Открывающая врата. Яна Черненькая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1 — Замок Найтигол
• ГЛАВА 2 — Черные тени
• ГЛАВА 3 — Лесные призраки
• ГЛАВА 4 — Черный жнец и кольцо времени
• ГЛАВА 5 — «Привет» от Темного Альянса. Клятва
• ГЛАВА 6 — Тени сгущаются

АННОТАЦИЯ

Когда все смотрят на тебя свысока, сложно оставаться спокойной и невозмутимой, так что "гадкий эльфийский утенок" по имени Яррэ вырос весьма вздорным. Надо же ей было как-то защищаться. У эльфов еще при рождении самой судьбой определяется вторая половина - элуин. Только найти ее не так-то просто.

   До последнего времени считалось, что Яррэ обречена оставаться в одиночестве - элуин, если и найдет ее, то вряд ли захочет иметь что-то общее с настолько негармоничной личностью. Однако вышло все иначе. Элуин в буквальном смысле вывалился под ноги Яррэ в то время, когда она скрывалась от карающей десницы старосты деревни. Но разве ж можно было в полумертвом закованном в латы рыцаре опознать эльфа и свою судьбу?

   И кто бы мог подумать, что маленькой шкодной Яррэ придется лично вмешаться в конфликт со всемогущими магами Альянса, угрожающими землям Араньона и сопредельных государств? Этому посвящена первая книга трилогии. "Открывающая врата" - вторая книга. Узнав друг друга и приняв свою судьбу, Яррэ и ее элуин, маркиз Ратмир Эльбрасский, путешествуют по землям Араньона, пытаясь найти способ проникнуть в Горную обитель - цитадель магов Альянса. На этом непростом пути их ждет масса приключений и открытий, многие из которых, чего греха таить, не обойдутся без активного участия самой Яррэ, которая просто физически не может сидеть на месте.

   Продолжение книги "Целительница душ".

ГЛАВА 1 — Замок Найтигол

Найдим

   Узел с одеждой мешал мне бежать и не больно, но очень неприятно бил по морде. Однако в волчьем облике, как ни крути, по лесу перемещаться все равно куда быстрее. Я стремглав летел к своей цели. А в мыслях крутилось только одно: «Я буду оруженосцем лорда Эльбрасского. Оруженосцем лорда Эльбрасского. Лорда Эльбрасского». Такого просто не могло быть. Даже в самых смелых своих мечтах я не видел себя больше, чем слугой сэра Ратмира. Но кто мог подумать, что сэр Ратмир — это и есть сам лорд Эльбрасский?!

   Лорд Эльбрасский — живая легенда. Правая рука короля Сайреса. Герой войны с Темным Альянсом. Наставник многих поколений королей Араньона. Первый рыцарь королевства… Как можно было подумать, что такой знатный и известный лорд будет пробираться в Гвинеру лесами, подобно последнему бродяге?! Да разве мог я предположить, что обыкновенный странствующий рыцарь может оказаться самим лордом Эльбрасским?! И он собирается взять меня оруженосцем, если Яррэ выживет. Но кто такая Яррэ, в таком случае?.. Эльфийская принцесса?!

   Я даже остановился, пораженный этой мыслью. Хотя… Они едут из Салматры, а у короля Эртиса, кажется, нет дочерей. Уже легче. Значит, все-таки не принцесса.

   Лапы сами несли меня по лесу. Я так разволновался, что даже перестал замечать свою неудобную ношу.

   Попытался припомнить все, что рассказывала мне Яррэ. Кажется, она говорила, что за ней охотятся. Но кто может преследовать эльфийку на эльфийской же земле?..

   На преступницу она не похожа, да и лорд Эльбрасский вряд ли стал бы ее тогда опекать. Может быть, они хотели пожениться, а ее родители были против?.. И тогда им пришлось сбежать. Но нет. Ерунда. Эльфы странные, но не настолько. И не похожи они на пару. Хороша пара — все время ругаются да ссорятся. Яррэ говорила, будто Ратмир — ее наставник. Но, вроде, не припоминаю, чтобы он ее чему-то учил. Оно, конечно, и некогда было. И все-таки… Нет, не похоже.

   Лес внезапно расступился, и я вылетел на дорогу… Прямо перед чьей-то повозкой. Перепугался сам, напугал бедную лошадь. Та дико заржала, встала на дыбы и понесла. Толстая баба с оглушительным визгом грохнулась на землю. Сидящий на облучке мужик вцепился в вожжи и умчался прочь, вопя: «Нежка, вернись!». Баба все так же сидела на земле и визжала, да так, что у меня даже в ушах зазвенело. Вот так и появляются слухи о злобных оборотнях — перегрызть бы ей горло, чтоб заткнулась, да брезгливо. Было бы не брезгливо — точно бы перегрыз. В самом деле, чего она так визжит?

   Пришлось снова бежать в лес. Спрятался под елкой и долго прислушивался и принюхивался — вдруг кто рядом окажется, да увидит, как я в человека превращаюсь. Но нет — вокруг было тихо и покойно. Осмелев, я сменил все-таки облик и напялил на себя одежду.

   Выйдя на дорогу, огляделся. Никакого замка не увидел — по обе стороны от тракта был лес. Я растерялся, не зная, куда идти. Подождал немного и вдруг увидел, как позади меня из-за поворота мне навстречу ковыляет та самая баба. Ее мужик все не возвращался. Хотя, если она так дома визжит, то я его понимаю. Поди не торопится, ждет, когда я за него всю грязную работу сделаю. Не дождется — я нынче оруженосец самого лорда Эльбрасского. Мне баб грызть несподручно!

   — Здоровья вам, почтенная! — поприветствовал я ее.

   — Ох, сынок, какое ж тут здоровье! — заохала она, но, судя по всему, обрадовалась моему появлению — страшно, поди, одной-то. — Тут такие страсти творятся! Какое ж тут здоровье!

   — А что случилось? — поинтересовался я.

   — Что случилось… что случилось, — забормотала баба. — Да вот чего — волк… Огромный такой… Прямо перед телегой вылетел. Лошадка и понесла. А я, вишь как, выпала. Думала — конец мне. Да нет, спасли предки — удрал, хищник серый.

   На всякий случай я подслеповато щурил глаза, чтоб она не увидела моих зрачков. А то с нее станется признать во мне оборотня.

   Посочувствовав ей, я спросил, в какой стороне находится Найтигол. Баба просияла и затараторила:

   — Так то ж замок моего хозяина. Я Нежка, на кухне у барона работаю. В замок сейчас и иду. Пойдем, сынок, вдвоем-то оно не так страшно. Да мужик мой скоро вернется, подвезет. Чего ногами-то топать? А ты, может, ищешь кого? Я там всех знаю, может и помогу чем.

   — Да нет, тетенька, мне хозяин замка нужен. Думаю, найти его не будет сложно.

   — А на что тебе барон Найтигол? — тут же подобралась тетка.

   — Про то ему только и скажу, — осадил ее я.

   Нежка нахмурилась и замолчала. Опасаясь, что теперь она сама навыдумывает невесть что, я все же уточнил:

   — Это не мой секрет, а моего лорда. Он меня отправил к барону с поручением.

   Сменив гнев на милость, Нежка тут же исполнилась любопытства.

   — И кто же твой господин?

   — Сэр Ратмир Эльбрасский, — сказал я, стараясь не слишком раздуваться от гордости.

   — Поди ж ты, — заквохтала баба. — Никак опять про закадычного друга вспомнил, да гостить приедет. Вот девкам радость!

   — Каким девкам? — не удержался я.

   — Да дворовым, — хихикнула Нежка. — Господин твой, сам знаешь, хорош собой. Как приедет — все девки перед ним чуть не хороводы водят.

   — А он что?

   — А что он? — Нежка пожала плечами. — Он нелюдь. Ему те девки так, будто место пустое. Что есть — что нет. Говорят, будто была у него одна… Давно… Еще когда моей бабки и на свете-то не было. Может, брешут. Но будто любил он ее безумно. Да сгинула она. С тех пор он на девок не смотрит. А они, глупые… Ты что, недавно у него в услужении? Почто о таком-то не знаешь?

   — Да, недавно совсем, — вот еще, не хватало мне еще с бабами сплетничать. Сообразив, что больше она от меня ничего не выведает, Нежка взахлеб начала рассказывать деревенские сплетни, ну да я не слушал — много ли радости с того, что дед Весел по пьяному делу вчера в колодец свалился?

   По дороге зацокали копыта, и из-за очередного поворота выехала злополучная телега.

   — Нежка! Ладонька ты моя! — запричитал кучер, спрыгивая с облучка. — Живая, голубонька!

   — Живая, живая! — хмуро ответствовала Нежка, одаряя своего мужа неласковым взглядом. — А ты не больно-то поспешал.

   Со всей дури баба огрела мужика по уху. Тот чуть навзничь не опрокинулся.

   — Душа моя, это Кроля проклятущая понесла. Насилу остановил. А как остановил — сразу к тебе! — запричитал несчастный.

   — Поверю я тебе, как же! Смерти моей хочешь! Ух… злыдень!

   Я тихо хихикнул, глядя на их разборку.

   — А это что за молодец? — зыркнул на меня мужик.

   — Слуга сэра Ратмира, — представила меня Нежка.

   — Скоро оруженосцем его буду, — не выдержал — похвастался я.

   — Да иди ты, — засмеялась тетка и всей тушей рухнула в солому, устилающую дно повозки. — Какой оруженосец? У сэра Ратмира в оруженосцах только принцы и ходят.

   Запрыгнув на облучок рядом с кучером, я повернулся к ней:

   — Да какой же из меня принц?

   — Да уж вижу, что никакой, — развеселилась Нежка.

   — И все-таки я буду его оруженосцем.

   Лошади тронулись, пришлось отвернуться. Но Нежка не сдавалась и всю дорогу досаждала мне расспросами про то, кто я такой, да с чего бы сэр Ратмир хочет взять меня оруженосцем. Хотел бы я сам знать ответ на этот вопрос.

   Как оказалось, Найтигол был совсем неподалеку. Лес закончился, и я увидел огромный приземистый замок, сложенный из огромных серых камней. Четыре круглые башни по краям чем-то напоминали Нежку — такие же массивные и грузные. Узкие бойницы украшали стены по всей длине и казались зубами неведомого чудища.

   Копыта лошади застучали по гладким камням, которыми была вымощена дорога перед самим замком. Чем ближе мы подъезжали, тем больше людей попадалось нам на встречу. С Нежкой и ее мужем здоровались, желали им доброго дня и спешили дальше. На меня смотрели с любопытством, но ничего не спрашивали. Наконец мы въехали на мост, переброшенный через окаймляющий замок глубокий ров с водой. Стражники сдержанно поздоровались с моими попутчиками.

   — А это еще кто с вами? — сурово спросил один из них, по виду, старший.

   — Слуга сэра Ратмира, — пояснила Нежка. — Он к господину барону с поручением.

   — Что за поручение? — более дружелюбным тоном спросил стражник.

   Я и показал ему перстень.

   — Вот это мне дал лорд Эльбрасский. И того довольно. О прочем скажу только твоему господину.

   Увидев печать, стражник окончательно подобрел и, чуть ли не раскланиваясь на каждом шагу, лично проводил меня к барону. Похоже, сэр Ратмир здесь был в большом почете.

   С любопытством я оглядывал внутренние помещения замка. Высокие потолки, сумрачные коридоры с узкими окнами, обширные залы, стены, расписанные сценами великих битв, портреты, охотничьи трофеи, доспехи и гобелены — все было мне в диковинку. Стражник шел очень быстро, и мне приходилось поспевать за ним. Утешало только одно — если я стану оруженосцем лорда Эльбрасского, значит, рано или поздно, мне тоже придется жить в замке. А уж там-то я не растеряюсь — все посмотрю и потрогаю. Яррэ выживет — в этом у меня даже сомнений не возникало, хотя откуда взялась такая уверенность — сказать было невозможно.

   Остановившись перед массивными дубовыми дверями, стражник приказал:

   — Подожди здесь! — он постучал, дождался ответа и, с трудом открыв тяжелую створку, зашел внутрь помещения.

   Не успел я толком осмотреться, как дверь снова отворилась, и из нее быстро вышел огромный мужчина с аккуратно подстриженной черной бородой, густыми бровями и такими же черными, как и борода, волнистыми волосами. Он был очень высоким и широким — настоящий великан.

   — Ага, вот и наш пострел! — пробасил он, глядя на меня сверху вниз. — Ну, чего встал, проходи!

   Легко, точно какую-нибудь садовую калитку, он распахнул дверь и пропустил меня.

   — А ты чего встал? — недовольно спросил он у стоявшего в комнате стражника. — На пост ступай. Совсем обленились!

