Принцесса из пансиона. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Забрали из пансиона раньше времени? Чудесно, прелестно! И только я решила, что жизнь налаживается, как отец без спросу решил отдать свою кровинушку в руки неизвестного мужчины. Счастливчику обещана рука принцессы, народная любовь и приданное, размером с полцарства. И возможно любая другая смирилась бы с подобной несправедливостью, но не я!

   А если я не хочу, если всем организмом против, если мне свободы, как воздуха, не хватает, что тогда? Ответ прост, довести женишка до нервного тика, обратить его в бегство и валить из дома. Очень быстро валить. Да сейчас, меня сначала догнать нужно, а женихам в процессе умом ее тронуться. У меня-то нервы крепкие, а у них?

   Что ж придется проверить на практике и все взять в свои руки...

   И женихи сами сбегут...

ПРОЛОГ

Вечер. В хорошо обставленной келье за столом расположилась женщина в наряде монахини. От обычного одеяния оно отличалось только более дорогой тканью.

    Открытое лицо поражало неправильными чертами. Слишком маленькие глазки, всегда полыхающие презрением к окружающим; слишком длинный нос с горбинкой — наверняка любит совать его во все щели; слишком тонкие губы, а когда она их еще и сжимает, рта практически не видно.

    Весь ее вид выражал надменность и презрение, но никак не благодать и доброту, как должно быть у настоятельницы монастыря.

    Перед ней лежали открытые книги, в них она производила расчеты. Лицо женщины все больше хмурилось.

    От занятия отвлек стук в дверь. Игуменья недовольно воззрилась на вошедшую монахиню, губы женщины сжались в тонкую линию. Она сдвинула брови и пытливо посмотрела на вошедшую.

   Видимо презрение от настоятельницы передалось и монахиням — заразная штука оказалась. Гостья выглядела бледным подобием игуменьи, с разницей в выцветших ресницах и маленьком курносом носе. А вот выражение глаз — надменно-презрительно-высокомерное у них оказалось одинаковым. Не дожидаясь ее реплики, поинтересовалась:

    — Снова проблемы с Мэйрин? Что эта негодная девчонка опять разбила-сломала-порвала или сказала?

    — Матушка игуменья, у нас проблемы, — залепетала вошедшая. Протянула письмо настоятельнице пансиона. Женщина взяла его так, словно ей протянули ядовитую змею. Раскрыла. Пока читала, выражение лица становилось все более мрачным.

    — Высшие силы! — воскликнула настоятельница, дочитав до конца. — Завтра прибудут за этой несносной девчонкой. Но это значит… — женщина глянула на помощницу.

    — …Что у нас могут быть проблемы. Ведь ссадины на руках и ногах Мэйрин от розг еще не сошли, — залепетала монахиня.

    — Дура. Это можно излечить мазями. А вот то, что мы не получим за нее золота — проблема, — жестко выдала игуменья. Помощница широко открытыми глазами посмотрела на мать-настоятельницу. Столько цинизма она не ожидала от женщины.

    — Но… Мэйрин… — начала было монахиня. Игуменья не дала ей и слова сказать.

    — Так, быстро за мазями, обработаешь раны девчонки, за ночь они пройдут, — и уже тише про себя добавила: — Опять траты. Эти мази стоят бешеных денег. Кто нам их вернет?

    Монахиня, бросив не читаемый взгляд на матушку-настоятельницу, покачала едва заметно головой и покинула келью. Ей предстояла трудная задача: отыскать на территории пансиона непоседливую принцессу. Главное, чтобы вредная девчонка никуда снова не влезла. От еще одного наказания даже чудодейственные мази не спасут.

***

Погода сегодня радовала. Я подбежала к забору, свистнула. В ту же секунду показалась голова моего давнего друга: рыжего веснушчатого Петриана. Он покрутил ею в разные стороны, проверяя, нет ли кого поблизости. Улыбнулся. Удобно устроился на стене.

    — Привет, Мэйка, — вот, зараза рыжая, любит поиздеваться. Знает, как я ненавижу такого коверканья моего имени. Ладно, переживу как-нибудь. Он, как-никак, единственный лучик в этом царстве тьмы.

    — И тебе не хворать. Принес? — поинтересовалась я. Тот важно кивнул. — Ну так давай, чего тянешь? А то вдруг эти монстры в юбках пожалуют.

    — А плата? — хитро прищурился Петриан. — Ты обещала показать магического змея или дракона.

    — Сначала сигарку, потом дракона. А то на всплеск магии прибегут монахини, — скривилась я.

    — Хорошо, держи, — в мои подставленные ладони упала одна сигарка. Быстро прикурив от огонька собственной магии, с наслаждением затянулась. Тут только парнишка заметил то, на что раньше не обращал внимания. — Мэйка, что с твоими руками?

    — А, ерунда, — отозвалась я. — Наказание розгами. Скоро пройдет.

    — За что? — вся веселость слетела с рыжего обормота. Он напряженно следил за моими руками. — Тебя еще и наказывают? — дошло до него.

    — Ой, я уже привыкла. Каждый день розги. Любят монашки это дело. Садистки они, — досадливо скривилась я, стараясь не думать об экзекуции, если и сейчас меня заметят курящей. — Как начали лупцевать с первого дня проснувшейся магии, так и развлекаются до сих пор, — я досадливо скривилась, вспомнив свой ужас, когда впервые почувствовала в себе силу.

***

— Мэйрин, так надо, пойми. Я скоро тебя заберу, — эти слова отца отдавали в ушах еще долгое время. Он даже в пансион меня сам не повез, чтобы не раскрывать мое инкогнито. Я ждала. Долго ждала.

    Прошла неделя, месяц, год… А отца все не было. Только слова продолжали звучать в голове. А потом мою соседку по келье вдруг несправедливо наказали только за то, что она пропустила вечерние молитвы. Но она была больна. Вся горела. И даже не могла встать с кровати.

    Поздно вечером к нам ворвались две монашки. Они стащили Иллири с топчана и сходу стали полосовать ее розгами. Да, Иллири была на четыре года старше меня. Она привыкла. Но для меня, еще ребенка, такое было в новинку. Дикую и неприятную новинку. Я закричала:

    — Что вы делаете? Она горит вся. Вот скоро приедет за мной отец, я ему все расскажу!

    — Рассказать ты сможешь только через девять лет, не раньше, — оскалилась одна из инквизиторш, продолжая опускать на спину моей подруги розги. А на меня напал шок, ярость, неверие. Но где-то в глубине души я понимала: им нет смысла врать.

    На меня накатило… Что? Я и сама не могла понять, что именно. Внутри словно начал разгораться огонек, превращаясь в ураган, который требовал выхода. Я осознала: если не выпущу его, он меня разорвет. И я направила его на двух монахинь, истязающих Иллири.

    Их откинуло от подруги, приложив об стену. Вырвавшийся ураган снес окно вместе с решетками и рамой, отломил кусок стены. Как она не упала никому на голову, до сих пор не понимаю.

    На крики и грохот прибежала игуменья. Что тогда началось… но именно в тот день я впервые узнала, что такое наказание розгами. Обида на отца пополнила копилку еще одной зарубкой. А потом… магия всегда вырывалась спонтанно, особенно, когда я злилась или находилась в слишком веселом состоянии. Сколько разрухи выдержал пансион по моей милости — не счесть.

    К моей огромной радости, запечатать магию так и не смогли. Почему? Не знаю. Но ни у кого это не получилось. И я продолжила разносить ненавистный пансион. И получать за это наказание.

***

— Мэй, ау! Ты куда пропала? — донесся до меня голос рыжего недоразумения.

    — Задумалась, — улыбнулась я парню.

    Никто не знал моего настоящего статуса. Девчонки, с которыми я иногда общалась, считали меня всего лишь одной из дочерей баронов или графов. Но о том, что я настоящая принцесса — никто не догадывался. Да и я не говорила. Зачем? Даже рыжему другу, с которым мы переговаривались вот уже два года, ничего не сказала.

    — Мэйрин, ты же скоро уедешь отсюда? — с тоской в голосе произнес вдруг парнишка, стараясь отвлечь меня от темы наказаний.

    — Ну, когда-нибудь, надеюсь, такое счастье и меня коснется, если раньше не сожгу к хархаку этот пансион, — скривилась я.

    — Тогда мы с тобой обязательно встретимся в столице, — самодовольно отозвался Петриан. На мой недоуменный взгляд, пояснил: — Меня забирают в свиту принцессы. Буду пажем.

    Я подавилась дымом. Вот как чувствовала, не надо было делать затяжку. Слезы брызнули из глаз. Дыхание перехватило. Друг спрыгнул со стены и стал усиленно хлопать меня по спине. В таком виде нас и застала пыхтящая монашка, обегавшая, наверняка, почти весь пансион в поисках меня. И что ей снова понадобилось? Сейчас начнется.

    — Мэйрин? — заметив у меня между пальцами сигарку, глаза дамы стали просто огромными. — Ты что творишь? Благородной лиатэ не пристало курить. Что скажет ваш батюшка?

    — Что скажет? — я задрала голову повыше, взгляд сделала похолоднее. — А он узнает? Не думаю, — сама же и ответила на свой вопрос. — Вы не станете ему об этом сообщать. Во избежание лишних проблем.

    — Но, Мэйрин… — на меня смотрели строго и с осуждением.

    — Я уже восемнадцать лет Мэйрин, — отмахнулась от монахини. — Вы меня искали? Зачем? Очередное наказание?

    — Строптивая девчонка. Ты за восемь лет так и не научилась смирению, — зашипела недалеко от нас еще одна садистка. Именно ее все девицы прозвали палачом. Она наказывала провинившихся, но чаще всего меня, то розгами, а то и голодовкой. Последнее было ее самой изощренной пыткой: привязать воспитанницу пансиона к стулу, поставить перед ней кучу еды с изумительными запахами, а потом сутки продержать завязанной.

    В первые раз десять мне было сложно. После таких пыток возникало желание вести себя примерно. Но… К сожалению, не получалось. Правда-правда. Со мной совершенно случайно происходило все, из-за чего я потом страдала. Никто ведь не мог и предположить, что во мне проснется магия. И она станет действовать в зависимости от моего настроения. А именно — разрушающе.

    Однажды в руках нашего палача загорелись розги, а сама она пошла красными пятнами. Ой и досталось мне тогда, неделю ходить больно было, так как эта изверг меня по пяткам отстегала от души.

    Игуменья не могла стерпеть разрушения одного из залов — кто же виноват, что одна их монахинь-надзирательниц решила влепить мне пощечину, так как я засомневалась в ее компетентности. Как итог: обгоревшие стены зала, обрушившаяся люстра рядом с надзирательницей и вылетевшие стекла из окон — и мне вызвали мужика. Он должен был запечатать мою магию. Да сейчас. Где это так запечатывали? Я против. Моя сила оказалась со мной солидарна в этом вопросе. И опять-таки итог плачевный: мужик поседел, начал заикаться, а его рукам теперь предстояла трясучка на всю оставшуюся жизнь.

    И снова наказание. Что за несправедливость? Я не виновата, а меня наказывают.

    В данный момент я с возрастающим интересом наблюдала за приближением монахини. Встреча с ней не предвещала ничего хорошего. Многие воспитанницы с моей легкой руки придумали примету: заметить на горизонте нашу палачиху — к неприятностям или к дождю. Всегда сбывалось. Сейчас мне хотелось верить, что будет все-таки дождь.

    С сожалением глянув на рыжего друга, махнула ему рукой на прощание, после чего обернулась к монахине. Вот только стоило ей открыть рот, моя челюсть отвисла. Я даже осторожно ущипнула себя. Может я заболела и у меня белая горячка?

    — Мэйрин, идем быстрее, необходимо обработать твои раны, ты должна завтра быть в форме, — взволнованно произнесла одна их монашек, палач закивала головой.

    — А что завтра за праздник? — задумалась я, пытаясь сообразить, что же пропустила.

    — Ты домой отправляешься раньше времени, — сквозь стиснутые зубы произнесла монахиня. — Тебя вызывает батюшка.

    — И что за срочность такая? — подозрительно осведомилась я. — Вам не отчитались? Ведь должны же были озвучить причину моего скорого отъезда.

    — Вот сама потом и узнаешь, — на этот раз в голосе палача сквозило ехидство. — Наше дело тебя подготовить к отправке в отчий дом.

    — Ааа… Так вы так следы заметаете? — догадалась я. — Нет никаких отметин и шрамов, значит, и уличить вас не в чем? Логично, ничего не скажешь.

    — Может, ее напоследок… — не сдержавшись, зарычала палач, глядя на монахиню. Та покачала головой.

    — Нельзя, мазь может не справиться, — я видела, в каких сомнениях находилась монашка. Но победила рассудительность. Мне кивнули следовать за ними. Делать нечего, пришлось идти. Признаваться в том, что я давно научилась лечить сама себя, не стала. Тем более, что у меня получалось плохо. Да и состояние после таких лечений было ужасное. Пусть свое чудо-средство используют. На миг представила лицо жадной до денег игуменьи и не сдержала хихиканья. Видимо, все очень серьезно, если она пошла на такие траты.

    В последний раз обернувшись, посмотрела, как рыжая макушка исчезла за забором, с сожалением вздохнула, а потом, щелкнув пальцами, сама себе улыбнулась, представив лицо Петриана, когда он увидит меня во дворце. Хоть будет с кем общаться первое время, пока я заново не раззнакомлюсь со всеми. За восемь лет многое изменилось. Да и я выросла.

    — Странно, раны и царапины едва видны, — нахмурилась монахиня. Я начала про себя ругаться. Эх, поторопилась я себя залечить. Теперь у этих двоих подозрения останутся. Еще мази пожалеют.

    — Очки вам обоим надо купить, — предложила я. — Где ж они едва видны? Вон как отчетливо выделяются. А вы говорите «едва видны».

    — Хватит разговоров, ложись, — войдя вместе со мной в келью, скомандовала монахиня. Я улеглась на топчан. Жестко. Но ни слова больше не произнесла.

    Мне обмыли ноги, густо наложили мазью, то же самое проделали и с ладонями. Пока они обрабатывали раны, я закрыла глаза. На меня накатило сонное состояние. Сама не заметила, как уснула. Но на вечернюю мессу меня будить никто не стал. Я даже удивилась. Надо же, какие поблажки.

    Однажды я опоздала всего лишь на полминуты, так меня выпороли так, что я два дня лежала, даже шевельнуться больно было. А тут и будить не стали, чтобы дать выспаться и отдохнуть.

    У меня в душе появились подозрения. И к чему такая срочность? Все эти лечебные процедуры? Более всего насторожила маска на лице, разглаживающая мешки под глазами, делающая лицо свежим и сияющим. Как на смотрины готовят.

    Стоило об этом подумать, как страшная мысль закралась в голову. А если батюшка задумал неладное: замуж меня выдать? Тогда все сходится: и ранняя поездка домой, и все эти мази-примочки, да даже покладистость монахинь можно сюда отнести. Ну уж нет, папуля. Не согласная я.

    Вскочив с топчана, с удивлением обнаружила дорожный костюм. Провела по ткани рукой, с наслаждением вдохнула запах кожи. Мое тело за эти годы знало только ткань дерюги, из которой были наши «ночнушки», как назвала их одна из воспитанниц. Ночнушка вызывала раздражение, от нее все тело чесалось. Неприятные ощущения. А тут настоящее белье, шелковое, приятное и мягкое на ощупь.

    От радости я вскрикнула и быстро скинула с себя опостылевшее одеяние. Переоделась. У меня создалось ощущение, словно я попала в другое тело, надела на себя другую кожу. Даже внутри будто изменилась. Спина выпрямилась, голова задралась, уверена, даже взгляд у меня изменился. Толстую косу своих русых волос закрутила на макушке и заколола шпильками. Выпустила два локона, обрамляющие лицо.

    Только после этого подошла к зеркалу. Да, оно было маленькое, неказистое, всего лишь осколок, но он позволил рассмотреть лицо и прическу. Что ж, надеюсь, у меня будет возможность оценить свой внешний вид в дороге. До города нам предстоит ехать часов семь-восемь, это навскидку. А если медленно, то и все десять. По пути должен попасться трактир. А уж там я…

    — Мэйрин, ты готова? Пора в дорогу. Карета за тобой уже прибыла, — ко мне вошла игуменья собственной персоной. На ее лице просто лучилась радостная улыбка. В первое мгновение мне показалось, что меня подводит зрение. Но потом заметила позади настоятельницы мужчину. Или правильнее будет сказать — подобие мужчины. Вот теперь все встало на свои места.

    — Готова, матушка игуменья. Можно идти, — добавив в голоса побольше смиренности и меда с патокой, отозвалась я. И такие мы обе были фальшиво-любезные, что у меня скулы свело, уверена, у настоятельницы тоже. Но мы продолжали играть свои роли.

    — Тогда обопрись о мою руку, дитя мое, я сопровожу тебя к карете, — протянула мне свою ладонь игуменья. Пришлось приблизиться к ней. Но опереться о нее я не успела. Вперед выпрыгнул… шут? Бубенцы зазвенели, улыбка от уха до уха. Костюм разноцветный и аляпистый. Лицо покрыто белой краской, глаза будто угольками обведены, так же как и губы. Парень оказался горбуном. Но с живым и выразительным лицом. Да и для горба двигался вполне живо. Он начал скакать вокруг меня, цокать языком и приговаривать:

    — Ай хороша невеста будет. Его Величество останется доволен. Да и жених не в накладе…

    — Ты чего мелешь, ненормальный? Говори да не заговаривайся, а то бубенцы-то по обрываю и затолкаю тебе… — начала расходиться я. Из груди вот-вот готов был вырваться поток силы, как это бывает каждый раз, когда я начинаю злиться.

    — Мэйрин! — перебила меня игуменья. Я вспомнила, что должна быть паинькой и показать свое смирение и благочестие… гори оно в бездне возмездия.

    — Да, матушка настоятельница, я немного погорячилась. За столько лет ни разу не видела ни одной особи мужеского пола, вот и испугалась маленько, — опустив глаза долу, чтобы никто не заметил в них хитрого огонька, тихо прошептала я.

    — Мужского пола, — поправил меня шут. Я промолчала. Но вместо меня ответила игуменья:

    — Мэйрин имела в виду мужественного мужчину. Потому и произнесла «мужеского», а не мужского.

    Шут поджал губы. Шпильку в свой адрес он проглотил, даже не скривившись. И прекрасно понял мой намек. Уж его-то я точно мужественным не считала, потому и намеренно исковеркала слово.

    — Нам пора в дорогу, — навесив на свое лицо широкий оскал, радостно поведал шут. Тряхнул головой, бубенцы зазвенели. Я скривилась от пронзительно шума.

    — На этом месте, как я понимаю, нам всем надлежит смеяться? — досадливо поинтересовалась я.

    — А это уже как вашей душе угодно. Многих смешит даже звон бубенцов, и никому нет дела, что при этом чувствует сам шут. Впрочем, это лирика. Прошу, Ваше Высочество, карета ждет, — он низко поклонился, снова тряхнул бубенцами. Только в одно мгновение я успела заметить его взгляд, слишком пристальный и пронзительный, словно смотрящий в самую душу.

    Ого! А шут-то не так прост, как хочет казаться. И мне вдруг стало весьма интересно разгадать загадку этого странного «веселого» человечка.

***

До города мы добрались всего за пять часов без всяких остановок. Встречать нас вышел папуля лично. Он совсем не изменился за восемь лет. Каким я его запомнила маленькой девочкой, таким он и остался.

    Из кареты мне помогал сойти шут, с которым мы в дороге ни единым словом не перекинулись. Но вот разглядывали друг друга весьма тщательно. Его взгляд словно прожигал внутри меня дыру. Эх! Как бы я хотела узнать, что же он чувствовал, когда я его изучала. Но ведь не скажет.

    — Мэйрин, милая, как ты выросла. Невеста. Красавица. Как же я скучал. Иди ко мне, дочь моя, — король широко раскинул руки в стороны, приглашая припасть ему на грудь. Мне бы как положено любящей дщери, смолчать, всплакнуть от радости, но не смогла все сделать, как надо.

    — Так скучал, что сейчас торопишься избавиться? Замуж меня решил отдать? — я лучезарно улыбнулась, потупила взор, как и надлежит выпускнице пансиона. Захлопала глупо глазами, изобразив массу смирения. Но тут же вскинула глаза, ожидая ответа.

    — Мэй, что ты такое говоришь? Никуда я не думаю тебя отдавать. Давай мы об этом позже поговорим? Сейчас ничто не должно омрачить радость нашей встречи, — предложил король.

