сосредоточен на своём занятии? Длинные густые брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты, из-за стянутых в хвост волос высокие скулы заметно обострились.

   Я отправилась умываться. Солнце стояло высоко, его лучи играли на изменчивой поверхности быстро текущего ручья. Сейчас бы искупаться, пусть даже в холодной воде, и помыть голову, желательно с шампунем. Размечталась… Как смогла, прибрала руками волосы и завязала их в пучок с помощью обрывка ткани. Многострадальный подол заимствованного у принцессы платья сгодился на всё. Теперь можно и поесть.

   Странный он всё-таки, этот Лэнс. Вчера нисколько не удивился её истории. Или иномарянки у них – обычное дело? Говорит, заблудился в лесу, однако сомнительно, что такой ловкий охотник, который без собаки и подходящего оружия, так быстро выслеживает добычу, не способен найти дорогу домой.

   - Почему не ешь? – поднял на меня глаза парень. Нет, скорее мужчина, слишком жёстким был у него взгляд, выдававший за плечами немалый жизненный опыт. Он словно сбросил маску добродушного, своего в доску парниши, сразу повзрослев лет на десять.

   - А ты? – я села «по-турецки» и потянулась за угощением, количества которого вполне хватило бы на троих.

   - Я ел.

   - Хочешь сказать это всё мне? – улыбнулась я. Надо же как-то разряжать обстановку, а то становится страшно. Что за мысли роятся в его голове? Почему он так напряжён, и взгляд колючий?

   - Ты, наверное, ждёшь от меня ответа? – убирая кинжал в ножны, равнодушно, как бы между делом спросил Лэнс.

   - Жду, - согласилась я, а сердце забилось быстрее. «Да» или «нет»?

   - У меня есть к тебе предложение, - мужчина встал, подошёл и сел рядом.

   Я осталась на месте, с большим трудом поборов желание отодвинуться в сторону.

   - Красные камни, что ты видела в руках тарха, - плата за переход. Довольно дорогая плата. У тебя они есть?

   Видимо, тарх – тот безумный старик в балахоне, обозвавший меня «киской».

   - Нет, - я покачала головой. – А где их взять?

   - Раббис – драгоценный камень. Предлагаю заработать.

   - Но как?

   - Ты ешь давай, - усмехнулся Лэнс, подцепил на нож кусок мяса и всучил его мне в руки.

   Однако мне было не до еды, решалась моя судьба.

   - Ты сказал заработать. Где и кем?

   - Просто исполнишь ту роль, ради которой тебя сюда затащили. Станешь невестой старшего князя крови империи Ивалон. Временно. Пока не найдут настоящую.

   Я вскочила на ноги. С чего вдруг такое предложение от заблудившегося в лесу «владельца замка»?

   - Всё равно далеко не убежишь, - даже не шелохнулся Лэнс, сорвал травинку и принялся задумчиво её жевать.

   - Кто ты? – спросила я, наставив на мужчину нож, который продолжала держать в руках. Кусок жареного мяса соскользнул с его кончика и шлёпнулся на землю.

   - Какая неблагодарность, - с усмешкой покачал головой Лэнс. – Сам князь для неё еду готовит, а она ею разбрасывается.

   - Ты и есть князь? Жених Равены? – бледнея и отступая назад, тихо произнесла я. Попалась…

   - Не я, мой брат. Да ты не бойся, не съем, - фыркнул мужчина, отбрасывая травинку в сторону и поднимаясь. – И не заставлю называть Его высочеством. Для тебя я - Лэнс.

   - Ты меня обманул.

   - Ну разве что немного. Заблудиться в лесу у меня при всём желании не получится, а замок есть.

   Я медленно отступала, а он приближался. Мелкие веточки и камни кололи босые ступни. Пальцы, судорожно сжимавшие рукоятку ножа, онемели.

   - Дурочка, если бы ты знала от кого бежишь, сидела бы на месте и не двигалась. Тогда тебе не пришлось бы испытывать боль, голод, холод и страх, а я бы не носился за тобой по лесам. Хотя признаюсь, это было весело.

   - На счёт последнего ты ошибаешься. Сидеть на месте и мучиться от неизвестности ещё страшнее.

   За спиной вполне ожидаемо возникла преграда – ствол дерева. Отступать дальше некуда. Одним неуловимо быстрым движением Лэнс выбил нож из моей руки. Теперь передо мной стоял сильный, властный, уверенный в себе незнакомец. Лэнса, с которым я познакомилась вчера, больше не было. Тот способный на сопереживание и сочувствие парень родился и умер в моём воображении.

   - Говорят, жених Равены – зверь, - поёжилась я, глядя в зелёные глаза. – Значит, ты тоже. Так это ты подстерегал меня ночью на дереве?

   - Что ж, слова про дурочку придётся взять обратно. Не подстерегал, а охранял, чтобы не съели. И медведя прогнал тоже я. Послушай, мелкая, - голос Лэнса заметно смягчился, – всё страшное позади. Да не съем я тебя. У нас в принципе не принято есть людей, тем более, будущих родственников.

   - Тогда чего испугалась Равена?

   - Хороший вопрос. Спросим, когда найдётся. Откуда мне знать, что творится в голове этой малознакомой женщины?

   Я продолжала прижиматься спиной к шероховатому древесному стволу. Было не столь страшно, сколько обидно и больно из-за растаявшей как туман в это теплое солнечное утро надежды.

   - Ну, хватит на меня так смотреть. Обещаю пальцем не трогать. Садись, поешь. Тебе нужны силы. Меня самого жутко раздражает вся эта ситуация. Если бы Равена не сбежала…

   Лэнс резко повернулся и пошёл прочь. Я смотрела, как его высокая фигура исчезает среди подлеска и не понимала, что происходит, куда он?

***

Удивительно как еда помогает успокоиться и начать смотреть на мир веселее. Поскольку Лэнс не спешил возвращаться, а стоять у дерева мне надоело, я решила позавтракать и села обратно на кучу лапника. Даже при отсутствии лука, соли, перца, майорана и всего прочего из набора специй для цивилизованного шашлыка мясо мне понравилось. С пылу с жару оно, наверное, было ещё вкуснее. Но я сама виновата, что упустила момент.

   Ещё раз обдумав предложение Лэнса, я даже ощутила прилив сил и позитива. Если князь не обманет, у меня появится реальный шанс вернуться домой. Возможно в том, чтобы сыграть роль невесты его брата и кроется какой-то подвох (не зря же Ровена сбежала), но иного выхода у меня нет. А значит, будем брать то, что дают. А дают мне одну из главных ролей в чужом спектакле. Будет, о чем вспомнить в старости.

   Теплые лучи солнца, заливистое пение птиц над головой, сытый желудок и надежда на будущее настолько меня приободрили, что захотелось не просто жить дальше, но и радоваться жизни. В конце концов, в родном мире моё будущее тоже не играло радужными красками. Тем не менее, я никогда не расклеивалась до конца и здесь не собираюсь.

   Но где же Лэнс? Я уже устала загорать в рассеянной, ажурной тени окружающих меня деревьев. Разве он не опасается, что меня кто-нибудь съест? Тот же вчерашний медведь? Или опаснее князя хищника нет? Я вспомнила силуэт сидящего на ветке зверя на фоне луны. Кто он? Рысь? Очень большая рысь, примерно как та, что выходит сейчас на поляну из зарослей малинника, бесшумно ступая широкими лапами по земле.

   Страха не было, а вот жгучий интерес и желание рассмотреть поближе – да. Это был рыжий с разбросанными по спине и бокам бурыми крапинами огромный кот с коротким хвостом и забавными кисточками на ушах, которые так и хотелось потрогать. А ещё погладить густой, шелковистый, блестящий мех, потрепать «бакенбарды» и провести рукой по круглой голове.

   Кот приближался очень медленно, а потом и вовсе остановился в паре метров от меня.

   - Лэнс? – на всякий случай уточнила я.

   Кошак кивнул, продолжая оставаться на месте. Я подошла и протянула руку. Зверь встопорщил усы, возможно предупреждая, что он против прикосновений. Но соблазн был слишком велик.

   - Я тебе нужна. Значит, ты меня не тронешь, - сказала я рыси и опустила руку ей на голову.

   Как же приятно гладить густой, высокий мех. Однако продолжалось удовольствие недолго. Кошак вывернулся из-под моей ладони, отскочил в сторону и исчез в тумане, из которого тут же выступил Лэнс.

   - Ну ты и наглая, - то ли возмутился, то ли восхитился он. – Я решил, что лучше показать, чем рассказать, однако не ожидал, что ты примешь меня за домашнюю кошку и набросишься с ласками.

   Я покраснела. Действительно, получается, прямо сейчас я нежно гладила по голове мужчину.

   - Значит, ты оборотень? – спросила, чтобы хоть как-то справиться с неуместным смущением.

   - Нет. Насколько я помню, оборотни в представлении людей Третьего мира какие-то извращенцы, которые не контролируют своё обращение, воют на луну и едят всех подряд.

   «Ёмкое определение», - подумала я про себя, но вслух ничего не сказала, только кивнула.

   - Я – двуликий. У меня две равноправные ипостаси. Я человек и зверь одновременно в любом обличье.

   - А зверь может разговаривать?

   - Нет. Но это и не нужно. У нас есть другой способ общения.

   - Какой?

   - Давай я отвечу на твои вопросы, когда мы доберемся до дома.

   Лэнс подошёл к давно потушенному костру, взял свою куртку, с одобрением поглядел на уменьшившуюся горку мяса, завернул остатки еды в лист «лопуха» и сунул свёрток в мою дырявую после встречи с медведем котомку.

   - Раз тебе понравилось, как я выгляжу в облике зверя, предлагаю упростить наше передвижение по лесу. Только за уши не дёргать и за шею не душить.

   И снова передо мной рыжий, пятнистый кошак. До этого я ездила верхом только на лошадях, не считая пары кругов по зоопарку на ослике. Рысь у Лэнса оказалась мягче, чем у коня. Мы продолжили двигаться вдоль ручья, который становился всё шире и глубже, пока не превратился в быструю речку, текущую меж высоких берегов. Лес заметно поредел, а потом и вовсе кончился. Перед нами открылась зелёная холмистая равнина. Невдалеке раскинулось круглое озеро, в которое впадала наша резвая провожатая. Лэнс остановился на его берегу и встряхнулся, предлагая мне слезть.

   - Хочешь искупаться?

   Поразительно, как быстро и незаметно он становится человеком.

   Мужчина подошёл и рукой потрогал воду:

   - Холодная.

   Всё равно хочу. Я так давно не мылась, что стерплю любую температуру воды, даже экстремальную. Вот только…

   - Ты бы не мог мне помочь расстегнуть платье?

   Лэнс вопросительно изогнул брови. Я вздохнула и повернулась к нему спиной.

   - Зачем здесь столько пуговиц?! Попроще нельзя было? - мужские пальцы коснулись моей спины и не особо шустро взялись за дело.

   - Здесь глубоко? – спросила я, чтобы хоть чем-то занять неловкую паузу.

   - У берега мелко. Дальше - глубже. Эти пуговицы такие крошечные… Издевательство какое-то! Наши женщины так ни себя, ни нас не истязают.

   - А в чём они ходят?

   - Приедем – увидишь. Всё!

   Лэнс справился с последней пуговицей и выдохнул с таким облегчением, будто колол дрова, а не расстегивал платье.

   - Теперь ты бы мог отвернуться?

   - Только недолго, - поворачиваясь ко мне спиной, усмехнулся Лэнс.

   Я быстро разделась до нижнего белья и вошла в озеро. Остальное сниму на глубине, заодно и состирну. Холодная вода заколола тысячами иголочек, но времени морщиться и привыкать к ней у меня не было.

***

«Дэй, ты держишь связь с ловцами?» - «Постоянно» - «Сообщи им, что мы у Голубого Ока» - «Как чувствует себя моя невеста?» - «Купается» - «Она умеет плавать?» - «Не знаю» - «Так посмотри» - «Она просила отвернуться» - «И ты послушался?» - «Тарх меня побери! Она решила утонуть!» - «Может нырнула?»

   Но Лэнс уже не слушал, он бросился к озеру, с шумом и фонтанами брызг вошёл в воду и…столкнулся нос к носу с выныривающей ему навстречу девчонкой. Видимо, выражение лица двуликого говорило само за себя.

   - Со мной всё в порядке, - рискуя прикусить язык, настолько часто стучали её зубы от холода, прохрипела Арина.

   - Вижу, - буркнул Лэнс и попытался выхватить мелкую из воды.

   - Не надо! – она дёрнулась назад и снова нырнула с головой.

   - Да чтоб тебя! – рявкнул двуликий, хватая девчонку за руку и подтаскивая к себе.