   Бедняга только что меч свой по дороге не потерял — так торопился исполнить приказ хозяина.

   — Да ты чего стоишь-то, малец? Садись в кресло! В ногах правды нет!

   Признаюсь честно, я совсем оробел. Никогда в жизни не видел таких огромных людей. И таких уверенных в себе.

   Пристроившись на самом кончике обтянутого кожей кресла, я сидел, боясь даже рот открыть, и осторожно разглядывал помещение. Это был небольшой зал, в центре которого громоздился длинный стол, по всей длине украшенный затейливой резьбой. Под него был задвинут с десяток стульев. Возле узкого и высокого окна в дальнем конце помещения стоял еще один стол, на котором лежали свитки и книги. К нему наискось было придвинуто широкое дубовое кресло. Стены украшали охотничьи трофеи — шкуры и головы животных и много всякого оружия. Признаюсь, мне стало не по себе, когда я увидел прибитую к стене оскаленную волчью голову.

   — Ну, — барон подошел к хлипкой на вид тумбочке, находящейся недалеко от меня и налил себе вина в здоровенный кубок. Туда весь графин, к слову, и поместился. — Чего молчишь, мелкий? Что стряслось с твоим хозяином?

   — Он прислал меня попросить о помощи, — дрожащим голосом ответил я и попытался вжать голову в плечи.

   — Я спросил, что стряслось! — прогрохотал барон.

   — По дороге у нас заболела девушка. Сэр Ратмир остался с ней, а меня послал за помощью… — жалобно пролепетал я.

   — Какая такая девушка?

   — Яррэ. Самая обычная девушка. То есть, не совсем обычная. Она эльфийка. Ратмир… Сэр Ратмир просил, чтоб вы прислали к ней лекаря и шестерых стражников… И… И носилки. Она очень больна…

   Я исполнился к себе самого настоящего презрения. Оруженосец лорда Эльбрасского. Как же! Да какой оруженосец?! Мальчик из сельского хутора. Вон, даже поджилки трясутся от страха. Хотя, казалось бы, я ни в чем не виноват. Всего лишь принес послание.

   Оглушительно хлопнув в ладоши, барон крикнул.

   — Эй, кто там, живо ко мне!

   Прибежавший слуга выслушал его приказания и поманил меня за собой. Вздохнув с облегчением, я покинул барона.

   Меня отвели на кухню, где уже орудовала Нежка. От вкусных запахов мой живот жалобно заурчал.

   — Бедняжка, да ты проголодался… — заохала повариха. Мне даже стыдно стало за то, что я о ней плохо думал.

   В миску мне налили вкуснющую похлебку с огромным куском вареного мяса. Я так набросился на угощение, что только за ушами трещало. Стоило моей посудине опустеть, как Нежка тотчас налила мне добавку. Но доесть ее я не успел — пришел слуга. Во дворе меня уже поджидал отряд стражников и лекарь — высокий и худой с большой котомкой на плече. Он оказался очень забавным человеком и всю дорогу травил байки. Такие смешные, что наш хохот, кажется, был слышен по всему лесу.

   Ратмир

   В глаза ударил яркий свет. Я лежал на полу. Уютно устроившись на моей руке и сжавшись в комочек, спала Яррэ. Ее лицо было спокойно и безмятежно. Почувствовав мой взгляд, она нахмурилась, но не проснулась.

   Свободной рукой я потрогал ее лоб. Жар немного спал. И дышала она уже не так тяжело. Подтянув к себе плащ, укрыл ее. Вставать отчаянно не хотелось, несмотря на то, что жесткий пол даже отдаленно не напоминал перину. Я прислушался. Показалось, будто вдалеке слышны чьи-то голоса. Все-таки пришлось подниматься. Выйдя на крыльцо, с удивлением обнаружил, что солнце клонится к закату. Значит, я проспал почти весь день. Вскоре должны были наступить сумерки. Но еще до этого из леса появились Найдим и люди, которых он привел от Гворга.

   Едва спасательный отряд вышел на поляну, от него тотчас отделился незнакомый мне человек и почти бегом направился к дому. Я встретил его на пороге, но даже не успел поприветствовать — отстранив меня в сторону, он быстро вошел в дом. Бросив котомку на пол, незнакомец опустился на корточки рядом с Яррэ и приступил к ее осмотру. По всему было видно, что это присланный Гворгом лекарь.

   — А что с Бертом? — спросил я, заинтересовавшись судьбой его коллеги, которого хорошо знал.

   — Все с ним в полном порядке, — отрывисто бросил лекарь. — Постарел, но навыки не растерял. А я его помощник.

   Напоив Яррэ какой-то настойкой, лекарь обрушил на меня град упреков:

   — Что ж вы, сударь мой, настолько небрежно отнеслись к здоровью спутницы? Да она по вашей безалаберности одной ногой на краю могилы стоит! О вас все очень уважительно отзываются, и я даже подумать не мог, что встречу настолько легкомысленного чело… эльфа! Чудо, что эта бедняжка до сих пор не умерла!

   — Что с ней? — я настолько тревожился о Яррэ, что решил пропустить мимо ушей его неподобающий тон.

   — Истощение. Причем не только физическое. Видите ли, у меня есть некоторые способности к магии… небольшие, правда. Так вот, ее аура в высшей степени истощена. Ваш спутница — маг?

   — Не совсем, — покачал головой я. — Но у нее есть дар целителя и еще она видящая. Знаете, кто такие видящие?

   — Наслышан, — важно заявил целитель. — В таком случае, драгоценный сэр, могу вам со всей ответственностью заявить, что вы явно излишне часто эксплуатировали ее способности. Девушка совсем юная, по вашим меркам, и не научилась соизмерять свои силы. А вы и рады — разве ж можно не использовать такого ценного спутника? Вот и доигрались! Мало того, что ее магический резерв исчерпан почти подчистую, так еще и энергия тела затронута. Вот вам и болезнь. А еще вчера был ливень, так вы, поди, даже не озаботились тем, чтоб вовремя найти крышу и обогреть бедняжку.

   И он был прав. Во всем прав. Чувствуя себя проштрафившимся учеником, я спросил:

   — Что с ней теперь будет?

   — Да уж не умрет, не рассчитывайте, — хмыкнул лекарь. — Сейчас отнесем ее в замок. Там будет в тепле. Глядишь, через неделю-другую и восстановится… физически.

   — Физически? — уточнил я.

   — Она утратила дар видящей. Временно. Ее способности восстановятся, конечно, но когда… сложно сказать.

   — Понятно, — после его слов на душе у меня стало спокойней. Главное, чтобы Яррэ осталась жива и выздоровела. Остальное — ерунда.

   — Эй, а это что? — лекарь поднял с пола какую-то цепочку. Я посмотрел на нее и признал прощальный подарок Сварта для Яррэ. В суматохе не было возможности ее отдать. Но как она ухитрилась при этом вывалиться из моего кармана?

   — Это принадлежит Яррэ, — ответил я.

   — Так вот пусть и тогда висит на ее шее, а не валяется на полу, — со странной злостью в голосе сказал целитель.

   Он надел на Яррэ цепочку, а затем подозвал стражников с носилками. Я на руках вынес свою маленькую хранительницу из дома и укутал ее теплым одеялом.

   До Найтигола мы добрались уже после рассвета, по счастью, без приключений. Подходя к замку, я бросил взгляд в сторону Полянок — деревеньки, находящейся неподалеку, и обратил внимание, что поселение огородили высоченным частоколом.

   — Ратмир, бродяга, опять пожаловал в чем мать родила, коня украли, меч отобрали, самого избили?! — Гворг был в своем репертуаре. Он встретил нас на парадном крыльце — все такой же огромный, шумный и безудержно веселый.

   — Нет, дружище, на сей раз меч при мне, даже не один, — я указал на меч Яррэ. — А вот с конем и одеждой, как обычно, туго.

   Не обращая внимания на мой потрепанный вид, Гворг заключил меня в объятья.

   — Сэр Ратмир, мы рады вас видеть, — супруга Гворга, леди Таира, дотронулась до мужа, привлекая его внимание, и нежным голосом предложила. — Милый, ты бы дал Ратмиру, для начала, возможность отдохнуть… Он едва на ногах держится.

   — Благодарю вас, леди Таира, — я выбрался, наконец, из рук Гворга, после чего опустился перед его очаровательной женой на колено и поцеловал ее руку. — Вы как всегда добры ко мне.

   — Полноте, Ратмир, вы же знаете — двери этого дома открыты для вас всегда, — Таира благосклонно улыбнулась и спросила, указав глазами на стражников, все еще держащих на весу носилки с Яррэ. — А кто эта бедняжка?

   — Моя… — я запнулся, не зная, как представить свою спутницу.

   — Ба! Таира, дорогая, кажется, наш дорогой друг встретил, наконец, леди, способную покорить его неприступное сердце, — пробасил Гворг.

   — Не совсем так, — смутился я — опережать события не входило в мои планы. Теперь, когда опасность миновала, следовало тщательно обдумать свои дальнейшие действия. Поэтому я предпочел максимально нейтральный ответ. — Яррэ спасла мне жизнь. А теперь, так уж получилось, я пытаюсь помочь ей.

   — Чего встали, остолопы! — прикрикнул Гворг на своих людей. — Несите нашу гостью в ее комнату, да позовите служанок, пусть приведут ее в порядок. И Берта найдите, нечего ему с настоями своими возиться! Пусть лучше делом займется. И передайте ему, если с нашей гостьей что-нибудь случится — голову оторву!

   Стражники ушли и унесли Яррэ. Теперь за нее можно было не волноваться — люди Гворга создадут все условия для ее скорейшего выздоровления.

   — Ратмир, с ней все будет хорошо, — успокоила меня Таира. — А теперь вам, пожалуй, следует заняться собой. Шарк, проводи маркиза в его покои, — приказала она слуге. С почтительным поклоном тот предложил проследовать за ним.

   — Найдим, — окликнул я своего будущего оруженосца. — Ступай за мной.

   Найдим

   Рядом с сэром Ратмиром я чувствовал себя более уверенно. И даже сэр Гворг меня уже не так пугал. Нас отвели в огромные пышно обставленные покои. Там была даже комната, в центре которой стояла бочка с подогретой водой. Первым делом сэр Ратмир устремился к ней.

   — Малец, давай-ка я тебя отведу пока во двор ополоснуться, — предложил сопровождавший нас слуга. — Твой господин еще долго будет намываться… «Ванну принимать», как он это называет. А мы тем временем тобой займемся.

   — А если ему чего понадобится? — спросил я.

   — У него там шнурок висит, чтоб слуг вызывать. Так что не пропадет. А как закончит свои омовения, ты тут как тут будешь и чистый. Он это дело оценит, не сумлевайся.

   Гореян, как звали этого парня, сначала отвел меня в кладовую, где в тюках лежала всякая одежда.

   — Так, поглядим, что тебе подобрать… Ты ведь его слуга?

   — Оруженосец. Будущий, — ответил я и почему-то покраснел.

   — А не врешь? — с недоверием спросил Гореян.

   — Нет.

   — Ты что, родич нашему королю?

   — Да что ты! — я замахал на него руками. — Какому королю?..

   — Так у твоего господина до сих пор лишь принцы в оруженосцах и ходили. Никого другого он не брал.

   — Теперь вот взял. Глянулся я ему чем-то… — добавил я смущенно.

   — Поди по родне соскучился, — понимающе вздохнул Гореян, бросая взгляд на мои уши.

   — Может и так, — пожал я плечами, не больно-то желая продолжать этот разговор.

   — Для оруженосца нужна одежда покраше… — порывшись в вещах, Гореян вытянул узкие штаны из темно-синего сукна, белую рубашку с каким-то мудреным воротником да темно-синий же камзол.

   Закрыв кладовую, Гореян повел меня на задний двор. Ужас! Я-то думал, что меня просто водичкой окатят, да и все. Ан нет — сначала заставили донага раздеться, хорошо еще девок поблизости не было, потом Гореян и впрямь окатил меня водой, достал какую-то жесткую тряпку и начал оттирать всю грязь, что накопилась за столько времени. Кожа просто горела. Приходилось изо всех сил стискивать зубы, чтоб не завопить. Время от времени этот злодей окатывал меня холоднющей колодезной водой и недовольно ворчал:

   — Оруженосец… Где ж ты грязи-то столько нашел?

   Закончив сдирать с меня кожу, Гореян достал банку с какой-то серой мерзкой гадостью и начал втирать ее мне в волосы. Вот тут я уже не выдержал и взвыл, пытаясь закрыться руками:

   — Что ты творишь?!