    — Как скажешь Твое Величество, как скажешь, — повторила я, беря отца под руку и следуя с ним во дворец.

    И снова спину прожигал взгляд шута. Даже под лопаткой зачесалось. Интересно, как я устроюсь во дворце? Что меня здесь ожидает?

    Скоро я об этом узнаю. А пока необходимо осмотреться. Найти себе укромное местечко. Но самое главное, узнать, к кому в свиту отправили Петриана. Должен же у меня во дворце быть поверенный моих тайн. Им и станет рыжее, вечно растрепанное, чудо.

ГЛАВА 1

Раннее утро. Я по привычке вскочила ни свет, ни заря. Подбежала к окну и распахнула створки, впуская в комнату свежий утренний воздух. Вдохнула полной грудью. Хорошо-то как. Дворец еще спал. Тишина стояла такая, что хорошо слышен был шорох веток деревьев. Свою трель завел соловей. Облокотившись о подоконник, я слушала песню певчей птички. И улыбалась.

    За четыре дня, проведенных во дворце, так и не смогла пока нормально адаптироваться. Взгляды придворных напрягали. Мне все время приходилось делать смиренный вид, напускать на себя смущение, когда очередной ловелас осыпал меня комплиментами. Иногда так и хотелось презрительно фыркнуть. Уж я-то, как никто другой, могла уловить фальшь в голосе очередного соискателя руки и сердца принцессы, а в альтернативе власти и полкоролевства в придачу. Как мелочно.

    Петриана я так пока и не нашла. Судя по всему или он еще не прибыл, или его пока мне не представили. Зато шут помогал скоротать дни и вечера. С ним мы извращались в злословии, замаскированным под милую и светскую беседу.

    Иногда возникали моменты, когда мне хотелось увидеть его настоящее лицо, а не маску, которая постоянно находилась на нем. Иногда я даже грозила, что окуну его в озеро, чтобы смыть с его лица белила и боевой раскрас, который он каждый раз наносил на лицо, прежде, чем появиться на людях.

    — Не боишься, что твое юное сердечко не вынесет такой красоты. Влюбишься, что я потом с тобой делать буду? — насмехался шут.

    — Холить, лелеять, на руках носить и бубенцами развлекать, — отвечала я, еще сильнее желая увидеть его лицо.

    — Боюсь, это будет невозможно, — удрученно качал головой проныра. — Очередь из влюбленных девиц выстроится такая, что ты сквозь них не протиснешься.

    — Проблему нашел. Воспользуюсь преимуществом крови и высокого положения. Уж принцессу-то должны пропустить вперед, — я напускала на себя самый строгий и вместе с тем властный вид, отчего самой смешно становилось.

    — И это не поможет. В любви нет статусов. Не пропустят, — откровенно хохотал шут.

    — Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — отмахивалась я. После чего у нас снова начиналась пикировка на тему умственных способностей.

    Сейчас, стоя у окна, я с улыбкой вспоминала эти дни во дворце. Толком познакомиться еще ни с кем не успела. А редкие молодые люди, осыпающие комплиментами, хоть и называли свои имена, но я их не запоминала.

    Тишину утра нарушил лязг оружия. Я навострила уши. Кто-то тренировался. И мне вдруг захотелось посмотреть, а если получится, то и напроситься в ученицы. Да-да, знаю, отец не одобрит, но уж очень мне хотелось научиться владеть оружием.

    Быстро нацепив брючный костюм, я рванула было к двери, но вовремя сообразила: нарваться на слуг мне не очень хочется. Вернулась к окну. Улыбнулась. Вспомнила, как через окно сбегала из кельи в пансионе. Опыт в стенолазаньи у меня уже был. Так что, он сейчас весьма пригодился.

    Пока я спускалась, с удивлением обнаружила, что лязг оружия прекратился. Неужели опоздала? Ну вот, надо было быстрее собираться. Копуша. И что теперь делать? Я почти достигла земли. Подняла голову вверх, посмотрела на окно своих покоев. Нет. Не стану возвращаться, лучше прогуляюсь, раз уж вылезла.

    Решительно спрыгнув на землю, едва не вскрикнула, когда, повернувшись, врезалась в юношу. На вид года двадцать четыре-двадцать пять, высокий, плечистый, мускулы на руках перекатывались, когда он перекидывал меч из одной руки в другую. На голой груди блестели капли пока. Серые глаза насмешливо разглядывали мое смущенное лицо. Губы парня, чувственные и четко очерченные, кривились в усмешке. Более того, чувствовалась снисходительность. Это он сейчас меня жалеет? С чего вдруг? Неужели…

    Вот гад! Прекрасно знает, насколько хорош, и пользуется этим. И тут до меня дошло, почему он так на меня смотрит. Наверняка решил, что я уже пала жертвой его обаяния. Отсюда и снисходительность на уровне жалости. Ну-ну…

    Отряхнувшись, мотнула головой, окончательно отгоняя наваждение, и с милой улыбкой поинтересовалась:

    — Молодой человек, вам не говорили, что пугать юных воспитанниц пансиона чревато. А если бы я разрыв сердца получила от впечатлительности? Да еще, о, высшие силы, вы почти обнажен. Что подумают люди, если вдруг увидят нас вместе. Вы решили меня скомпрометировать? Так жениться захотелось? — потупив взгляд, глупо захлопала глазами, изображая вселенскую радость от подобной перспективы. Но молодой человек, надо отдать ему должное, совсем не дрогнул. Более того, его губы растянулись в ехидную усмешку.

    — Юные воспитанницы пансиона не выходят через окно. И не шастают с утра пораньше по саду, где вполне могут скомпрометировать сами себя. А еще юные воспитанницы пансиона обычно теряют сознания при виде полуобнаженного мужчины. Вы же вполне в сознании, еще и язвите, — запрокинув голову, расхохотавшись, парировал наглец.

    — Мне забыли предоставить правила поведения принцесс, — флегматично отозвалась я. — А раз их нет, значит, я буду поступать так, как мне нравится. И сейчас я бы хотела прогуляться по саду… в гордом одиночестве, — отрезала напоследок, заметив, что наглый тип двинулся было за мной.

    — Сожалею, Ваше Высочество, но вам придется терпеть мое присутствие. Одной в такое время лучше не гулять. Можно нарваться на неприятности, — холодно отозвался парень. Я скептически его оглядела, резко повернувшись, и с сарказмом заметила:

    — А в вашем полуголом присутствии я могу быть абсолютно спокойна? И вы меня нисколько не компрометируете? Сами вообще поняли, что сказали? К тому же я вас знать не знаю, откуда вы вообще взялись?

    — Умерьте вашу язвительность, принцесса. Она может принести кучу проблем, — на этот раз раздраженно заметил молодой человек.

    — Ах, простите-извините! Мне, наверное, надо было сразу сразиться вашей неземной красотой и пасть в ваши объятия. Глаза закатывать надо было?

    — Прекратите! — довольно жестко и холодно осадил меня собеседник. От такого тона я непроизвольно повела плечами, захотелось, как маленькой, забиться куда подальше, чтобы только не видеть этих глаз, будто проникающих в душу. Но я все еще усмехалась, смотря в глаза юноши. — Хочется вам искать неприятности на свое мягкое место, вперед. С меня хватит.

    Размашистым шагом молодой человек развернулся и двинулся по тропинке в глубь сада. Я пожала плечами и хихикнула про себя. Интересно, кто он? И почему я этого надменного сноба не видела раньше? Забавный тип. Его доводить было бы одно удовольствие. Это как неприступная скала, которую мечтаешь покорить. А мне хотелось вывести его на эмоции. Он так забавно злился, или это я — экстремалка? Но какой парень… Интересно, до какого уровня терпения он может дойти и не сорваться? Насколько мне позволят это? И как часто мы сможем видеться? Я мечтательно вздохнула. Оглянулась. Странный собеседник уже исчез за деревьями. Ну и ладно. Прогуляюсь в одиночестве.

    Я двинулась по тропе, ведущей, как я уже знала, к озеру. Там мне довелось побывать уже на второй день моего прибытия в замок. Только тогда за мной увязался неугомонный шут. И мне не удалось в должной мере насладиться красотой природы. Сейчас как раз была возможность восполнить сей пробел.

    Тропа стала уже. Деревья словно расступились передо мной. И показалось озеро. Кристально чистое. Песок стал забиваться в легкие балетки, которые я успела нацепить. Пришлось их снять и ближе подходить уже босиком. Остановившись у самой кромки воды, я с восторгом наблюдала за золотистыми рыбками, сначала плывущими стаей, а потом вдруг бросающимися в разные стороны.

    Присев, опустила руку в воду. Ого! Да она же ледяная. Ладонь словно обожгло холодом. Я вытащила ее и быстро магией высушила. Еще не хватало заболеть. Интересно, столько дней стоит жаркая погода, а вода в озере не прогрелась.

    — Мэйка? — позади меня раздался знакомый голос. Я резко обернулась. Коса хлестнула меня по плечу. Но я не обратила внимания на сей факт.

    — Петриан! А что ты здесь делаешь? Я думала, раньше тебя здесь увижу, — улыбаясь, произнесла я, подходя ближе к рыжему недоразумению.

    — Слишком много волокиты оказалось. Тренировки, учеба, куча лекций на тему, как себя вести с особами королевских кровей. Бррр… Утомительно. Только что прибыли. Нам сказали ждать часа два, пока Ее Высочество соизволит проснуться, — скривился рыжик. Я едва не захихикала. Никому же невдомек, что Высочество не только проснулось, но уже успело потрепать нервы некоторым индивидуумам.

    — Петриан, у тебя сигарки с собой? Во дворце с этим напряженка, — хмуро произнесла я. Юноша кивнул и достал искомое. Я взяла одну, прикурила и с наслаждением затянулась. — Все. Жизнь прекрасна. Я довольна.

    — Мэй, а что ты здесь делаешь? Тебе же еще год в пансионе сидеть, — присев на поваленное дерево, поинтересовался Петриан. Я пожала плечами. Отвечать пока не особо хотелось. Но я начала издалека:

    — За мной тогда те две грымзы пришли как раз для того, чтобы сообщить новость. Папуля затребовал моего срочного возвращения домой. Но к чему такая срочность, до сих пор не знаю.

    — А ты фрейлина в свите принцессы? — глаза рыжика загорелись. Я судорожно пыталась сообразить, что ответить на этот вопрос, но тут до нас донесся звон бубенчиков. А я только сделала затяжку.

    Появившийся шут — легок на помине — успел заметить, как я выдыхаю дым. Прятаться уже смысла не было. Да я и не собиралась.

    — Вот ты где! А тебя там уже обыскались, — отозвался проныра, подходя ближе, обходя меня по кругу. Покачал головой, раздражая звоном бубенцов. — Ай-ай-ай, как не стыдно? Что скажет твой отец? А если еще кто заметит? И разве тебя не учили, что девушкам курить вредно?

    — Угу, дети зеленые будут? — вспомнила я лекцию монахини, заставшую меня за таким занятием. — Так спешу успокоить, заводить их в ближайшие несколько лет я не собираюсь.

    — А это уже не тебе решать, — загадочно отозвался шут, заставив меня насторожиться.

    — Что ты знаешь такого, что скрывают от меня? — сдвинув брови, пристально посмотрела на веселящегося парня.

    — Скоро сама узнаешь. Пошли. А то будет трагедия. Весь дворец на ушах, — выдал шут, разворачиваясь. Вот гад. Я не сдержалась. Послала ему в спину силовую волну. Парня подняло в воздух и пронесло несколько метров. Петриан смотрел на все широко раскрытыми глазами. А потом с ужасом прошептал:

    — Мэйка, ты с ума сошла? Это же королевский шут. Ты знаешь, что он может сделать?

    — Гад он, а не шут. Вечно норовит испытать мое терпение на прочность, — буркнула в ответ. Но проныру отпустила. Тот резко развернулся в мою сторону. Пристально посмотрел прямо мне в глаза. На миг задумался. И тут же привычно ехидно заулыбался.

    — Сколько еще секретов ты таишь? Куришь. Владеешь магией. Только за последний час ты удивила меня трижды.

    — Хм, а третий раз когда? — попыталась вспомнить, что еще успела совершить такого, о чем шут не знал.

    — Когда увидел тебя вылезающей из окна, — расхохотался насмешливый гад и побежал вперед. Я обернулась к Петриану.

    — Встретимся позже. Сейчас мне и правда пора, да и тебе, уверена, тоже.

    Я быстро побежала догонять шута. Мне не хотелось, чтобы рыжик раньше времени узнал, кто я. Мне так хотелось увидеть, насколько хорошо он умеет сохранять маску на лице в особо-непредвиденных обстоятельствах. Петриан двинулся за нами. Добежав до дворца, остановилась. У меня возникла дилемма: как попасть внутрь? Через окно и там уже выйти в дверь или же через центральный вход, заставив придворных испытать шок своим совсем не царственным видом.

    — Ваше Высочество? — раздался позади меня голос, заставивший мысленно застонать. Нарвалась на кого-то. — А вы ранняя пташка.

    — Есть такое дело. Привычка, знаете ли, — мило оскалившись, протянула я. Но не сдержалась от ехидства: — Молодой человек, а вас не учили элементарным нормам поведения? Негоже начинать разговор, будучи не представленным, к тому же наедине.

    — Меня Дасиус зовут, — растянул губы в улыбке юноша. — И мы никому не скажем о нашем знакомстве, — фривольно подмигнул мне парень. — Пусть это будет нашей тайной, благородная лиатэ.

    — Ненавижу тайны, — отозвалась я, раздумывая, как побыстрее избавиться от настырного типа. Не спорю, юноша довольно привлекательный, его улыбка обезоруживает. Но сейчас мне определенно было не до него. Хотелось поскорее попасть к себе. Иначе нагоняй мне обеспечен.

    — Очень зря, они сближают, — от того, как он это произнес, меня перекосило. Это он меня соблазняет? Еще чего не хватало.

    Отделаться никак не получалось. Я пыталась обойти парня, но он заступал дорогу, предлагая встретиться вечером в саду, побеседовать, узнать друг друга получше.

    — Зачем? — округлив глаза, пристально посмотрела на собеседника.

    — Зачем встречаются парень и девушка, понравившиеся друг другу? — вопросом на вопрос ответил Дасиус.

    — О, как! А мы уже понравились? — пришлось добавить сарказма в голос: — Вы за меня все решили? Опрометчиво и недальновидно. А сейчас я бы предпочла остаться в одиночестве.

    — Я провожу вас, — заграбастав мою руку, с придыханием прошептал парень. И так крепко ухватился, что сил вырваться не оказалось. Я злилась, пыхтела, но что предпринять — никак не могла придумать.

    — Ой! Как я вовремя! А чем это вы тут занимаетесь? — звеня бубенцами, к нам подскочил шут. Я облегченно выдохнула. Дасиус растерялся и выпустил мою ладонь из захвата.

    — Мы просто беседовали, — быстро вернув самообладание, отчеканил парень. Шут покачал головой.

    — Шли бы вы… Лорд Ганрийский, пока вас не увидели рядом с принцессой. В данный момент это чревато.

    Парня, как ветром сдуло. Я облегченно выдохнула, не сразу обратив внимание на фразу проныры.

    — Как же ты вовремя, — расплылась я в улыбке. — Подожди, а почему именно сейчас чревато? — дошло до меня.

    — Давай, как выходила, так и заходи, — подтолкнув меня, произнес шут. Мне захотелось сделать кардинально противоположное. Но он обломал мои надежды. — Во дворце гости. Незачем мелькать перед ними в таком вид. И ответ на свой вопрос получишь позже.

    — А что за гости? — насторожилась я. Возникло ощущение, что ничего хорошего они мне не сулят.

    — Я не имею права этого говорить. Это сюрприз, — быстро отозвался парень, снова звякнув бубенцами.

    — Надеюсь, у меня не начнется нервный тик от такого сюрприза, — буркнула я, пытаясь взглядом разжалобить шута на правду. Не повелся.

    — Не задерживай народ, не заставляй нервничать слуг, — поторопил меня проныра.

    — А что там с сюрпризом? Может, хотя бы намекнешь, к чему мне готовиться? — предприняла последнюю попытку.

    — Нет, тогда никакого сюрприза не получится, — отрезал юноша.

    Настаивать не стала. Не хватало еще унижаться и снисходить до просьб. Уверена, именно этого и добивался прохвост. Задрав голову повыше, подошла к окну, вцепилась в растительность и быстро, поддерживая себя магией, стала взбираться вверх. Все хочу попытаться освоить левитацию, но прыгать со второго этажа страшно. И в пансионе было не по себе, и сейчас. Может, позже начну с малого. А пока будем поступать, как умеем.

    Запрыгнув в комнату, заметила на кровати разложенное платье. Снова пыточное устройство на себя цеплять. Я досадливо скривилась. Ненавижу корсеты. И длинные пышные юбки ненавижу. Они путаются между ногами, не дают быстро бегать. И кто их придумал? Почему девушкам не разрешается часто носить брюки? Удобно, нигде ничего не сковывает. Так нет же…

    Приняв душ, вышла замотанная в полотенце. В комнате уже меня ждали служанки. Они ворчали, махали руками, сетовали на мое отсутствие, поторапливали. Я все это время молчала. Пусть ворчат. Я вообще абстрагировалась, размышляя над задумкой отца.

    Передо мной накрыли стол, я ведь осталась без завтрака, а моя прогулка немного затянулась, я и не заметила, что пришло уже время обеда. Потому сейчас, почувствовав приятные запахи, тут же накинулась на еду, продолжая размышлять над сложившейся ситуацией, не замечая, что ем, в каких количествах, когда от меня все убрали, руки помыли, лицо обтерли влажной тканью. Я погрязла в своих думах.

    Меня явно неспроста выдернули из пансиона на год раньше. Отец наверняка что-то задумал. Намеки шута на сюрприз и детей тоже напрягали, так же, как и слова, сказанные Дасиусу. И, наконец, гости во дворце, бальное платье, которое на меня сейчас цепляют. Ой, уже нацепили. В этот момент я и пришла в себя.

    В голову ворвалась шальная мысль: «А не задумал ли папуля выдать меня замуж?». Даже от самой этой идеи перекосило. В комнату заглянул шут. И я решила воспользоваться предоставленной возможностью. Как же отец его называл? Ведь мне лично шут не представлялся. Теперь главное правильно вспомнить его имя, а то разобидится в пух и прах.

    — Райт, ты-то мне и нужен. А расскажи-ка мне о политической обстановке в королевстве, — попросила я. Проныра подавился воздухом. Из-за чего это он? Неужели имя неправильно назвала?

    — Принцесса, ты умом тронулась? Зачем она тебе понадобилась? — вполне натурально удивился парень. Ага, значит, с именем угадала. Хотя и слышала только один раз, как отец его называл.

    — Хочу знать, — уверенно ответила я. — С кем отец собрался подписывать договор?

    — Хм… — в серых глазах собеседника на миг мелькнула искра уважения, но тут же пропала. — А с чего ты взяла про договор?

    — Ты меня совсем-то дурой не считай, — скривилась в досаде я. — Ведь с самого начала было ясно: не просто по прихоти батюшки меня вырвали из пансиона. Да и гости во дворце, когда еще не начался бальный сезон, тоже не просто так. У меня тут дикая мысль закралась в голову: отец решил скрепить мирный договор браком.

    Высказав свои догадки, я глянула на шута. Он сидел в глубокой задумчивости и сверлил меня не читаемым взглядом. В этот момент я осознала: попала в цель. На меня накатила злость. Я едва сдержалась, чтобы не разнести тут все к хархраку. Но тут же внутри меня созрела идея: мой женишок сам от меня откажется. Добровольно-принудительно.

    — Так что там с политической обстановкой? — мило улыбнувшись, повторила я свой вопрос.

    — Она весьма напряженная, — сознался шут. — Велайрия и Сакрония никак не могут прийти к соглашению по поводу границ. А так как они находятся впритык с нашей Айдарией, то, соответственно, мы оказались тоже втянуты в распри. И чтобы избежать войны, должны с одним из государств подписать мирный договор. Его Величество выбрал Велайрию, она более могущественна. В ней более развитая экономика и банковская система. Многие королевства проводят свои торговые сделки именно через их банки.

    — А как же Эйлиара? Гномы — самые надежные хранители вкладов. Разве я ошибаюсь? — задала я вопрос, вспомнив, чему нас учили в пансионе.

    — Нет, не ошибаешься, — подтвердил шут. — Только процент за сделки у бородачей выше. Ведь они его делят с эльфами. А Велайрианские банки и так имеют хорошую прибыль за счет оборота, потому и проценты снизили. Вот к ним многие и обращаются.