   Арина закашлялась. Мокрые волосы облепили лицо с посиневшими губами. Лэнс тащил мелкую к берегу, но она упорно сопротивлялась, отбиваясь руками, ногами и даже царапаясь. Вот ведь кошка!

   - Я сама! Пусти!

   - Замри! – князю надоела эта бессмысленная возня, он подхватил, перекинул строптивую девчонку через плечо и слегка шлёпнул её по мягкому месту ниже спины. Она тут же притихла, лишь изредка вздрагивая.

   Выйдя на берег, Лэнс опустил Арину на землю. И тут же понял, в чём дело. На мелкой была лишь тонкая, полупрозрачная сорочка до середины бедра. Мокрая, она льнула к телу, ничего не скрывая, а скорее выставляя напоказ. Девчонка покраснела и обхватила себя руками.

   - Отвернись!

   - Опять? Чего я там не видел? – усмехнулся Лэнс, но просьбу всё-таки выполнил.

   Брр! Холодно! Из-за неё он теперь мокрый с головы до ног. Двуликий обернулся. Арина успела надеть платье и сидела на земле, подтянув колени к груди и сжавшись в маленький, дрожащий комочек. Что ж, придётся греть и греться самому…

***

Вода оказалась примерно той же температуры, что в озёрах и речках Среднего Урала в конце мая – начале июня. Холодно, но терпимо. Конечности быстро коченеют, зато освежает и бодрит. Зайдя по грудь, я стянула с себя панталоны и… выпустила их из рук. Пришлось нырять. Дно озера было каменистым, а вода прозрачной, с голубоватым оттенком. Я прекрасно видела свою «пропажу», но никак не могла её ухватить. К тому же, сделав всего один шаг вперёд, я перестала чувствовать опору под ногами. Протянув руку, я, наконец, поймала увёртливое нижнее бельё, вынырнула и неожиданно нос с носом столкнулась со своим провожатым.

   Не то чтобы Лэнс выглядел напуганным, но он был явно недоволен. Неужели подумал, что тону?

   - Со мной всё в порядке, - отбивая зубами частую дробь, поспешила я успокоить двуликого.

   - Вижу, - буркнул он и попытался меня схватить.

   - Не надо! – я дёрнулась назад, и дно снова ушло из-под ног. На этот раз я успела наглотаться воды.

   Лэнс за руку подтащил меня к себе. Я закашлялась.

   - Да чтоб тебя! – ругался князь, волоча меня к берегу.

   Осознавая, что практически голая, я начала активно сопротивляться.

   - Я сама! Пусти!

   Мужчине быстро это надоело, он как пушинку выхватил меня из воды и перекинул через плечо, после чего добавил звонкий шлепок по попе. Я вспыхнула.

   Лэнс вышел на берег и только тогда отпустил меня. Я обхватила себя руками – жалкая попытка укрыться от чужого взора. В глазах мужчины читался неподдельный интерес.

   - Отвернись!

   - Опять? Что я там не видел? – решил поиздеваться надо мной двуликий, прежде чем повернуться спиной.

   Я бросилась к платью. Едва не запуталась в нём, торопясь надеть. Как же холодно! Из-за мокрой сорочки ткань платья тут же пропиталась водой, и малейший ветерок казался дыханием зимней стужи. Панталоны я окончательно потеряла в неравной борьбе с Лэнсом. Вот и пригодилась лежащая на дне котомки смена.

   В попытке согреться, я подтянула колени к груди, обхватила руками ноги. Сейчас бы пройтись, а ещё лучше пробежаться. Как назло, подул ветер. Неужели закон подлости работает и в этом мире?

   Кто-то подошёл со спины. Хотя кто это может быть, кроме Лэнса? Я глянула через плечо. Ко мне приближалась рысь. Кошак сел вплотную позади меня, и я оказалась между его передними лапами. Тут же меня окутало исходящее от мощного тела густое, живительное тепло. Я словно прислонилась к хорошо протопленной русской печке. Моя голова оказалась на уровне плеча зверя, и, расслабившись, я откинула её назад, затылком утонув в пышном мехе. Как хорошо… Не мужчина, а мечта любой девушки: и спасёт, и согреет. А если учесть неистребимую любовь женского пола к котикам, так и вовсе сказка. Находиться рядом с Лэнсом в облике зверя мне было гораздо комфортнее, чем с человеком. Может, потому что он в этой ипостаси молчит?

   Не удержалась и погладила мохнатую лапу. Лэнс тут же её поджал, как брезгливая домашняя киса. Я улыбнулась и, подсунув под лапу ладонь, коснулась плотных гладких подушечек с наросшими между ними шерстинками. А затем почувствовала, как Лэнс кладёт голову мне на плечо, словно с интересом заглядывает, чем это я там, у земли, занимаюсь. Его колкие усы щекотали мне правую щёку и шею, а я представляла, как мы смотримся со стороны: огромная рыжая рысь и рыжая девушка между её лап на фоне заходящего рыжего солнца.

   Я пододвинулась к кошаку ещё ближе, теснее прижавшись спиной к его груди, и благодарно прошептала:

   - Спасибо, что согрел.

   Большой кот замурлыкал в ответ. Сначала он споткнулся после первой же, выданной им нежной «трели», немного помолчал и продолжил. Я закрыла глаза. Голова рыси осталась лежать на моём плече, и мне была приятна её мягкая тяжесть.

   Не знаю, сколько мы так просидели, прижавшись друг к другу. Я даже начала задрёмывать, убаюканная ласковым кошачьим урчанием. Солнце почти скрылась за холмами, подкрасив озеро в золотисто-розовый цвет.

   - Я высох и хочу есть, - неожиданно раздалось над ухом.

   Вздрогнув, не сразу сообразила, что вместо кошачьих лап меня обнимают вполне себе человеческие руки, а спиной я прислоняюсь к мужской груди. Поэтому несколько мгновений продолжала полулежать в объятиях Лэнса, откинув голову ему на плечо. Он тоже не спешил со мной расставаться. Одна его рука обхватывала мою талию, другой он упирался в землю, чтобы удобнее было сидеть.

   - А ты? – по-доброму усмехнулся над моей замедленной реакцией двуликий.

   Я поспешила выпутаться из его объятий и встать, забыв про платье, так и оставшееся не застёгнутым. Вовремя подхватила заскользившую вниз одежду и с умоляющим видом повернулась к Лэнсу.

   - Только не говори, что мне снова придётся с ним возиться, - состроил недовольную гримасу князь.

   - Пожалуйста, а то холодно.

   - Зачем было лезть в ледяную воду? – застёгивая платье, ворчал Лэнс, очевидно забыв, что первым предложил мне искупаться.

   - Вот и я не знаю, зачем ты туда полез? – пожала плечами в ответ.

   - Тебя спасать.

   - А я не тонула, по крайней мере, до тех пор, пока ты не вмешался.

   - Мелкая, ты ведёшь себя как-то странно. Слишком дерзко для тебя, - двуликий так дёргал за пуговицы, что, скорее всего, половину из них уже оборвал.

   Ответила я громким, внезапным чихом.

   - Только попробуй! – рявкнули за спиной.

   - Что?

   - Заболеть.

   - Я - нормально. Я спать хочу.

   Глаза действительно начинали слипаться.

   - Вообще-то, моя очередь отдыхать, - напомнил Лэнс, поворачивая меня к себе лицом.

   - Ты есть хотел. Давай, ты поешь, а я посплю.

   - Только не здесь.

   Князь подхватил с земли куртку и накинул мне на плечи. Затем неаккуратно поднял мою котомку, выронил через дыры все мои вещи, буркнул: «Собирай. Я пока огонь разведу», - и, прихватив свёрток с мясом, пошёл в сторону кустистой рощи, зеленеющей в нескольких десятках метров от берега.

   Между тем я начала раскисать. Даже опуститься на корточки оказалось непростой задачей, а встать и того труднее. Разморило меня в объятиях зверя от его тепла и мурлыканья, жутко хотелось лечь лапками кверху и не о чём больше не думать, не переживать.

   Пока добралась до рощи, Лэнс уже безжалостно наломал кучу веток, развёл костёр, причём моим огнивом, поскольку среди вываленных на землю вещей я его так и не нашла, и теперь подогревал на огне мясо. Утром казавшийся таким аппетитным «шашлык» неожиданно стал мне противен. Я даже смотреть на него не могла, не то чтобы попытаться съесть. Лэнс заподозрил неладное, подсел ближе, ощупал лоб и руки.

   - Ты слишком горячая.

   - Перегрелась, - отшатнулась я назад, выскальзывая из-под его ладони.

   - Ложись. Я видел, у тебя есть какая-то серая тряпка, подстели её под себя.

   - Это платье.

   - Хорошо, - терпеливо согласился Лэнс. - Подложи под себя платье, а сверху укройся курткой.

   Я достала подарок тёти Маши, с грустью погладила тонкую ткань, сказала в пустоту, скорее для себя, чем для князя:

   - Оно не серое, а бледно-голубое.

   - Ложись, - зелёные глаза Лэнса были полны беспокойства.

   Я аккуратно разложила платье на колючих, поломанных ветках кустарника и, прежде чем лечь, сказала:

   - Ты только не бойся. Когда я простываю, у меня поднимается очень высокая температура. Это нормально. Мой организм всегда так борется с болезнью. Зато всё быстро проходит.

   - И половины не понял из того, что ты сказала, - фыркнул князь.

   - Ну и ладно, - я легла, закрыла глаза и быстро провалилась в сон.

***

«Дэй! Где ловцы?!» - «Что стряслось?» - «Она заболела! Вся горит! У неё лихорадка!» - «Успокойся. Они где-то рядом» - «Она даже в себя не приходит. Бредит и мечется из стороны в сторону. Что мне делать?!» - «Во-первых, если она горячая, было бы разумно её охладить» - «Предлагаешь, снова бросить в озеро?» - «Хотя бы обтереть мокрой тряпкой» - «Я никогда этого не делал» - «Уверяю, это несложно» - «Мелкая сказала, что для неё это нормально. Она так выздоравливает» - «Мелкая?» - «Я её так называю» - «Тогда какого тарха ты снова собрался её слушаться? Не хватило одного раза? Тогда чуть не утонула. Сейчас сгорит» - «Она не тонула, а ныряла» - «Я догадывался. Лэнс, эта мелкая должна выжить во чтобы то ни стало» - «Понял».

   Князь подхватил девчонку на руки и потащил к озеру. Полная луна отражалась в Голубом оке, серебря его поверхность мягким призрачным светом. Платье принцессы снова пошло в расход. Возиться с пуговицами не было ни времени, ни желания. Лэнс воспользовался ножом и безжалостно срезал позолоченные кругляшки. Арина безвольной тряпичной куклой лежала в траве, на лбу выступили мелкие как бисер капельки пота, губы высохли и потрескались от сильного жара. Двуликий плеснул водой ей в лицо. Девчонка слегка шевельнулась, веки дрогнули.

   - Ну же, приди в себя.

   Лэнс принялся обтирать мокрым куском ткани горячие руки и ноги. Ещё одну, обильно смоченную в воде тряпку он положил мелкой на лоб.

   - Лучше в одиночку выйти против ста волков, чем заниматься этим, - ворчал князь.

   «Можно подумать, ты не знал, что люди болеют».

   - Знал! Но чтобы так?

   - Ты кто? – Арина наконец-то открыла глаза. – Бабушка?

   «Поздравляю с новым статусом, Лэнс» - «Не смешно».

   - Укрой меня одеялом, - хриплым голосом попросила мелкая, поворачиваясь на бок и подтягивая ноги к груди, – и дай попить…

   «Воду надо подогреть. Ей нельзя холодную» - «Как я тебе её подогрею? У меня нет с собой ни котелка, ни кружки» - «Руками» - «Сейчас мои руки не теплее воды» - «Тогда ртом» - «В смысле?» - «Не маленький, разберёшься».

   - Пить…

   Соображал Лэнс быстро. Сняв с себя рубашку, он надел её на Арину, сверху накинул куртку, и понёс девчонку к реке. Усадив мелкую на берег, сам встал в воду, оказавшись в ней по пояс, набрал сколько смог воды в рот, немного подержал, затем накрыл сухие, горячие губы Арины своими и медленно начал её поить. Потом ещё и ещё раз. Пока девчонка не стала брыкаться, очевидно, догадавшись, что воду в неё вливают весьма странным способом.

   - Ты не бабушка, - выдала она, резко отпрянула, не удержалась и упала навзничь в траву.

   - Наконец-то пришла в себя.

   Лэнс легко выскочил на берег и поставил Арину на ноги. Она как пьяная пошатывалась из стороны в сторону. Пришлось придержать её за плечи, чтобы снова не упала.

   - Что ты сейчас со мной делал? – просипела девчонка.

   - Напилась?

   - Да.

   - Это главное. Остальное не важно.

   - Больше не позволяй мне спать, - полуоткрытые глаза мелкой влажно блестели в свете луны.