   — Голову тебе мою. Не мешай, — парень хлопнул меня по рукам и продолжил свое дело. — Серая грязь давала странную белую пену и резала глаза, когда я не успевал их вовремя закрыть.

   — Ну вот, другое дело, — сказал, наконец, Гореян, выливая на меня последнее ведро воды. — Сейчас Желанку приведу, она тебя причешет и насекомых уберет. Еще не хватало вшей да блох перед господами трусить. У нас тут не как у других — насекомых сэр Гворг и леди Таира не жалуют.

   Бросив мне большой кусок небеленой ткани, он велел мне вытереться, после чего надевать штаны, а сам ушел.

   Еле совладав с непривычно узкими брюками, я, путаясь в пуговицах и завязках, как мог, зашнуровал рубашку, натянул на себя камзол и обулся. Почти сразу за спиной послышался звонкий смех. Я обернулся — оказывается, пока проходило мое сражение с одеждой, Гореян привел во двор какую-то пигалицу.

   — Какой он смешной, — хихикала девчонка. — Никак и впрямь из благородных — даже одеться сам толком не может! Рубашку… ой, не могууууу… Наизнанку надел! А зачем надел-то? Сымай, давай! Неча одежу своими волосьями марать!

   Ровно ничего не понимая, я опять разделся до штанов.

   Желанка, как она представилась, достала гребешок и принялась вырывать волосы из моей многострадальной головы. Я выл в голос и ругался. А два моих палача только ржали да шутки отпускали.

   Прочесав мне шевелюру, Желанка извлекла из кармана на фартуке здоровенные овечьи ножницы и, наплевав на мои вопли, принялась отстригать волосы по самый затылок. Завершив измывательства, девчонка потребовала, чтобы я присел на старое корыто. Потом она опять принялась выдирать мне волосы да вычесывать из них насекомых частым гребнем. Ох, лучше б меня наголо обрили! Не знаю, чего больше она с меня надергала — насекомых или волос.

   Гореян ходил кругами и, знай, подхихикивал, мол, где ж это сэр Ратмир такого грязного оруженосца нашел.

   Оглушительный удар колокола застал меня врасплох. От неожиданности я даже подскочил, из-за чего еще один клок моих волос остался на гребне Желанки.

   — Да ты чего рвешься-то, блажной? — возмутилась девчонка. — Или колоколов не слышал никогда? К завтраку звонят, всего-то делов. Сейчас пойдешь. Я почти закончила.

   — К завтраку? — удивился я. До сих пор мне не приводилось слышать, чтоб в колокола звонили по таким житейским причинам. В городах, где я бывал, звонили только в случаях, к примеру, когда поутру открывались городские ворота или когда они закрывались на ночь. Или когда случались пожары, не приведите боги. Или когда народ созывали на казнь посмотреть. Но уж никак не для того, чтоб призвать на трапезу.

   — Так должны же господа знать, когда еда готова! — засмеялась Желанка. — Вот, чудной ты! И нам удобно — сэр Гворг скажет, например, мол, приберите мои покои до обеда, так мы уже и знаем, когда обед, да нужно ли торопиться.

   — А не вздрагиваете каждый раз? Уж больно громко.

   — Так мы уже привыкли, — пожал плечами Гореян. — С детства этот колокол слышим.

   Ратмир

   Когда я, наконец, привел себя в порядок и вышел из ванной, Найдима в комнатах не оказалось. Подошедший на мой зов слуга сказал, что моего оруженосца сейчас тоже приводят в должный вид. Вскоре мне нужно было спускаться к завтраку. Я понял, что выспаться мне придется еще не скоро. По дороге в трапезную заглянул к Яррэ, которой отвели гостевые покои неподалеку от моих.

   У кровати маленькой хранительницы вовсю хлопотал Берт. Его помощника видно не было. Я поздоровался со старым лекарем и поинтересовался здоровьем Яррэ.

   — По счастью, теперь она вне опасности, — старик поморщился и потер рукой переносицу. — Но все еще без сознания. Ей нужно время, чтоб восстановиться. И полный покой, конечно же.

   — Когда она очнется?

   — Не знаю. Там видно будет, — покачал головой лекарь. — Но не переживайте, милорд, с ней теперь все будет хорошо. Организм молодой, крепкий, к тому же полуэльфийка…

   — Эльфийка, — поправил его я.

   — Да? — удивился Берт. — Неожиданно. Всегда считал, что все эльфы довольно высокие…

   — Как правило, да, но далеко не всегда, как видите.

   Я подошел к кровати. Яррэ почти не было видно под ворохом теплых одеял и подушек. Она все еще была очень бледна, но со щек уже пропал лихорадочный румянец. Ощутив в сердце укол пронзительной, щемящей нежности, я легонько дотронулся до ее лица. Голова закружилась, и мне стоило огромного труда взять себя в руки.

   — Сэр… — старый Берт озадаченно посмотрел на меня.

   — Простите, задумался, — ответил я. — Берт, ваш помощник говорил, что Яррэ на некоторое время утратила свои способности. Это так?

   — Помощник? — удивился лекарь. — Какой помощник?

   — Ну как же… Тот, который сопровождал отряд, высланный нам на помощь.

   — Простите, милорд, вы что-то путаете. У меня нет помощника. Сэр Гворг отправил к вам лишь стражников с указанием быстро доставить больную леди в замок. Я слишком стар, чтоб ходить на такие расстояния.

   Охваченный недобрыми подозрениями, я покинул комнату и бросился искать наших сопровождающих. Найти удалось лишь двоих — остальные к тому времени разошлись по домам спать, но ни один из них никакого лекаря не вспомнил. Отправив слугу за Найдимом, я вернулся в свои покои. Мальчишка пришел очень быстро. Над ним так хорошо потрудились, что узнать нашего оборванца удалось далеко не сразу. Теперь вместо взъерошенного и чумазого паренька передо мной стоял ухоженный мальчишка, вполне отвечающий общепринятым представлениям об оруженосцах.

   — Хорошо выглядишь, — похвалил его я. Найдим просиял.

   — Сэр, вы звали меня? — спросил он.

   — Да. Найдим, скажи, а ты помнишь лекаря, которого привел к нам из замка?

   — Ну конечно, — кивнул мальчишка. — Он такой забавный. Всю дорогу нас смешил. А что?

   — Ничего, — задумчиво ответил ему я. — Просто, кроме тебя, его больше никто не помнит, а Берт заявляет, что не было у него никакого помощника. Ты не помнишь хотя бы, как его звали?

   Найдим задумался, а потом нерешительно качнул головой.

   — Нет, — ответил он растерянно.

   — Вот и я как-то не спросил. Странные дела творятся. От всей души надеюсь, что ничего плохого он не сделал. Обнадеживает, что, по словам Берта, Яррэ уже вне опасности. Так что оставим, пожалуй, эту странность на потом… Ты уже ел?

   — Не успел, — признался Найдим.

   — Ступай на кухню, пусть тебя покормят. Потом можешь погулять, но замок не покидай, — сказал ему я и направился, наконец, в столовую, где меня с нетерпением ожидал Гворг со своей супругой.

   Как это было принято у барона, стол в обеденной зале ломился от яств. Только теперь я ощутил, как сильно проголодался. Гворг кивком отпустил слуг. Нам предстоял разговор, не предназначенный для посторонних. Моему другу не терпелось начать расспросы, и только благодаря приструнившей мужа Таире я смог сначала немного перекусить.

   — Итак, рассказывай про свои злоключения, — потребовал Гворг, едва я доел омлет и несколько копченых колбасок. — Я знаю, его величество послал тебя в Горную обитель…

   — Да. Но, дружище, подробностей рассказать тебе не могу, — развел я руками. — Государственная тайна.

   — Тогда расскажи то, что можешь, — предложил Гворг. — Например, про леди Яррэ. Где ты ее нашел? Кто она?

   — Обстоятельства забросили меня в Салматру. Там мы и познакомились, — я улыбнулся, вспомнив нашу первую встречу. — Она — дочь Артанора, советника Эртиса.

   Гворг присвистнул.

   — Ого, а ты даром время не теряешь, — заявил он, с аппетитом откусывая кусок запеченной курицы. — Уж если с кем роман и крутить…

   — В Горной обители я был сильно ранен, — мне пришлось довольно резко оборвать его измышления. — Перед смертью наш маг успел создать портал. Так я попал в Салматру. Яррэ меня нашла и выходила. Из-за этого у них с отцом возникли очень серьезные проблемы. Сам знаешь, в Салматре мне показываться запрещено, а советник, узнав меня, взял под свое покровительство. Но кто-то все-таки донес Эртису. Артанора заключили под стражу, а нам с Яррэ пришлось бежать.

   — Ты думаешь, этому остроухому недоноску, Эртису, пришло бы в голову тебя казнить? — удивился Гворг.

   — Не думаю. Знаю, — подтвердил я. — Он и хотел. Если бы не Яррэ и… мой отец, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

   — Вот ублюдок, — выругался Гворг. — А что, не создать ли нам коридор для тварей в сторону Салматры? Исключительно науки для.

   — Не придумывай, — я взял пару пышных пирожков с ягодами, съел один, и только потом продолжил. — Лесных призраков не так много, а направлять тварей куда сложнее, чем уничтожать. Мы не можем себе позволить такой роскоши. Кроме того, даже если это и удастся, пострадают ни в чем не повинные жители окраин Салматры. А им-то за что мстить? Я так полагаю, сейчас нужно заняться проблемой Горной обители, а уж потом выяснять отношения друг с другом.

   — И что теперь будет с бедной девочкой? Ведь Сайрес опять может услать тебя с поручением. Может быть, ты оставишь ее здесь? Мы с Гворгом будем рады дать убежище той, что спасла тебе жизнь, — предложила Таира.

   — Нет, — сказал я раньше, чем успел толком осмыслить ее предложение. — По многим причинам мне не хотелось бы расставаться с Яррэ.

   Услышав это, Гворг громко расхохотался.

   — Милая, мы скоро получим приглашение на свадьбу! Готовь наряд!

   — Гворг! — с укором посмотрела на него Таира.

   — А что я? Я ничего, это он, — огрызком курицы барон указал в мою сторону.

   — Друг мой, могу я тебя попросить оставить эту тему? — раздраженно попросил его я, не желая продолжать этот до крайности сложный для меня разговор.

   — Хорошо, хорошо, — примирительно взмахнул руками Гворг.

   — Ратмир, Гворг до сих пор числит себя в ваших должниках, — улыбнулась Таира. — И все никак не может выбросить из головы идею отплатить той же монетой.

   — Это несерьезно, — покачал головой я. — Я ничего толком не сделал. Всего-то переговорил с вашим отцом…

   — Но без этого он никогда бы не благословил наш брак, — перебила меня Таира. — Наше счастье стало возможно лишь благодаря вам, милорд.

   — Даже если и так…

   — Так, именно так! — с нажимом сказал Гворг.

   Я только пожал плечами — все равно их не переубедишь.

   — Кстати, если уж ты так сильно хочешь мне помочь, есть у меня одна идея, — озарило меня. — Среди твоих вассалов нет ли какого рыцаря победнее, кому не помешали бы деньги?

   — А зачем тебе? — поинтересовался Гворг.

   — Слугу моего видел? — спросил я.

   — Мальчонку этого, которого ты за помощью присылал?

   — Его, — кивнул я. — Он круглый сирота. Родителей своих не знает. Слугой его брать не хочу — не те у него качества. А вот оруженосец выйдет — загляденье. Вот только происхождение подкачало…

   — Хочешь объявить его чьим-нибудь бастардом? — догадался Гворг.

   — Именно.

   — Я подумаю, — пообещал мой друг, переглянувшись с супругой. — Полагаю, твою затею не так уж и сложно осуществить. Есть у меня мысли… Хотя и не понимаю, чем он вдруг настолько тебя очаровал. Если нужен оруженосец — только помани и…

   — Гворг, мне не нужен другой оруженосец. Я уже все решил.

   — Как знаешь, — мой друг пожал плечами и ухватил с огромного блюда перепелку. В его руках она казалось безнадежно маленькой и жалкой.

   Я с трудом удержал улыбку.

   — Гворг, когда мы шли к тебе, я заметил, что Полянки обнесли частоколом. Что-то случилось за время моего отсутствия или простая предосторожность?

   — Полянки… — хмыкнул барон. — Не только Полянки, но и все остальные поселения, включая мелкие хутора. Пару недель назад Горная обитель выпустила на нас новую толпу тварей. Чуть дальше к северу была такая резня!.. Лесным призракам крепко досталось. Твой приятель, Лайк, проходил здесь после этого. С остатками отряда возвращался в Гвинеру. Ну и ругался же он! Я и то пару новых выражений узнал! Так-то по большей части всех крупных гадов побили, а вот мелочь поразбежалась кто куда. Тут бы лесным призракам начать охоту, но их осталось всего ничего, да и те еле ноги переставляют. Надеюсь, они придут в себя достаточно быстро. Иначе… Частоколы — это хорошо, но людям надо за посевами ухаживать, в лес по дрова ходить, ягоды собирать, грибы всякие. А тварям того и надо. Вот и пропадает народ. По одному, по два, даже по три за раз. Сил уже нет никаких, — Гворг с досадой бросил в тарелку остатки своей перепелки.