    — Если мне не изменяет память, Велайрия — королевство оборотней? — проявила я свою осведомленность. — Но не это самое ужасное. А то, что они не приемлют смешанные браки. Для них мы — люди — второй сорт. Или я что-то путаю?

    Прищурившись, я посмотрела на шута. Он в этот момент был как никогда серьезен. Именно данный факт меня насторожил еще больше.

    — Ты абсолютно права, потому все и удивились, когда правитель Велайрии потребовал скрепить договор браком, — наконец, отозвался проныра.

    — И никому не пришло в голову, что они наверняка что-то затевают? — я забарабанила пальцами по подлокотнику кресла, в котором находилась, пока мне делали прическу.

    — Приходило. Но отступать оказалось поздно, — признался парень. — Они уже выставили условие, от которого наше Величество не смог отказаться, хотя уже пожалел об этом.

    Дальше мы поговорить не успели. В дверь постучали, требуя принцессу, то есть меня, на выход. Я вздохнула. И тут же предвкушающе заулыбалась. Шут в очередной раз насторожился.

    — Когда ты так скалишься, мне страшно становится, — признался он. И побежал вперед. За ним чинно вышла и я. За дверью меня ждал отец. Он натянуто улыбался. Подал мне руку. На его лице застыло виноватое выражение. Еще бы, продал собственную дочь. Только предположительно я еще не должна была догадаться об этом. Потому пришлось делать вид, что я ничего не заметила.

    Так в тишине мы спустились в переполненный зал. Толпу оборотней я заметила сразу. Они разительно отличались от людей. Массивное телосложение, жесткие лица, выражение превосходства на них. Но более пугающим оказался факт наличия силы. Физической. Магией никто из них наделен не был. Да только и от того, какая мощь от них исходила, уже становилось не по себе. Судя по взглядам придворных, не мне одной. И вообще эта толпа гостей-нелюдей ощущала себя хозяевами положения. Мне стало противно. Но, как и положено по регламенту, я мило улыбалась.

    Краем глаза заметила в толпе Дасиуса. Он ринулся было ко мне, но по дороге его перехватил шут, мотнув головой и указав на оборотней. Юноша застыл, вытаращив глаза. Что было дальше, я не успела рассмотреть.

    — Процветать и здравствовать вам, Ваше Величество, — вперед вышел, отделяясь от толпы гостей, юноша. Да, красив. Да, своеволен, надменен, властен. Этого не отнять. Я разглядывала его и понимала, никогда не приму его, как супруга. Да и он меня тоже. — А это и есть принцесса?

    — Да, представляю вам мою дочь. Мэйрин Айдарийская, — отозвался отец. Я потупила взгляд, как и полагалось благовоспитанной девице, сделала легкий книксен. Успела заметить презрение в глазах женишка. В том, что именно его прочат мне в супруги, уже нисколько не сомневалась. Вон как напрягся отец, хотя я это скорее почувствовала, чем увидела. Внешне король остался таким, каким ему и полагалось быть: властным, гордым и надменным. Перевела взгляд на оборотня. Усмехнулась про себя.

    — Милая девушка, — равнодушно отозвался оборотень. — Когда мы можем составить брачный договор? Нам бы не хотелось здесь задерживаться.

    — Сегодня мы постараемся все нюансы уладить. Думаю, день-два, и вы сможете покинуть нас, — отозвался папуля.

    Ага, день-два у меня в запасе есть. За столь короткий срок надо сделать так, чтобы этот тип сам от меня отказался. И я не я буду, если не сотворю невозможного.

    Бросив взгляд на шута, плотоядно улыбнулась. Тот вздрогнул, бубенцы зазвенели. И тут один из оборотней поинтересовался у отца:

    — Ваше Величество, а нам представят вашего серого кардинала? О его уме и смекалке ходят легенды. Нам бы хотелось познакомиться со столь выдающейся личностью.

    — Обязательно, — пообещал отец. — Сегодня вечером вы его увидите. Сейчас, к сожалению, у него неотложные дела.

    — Дела… Дела… Как у судьи и палача… — вдруг затянул песенку шут, запрыгав вокруг оборотней. Нескольких он зацепил. Те досадливо скривились. Но отталкивать его не стали.

    А Райт вдруг и сам шарахнулся от них и помчался в зал, что-то выкрикивая на ходу. Меня тоже отпустили сначала, но потом отец придержал меня за руку.

    — Мэйрин, едва не забыл. В твою свиту прибыли пажи. Идем, я тебя им представлю.

    — Ваше Величество, после заключения брачного договора, моя жена отправится со мной безо всякой свиты, — поставил перед фактом короля надменный оборотень. Новость потрясла всех. На мгновение в зале повисла тишина.

    — Ваше Высочество, это противоречит всем правилам, — добавив в голос стали, тут же парировал отец. — Особе королевской крови не пристало находиться без свиты. Если только вы не задумали худого, — прищурился Его Величество.

    Я заметила, как досадливо поджали губы оборотни. Такого исхода они явно не ожидали. И наверняка задумали что-то нехорошее.

    Не дожидаясь ответа, отец взял меня за руку и повел сквозь весь зал к стоящим в углу нескольким пажам. Всего ребят оказалось семеро. И среди них Петриан. Чем ближе мы подходили, тем ниже падала челюсть моего друга. Он хотел что-то сказать, но тут же зажал сам себе рукой рот. Я хихикнула. Отец на меня строго посмотрел. Не пристало принцессе так выражать эмоции. Да нам вообще никак не пристало их выражать. Может, я когда-нибудь и научусь этому.

    Процесс знакомства прошел слишком быстро. Мне назвали имена, но в такой спешке, что я, к своему стыду, ни одно не запомнила. Надо тренировать память. Короля срочно позвали. Он вынужден был нас покинуть. Я же начала оглядываться в поисках шута. Для моей задумки он был мне весьма необходим.

    — Мэйка, ты принцесса? — зашептал Петриан, за что получил тычок в спину от одного из пажей.

    — Простите его, Ваше Высочество. Деревенская темнота, манерам не обучен, — высокопарно произнес тот, который ударил моего друга. Я нахмурилась. Рыжик тут же замахал руками. Уж он-то мой характер знал, как никто другой.

    — Мэ… Эээ… Ваше Высочество, все нормально. Извините, я действительно оказался непозволительно неучтив, — склонив голову, покаялся Петриан.

    — Ваше Высочество, за неучтивость полагается наказание. Я сей же момент сообщу лорду Герлиану о неподобающем поведении…

    — Вы меня утомили, — обратилась я к выскочке, перебив его самым некультурным образом.

    — Но, Ваше Высочество… — начал снова свою песню выскочка, но и на этот раз я не дала ему и слова сказать. Топнула ногой и прошипела:

    — Вы смеете мне возражать? Решили поучить меня манерам? Хорошо подумали?

    Парень тут же склонил голову и отошел назад, спрятавшись за спины пажей, наблюдающих за всем с едва заметной улыбкой. Видимо, этот тип достал всех до печенок.

    — Я могу пригласить свою будущую супругу на танец? — раздался позади меня полный патоки голос. Я вздохнула. Нацепила на лицо улыбку идиотки и резко обернулась. Захлопала ресницами, с обожанием посмотрела на оборотня и закивала. Думала, голова отвалится. Принц скривился.

    Он приобнял меня так, словно касался змеи: брезгливо и почти неощутимо. Так-так, а вот это весьма странно. Брезгуем, значит, но жениться собираемся. Что-то тут нечисто.

    — Зачем вам брак со мной? Вы же не смешиваете браки с людьми, — продолжая выказывать вселенскую радость от нашей близости, спросила я. Парень усмехнулся.

    — А никто и не станет смешивать. Мы за чистоту крови. Полукровки нам не нужны, — не скрывая превосходства, отчеканил принц.

    — И какая же роль уготована мне? Полноправной женой, как я понимаю, вы не планируете меня делать? — главное сейчас не взорваться. Продолжаем мило улыбаться. Хотя скулы уже сводило от напряжения.

    — Принцесса еще и умна? — насмешливо спросил принц. — Это, конечно, минус. Но ничего, там, куда тебя отдадут после прибытия домой, тебя научат и хорошим манерам, и ласке. Станешь шелковой и востребованной.

    — О! А не раскроете тайну, куда меня отдадут? — я снова захлопала ресницами. Хотя, признаться, очень хотелось наступить на ногу хаму. Это за кого он меня принял, что резко перешел на «ты». Мне такое панибратство не понравилось, точнее — оно меня насторожило.

    — Пусть это останется нашей маленькой тайной, — плотоядно усмехнулся принц. От его слов я вздрогнула. Слишком много тайн на одну меня. И все почему-то желают иметь со мной одну тайну на двоих. Если с Дасиусом было только легкое раздражение, то в данный момент я не смогла сдержать ярость. Так вот почему мне не желали оставлять свиту. Он наверняка не желает, чтобы отец узнал об уготованной мне участи. Хотя я и сама о ней могла только предполагать, но становилось откровенно страшно. А когда мне страшно, я теряю контроль. Ну-ну, женишок, поиграем.

    — Вас не волнует, что я могу сообщить отцу о нашем разговоре? — предприняла я последнюю попытку узнать, знал ли король, на что обрекает собственную дочь, или намеренно решил избавиться.

    — Считаете, это может что-то изменить? — насмешливо поинтересовался принц. — Выйти достойно из создавшегося положения уже не получится. Или брачный договор, или война.

    — То есть, вы его обманули? Но ведь он, как правитель, должен был знать, насколько вы непримиримы в вопросах смешения крови, — не унималась я.

    — Принцесса желает сразу выведать все секреты? — надо мной определенно насмехались. — Извольте. Маленький секрет я вам открою, — принц склонился надо мной, заставив меня досадливо скривиться. — Если от этого тебе станет спокойнее... Всего лишь небольшое ментальное воздействие нашего чародея. И он упустил момент со смешением. Довольна?

    На меня напала ярость. Эти гады ничем не гнушаются, ради достижения цели. Но в то же время необъяснимое тепло прокатилось по телу. Отец ничего не знал. Хоть здесь можно успокоиться.

    Я сконцентрировала силу и направила ее на живот оборотня. Музыка только закончилась. И в этот момент раздался оглушительный пук принца. Запах от него пошел соответствующий. Я отскочила от него, как от прокаженного. Замахала руками перед своим носом. И с радостью наблюдала, как оборотню изменила выдержка. Он даже не отвел меня на место, так быстро покидал зал. Вслед ему неслись смешки.

    — Твоя работа? Напомни мне не доводить тебя до бешенства, — захихикал рядом со мной шут. Я резко схватила его за руку.

    — Ты-то мне и нужен. Мне необходима информация. Чего больше всего не любят оборотни? Чего они боятся? Наделены ли магией?

    — Подожди, не части, — скривился шут, пытаясь вырвать мою руку из захвата. Да сейчас. Пока я этого не захочу, от меня избавиться невозможно. — Да отпусти ты меня, на нас народ смотрит.

    — Ну и пусть, — упрямо вздернула я подбородок. — Отвечай на вопросы. Знаю я тебя, стоит отпустить, ты сразу фьють и исчезнешь.

    — Ваше Высочество, принцессе вашего положения не пристало… — завел свою пластинку выскочка. Я на него глянула так, будто готова придушить на месте.

    — Я. Сама. Разберусь. Что мне пристало. А что — нет, — чеканя слова, грозно поведала я. — Ну? — это уже шуту.

    — Пошли в библиотеку. Заодно и информацию поищем. Раз твой жених сбежал, то и тебе можно исчезнуть на часок. Бери свою охрану, — насмешливо глянул проныра на выскочку. Я кивнула. Мотнула головой пажам следовать за нами. Шута пришлось отпустить. Мы и так привлекли множество взглядов.

    — Идите в библиотеку, я на пару минут заскочу к королю. Обещаю быстро присоединиться, — заметив мой недоверчивый взгляд, быстро отозвался парень.

    На развилке коридора он отправился к кабинету отца, а я сделала вид, что направилась в библиотеку. За нами пытался увязаться Дасиус. Он несколько раз окликнул меня. Я умоляюще посмотрела на Петриана. Друг прекрасно понял мой взгляд. Подошел к ретивому поклоннику и что-то ему сказал. Тот вздрогнул, кивнул, глянул на меня глазами побитого животного и ушел. Хотя я успела рассмотреть в глубине его глаз досаду. Странно. Но с этим я потом буду разбираться, мне бы пока с оборотнями решить вопрос. Отвадив Дасиуса, оглянулась, ухмыльнулась. Стоило проныре скрыться за поворотом, я резко развернулась и быстро помчалась к кабинету отца.

    — Мэй, ты куда? Библиотека там, — попытался меня остановить рыжик.

    — Тихо. Мне обязательно надо узнать, что замышляет шут на пару с папулей. Хочу подслушать их разговор.

    — Ваше… — попытался было влезть с нотациями выскочка, как я мгновенно его оборвала:

    — Ты мне надоел. Молчать тебе два часа, — щелкнула пальцами и выпустила в него немного силы. Глаза парня увеличились в размерах. Он пытался произнести хоть слово, но у него ничего не вышло. Я развела руки в стороны, тем самым показывая: сам нарвался. После чего бросилась к кабинету отца.

    Остановившись за дверью, снова применила магию. Дверь стала прозрачной, а голоса хорошо слышными. Я их видела и слышала, они даже не догадывались о моем присутствии.

    — Что ты делаешь? — задал вопрос король, заметив, как шут цепляет паучка на стеклянный шар.

    — Сейчас послушаем, о чем говорят наши гости. Не нравится мне их поведение. А забрать принцессу без свиты — весьма подозрительно. И мне данный факт не только не нравится, он меня настораживает.

    — Меня, признаться, тоже, — согласился король. И в этот момент внутри шара появилось изображение. В саду стоял принц в окружении оборотней. Один из них отчитывал царственную особу.

    — Нейвел, ты понимаешь, что должен вести себя более дружелюбно с принцессой? Она слишком умна. Не зря такие вопросы тебе задавала. А ты едва не спалился.

    — Знаю, наставник. Но ничего не могу с собой поделать. Я ненавижу людишек. И слабо представляю, как мы вообще станем составлять этот договор. Ведь король захочет потом увидеть свою дочь. Что мы ему скажем? Простите, Ваше Величество, она вне зоны доступа? Стонет под очередным клиентом? Как вы думаете он отреагирует на такое?

    — Нейвел, мальчик мой, именно для этой цели и приглашен Магистр Синтар. Он взял с собой порошок забвения. Как только мы покинем королевство, он рассыпет порошок во дворце. Его парЫ распространяются далеко. О принцессе все забудут. В памяти останется только подписанный договор и все, — поведал пожилой оборотень принцу. Тот расплылся в довольной улыбке.

    — А что мы со свитой принцессы будем делать? Ведь без нее король не выпустит дочь, — снова спросил Высочество.

    — Нейвел, какой же ты еще ребенок, — покачал головой наставник. — Знамо дело, что делать с неугодными людишками. Убить и дело с концом. А трупы отдадим некромантам. Еще и денег за них получим. Ты же знаешь, как хорошо они платят за такой материал.

    И тут связь прервалась. Шут витиевато выругался. Отец сидел, как громом пораженный. А я… От ужаса и уготовленной мне участи, разозлилась так, что магия во мне забурлила с утроенной силой. Но выпускать ее оказалось рано. Я быстро прикидывала в голове варианты мести принцу.

    Убрав все следы своего присутствия, мотнула головой пажам, и мы отправились в библиотеку. Что решат отец с шутом, меня уже не интересовало. Я решила действовать самостоятельно. Но оборотня необходимо было наказать. И раз отец не пожелает ввязываться в войну, это сделаю я.

ГЛАВА 2

Расположившись в библиотеке, попросила хранителя отыскать мне все про оборотней.

    — Ваше Высочество действительно желает все? — раздался голос невидимого собеседника. В тот момент, видимо, я задумалась, потому ответила:

    — Да, все, должна же я отыскать нужную информацию.

    Хранитель ехидненько захихикал. Уже одно это насторожило. Но отступать оказалось поздно. На столе тут же появилось четыре толстых талмуда. Я пораженно смотрела на большие книги.

    — Вот хархрак! Мне и за год это не прочесть, а надо за пару часов, — удрученно выдала я. И тут же, глянув на пажей, заулыбалась. — Идите сюда. Сейчас разделимся. Ты и ты, начинаете один с начала, другой с конца. Следующую книгу берете на себя вы двое. Эту… Хм… — мой взгляд упал на выскочку и одного из парней. Но я махнула рукой, положив перед ними третий талмуд. — Петриан, а ты садишься со мной. Я изучаю начало, ты смотришь с конца.

    — А что хоть искать надо? — спросил рыжик, пытливо глядя на меня. Я едва не хлопнула себя по лбу. Упустила этот момент.

    — Искать нужно то, чего боятся оборотни. Что они не переносят, чем можно от них отделаться, с кем они не связываются? Как на них действует магия? И могут ли они сами быть магами? Мне необходима любая информация по ним, — озвучила я требования. Все семеро кивнули и тут же погрузились в книги.

    Несколько минут слышался только шорох страниц. Мне же досталась весьма скудная и распространенная информация: живут обособленно, занимаются разведением скота, потом продают его. Так же являются отличными охотниками. Но строптивы. Ни с одной расой не желают иметь никаких дел. Непримиримы в вопросах деторождения. Смесков сразу изгоняют из кланов. Бла-бла-бла… Банковская система, из-за которой многие и пытаются заключить с ними союз, так как Велайрия — слишком лакомый кусочек для многих.

    Мой взгляд непроизвольно вернулся к вопросам деторождения. В груди зрела злость. Вот оно — лишнее подтверждение тому, что жениться на мне не собираются. Но после услышанного, я уже и так поняла сей факт.

    На этом моменте я фыркнула. Как заделывать полукровок, так это всегда пожалуйста, а как ребенок родился, так изгнать? Интересно, ему хоть вырасти дают? Или подкидывают младенцев в приюты?

    Так, что там дальше? Ага, вот весьма интересная информация. Обманом заманивают человеческих девушек в свои кланы. А потом используют в своих целях. Выбраться от них нереально. Потому что они сразу обращают их в рабынь навечно. Ошейник не дает покинуть пределы королевства. Да и на самом ошейнике находится маячок, позволяющий отыскать беглянку.

    Вот это плохо. Очень плохо. Если я ничего не придумаю… Нет. Не думать об этом. Придумаю. Обязательно. Только нужно найти информацию.

    — Ваше Высочество, здесь есть о магии и ее восприятии на оборотней, — отозвался один из пажей. Я повернулась к нему.

    — Читай, что там пишут? — нетерпеливо попросила парня. Он кивнул и начал читать:

    — Магия на оборотней действует по-разному. Но любое воздействие на разные клановые различия действует негативно. Одних сводят с ума, на вторых — как приворотное средство. Только пантеры бегут от наделенных магией, как от огня. На них она действует хуже всего, разлагает изнутри. Любое воздействие для представителя данной расы губительно.

    — Отлично. Осталось узнать, к какой расе относятся наши гости, — ухмыльнулась я. В этот момент в библиотеку вошел шут. Он и слова не успел сказать, как я тут же поинтересовалась: — Кто наши гости? Какого они вида?

    — Пантеры, — удивился проныра и едва не отскочил от меня, когда я радостно вскрикнула и захлопала в ладоши.

    Шут несколько мгновений смотрел то на меня, но на парней, потом очень осторожно поинтересовался:

    — Принцесса от радости тронулась умом? Ваше Высочество? Вы так рады тому, что отправляетесь к пантерам? Спешу вас разочаровать, для вас это…

    — Вот ты точно иногда идиот идиотом, оправдываешь свое назначение, — еще больше развеселилась я. — Даже не узнал причины, а уже сделал выводы.

    — Да? Соблаговолите ввести и меня в курс дела. Чему же вы так радовались? — надменно поинтересовался шут. Ого! Он и так умеет? Кого же он мне напомнил? А, ладно, сейчас не до этого.

    — Именно на пантер магия действует разрушающе. Понимаешь? Стоит показать ее наличие у меня и… — я уже была в предвкушении.

    — А разве ты не воздействовала уже на принца? — вспомнив позор оборотня, хитро прищурился шут. Я сотворила самый невинный вид из своего арсенала.

    — Я? С чего такие выводы? Да как я могла? — не забыть похлопать ресницами для пущей достоверности.

    — Ну, как могла, сие мне не известно, а вот сам бы он точно смог бы сдержаться, — язвительно отозвался шут. — Теперь осталось узнать, понял ли он сам, что это твоих рук дело. Если понял, то должен был насторожиться. Если нет, определенно станут высматривать мага среди придворных.