   - Почему? – удивился столь странной просьбе Лэнс.

   - У меня могут случиться судороги. Раньше случались… в детстве.

   - Та-а-ак. Какие ещё сюрпризы меня ожидают? Говори сразу.

   - У-у-ух…звёзды кружатся, - Арина начала медленно оседать на землю.

   - Куда?!

   Пришлось разводить костёр прямо на берегу реки, ближе к воде, между делом тормошить девчонку, не позволяя уснуть. Ей было трудно сидеть, она то и дело заваливалась на бок. В конце концов, Лэнс усадил её к себе на колени и принялся развлекать разговором, хотя инициатива в последнем по большей части принадлежала Арине.

   - Я слышала, вы называете наш мир третьим, а ваш по счёту какой?

   - Второй.

   - А сколько всего миров?

   - Троемирье.

   - Значит три?

   Лэнс вздохнул. Соображает она до сих пор туго.

   - А почему ты голый? – новый неожиданный вопрос, запоздавший, по меньшей мере, на полчаса. И ни капли смущения в голосе, не то, что раньше.

   - Потому что свою рубашку я отдал тебе, - терпеливо объяснил двуликий.

   - Хочешь, отдам обратно? Тебе, наверное, холодно, - совершенно искренне предложила Арина.

   - Не хочу.

   - Зачем тебе Равена? – без перехода спросила девчонка, откинув голову, чтобы посмотреть мужчине в глаза.

   - Она - невеста моего брата.

   - Она человек.

   - Я тоже.

   - Ты человекозверь.

   - Нет, я человек со второй ипостасью.

   - Ещё скажи, что у тебя раздвоение личности.

   - Что это?

   - Диагноз.

   Она продолжала держать голову запрокинутой. На тонкой хрупкой шее под нежной кожей трепетно билась жилка. Странно, но ему вдруг захотелось коснуться её губами…

   - Так настаиваешь, что ты человек, а мне больше нравится киса, - усмехнулась девчонка, прикрывая глаза.

   - Эй! Не спать, - Лэнс слегка встряхнул Арину. – Я тебе не киса.

   - Мне нравится твоя рысь. Для человека у тебя слишком хищный взгляд. Её глаза меня не пугают.

   - Ты так говоришь, как будто мы существуем по отдельности, - хмыкнул князь.

   - Пожалуйста, стань снова рысью, - прошептала мелкая.

   - Нет.

   - Почему?

   - А зачем?

   - Потому что мне так хочется.

   - Поэтому нет.

   - А если это моё последнее желание? – грустно улыбнулась Арина.

   - Не говори ерунды, - нахмурился Лэнс, тем не менее, с тревогой вглядываясь девчонке в лицо. Она покусывала покрасневшие от жара губы и, кажется, не шутила.

   - Я давно так сильно не болела. С детства. Как там говорят врачи? Переутомление, переохлаждение, стресс, плохое питание, летальный исход…

   - Летальный? – переспросил двуликий, начиная не на шутку волноваться.

   - То есть смертельный.

   - Зачем ты всё это говоришь?!

   - Я могу не дожить до утра. Но ты знаешь, мне всё равно. В том мире меня не больно-то ждут обратно, и здесь я тоже никому не нужна, разве что временно, как замена.

   - Замолчи. Ты будешь жить.

   - Кажется, я больше не хочу…

    Непроизвольно Лэнс крепче прижал Арину к себе.

   - Ты упорно боролась, чтобы вернуться в свой мир, - разозлился он, - а сейчас так легко сдаёшься?

   - Прости. Миссия не выполнима.

   - Хорошо. Если я стану «кисой», ты прекратишь скулить? – сквозь зубы процедил князь.

   - Да.

   Однако Лэнс видел: она сказала это лишь потому, что не хотела его больше расстраивать и злить.

   …Огромная рысь легла у ног девушки. Арина наклонилась и ласково провела ладонью по густому меху спины.

   - В нашем мире кошки лечат людей своим мурлыканьем.

   Зверь недоверчиво тряхнул большой круглой головой, моргнул ярко-зелёными глазами. Поначалу тихое, приглушенное урчание становилось всё громче и насыщеннее.

   - Спасибо.

   Девушка легла на подстилку из ветвей, вытянулась вдоль тела рыси и обняла её за шею.

   - Ты - удивительный. Такой большой, тёплый и музыкальный. Мне хорошо с тобой.

   Рысь фыркнула в ответ.

   - Знаю, - рассмеялась девушка. – Тебе это странно слышать. Но когда ты такой, для меня ты просто кот.

   Арина потянулась и коснулась пальцами кисточек на ушах. На ощупь они оказались жёсткими и гладкими. Кошак повернул голову, сморщил нос и зашипел.

   - Не нравится? Больше не буду.

   Девушка снова обняла кота за шею, закрыла глаза. Тот продолжал мурлыкать, настороженно шевеля усами, прислушиваясь к дыханию лежащей рядом человечки и щуря глаза. Потрескивал медленно потухающий костёр, подсвечивая золотистым цветом звериный бок. А на фоне тёмного леса один за другим вырисовывались в лунном свете силуэты мчащихся галопом всадников.

ГЛАВА 5

Меня разбудило заливистое ржание лошади. Откуда здесь лошадь? С трудом открыв глаза, увидела, что всё окружающее пространство затянула полупрозрачная дымка тумана. Солнце мутным пятном маячило у неровного, холмистого горизонта. Снова ржание и приглушенный топоток копыт по мягкой земле. Я повернулась в сторону звуков. Несколько лошадей паслись неподалёку. Моё внимание привлёк высокий рыжий жеребец. Это он, потряхивая гривой и высоко поднимая хвост, носился вокруг мини-табуна. Остальные лениво «огрызались» в его сторону, не переставая щипать траву.

   - Как ты себя чувствуешь? - подошёл Лэнс, опустил прохладную ладонь мне на лоб.

   - Голова болит, - пожаловалась я. – Откуда лошади?

   - Мои ловцы приехали.

   - Ловцы? Кто это?

   - Охрана.

   Я приподнялась на локтях и огляделась. На расстоянии с десяток метров сидели несколько людей в тёмной одежде. Они тихо переговаривались между собой, не обращая на нас с Лэнсом никакого внимания.

   - Есть хочешь?

   Я отрицательно покачала головой и застонала. Виски неприятно закололо, а по затылку ухнуло тупой болью.

   - Настолько всё плохо? - в голосе Лэнса звучала неподдельная тревога.

   - Нормально. Отходняк после высокой температуры, - сквозь зубы ответила я, закрывая глаза и опускаясь обратно на лежанку.

   - Нормально? – недоверчиво фыркнул мужчина. – Вчера ты говорила то же самое, а потом собралась умирать.

   - Хочу пить.

   Лэнс отошёл и почти сразу же вернулся. Он помог сесть и, придерживая за плечи, стал поить тёплой водой из металлической фляжки. Я так жадно глотала, что несколько капель стекли из уголка рта на подбородок и шею. Двуликий стёр их, осторожно и нежно проведя по коже кончиками пальцев. Я выпила всё, что было.

   - Ещё?

   - Потом. Ловцы приехали, чтобы проводить нас до замка?

   - Да.

   Лэнс не уходил, продолжая сидеть рядом. На князе была новая чёрная рубашка, вместо той, что он одолжил мне вчера ночью.

   - А где моё платье?

   - Ты имеешь в виду ту рваную тряпку неопределённого цвета? – усмехнулся мужчина.

   - Другого у меня нет.

   - Теперь есть. Ловцы привезли.

   Между тем организм настойчиво потребовал посетить укромное место.

   - Мне надо…кое-куда, - смущённо сказала я и попыталась встать. Предатели ноги и руки мелко дрожали от слабости.

   - Ой, - заметив, что кроме сорочки и рубашки на мне ничего нет. Ни та, ни другая не радовали приличной длиной. Зато сверху вместо куртки Лэнса меня укрывало серое, шерстяное одеяло, в которое можно было завернуться с головой.

   - Подожди.

   Через минуту, плотно обернутая, я полулежала у мужчины на руках.

   - Отнеси меня в лес.

   - Они не будут смотреть.

   - Отнеси.

   - Ладно.

   Выбрав кустик погуще и прогнав Лэнса подальше, я, наконец-то, расслабилась. Как странно всё обернулось. По рассказам Равены и её брата жених был каким-то чудовищем. Из-за этого сложилось впечатление, что меня как невесту чуть ли не съедят. Но, похоже, двуипостасные почеловечнее многих людей будут.

   Задумавшись, я забыла, что меня ждут.

   - Арина!

   Голос Лэнса заставил вздрогнуть и поспешить выйти к нему навстречу. Завернувшись в одеяло, я отказалась снова лезть мужчине на руки. Мы медленно пошли обратно. Туман постепенно рассеивался, солнце светило всё ярче, в его лучах блестела мокрая трава. Влажная земля холодила босые ступни.

   - Сколько дней пути до замка? – поинтересовалась я.

   - Без задержек не больше трёх. Но это не совсем замок.

   - А что?

   - Город. Столица империи Ивалон.

   Громкое ржание оборвало наш диалог. Навстречу, высоко вскидывая ноги, скакал рыжий жеребец. Фыркая, он обежал нас по кругу и, остановившись со стороны Лэнса, ткнулся мордой ему в плечо.

   - Я тоже соскучился Руфус, но ты видишь, сейчас не до тебя.

   Мужчина ласково потрепал коня по сильной, гибкой шее. Тот замер под рукой хозяина, кося на меня большим василькового цвета глазом.

   - Привет, красавец, - я подошла и провела рукой по шелковистой лошадиной щеке. – Когда мы отправимся в путь?

   - Всё зависит от тебя.

   - Тогда сегодня. Одно условие - вдвоём на лошади я не поеду.

   - Ты не удержишься в седле самостоятельно, - покачал головой Лэнс.

   - Привяжешь.

   Мне кажется или на меня удивлённо посмотрели оба: человек и конь?

   - Нет, правда, достаточно того, что у меня болит голова, - с неприязнью вспоминая нашу с Равеном поездку в одном седле, сказала я и пошла вперёд.

   Лэнс догнал, без спросу взял меня на руки и быстро понёс к потухшему за ночь костру.

***

Отправились со стоянки около полудня. Девчонке явно понравилась её новая одежда: мужская рубашка, штаны и сапоги. Всё было велико и свободно болталось на тонком девичьем теле. Без жалости расставшись с пришедшим в негодность нарядом принцессы, мелкая аккуратно свернула другую рваную грязно-голубую тряпку и убрала её в чересседельную сумку. Интересно чем ей так дорого это странное платье?

   Ехали шагом, поскольку Арина сидела на лошади самостоятельно. Ловцы с осторожным любопытством поглядывали на бледную девушку, уверенно справляющуюся со светло-серым жеребцом. Кобыл в отряде не было. Лэнс сам удивлялся тому, как стойко и мужественно держится мелкая, не подавая вида, что испытывает боль и слабость. Но он-то замечал, как она болезненно морщится, когда конь оступается на камне или кочке, встряхивая свою хрупкую всадницу. Надолго ли её хватит?

   Хватило до самого вечера. Однако с седла Арина сползла к Лэнсу на руки с закрытыми глазами. Ловцы засуетились, обустраивая место ночлега. Они без слов поняли, что на сегодня переход окончен. Одни из них отправились на охоту, другие на поиски воды, третьи остались разводить костёр. Лэнс сидел на земле, держа девушку в объятиях и прислушиваясь к её прерывистому дыханию.

   «Встретились?» - в сознании возник голос Дэя.

   «Да» - «Как она?» - «Снова жар».

   Лэнс позволил брату увидеть лицо Арины.

   «Выглядит неважно. Я отправил навстречу повозку. Знать бы, что так получится, сделал бы это раньше».

   - Ваше высочество, дайте это принцессе. Они снимут жар, - перед Лэнсом остановился один из ловцов – надёжный и верный Дешон. В руках он держал большой зелёный лист с лежащими на нём крупными, красными ягодами. - Пусть съест, сколько сможет. Из остальных я сделаю отвар с травами.

   - Спасибо.

   Дешон кивнул и отошёл.

   - Очнись, - принялся будить Арину князь.

   - Я не сплю, - девчонка открыла глаза и облизнула сухие губы.

   - Это надо съесть, - он показал ей ягоды.

   Мелкая послушалась.

   - Похоже на клюкву, - чуть поморщившись, сказала она.

    Лэнс попробовал одну. Кислая и горькая одновременно, очень сочная, лопающаяся на языке от лёгкого прикосновения зубов. Девчонка продолжала есть, несмотря на своеобразный вкус.

   - Господин, вам надо подкрепиться и отдохнуть, - снова подошёл один из ловцов, молодой, но уже доказавший свою преданность Мика. – Я позабочусь о Её высочестве.