   — Потерпи, дружище, потерпи еще немного. Вдруг да удастся победить эту напасть, — похлопал я его по плечу, сам не особо веря в свои слова.

   — Ну да, ну да, — с кислым выражением на лице Гворг залпом выпил бокал вина.

   Найдим

   Уже даже и не припомню, когда мне удавалось так часто и хорошо есть. Нежка, причитая, какой же я худенький и щупленький, взяла меня под свое покровительство. Это, видно, означало, что откармливать будут как на убой. Стоило только пересечь порог кухни, как перед моим носом тотчас опустилась огромная миска, полная вкуснейшего тушеного мяса и пирожок размером с хороший каравай. Поблагодарив добрую женщину, я принялся за угощение. Нежка стояла за спиной и умилялась моему аппетиту. Все-таки хорошо я тогда сделал, что не загрыз ее. Подумаешь, визжал человек громко, эка невидаль. Не всякая баба, увидев волка, будет хранить молчание. Что с них, женщин, взять? Зато как готовят…

   Поел я от пуза, послушал свежие сплетни, правда, не все понял. Но кое-что удалось-таки уяснить — нам, оказывается, очень даже повезло, что только раз нарвались на нгваров. По словам Нежки, все окрестности просто кишат этими ящерами и нежитью всякой.

   После завтрака вернулся в покои сэра Ратмира и улегся спать на кушетке. Слуги сказали, что оруженосцам вроде как полагается спать в комнатах господина. Голова коснулась мягкого пуфика, и я тут же провалился в глубокий сон — виданное ли дело несколько дней глаз не смыкать. От такого даже оборотень здоровее не станет!

   Ратмир

   Позавтракав, я сначала сходил проведать Яррэ, но Берт тотчас вытолкал меня из комнаты, сказав, что до вечера перемен ожидать не следует. Выйдя в коридор и осознав, что никаких особых дел больше нет, решил немного отдохнуть и направился к себе, где и обнаружил мирно спящего на жесткой кушетке Найдима. Будить его сейчас было бы жестоко, поэтому осторожно подняв мальчишку на руки, я перенес его на мягкий диван и укрыл пледом. Он даже бровью не повел — до того вымотался. Вызвав слугу, я запретил будить моего оруженосца при любых обстоятельствах — если у кого-то будет дело ко мне, пусть меня же и тормошат.

   Огромная кровать с мягкой периной все сильнее и сильнее манила меня в свои объятия. И, надо сказать, в кои-то веки у меня не было ни единой причины сопротивляться этому зову. С трудом найдя в себе силы переодеться, я забрался под теплое одеяло и с наслаждением закрыл глаза.

   Сны я вижу крайне редко. И еще реже они посещают меня тогда, когда я сильно устаю. Но этот раз стал исключением. Привидевшийся мне сон был так реален, что после пробуждения я не сразу понял, где нахожусь, и что происходит.

   Меня окружала темнота. Она казалась знакомой и не внушала опасений. Более того, я знал, что жду кого-то. И вот рядом со мной прозвучал голос:

   — Привет! Это опять ты? Я так боялась, что мы больше не увидимся!

   Без сомнения, говорила Яррэ. Но саму ее видно не было.

   — Яррэ? Ты где? — спросил я озадаченно.

   — Да тут же, — засмеялась она. — У тебя под носом, разве не видишь?

   И только сейчас я обнаружил, что смотрю на маленькую искру, точнее, на крохотное пламя, висящее в пустоте.

   — Ну наконец-то! — сказала Яррэ и попросила. — А можно я опять посижу на твоей руке?

   — Да, конечно! — огонек тотчас переместился на протянутую ладонь. Мне показалось, что он стал гореть немного ярче.

   — Я так устала, — пожаловалась Яррэ.

   — Понимаю. Ты сильно заболела. Но скоро ты выздоровеешь, и все будет хорошо.

   — Как же, — вздохнула она. — Разве ты не знаешь, что «хорошо» у меня не будет никогда?

   — Это почему же? — заинтересовался я.

   — Какой ты странный. Дух-хранитель должен бы лучше разбираться в том, что происходит с его подопечной.

   — Дух-хранитель? — удивится я.

   — Ну да, — подтвердила Яррэ. — Не думаю, что кто-то другой последовал бы за мной в вечную темноту, из которой ты меня недавно вытащил.

   — Ты так в этом уверена?

   — Разумеется. Ну, может быть, это мог сделать еще мой отец. Но он слишком далеко…

   — Как-то это все звучит не очень здорово.

   — Как есть, — вздохнула Яррэ. — Но все не так уж и плохо, ведь теперь у меня появился ты! Не представляешь, как я рада, что ты оказался настоящим.

   — А каким же я еще мог быть? — спросил я, уже понимая, что она не узнала меня в этом сне.

   — Выдуманным, конечно! Ты разве не помнишь, как все было? — звонко рассмеялась она.

   — Нет, — признался я.

   — Ну как же, это было на озере. Я там гуляла после того, как в очередной раз подбила глаз Кассию.

   — Подбила глаз Кассию? — удивился я.

   — Ну да. Ты какой-то странный. Даже этого не помнишь, — с легким раздражением в голосе сказала Яррэ. — Мы с Касом в детстве постоянно дрались. Точнее, это я его била!

   — И что же было потом? — спросил я.

   — Мне было тогда очень одиноко. И хотелось, чтобы был хоть какой-то друг, которому можно доверять. Но никого не было. И тогда я придумала тебя. А, может быть, просто ощутила, что ты есть. Как правильней?

   — Второе, — наобум ответил я.

   — Я так и думала, — согласилась со мной Яррэ. — Но до недавнего времени ты не очень-то стремился со мной общаться.

   — Может быть, потому, что все это время искал тебя и не мог найти?

   — А разве такое бывает? Разве может дух-хранитель потерять своего подопечного?

   — Как видно, может, — вздохнул я.

   — Но с кем же я тогда дружила все это время?

   — Со мной, но только тогда я был еще в будущем, поэтому не мог ни появляться в твоих снах, ни отвечать на твои вопросы, ни слушать то, что ты говорила.

   — Жаль, — загрустила Яррэ. — Это значит, что ты совсем меня не знаешь. А я не знаю тебя.

   — Но мы сможем это исправить, ведь так?

   — Да, наверное, — повеселела моя маленькая хранительница. — Мы же теперь будем видеться намного чаще?

   — Ты этого хочешь?

   — Ну конечно, — в ее голосе звучал неподдельный восторг. — Ради этого я готова даже спать целыми сутками!

   — Думаю, Ратмир и Найдим вряд ли это одобрят…

   — Им все равно, — ответила Яррэ.

   — Я думал, они твои друзья.

   — Ой, ну что ты, — грустно возразила Яррэ. — Найдим — просто приятель. И вряд ли сильно нуждается в моем обществе. А Ратмир… — она надолго замолчала.

   — Так что же с Ратмиром? Разве ты не заметила, что нравишься ему?

   Когда я это сказал, огонек взметнулся вверх, но, словно устыдившись своего порыва, вновь уменьшился.

   — Это не совсем так. Просто я спасла ему жизнь. А он… он очень добрый и благородный. Вот и заботится обо мне. Но все-таки я для него обуза.

   — И почему мне кажется, что ты лукавишь? — спросил я.

   — Не знаю. Может быть, потому, что он-то мне как раз очень нравится. Но… Я же все понимаю…

   — Что ты понимаешь?

   — Послушай, — вдруг рассердилась Яррэ. — Для вас, духов, внешность, должно быть, не имеет никакого значения, вот только я-то не дух. И Ратмир тоже.

   — Прости, но причем здесь внешность? — удивился я.

   — Все время забываю, что ты многого обо мне не знаешь. Что, неужели ты даже не представляешь, как я выгляжу?

   — Нет, отчего же, хорошо представляю, — заверил ее я.

   — Тогда к чему твой вопрос? Я некрасива. По людским меркам, может быть, еще туда-сюда, но по меркам нашего народа… Настоящий гадкий утенок. Знаешь эту сказку?

   — Знаю, но…

   — Не перебивай! — сердито сказала Яррэ. — Так вот, я самый, что ни на есть настоящий гадкий утенок. И вряд ли когда-нибудь стану лебедем. Это признавали даже мои родители, иначе никогда бы не согласились выдать меня за Каса. Что до остальных, то, в лучшем случае, меня просто жалели, в худшем, надо мной откровенно издевались. Мало того, я однажды слышала разговор двух маминых подруг… — она запнулась.

   — И что же они сказали? — поинтересовался я.

   — Они сказали, что мой элуин, даже если мы и встретимся, никогда меня не признает. А если я сама его узнаю, то еще хуже. Тогда… Тогда я просто умру.

   — Почему умрешь?

   — Потому что… — огонек задрожал, а потом превратился в бушующее пламя. Я еле сдержался, чтоб не отдернуть руку. — Потому что дар целителя может не только лечить, но и убивать! Потому что… Потому что это очень страшно любить и знать, что тебя не полюбят в ответ. А я жива только до тех пор, пока сама хочу жить. Очень хочу. Но представь… Только представь себе, каково это — раз за разом чувствовать, что тот, кого ты любишь, твой собственный элуин, предназначенный самой судьбой, стыдится тебя! Жалеет, презирает и стыдится. Даже узнав во мне своего духовного близнеца, он не примет этот дар. Ведь такое случается. Очень редко, но случается. По разным причинам. Кто-то слишком ценит одиночество, кто-то встречает элуин слишком поздно и уже не готов принять, кто-то… Да не важно. В моем случае… Сам знаешь. И если это произойдет, я умру… Сгорю за несколько дней. А я не хочу умирать! Знаешь, раньше я мечтала о таинственных странах, прекрасных принцах и любви, но слова этих женщин… Весь мой мир разрушился до самого основания. И я поняла, что прекрасных принцев не будет — ни эльфов, ни людей. Любви тоже не будет. Остались лишь таинственные страны. А для того чтобы их увидеть, не нужно быть прекрасной принцессой…

   — Дуры… Две набитые соломой дуры! — вырвалось у меня. — Нашла кого слушать!

   — Они были правы, — тихо сказала Яррэ, снова превращаясь в крохотный огонек.

   — Нет, Яррэ, нет. Они совсем ничего не знали и не понимали. Ты — маленькое чудо. Просто, понять это дано не каждому. Но так ли уж нужен тебе этот «каждый»?

   Сон потихоньку начал превращаться в кошмар, потому что больше всего на свете мне сейчас хотелось взять мою маленькую хранительницу за руки и, глядя в глаза, сказать, что я люблю ее. И для меня она лучше сотни признанных красавиц… Но разве можно взять за руку пламя?..

   — Нет, «каждый» мне не нужен, — призналась Яррэ. — Только есть одна загвоздка — тех, кто видит во мне чудо, кажется, в природе не существует. А это подводит нас к мысли, что и чуда тоже нет.

   — Ты ошибаешься, — твердо сказал я. — Чудо есть. И есть те, кто его видят. Просто смотри внимательней.

   Яррэ скептически хмыкнула в ответ.

   — А твое стремление стать воином, вызвано все теми же причинами? — поинтересовался я.

   — Угу, — призналась Яррэ. — Знаешь, это ведь очень неплохой повод навсегда забыть о своей внешности. Хороший воин может вовсе об этом не думать. Кому что не нравится — мечом по башке и в канаву. И, уж конечно, никому и в голову не придет жалеть воина, потому что он некрасив. Знаешь, я в детстве читала книги про рыцарские турниры, там победитель получал право выбрать королеву любви и красоты. Меня такой королевой не назовут никогда, но зато я ведь могу и сама стать победителем!

   — А кого ты тогда назовешь самой красивой леди? — полюбопытствовал я.

   — Какая разница? Сначала нужно выиграть турнир, — резонно заметила Яррэ. — Пока я участвовала только в соревнованиях лучников. Кстати, очень даже успешно. Но это не то. А рыцарские турниры бывают только у людей.

   — К счастью, — сказал я, представив себе чудесную картину — крохотная, закованная в латы, фигурка на белом пони и огромные рыцари, шарахающиеся в стороны, боясь ненароком поранить отважную маленькую леди. Победа ей обеспечена без единого сражения. Лично я капитулирую сразу.