    — Ладно, скажи лучше, как и что можно сделать, чтобы они сами отказались от брачного договора. Но подписали мирный, — махнула я рукой.

    — И ты послушаешь моего совета? — удивился шут. Подбежал к двери, выглянул, принюхался, звякнул бубенцами.

    — Послушаю, но сделаю наоборот, — заметила я, ухмыляясь. Проныра досадливо скривился.

    — Эх! А я уже собрался бежать и искать, что такое большое издохло, если ты со мной согласиться решила. Оказывается, все нормально, ты не заболела и не тронулась умом, — в своей обычной саркастичной манере заметил шут.

    — Ничего, ты бы меня быстро излечил, у тебя определенно дар, — отмахнулась я от него. — А сейчас пора вниз, к гостям. Мы и так отсутствуем непозволительно долго.

    Спорить никто не стал. Организованной толпой спустились в зал. Но по дороге не прошло без приключений. Стоило нам выйти из библиотеки, как ко мне бросился молодой человек с колючим взглядом. Я едва не шарахнулась в сторону от его напора.

    — Ваше Высочество, я уже и не чаял с вами познакомиться, нас так и не представили друг другу, — проникновенно заговорил юноша. — Могу я попросить один танец?

    — Вообще-то не мешало бы и представиться, — мило улыбаясь, потупив взгляд, как и положено наивной девушке, тихо прошептала я.

    — Ох! Простите мне мою оплошность, — прижал руки к груди парень. — Для вас просто Кэриэт.

    На миг мне показалось, что он сейчас ради патетики еще и на колено упадет. Обошлось. Вперед вышел шут, недовольно обозрел парня. Но только собрался разразиться речью, как в конце коридора показалась фигура слуги. Он быстро подошел к нам и ровно произнес:

    — Ваше Высочество, вас потеряли. Его Величество требует вас в зал.

    — Мы уже идем, — кивнула я, собираясь обойти Кэриэта, но он схватил меня за руку и поцеловал. После чего, проникновенно глядя мне в глаза, умоляюще попросил:

    — Один танец, Ваше Высочество, всего один. И я стану самым счастливым человеком в мире.

    — Хорошо, один, — скрывая раздражение, бросила я, вырывая свою руку из захвата. На лице парня проскользнуло полное удовлетворение. И чему он радуется?

    Мы все-таки поторопились вниз. Ко мне тут же подошел отец, осуждающе качая головой.

    — Мэй, ты куда пропала? Нельзя оставлять гостей одних. Ты же хозяйка бала, — попеняли мне. Я поджала губы, но отвечать не стала. Позже. Я папуле выскажу всю накопившуюся за восемь лет обиду. Зря, что ли, в пансионе столько училась? Копила, холила и лелеяла свою обиду. Сейчас настало время выплеснуть ее. Но для начала узнать, зачем же он от меня избавился на долгие годы, еще и не сообщив никому о моем статусе. Но сначала оборотни.

    Как раз на горизонте появился принц. Лицо бледное. Глаза блестят шальным блеском. Вслед ему раздавались смешки. Он ни на кого не обращал внимания. А выдержка у него что надо. Я честно позавидовала.

    — Ваше Высочество, нам необходимо обсудить условия брачного договора, — непримиримым тоном произнес он.

    — А что его обсуждать? Вы же наверняка уже все решили, мою участь определили, — пожала я плечами. — Только я бы посоветовала вам хорошо подумать. Надо ли оно вам. Может случиться, все выйдет не так, как вы задумали. И еще, как я понимаю, мое несогласие на сей брак не учитывается?

    — Нет. Ваше согласие нам не требуется. Все решено. Вы отправитесь с нами, — ответил оборотень. Я не сдержала смешка.

    — Заметьте, вы не сказали, что я стану вашей женой. Мне уже начинать волноваться? — я приподняла бровь, ожидая ответа. Оборотень и не скрывал своих намерений. Только взгляд стал жестче.

    — От вашего волнения уже ничего не зависит. Можете хоть волосы на голове рвать, это ваши трудности, лиатэ.

    — Хм, а вы подали хорошую идею, — я осмотрела парня с головы до ног. — Интересно посмотреть на вас лысого.

    Принц ничего не успел сообразить, как я снова щелкнула пальцами, прошептала заклинание и… в зале раздался слаженный вздох. И тишина. Принц застыл. Медленно поднял руку и коснулся абсолютно лысой головы. Его глаза стали наливаться яростью.

    — Я избавила вас от необходимости вырывать волосы. Теперь не за что дергать будет, — взгляд невинный, как у младенца. Теперь бы только сохранить выдержку и не броситься бежать. Вон как кулаки-то сжал. Я стояла и гадала: накинется или нет.

    В этот момент и шут подбежал. Оглядел принца и завел свою пластинку:

    — Приехал свататься, остался без волос. А что же будет после свадьбы? Чего еще лишится муж с такой женой?

    Народ захохотал, представив в меру своей распущенности, чего может лишиться оборотень. Кто-то не сдержался и выкрикнул:

    — Если не сможет удовлетворить, то немудрено остаться и без мужской гордости.

    — Если она у него имеется, — вырвалось у меня совершенно непроизвольно. Принц зарычал.

    — Желаешь проверить? Могу прямо сейчас продемонстрировать.

    — Ой-ой, тогда точно останетесь без нее. Я девушка впечатлительная, только с пансиона выпущенная. Могу от страха так шандарахнуть, а потом не знать, как все вернуть на место. Эмоции — они такие, науке неподвластные, — замахала я руками.

    — Почему нас не предупредили, что Ее Высочество — маг? — раздался позади меня властный голос того, кого принц называл наставником.

    — И что бы это изменило? — не понял отец. И снова подсуетился со своей репликой шут:

    — Изменило, изменило. Оборотни не любят магов. А такая жена может пошатнуть властность мужа. Им это не надо.

    — Заткнись, юродивый, — грозно прошипел наставник. Но проныра не унимался. Скорчив рожу, закрыл лицо ладонями.

    — Ой, боюсь, боюсь. Какие грозные оборотни. А нашу принцессу испугались, — потом, сложив руки рупором, «доверительно» поведал: — Я и сам ее боюсь иногда. Как шандарахнет молнией, так искры с глаз сыплются, и небо в алмазах видится.

    Оборотни переглянулись. Их умственный процесс отразился на лицах многих. В какой-то момент мне даже показалось, что они общаются между собой мысленно. И тут принц, подойдя к королю, озвучил свое требование:

    — Магию запечатать, девицу собрать в дорогу. Мы не желаем здесь задерживаться.

    — Ах ты ж гад! — вырвалось у меня. — В таком случае, прими мой последний подарок…

    — Заткните ее кто-нибудь! — воскликнул наставник принца, бросаясь ко мне. Пажи тут же окружили меня, не давая никому приблизиться. Шут бросился под ноги принцу.

    — …Не быть тебе больше альфа-самцом. Не удовлетворить тебе ни одну самку. Да будет так! — от ярости я даже ногой топнула.

    Вокруг меня заклубилась магия, сначала медленно, потом начала перерастать в тайфун. Моя прическа растрепалась. Но я на это уже не обращала внимания. Ярость заполнила каждую клетку тела. Огнем растекалась по венам. Подняв руки к потолку, я удерживала силу, а потом просто швырнула ее в принца.

    Только когда все улеглось, я огляделась. В зале остались одни оборотни, король с шутом и моя свита пажей, так и не разомкнувших круг. Принц стоял с растерянным выражением лица. Остальные его собратья просто кипели от злости. Но что-то сказать не могли. Не хотели такой же участи, которая постигла их предводителя.

    В этот момент запоздало пришли мысли: а ведь я могла так же и в пансионе сделать с нашими палачами, но тогда я боялась навредить. Вот глупая, монашки-садистки не боялись покалечить вверенных им девушек, а я за их жизни испугалась. Жаль, сейчас уже нельзя наказать их должным образом.

    Глянув мельком на отца, попыталась понять, знал ли он о творящемся за стенами пансиона. Утешала себя мыслями: не знал, какая-никакая, а все-таки я его дочь. Рассказать ему никто ничего не мог, девушки, покидающие пансион, оказывались слишком напуганными, чтобы рассказывать о наказаниях. Да и чего скрывать, многие считали, что заслужили его, и это обычная норма воспитания подрастающего поколения. От такой формулировки сама скривилась. Ничего, я все-таки докопаюсь до правды. Она не давала мне покоя восемь лет.

    — Вы все еще хотите такую супругу, Ваше Высочество? — бегая вокруг оборотня, поинтересовался проныра. — Лучше откажитесь, вам же спокойнее будет.

    — Нам нужно посоветоваться, — глухо отозвался тот и, не дожидаясь никого, отправился на выход. Наверняка снова в сад отправились. Они там себе устроили место совещания. Боятся, что их могут подслушать в замке. Вот наивные.

    Отец с шутом тоже быстро сбежали. Наверняка в кабинет отправились. А передо мной возникла дилемма: куда пойти? Подслушать около кабинета? Или отправиться в сад на свое место, откуда я в прошлый раз наблюдала за нашими гостями. Выбрала первый вариант. Хотя в какой-то момент моя затея едва не сорвалась, когда я заметила бросившихся ко мне с двух сторон Дасиуса и Кэриэта. Наверняка мой зубовный скрежет услышали многие.

    Парни затормозили на пол пути. Может у меня слишком зверское выражение лица? Впрочем, неважно. Сейчас некогда разбираться, необходимо успеть, чтобы не пропустить главного. Я подобрала юбки, мало заботясь о приличиях, и помчалась в нужную сторону.

    Пажи позади меня хихикали и мчались следом. Народу оказалось мало, потому на моем пути больше никто не попадался, что неимоверно радовало. Хорошо, что я не бросилась в сад.

    — Ваше Высочество, вы куда? — заметив, как я приподняла подол и помчалась вслед за отцом и шутом, спросил Петриан.

    — Догадайся с одного раза, — подмигнула я ему. — Ты же умный.

    Я торопилась, чтобы ничего не пропустить. Слушать, так с самого начала. Потому и бежала, сломя голову. Пару раз зацепилась за подол этого архрахого платья, выругалась, получила порцию нотаций от рыжика, отмахнулась, побежала дальше. Запыхавшаяся, встала около двери и, совершив уже почти привычные манипуляции, приложила палец к губам, настоятельно рекомендуя всем молчать.

    На начало я все-таки опоздала. В знакомом шаре оборотни мерили шагами небольшое пространство, махали руками, ругались и пытались прийти к консенсусу. Больше всех распалялись наставник и сам принц.

    — Если ей запечатают магию, я так и останусь ущербным, — злился юноша.

    — А если не запечатают, то вы начнете разлагаться изнутри от воздействия на вас магии, — спокойно парировал мужчина. — Ведь она несколько раз уже на вас воздействовала. Одно это может быть опасным.

    — Да лучше уж рискнуть, чем на всю жизнь остаться таким. У меня свадьба скоро. Забыли? Найрада захочет детей. Где я ей их возьму? — сник Высочество.

    — Ну, брать — это все равно не ваша специфика. Вы даете, — осторожно влез один из оборотней. На него шикнули все остальные.

    — Значит, остается один вариант: подписать договор без брачного контракта. А людей для дома услад мы наберем в другом месте, — пожал плечами наставник.

    — Если мы так поступим, нас сочтут слабыми. Ведь получается, мы испугались девчонки? — влез со своей репликой всегда до этого молчавший оборотень. Вот гад! Надо и ему что-нибудь придумать. Может хоть тогда перестанет баламутить воду.

    — Нойшур, не забывай о том, как на нас действует магия. Никто девчонку не испугался. А вот ее силу… Это совсем другое. Мы против магов. Король может оказаться против запечатывания силы, — начал увещевать наставник слишком ретивого оборотня.

    — И будет в своем праве. Я не удивлюсь, если он и от мирного договора откажется, — подхватил принц.

    — Вы ненормальные? Неужели он променяет девчонку на целую страну? Она одна, а нас… — не желал сдаваться Нойшур. Но ему на этот раз не дал договорить еще один пожилой оборотень.

    — Здесь не в девчонке дело. Ей достаточно пустить свою силу на всех нас, и этого будет вполне достаточно, чтобы мы привезли заразу домой. А там ей и делать ничего не придется. Клан вымрет, как мухи зимой.

    — С каких это пор магия стала заразой? — удивился все тот же несговорчивый Нойшур.

    — С тех самых, — отрезал наставник. — Она попадет во всех нас. А мы перенесем ее на наших близких, они на тех, с кем чаще всего общаются. Улавливаешь цепочку?

    — Я не совсем понимаю, как сила может быть заразной, — нахмурился недовольный оборотень.

    — Проклятие. Этого ты тоже не понимаешь? — уже откровенно рычал наставник. — Если король согласится на запечатывание ее силы, она на всех пошлет такое проклятие, что никто из нас и рад не будет, что связались с ней.

    — Киэр, ты сможешь нейтрализовать ее силу? — обернулись оборотни к магу, по виду человеку.

    — Нет, это возможно только при наличии ее собственного желания или хотя бы близкого контакта. Она меня к себе вряд ли подпустит, — спокойно отозвался маг. — А если и подпустит, то быстро сообразит, что к чему. Остаться ущербным у меня нет желания.

    — И зачем ты тогда вообще нужен? — презрительно сплюнул Нойшур. Вот гад, все ему неймется. Но маг, вскинув голову, ответил в том же тоне:

    — Если бы не моя клятва крови оборотням, я бы помог принцессе еще тебя наказать. Не стоит забывать тот факт, что я нахожусь с вами против своей воли. Да, по своей глупости, вашей подлости, но это не отменяет моего восхищения девчонкой, — маг презрительно усмехнулся. — Чего ты добиваешься, Нойшур? Всем давно известно, что ты метил в наследники, но Вожак решил по-другому. И теперь ты пытаешься внести разлад…

    — Достаточно, Киэр, — твердо произнес наставник. — Нойшур, тебе тоже не мешало бы заткнуться. Девчонка останется здесь. Договор мы подпишем без брака. На этом все. Теперь надо придумать, как снять с принца проклятие принцессы. Киэр, я так понимаю, после окончания договора, ты с нами не останешься?

    — Нет, — твердо произнес маг. И снова гадкий оборотень не смог сдержаться.

    — Не боишься? Я первый тебя прикончу, — прошипел он, чем заслужил снисходительный взгляд мага.

    — И сам отправишься вслед за мной, только более мучительным способом.

    — Я сказал, уймитесь, оба! — рявкнул снова наставник, окончательно взбешенный. Обоим спорщикам пришлось замолчать.

    Пока они спорили и ругались, я зацепилась за их фразу о всеобщем проклятии. Она крутилась в голове, формировалась, я пробовала ее на язык, если так можно назвать мои мысли.

    У страха глаза велики. Но спасибо, что подкинули идейку. Сама бы я ни в жизнь до такого не додумалась. Зато теперь можно будет в случае чего напугать их. Я даже плотоядно улыбнулась. А ведь отличная мысль. Если они не угомонятся… И тут же в голове прострелило. А смогу ли я послать на них такое, заведомо зная об их дальнейшей участи? Вряд ли. Может я и взбалмошная, на отца обиженная, бываю временами ехидной, несносной и вредной, но зла я точно никому не желаю.

    Но вот гадкого оборотня, баламутящего воду решила точно наказать. Сначала было желание пройтись и по остальным, чтобы неповадно было, но их вполне резонные слова заставили пересмотреть свое мнение. А еще стало интересно, как же они терпят собственного мага, если в принципе не приемлют никого с силой?

    Я так глубоко ушла в себя, что не обратила внимания на происходящее в кабинете. А там, словно что-то почувствовав, шут вскочил со стула и подбежал к двери. Распахнул ее и… Ойкнув, я упала прямо в его объятия. Но быстро отскочила.

    — А мы тут мимо проходили, — произнесла первое, что пришло на ум.

    — Конечно, мы тебе верим, — с умным видом закивал шут. — А на дверь кабинета облокотилась, потому что отдохнуть захотела? Притомилась, бедолага.

    — Вот, видишь, ты и сам все знаешь, — расплылась в улыбке я. — Мы пойдем дальше?

    — Недалеко, я так полагаю? Потом снова вернешься подслушивать? — сарказм так и сочился из уст парня. Я поджала губы.

    — Мэй, благовоспитанным девушкам не пристало так себя вести, — отмер, наконец, отец. — Что ты себе позволяешь?

    — Я же сказала, мимо проходила, — раздраженно отозвалась я и глянула на пажей. Все дружно закивали. — Вот, мальчики не дадут соврать.

    — Ладно, иди к себе, — махнул король рукой, я быстро покинула кабинет, пока никто не передумал. Только шут, зараза такая, долго стоял на пороге, глядя мне вслед. Думал, я вернусь. Но все, что мне хотелось, я узнала. Теперь можно переодеться и сделать вид, что ушла спать. А самой… Я мечтательно улыбнулась. Сбежать к озеру. В такое время там красиво. Лунные блики отражаются от поверхности, создают лунную дорожку, по которой так и тянет пройти. Я несколько раз вечером сидела там, представляла, словно оказалась в сказке, а по лунной дорожке ко мне придет мой суженый.

    Улыбка непроизвольно выползла на лицо, заставив Петриана нервно дернуться. Он скосил на меня взгляд, приподнял вопросительно бровь. Я протянула руку и умоляюще посмотрела на рыжика. Он понял меня без слов. Осторожно достал из кармана пачку сигарок и протянул мне. Я спрятала ее в складках платья.

    Быстро осмотрев остальных пажей, облегченно выдохнула. Никто ничего не заметил. И то легче. Можно расслабиться.

    По пути нам встретились возвратившиеся во дворец оборотни. Все скользнули по мне равнодушным взглядом, только Нойшур смотрел с такой ненавистью, что меня передернуло. Губы сами прошептали заклинание, пальцы щелкнули, преобразовывая энергию и… я постаралась сбежать раньше, чем мне прилетит отдача.

    — А-а-а… Это что? Я убью эту мерзавку! — донесся до меня голос разъяренного Нойшура. Непроизвольно хихикнув, бросилась к себе. А мои пажи напряглись, недоуменно посмотрев на меня.

    — Ваше Высочество, а что вы с ним сделали? — осторожно поинтересовался один из пажей.

    — Прилепила рога, обвислые губы и длинный нос, а еще подправила форму ушей, они у него сейчас обвисли, как у собаки, — спокойно отозвалась я и снова хихикнула, представив себе картинку.

    Минуту моя свита переваривала услышанное, а потом коридор огласил их дикий хохот. Нехорошо, конечно, смеяться над ущербным, но тут никто ничего не смог с собой поделать.

    Около своих покоев, я развернулась к пажам, мило улыбнулась и пожелала всем спокойной ночи. День был весьма утомительный и пролетел непозволительно быстро. А все из-за оборотней. Не могли они просто подписать договор и свалить подальше? Так нет же, им еще и принцессу подавай. Я нахмурилась. На периферии сознания билась тревожная мысль: оборотни мстительны. Но они любят делать гадости чужими руками. Не аукнется ли мне сегодняшняя выходка?

    Впрочем, буду решать проблемы по мере их поступления. И тут же хлопнула себя по лбу. Забыла у отца поинтересоваться, почему ко мне приставили семь пажей и ни одной фрэйлины? Разве это нормально, невинной девице находиться в компании парней? Завтра обязательно спрошу. Главное не забыть.

    Собираясь закрыть дверь, заметила метнувшиеся в конце коридора тени. Нахмурилась, но списала все на разыгравшееся воображение. Мне сегодня пришлось многое вытерпеть. И тут же, вспомнив Кэриэта, непроизвольно хихикнула, парень так и остался без обещанного танца. Но это уже не моя вина, так сложились звезды, а ему просто не повезло. Сейчас бы главное разобраться с оборотнями, все остальное неважно.

    Я приняла душ, переоделась в любимые брюки. Подошла к двери, прислушалась. Проверила еще раз, дверь была закрыта на щеколду. Тишина. Боялась ли я? Нет, нисколько. Потому что знала, после смерти матери, отец поставил в саду защитные барьеры. Не сам естественно, это сделал приглашенный маг, чтобы обеспечить мою безопасность. И они до сих пор действовали. Если бы кому пришло в голову на меня напасть, сразу же завыла бы охранная сирена. Потому собиралась я в полном спокойствии и уверенная в своей безопасности.