   - Со мной всё в порядке. Успею, - отмахнулся Лэнс, про себя подумав, неужели выглядит таким уставшим, что ловец забеспокоился.

   - Он прав, - неожиданно вмешалась Арина. – Ты не спал больше суток, возился со мной. Необязательно всё время держать меня на руках.

   - А не надо было пугать меня своей возможной преждевременной смертью, - фыркнул двуликий.

   - Неужели ты действительно испугался? – недоверчиво улыбнулась девчонка.

   - Хорошо, - Лэнс решительно ссадил мелкую на расстеленное под ними одеяло. – Мика, пригляди за ней. Глаз не спускай. Она один раз уже сбежала.

   - Не смешно, - тихо сказала девушка вслед быстро удаляющейся рыси.

***

Снова утро: прохладное, раннее, ясное и на этот раз не такое болезненное как вчера. Я подняла голову и обнаружила, что моя левая рука, нога и, вообще, вся левая половина тела лежит на рыжем звере. Дома я так спала в обнимку с большим плюшевым мишкой – нежно лелеемым подарком от бабушки. А здесь, получается, с рысью. Стараясь не разбудить, я сползла с теплой, уютной «подушки» и встала. Однако Лэнс почувствовал, открыл глаза.

   - Я по делу. Спи.

   Кошак послушно смежил веки. Но вместо него с земли тут же поднялся светло-песочный кот. Я огляделась. Вокруг лежали рыси, людей не было. Пепельно-голубые, палево-дымчатые, серо-бурые, красно-рыжие звери спали прямо на земле. Песочный терпеливо ждал, когда я налюбуюсь местным зверинцем, сонно щуря желтовато-карие глаза. В стороне паслись кони, совершенно свободные, не привязанные, не стреноженные, и никуда не убегали.

   Я пошла к кустикам. Кошак на приличном расстоянии следовал за мной. Я остановилась, зверь тоже. Значит, не просто гуляет, присматривает. Вчера вечером я заметила, что ловцы очень любят князя, да и Лэнс относится к ним по-дружески и с теплотой. Несмотря на дистанцию, которая, так или иначе, чувствовалась в их отношениях, ловцы вели себя в присутствии своего господина свободно и непринуждённо. Совсем по-другому было в отряде Равена. Его люди казались мрачными и молчаливыми, возможно потому, что, находясь на чужой территории, постоянно пребывали в сильном напряжении.

   Ловцы… Интересно, почему ловцы? Кого они ловят?

   Я так задумалась, что на обратном пути чуть не столкнулась с Дешоном. Глядя в его медово-карие глаза, я спросила:

   - Это вы провожали меня?

   - Да, госпожа, - Дешон отвесил вежливый поклон. На вид ему было лет тридцать пять. Он был самым старшим в отряде не только по возрасту, но и положению.

   - У вас красивый мех, - сказала я, прежде чем подумать, и тут же смутилась.

   - Спасибо, Ваше высочество, - с таинственной улыбкой поблагодарил двуликий.

   - Нет, это вам спасибо, - поспешила я исправить свою оплошность. – Ваши ягоды и травы поставили меня на ноги.

   - Я рад, что оказался полезен вам, госпожа.

   Мы вернулись в лагерь, который успел за это время пробудиться ото сна. Здесь царило оживление, и кипела работа. Лэнс стоял в стороне и о чём-то разговаривал с Микой. Молодой черноволосый ловец с щегольской бородкой внимательно слушал, нахмурив густые брови. При моём приближении князь отпустил его и подошёл ко мне:

   - Как твоё самочувствие?

   - Сегодня гораздо лучше. Думаю, мне помог отвар из трав и ягод, который приготовил Дешон.

   - Да… Я не знал, что кислянка обладает целебными свойствами, - задумчиво потёр виски Лэнс. – Сейчас мы тебя покормим и в путь. Может, всё-таки поедешь со мной?

   - Нет. Если вчера справилась, то сегодня тем более смогу.

   - Вчера ты сползла с седла полуживая, - с лёгкой улыбкой напомнил Лэнс.

   - У меня сильно болела голова.

   Надоело стоять просто так, без дела, и я взялась за свои волосы. Как могла пригладила их руками. Глядя на мои тщетные попытки привести лохматки в порядок, князь сказал: «Подожди», - и куда-то ушёл. Я села на одеяло. Через пару минут двуликий вернулся и протянул мне небольшую металлическую расчёску. С её помощью я заплела на голове тугой «дракончик».

   Один из ловцов, имени которого я пока не знала, принёс воды для умывания, другой – завтрак: горячий куриный бульон с сухариками. Конечно, это была не курица, но вкус незнакомой дикой птицы практически не отличался от привычной домашней. Пока я ела, ловцы оседлали лошадей, свернули лагерь и теперь отчаянно делали вид, что нисколечко не интересуются невестой наследника. Но я постоянно ловила на себе их любопытные взгляды. Лэнс так и вовсе смотрел на меня без отрыва, с удовлетворением наблюдая, с каким аппетитом я ем.

   Когда князь помог мне сесть в седло, подошёл Дешон и протянул металлическую фляжку.

   - Это отвар госпожа, такой же, как вчера. Пейте понемногу.

   - Спасибо.

   Ловец сунул сосуд во внешний карман небольшой чересседельной сумки, где уже лежали остальные мои вещи, и вернулся к своему коню.

   Мы тронулись. Ехали в строгом порядке: во главе отряда - Дешон и Мика, за ними - я и Лэнс, позади - все остальные. День был солнечный, тёплый и безветренный. Вокруг раскинулась холмистая, цветущая, сочно-зелёная равнина с вкраплением перелесков и маленьких, округлых рощиц. По правую сторону темнел лес, по левую иногда поблёскивала река. Залюбовавшись, я не сразу заметила, как Лэнс поравнялся с Дешоном и Микой, а место князя тут же занял другой ловец. Его гнедой коротко всхрапнул, «поприветствовав» моего коня. Кажется, все в отряде всегда знают, что делать, причём, не дожидаясь словесного приказа.

   К вечеру я сильно вымоталась. Лэнсу пришлось снова брать меня на руки, нести к месту стоянки, укладывать на одеяло.

   Лагерь разбили на берегу реки. Пока я отдыхала, ловцы купались. Сквозь дремоту я слышала плеск воды, тихие шаги, иногда еле слышный шепот – меня боялись разбудить. Не знаю, насколько далеко пришлось сбегать Дешону, но, проснувшись, я увидела рядом дымящуюся кружку с отваром и горку знакомых ягод. Подошёл Лэнс, молча положил ладонь мне на лоб, удовлетворённо хмыкнул и опять пропал. Потом он будил меня, чтобы поесть, но мне настолько лень было вставать, что я отмахнулась, повернулась на бок и провалилась в ещё более глубокий сон.

   Ночью приснился кошмар. Я нашла ту пещеру, через которую вошла в этот мир, и теперь ходила по ней в поисках тарха. С потолка капала вода, иногда осыпалась каменная крошка, вокруг не было ни души, и стояла звенящая тишина. Я даже не слышала звука удара капель и камней об пол пещеры. Я приблизилась к зеркальной стене, которая на моих глазах стала прозрачной, и увидела свой родной мир – улицу, с мчащимися по ней автомобилями, дома и электрические столбы. Казалось, сделай шаг и ты дома. Я сделала, но тут же наткнулась на невидимую преграду, вязкую и липучую. Меня что-то не пускало обратно. Я отчаянно пыталась пробиться, однако всё больше увязала в странной субстанции. И вдруг в пещере начался обвал. Я услышала, как за спиной грохочут камни, потоками льётся вода. Попыталась рвануть назад, но ничего не вышло. Я застряла между своим и чужим миром. Мне оставалось только беспомощно биться и кричать от страха.

***

Девчонка нравилась ловцам. Лэнс это видел. Она благодарила их за каждую мелочь, тепло улыбаясь и иногда смущаясь, если делала что-то не так. Не раздражала дотошным интересом к их второй ипостаси или бессмысленным страхом, что было вполне ожидаемо от человечки на территории двуликих. Не ныла, не скулила, не капризничала, стойко перенося тяготы путешествия верхом. Даже болеть старалась незаметно для окружающих.

   Он видел, как она устала за переход, однако не услышал от неё ни одного слова жалобы. Мелкая просто легла спать, завернувшись с головой в одеяло и отказавшись от еды.

   Ночью он проснулся от её стонов. Арина металась, словно пыталась выбраться из кокона одеяла, который сама же накрутила, но никак не могла. Глаза были закрыты. Лэнс поспешил её освободить, но девушка продолжала стонать. Тогда он догадался, что ей снится кошмар.

   - Арина, проснись. Это всего лишь сон.

   Князь наклонился низко, к самому лицу девчонки, чтобы ловцы не слышали, как он зовёт её по имени, по настоящему имени. О том, кто она такая на самом деле, знали лишь Дешон и Мика. Наконец, мелкая открыла глаза.

   - Нет! – завопила она и, что было сил, толкнула Лэнса в грудь.

   К собственному удивлению тот не удержался и упал на бок. Девчонка села и замерла. Со всех сторон к ней были обращены горящие в темноте звериные глаза. По всей видимости, спросонья они произвели на Арину сильное впечатление. Она начала медленно отползать прочь.

   - Что случилось? – к князю подбежал Мика в человеческом обличье.

   - Ей приснился кошмар, - ответил Лэнс, поднимаясь на ноги и с тревогой замечая, что глаза Арины наполняются слезами.

   - Я не вернусь домой, - дрожащим голосом произнесла мелкая, беспомощно глядя на двуликого.

   Тот молча подхватил Арину с земли, крепко прижал к груди, рявкнул: «Всем лежать!» и быстрым шагом пошёл прочь. Он чувствовал, как от еле сдерживаемых рыданий вздрагивает всё её тело. Она снова пыталась быть сильной, пыталась скрыть свои слёзы, не желая показывать насколько ей сейчас страшно и тяжело, закрыв ладонями лицо, отгородиться от всего остального мира, остаться один на один с тем, что её мучило. «Нормально», «Я справлюсь», «Всё хорошо» - такие утверждения он слышал от неё постоянно. Девчонка не привыкла, чтобы о ней заботились, не привыкла к сочувствию, к нисхождению к её вполне естественной женской слабости, хрупкости. Да как же ты жила всё это время?! Как выжила и не сломалась?!

   Лэнс пришёл на берег реки, усадил Арину на высокую травяную кочку, опустился рядом, развёл в стороны её ладони и тихо сказал:

   - Всё в порядке, малыш. Тебе приснился кошмар. Слышишь?

   - Он был такой реальный, - всхлипнула девушка.

   - Это был просто сон.

   - Я не могла вернуться домой. Я застряла. Я видела свой мир, он был рядом. И не могла…. А потом обвал.

   Она всё-таки поделилась с ним тем, что её так испугало. Лэнс обнял мелкую за плечи и привлёк к себе. Он гладил её по волосам, шептал слова утешения и зачем-то пообещал то, чего не мог обещать наверняка:

   - Ты вернёшься домой.

   Она постепенно успокаивалась, вздрагивала всё реже, дышала ровнее, расслабившись и обмякнув в его руках. Лэнсу вдруг стало не по себе от доверия, с каким девчонка прижималась к нему, неосознанно ища защиты и поддержки у того, кто хотел использовать её в своих интересах. Лэнс тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас думать надо не об этом.

   - Малыш, никто, кроме Дешона и Мики не знает, откуда ты. Все считают тебя принцессой. Настоящей принцессой. Они думают, что ты немного не в себе из-за страха перед двуликими. Давай сохраним в тайне, кто ты такая на самом деле.

   - Зачем я тебе? – Арина отстранилась от него и выпрямилась.

   - Мне нужна не ты. Нужна Равена, настоящая невеста. Но она сбежала, и пока ты будешь играть её роль. Это династический брак, от которого зависит судьба моей империи. Помоги мне, а я помогу тебе.

   - А если с Равеной что-нибудь случилось? Если она умерла? – вполне резонно предположила девчонка дрогнувшим от волнения голосом.

   - Нет, малыш. Не думай об этом. Она жива. Мы её ищем и обязательно найдём. А ты вернёшься домой.

   Лэнс ласково провёл рукой по её мокрой от слёз щеке.

   - У меня всё равно нет выбора, - прошептала девчонка.

   Они помолчали. В отличие от человечки, двуликий хорошо видел в темноте. Он заметил, как решительно мелкая вздёрнула подбородок и вся подобралась.

   - Через сколько дней свадьба? – окрепшим голосом спросила она.

   - Через две недели.

   - Сколько кристаллов потребуется для переноса?

   - Двенадцать.

   Арина явно что-то просчитала про себя.

   - Ты будешь платить мне по одному кристаллу в день, начиная с того времени, как нас нашли ловцы. Взамен я обещаю хорошо играть свою роль. Если принцесса найдётся раньше, ты сразу отдашь мне необходимое количество кристаллов.