   — Ох, Яррэ, Яррэ… Знаешь, Ратмир никогда не позволит тебе рисковать жизнью на турнире. И, как мне кажется, будет совершенно прав.

   — Буду я его слушать, — фыркнула Яррэ.

   — А стоило бы. Тебе достаточно только пожелать, и он сам принесет тебе венок королевы любви и красоты.

   — Получить этот венок в качестве платы за спасение жизни? Смеешься что ли?

   — Яррэ, какая плата?! — я уже и не знал, как на это реагировать. Выдумывает боги знают что и при этом полностью игнорирует очевидное. От кого другого эти слова и вовсе прозвучали бы чистым оскорблением. — Ну неужели так сложно понять, что я просто люблю тебя! Люблю, слышишь?

   — Что?! — огонек испуганно отлетел в сторону. — Что ты такое говоришь?.. Как дух-хранитель может… Ой!

   Я вновь очутился в полной темноте. Яррэ пропала. «Должно быть, проснулась», — подумал я и в тот же миг открыл глаза, с некоторым изумлением обнаружив себя в своей комнате. Судя по темноте за окном, был уже поздний вечер. Сердце колотилось так, словно наш с Яррэ разговор состоялся наяву. Но нет, конечно, такого быть не могло. И все осталось так, как и было до этого. К счастью или нет.

   Встав и одевшись, я решил все же сходить к Яррэ исключительно из желания понять, действительно ли она уже пришла в себя. Во сне сказать ей о своих чувствах было совсем просто, но сейчас… Сейчас я видел слишком много «но», препятствующих этому. Горная обитель никуда не делась. Проблему все равно нужно решать. Вряд ли я имею право перекладывать свои обязанности на чужие плечи. Да и возможностей не имею, чего уж греха таить? Помимо меня амулет признал только Артанора и Яррэ. Если я погибну, может быть, очередь дойдет и до них. Но не сейчас. А, раз все так, то мои шансы прожить еще хотя бы несколько лет практически равны нулю. Тянуть же за собой в светлые миры и Яррэ я не имел ни малейшего желания. Хорошо еще, что она сейчас лишилась своих способностей. Мне было бы крайне затруднительно водить ее за нос все это время. Может быть, зря я отказался от предложения Таиры. У Гворга Яррэ будет хорошо. А я… Ну что я? — Жил же как-то все это время. И еще немного поживу. А дальше будет видно.

   Миновав все еще спящего Найдима, я вышел в коридор и нашел нужную комнату. Зайдя туда, обнаружил, что моя маленькая хранительница уже проснулась. Яррэ сидела на кровати, удивленно оглядываясь по сторонам и явно не понимая, где оказалась. Берта поблизости не было. Увидев меня, Яррэ чуть заметно покраснела. Я даже на мгновенье испугался при мысли, что мой сон был у нас с нею на двоих.

   — Привет! — поздоровалась она. — А куда это нас занесло?

   — Мы сейчас находимся в замке барона Найтигола.

   — Ого, — удивилась Яррэ. — Здорово меня, наверное, прихватило. Хоть убей, не припоминаю, как мы сюда добирались. Заснула в старом домике, проснулась — уже здесь.

   — Ты нас очень сильно напугала.

   — Честное слово, я не специально! — заверила она меня и плюхнулась обратно на кровать, натянув при этом одеяло почти до самых ушей.

   — Как ты сейчас себя чувствуешь?

   — Увы и ах, но, судя по моим ощущениям, скоро вернусь в строй.

   — Почему ж «увы» и «ах»? — поинтересовался я.

   — Потому что теперь тебе не удастся отвертеться от тренировок… наставник!

   На колу мочало, начинай сначала. Она когда-нибудь успокоится?! — Да, понимаю, вопрос риторический.

   — Вот вернешься «в строй», тогда и поговорим, а пока отдыхай.

   — Э, нет, погоди, куда собрался?! — возмутилась Яррэ, заметив, что я собираюсь уйти. — У меня куча вопросов. Во-первых, куда подевался Сварт? Он где-то здесь?

   Мысленно я отвесил себе подзатыльник. Вот была бы отличная проверка реальности моего сна — вместо того, чтобы лезть Яррэ в душу, надо было спросить у нее, кто такой этот самый Сварт, и где они встретились. Но… не сообразил.

   — Нет, он давно улетел. Еще в ту ночь, когда ты заболела.

   — Вот так вот просто улетел? — удивилась Яррэ. — Даже ничего мне не передал?

   — А должен был?

   — Я думала, что да, мог бы хоть попрощаться. Это как-то странно. Прилетел, спас, улетел. И все. Хоть объяснил бы, как он вообще ухитрился появиться настолько вовремя? Может он за мной следит?

   — Понятия не имею. А что, у него есть мотивы для того, чтоб следить за тобой?

   — Да кто их, драконов, знает? В его возрасте можно и с катушек съехать. Тем более с его-то историей…

   — А что у него за история?

   — Вот все-то тебе знать надо, — спохватилась Яррэ, решив, что и так выболтала больше положенного.

   — Кстати, посмотри под рубашкой, Сварт-таки оставил тебе кое-что на память, — вспомнил я про кулон. — Велел никогда не снимать и сказал, что это защитный амулет и «еще кое-что по мелочи».

   Яррэ вытащила из-за пазухи украшение и внимательно его рассмотрела.

   — Ох, чувствует мое сердце, что эти самые «мелочи» — чистой воды шпионаж. Это типа чтоб за мной было удобней наблюдать. Ну точно, только избавилась от родительской опеки… Эй, Сварт! — она постучала по кулону ногтем, но никакого ответа, разумеется, не дождалась, после чего спросила меня. — Полагаешь, его следует носить?

   — Думаю, да. Мне кажется, Сварт не желает тебе зла, — сказал я. — Даже если он с помощью амулета будет за тобой наблюдать — что с того? Зато, случись что, выручит.

   — Логично, — кивнула Яррэ и убрала кулон под рубашку. — Как Найдим?

   — С ним все в порядке. Сейчас отдыхает — умаялся.

   — Хорошо. Ратмир… — она смутилась.

   — Что?

   — А ты не мог бы оставить Найдима у себя? Ну, скажем, слугой. Он хороший мальчик, а из-за своей… особенности вечно будет в опасности. Люди не любят тех, кто от них отличается.

   — Не переживай. Я уже обо всем позаботился, — успокоил я ее. — Осталось уладить несколько мелких проблем, и Найдим станет моим оруженосцем. Ну а дальше все зависит только от него.

   — Что?! — Яррэ подскочила на кровати. — Оруженосцем?! Это значит, пока я была без сознания, ты взял его в оруженосцы?! — ее голос сорвался, и она зашлась в сильном кашле.

   — Да. А что в этом такого? — растерялся я.

   — А как же я?!

   — В смысле?

   — Но это же я должна была стать твоим оруженосцем!

   — С чего ты это взяла?

   — Ты же мой наставник! Я хочу стать рыцарем, а для этого сначала нужно пройти обучение в роли оруженосца! — глаза Яррэ просто метали молнии.

   — О, боги, что ты такое придумываешь? Зачем тебе быть рыцарем? — простонал я, мне уже определенно надоела эта ее навязчивая идея. Настолько надоела, что во сне снится.

   — Не твое дело, — моя маленькая хранительница сердито отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Я не стал настаивать и вышел вон из комнаты. Так даже лучше. Пусть пока обижается. Глядишь, не будет настаивать на том, чтоб сопровождать меня в Гвинеру.

   Я еще немного побродил по замку, отдал слугам распоряжения, касающиеся моих планов на завтра. Не желая лишний раз беспокоить Гворга, зашел на кухню, где и поужинал. После этого отправился обратно к себе. Следовало набраться сил для дальнейшего путешествия. Я планировал в самое ближайшее время отправиться в Гвинеру.

   Яррэ

   Мне приснился странный сон. Я беседовала со своим духом-хранителем. Рассказывала ему о себе. Потом он задавал мне всякие вопросы. Далеко не всегда приятные. Но я отвечала. Почему бы и нет? И не сказать, чтобы сон был таким уж дурацким, только в конце какая-то ерунда получилась. Вроде бы этот самый дух голосом Ратмира мне вздумал в любви признаваться. Чушь, короче. Но проснулась я в хорошем настроении, которое, впрочем, мне тут же и испортили. Кто испортил — тоже понятно — тот самый Ратмир, будь он неладен. Во сне в любви признается, а в реальности даже оруженосцем взять не хочет. Дурацкие сны! Только хуже от них становится. И ведь так всегда — все лучшее достается другим, а мне… Эх! Стыдно признаться, до того стало обидно, что даже расплакалась. Благо, никто этого не видел.

   Потом первой мыслью было отыграться на предателе Найдиме. Вызвать его на поединок и взгреть… все равно чем и по какой части тела. Главное, чтоб синяки подольше проходили. Но тут я сообразила, что никакого толка от этого не будет — на оборотнях все как на собаках заживает. Да и виноват во всем все равно Ратмир, а его на поединок вызывать — чистой воды самоубийство. И не отомстишь никак.

   Попыталась встать с кровати. Получилось. Постояла немного, унимая головокружение, потом кое-как доковыляла до окна. Выяснила, что разместили меня в комнате на третьем этаже с чудесным видом на скотный двор. Зрелище оказалось увлекательное, хотя и в меру пакостное. Там, внизу, несмотря на позднее время, жизнь просто-таки била ключом. Суетились люди. Они кормили скот, перегоняли его с места на место (зачем — так и не поняла), носили ведрами воду, но ни один из них даже не подумал убрать двор. И никого почему-то не смущала необходимость ходить по испачканной навозом соломе. Теперь понятно, почему у них окна не открываются — догадываюсь, там воздух насыщен таким… ароматом, что вдыхать его опасно для здоровья. Что-то быт человеческого замка меня пока не сильно прельщал. Интересно, в замке у Ратмира так же… чисто? Впрочем, с его свинскими замашками это было бы самое то.

   — Леди Яррэ! — в мою комнату, не постучав, зашел какой-то старичок. — Немедленно вернитесь в кровать! Вам нельзя переутомляться!

   — Точно! Три шага в сторону окна и мне грозила смерть от переутомления, — съерничала я.

   — Леди Яррэ, я не шучу. Вы очень ослабли. Вам нужно лежать! Милорд Ратмир…

   — А мне плевать на милорда Ратмира, — огрызнулась я. — Если ему так хочется — пусть сам лежит в кровати.

   Наверное, вела я себя не лучшим образом. Но на душе было до того муторно, что так и тянуло сорвать злость хоть на ком-нибудь. Раздражало все и вся.

   — Как скажете, леди, — покачал головой старик. — В таком случае, мне придется сообщить милорду, что вы отказываетесь выполнять мои указания. По этой причине я снимаю с себя всякую ответственность за ваше здоровье.

   Я пожала плечами и вцепилась руками в подоконник, пытаясь скрыть внезапно накатившее головокружение.

   — Впрочем, пожалуй, все-таки лягу, — три шага в сторону кровати дались мне ох как непросто.

   — Вот и хорошо, — просиял старик. — И выпейте, будьте так добры, вот этот настой. Он придаст вам сил.

   Пить хотелось сильно, поэтому я с готовностью взяла из его рук стакан с какой-то сероватой жидкостью и выпила его одним махом. Не знаю, что это было, но спать захотелось страшно. Я почти мгновенно отключилась, даже не успев поинтересоваться, кто вообще такой этот старик.

   Найдим

   Проспав целые сутки, проснулся я только следующим утром. С удивлением обнаружил, что меня успели перенести на мягкий диванчик и заботливо укрыли одеялом. Вот ведь… О чужаке как о родном сыне заботятся.

   Сэра Ратмира в покоях не было, поэтому я побрел по уже знакомому пути на кухню. И опять была вкусная сытная еда и ласковые причитания Нежки по поводу того, что «сэр Ратмир уж больно суров с бедным мальчиком». Ага. Суров он. Как же. В последние два дня мне вообще начинало казаться, что я в сказке оказался — отмыли, одели, кормят, заботятся… Умер я что ли, да попал в светлые миры?

   Но нет, вскоре стало ясно, что вовсе не все так чудесно. Отправившись слоняться по замку, я почти сразу встретил Гореяна. Как оказалось, он искал меня, чтобы отправить к сэру Ратмиру на тренировочную площадку. Но сначала меня отвели переодеваться в уже знакомую кладовую. Выдав мне штаны и рубаху из серого небеленого полотна, Гореян объяснил, как добраться до места (выйти из замка и сразу повернуть направо), а потом ушел по своим делам.

   На огороженной плетнем тренировочной площадке я увидел сэра Ратмира, одетого точно так же, как и я. В его руках был огромный полутораручный меч, которым он размахивал, словно прутиком каким. Видно разминался.