    Открыла створки окна и снова прислушалась, едва ли не на половину вывалившись из окна. Где-то вдалеке слышался смех гостей. Но в этой стороне никого не было. Кавалеры предпочли водить своих дам по оранжерее, в зимнем саду — видимо, остужать жар обоих, ведь там температура была намного ниже. Потому я и не особо любила зимний сад.

    Перекинув ногу через подоконник, нащупала одно из растений. Рукой вцепилась во второе, и начался мой спуск. Я попыталась создать себе воздушную подушку и едва не запищала от восторга. У меня получилось. Жаль только, приходилось все изучать самой. Даже в пансионе я многому училась методом тыка. Авось прокатит. К сожалению, зачастую не прокатывало. Контролировать потоки нескольких сил не получалось. Потому и результаты отказывались разрушающими. А книг по магии мне отказались предоставлять, как я ни просила. У меня все еще была надежда выучиться. Занятия с мамой значительно восполнили пробел в образовании. Единственное о чем я задумалась, почему она раньше не посетила мой сон? Но об этом я решила узнать у нее при следующей нашей встрече, если, конечно, не забуду.

    В душе загорелся азарт. Сложив руки в привычный жест, от радости едва не перепутала. Да, магия огня мне тоже неплохо подчинялась, но сейчас не она мне была нужна. Выругалась. Перенастроилась. Радовало то, что магия воздуха мне давалась лучше всего. Потому и воздушная подушка сейчас получилась безо всяких выкрутасов и изъянов. Я спокойно смогла спуститься вниз. Еще раз прислушалась. Тихо. Даже отголосков гостей больше не слышалось.

    Облегченно выдохнув, побежала к озеру. Свежий воздух заполнял легкие, ветерок развевал волосы. Я вдыхала полной грудью, радуясь своей мнимой свободе. Сейчас никто за мной не следил, не читал нотаций, не сообщал, что правильно, а что нет, но самое главное, не мешал мне поступать так, как хотела я. Да, я наивная иногда бываю. Но сейчас вдруг пришла такая ассоциация, словно я мчусь на свидание. А на берегу меня ожидает мой прекрасный принц. Он уже идет ко мне по лунной дорожке озера. И когда приблизится…

    На этом моменте моя фантазия всегда обрывалась. Да, я знаю о поцелуях, об удовольствии в постели, но сама даже думать об этом не могу. Неловко. Стыдно. Смущающе. Хотя монахини часто любили упрекать меня в том, что меня ничем не смутить и не пробить мою толстокожесть. Еще когда была младше, все трогала свою кожу и спрашивала, почему они назвали ее толстой. Но потом просто игнорировала такие выпады.

    На берегу меня, понятное дело, никто не ждал. Зато лунная дорожка оказалась в наличии. Я улыбнулась. Села на поваленное бревно, достала сигарку, прикурила и с наслаждением затянулась. Как же здесь умиротворяюще. Душа отдыхает.

    Я любовалась озером и курила. Меня никто не беспокоил, не мешал витать в облаках, мечтать о своем, о девичьем.

    Но недолго я оставалась одна. До меня донеслись голоса, перемешивающиеся странными звуками. Их характер я никак не могла понять. Что это за чавканье? Они едят, что ли?

    Я едва успела спрятаться за бревно. Хорошо, оно находилось в тени деревьев, потому меня при всем желании невозможно было увидеть, даже если бы я и не скрывалась. Да и вышедшие на берег парень с девушкой никого и ничего не замечали вокруг. Они… Ой… Ели друг друга? Моя челюсть начала медленно падать вниз. Хотелось выскочить и попросить их съесть друг друга дома, а не здесь. Огромным усилием я сдержалась, когда парень отстранился от девушки. Но не успела я облегченно выдохнуть, как он начал раздевать свою спутницу.

    — Вот архрахк! И что мне теперь делать? — проворчала я. Уйти не было возможности, чтобы себя не раскрыть, но и оставаться здесь оказалось совсем нелепо.

    — Милая, не хочешь искупаться? Говорят, в воде заниматься любовью — непередаваемое ощущение, — позвал юноша подругу к воде.

    — Угу, особенно в ледяной, — мрачно, про себя, отозвалась я. И теперь мне стала интересна реакция девушки на воду. На их наготу я почти не обращала внимания, хотя, не скрою, внимательно изучила строение парня. Сугубо в ознакомительных целях. Ведь никогда же не видела.

    Юноша обнял подругу, они снова начали есть друг друга, он мял ее грудь, гладил спину. В свете луны эти двое смотрелись великолепно. От них пошел жар, заставивший меня смущенно опустить голову. Но глаза сами поднимались, чтобы полюбоваться, как эти двое ласкают друг друга.

    Девушка опустилась на колени, но что она делала, я не разглядела, до меня донесся только стон молодого человека. Он запрокинул голову, а сам в это время совершал странные движения. Эх, жаль, рассмотреть ничего не получилось.

    Парень поднял подругу, прижал ее к себе, начал целовать ее шею и медленно продвигаться к воде. Они настолько оказались поглощены друг другом, что даже вошли в воду почти по колено. Но потом девушка не выдержала, закричала, выскочила на берег и стала притопывать ногами.

    — Ты сумасшедший. Почему не проверил воду? Она же ледяная. Как мы в ней купаться будем?

    — Не знаю, — растерялся юноша. Он приблизился к подруге, склонился к ее груди и начал целовать ее. Но девушка оттолкнула юношу.

    — Нет уж, дорогой, мне не улыбается потом со всех мест песок вычищать. Пошли в комнату. Романтика природы отменяется. Мы лучше потом сюда придем.

    Они быстро нацепили на себя одежду и скрылись по тропе. Я облегченно выдохнула. И только собралась расслабиться и сама подойти ближе к воде, как позади меня раздался вкрадчивый голос:

    — Принцесса решила пойти в вуайеристы? Подглядывать за влюбленными?

    Я даже ответить ничего не успела. Меня от страха подняло вверх и развернуло. И опять-таки именно от страха я со всей силы шандарахнула по говорящему магией воздуха. Его подняло, швырнуло в озеро, а воду подняло вверх.

    Глядя на это, я сама застыла пораженная. Давешний тип с мечом, стоя на дне уже сухого озера осуждающе смотрел на меня.

    — Ну и что вы натворили, Ваше Высочество? Вам бедных рыбок не жалко? Они же сейчас подохнут без воды, — насмешливо произнес незнакомец.

    — А нечего было меня так пугать. Я предупреждала, что девушка впечатлительная. Сначала сама хорошенько впечатлюсь, потом и другим достанется рикошетом. А если вы сейчас там и останетесь, будете плыть в ледяной воде. Вас я точно вытаскивать не собираюсь, — мой голос дрожал. Я и правда испугалась. Этот странный тип появился слишком неожиданно. И тут я задумалась. А не он ли тот самый серый кардинал, о котором многие говорят, едва ли не шепотом? Надо будет поинтересоваться. Вдруг ответит.

    Между тем парень быстро выскочил на береговую полосу и с ожиданием уставился на меня. А я что? Знать бы еще, как все вернуть обратно.

    — Проблемы? Просто настройся на магию воды и воздуха, соедини два потока сразу. И так же, как ты сегодня спускалась по подушке воздушной, опусти всю воду из озера обратно, — давал наставления незнакомец.

    — Вот глазастый какой. Вы следите за мной? Зачем? И кто вы такой? — недовольно буркнула я, пытаясь воспользоваться его советом. В этот момент даже не обратила внимания на то, что он перешел на ты. Потоки смешиваться не желали. Часть воды из озера вернулась обратно в виде водопада, обдав нас двоих брызгами.

    — Не задавай глупых вопросов, сосредоточься на том, чем сейчас занята. А высказать свое недовольство ты мне сможешь и позже, — строго заметил парень. Поджав губы, я кивнула.

    От усилий даже взмокла. Все-таки сделать пакость намного легче, чем ее потом исправлять. Но пришлось потрудиться. Медленно, сантиметр за сантиметром, я опускала воду обратно в озеро. Пару раз она срывалась и лилась потоком, разбрызгиваясь вокруг. И я вообще не понимала, почему нужны такие предосторожности. Бухнула бы ее вниз, и дело с концом.

    — Потому что ты могла рыб или озерных жителей прихватить в небо. А падая с такой высоты, они бы не выжили. Теперь понятно, к чему были все эти предосторожности? — осведомился незнакомец, строго глядя на меня. Я только кивнула. Но потом не сдержалась:

    — А вы, собственно, кто? Встречаетесь мне второй раз, а представиться не изволите?

    — А сама не догадалась? — язвительная усмешка исказила губы парня. Я нахмурилась.

    — Нет. Хотя… Вы ведь серый кардинал отца? А имя у вас есть?

    Вот чего я точно не ожидала, так это искреннего и заразительного смеха стоящего напротив меня парня.

    — И что я такого смешного сказала?

ГЛАВА 3

— А сама не догадываешься? Ты же умная девушка, — заметил стоящий передо мной парень. Я задумалась. И о чем, интересно, я должна догадаться? На ум ничего не приходило.

    — Нет, не догадываюсь. Не хотите просветить меня? — в свою очередь спросила я. В ответ получила только мотание головой. — Мне вот интересно, а этикету вас забыли научить? Или вы ослепли от моей красоты и забыли, с кем разговариваете?

    — Не хочу, — отрезал юноша. — Как догадаешься, приходи. А мне пора, — он резко развернулся и направился прочь. Но, пройдя несколько шагов, обернулся. В отблесках луны хорошо стали заметны искры смеха в его глазах. — Принцесса, этикету я прекрасно обучен, от красоты не слепну. Что касается обращения… — он усмехнулся, его губы скривились. — В официальной обстановке я готов следовать этикету, как того требует закон, но в неофициальной — я предпочитаю сам решать, к кому и как обращаться. И с уважение я выказываю только тем, кто смог его заслужить. Ты же пока в эту категорию пока не попадаешь. Я ответил на твой вопрос?

    Не дожидаясь моего ответа, он развернулся и двинулся прочь, заставив меня заскрипеть зубами от досады.

    Я просто застыла от такой наглости в шоке. Смотрела ему вслед, пытаясь сообразить, это что сейчас было? Вот наглец. Появился из ниоткуда, напугал меня, обвинил в чем-то странном, разжег мое любопытство и скрылся. А мне сейчас головоломки решай.

    — Вот хам! Заслужить уважение? У тебя? — я даже ногой топнула от охватившего меня раздражения. Не ожидала я такого ответа, мне хотелось его смутить, заставить оправдываться, а вместо этого получила неприятный для себя ответ.

    Я злилась, перед глазами все еще стояла саркастичная усмешка парня. И в этот момент в моей душе что-то шевельнулось, вдруг захотелось сделать что-то такое, чтобы вызвать одобрение в серых глазах моего недавнего собеседника. Я повредилась умом? Наверное. Но чувство в душе пока никак не могла охарактеризовать. Да и не пыталась, потому что тогда мне пришлось бы прийти к неутешительному результату, а этого я определенно делать не желала.

    Мотнула головой, отгоняя наваждение. Примерила несколько масок, пытаясь определить, с кем же я беседовала только что. И тут пришло оно — осознание. Точно, как же я сразу-то не догадалась? Я оказалась права. Это и правда был серый кардинал отца. Откуда узнала? Просто пришла уверенность в собственной правоте. Вот почему он говорил об уважении. Ему самому можно только позавидовать, в свои молодые годы он смог добиться расположения отца, стать ему незаменимым помощником. Мало кому такое под силу. Потому он действительно имел полное право выбирать, к кому и как обращаться. Хотя для меня это была дикость. Но, как я успела уже узнать, у серого кардинала отца слишком много власти, и только он мог себе позволить отойти от этикета, будь он неладен.

    Но на периферии сознания мелькало еще что-то. Мне этот парень казался знакомым. Я его видела среди придворных? Вряд ли. Ни с кем из этих прощелыг мне так и не довелось толком пообщаться, если не считать двух приставучих субъектов, одному из которых я пообещала танец, но он его так и не получил. А комплименты остальными придворными говорились уж больно елейными голосами. Представить такой у незнакомца оказалось нереально.

    — Так кто же ты такой? — не сдержавшись, вслух произнесла я. Но ответом мне послужило только дуновение ветра. — Ладно. Я все равно это узнаю, — пообещала сама себе. И только собралась двинуться обратно, так как начала немного замерзать — все-таки ледяные капли сделали свое дело, — как до меня донеслись голоса. И они приближались.

    Вот архрахк! И что сегодня это место для всех медом намазано? Зря я, наверное, сегодня покидала свою комнату. Даже расслабиться толком не получилось.

    Пришлось юркнуть обратно за уже ставшее родным поваленное дерево. Затаилась и прислушалась. Ну надо же. Снова оборотни. Что ж мне на них так везет? И тут же на миг стало страшно. Они же прекрасно видят в темноте. Им меня заметить — раз плюнуть. Придется сидеть скорчившись и не высовываться. Хотя бы они быстрее ушли. Торчать здесь полночи мне явно не улыбается.

    — Все вопросы уладили? Можем прямо сейчас покинуть это место? — поинтересовался наставник у Высочества.

    — Не можем, — отрезал принц. — Мне необходимо завтра увидеть эту несносную девчонку. Пусть все возвращает обратно.

    — Мальчик мой, ты понимаешь, чем это для тебя чревато? — осторожно поинтересовался мудрый оборотень.

    — Понимаю. Но предпочту прожить меньше, но как настоящий мужчина. Чем дольше, но как… — юноша не договорил, его и так все прекрасно поняли.

    — Не только тебе, — зло рыкнул Нойшур. — Я ее порву, как последнюю…

    — Заткнись. Ничего ты ей не сможешь сделать, она быстрее с тобой поквитается, — спокойно заметил маг. — Магия сильнее и быстрее. Ты до нее и допрыгнуть не успеешь.

    — Мне одному до сих пор интересно, за какие заслуги я обзавелся этой гадостью? — продолжал шипеть рогато-носато-ушастый оборотень. — Или нас наглым образом подслушивали?

    — Сейчас это уже неважно, — отмахнулся наставник и на мгновение задумался: — Никогда не предполагал, что скажу это, но… — вздох вырвался из груди мужчины: — Вам необходимо извиниться перед принцессой.

    — Что?! — в один голос воскликнули оба парня. Какое единодушие. Наверняка только в этом. Я затаила дыхание, ожидая их ответа. Для себя решила, если оба согласятся, так и быть, проявлю великодушие и расколдую их. Хотя на самом деле я всего лишь не хотела больше видеть представителей этой расы рядом с собой. Кто знает, что им в голову взбредет? Ведь могут и передумать. Чем быстрее они покинут наше королевство, тем будет лучше для всех.

    — Чтобы я да перед человечкой стал извиняться? — возмутился Нойшур. А принц задумался. Сейчас наверняка он боролся с собственной гордостью.

    — А я пожалуй извинюсь, — уверенно произнес Его Высочество. — Лучше одна минута позора, чем практически смерть.

    — Идиот! — презрительно сплюнул гадский оборотень. — А я потребую…

    — Ничего ты не потребуешь, — осадил его принц. — Я не позволю, чтобы из-за тебя пострадали остальные. И если с тебя не снимут заклятия, отправишься домой таким.

    Я же про себя вздохнула. Тихонько подула в сторону принца, прошептала заклинание. И снова затаилась, ожидая результата. Тело Высочества на миг охватила вспышка. Он изумленно застыл. Несколько оборотней отскочили от него, как от чумного. А как только свет исчез, наставник осторожно поинтересовался:

    — И что это было?

    — Не знаю, как, но все вернулось на место, — довольно засмеялся юноша. — Мы можем покинуть замок прямо сейчас.

    — Эй! А почему у меня все осталось? Быстро и меня расколдуйте! — закричал Нойшур. Но к нему я и не думала проявлять благородства.

    Да, принц согласился извиниться, хотя и неискренне. Он не осознавал своей вины, но уже одно его согласие сыграло свою роль. Второй оборотень заслуживал своего наказания. Я сотворила его ровно на год. Потом оно само спадет. А свое наказание Нойшур заслужил.

    — Все, уезжаем, — дал команду принц, несмотря на крики, протест и угрозу оборотня. Слушать рогатого никто не стал.

    Не став задерживаться, к моему огромному облегчению, они мгновенно сорвались с места и быстро направились обратно по тропе. Я выдохнула. Поднялась… Чтобы встретиться с насмешливым взглядом шута. А он-то здесь как оказался?

    — Ты так по мне соскучился, что отправился меня искать? — насмешливо поинтересовалась я.

    — Конечно, а ты сомневалась? К тому же, негоже принцессе находиться в компании мужчин одной. Вот я и примчался, как верный рыцарь, на помощь, — пафосно отозвался проныра.

    — Ага, а ты, значит, у нас не мужчина? В твоей компании можно? — провокационный вопрос, знаю, но ничего не могу с собой поделать.

    — Я, можно сказать, твоя охрана. Так что, в моей можно, — ровно ответил парень. Только его глаза в темноте на миг сверкнули золотым светом.

    — А как быть с моими пажами? Их аж семеро. И все они мужского пола, — я даже голову на бок склонила, ожидая ответа.

    — Они — твоя свита. В случае нападения смогут отразить удар. Ни одна фрейлина такого не сможет, — пояснил шут. Я на его слова только кивнула, признавая правоту.

    — Что теперь со мной папуля решил делать? Замужество отменилось. Меня снова в пансион отправят? Чтобы глаза не мозолила? — я старалась, чтобы голос не дрожал. Но ком, подкативший к горлу, все-таки заставил сорваться на последнем слове.

    — Нет. Ты остаешься во дворце. Тебе уже вызвали наставника, он станет с тобой заниматься магией. Иначе ты можешь наворотить кучу дел. А кому расхлебывать? — усмехнулся собеседник.

    — Ну уж явно не тебе, — буркнула я. — А чья была идея вызвать мне наставника?

    — Какая разница? — пожал плечами проныра, отворачиваясь от меня. Так, и что это он от меня скрывает?

    — Большая. Мне интересно, кто решил полюбоваться на мой позор при нестабильности магии? Кто взял на себя ответственность за разруху, которая обязательно будет во время учений? — осведомилась я, наблюдая за выражением лица стоящего уже в полоборота парня.

    — Потом узнаешь, а сейчас тебе пора в свои покои. Не хватало еще, чтоб тебя здесь увидели, — ушел от ответа юноша.

    — А что будет? — мне вдруг стало интересно подразнить собеседника. — Особенно в твоей компании. Вот как заставят тебя на мне жениться…

    — Ну уж нет. Зачем мне такая жена? Ты ж небось еще и книжки читаешь.

    — Конечно. Это запрещено? — я удивилась.

    — Ты разве не знаешь? — сделал большие страшные глаза шут. Я мотнула головой. — От них же умнеют, — заговорщицки произнес проныра, а я подавилась воздухом. Ну гад, уел.

    — И чем плоха умная жена? — уходить расхотелось. Я с интересом ждала ответа.

    — Как это чем? От нее ничего не скроешь, любовницу не заведешь, она мгновенно все почувствует, включит логику, додумает даже то, чего нет. А мне потом оправдывайся в том, чего не совершал, — заныл парень, звеня бубенчиками. На мгновение мне даже показалось, он стал выше ростом, а горб за спиной стал меньше. Хм… и как такое возможно?

    — А любовница зачем? Если есть жена, она должна быть единственной, так же, как и муж, — мне вдруг стало обидно за многих обманутых женщин.

    — Пф, принцесса-идеалистка? — удивился собеседник. — Но это ненадолго. Скоро и ты заматереешь. А сейчас, хватит разговоров, тебя знобит. Марш в постель.

    В этот момент мне и спорить не хотелось. Тело немного подтрушивало. Только заболеть не хватало. Но лечить сама себя не рискнула. Одно дело разобраться со шрамом, и совсем другое — пытаться себя излечить. Неизвестно, как себя поведет моя нестабильная магия.

    Будь я в более нормальном состоянии, я бы поинтересовалась, как он меня вообще нашел, как узнал, что я здесь. Но стоило подумать об этом, виски заломило. И я махнула рукой на все расспросы. Сейчас главное — дойти до комнаты и закутаться в одеяло. И спать, спать, спать.

    В пансионе я болела только два раза. Серьезно болела, с жаром и горячечным бредом. И оба раза именно после того, как меня заставляли обливаться зимой ледяной водой. Было такое изощренное наказание у нашей садистки.

    Второй раз я едва не отдала Высшим силам душу. После этого, к неудовольствию нашего палача, ледяной водой меня больше не наказывали.

    Вот и сегодня. Ведь попало-то совсем немного брызг, а в горле уже першит, тело пробирает озноб. И лечить себя я, как назло, не умею. Мне остается надеяться, что до утра жар спадет.