   - Хорошо, - с лёгким удивлением ответил Лэнс, не ожидавший от мелкой такого делового подхода.

   Покусывая от волнения губы, Арина добавила:

   - И ещё, ты проводишь меня к тарху и договоришься с ним о переносе. Ты или твои ловцы. Кажется, ты им полностью доверяешь.

   - Как себе, - улыбнулся Лэнс. Ему понравилось, что мелкая так быстро взяла себя в руки.

   - Ты уже должен мне три кристалла, - подсчитала она и поднялась на ноги.

   - Рассчитаюсь, как только приедем, - пообещал мужчина, снова подхватывая девушку на руки. – Итак, мы обо всем договорились?

   - Пока на словах. Но когда приедем…. У вас принято составлять договора на оказание услуг и заверять их нотариально?

   - Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. Ты хочешь записать нашу договоренность на бумаге при свидетелях и заверить печатью? – уточнил Лэнс.

   - Да.

   - Ты настолько мне не доверяешь?

   - А должна?

   Двуликий остановился и посмотрел девчонке в глаза. Ему хватало лунного света, чтобы рассмотреть их выражение. Похоже, мелкая настроена серьёзно.

   - Я была неправа, говоря, что выбора нет. Выбор есть всегда. Вы можете загнать меня в угол, запугать, но вы не сможете помешать мне уйти, если я захочу.

   - О чём ты? – Лэнс почувствовал, как от её слов, от тона её голоса по спине бежит непривычный холодок.

   - О том, что уйти можно не только в свой мир.

   - Не смей даже думать об этом, - зашипел князь, догадавшись, о чём она говорит. В другой ипостаси у него бы шерсть встала дыбом от подобного заявления.

   - Это крайний случай, - пообещала девчонка, но легче от этого не стало.

   Лэнс молча отнёс её обратно в лагерь, посадил на одеяло, послал мысленный приказ Дешону и Мике – глядеть в оба, перевоплотился и рванул прочь. Ему необходимо было побыть наедине, осмыслить и обдумать сказанное. А как легко всё начиналось. Он просто хотел с ней подружиться…

ГЛАВА 6

Дальнейшее путешествие протекало по плану. Дневные переходы с частыми остановками на отдых, ночёвки под открытым небом в обществе десяти кошаков, привычка засыпать под тёплым боком у Лэнса и чуть что оказываться у него на руках. Иногда я чувствовала себя снарядом для накачивания мышц, к которому двуликий каждый день стабильно делал по несколько подходов. Под конец пути прибыла повозка, в которой я провела последние сутки.

   То, что Лэнс назвал городом, на город совершенно не походило. Передо мной раскинулась зелёная долина, окруженная заросшими лесом склонами гор. Дома располагались на большом расстоянии друг от друга и утопали в цветущих садах. Там и здесь темнели перелески, блестела в небольших озерцах и речках вода.

    Я сидела на козлах рядом с кучером. Отсюда было удобно разглядывать место, куда мы приехали. С холма, по которому мы спускались, на долину открывался захватывающий дух панорамный вид. Далеко впереди я заметила каменное здание, которое было выше остальных и своими элегантными остроконечными башенками, расположенными по периметру, напоминало замок. Дорога, ведущая к замку, поначалу была грунтовой. Но вот колёса повозки и копыта лошадей частой дробью застучали по камню.

   Лэнс ехал впереди отряда. Рыжий конь под ним нетерпеливо грыз удила, по-своему радуясь возвращению домой. Стоял полдень. Глаза слепило солнце, которое давало больше света, чем тепла. Снова дул холодный, пронизывающий ветер, заставляющий меня кутаться в шерстяное одеяло. Ловцы, до этого времени окружавшие повозку плотным кольцом, заметно расслабились, растянулись по дороге, беззаботно переговариваясь друг с другом и редкими прохожими. Последние смотрели на меня с большим молчаливым интересом. Лэнсу мужчины кланялись, женщины опускались перед князем в грациозном реверансе. Я залюбовалась на их яркие платья, длиной по щиколотку, с пышными, полосатыми юбками. Сверху на платье был надет корсет из крашеной кожи со шнуровкой спереди или сзади, на ноги – изящные ботиночки на крепком удобном каблуке. Головным убором служил глубокий капюшон короткой до талии накидки, отороченной кружевом и украшенной вышивкой.

   От замка отделился и двинулся в нашу сторону маленький отряд. Я насчитала троих. Впереди на вороном коне ехал черноволосый мужчина.

   - Кто это? – спросила я у сидящего рядом двуликого.

   - Старший князь крови, наследник, - с благоговением в голосе ответил тот.

   Значит, это и есть Дэй, жених Равены.

   Чёрный конь поравнялся с рыжим, развернулся и зашагал рядом. Ловцы с появлением наследника снова приняли боевой вид и скучковались вокруг повозки. Ехать осталось совсем немного.

   Мы нагнали переговаривающихся между собой Лэнса и Дэя, и в этот момент наследник обернулся. На меня глянули янтарно-жёлтые, по-настоящему звериные глаза, опушённые густыми чёрными ресницами. От их взгляда кровь стыла в жилах, хотелось бежать и прятаться куда подальше, а может, и глубже. Похоже, начинаю понимать, почему сбежала Равена… Дэй развернул коня и подъехал ближе. Я попыталась скрыть охвативший меня трепет, крепче кутаясь в одеяло и пряча под ним дрожащие пальцы.

   - Ваше высочество, добро пожаловать в Тёплую Долину, - дружелюбно приветствовал меня двуликий. Мягкий, низкий, бархатистый голос резко контрастировал с пронзающим насквозь, жёстким взглядом. Если наследник и был мной заинтересован, виду не подал. Удивительное сочетание: цвет глаз тёплый, а взгляд – ледяной. Под ним я сразу почувствовала себя той, кем и являлась на самом деле, - бесправной пленницей, двойником, подменой, игрушкой в чужих руках. - По нашим обычаям, до свадьбы невеста и жених не могут жить вместе под одной крышей. Поэтому для вас, Ваше высочество, мы отвели не отдельные апартаменты во дворце, а целый дом.

   - Спасибо, - не зная радоваться мне или огорчаться такому щедрому «подарку», неуверенно ответила я.

   - Вам понравится, - заверил двуликий с лёгкой вежливой улыбкой, которая никак не затронула его звериные глаза. – Позвольте вас проводить.

   Он кивнул кучеру и тот свернул на боковую грунтовую дорогу, ведущую в сторону от дворца. Князь продолжал ехать рядом, хотя я бы предпочла, чтобы он вернулся к Лэнсу.

   - Сегодня вы отдохнёте, а завтра предстанете перед императорской четой.

   Я поёжилась, нарисовав в воображении ещё пару подобных Дэю хищников.

   - Ваше высочество, я не успею так быстро оправиться после болезни. Дайте мне несколько дней, чтобы прийти в себя.

   В жёлтых глазах промелькнуло удивление и … удовлетворение? Наследнику понравился мой ответ. Интересно, почему?

   - Вы правы. Прошу простить за невнимательность и излишнюю навязчивость. Отдыхайте столько, сколько потребуется.

   Наконец-то он замолчал. Действительно, какой смысл вести вежливую беседу, если мы оба прекрасно знаем, кто я такая и зачем сюда приехала? Ради кучера, который в присутствии наследника вытянулся в струнку, словно проглотил железный прут? Или ради притихших ловцов? С Лэнсом они вели себя куда более раскованно.

   С другой стороны повозки подъехал Лэнс, искоса глянул на брата, ободряюще улыбнулся мне. От его улыбки словно теплом повеяло, и я почувствовала себя спокойнее и увереннее. Надолго ли?

   Мы продолжали ехать, удаляясь от дворца на приличное расстояние. Дорога пару раз вильнула, и неожиданно из-за холма перед нами вырос двухэтажный дом из светло-серого камня под рыжей черепичной крышей. Оградой служил ровно подстриженный, густой кустарник. Из дверей навстречу гостям спускалась женщина лет сорока. Повстречай я незнакомку в своём мире, подумала бы, что это учительница. У неё было строгое выражение лица и взгляда, идеальная высокая причёска, когда волосок лежит к волоску, не смея сдвинуться с места без «приказа» хозяйки, уверенная стремительная походка и безупречная осанка. Платье, в отличие от тех цветастых и полосатых, что я видела ранее, было однотонным, закрытым, темно-синего цвета, без корсета снаружи, украшенное былым кружевным воротничком и манжетами.

   - Ваше императорское высочество, - незнакомка присела в глубоком реверансе. – Благодарю, что почтили мой дом своим присутствием.

   - Сьерра Ноэлин, - лёгкий кивок, говорящий «да, я тебя заметил», - мне всегда приятно видеть вас.

   - Я не заслуживаю столь высокой чести, - склонила голову дама, но весь её вид, поза и взгляд светло-карих глаз, когда она вновь посмотрела на наследника, говорил об обратном. Она заслуживала этой чести, ещё как заслуживала.

   - У меня к вам большая просьба – позаботиться о принцессе Равене. К сожалению, она в дороге заболела и нуждается в хорошем уходе. Я сразу подумал о вас.

   - Вы очень добры.

   Прежде чем изобразить ещё один почтительный реверанс, сьерра Ноэлин мельком глянула на меня, и я поняла, что она в курсе происходящего.

   - Ваше высочество, приветствую вас на земле двуликих.

   Я кивнула, подражая Дэю.

   - Добро пожаловать в мой дом.

    Лэнс помог мне спуститься, взял за руку и повёл по направлению к каменному крыльцу в виде портика с колоннами. Дэй с хозяйкой шли перед нами. В просторном холле, стены которого были драпированы ткаными гобеленами с цветочными композициями, наследник решил расшаркаться, ссылаясь на важные дела. Похоже, договорённость о моём пребывании в доме сьерры была произведена с хозяйкой заранее.

   - Подождите, - я бесцеремонно схватила Лэнса за рукав. – Договор.

   - Договор? – переспросил Дэй, с удивлением повернувшись ко мне.

   - Ты обещал, - тихо напомнила я младшему князю.

   - Лэнс, о чём она?

   Сьерра Ноэлин с нескрываемым интересом прислушивалась к нашему разговору.

   - Я обещал Арине…

   - Равене, - жёстко поправил Дэй, сдвинув на переносице тёмные брови.

   - Обещал, что мы подпишем договор об оказании взаимных услуг, - в раздражении сверкнув на брата глазами, сквозь зубы произнёс младший князь.

   - В присутствии свидетелей, - добавила я.

   - Свидетелей? – усмехнулся Дэй. Последняя фраза его явно развеселила. – Каких свидетелей?

   - С моей стороны это должен быть Равен.

   Теперь и Лэнс глядел на меня изумлённо. Никто не предполагал, что я вспомню о брате Равены.

   - С вашей - Дешон.

   - Что? – вмешалась сьерра. – Зачем тебе мой брат?

   - Ноэлин, сейчас не это главное, - поморщился Дэй. – Давайте отложим разговор до завтра, когда у всех будет свежая голова.

   Я была не против подобной отсрочки. Всё тело дрожало от волнения. Мне хотелось поскорее куда-нибудь сесть, а ещё лучше лечь. Моё состояние не укрылось от Лэнса. Он сделал шаг в мою сторону, я – от него.

   - Ты очень бледна.

   - Со мной всё в порядке.

   - Я тебе не верю.

   За нами следил Дэй. Следил и делал про себя выводы.

   - Завтра договор должен быть подписан, - собравшись с силами, настойчиво произнесла я.

   - Иначе что? – вопросительно приподнял левую бровь наследник.

   - Иначе я отказываюсь участвовать в вашей игре.

   Наши взгляды встретились. С большим трудом, но я выдержала дуэль и не отвела глаза.

   - Поговорим об этом завтра.

   - Хорошо, - согласилась я. – Буду ждать вас завтра с Равеном и Дешоном.

   Лэнс не смог удержать улыбки, а во взгляде сьерры, помимо интереса, появилось уважение. Лицо Дэя окаменело.

   - Ваше высочество, - поспешила вмешаться хозяйка дома. – Вы же видите, девушка больна, еле стоит на ногах. Возможно завтра эти договора уже не покажутся такими важными. Идём, дорогая. Я провожу тебя в твою комнату.

   Ноэлин попыталась взять меня за руку.

   - Я не изменю своего решения.

   - Дэй, она имеет на это право, - повернулся к брату Лэнс.

   - Идём, - наследник резко развернулся к нам спиной и пошёл к выходу.

   Однако Лэнс вопреки воле старшего князя остался стоять на месте.

   - Не бойся. Я выполню своё обещание. Договор обязательно будет подписан. А пока подумай над его условиями.

   - Лэнс! – от входных дверей раздался самый настоящий рык.