   — Сэр, вы звали? — спросил я.

   — Найдим, — улыбнулся он, ставя меч на грубо сделанную оружейную стойку. — Надеюсь, ты хорошо отоспался. Потому что с сегодняшнего дня я решил взяться за твое обучение. Полагаю, благодаря твоим… физическим особенностям, ты находишься в лучшей форме, чем остальные твои сверстники. Это, безусловно, радует. Но не означает, что я дам тебе прохлаждаться. Для начала надлежит пробежать два круга вдоль замковых стен. Дорожку видишь, — он указал рукой на едва заметную тропинку, пролегающую вдоль крепостного рва. — Еще вчера, пока ты изволил почивать, по моей просьбе там установили препятствия. Сворачивать с дорожки нельзя. Через преграды можешь перепрыгивать или подползать под ними — как тебе удобней. Останавливаться и переходить на шаг нельзя. Со стен за тобой будут следить стражники, поэтому даже не думай лениться. Я буду ждать тебя здесь. Что рот разинул… оруженосец? Бегом!

   Желая показать себя с самой лучшей стороны, я припустил во весь дух. Но не успел пробежать и половину первого круга, как начал задыхаться. Сэр Ратмир, кажется, перестарался с преградами, потому что они, как мне показалось, были чуть ли не на каждом шагу. Обернувшись волком, я без проблем бы и три круга сделал, но вот в человеческом обличье это оказалось куда сложнее. Ни в какой ритм войти было просто нельзя — потому что помимо бега мне приходилось прыгать, ползать и кувыркаться. К концу первого круга ноги начали заплетаться, а во рту стало сухо, как в пустыне. Второй круг я уже не бежал, а плелся, по мере возможностей стараясь проползать под препятствиями, а не прыгать через них. Вот уж и не думал, что замок барона такой огромный…

   — Плохо дело! — покачал головой сэр Ратмир, когда я, кашляя и задыхаясь, добежал до него. — Совсем плохо дело! Ну ничего, мы все это исправим. Бери меч…

   Наверное на моем лице отразился ужас, потому что господин Ратмир не выдержал и засмеялся.

   — Бери, бери! Тренировка только началась. Если ты полагаешь, что сделав тебя не слугой, а оруженосцем, я оказал тебе услугу, то ты глубоко ошибаешься… Да не тот меч! — Деревянный бери, если, конечно, жить не надоело.

   Сэр Ратмир сделал все, чтоб доказать правдивость своих слов. К концу нашего занятия все мои мышцы до единой просили о пощаде. Колокол на башне прозвонил два раза и лишь тогда прозвучали долгожданные слова:

   — На этом довольно. Можешь идти обедать, — я выронил из дрожащих рук тренировочный меч и повалился на песок.

   — Можно подумать, ты так сильно устал, — ухмыльнулся сэр Ратмир. — Продолжим вечером за два часа перед ужином.

   Я застонал. Мой мучитель только посмеялся. И, уходя, посоветовал сходить к колодцу, смыть с себя пот.

   Но на этом бедствия не закончились. Едва я отдышался и смог встать, как послышался свирепый голос:

   — Ну что, мелкий недоносок, давай-ка поговорим начистоту…

   Подняв глаза, я увидел над собой барона. Он не выглядел особенно дружелюбно.

   — Господин…

   — Заткнись, — оборвал меня сэр Гворг. — Говорить здесь буду я, — он схватил меня за шкирку и, встряхнув, поставил на ноги. — Около пятнадцати лет назад отец обратился к лорду Эльбрасскому с просьбой взять меня оруженосцем. В ответ он получил категорический отказ. Что ж, попытка не пытка. В конце концов, сэр Ратмир Эльбрасский известен тем, что берет в оруженосцы только и исключительно принцев правящей династии. Хорошо. Я смирился. Но теперь оруженосцем взяли тебя — никуда не годного, никому не нужного хлюпика из числа простых холопов. Ты даже родителей своих не знаешь. А это уже удар по моему самолюбию, знаешь ли. И я не привык, чтоб какие-то щенки перебегали мне дорогу.

   Я попытался что-то сказать, но барон не дал мне даже рта раскрыть. Он схватил со стойки два одноручных меча с затупленными лезвиями.

   — Чтоб с тобой разделаться, мне и такая железка подойдет, — сообщил он. — Потом скажу, что проверял твои навыки и немного перестарался. А этот меч бери ты.

   Я, все еще не совсем понимая, что происходит, сжал в ладони оплетенную кожаным шнурком рукоять. Тяжелое лезвие уткнулось в песок. Уставшие от тренировки руки немилосердно дрожали.

   — Сэр Гворг… Но я…

   — Защищайся, щенок!

   Мне еле удалось поднять меч и прикрыть им голову. Удар барона был так силен, что только чудом я не получил в лоб собственным же оружием. Увидев, что меч противника теперь целится мне в живот, я выставил защиту так, как перед этим учил меня сэр Ратмир, но барон моих усилий даже не заметил. Что произошло дальше — в памяти не отложилось. Открыв глаза, я обнаружил, что уже лежу на песке.

   — Жалкий щенок! — лезвие меча вновь устремилось мне в живот. Извернувшись ящерицей, я в последний момент ухитрился выскользнуть. Мое оружие осталось лежать где-то в стороне. Уже в следующую минуту огромная лапа барона взяла меня за горло и подняла над землей.

   — А теперь униженно проси пощады, — потребовал сэр Гворг. — Униженно, как полагается делать холопьему выкормышу! Если будешь убедителен, так и быть, останешься жить. Я просто расскажу Ратмиру, кого он взял к себе в оруженосцы.

   Уже открыв рот, я тут же его закрыл. Мне было страшно. Очень страшно. Я был готов даже последовать требованию барона, если бы не его последние слова. Но я не мог… не мог обмануть доверие господина, который был ко мне так добр. Хватка барона чуть ослабла, и мне удалось вдохнуть хоть немного воздуха. Не хватало сил даже на то, чтоб сменить обличье. Я пытался вывернуться, лягался, вслепую бил руками, но это было все равно, что сражаться с ожившей каменной глыбой.

   — Ну, я жду, крестьянское отродье!

   — Нет, — прохрипел я. — Нет.

   — Придушу тебя, как щенка! — пообещал мне барон.

   Не в силах больше сказать ни слова, я закрыл глаза. От недостатка воздуха сознание помутилось.

   Почти тотчас же меня бережно опустили на песок.

   — Отлично, малыш! — совсем иным голосом сказал сэр Гворг. — Пожалуй, из тебя действительно выйдет неплохой оруженосец. Ты как, в порядке?

   Я открыл глаза и, судорожно вздохнув, удивленно уставился на барона.

   — Чего смотришь? — усмехнулся он. — Вставай и ступай на обед. Только помойся сначала, уж больно ты грязный.

   На заплетающихся ногах, петляя, точно последний пьянчуга, я вошел в замок. Стражники на воротах отпустили пару шуток, но сил отвечать им не было. Промычав нечто неразборчивое, я направился, а вернее сказать, пополз, во внутренний двор. Там меня уже ждал Гореян. Увидев мое жалкое состояние, он ахнул и всплеснул руками.

   — Бедный мальчик! Почто ж тебя так!

   Никогда не мог и подумать, будто купание в ледяной воде может доставить такое удовольствие. Холодные струи хлестали по плечам и спине, смывая усталость. После купания Гореян тщательно растер меня полотенцем, дал свежую одежду и отпустил обедать. Если бы не грозящая вечером тренировка, я чувствовал бы себя совсем счастливым.

   Ратмир

   Ночь прошла спокойно. А наутро я устроил Найдиму первую тренировку. Держался мальчишка неплохо. Для человека. Для оборотня — не знаю. До сих пор никому и в голову не приходило тренировать таких, как он. Я первый.

   Авантюра, конечно, но почему бы и нет? — Какое-то разнообразие. Хотя мне грех жаловаться на скучную жизнь. В последнее время, во всяком случае.

   Переходя через мост, встретил Гворга. Обменявшись со мной приветствиями и напомнив, что обед подадут в полдень, он быстрым шагом направился куда-то в сторону тренировочной площадки. Я не придал этому особого значения — в той же стороне находилась ближайшая к замку деревня — Полянки. Мало ли что ему там могло понадобиться.

   Миновав ворота, зашел во внутренний двор, где молоденькая служанка, забавно краснея, протянула мне глиняный кувшин и, чуть заикаясь, предложила выпить кваса. Отказываться я не стал, чем привел девушку в откровенно восторженное состояние. Впрочем, все это было в порядке вещей. В свое время мажордом, служивший еще прадеду Гворга, рассказал, что среди местных жительниц едва ли не с момента моего первого появления в Найтиголе, обрела популярность странная игра — кто сумеет привлечь внимание лорда Ратмира. Причем вниманием считалось даже согласие выпить квас из протянутого кувшина, как вот сейчас. Теперь счастливице будут страшно завидовать подруги, которые так и не решились ко мне подойти. Что тут скажешь? — Чудные они, эти люди. Но я всегда подыгрывал — мне несложно, а им приятно.

   Сумрачный холл замка встретил меня привычным полумраком. Гулкое эхо шагов отражалось от высоких сводов. Когда я в первый раз оказался здесь, владельцем этого замка был Мирт. Тот самый Мирт, вместе с которым меня посвятили в рыцари. Мирт Ларсен, барон Найтигол. Жизнерадостный и веселый. Гворг в этом очень на него похож, даром что потомок в шестом колене. Наверное, потому мы с ним так и сдружились.

   Проходя мимо фамильных портретов, я, как всегда, задержался перед картиной, с которой на меня смотрел Мирт.

   — Привет, дружище, вот я снова и здесь. И опять ненадолго, — мысленно сказал я ему. — Завтра планирую выехать в Гвинеру. Надеюсь, ты присмотришь за моей Яррэ. Она останется здесь.

   Ответом мне была тишина. Да я и не рассчитывал на что-то другое.

   — Эй, ты чего это приуныл? — голос Гворга вспугнул сонную тишину. Я настолько погрузился в свои мысли, что прозевал его появление. — Тоска по давно ушедшим временам и людям? — Не стоит. Вот уж не хотелось бы, чтоб ты когда-нибудь перед моим портретом стоял с таким же похоронным видом. Пока жив — радуйся каждому глотку воздуха. Те, кто ушел, вряд ли предпочли бы видеть на твоем лице эту кислую гримасу вместо улыбки.

   Оторвав взгляд от портрета, я встретился глазами с Гворгом и вздрогнул — на мгновенье показалось, что на меня смотрит Мирт.

   — Пойдем обедать, хватит так на меня пялиться, — хохотнул мой друг. — Я не его призрак. Я его внук... Который пра-пра. Впрочем, если тебе так хочется, можешь звать меня Мирт. Для хорошего эльфа ерунды не жалко. Кстати, есть к тебе одна небольшая просьба. Хочу, чтоб ты похлопотал за меня перед его величеством.

   — Да, конечно, что именно тебе нужно? — спросил я.

   — Идем. По дороге все расскажу, — Гворг увлек меня прочь из галереи и едва ли не силой потащил в сторону обеденной залы. — Ты же знаешь, что отец мой был не дурак выпить, почесать кулаки и, конечно, по девкам побегать. В каком-то смысле через это дело мы с тобой и познакомились.

   Я пожал плечами, не совсем понимая, к чему он клонит. Действительно, отец Гворга, Райде Ларсен вел довольно разнузданный образ жизни. От чего очень страдали его жена и сын. В те дни я почти не бывал здесь — отношения с Райде и, до того, с его отцом были весьма и весьма натянутыми. Характерами не сошлись — бывает. Однако Гворг, от кого-то узнав о моем существовании, удрал из дома и направился в Эльбрас просить о помощи.

   До сих пор помню, как в один из сумрачных осенних дней, когда я сидел у камина и предавался воспоминаниям о прошлом, слуга доложил, что явился какой-то мальчишка, утверждающий, что он — пра-пра-правнук Мирта Ларсена. Разумеется, я пригласил его к себе. Высокий и нескладный подросток сразу завоевал мое расположение, хотя выглядел он далеко не блестяще: под глазом синяк, на шее — следы от чьих-то рук, а одет в какие-то лохмотья. Блеснув задорными глазами, Гворг представился и сообщил, что действительно является потомком моего почившего друга, после чего, не откладывая дело в долгий ящик, заявил:

   — Милорд, я прибыл к вам, чтобы попросить временного убежища и помощи. Надеюсь, вы не откажете в этой просьбе в память о вашем друге и моем предке.