    — Мэйрин, ты в состоянии подняться через окно? Или тебя на руках занести? — голос ровный. Ни единой эмоции.

    — Надорвешься, — огрызнулась я, решив, что надо мной издеваются. — А мне потом перед папулей отчитывайся. От одного брака избавилась, еще во второй затолкает.

    — Такова участь принцесс, — вздохнул шут. На этот раз я уловила сарказм в его голосе.

    — Ну да, выходить замуж за шутов, — с умным видом закивала я, заставив проныру подавиться воздухом. Так тебе! Нечего меня задевать.

    — Рехнулась? Мне нельзя жениться, я еще молодой, чтобы обзаводиться семьей, — заныл юноша, делая вид, что размазывает сопли по лицу вместе со слезами.

    — Фу, как негигиенично, — скривилась я. — Ты только в столовой перед едой так не делай, а то вся пища назад полезет.

    — Та на то и расчет, — тут же выдал улыбку шут. — Жрать много вредно. Мне больше достанется.

    — А тебе, значит, полезно? — я оглядела худощавую фигуру проныры. Хотя… Не будь у него горба, он был бы… Впрочем, если — не считается. Так чего рассуждать о том, чего в принципе быть не может?

    — Конечно, полезно. Я ведь столько калорий трачу. Особенно после общения с тобой, — страдальчески вздохнул… Ну, гад!

    — Это мне надо орден выдать за то, что я тебя еще не пришибла, — задохнулась я от возмущения. — Вот завтра отправлюсь к королю требовать награду.

    — Правильно, иди, а получу ее я, — оскалился проныра.

    — Это с какой такой радости? — у меня даже головная боль отступила на несколько минут.

    — Да с такой, — передразнил меня юноша. — Твой отец уже понял, какое «сокровище» прибыло из пансиона.

    — И какое же? Не желаешь меня просветить? — во мне начала разгораться злость. Так всегда происходило при упоминании отца.

    — Не благовоспитанная девушка, а самая настоящая ведьма, — запрыгал вокруг меня проныра. Я широко улыбнулась, тем самым показывая, его слова меня нисколько не задели.

    — Даже скромную и благовоспитанную девушку можно заставить стать ведьмой, — парировала я.

    — Особенно, когда о скромности и благовоспитанности она только в книжках читала, — не желал отступать парень.

    — Эй, попрошу не обобщать. Если пансион еще стоит, значит…

    — Тебя вовремя оттуда забрали… — быстро закончил он, я резко выдохнула.

    — Может мне еще и поблагодарить папулю, за то, что упрятал на восемь лет в самую настоящую тюрьму? — нет, только не сейчас. Я ощутила, как защипало глаза. Только не зареветь перед этой ехидной заразой. Еще чего не хватало.

    — Ну-ну, не утрируй, прекрасный пансионат. Из него выходят прекрасные, умные, воспитанные…

    — Забитые, запуганные, полностью потерявшие себя от побоев и унижений, девушки, которые и дышать боятся лишний раз, — слезы ушли. Теперь от ярости меня снова начало распирать. В груди рвалось наружу уже знакомое торнадо. И его необходимо выпустить. Вопрос только, куда именно.

    — Мы точно говорим об одном и том же пансионе? — впервые в голосе шута проскользнуло нечто непонятное. Сочувствие? Злость? Да нет, это наверняка от жара мне мне так показалось. С чего бы ему злиться?

    — Об одном, об одном, — повторила я. — Настоятельница расщедрилась на дорогущую мазь, лишь бы мне все раны замазать, чтобы следов никто не увидел ни на руках, ни на ногах. Вон, Петриан видел, — я скривилась, вспомнив палача.

    — Раны… Наказания… Побои… — казалось, шут ушел глубоко в себя. Его брови сошлись на переносице. На миг в его лице проскользнуло нечто непонятное. Страшное. Он злился. Серые глаза в свете луны просто полыхали. И тут я ощутила исходящую от него Силу… Батюшки святы, да он же маг. Да еще какой. А почему я раньше этого не чувствовала?

    — Только не говори, что отец всего этого не знал, когда упекал меня в ту тюрьму, — досадливо скривилась я, но ответ уже появился на периферии сознания.

    — Мэй, если бы он знал, ни за что бы не отдал тебя туда. Пусть ты и не веришь, но это так. Он любит тебя, а пансионат на тот момент — был спасением, — мягко отозвался юноша.

    — Спасением от чего? — ухватилась я за ниточку, но меня ожидало разочарование.

    — Об этом поговори с отцом, я не имею права вмешиваться в ваши отношения. Он сам расскажет, почему скрыл тебя от всех на восемь лет, почему сам ни разу не наведался и почему никто не знал в пансионе, кто ты есть на самом деле. Мэй, это все было для твоего блага.

    — Да-да, я почти поверила, осталось только прослезиться от такой заботы, если бы не одно «но»: мне слишком многое довелось пережить за стенами тюрьмы, тьфу, простите, пансионата. Характер формируется с детства, а, глядя на происходящее там, у меня оказалось два варианта: стать забитой, испуганной, пугающейся собственной тени, или все-таки язвительной, шебутной и, как сказал Петриан, безбашенной. Я, как ты понимаешь, предпочла второй вариант, — в упор смотря на собеседника, я вскинула голову, ожидая осуждения, но вместо этого на лице парня появилась улыбка.

    — Мэйрин, я нисколько не сомневался в твоей силе воли, ты — истинная дочь своих родителей. А по поводу пансионата я обязательно поговорю с Его Величеством, необходимо прекратить творящееся там безобразие, а виновных наказать, чтобы неповадно было, — в голосе шута прорезались властные и жесткие нотки. И снова я задумалась, как же в нем уживается столько качеств сразу?

    — Апчхи! Апчхи! — на меня напал чих, слезы брызнули из глаз. Все. Точно заболела. Все мысли тут же разлетелись, осталась только одна: срочно в кровать, под одеяло и спать.

    Больше не скрываясь, шут подхватил меня на руки, как пушинку, и взлетел к моему окну. Там быстро уложил меня в кровать, укутал в одеяло и так же быстро сбежал, не дав мне и слова сказать. Да я и сама от потрясения ничего не могла произнести. Сколько всего нового открылось за один вечер.

    Райт ушел тем же путем, через окно. Но раздумывать, почему он вышел так, а не через дверь, не хотелось. Мозг поплыл, и я попросту отключилась. Не просто уснула, а меня будто вырубило и засосало непонятно куда.

    Я находилась на берегу моря. Синяя гладь манила и привлекала. Но шестым чувством я понимала, туда нельзя. Пока, во всяком случае. Хотя не сдержала любопытства и сделала шаг к воде. Далось мне это с трудом.

    — И что это за место? — я спрашивала вслух, оглядывалась по сторонам. Но ничего примечательного не замечала, кроме розового песка. Да и деревья позади меня оказались фиолетовыми. Они плотной стеной ограждали пятачок пляжа, на котором я сейчас находилась. У меня вдруг возникло желание подойти к ним, потрогать, понюхать. Но я не могла сдвинуться с места. — Можете отпустить меня. Обещаю стоять спокойно, ничего не трогать, никуда не ходить.

    К моему удивлению, невидимые путы меня отпустили. Я выдохнула. Осторожно села на песок. Пропустила его сквозь пальцы. Горячий. Хотя яркого солнца не было, оно будто спряталось за тучи.

    Я прикрыла глаза. Вдохнула воздух с примесью трав. Хотя откуда здесь травы, сама не поняла. Но пахло горьковатой полынью и сладкой картанрой — растение, из которого готовят успокаивающие зелья. Мне и правда стало совсем спокойно и хорошо. Я улыбнулась, не открывая глаз.

    — Вот мы и встретились, милая, — до меня донесся такой родной голос… матери? Мои глаза резко распахнулись. Рядом со мной на песке и правда сидела мама. Я потерла глаза, с трудом вернула отвисшую челюсть на место.

    — Мама? Но как? Ты же погибла, — прошептала я, все еще не веря своим глазам. Потом до меня дошло еще кое-что. — Подожди, если я здесь, с тобой, значит, и я умерла?

    — Нет, конечно, — мама хотела до меня дотронуться, но тут же одернула руку и даже спрятала обе за спиной. На мое недоумение пояснила: — Нам нельзя касаться живых. А ты сейчас на границе миров. Это вместилище силы. Чем больше ты будешь учиться и раскрываться магически, тем быстрее сможешь стать для этого места своей. А если еще точнее, его хозяйкой. Именно здесь я когда-то черпала силы.

    — Мне пригласили наставника, — скорее пожаловалась, чем просто констатировала факт я.

    — Я знаю, — тепло улыбнулась мама. — Но каким бы хорошим он не оказался, я все же предпочитаю сама тебя обучать, пока есть возможность.

    От ее слов стало тепло на душе. Неужели хоть немного времени я смогу побыть с ней? Она погибла, когда я была ребенком, тогда я в должной мере не могла осознать чувство потери, оно пришло позже, лежа в холодной постели, вспоминая дни, наполненные радостью, когда мы вместе шутили, смеялись, носились по саду. А потом все резко оборвалось. Сырость и серость появилась вокруг со смертью матери, а потом и ненавистный пансион.

    — А что с тобой произошло? — отгоняя наваждение, поинтересовалась я, так как решила хоть сейчас узнать обо всем произошедшем. Тогда, девять лет назад, никто так и не понял, от чего погибла королева. Она просто не проснулась. А на ее груди обнаружили пятно, словно ее жгли изнутри.

    — Меня выпили до последней капли, забрав мою силу. Только не учли того, что я могу даже мертвой вернуть захваченное туда, где ему самое место. И я смогла. Предсмертным желанием у меня было…

    — Не дать твоему убийце забрать твою магию, — машинально закончила я. Мама кивнула. — Но как ты здесь? Надолго?

    — Нет, милая, не надолго. Только до того момента, пока не выучу тебя, а потом я, наконец, смогу быть свободна, — улыбнулась родительница.

    — Выучишь меня? Но как и чему? И ты не сказала, кто тебя убил, — напомнила я.

    — Я не помню имени своего убийцы. Одно могу сказать, я ему доверяла. Даже, наверное, любила, как друга, брата… Но кто он, я не помню. Это стерлось из моей памяти. Что касается учебы, ты должна научиться видеть потоки магии, смешивать стихии, рассчитывать траектории направления. Но самое главное — научиться передавать свою силу тем, кому она нужна, — пояснила мама. Я только кивала, внимательно слушая ее.

    — А тот, кто тебя убил, до сих пор в замке? — я сейчас не могла думать об учебе, меня волновал насущный вопрос. Ведь если злодей все еще рядом с отцом, значит, мне грозит опасность.

    — Нет. Я не знаю, где он, но одно могу сказать — не рядом с отцом, или очень искусно скрывается. Потому что его душа все эти годы ходит по грани миров. Он не жив, и ни мертв. Я не могу понять его состояние. Поэтому он не опасен. Хотя после моей смерти он несколько раз пытался выкрасть тебя, что и побудило отца отправить тебя в закрытый пансионат, куда нет хода посторонним. Он спасал тебя, потому никто не знал, где ты и что с тобой. Даже настоятельница не знала твоего настоящего статуса, это было сделано только во благо. А сейчас не отвлекайся. Встань, — в голосе матери прорезались властные нотки.

    — Подожди, последний вопрос: отец обещал забрать меня максимум через месяц, а я пробыла там восемь лет, — я пристально смотрела на мать, с замиранием сердца ожидая ответа.

    — Он и думал, что его ищейкам хватит месяца на раскрытие преступления. Оказалось, не хватило. Мой убийца так и не был найден. И король испугался за тебя. Ведь забрать тебя домой, означало подставить под удар. А потом было решено ждать твоего совершеннолетия, выдать замуж. Только это могло спасти тебя от покушения. О наличии в тебе силы никто еще не знал, она проснулась позже, — пояснила мама.

    — И как бы замужество меня спасло? — я окончательно запуталась.

    — Мой убийца имел далеко идущие планы, он всеми фибрами души желал получить мою силу и трон. Но я была замужем, вот он на тебя и нацелился. Если бы ему удалось стать твоим супругом, он без зазрения совести убил бы и короля, чтобы взойти на трон. А потом такая участь постигла бы и тебя. Теперь понимаешь беспокойство отца?

    Я кивнула. Обида немного схлынула, но не до конца. Все-таки она слишком долго укоренялась в моей душе и избавиться от нее всего лишь после слов матери не получалось. Я хотела услышать объяснения отца. Может быть у него были другие намерения, просто избавиться от меня, чтобы не путалась под ногами.

    — Сейчас ты все узнала? Можем начинать? Мэй, милая, у нас не так много времени, всего лишь до утра. Нужно успеть хотя бы азы пройти, — мягко произнесла мама.

    Я рассматривала ее во все глаза. Призраком она точно не была. Вполне материальное тело. Более того, она прекрасно, так же, как и я, пропускала песок между пальцами. Может только здесь? Ведь это ее мир, ее место, ее сила, которую она собиралась передать мне.

    — Мам, а отец знал, что ты маг? Об этом никогда не говорилось, — спросила я, задумавшись.

    — Нет, никто не знал. Я пользовалась магией так, чтобы никто не догадался. Помогала людям и нелюдям. Подсказывала твоему отцу, как и что лучше сделать. Только когда он вставал в стойку, не желая слушать женщину, приходилось применять ментальную магию. Но это во благо. Я знала, какие последствия начнутся после его решения, старалась не допустить такого. Именно поэтому наше королевство и было всегда самым сильным. Мы не вступали в войны с соседями, да и они к нам не лезли. А сейчас, если ты все узнала, давай начнем, — строго глядя на меня, произнесла родительница.

    — Последний вопрос, — всполошилась я, решив узнать то, что мелькнуло только что в голове. Мама нахмурилась, но кивнула. — А почему только сейчас ты ко мне пришла? Почему не в пансионе? Тогда я могла бы все то время учиться.

    — Пансион… — презрительно выплюнула родительница. — Не знаю, что за шутки шутит судьба, но твой отец отдал тебя в единственное место, куда я не могла прийти. Нет, не из-за защиты, а из-за одного конкретного человека. Клои.

    — Игуменьи-настоятельницы? — удивилась я, пораженная тем, что мама ее знала и, судя по всему, совсем не жаловала.

    — Она моя кузина. Еще до того, как стать настоятельницей, слишком рьяно обхаживала моего супруга. Дошло до того, что он сорвался и в грубой форме отказал ей и настоятельно попросил оставить все попытки соблазнения. Вот после того, она и исчезла. Мы не знали, куда именно. Только в тот момент, когда я попыталась явиться к тебе в сон на твое десятилетие, осознала весь ужас. Клоя могла меня почувствовать, между нами прочная связь, даже несмотря на мою смерть. Тогда она бы узнала, кто ты на самом деле, а этого допустить я не могла. Были у меня подозрения, что она связана с моим убийцей.

    — Но вы же не родные, — в свою очередь удивилась я. — Откуда такая связь? И какие у нее могли быть дела с твоим убийцей?

    — Весь наш род связан между собой. Милая, позже ты обо всем узнаешь, не сейчас, — мягко произнесла мама. В этот момент мне показалось, у нее есть своя тайна, связанная с нашим родом. Интересно, когда же мне о ней расскажут? — Что касается мага… — мама задумалась. — Я не помню, правда. Но знаю, что моя кузина и маг были близки.

    — А отец знал, кто является настоятельницей? — у меня просто в голове не укладывалось, как он мог меня отдать в то место, где была обиженная им лиатэ.

    — Нет. Здесь вмешалось провидение. Выбор стоял между тремя пансионами, но он по прихоти судьбы остановился именно на том, где была Клоя. Она умела преподать себя, могла заставить безоговорочно поверить себе. Это… — мама тяжело вздохнула. — Ее дар.

    — Подожди, неужели отец оказался таким легковерным? Не верю, — мотнула головой я.

    — Все эти годы король пристально наблюдал за тобой. Клоя исправно два раза в месяц присылала кристаллы-отчеты о тебе, вот только информация в них была немного искажена. Такие же кристаллы отсылались всем родителям девочек, никому и в голову бы не пришло усомниться в их подлинности, — мама закрыла глаза, на ее лице отчетливо проявилась злость. — Хуже всего другое: слепая вера способна натворить много бед. Я пыталась проникнуть в сон супруга, предупредить его о творящемся в пансионе, но по каким-то причинам не смогла до него достучаться. На нем стоит ментальный блок драконов. Откуда он у него, ума не приложу. Но предупредить не получилось.

    — Хм, очень интересно, — я задумалась. — Клоя — твоя кузина, она же по идее должна была знать мое имя, да и меня саму. Не узнала? Как такое возможно?

    — Элементарно, тут вмешался маг, он наложил на тебя заклятие, похожее на отвод глаз для тех, кто мог бы тебя знать. Именно поэтому Клоя и не связала тебя с принцессой. Иначе бы ее друг, — это слово мама будто выплюнула, — уже давно бы смог тебя забрать из пансиона. Клоя бы постаралась, чтобы насолить и мне и мужчине, отвергшему ее.

    — Но это не помешало ей отрываться на мне по полной программе, — вздохнула я.

    — Видимо, у нее были какие-то ощущения, связь рода слишком сложна. Но доказательств у нее не было в твоей принадлежности к королевской семье, вот она и бесилась, отрываясь на тебе. Даже легенду твою проверила, но там все оказалось — не подкопаешься. Отец хорошо постарался. Ему слишком важна была твоя безопасность.

    В этот момент я задумалась. Может зря я все это время копила обиду? Но тут же мысли ушли так же внезапно, как и появились. Нет, не буду об этом пока думать, у нас сейчас другая задача: наверстать упущенное. А с отцом я поговорю, но позже, когда сама все переосмыслю.

    Я встала на ноги, приготовившись. И мы начали. Да, теперь я понимаю, в кого я такая язва. Когда я падала на песок, делая сама себе подсечки магией, меня еще ожидал шлепок пониже спины и едкие замечания матери:

    — Ты чего разлеглась? Принцесса ты или крестьянка? Да и то они более выносливые. А ты, как картараки, такая же неповоротливая и неуклюжая. Вставай, покажи свою силу. Не магическую, Мэй, а физическую и духовную. Запомни, что бы ни случилась, принцесса должна всегда стоять на ногах с гордо поднятой головой.

    — Ага, даже когда некоторые валят с ног, утыкают лицом в песок, еще и пинка под зад дают, — огрызнулась я.

    — Не допускай этого! Атакуй, защищайся, но не допускай, чтобы тебя ставили на колени. Вставай! — категорично приказала мать.

    Я с трудом поднялась. Исподлобья глянула на мучительницу. Сосредоточилась. На меня накатила злость. И в то же мгновение я увидела три нити, переливающиеся и переплетающиеся между собой. Так, что мне там надо было сделать? Расплести и преобразовать каждую отдельно? А потом снова их сплести, но так, чтобы вышло кардинально противоположное тому, что было? Сейчас попробую.

    Я даже губу закусила от натуги. Пот градом катился по спине. Синюю нить я отделила сразу, связала из нее несколько узлов и отправила в полет. Вокруг нас закружил ураган. Он развевал волосы, освежал и заставлял улыбаться.

    Следующая нить была оранжевой. С ней пришлось повозиться, она никак не желала отпускать светло-голубую. Но, наконец, и с ними я справилась. В итоге получился огненный шар, летящий рядом с вихрем, а из голубой… поток воды рухнул на шар и торнадо. И все нити по отдельности оказались у меня в руках.

    Так, теперь самое главное на сегодня. Сплести их так, чтобы получился материальный предмет. Но что можно получить из воздуха, воды и огня? И я, сама не понимая, что творю, стала лепить, как из глины, фигурку животного. Я сама не знала, что делаю. Руки действовали самостоятельно. В итоге я получила пушистый комок, с ушами, как у эльфов, передними лапками-руками, ближе к человеческим, задние оказались обычными мохнатыми, крыльями, как у фей, клыками, как у вампиров, а пушистый хвост получился, как у лисиц.

    — Это кто? — выдохнула рядом со мной мать. Я распахнула глаза. Только сейчас до меня дошло, что я на все смотрела внутренним зрением, с закрытыми глазами.

    — Кабутака, — вырвалось у меня. — И зовут его Демарт. Прошу любить и жаловать.

    — Кто? — глаза матери увеличились. Мои, признаться, тоже. Я пристально посмотрела на довольную мордочку животного. Он оказался живым. Более того, у меня было ощущение, что именно он сейчас воздействовал на меня ментально, чтобы представить матери.