   - Иду.

   На прощанье младший князь подмигнул.

   Я стояла и смотрела ему вслед, ощущая, как медленно спадает напряжение, оставляя взамен звенящую пустоту.

***

- Ну, и зачем ты пообещал ей то, чего выполнить не в состоянии? – поинтересовался Дэй по дороге во дворец.

   - Почему нет?

   - Если мы не найдём принцессу, я женюсь на геминусе, и ей придётся играть роль Равены до конца своей жизни, - перебирая поводья и глядя вперёд, спокойно пояснил старший князь.

   - Необязательно, - возразил Лэнс. Ему не нравилась наигранная невозмутимость брата. Лучше бы он рвал и метал, но показывал свои истинные чувства. – Через пару месяцев, когда союзнический договор вступит в силу, мы можем устроить фиктивный несчастный случай и отправить девчонку домой.

   - Зачем? – удивился Дэй.

   - Затем, чтобы ты снова стал самым завидным женихом империи.

   - Зачем договор? На бумаге? С печатью? При свидетелях? Пообещай на словах.

   - Это не моё. Это её требование.

   - Вот именно. Почему мы должны плясать под её дудку? Кто она такая? – Дэй повернулся к брату, пытливо вглядываясь в его лицо.

   - Мы же хотим, чтобы она достойно сыграла свою роль? – развёл руками в стороны Лэнс. Поводья он давно бросил. Руфус в них не нуждался. – Для этого у неё должен быть хороший стимул.

   - Ты прав, - задумчиво протянул наследник. – Договор поспособствует её послушанию. А то уж больно она своенравная, хотя с виду и не скажешь.

   Братья немного помолчали, думая каждый о своём. Ловцы намеренно отстали, чтобы ненароком не подслушать разговор своих князей. Если такое произойдёт, мало не покажется. Особенно ловцам наследника.

   - Волки тоже её ищут, - первым нарушил тишину Дэй.

   - Зачем? – удивился Лэнс. – Постой, значит, они знают, про геминуса?!

   - Раньше я сомневался, но теперь в этом уверен.

   - Так это они стоят за похищением Равены?

   - Похитили, а потом потеряли? – усмехнулся наследник.

   - Сбежала.

   - От волков? Вряд ли.

   - Как всё запутано, - тряхнул головой Лэнс. – Ты хоть что-нибудь в этом понимаешь?

   - Предполагаю, что волки могли стоять за привлечением геминуса. Но потом что-то пошло не так. Возможно, вмешался кто-то третий…

   - …и украл принцессу, - закончил за брата Лэнс.

   - Или убил.

   – Зачем волкам геминус?

   - Предположим, Равену напугали, помогли ей привлечь геминуса и сбежать. Это не могли быть волки, поскольку их она боится не меньше, чем нас. Возможно кто-то из её приближённых или родственников.

   - Её дядя. Он сопровождал Равену в наши земли.

   Дэй согласно кивнул.

   - А теперь представь, что дядя был в сговоре с волками. Отправив геминуса с Равеном, он прямиком повёз принцессу к ним, чтобы выдать замуж за их императора. Пока мы, ни о чём не подозревая, готовимся к свадьбе, Корей объявляет, где и с кем настоящая Равена, и идёт на нас войной. Хорошо ещё, если люди, обещавшие нам союзническую поддержку согласно брачному договору, останутся в стороне, а не объединятся с волками вслед за своей принцессой. В противном случае мечта Корея исполнится – он сотрёт империю Ивалон в порошок.

   - Может, нам стоит первыми рассказать о подмене и пропаже принцессы?

   - Теперь уже поздно. Да и волки её тоже потеряли. Будем делать из геминуса настоящую Равену. Выиграем время, а там посмотрим.

   - Ты не хочешь рассказать обо всём императору?

   - Нет, - Дэй пришпорил коня, пуская его рысью.

   - Догоняй, - скомандовал Руфусу Лэнс, и тот послушно ускорился следом.

***

Тёплая ванна, вкусная еда, горячее питьё и мягкая постель хоть немного вернули мне радость жизни.

   - Отдыхай, вечером мы займёмся твоим внешним видом, - многозначительно пообещала сьерра, прикрывая дверь в мою комнату.

   Старшая сестра Дешона оказалась общительной женщиной, хотя говорила ровно столько, сколько ей было дозволено. И обладала твёрдым характером, на всё имея своё собственное мнение. Может быть поэтому сьерра жила одна. Даже прислуги в её доме я не заметила.

   Вечером меня поджидал целый комплекс косметических процедур. На помощь Ноэлин пришла некая Анна, молчаливая девушка в ярком полосатом платье с забранными в пучок тёмно-русыми волосами. Сообща они сделали мне массаж всего тела, натерев кожу пахучей мазью. А затем, вооружившись специальными, как утверждала сьерра, щипчиками, выдергали все лишние, опять же, по их мнению, волоски.

   - Чрезмерная пушистость идёт только мужчинам, - веско заявила Ноэлин.

   Экзекуция продолжалась пару часов, поскольку я никогда не обладала повышенной волосатостью. Далее последовал маникюр, педикюр со всевозможными местными приспособлениями, маски для волос, рук и лица. Мы закончили около полуночи. Устали все, включая меня. Анна отчаянно зевала. Она между делом успела приготовить ужин и полить цветочные клумбы под окнами. Ноэлин называла девушку помощницей по хозяйству и обращалась с ней по-простому, без какого-либо превосходства. Анна называла хозяйку дома «сьерра Ноэлин» или просто «сьерра». Ко мне обращалась - «госпожа». Ужинали мы все вместе за одним столом.

   Похоже, сьерра пребывала в предвкушении завтрашнего дня. Отпустив Анну, она начала подбирать мне наряды из тех, что были в багаже принцессы.

   - Завтра подгоним по фигуре, но сначала затянем тебя в корсет, - с воодушевлением пообещала Ноэлин.

   - Никогда не носила корсет, но слышала, что это жутко неудобно, - возразила я.

   - Запомни, детка, корсет – наша сила и наша защита.

   - Защита? От чего? – удивилась я.

   - Не от чего, а от кого, - поправила меня сьерра. - Благодаря корсету ты в любой ситуации будешь держать спину прямо, а плечи расправленными.

   - Значит, жених будет меня запугивать, чтобы лучше сыграла свою роль, - предположила я, вспоминая ярко-жёлтые звериные глаза.

   - Необязательно, - пожала плечами Ноэлин, отбрасывая в сторону бледно-зелёное платье и беря в руки белое. – К женщинам у Дэя особенный подход. Удивляюсь, почему он до сих пор не применил его по отношению к тебе.

   - Особенный подход? Какой?

   - Тсс…Я ничего тебе не говорила. Пора спать.

   Ночью мне приснился знакомый кошмар. Я снова застряла между двумя мирами в жуткой, невидимой, липкой преграде. Впереди манил вечерними огнями родной посёлок, позади грохотал обвал. Однако на этот раз кое-что было по-другому. Я чётко осознала, что не одна. Рядом в «паутине» барахтался кто-то ещё. Я хотела повернуть голову и не могла. Надо было сделать это раньше, вначале сна, пока я не успела «залипнуть». Звуки обвала приближались, я рвалась всё сильнее, пытаясь освободиться, задыхаясь от ужаса, чувствуя, как по лицу текут слёзы…

   - Лэнс!

   Я проснулась с этим именем на губах. Не «папа», не «мама», не «Боже», а «Лэнс». «Стокгольмский синдром» в действии. Как мне сейчас не хватало его тёплых, надёжных объятий, его тихого успокаивающего голоса, его присутствия рядом. Я была одна, совсем одна в залитой лунным светом чужой комнате в чужом негостеприимном мире. При воспоминании о том, что меня ждёт завтра, по спине пробежал холодок. Заснуть снова я побоялась и, закутавшись в одеяло, села у открытого окна.

   Если абстрагироваться от моей непростой ситуации, этот мир очень красив. Хрустально-чистую воду здесь можно пить прямо из рек, не опасаясь свалиться от дизентерии. А заболела я лишь потому, что во мне дремали «домашние» вирусы и бактерии. Организм ослаб из-за стресса, переохлаждения и позволил им помучить меня. Горы, цветущие равнины, зелёные леса, в которых я практически не встретила гнилых, кривых, поваленных, обросших грибком деревьев, свежий воздух - всё было прекрасно, и всем этим я могла бы насладиться, будучи уверена, что обязательно вернусь домой. Но я не уверена, совсем не уверена…

   Не знаю, сколько я просидела, вспоминая прошлое, размышляя о настоящем и опасаясь будущего. На посветлевшем бархатном небе таяли звёзды, когда меня всё-таки сморил сон.

   Утро началось с бодрого «Подъём!». Ноэлин была свежа и полна энергии. Посмотрев на меня, она поджала губы и выдала вердикт:

   - Ужасно. Ты выглядишь так, словно совсем не спала.

   - Доброе утро, - выдавила я из себя улыбку.

   - Не знаю, что с этим делать, - со вздохом указала на всю меня сьерра, - но мы разберёмся.

   После водных процедур Ноэлин подступила ко мне с корсетом. Я попыталась ещё раз отговорить её от использования этого малознакомого мне предмета женского туалета, однако сьерра была неумолима.

   - Держись за столбик, - зашнуровав корсет, посоветовала она, имея в виду опору для балдахина. – Сейчас будем затягивать.

   Я охнула, почувствовав, как тело будто сдавили тисками в области груди, талии и живота. Давление было неравномерным. Если грудь корсет только поддерживал и приподнимал, то нижнюю часть рёбер, талию и живот обхватил плотным, жёстким кольцом. В памяти всплыла сцена из любимой книги «Унесённые ветром» и не менее любимого фильма

   - Потерпи. Ещё немного.

   Куда уж дальше? Ы-ы-ы…

   - Вы уверены, что я смогу в этом дышать? - повернулась я к сьерре.

   - Но ведь дышишь же, - усмехнулась та.

   - Пока стою.

   - Давай примерим платье. Я отобрала несколько и привела их в порядок…

   Я вздохнула, точнее попыталась это сделать и снова ухватилась за столбик. Орудие пыток какое-то! Пока я привыкала к ощущениям, Ноэлин успела сбегать за платьями.

   - Предлагаю это. Оно хоть немного тебя освежит, - сьерра кивнула на розовое в мелкую оборку пышное платье с крошечными буфами.

   Не успела я открыть рот, как по выражению моего лица женщина догадалась об ответе.

   - Знала, что тебе не понравится. Тогда вот это.

   Из-под розового появилось бледно-голубое с более тёмной отделкой и длинными узкими рукавами.

   - Ты, конечно, в нём совсем посинеешь, зато глаза будут сиять. Давай быстрее. Нам ещё причёску делать.

   - Не думала, что оборотни носят корсет, - сказала я, оглядывая себя в зеркало.

   - Кто?

   - Оборотни. В нашем мире вас так называют.

   - У вас есть двуликие? – удивилась Ноэлин.

   - Только в книгах. И до сих пор я думала, что это сказка, выдуманный персонаж.

   - Садись, - сьерра подтолкнула ко мне обитый светлым бархатом пуфик и взяла в руки расчёску.

   - Может ли такое быть, что первыми об оборотнях написали те, кто попал в ваш мир и сумел вернуться обратно? – задала я более похожий на риторический, чем требующий ответа вопрос.

   Ноэлин пожала плечами.

   - Мне не нравится это слово – «оборотень». Мы никогда так двуликих не называем.

   - Мы? – я резко повернулась, из-за чего сьерра больно дёрнула меня за волосы. – Так вы не…двуликая? А кто же тогда? Человек?

   Сьерра закатила глаза, раздражённая моей догадливостью.

   - Много будешь знать – плохо будешь спать. А пока запомни, что двуликие корсетов не носят. Точно не носят…

***

К сьерре Ноэлин Дэй пришёл один пешком от самого дворца. Решил прогуляться. В знакомом с детства уютном холле наследника поджидала хозяйка дома.

   - Доброе утро, Ваше высочество, - присела в глубоком реверансе сьерра.

   - Здравствуй, Нола, - Дэй подошёл и поцеловал руку женщины, сжав её пальцы крепче, чем следовало.

   - Опять не соблюдаешь дистанцию? – ласково улыбнулась Ноэлин.

   - Нас никто не видит. Как она?

   - Бледна, молчалива, себе на уме… Она мне нравится. Сообразительная девочка. Думаю, достойно сыграет свою роль, если не будешь давить и пугать.

   - Я и не собираюсь.

   - А вчера? Что это было? Демонстрация силы? Превосходства?

   - Своим неожиданным упрямством она застала меня врасплох, - усмехнулся наследник.

   - Ночью бедняжке приснился кошмар. Девочка кричала и звала на помощь твоего брата.

   - Лэнса? – тёмные брови тут же сошлись на переносице.