   Заинтригованный, я велел ему продолжать. И вскоре узнал, что Найтигол и прилежащие к нему земли пребывают в упадке стараниями их последних владельцев. Что Райде Ларсен, барон Найтигол окончательно спился и превратился в сущее чудовище, опасное даже для собственной жены и сына. Что люди, живущие во владениях барона, называют его не иначе, как Вешатель, так как любой, вызвавший его недовольство, без суда и следствия отправляется прямиком в петлю. В последний раз отец избил Гворга до полусмерти, после чего тот решил бежать. Каюсь, сначала я в эту историю не слишком поверил — мало ли что может наплести юнец исключительно из желания отомстить своему родителю за какую-нибудь ерунду. Хотя, конечно, синяки на теле Гворга косвенно подтверждали его слова. Я решил для начала съездить в Найтигол сам и посмотреть что там и к чему… Съездил. Опуская подробности, после моего визита новым бароном стал Гворг. Честно скажу, никаких угрызений совести я при этом не испытывал. Даже несмотря на то, что, как ни крути, Райде был потомком Мирта. Но, думается, мой друг и сам бы открутил ему голову, если бы мог. А так я сделал это за него.

   — Так вот, — продолжил Гворг, прервав мои воспоминания. — До сих пор я как-то не особенно задумывался о своих незаконнорожденных братьях и сестрах, появившихся на свет благодаря неуемной энергии моего папаши. А вот недавно задумался. Я ведь остался последним в роду. Дети у нас с Таирой, надеюсь, еще будут, но пока их нет. И тут, совершенно случайно, представляешь, наткнулся на своего младшего братишку. И до того малец пришелся мне по душе, что хочу я официально признать наше родство. Вообще-то случаев, когда брат хотел признать брата, не припоминаю. Но ты же можешь уговорить его величество, чтоб он согласился сделать для меня исключение?

   — Это действительно то, о чем я думаю? — растерялся я.

   — Именно, — кивнул Гворг, довольно улыбаясь.

   — Но зачем это тебе?

   — Ратмир, ты чудесный друг и замечательный чело… эльф, — снисходительным тоном пояснил Гворг. — Но у тебя есть одна особенность, присущая всем остроухим — ты уделяешь большое внимание личным достоинствам, почти не замечая разницы между простолюдином и отпрыском благородного семейства. Эту особенность дополняет излишняя доброта в сочетании с импульсивностью. Рано или поздно ты можешь угодить в серьезные неприятности.

   — Ты это к чему? — удивился я.

   — Мальчишка тебе приглянулся и ты, недолго думая, тут же захотел обеспечить его будущее. При этом знакомы вы явно без году неделя. Ты решил, что дашь ему шанс выйти в люди, но совсем не подумал о том, что будет, если он окажется недостоин этого шанса. А будет вот что — он опозорит род, его принявший. И тебя, как своего наставника. Теперь посмотрим на дело с другой стороны — если парнишка окажется достойным человеком, то ему придется долгое время жить, мало того что с клеймом бастарда, так еще и носить герб захудалого и никем не уважаемого рода. Для тебя эти вещи не значат ничего. Для людей — почти все. Путь к рыцарскому званию и уважению для парнишки будет очень долог и утомителен, даже если ты употребишь в помощь ему все свои связи при дворе. На него еще очень долго будут смотреть как на простое отребье. Добавим к этому вопрос — как ко всему отнесется его величество, ведь до сих пор ты был наставником исключительно принцев крови…

   — Вот только одного не понимаю, — нахмурился я. — К чему ты клонишь?

   — Я клоню к тому, чтоб ты еще раз и очень серьезно подумал, действительно ли ты хочешь взять Найдима оруженосцем. Взвесил все «за» и «против» и лишь потом принял решение. Я напишу прошение и дам его тебе. Если ты посчитаешь мальчишку достойным, поговори с королем, он тебе не откажет. Если нет — брось письмо в огонь. Но теперь я буду уверен, что ты очень хорошо все обдумаешь, потому что наш род для тебя действительно важен.

   Он меня удивил. Действительно удивил. Все-таки люди очень быстро взрослеют. Еще недавно Гворг был подростком, а теперь уже пытается меня учить. И смысл в его словах имелся, хотя признать это непросто.

   — Ты прав. Я обдумаю твои слова. И… спасибо, Гворг, — ответил я ему.

   — Не за что, — засмеялся мой друг. — Мне это ничего не стоит. К тому же я действительно сейчас являюсь последним из рода. Младший братишка лишним не будет.

   — Что ж, если ты уверен…

   — Уверен, уверен. Вечером прошение будет у тебя, — Гворг пропустил меня в обеденный зал и зашел следом.

   Яррэ

   На следующий день стало ясно — болезнь окончательно отступила. Слабость еще осталась, но горло не беспокоило, и кашля уже почти не было, зато есть хотелось ужасно. Пришлось встать с кровати — не ждать же, в самом деле, когда кто-нибудь обо мне вспомнит. В дальнем углу комнаты обнаружился умывальник. Как смогла, привела себя в порядок. Теперь следовало озаботиться одеждой. Логично было предположить, что искомое может обнаружиться в огромном шкафу из красного дерева, стоящем у стены слева от кровати и ровно напротив окна. Увы мне — там висела куча платьев, но все они, как на подбор, были абсолютно непригодны для ношения. Если, надев такое, осторожно двигаться по прямой — есть шанс выжить, но на лестнице — это гарантированный перелом шеи — запутался в подоле и поминай как звали. К тому же, как прикажете застегивать одежду с крючками и шнуровками на спине?

   Еще раз обыскав комнату, никаких признаков брюк или бриджей не обнаружила. Приуныла. Бегать по замку в ночнушке и звать на помощь? — Вот еще, не хочу себя выставлять полной идиоткой. Ждать, когда кто-то придет сюда? — Желудок недовольно заурчал, сообщая, что этот вариант ему не подходит.

   Значит, придется все же рисковать жизнью. Сильва, где же ты?! Была б ты на моем месте…

   Еще раз перерыв шкаф, я обнаружила более или менее подходящее платье. Серенькое, не такое яркое, как все остальные, хотя и сшито из очень дорогого шелка, секрет изготовления которого известен только дриадам из Аридена — государства на юге от Салматры (честно говоря, в тканях-то я не очень разбираюсь, но такую сложно с чем-то спутать). Неброская вышивка по воротнику, рукавам и подолу — вот и все украшения. Тем и понравилось. Ну, если, конечно, платье вообще может понравиться. Одна беда — шнуровка на спине… Хорошо, что этого никто не видел. Я скакала, прыгала, вытаскивала и вставляла обратно проклятый шнурок, ненавидя при этом всех и вся. Наконец, справившись с платьем, поняла, что готова съесть живьем первого, кто войдет в комнату. Но на этом мои беды не закончились. Полы в замке оказались просто ледяными. Пришлось срочно искать обувь, иначе у меня были все шансы слечь еще дней на десять. Туфли в шкафу нашлись, но они были под стать платью — то есть на каблуках. Кажется, хозяева замка точно желают моей смерти. Обставят все как несчастный случай и взятки гладки…

   Голодная как сотня волков зимой, злая, как они же при виде недоступного куска мяса, я надела наименее ужасающие туфли и, спотыкаясь и путаясь в платье, заковыляла по извивающемуся коридору. Принюхивалась, пытаясь уловить запах еды, но тщетно. Похоже, кухня находилась где-то не здесь. Коридор все петлял и петлял, потом появилась лестница. Спустившись по ней, я оказалась еще в одном таком же коридоре. Едой и здесь не пахло. Уже отчаявшись, я вдруг услышала приближающиеся шаги, и навстречу мне выбежала какая-то девушка. Увидев меня, она ахнула и резко остановилась.

   — Что, так кошмарно выгляжу? — участливо спросила я, одновременно пытаясь уловить хоть какие-то отголоски ее эмоций. Тщетно. Судя по всему, из-за болезни я опять лишилась своего дара. Этого только не хватало.

   — Ой, простите, леди, просто вы так неожиданно появились, — тон был почтительный, почти заискивающий, а вот смотрела она на меня едва ли не с вызовом. Интересно, вроде бы я здесь еще никому насолить не успела.

   — А что ты думала? — У нас, у чудовищ и страшилищ всегда так — идет жертва по своим делам, а мы притаимся за углом и каааак…

   Девушка смотрела на меня овечьими глазами и, похоже, никак не могла понять, шучу я или просто свихнулась.

   — Да шучу я, шучу, не дергайся. Но в каждой шутке доля правды, как ты, наверное, знаешь. А правда в том, что я и впрямь бы не отказалась от нежной ножки... Куриной, конечно.

   — Так вы есть хотите? — «блеснула» умом девица.

   — Да ты просто талант! — просияла я.

   — А господа как раз сейчас обедать изволят…

   — Вот и отлично! Веди к ним!

   Девица немного помедлила, но потом, словно приняв какое-то решение (я почти слышала, как скрипели при этом ее мозги!) повернулась и направилась по коридору обратно в ту сторону, откуда явилась. Шла она довольно быстро. Подавив горький вздох и стараясь не наступить на платье и не сломать каблук или ногу, я последовала за ней. Идти пришлось неожиданно долго, во всяком случае, так мне показалось. В какой-то момент мы остановились перед массивной дубовой дверью.

   — Обеденная зала, — сообщила моя провожатая.

   — Здорово! Можешь идти! — с энтузиазмом разрешила ей я.

   Девушка замялась, словно желая что-то сказать или спросить, но потом все же ушла.

   Я осторожно потянула дверь на себя, планируя сначала понаблюдать в щелочку за происходящим и только потом уже идти представляться хозяевам замка. Как после оказалось — это было очень правильным решением. Первая же фраза, которую я услышала, полностью отбила у меня весь аппетит.

   — …я сегодня же ей скажу, спасибо, Гворг. Только, очень тебя прошу, завтра, после нашего отъезда, следи за ней в оба. Зная Яррэ, я даже не сомневаюсь, что она что-нибудь учудит, — судя по голосу, это говорил Ратмир.

   — Приставлю к ней служанку и пару стражников, — пробасил кто-то незнакомый. — Не сбежит. Ты ведь именно этого опасаешься?

   — Да. Она вбила себе в голову, что хочет стать воином.

   — Эта маленькая леди?! — собеседник Ратмира, судя по всему, хозяин замка, оглушительно рассмеялся. — Ну ты влип!

   — Не без того, — согласился с ним этот… предатель. У меня от злости даже слезы на глаза навернулись. Значит, мало того, что он взял в оруженосцы Найдима, так еще планирует и вовсе от меня избавиться! Еле сдержалась, чтоб немедленно не зайти в столовую и не устроить скандал. Ничего, мы еще посмотрим кто кого. Фиг ты меня здесь удержишь!

   — Я потом поговорю с ней, — услышала я новый голос. На сей раз женский. — Вы не против?

   — Пожалуйста, Таира, буду очень вам признателен, — ответил Ратмир. — Если вам удастся хоть немного повлиять на нее, буду вашим вечным должником.

   — Договорились.

   Ощутив во рту вкус крови, я сообразила, что прокусила губу. Сволочь! Какая же он сволочь! Мне неудержимо захотелось бежать отсюда. Куда угодно. Лишь бы подальше от этого мерзавца. Но я опять сдержалась. Мне нужна нормальная одежда, нужны деньги на дорогу и жизнь в Гвинере, а для этого понадобится хоть немного времени и чтоб никто не подозревал о моих планах. К счастью, разговор на этом свернул в другое русло. Выждав немного, я постучала в дверь и, глубоко вздохнув, зашла в столовую.

   Неплохо они тут устроились: огромный зал, длиннющий стол с кучей блюд. Где-то посередине этого стола сидели трое — Ратмир, а напротив него — огромный бородатый мужчина, тот самый хозяин замка, и миниатюрная на его фоне женщина.

   — Не помешаю? — спросила я, прилагая массу усилий для того, чтоб голос звучал мягко.

   Хозяин замка тотчас вскочил из-за стола и направился ко мне. Ратмир же только встал со своего места, да там и остался.

   — Леди Яррэ! Какая приятная неожиданность! А мы только что о вас говорили. Мой друг так беспокоится о вашем здоровье… О, простите мою бесцеремонность, Ратмир, ты что там застыл? Представь меня этой милой леди!

   — Э… Прошу прощения, — только теперь эта сволочь изволила подойти к нам. — Яррэ, позволь представить тебе сэра Гворга, в чьем замке мы сейчас гостим. А это леди Таира, его супруга, — женщина привстала со своего места и дружелюбно мне улыбнулась. — Гворг, Таира — это Яррэ.

   — Рада с вами познакомиться, — ответила я, протягивая барону руку. Тот церемонно опустился на колено и поцеловал ее. Мда… А ногти-то я не чистила…

   — Позвольте пригласить вас отобедать с нами, — пригласил меня Гворг и, пихнув вновь зазевавшегося Ратмира локтем в бок, пробасил. — Дружище, да что с тобой такое? Отведи нашу гостью к столу!