    — Вот архрахк! — выругалась я. На этот раз мама не стала произносить привычное: «Ты же принцесса, прекрати ругаться, как портовый грузчик», а только кивнула в такт моим словам. — Ты живой? — это уже кабутаке. Он расплылся в улыбке нашкодившего малыша.

    — Естественно. А ты кого собиралась создать? Умертвие? Спешу тебя разочаровать, это место жизни, мертвым и немертвым здесь не место, — важно произнес зверек. Теперь уже хмыкнула мама, пренебрежительно разглядывая малыша.

    — А я, по-твоему, кто? И почему это мне здесь не место?

    — А тебя я не имел в виду. Ты создатель, а в данный момент и учитель. Так что, скорее исключение, — вывернулся Демарт.

    — Не желаешь поделиться, кто же ты такой? И откуда взялся? — прищурилась я. Зверек сделал самое невинное выражение лица. Ага, знаем мы такое, сама делаю, когда собираюсь соврать.

    — Вот тебе раз. Ты же сама меня и создала. Только что. Или у тебя память девичья? — захлопал глазами Демарт.

    — У меня ощущение, что сама бы я тебя точно не сотворила. Ты каким-то образом подчинил мой разум. Как? — теперь я нахмурилась. Ведь если удалось ему воздействовать на меня ментально, это сможет сделать любой.

    — Не сможет, — уверенно мотнул головой кабутака. Ну и название. На мой вопросительный взгляд пояснил: — Я — часть тебя. Твоя магическая сила растет. И избыток может повлечь за собой разрушения. Тебе необходим резервный накопитель. И… вот он я, — Демарт развел руки-лапки в стороны, еще и поклонился, напомнив мне нашего шута.

    — Подожди, ты мои мысли читаешь? — дошло до меня. Тот кивнул, при этом посмотрев на меня, как на дитя неразумное.

    — Мэй, тебе сколько лет? Пять? Шесть? Да даже ребенок бы догадался, что часть тебя самой знает и мысли твои, и желания, и возможности, и магический резерв. Все! — тоном умудренного жизнью старца ответил кабутака.

    — А не желаешь просветить, откуда ты вообще взялся? Только мне не надо сказки рассказывать о том, что тебя сотворила моя дочь. Не поверю. Никогда из магических потоков не получались живые организмы. Это противоречит природе. Вот то, что ты каким-то образом оказался здесь в нематериальном виде, а потом направил ее сознание на твою материализацию, это я допускаю, — ровно произнесла мама, пытливо глядя на кабутаку.

    Несколько минут он раздумывал. Но все-таки вздохнул, запрыгнул мне на плечо, от чего меня едва не согнуло, но повело в сторону, и протянул матери хвост. Она не сообразила, чего он от нее желает. Зверьку пришлось пояснить:

    — Дотронься до меня, — потребовал Демарт повелительно. Ого! Он и так умеет? Заметив сомнения матери, усмехнулся: — Не волнуйся, я не рассыплюсь на части. Посмотришь, что произойдет.

    И мама сначала несмело коснулась кончика хвоста кабутаки. Он вспыхнул, засветился и начал передавать матери энергию. Она смелее ухватилась за хвост. И тут же, откинув голову, прикрыла глаза, непроизвольно застонав от удовольствия.

    — Что ты делаешь? — всполошилась я. Но Демарт приложил лапку к губам, показывая мне молчать. Пришлось захлопнуть рот и наблюдать.

    Мать засветилась так же, как и хвост кабутаки. Рвано выдыхая воздух. Второй рукой взялась за сердце и тут же распахнула глаза, недоуменно глядя на то меня, то на зверька.

    — У меня такое ощущение, что я жива, — прошептала родительница. — Даже сердце начало биться. Как это возможно?

    — Все возможно, было бы желание, — усмехнулся Демарт. — А сейчас отпусти меня, если не желаешь покинуть это место раньше времени.

    — Как это? Я не могу покинуть это место, пока не передам всю силу дочери, — категорично отозвалась мама.

    — Можешь, — спокойно заметил кабутака. — Причем ты выйдешь в мир. Единственное, не в тот, где столько времени прожила. В нем ты погибла. И теперь перед тобой открыты врата любого мира, кроме родного. Но маги твоего уровня нужны везде. А с дочерью ты сможешь встречаться здесь, — подмигнул маме Демарт.

    После его слов наши челюсти синхронно отвисли. Мы переглянулись с родительницей, все еще не веря до конца его словам. Демарт вздохнул. Его невысказанные слова повисли в воздухе: «Вот две неверующие, бестолковые девчонки».

    — Ладно, благородные лэйры, смотрите сами. Может после этого поверите, — тяжко вздохнул кабутака. И тут же перед нами предстали врата. А за ними…

    Мы шарахнулись в стороны, так как прямо на нас неслась… неслось… нечто ужасное. Телега на четырех колесах, но ехала она сама, и таких на ровной и гладкой дороге было много. А люди… Мои глаза едва не вылезли из орбит. Девушки шли почти обнаженные. В лифе и одном широком поясе. И на них никто не тыкал пальцами, не бросался камнями. Это было в порядке вещей. На некоторых парнях я заметила брюки в дырках. Они настолько бедны, что даже иголки с ниткой не имеют зашить?

    — Это техногенный мир. В нем магии нет. Точнее, она есть, но о ней никто не знает. Ведьмы, вампиры, оборотни — там теневая сторона мира. Они не открываются людям. Так спокойнее, все равно менталитет обычных людей не примет существ мифологии и, как там говорят, фэнтези, — пояснил Демарт.

    Ворота схлопнулись. Но на их месте появились другие. Не успели они открыться, как мы в очередной раз шарахнулись в сторону. На нас летел красавец-дракон. Я засмотрелась и завистливо вздохнула. Из нашего мира они давно ушли.

    К летящему ящеру прямо в небе присоединилась девушка. Она оказалась очень красива. Ее огромные белые крылья коснулись чешуйчатого, и до нас донеслось его довольное урчание. Эти двое парили в небе, танцуя только им известный танец.

    — Это мир Талайя, — тихо начал пояснять Демарт, стараясь не нарушить очарования видения. — Мир магов и драконов. В нем живут люди, эльфы и феи. Больше ни одну расу там не встретить. На первый взгляд — мир добра и силы, но если присмотреться внимательнее, можно увидеть выжженную землю. Это демоны пытаются захватывать Талайю. Пока безуспешно. Но защита с каждым разом истончается. А подпитывать ее некому.

    — Почему? — удивилась мама. — Если там столько сильных магов. Да одни драконы чего стоят.

    — Они слишком самоуверенны, именно это и заставило их покинуть этот мир. Скоро тоже самое произойдет и с Талайей. Кому как не тебе знать, самоуверенность еще никого не довела до добра, — заметил кабутака. Мама кивнула.

    — Какой следующий мир? — едва не запрыгала от нетерпения я. Демарт усмехнулся, легко щелкнул меня по носу.

    — А о времени вы уже забыли? Ночь подошла к концу. Тебе, принцесса, пора просыпаться. Все остальное завтра, точнее на следующую ночь, — произнес Демарт.

    Я и сказать ничего не успела. Пространство поплыло. А меня закружило в воронке. В следующую секунду я открыла глаза в своих покоях, закутанная в одеяло и вся мокрая. Перед кроватью на стуле сидел шут. Он пристально наблюдал за мной, заставив сначала смутиться, потом разозлиться. Но сказать я ничего не успела. На руки проныре запрыгнул Демарт, принюхался и заговорил:

    — Ну, привет, давай знакомиться. Ты будущий муж Мэйрин? А я ее личная головная боль.

    — В нашем полку прибыло, — ехидно отозвался Райт. — Что касается супруга, это ты загнул. Мне за Грань еще рановато. А с такой супругой есть все шансы отправиться туда раньше времени.

    — Ах вы, гады! — взорвалась я. — А ну, брысь из моей комнаты оба. Чтобы в течение часа я вас обоих не видела!

    Подхватив Демарта, Райт, хохоча и звеня бубенчиками, вылетел в окно. А я осталась лежать в кровати, размышляя над происходящим.

ГЛАВА 4

Как только меня оставили одну, я прислушалась к своим ощущениям. Ни озноба, ни боли в горле не было. Но как только я встала с кровати, меня повело. Голова закружилась. Пришлось снова сесть и закрыть глаза, пережидая головокружение.

    — Н-да, простуда не прошла. Надо было у мамы спросить, как саму себя лечить. А то ведь сегодня буду, как овощ. Надеюсь, никаких гостей на сегодня не предвидится, — буркнула я, по стеночке добираясь до душа.

    — Вот скажи, ты на всю голову стукнутая? Или только на половину? — раздался позади меня голос питомца. У меня не оказалось сил, чтобы обернуться. Я так и сползла по стене на пол.

    — И зачем так шуметь? — скривилась я. — Не видишь, человеку плохо?

    — А зачем этот человек вставал с кровати? Утопиться решила? Так тебе стоило только сказать, я бы помог, — подходя ближе, покачав головой, выдал зверек. Его хвост ходил из стороны в сторону. Он злился.

    — Так, что происходит? — ко мне вошел отец вместе… ну кто бы сомневался. Райт тут, как тут. Ого! В глазах шута гром и молнии. А он с чего злится?

    Не сразу, но я заметила еще одного гостя. Позади всех стоял мужчина, на вид лет тридцати пяти, но глаза выдавали его истинный возраст, слишком много в них оказалось… Мудрости? Вряд ли, но мне показалось, что ему несколько веков. И, глядя на незнакомца, меня пробирала дрожь. Он пугал, настораживал и вызывал неприятие.

    — Да вот, принцесса заболела, — ткнул в меня лапой зверушка.

    — А почему она на полу? — не понял отец. — Это новый вид лечения?

    — Ага, скудоумие называется, — подхватил проныра. — Видимо, Ее Высочеству захотелось искупаться. Чтобы еще больше заболеть.

    Мне захотелось запустить в этого языкастого гада чем-нибудь потяжелее. Но сил не оказалось. Словно из меня их вытягивали.

    — Поговори больше, я потом с тобой пообщаюсь, зараза такая, — прошипела я, не узнав собственный голос.

    Отец подошел ко мне, поднял на руки, прижал к себе, а потом уложил в кровать. Он хотел было встать и уйти, но я задержала его, схватив за руку. Задать вопрос, все время вертевшийся на языке, мне не дали. Указав на гостя, король произнес:

    — Мэйрин, ты наверняка еще не видела второго советника короля, это Рихтан даэс Дилар. Пока мы найдем тебе учителя, основные азы по теории магии станет преподавать тебе он.

    Меня передернуло от слов отца. Я бросила еще один взгляд на застывшего мужчину. Он улыбнулся, поймав мой взгляд. Только глаза его так и остались холодными. В этот момент я разозлилась на себя. Если уж не испугалась настоятельницу в пансионе, ее палачей и наших садисток-монахинь, то почему я должна бояться советника?

    Я вздохнула, навесила на лицо улыбку, всем своим видом показывая, как я рада, что у меня нашелся учитель. И тут же поспешила задать вопрос, который меня больше всего волновал:

    — И как часто мы станем заниматься? Когда начнем? Где будет проходить практика?

    — Ваше Высочество, вам сначала необходимо вылечиться, а уже потом думать о занятиях, — низким грудным голосом произнес мужчина. Мне на миг показалось, что его глаза вспыхнули. Но я списала свое видение на разыгравшееся воображение больного мозга.

    — Хорошо, вы правы, стоит действительно сначала вылечиться, — легко согласилась я. Мой новый учитель вызывал неприязнь до такой степени, что в груди все сжималось. Хотя подобной причины я не понимала. Любая девица сказала бы, что этот тип очень красив. Но меня его красота не прельщала. Хотелось бежать от такого подальше.

    Отец заметил мое состояние, но списал все на болезнь. Разубеждать его не стала. Он положил ладонь мне на лоб, проверяя, спал ли жар. Я на миг прикрыла глаза и вздохнула. А потом все-таки не смогла больше сдерживаться. Мне необходимо было узнать то, чем я мучилась восемь лет. Снова схватив отца за руку, убрала ее со своего лба и, твердо глядя ему в глаза, решилась:

    — Зачем ты меня в пансион отправил? Ведь можно же было учить и во дворце, — задала я вопрос, волновавший меня все восемь лет.

    — Мэйрин, после смерти матери я понял, что не смогу дать тебе должного воспитания. Но с ним вполне могли справиться монахини пансиона. О нем отзывались весьма положительно, вот я и решил…

    — Положительно? — на меня напал истерический смех. — А знаешь, сколько девочек оказались с поломанной психикой после этого пансиона? Знаешь, сколько едва не погибло? Ага, но была даже парочка тех, кто ушли навечно к Высшим силам. А знаешь, что сказали родителям? Болезнь, не подвластная лечению. Хорошая отмазка. И не придерешься. А то, что их забили насмерть за нарушение, это нормально? — из меня вырывались злые слова. Просто представила, что со мной могло бы быть, не проснись во мне сила, из-за которой наша палач все-таки полосовала меня розгами значительно слабее, чем остальных.

    Мои слова заставили отца неверяще посмотреть на меня. Он обернулся к даэс Дилару. Тот невозмутимой статуей застыл на пороге. Весь его взгляд выражал: принцесса бредит. От ярости мне вдруг захотелось запустить в того гада чем потяжелее. Но я не стала заниматься членовредительством, твердо решив: я не стану заниматься с Диларом. Он мне не нравился и точка. А уж способов избежать занятий, масса. И поможет мне в этом Петриан.

    Отец снова перевел взгляд на меня, пытаясь осознать, правду ли я говорю. В его глазах читался ужас пополам с яростью. Мне на миг страшно стало. Но именно в этот момент я поверила: он действительно ничего не знал. Но тут подошел шут, взял мои ладони и развернул их к королю. Естественно там ничего не было, я не могла понять, что он пытается показать. Но проныра имел слишком серьезный вид.

    — Смотрите, Ваше Величество, — и тут же на моих руках проступили страшные рубцы, которые появлялись как раз после порки. Король вздрогнул. Его глаза стали огромные. Все сомнения отпали разом. Даже второй советник подался вперед, вглядываясь в мои ладони. С его губ сорвалось ругательство, а в глазах застыла жажда убийства. Он смотрел перед собой с такой ненавистью, что мне на миг стало жаль настоятельницу: была бы она здесь, ее бы порвали на лоскутки. Стало на миг приятно.

    — Что это? — одними губами прошептал отец. Я же в этот момент позлорадствовала.

    — Это «доброта» монахинь. Хочешь, ноги покажу? На ступнях и пятках такие же узоры были, — произнесла я, глядя на короля. — Если ты таким изощренным способом хотел меня убить…

    — Мэйрин, что ты говоришь?! — властно осадил меня отец. Ага, так я и успокоилась. Меня уже несло в неведомые дали.

    — Что видела все эти годы, то и говорю. Ты сплавил меня в пансион, чтобы убить, избавиться от меня. Зачем же забирал? Что не удалось палачу, решил доделать сам?

    Я отчетливо ощущала в своем голосе ненависть. Открытую, непримиримую. Вся обида прошлых лет выплескивалась наружу. Может быть, если бы не жар, расплавляющий мозги, я бы и промолчала. Но во мне будто кто пробил скважину с источником. И он стремился в верх. Так и из меня слова полились потоком. И я уже не обращала внимания, что он мой отец и король.

    — Мэйрин? — Его Величество был просто в шоке. Но быстро справился с собой. Его глаза начали метать молнии.

    — Что? Я уже восемнадцать лет Мэйрин. А вот ты хоть раз поинтересовался, как там твоя дочь в этой тюрьме? Хоть раз приехал навестить? Если не сам, то мог бы прислать хоть кого-то. Но зачем? Сплавил дочурку и дело с концом. А она пусть сама выживает, как пожелает…

    — Достаточно! — перебил мои словесные излияния король. Да, в эту минуту передо мной находился не отец, а именно монарх. Гордая осанка, жесткий взгляд, поджатые губы. — Мы с тобой поговорим, когда ты поправишься. Сейчас у тебя начался горячечный бред.

    — Думаешь, поправившись, я тебе что-то новое скажу? Не дождешься.

    Я оказалась на кровати. Закуталась снова в одеяло и отвернулась к стене. Никого не хотелось видеть. Голова начинала болеть все сильнее. Я закрыла глаза и постаралась успокоиться.

    — Я спасал тебя, — едва слышно прошептал отец. — Каждый день мне приходили отчеты о твоих достижениях. Но ни слова не было сказано о проснувшейся силе. И я верил. Понимаешь? У меня и мысли не могло возникнуть, что мне лгут. Да, настоятельница не знала, чья ты дочь, письма приходили на снятый в городе дом, где я иногда отдыхаю от суеты. Но это не отменяет того факта, что я пытался заботиться о тебе. Ведь убийца твоей матери так и не был найден. Более того, он же и тебя пытался отыскать. До меня доходили слухи, как настойчиво кто-то интересовался местонахождением принцессы.

    — Это правда, нахождением действительно интересовались, ко мне тоже приходили запросы, — вставил свое слово Дилар. — Но о нем никому, кроме Его Величества не было известно. Даже мне, второму советнику, не сообщили об этом.

    — Первый советник тоже не знал, так что, особо не переживай, — усмехнулся шут, мотнув головой. — И ты должен понять, это было сделано в целях конспирации.

    — Наверное, это действительно было верным решением, — согласился Дилар. — Это спасло Ее Высочество.

    — Особенно в свете слишком непомерного любопытства кого-то, — вздохнул отец. — Кто-то слишком рьяно искал мою дочь. Вопросов было слишком много.

    — Жаль, отследить их не оказалось возможным, — подхватил слова отца Райт.

    Злость немного улеглась, но не до конца. Да, мне хотелось верить отцу, но уж больно глубоко въелась обида.

    — Мне надо все обдумать, — вздохнула я, прикрывая глаза.

    Краем уха слышала шаги визитеров, покидающих мою комнату. Правильно, нечего им здесь делать. Хочу остаться одна.

    Как только рядом со мной никого не осталось, я задумалась. Откуда этот приступ агрессии? Да, я бываю раздражительной, иногда злюсь, но не до такой же степени? Что со мной только что было?

    Размышляя, сама не заметила, как уснула. Мне ничего не снилось. Более того, показалось, я только закрыла глаза, а меня уже будят. Я с трудом разлепила тяжелые веки. Рядом с кроватью стояла служанка. Женщина лет сорока, приятной внешности. Вот только блеск ее глаз меня насторожил.

    — Ваше Высочество, вы проснулись? — глупый вопрос. Нет, сплю с открытыми глазами. — Вам надо выпить целебную настойку.

    Женщина налила в чашку отвар, от которого еще шел пар. А у меня непроизвольно вырвался стон. Губы пересохли, во рту было так сухо, словно год я не пила. Меня мучила жажда. Я схватилась двумя руками за протянутую чашку. В голове вихрем пронеслась мысль отставить чашку, но куда там, жажда замучила. И только поднесла к губам, на меня налетел вихрь, выбивая чашку из рук.

    — Ой, прости, прости, я так беспокоился, чуть с ума не сошел, отлучился всего на пару минут, а ты уже очнулась, а тут уже служанка, а там тебя ждет…

    — Помолчи! — взмолилась я, прижимая к себе тараторившего питомца. Он говорил на одной волне, визгливо, громко и очень быстро, иногда проглатывая слова. Не успела я оглянуться, как служанки вместе с графином и след простыл. Эй! Куда? А пить?

    — Фух! Как вовремя я успел, — уже более спокойно произнес зверек, падая рядом со мной на кровати. Я недоуменно воззрилась на него.

    — Что. Это. Было? — с трудом ворочая распухшим языком, поинтересовалась я. — Вархрахк! Как же пить хочется.

    — Потерпи, сейчас все принесут, — забравшись ко мне на руки, отозвался зверек.

    — А пока расскажи, что на тебя нашло, — высушивая разлившееся питье, попросила я. Сидеть в мокром оказалось не комфортно. Меня еще немного знобило. А жажда все увеличивалась.

    Наконец, в покои вошла молоденькая служанка с подносом. Я едва не вскочила к вожделенному графину. Удержало только огромное самообладание. Принцесса я или где, пусть и мучимая жаждой. Я наблюдала, как мне наливают морс. Но стоило девушке поднести мне чашку, я больше не сдерживалась. Схватила ее так, что служанка шарахнулась от меня в сторону. Правильно, нечего так медлить, когда я умираю от жажды.

    Выпив три кружки, я почувствовала себя намного лучше. Теперь можно и поговорить. Отослав служанку, я пытливо глянула на зверушку. Он спрыгнул с кровати, и собрался сбежать.