   - Да. Похоже, они сильно сблизились, - лукаво улыбнулась сьерра и подошла к лестнице, ведущей на второй этаж. - Сейчас я её позову. Спускаться обратно не буду. Побеседуйте наедине.

   Князь сел в одно из золотисто-бежевых кресел у большого камина, задумчиво потёр пальцами виски. Если даже во сне девчонка зовёт Лэнса, значит, доверяет ему. Это можно использовать… За спиной раздались осторожные шаги. Дэй обернулся. По лестнице медленно спускалась затянутая в голубой струящийся шелк девушка. От него не укрылась её бледность, тёмные круги под лихорадочно блестящими глазами, и князь поневоле подумал, что человечке бы сейчас лечь обратно в постель, а не разговоры разговаривать.

   - Так и знала, что вы придёте один, - разочарованно вздохнула Арина вместо приветствия.

   - Прежде, чем что-то подписывать, я решил обсудить детали.

   Дэй поднялся с кресла и подошёл к массивной, дубовой, гладко-отполированной лестнице. Девчонка остановилась на полпути. Он чувствовал её страх и в то же время осознавал, что так просто она не сдастся.

   - Не бойтесь меня.

   - Тогда перестаньте испепелять меня взглядом и лучше вернитесь на место, - собралась с духом Арина.

   Дэй послушался. Он дождался, пока девушка спустится и займёт кресло напротив. Она села, однако спину продолжала держать прямо.

   - На вас…корсет? – догадался князь. Ноэлин выжила из ума! Девчонка и так еле дышит, а тут ещё это!

   - Да, - коротко ответила девушка и тут же приступила к сути: - Главное моё условие – вернуться домой.

   - Позвольте узнать, почему вы так рвётесь обратно? Вам не приходило в голову, что здесь вы можете добиться большего? Стать принцессой, княгиней, иметь всё, что пожелаете?

   - Кроме свободы? – глядя двуликому прямо в глаза, спросила девчонка.

   - Почему? И свободу в том числе. Наши женщины свободны и уважаемы.

   - А вы бы согласились променять свой мир на чужой?

   - На ваш – нет. На Первый – возможно, - честно ответил Дэй.

   На какое-то время они замолчали. Мужчина заметил, как от волнения Арина теребит и мнёт юбку своего платья и пытается глубже вздохнуть, но не может. Высокая причёска открыла её тонкую, нежную шею и аккуратные ушки, в которые Ноэлин вдела длинные изящные серьги из серебра. Взгляд князя заскользил вверх, отмечая точёную линию подбородка, высокие скулы, чуть вздёрнутый носик, большие сине-зелёные глаза. Если бы не бледный, болезненный вид, девчонку можно было бы назвать хорошенькой. И всё-таки, что в ней нашёл Лэнс? Среди княгинь, графинь и баронесс встречаются куда более достойные и интересные кандидатуры, чем эта.

   - Я хочу домой, - опуская голову под пристальным взглядом князя, прошептала Арина.

   - Я понял, - кивнул Дэй. – Давайте обсудим условия. Поскольку времени до свадьбы осталось мало, а нам до сих пор неизвестно местонахождение настоящей принцессы, нам придётся пожениться.

   Плечи Арины дрогнули. Она по-прежнему не смотрела в сторону князя.

   - Поэтому будет вполне уместным заключить договор на следующих условиях: взамен согласия вступить в брак Лэнс обязуется через месяц отправить вас домой.

   - Месяц?! – девчонка резко подняла голову.

   - Позвольте договорить, - перебил Арину Дэй. – Да, нам нужен месяц, чтобы вступил в силу брачный договор, заключённый между мной и Равеной, между империей Ивалон и королевством Агор. Потом, если принцесса так и не найдётся, мы инсценируем несчастный случай, найдём тарха и вернём вас в свой мир.

   Князь заметил, как девушка поежилась. Может, её лихорадит?

   - А вы уверены, что это возможно? – сплетая пальцы в замок, спросила она.

   - Что?

   - Вернуться обратно? – от волнения девчонка кусала губы. – Кто-нибудь когда-нибудь возвращался обратно из вашего мира в свой?

   - Почему вы вдруг стали в этом сомневаться? – удивился вопросу Дэй.

   - Потому что…

   Она не выдержала и вскочила на ноги, словно не зная признаваться или нет в том, что её мучает, и мучает довольно сильно.

   - Мне снятся кошмары о том, что я не могу попасть обратно в свой мир, - девчонка быстро прошлась по комнате. Князь с тревогой заметил, что она всё больше и больше бледнеет. – Он здесь, рядом, но не дотянуться… Сон настолько реальный, что я всё чувствую, даже холод, даже боль от мелких камней, которые падают на спину…

   Она начала задыхаться. Корсет сдавливал грудь и не давал возможности свободно дышать.

   - Успокойтесь. Это просто сон.

   - Не подходите, - Арина отшатнулась от приблизившегося к ней Дэя. – Со мной всё в порядке. Я сейчас.

   Девчонка схватилась за спинку кресла. Князь вспомнил, что те же слова она говорила его брату.

   - Я соглашусь на ваши условия только если вы докажете, что обратный переход возможен, - сказав это, Арина потеряла сознание.

   - Ноэлин!!!

   В первые мгновения, глядя на распростёртое на полу тело, князь растерялся. На верхней площадке лестницы показалась сьерра.

   - Я сейчас. Ты пока подними её и положи куда-нибудь повыше.

   Женщина исчезла из виду ещё быстрее, чем появилась. Дэй поднял лёгкое тело девушки и переложил на стоящий у окна диван. Мужчину тревожила мертвенная бледность её лица, такой цвет кожи он видел у раненых при большой потери крови.

   - Ноэлин! Быстрее! Что мне делать? – князь попытался привести Арину в сознание, похлопав её по щекам. Голова девчонки безвольно моталась из стороны в сторону.

   Корсет! Его надо как можно скорее ослабить. Но как? Лиф платья был застёгнут спереди на множество крошечных крючочков, спрятанных под кружевной вставкой. Двуликого хватило на пять, а потом он одним рывком разорвал тонкую ткань, обнажив невидимого до сих пор мучителя…

   Спускающаяся по лестнице сьерра застыла на месте, заметив, что происходит в холле. Над бесчувственным девичьим телом склонялась огромная иссиня-чёрная рысь и осторожно, когтями распарывала одежду у неё на груди.

   - Я и забыла, как красив твой зверь, - улыбнулась Ноэлин, подходя. – Жаль, такое платье испортил и корсет. А ведь я учила вас с Лэнсом расстегивать и расшнуровывать женскую одежду даже одной рукой. Судя по всему, давненько у тебя не было женщины, Дэй.

   - Нола, ты решила её убить? - рядом с диваном снова стоял человек. – Она едва не задохнулась.

   - Тише, сейчас разбудим нашу девочку, - женщина наклонилась и сунула под нос Арины крошечный бутылёк.

   Не сразу, но веки девчонки дрогнули, и она открыла глаза. Осознание того, что происходит, возвращалось к ней медленно. Туманным взором Арина обвела склоненные над собой лица. Удивление постепенно сменилось узнаванием, и она попыталась прикрыться, дрожащими руками стянув на груди рваную ткань.

   - Ваше высочество, вы смущаете девушку, - загораживая Арину от взгляда наследника, возмутилась Ноэлин.

   Дэй отошёл и отвернулся.

   - Но постойте! Отнесите бедняжку наверх в её комнату.

   - Не надо, я сама, - Арина попыталась сесть, придерживая одной рукой платье.

   - Какая самостоятельная, - похвалила девушку сьерра. – Хорошо, отдыхай. Соберёшься с силами, я помогу тебе подняться. Ваше высочество, позвольте проводить вас.

   Дэй бросил последний взгляд на сжавшуюся в комочек девчонку. Она подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом.

   - Теперь ты видишь, насколько ей нужен отдых и покой, - зашипела на наследника Ноэлин. – Твоя настойчивость сведёт её с ума. Дай нам пять дней и обещай, что в течение этого времени ни ты, ни Лэнс носа сюда не покажете. Связь с нами будете поддерживать через Дешона. Доверься мне. Я вылечу, успокою и подготовлю её наилучшим образом.

   - Но корсет – это было слишком, - усмехнулся наследник, подходя к входным дверям.

   - Согласна. Переборщила. Но если она и в корсете на грани потери сознания продолжает отстаивать свои интересы, девчонка достойна уважения. Кстати, почему ты не применил к ней свои чары?

   - Я применил.

   - В самом деле? – замерла на месте сьерра, быстро открыла двери, выскочила на крыльцо и захлопала в ладоши. – Они на неё не действуют! Неужели такое бывает?

   - Ноэлин, - поморщился Дэй.

   - Я знаю, ты не в восторге от этой части своего дара, - примирительно улыбнулась женщина. – Однако таков своеобразный способ управлять нами, женщинами. Ты же не против связи с сознанием ловцов?

   - Давай не будем об этом, - отмахнулся двуликий, спускаясь с крыльца.

   - Так ты даёшь нам пять дней?

   - Даю. До свидания, Ноэлин.

   - До встречи через пять дней, наследник.

ГЛАВА 7

Следующие несколько дней нас с Ноэлин никто не тревожил. Я не ошиблась на счёт статуса сьерры. По сути, она была учительницей. Прививала местной молодёжи правила хорошего тона. От неё я почерпнула много сведений не только о светских приличиях, но и об истории, культуре, местных традициях. Со школьной скамьи своего родного мира я пересела пускай не на студенческую, но тоже своего рода ученическую скамейку чужого. Я была не против новых знаний и впитывала их как губка. Благодаря занятости оставалось мало времени на переживания о собственном неопределённом будущем.

   Сьерра даже привлекла меня к пошиву свадебного платья. Сначала я сильно сопротивлялась, говоря, что ни о какой свадьбе не может быть и речи. Ноэлин уговаривала, приведя логичные и веские аргументы. Отсутствие платья не помешает кое-кому заставить меня выйти замуж. Наряд, может, и не пригодится, зато есть возможность сшить и примерить то, что хочется. Как и в нашем мире, местные девицы придавали большое значение главному символу невесты. К определённому возрасту у каждой было заранее готово белоснежное нарядное платье.

   - Ты как раз в таком возрасте, - обрадовала меня сьерра.

   Ноэлин научила меня делать реверанс, рассказала о дворцовой иерархии и об императорской семье. Преподала бальный этикет и показала пару танцев. Для этого она позвала на помощь Анну. Та подыгрывала нам на музыкальном инструменте, похожем на фортепиано. Главное оказалось запомнить очередность фигур, а выполнять их было не сложно.

   Сьерра поведала мне, откуда такое интересное название «Тёплая долина». В горах, окружающих это место, били горячие источники, в которых двуликие не только купались, но и весело проводили время, собираясь большими шумными компаниями. Женщины – отдельно, мужчины – отдельно. Ноэлин пообещала сводить меня туда, как только я выздоровею.

   Мы очень сдружились за эти несколько дней. Сьерра поневоле вызвала симпатию своей жизнерадостностью, энергичностью, общительностью. Она не расспрашивала меня о прошлом, но как-то так получалось, что многое я рассказывала ей сама. Ноэлин умела слушать. О будущем мы тоже говорили. Я поделилась с новой знакомой своими планами, связанными с родным миром. После школы я собиралась уехать учится на ветеринара. Подальше от дома, подальше от семьи. Голубой мечтой было стать профессиональным берейтором, но, как говорится, мечтать не вредно.

   Узнав, что мне нравятся лошади и я умею ездить верхом, сьерра предложила прогуляться. Это был пятый день оговоренного Ноэлин срока. До сих пор мы не выходили за пределы её усадьбы. Мне были доступны лишь прогулки по саду, чтобы размяться и подышать свежим воздухом.

   Сьерра отправила Анну к Дешону, чтобы тот привёл нам лошадей из какой-то общей конюшни, а сама принялась подбирать мне наряд для верховой езды. Он состоял из короткого жакета, обтягивающих брюк и юбки с разрезами спереди и сзади. Получалось, что, когда женщина садилась верхом (а сёдла у дам и кавалеров, вопреки моим ожиданиям, были одинаковыми), её бёдра оказывались целомудренно прикрыты полами юбки.

   - Думаю, тебе подойдёт этот, - прищурилась сьерра, держа в руках комплект ярко-вишневого цвета. - Я носила его в своей далёкой юности. Ах, как много связано с этим нарядом! Так много, что, пожалуй, я подберу тебе другой.

   Мы стояли перед большим платяным шкафом в комнате Ноэлин. Половина вещей успела перекочевать с плечиков на кровать, кресла, столик и ковёр. Нола никак не могла определиться с нарядами для себя и для меня. То ей не нравился цвет, то размер, то фасон.