    — О, ты себя чудесно чувствуешь, отдыхай, набирайся сил, а мне пора, столько дел, надо все осмотреть, со всеми познакомиться, обо всех узнать…

    Он не давал мне и слова вставить, быстро добираясь до двери. Но я вознамерилась расспросить его обо всем. Выбитая из рук чашка не шла из головы. Потому, быстро выпустив магию, притянула к себе мелкого пакостника. Обняла и так ласково-ласково поинтересовалась:

    — Куда же ты собрался, хороший мой? Не успел прийти, а уже так быстро убегаешь. А как же поговорить? Рассказать, что здесь только что было?

    — А что было? — вполне натурально удивился кабутака. — Ты напилась, утолила жажду, а сейчас собираешься меня задушить. Все. Я умираю… — и мелкий пакостник закатил глаза. Ага, не проняло.

    — А сейчас хватит притворяться. Рассказывай! — жестко приказала я. Но и снова мне не удалось узнать ничего, так как дверь распахнулась, вошел… Ого! — Как я понимаю, серый кардинал собственной персоной? — поинтересовалась я у гостя.

    — Ваше Высочество, с кем за время, проведенное в замке, вы успели хорошо познакомиться? — не обратив внимания ни на мою язвительность, ни на вопрос, холодно поинтересовался юноша.

    — Угу, и вам доброе утро, — широко улыбнулась я, и не думая отвечать на вопрос. — А как же поинтересоваться самочувствием? Узнать, хорошо ли я спала?

    — Ваше Высочество, ответьте на вопрос, — с нажимом потребовал гость.

    — А как же элементарная вежливость? Или вам незнакомо сие качество? Ни здравствуйте, ни пожалуйста. К тому же, пока мне не расскажут, что произошло, я ни слова больше не скажу, — сложив руки на груди, пытливо уставилась сначала на незнакомца, потом на кабутаку.

    Юноша вздохнул. Весь его вид выражал вселенскую скорбь. Надо же, принцесска посмела возражать самому серому кардиналу. Он сверлил меня взглядом, в надежде, что я сейчас одумаюсь и быстренько начну ему выкладывать все, о чем он спрашивал. Да сейчас! Разбежалась. А смотреть так я тоже прекрасно умею.

    Наши переглядывания продолжались несколько минут. Где-то в глубине сознания я вынуждена была признать, этот парень меня пугал. Но в то же время интриговал. Забавный объект для оттачивания острот. Вот с кем должно быть интересно. Да и сам он личность неординарная. Красив. Причем до безумия. Но его красота пугала. Настораживала. Заставляла включать режим противодействия, чтобы не попасться на крючок его обаяния.

    — Мы с вами можем весь день сверлить друг друга взглядами, но пока мне не расскажут, что происходит, я ни слова не скажу, — спокойно отозвалась я, в какой-то момент осознав, что меня затягивает в глубину серых, пронизывающих до костей, глаз.

    — Хорошо, — вздохнул гость. Я была готова запрыгать на кровати от радости. Ура, первая победа. Но не стоит обольщаться. Наверняка он не так прост. И в этом я убедилась уже через пару минут. Когда после произнесенного согласия… он снова замолчал. Вот же… Мне что, пойти клещи поискать? И тянуть его за язык?

    — И что молчим? Испытываем мое терпение? Я больна, меня нельзя волновать. Поэтому, рассказывайте уже, — потребовала я.

    — Кто-то из присутствующих в замке придворных вознамерился применить к вам приворотное зелье, — начал гость довольно ровным голосом. — Кому-то очень захотелось сделать вас своей супругой.

    Мои брови после этих слов взлетели вверх. Ничего умнее я не придумала, как выругаться:

    — Вархрахк! Вот же их за ногу да об стол, а потом лицом об стену и…

    — Ваше Высочество! — гневно воскликнул парень. — Что за выражения? Вы же девушка, принцесса наконец.

    — На какой конец? — мило захлопала глазами я. — Где вы этот конец увидели? Покажите и мне, я тоже хочу увидеть, на какой конец меня собрались…

    — Вы невыносимы, — перебив меня, гость даже глаза закатил.

    — Ну что вы, это я еще сдерживаюсь, — усмехнулась в ответ. — Вы просто мало со мной общались.

    — И надеюсь, на этом наше общение ограничится, — выразил свою надежду юноша. Я едва не задохнулась от возмущения.

    — Как ограничится? Неужели вас не пленила моя красота, мой ум… эм… что там еще предполагается для пленения? — я задумалась. Кабутака трясся, уткнувшись мне в плечо.

    — Хватит паясничать, Мэйрин. Просто расскажите мне, с кем за эти дни вы общались чаще всего? — вроде и спокойный тон, но я видела, как напряжены его плечи, как сведены скулы. Парень едва сдерживался. Что, дружок, никто с тобой так не общался? Все смотрели в рот, затаив дыхание, когда ты говорил?

    — Да ни с кем, — все-таки соизволила я ответить. — Только со своими пажами. Они же со мной неотлучно. Из придворных многие подходили с хвалебными одами, но я даже лиц их не помню, — призналась я.

    — И тем не менее, кто-то осмелился на нарушение закона, — начал расслабляться юноша.

    — А та служанка, что мне приносила это зелье? По ней нельзя вычислить виновного? — задала я вопрос, не понимая, почему такая элементарная мысль не пришла в голову незнакомцу.

    — Если бы на ней не оказалось личины, именно так мы бы и поступили, — уел, признаюсь. О личине я даже и не подумала.

    — Но тогда получается, под личиной могла быть как женщина, так и мужчина? — содрогнулась я, разглядывая себя. Вот вархрахк, а я не одета.

    — Под личиной наверняка был парень, ведь только в этом случае он мог рассчитывать на взаимность, — «успокоил» меня серый кардинал. Я снова выругалась, но все-таки поинтересовалась:

    — С чего такие выводы? Вдруг это все же тетка была? Ведь парню в моих покоях делать нечего.

    — Ваше Высочество, иногда вы меня поражаете. Как где, так вы умная, а в элементарных вещах… — начал было юноша, но я его перебила:

    — Можно опустить вступительную часть о моих умственных способностях? Просто объясните, в чем я ошиблась?

    — Что вы знаете о приворотных зельях? — вместо ответа задал вопрос гость.

    — Ничего. Совсем. Потому и жажду разъяснений, — пожала плечами я.

    — Приворотное зелье, такая гадкая штука, которая заставляет влюбиться без памяти в того, на кого первого попадет взгляд. И, как вы сами понимаете, женщина это быть не могла. Видимо, ваш поклонник, кстати, неплохой маг, надел на себя личину и вошел к вам под видом служанки. Он правильно рассчитал. Стоит вам выпить чашку зелья, он бы снял личину, показавшись вам в настоящем виде, — пояснил юноша.

    — А если б я подняла крик. Как-никак парень в моих покоях, — удивилась я. — Он сильно рисковал.

    — Ничем он не рисковал, — вздохнул серый кардинал. На мое недоумение, наверняка отразившееся и на лице, пояснил: — Стоило вам увидеть его под воздействием чар, и вы бы не думали о приличиях. Именно это ему и нужно было. Наверняка группа поддержки, которая должна была ворваться в покои, чтобы скомпрометировать вас, уже ожидала своего выхода.

    — Вот оно как… — только и смогла произнести я. И тут же вскинула голову. — А как же мои пажи? Они где были? Неужели ничего не слышали?

    — Их опоили снотворным. Они до сих пор спят. И когда придут в себя — неизвестно. Доза оказалась лошадиной, — пояснил юноша.

    — И как нам искать этого гада? — я собиралась вскочить с кровати и бросаться… А куда, собственно? Мало того, что едва не выставила себя в неприглядном свете, так еще и собралась искать ветра в поле. Не стану же я ко всем придворным мужского пола подбегать и спрашивать: «Это не вы меня сегодня пытались приворотным зельем угостить?». Понятное дело: правды никто не скажет. А только насторожатся.

    — Думаю, он сам отыщется. А вам стоит быть осторожнее, — подвел итог нашей беседе парень. Больше ничего не сказал. Развернулся и вышел. В дверях я заметила и второго советника короля. Он с невозмутимым видом дожидался серого кардинала. Входить в мои покои не стал. Но наверняка прекрасно слышал наш разговор.

    — Вот и поговорили, — опешив от такой наглости, выдала я. — Интересно, он всегда был таким невоспитанным или только мне так повезло?

    — Подумаешь, не поздоровался и не попрощался. Проблему нашла, — отозвался кабутака. — Он слишком скуп на слова и на расшаркивания. Ему злодея ловить надо.

    — Вежливость никто не отменял, — припечатала я. Все-таки встала и прислушалась к себе. Голова не кружилась, озноба больше не было. Только пить все еще хотелось ужасно.

    — Ты куда собралась? — заметив мое направление к ванной, поинтересовался питомец.

    — А куда я могу еще идти, как ты думаешь? В этом направлении только одна дверь, — не оборачиваясь, ответила я.

    — Не свалишься? — тут же задал вопрос кабутака. Я бы умилилась такой заботе, если бы в голосе зверька не ощущалось ехидства. И точно. — А то могу вернуть нашего гостя. Он поможет.

    — Я лучше утоплюсь три раза, чем приму его помощь, — огрызнулась в ответ и вошла в ванную комнату.

    Душ я принимала с наслаждением. Волосы вымывала дважды, мне казалось, их вываляли в грязи. Из ванной я выходила обновленная, посвежевшая. От болезни не осталось и следа. Видимо организм сам излечил простуду.

    В комнате уже находился Райт. Шут развлекался с кабутакой. Они играли в какую-то игру, смысла которой я не поняла. А потом и вовсе спрашивать не было смысла. Так как две пары глаз тут же сомкнулись на мне. Я даже оглядела себя. В халате до пят, на голове полотенце. Расходовать магию пока не стала. Зачем? Волосы и так высохнут.

    — Как себя чувствуешь? — тут же спросил Райт. — Озноба, головной боли больше нет?

    — Не-а, все прошло. Свежа, бодра и весела. Сейчас думаю, чем заняться, — отрапортовала я.

    — Пока отдыхать. Тебе надо набраться сил. А потом уже выходить к народу, — наставительно произнес шут. Я скривилась.

    — Не хочу я лежать. Надо с магией поработать. Хочу попробовать кое-что, — я вспомнила мамины уроки. Мне не терпелось испытать их на практике.

    — Что ж ты такая неугомонная? — покачал головой парень. — Ладно, уговорила, пошли. Я с тобой.

    — А ты зачем там? — удивилась в свою очередь я. — Заняться больше нечем?

    — Пока нечем, к тому же мне не хочется оставлять тебя одну. Кто знает, на кого нарваться можно при таком скоплении народа, — отозвался проныра. И тут же, ехидно усмехнувшись, добавил: — К тому же, неужели ты сможешь обойтись без такого очаровательного меня?

    — Н-да, а еще очень скромного, — покивала головой, демонстративно оценивая собеседника.

    — Это само собой подразумевалось, — отмахнулся от моих слов Райт. — Ну как? Насмотрелась? Теперь можем идти?

    — Пошли уже, скромняга, — усмехнулась я. Схватив одежду, снова скрылась в ванной.

    — И мне с тобой идти? Помочь одеться? — донесся голос парня, полный веселости.

    — Перебьешься, — отозвалась я, быстро приводя себя в порядок. — Я от такой красоты ослепну, а папуле меня еще замуж выдавать, — произнесла уже в комнате, направляясь к выходу. Шут за мной.

    — Я тебе специальные очки подарю, чтобы не ослепла, — подпрыгивая рядом со мной, произнес Райт.

    По пути нам встречались придворные. Девушки делали реверансы, мило улыбаясь, но в их глазах я видела злобу, зависть, досаду. Мужчина раскланивались, сверкая белоснежными зубами, но на дне их взглядов я видела желание. Вот только оно никак не было связано с физической близостью. Желание обладать мной, как особой королевской крови, написано было на их лицах. Тоже мне, зверушку нашли.

    — Интересно, не была бы принцессой, смотрели бы на меня такими плотоядными взглядами? — буркнула я вслух.

    — Если б ты была обычной придворной или горожанкой, боюсь, в твою сторону никто, кроме меня, не посмотрел бы, — «успокоил» меня Райт. Захотелось стукнуть его посильнее. Вот, зараза ехидная.

    — А давай проверим? — шальная мысль прилетела мне в голову. Шут пораженно уставился на меня.

    — Ты сбрендила, да? У тебя от болезни мозги помутились? — осторожно поинтересовался парень.

    — Нисколько, — весело отозвалась я. — Мне и в правду интересно, чего я стою без статуса принцессы. И хочу пару недель пожить, как обычная горожанка. Ты со мной?

    — Сама поняла, что сказала? Меня в городе каждая собака знает. И все сразу поймут, кто ты есть, — округлил глаза проныра. — Да и король мне голову снесет за такие проверки.

    — Слу-у-у-ушай… — я даже остановилась. — А если серого кардинала в помощники взять? — предложила я. Заметив полный ужаса взгляд шута, махнула рукой. — Хотя нет, плохая идея. А вот соблазнить его… — я глянула на Райта. Лицо парня даже под слоем белой краски, казалось, стало еще белее.

    — Выброси эти мысли из головы, — прошипел недовольно шут.

    — И не подумаю, — бодро отозвалась я, выходя на улицу. — Пошли заниматься. Не забивай свой мозг.

    — Ты одна собралась заниматься? Вроде бы тебе учителя подсуетили? Может, пригласим его? — внес предложение Райт, я скривилась как от зубной боли.

    — Не хочу. Не нравится мне Дилан. Он меня пугает и вызывает неприязнь, — честно призналась я. — Лучше сама позанимаюсь, а ты рядом постоишь, понаблюдаешь. С тобой мне спокойнее, да и уверенности больше.

    — Ну вот, прекрасно, ты уже начинаешь ценить мою незаменимость, — довольно оскалился шут. Я на это только хмыкнула, но говорить ничего не стала. А то еще сбежит чего доброго, мне придется одной заниматься.

    Мы зашли за дворец, спустились по дорожке с горки, ведущей к морю. Место оказалось уединенное, скрытое от посторонних глаз крутым утесом. Мягкий песок под ногами и мерный плеск волн навевали умиротворение. Здесь можно полностью расслабиться и отдаться тренировкам.

    Чтобы не путаться под ногами и не попасть под раздачу магии, Райт отошел подальше, выбирая себе место для отдыха. Я же мгновенно с головой ушла в свои занятия.

    Несколько часов я пыталась повторять то, что показывала во сне мама. За все время Райт не произнес ни слова, удобно устроившись на траве под деревом. Я изредка бросала на него взгляды, проверить, тут он или уже сбежал.

    К моей тренировке присоединился кабутака. Дело пошло веселее. Он больше меня разбирался в магических потоках и смешении магических сил. Благодаря ему мне удалось выстроить щит, поставить перед собой огненную стену. Даже порыв ветра организовать. А вот с водой и землей пока ничего не получилось. Но я не отчаивалась. Все обязательно получится. Главное — усиленно тренироваться.

    — Ваше Высочество, почему не дождались меня? — раздался невдалеке голос второго советника. В нем отчетливо сквозило недовольство.

    — Не захотела отрывать вас от неотложных дел, — отмахнулась я от него, довольная, что на этот раз отделалась от учителя.

    — Вы понимаете, что сами ничего не сможете добиться? — не унимался Дилан. Шут хотел было что-то возразить, но я едва заметно мотнула головой. Надеюсь, он меня понял. Судя по поджатым губам, до него дошло.

    — Если возникнут трудности, обещаю, сразу же обращусь к вам, — клятвенно пообещала я. Но второй советник не желал отступать.

    — Покажите, что вы смогли сделать, — словно нехотя приказал он. Нет, не попросил, не предложил, а именно приказал. Меня его тон возмутил. Может, если бы он сказал это нормально, я бы и показала несколько приемов, которым успела научиться, а так внутри меня все взбунтовалось.

    — Я устала, мои резервы на нуле, поэтому, на сегодня занятия окончены, — твердо произнесла я, глянув на Демарта и Райта. Кабутака понял меня мгновенно.

    — Все! На сегодня хватит. Я есть хочу. Или ты решила меня голодом заморить? — заныл питомец. Я подхватила его на руки, потрепав по шерстке.

    — Нет. Пошли уже, оголодавший мой, — усмехнулась, глядя на зверушку. Потом обернулась к «учителю» и прошипела: — Видите, не только я устала. Значит, мы проведем занятие в следующий раз.

    При этом я твердо решила: не будет меня учить этот странный тип, который мне категорически не нравился. Он настораживал. Показывать ему уровень своей магии я определенно не хотела и не стану.

    Рихтан даэс Дилан резко развернулся и размашистым шагом направился прочь. Я усмехнулась, наверняка отправился прямиком к королю, жаловаться на его своенравную дочурку. Ну и пусть. А я все равно не стану заниматься с ним.

    — А он чего такой пришибленный? Ты в него магией плюнула? И попала, да? — громким шепотом поинтересовался кабутака. Я прыснула. Сначала подумала, что питомец говорил о втором советнике, но Демарт кивнул на Райта. Я развеселилась еще больше и заговорщицки подмигнула.

    — Нет. Он, наверное, переваривает мою идею с соблазнением серого кардинала, — спокойно поведала я.

    — Ч-ч-что? Это ты мозгами двинулась? — закашлялся питомец. — На солнышке перегрелась?

    — Все! Тема закрыта, — недовольно обронила я. — Этот вопрос уже решенный. Мне хочется поиграть. Это лучше, чем смотреть на все эти лицемерные физиономии придворных. Да и тошнит меня уже от них.

    Приблизившись снова к замку, заметила выбегающих и обеспокоенных пажей. Вид у них оказался помятый, сонный. У некоторых еще и лица опухшие.

    — Мэй, с тобой все в порядке? — облегченно выдохнув, поинтересовался Петриан. — Мы волноваться начали, когда пришли в себя, а тебя нигде нет.

    — Все нормально, я на тренировку ходила, — успокоила всех и сразу. — Но у меня будет кое-что интересное для вас, — я подмигнула рыжику. Шут и кабутака в этот момент синхронно застонали.

    — Что это с ними? — удивился один из пажей. А мне вдруг стало стыдно, что не могу до сих пор выучить их имена.

    — На солнце перегрелись, — не задумываясь, отозвалась я, входя в прохладу дворца. Питомец тут же соскочил с рук и побежал вперед. Райт недовольно посмотрел в мою сторону. Я сделала вид, что не заметила, на меня напал приступ веселья. Мы медленно отправились следом за Демартом. Моя идея с каждой секундой все больше обретала решимость. Я даже заулыбалась сама себе, чем еще сильнее насторожила не только шута, но и пажей.

ГЛАВА 5

— Ваше Высочество, переодевайтесь и на завтрак, — ко мне подошла служанка. Ее плотно сжатые губы заставили меня вскинуть голову. С какой радости она на меня так смотрит? Глаза, полыхающие недовольством, осмотрели мой местами грязный наряд, остановились на пятнах песка на брюках. Я тоже посмотрела туда же. Ну да, падала несколько раз. Зачем же делать такое прискорбное лицо? Тоже мне, проблему нашла.

    Не став ничего говорить, чинно направилась в свои покои. Пришлось надевать платье и укладывать волосы. Справилась я быстро, учитывая тот факт, что мой желудок уже выдавал такие арии, что пришлось поторопиться.

    Возле двери, как и положено, меня ожидали пажи. Подхватив Петриана под руку, я шепнула:

    — Дело есть. Нам потом надо будет поговорить.

    Рыжик кивнул едва заметно. Мы двинулись дальше. По пути ко мне подлетел кабутака и примостился на плече. Я едва не согнулась.

    — Слушай, тебе на диету не пора? — глянула я на питомца. Вроде и не вырос, но стал значительно тяжелее.

    — С ума сошла? — возмутился зверек. — Смерти моей хочешь? Кто будет приглядывать за неразумной принцессой?

    — Хм, не поверишь, но все эти годы я как-то и сама справлялась и, как видишь, пока еще жива и здорова. Только очень голодна, — съязвила я.

    — Это потому, что была под присмотром. А сейчас за тобой буду смотреть я, — гордо задрав голову, возвестил кабутака.

    — И тут я задумалась, мне уже начинать бояться? — усмехнулась в ответ.

    — Зачем бояться? Я плохого не посоветую, — махнул хвостом питомец.

    — Но и хорошего тоже, — ворчливо отозвалась я. — Особенно, учитывая то, что тебя никогда нет рядом.

    — Я, между прочим, делом занят. А ты не ценишь.

    — Каким это ты делом занят? — вот тут я удивилась