   - Ладно, я еду в этом, - Ноэлин покрутила в руках нежно-голубой ансамбль. – А ты…

   Она задумчиво почесала кончик носа, бросила мне свой «выбор» и снова углубилась в шкаф.

   - А это что такое?

   Сьерра извлекла на свет тёмно-зелёный жакет и юбку.

   - Ну-ка примерь. Кажется, я вообще ни разу это не надевала. А где штаны? Штанов нет… Значит, подберём другие.

   На сборы у нас ушло без малого три часа, но результат стоил того. Из зеркала на меня глядела хорошенькая девушка в зелёном бархатном берете, из-под которого виднелись тёмно-рыжие локоны. Берет был украшен небольшим чёрным пером и серебряной брошью. Даже не верится, что вижу на своём лице румянец, и глаза блестят не от слёз и отчаяния, а в предвкушении удовольствия, которое я обязательно получу от прогулки.

   - Держи перчатки, - Ноэлин ещё раз придирчиво оглядела меня с ног до головы. – Знаешь, а поехали к горячим источникам?

   Мне было без разницы, куда ехать, лишь бы ехать.

   Во дворе нас ждали Дешон и ещё один незнакомый ловец. В поводу они держали трёх лошадей.

   - Почему три? – деловито поинтересовалась Ноэлин, подходя к серой в яблоках кобыле.

   - С вами поедет Айзек. Для охраны.

   Я смотрела на высокого, плечистого, мускулистого мужчину в чёрной одежде и вспоминала секьюрити ночного клуба, каких показывают в фильмах (в настоящем я никогда не бывала) - такой же мордоворот с непроницаемым взглядом.

   - Нам не нужна охрана, - фыркнула Ноэлин, легко вскакивая в седло. – Мы не собираемся уезжать за пределы Тёплой долины.

   Айзек подвёл ко мне гнедую лошадь. Я проверила подпругу, подогнала стремена и, отказавшись от помощи, предложенной мордоворотом, села верхом.

   - Ноэлин, так надо, - вполголоса принялся уговаривать сестру Дешон. – Иначе Дэй мне голову оторвёт. Мало того, что вы едете, не предупредив Его высочество, так ещё и без охраны, сами по себе.

   - Никаких указаний по поводу того, что нам нельзя прогуливаться по окрестностям, наследник не давал, - поправляя юбку, упрямилась сьерра.

   - Айзек будет незаметно следовать за вами. Он не помешает.

   - Какая скука, - выразительно закатила глаза Нола. – Он будет сверлить нам спину своим тяжёлым взглядом.

   Я покосилась на мордоворота. Тот старательно делал вид, что ничего не слышит. Его буланый мерин попытался ущипнуть листву с растущего рядом сочно-зелёного куста, но лёгким движением руки был призван к порядку.

   - Не будет, - вздохнув, за Айзека ответил Дешон.

   - Ладно, - наконец согласилась Ноэлин, по дуге объезжая брата и первая покидая двор.

   Я последовала за ней. Перебросившись парой слов с Дешоном и немного приотстав, тронулся Айзек.

   День стоял солнечный, тёплый. Пахло цветущими растениями и скошенной травой. Там и тут виднелись табуны лошадей, стада коров, отары овец. На лужайках у домов играли дети. Никаких заборов, изгородей, ворот. Вокруг лишь клумбы, плодовые деревья, а позади огороды. Навстречу нам попался лёгкий четырехколесный экипаж, запряжённый парой лошадей. Двое улыбчивых молодых людей и две смешливые девушки приветствовали нас кивками головы. Они с нескрываемым интересом оглядели меня от берета до сапожек и, проехав мимо, начали шептаться. Я заметила это, пару раз обернувшись. Какие же они беззаботные и весёлые. И какое спокойствие, и безмятежность царят вокруг.

   Ближе к горам стали чаще попадаться рощи и перелески. Иногда мы перескакивали через ручьи, спускались на дно неглубоких оврагов, объезжали большие каменные валуны.

   - Я смотрю, ты хорошо держишься в седле, - поравнявшись со мной, весело сказала сьерра. Понизив голос, она добавила: - Давай избавимся от Айзека. За мной!

   Серая кобыла сорвалась с места в галоп. Я поддержала безумную затею, поддав своей лошади шенкелей. В ушах засвистел ветер, каждую клеточку тела наполнило ощущение свободы и восторга. Не скачка, а стремительный бесшабашный полёт, когда небо становится ближе и глубже, а переживания и проблемы всё дальше и мельче. Впереди как флаг развевался белый хвост коня Ноэлин. Сьерра петляла, то скрываясь в овраге, то теряясь среди перелеска. Хотелось оглянуться, узнать, насколько отстал Айзек, но я боялась потерять из виду свою «подельницу». Мы промчались через рощу, спустились по склону, перепрыгнули через ручей и свернули за большую скалу. Здесь Ноэлин придержала лошадь и обернулась. Убедившись, что я следую за ней по пятам, она удовлетворённо улыбнулась и порысила в сторону смешанного леса, раскинувшегося у подножья гор. Айзека видно не было.

   По широкой извилистой тропе мы начали подъём в горы. Ноэлин подшучивала над нашим незадачливым телохранителем, по всей видимости, оказавшимся слишком тяжёлым для своего коня.

   - Сейчас он вернётся, пожалуется Дешону, и за нами снарядят большой спасательный отряд. Надо успевать развлекаться, пока мы одни, - веселилась сьерра.

   Лес был полон звуков. Чирикали на ветках птицы, шуршала в траве мелкая живность. Пару раз мы спугнули осторожных, тонконогих косуль. Ноэлин болтала без умолку, рассказывая истории, связанные с посещением горячих источников. Я слушала и наслаждалась относительной свободой, глубоко вдыхая душистый, лесной воздух.

   Примерно через полчаса мы выехали на открытое место, с одной стороны окружённое грядами гор, с другой – пушистыми соснами. Здесь на небольшом горном плато тут и там виднелись изумрудные оконца озёр, от которых поднимался полупрозрачный пар. Рядом с каждым озером стоял дом, сложенный из толстых брёвен, под камышовой крышей, с большой террасой по периметру, на которой отдыхали мужчины и женщины. Другие плавали или просто сидели в термальных источниках.

   Мы с Ноэлин проехали мимо нескольких озёр и остановились у домика, на террасе которого было пусто. Никто не бултыхался и в круглом природном бассейне рядом. Сьерра спешилась, оставила кобылу у коновязи и прошла в дом. Я последовала её примеру: соскочила на землю, ослабила подпруги обеих сёдел и поднялась на веранду. Замешкалась, не зная, подождать Ноэлин здесь или войти внутрь, но тут сьерра сама выглянула из двери и поманила за собой в дом. В первой комнате царил полумрак, я не успела толком ничего рассмотреть. Пройдя по узкому коридору, мы попали в залитое светом помещение, представлявшее собой спальню с двумя кроватями под лёгкими сетчатыми балдахинами, массивным комодом и ткаными половиками на полу.

   - Переодевайся, - Нола достала из комода и бросила мне штаны и рубашку из плотной белой льняной ткани.

   Штаны походили на галифэ – свободные сверху и плотно обтягивающие ноги от колена до щиколотки. Рубашка с узкими рукавами была длиной до середины бедра и подвязывалась поясом.

   Переодевшись, мы с Ноэлин вышли на улицу, по гладким каменным ступеням спустились в теплую, как парное молоко, воду. Это было не то студеное озеро, в котором я чуть не утонула благодаря одному рыжему кошаку. Здесь можно было расслабиться, лечь на спину, закрыть глаза. Хорошо…

   Каскад брызг окатил лицо. Ноле было скучно просто плавать, она захотела поиграть. Мы резвились как дети, гоняясь друг за другом, брызгаясь и хохоча, пока не устали и не подплыли к каменному бортику, чтобы отдышаться. Я убрала с лица налипший пряди и заметила в нескольких шагах от себя огромную рысь. Шелковистая, чёрная шерсть отливала на солнце синевой. Зверь лежал и с интересом следил за тем, что происходит в озере.

   - А вот и спасательный отряд пожаловал, - хмыкнула Ноэлин, подплыла к ступеням и вышла из воды. – Пойду принесу нам что-нибудь поесть.

   «Красивый ловец», - подумала я, любуясь округлой выразительной головой с пышными бакенбардами и длинными кисточками на ушах. И вспомнила рыжего кошака, мягкость его густого меха, тепло мощного тела, приятное мурлыканье. Не то, чтобы я скучала по Лэнсу, но в чужом мире этот двуликий стал мне близок за то время, которое мы провели вместе. Он оберегал, защищал, спасал.

   Я подтянулась и села на бортик «бассейна». Кошак оставался на месте, щуря на солнце глаза.

   - Хочется погладить? – крикнула с террасы Ноэлин. – Наши мужчины не против прикосновений к их зверю.

   Погладить? Провести по гладкому, высокому меху? Коснуться головы между ушей? Очень хочется, ещё бы! Однако меня останавливало понимание того, что передо мной такое же разумное существо, как и я сама. Мне бы понравились поглаживания по спине и голове совершенно незнакомого человека? Этого зверя я видела впервые, он меня - тоже.

   Налетел ветерок. Напомнил про мокрую одежду. Я встала, собираясь пешком дойти до террасы. Рысь тряхнула головой, широко открыла глаза, которые оказались знакомого золотисто-жёлтого цвета. Значит, это… Я стремительно развернулась и поспешила к Ноэлин.

   - Хочу переодеться.

   - Идём, - согласилась та, с таинственной улыбкой глядя через моё плечо.

   В комнате мы скинули с себя всё мокрое, обтерлись полотенцем и переоделись в сухое.

   Поправляя перед зеркалом волосы, Ноэлин как бы невзначай поинтересовалась:

   - Кстати, как насчёт договора? Вы с Дэем так ничего и не решили.

   - Спасибо, что напомнили.

   Прошло пять дней, а вопрос с договором так и висел в воздухе. В присутствии Ноэлин общаться с желтоглазым будет куда легче. Я сняла с головы полотенце, несколько раз провела по мокрым волосам пальцами и задумалась. Если бы рядом был Лэнс, я бы чувствовала себя гораздо увереннее. Лэнс обещал, что я вернусь домой, и, кажется, искренне за меня переживал.

   На террасе нас ожидал сюрприз, от которого у меня голова пошла кругом. Рядом с Дэем стояли и о чём-то негромко переговаривались Лэнс и Дешон. Увидев меня, младший князь приветливо улыбнулся:

   - Хорошо выглядишь, мелкая.

   Напряжение, которое так и не отпустило меня за эти дни, прорвалось наружу маленькими как бисер, ещё не готовыми пролиться, а лишь робко блестящими в уголках глаз слезами. Страх, что никто не воспримет меня всерьёз, не станет считаться с моими желаниями, с моими потребностями продолжал жить, несмотря на заботу, которой окружила меня Ноэлин.

   - Ты пришёл, чтобы выполнить своё обещание? – прошептала я, переводя взгляд с князя на знакомого ловца и обратно. – Заключить договор?

   Лэнс заметил непролитые слезы и тут же встревожился.

   - Малыш, что случилось? Почему ты плачешь?

   Мужчина подошёл и ласково коснулся моей щеки пальцами.

   - Тебе показалось, - чуть охрипшим голосом произнесла я и заметила, как внимательно следит Дэй за происходящим. Плевать! Мне так нужна сейчас поддержка и участие того, кто неравнодушен к моим проблемам…

   Я сделала шаг навстречу Лэнсу, оказавшись совсем близко, и несмело ткнулась лицом ему в плечо. Двуликий обнял меня за пояс, привлекая к себе.

   - Я принёс кристаллы.

   - А бумагу и чернила? – с лёгкой улыбкой спросила я.

   - Здесь нет ещё одного свидетеля, которого ты просила, - Равена. Может, для составления договора вернёмся в дом Ноэлин? – предложил мужчина.

   - Ты обещаешь, что он будет подписан?

   - А ты подумала над его условиями?

   - Конечно.

   Я отстранилась.

   Ноэлин о чём-то тихо беседовала с наследником. Лицо сьерры было серьёзным и встревоженным. От веселья и смешливости не осталось и следа. Дешон так и вовсе двинулся к коновязи.

   - Что-то случилось? – спросила я у младшего князя.

   - Это не твои заботы.

   Обратно мы возвращались молча. Впереди ехали Дэй и Лэнс. За ними скакали мы с Ноэлин. Дешон замыкал. У дома Нолы спешились лишь трое. Оба князя остались сидеть верхом. Разгоряченные жеребцы широко раздували ноздри, но сдвинуться с места без приказа хозяев не смели.

   - Ждите нас вместе с Равеном, - обращаясь по большей части ко мне, сказал Лэнс, развернул коня и помчался прочь.

   Дэй последовал примеру брата. Он так больше и не взглянул на меня. Мы остались ждать.

   Переодевшись в платье из