   — Да, конечно, прости, Яррэ.

   Поборов желание съездить предателю в челюсть, я с приторно сладкой улыбкой подала ему руку. Наши взгляды встретились. Как же мне сейчас не хватало моего дара! Заглянуть бы ему в душу. Понять, что он сейчас чувствует. Было в выражении его глаз что-то такое… Странное. Никто до сих пор так на меня не смотрел. Даже не знаю, как объяснить… Как будто у него на глазах происходит что-то необыкновенное, а он не может решить, как на это реагировать.

   Усадив меня за стол по правую руку от себя, Ратмир уткнулся в тарелку, предоставив барону и его жене развлекать гостей беседой.

   Ратмир

   За обедом я попросил Гворга и Таиру о том, чтобы некоторое время Яррэ погостила у них. Решение далось мне непросто. Найти свою элуин и тотчас с ней расстаться — задача весьма сложная даже при обычных обстоятельствах, а уж в нашем случае и подавно. Хорошо еще, что Яррэ ни о чем не догадывалась. Тогда я точно не смог бы решиться.

   Гворг пообещал все устроить в лучшем виде. Я верил ему. Он точно не подведет. Но на душе было муторно. Завтра на заре мы с Найдимом покинем Найтигол. А до этого мне еще предстояло объяснять Яррэ, почему она не может поехать с нами. Не было ни малейших сомнений, что разговор этот будет тяжелым, а закончится ссорой. Таира и Гворг, как могли, старались ободрить меня. Рассказывали какие-то забавные истории. Я не слушал, поглощенный нерадостными мыслями. И тут, словно обухом по голове… Со стороны дверей раздался голос Яррэ.

   Я вскочил, чуть не опрокинув стул, и замер. Там, у дверей, стояла маленькая лесная нимфа, та самая, которую я увидел, кажется, целую вечность назад в темнице в ночь перед казнью. Та самая, пусть даже теперь она и не выглядела столь ухоженной. После болезни ее кожа была мертвенно бледна, глаза — покраснели и припухли, в голосе слышалась легкая хрипотца, а роскошные длинные волосы ныне были коротко и неровно обрезаны. Не страшно. Она поправится и наберется сил, а волосы отрастут, когда я снова вернусь сюда. И я обязательно вернусь, потому что просто не смогу иначе.

   — Ратмир, ты что там застыл? Представь меня этой милой леди! — голос Гворга вернул меня к реальности. Насилу взяв себя в руки, я вышел из-за стола и подошел к Яррэ. Представил ее Гворгу и Таире. Пока мой друг выполнял свою роль гостеприимного хозяина, я, как последний болван, смотрел на Яррэ, ощущая, как тает моя решимость оставить ее здесь. И вновь Гворгу пришлось меня окликать. Предложив руку своей маленькой хранительнице, я все-таки нашел силы взглянуть на нее, о чем немедленно пожалел — глаза Яррэ были обжигающе холодны, несмотря на улыбку, играющую на ее губах. Неужели она настолько обиделась на меня за Найдима? Что же тогда будет после нашего разговора вечером? Каюсь, первую половину застолья я просидел, уткнувшись в тарелку и задумчиво ковыряя вилкой что-то съедобное — потом даже не смог вспомнить, что именно.

   Гворг и Таира, несомненно, заметили мое состояние. Они попытались переключить внимание Яррэ на себя. Расспрашивали ее о нашем путешествии, отпускали какие-то комментарии, уточняли подробности — скорее всего так, но я ничего не слышал и не видел.

   Конечно, так же как и все, я знал, что встреча с элуин — едва ли не самое сильное впечатление, которое вообще может быть у представителей нашего народа. Но знать в теории — одно, на практике же… К такому нельзя подготовиться. Это было совсем не похоже на ту любовь, что я испытывал к Элейне. Даже близко не похоже. Чувство во стократ более сильное и беспредельно мучительное захватило меня, не позволяя опомниться ни на миг. С каждой встречей, с каждым сказанным словом или случайным прикосновением оно усиливалось, но заметил я это лишь тогда, когда было поздно пытаться что-то изменить или хотя бы отсрочить. Осознав истинное значение Яррэ там, в старом лесном доме, я лишь сделал первый шаг. Шаг в бездну, из которой выбраться не смогу и не захочу. Потом этот сон… Теперь я уже почти не сомневался, что он действительно был у нас с Яррэ на двоих. Я сказал тогда, что люблю ее. Вряд ли она придала моим словам большое значение, но это был второй шаг. Сейчас же… Моя маленькая элуин обрела надо мной слишком большую власть. Пугающе большую. Одним своим ледяным взглядом она причинила мне почти физическую боль. Мысли о предстоящем разговоре навевали желание удрать сегодня же ночью, избежав объяснений.

   — …Похоже, сегодня я в особой немилости, — как сквозь туман донесся до меня голос Яррэ. — Хотя, если кому и обижаться, так точно не ему. Нет, Гворг, Таира, вы только посмотрите, он нас даже не слышит!

   Я поднял голову, стараясь при этом даже боковым зрением не смотреть на Яррэ.

   — Простите его, — сказала Таира. — Он так устал и так перенервничал из-за вашей болезни, что до сих пор сам не свой.

   — Таира, вы действительно верите в то, что говорите? Я для него — всего лишь досадная помеха и не более того, — в голосе Яррэ звучала обида.

   — Да что вы говорите такое, милая леди! — засмеялся Гворг. — Разве не видите, что он просто околдован вами. Ратмир, я прав? Леди Яррэ сегодня само очарование! Это платье так ей идет…

   Что я мог ответить ему?.. Улыбнувшись через силу, неопределенно пожал плечами.

   — О, боги, барон, да ему на это наплевать — он в каких только видах меня не видывал! И в роскошных платьях, и в рванье, и даже вовсе без одежды…

   Услышав это, Тайра подавилась вином и начала кашлять, а Гворг покраснел так, что я даже начал опасаться, не хватит ли его удар. Да уж… Ляпнула так ляпнула. Но как раз это и помогло мне хоть отчасти прийти в себя. Я разозлился. На нее — за то, что не может хоть ненадолго побыть серьезной и несет чушь, не задумываясь о последствиях. На себя — за то, что раскис и растерялся так, как никогда в жизни. Не знаю, что Гворг прочел на моем лице, но, вытерев губы салфеткой, он взял Таиру за руку и, обменявшись с ней взглядами, поднялся из-за стола. Супруга последовала его примеру.

   — Друг мой, — сказал Гворг. — Мы с Таи пойдем прогуляемся. Вам с леди Яррэ, кажется, просто необходимо поговорить. Мой совет — просто скажи ей все как есть. Не знаю, зачем ты делаешь из этого тайну, но у тебя очень плохо получается.

   Я посмотрел на него. Он улыбнулся в ответ. Да, нам с Яррэ действительно нужно было поговорить, но вовсе не о том, на что он намекал. Когда за Гворгом и леди Таирой закрылась дверь, я встал со своего места и подошел к окну, желая собраться с мыслями.

   — О чем это он? — не выдержала Яррэ.

   — Он? — пожал плечами я. — Узнаешь в свое время. Но сейчас у нас есть более важные темы для разговора.

   Я слышал, как Яррэ встала со стула и подошла ко мне. Нет, теперь я, пожалуй, понимаю, почему некоторые, встретив элуин, вместо того чтоб принять этот подарок судьбы, пытаются бежать от него со всех ног. Просто этого дара, порой, бывает слишком много. Так много, что он, вместо счастья, приносит боль.

   — И о чем же ты хотел поговорить? — прозвенел ее голос в опасной близи от меня.

   — Скажи, зачем ты сейчас сказала Гворгу, что я видел тебя без одежды?

   — А что в этом такого? — удивилась Яррэ. — Ты же действительно видел меня без одежды. Помнишь, когда спину мне растирал?

   — Помню. Еще бы не помнить. Но, как ты думаешь, о чем подумали Гворг с Таирой?

   Яррэ ничего не ответила. Я отвернулся от окна и посмотрел на нее. Выглядела она слегка смущенной.

   — Хочу тебе напомнить, что мы сейчас находимся среди людей. Нравы здесь совсем иные. Это там, в Салматре, тебя поняли бы правильно. Но здесь не Салматра. А ты по-прежнему даже не даешь себе труда задуматься о том, что говоришь и кому говоришь! Привыкла, что тебе все с рук сходит?

   — Ратмир… — сейчас ее голос звучал почти жалобно, но я не мог остановиться. Лучше уж этот урок она усвоит от меня, чем от кого-то, кто и не подумает с ней церемониться.

   — Когда ты вошла в комнату, я действительно был поражен — ты была такая... красивая и женственная. Скажи, зачем тебе быть вечным сорванцом? Почему бы хоть ненадолго не стать девушкой? Чтоб от тебя не шарахались окружающие, как от бешеной кошки. Вести себя прилично — это выше твоих скромных сил? И, ради всего святого, начни хоть немного думать над тем, что говоришь и что делаешь!

   — Я и так думаю… — вспыхнула Яррэ. — Всегда думаю.

   — Неужели? — наверное, улыбка у меня вышла не слишком радостная. — А ты подумала о том, что я не такой, как другие эльфы? Как минимум, потому что слишком долго жил среди людей, — я подошел к ней вплотную, взял за плечи, и, глядя в глаза, произнес. — Сюда недавно зашла очень красивая девушка, которая утверждает, что я видел ее обнаженной. Наверное, это несправедливо, если видеть — видел, но совсем ничего не получил.

   Я наклонился и легонько коснулся своими губами ее губ. Она попыталась отстраниться, но я не позволил. Проведя рукой по ее щеке, заставил Яррэ немного откинуть голову. Она смотрела на меня огромными глазами, полными страха и недоумения. Мне пришлось приложить невероятные усилия, чтоб не поцеловать ее еще раз, на сей раз по-настоящему. Как все же здорово у меня получается разыгрывать мерзавца!

   — Как думаешь, во что тебе обойдутся твои слова?

   — Прости, пожалуйста, — она прошептала это настолько тихо, что я догадался о смысле сказанного только по движению губ.

   — Что? Я не слышу? — я чувствовал, как она дрожит в моих руках. А в голове был только один вопрос — как мне оставить ее здесь? Где найти силы для этого?

   — Ратмир, я не хотела тебя обидеть, прости!

   — Ты красивая, Яррэ, что бы ты там об этом не думала, к тому же у эльфов и людей понятия о красоте слишком разные, — я с трудом заставил себя отпустить ее и, почти оттолкнув, вновь отвернулся к окну. — Здесь царят не самые безобидные порядки. Люди встречаются всякие. Мужчины здесь иначе относятся к женщинам. Если ты подобным образом попытаешься пошутить с кем-то из тех, кто не склонен вести себя достойно, то... в общем, я сейчас тебе показал только совершенно безобидный вариант. Остальное все намного хуже. И я не хочу, чтоб с тобой что-то случилось. Ты слишком... много для меня сделала. Понятно?

   — Да, Ратмир! Я... я была неправа.

   — Хорошо. Теперь поговорим о другом. Завтра утром я уезжаю в Гвинеру… Ты со мной не едешь.

   Тишина. Вместо ожидаемых возражений и упреков. Выждав еще некоторое время, я повернулся к Яррэ… Комната была пуста. Как она ухитрилась уйти настолько тихо, что я не услышал? И почему даже не попыталась оспорить мое решение? Это было совсем не в ее характере.

   Опустив глаза вниз, я невольно улыбнулся — на полу рядом со мной стояли две крохотные туфельки. В этом вся Яррэ. Неудобная обувь — это не для нее. И все же… на душе у меня было тревожно. Слишком легко она сдалась. Слишком просто.

   Яррэ

   Не знаю, зачем я ляпнула эту глупость. Наверное, исключительно из желания досадить Ратмиру. Зря, конечно. Но реакция, которая за этим последовала… Я ожидала нотаций, очередной порции занудства, угроз — чего угодно, но только не такого. Как он вообще посмел переступить черту?! Я определенно перестала понимать, на каком свете нахожусь. Вокруг творится что-то совершенно нереальное и неправдоподобное.

   Я испугалась. Так испугалась, что смогла лишь невнятно извиниться. Да и то исключительно в целях как можно быстрее удалиться от Ратмира на безопасное расстояние. Как же мне не хватало моего дара! Уже во второй раз я осталась без него, и это было просто невыносимо! Сродни потере слуха или зрения. И не приходилось бы мне сейчас мучительно гадать, что же в действительности значил этот поцелуй. Зачем он наговорил мне все эти глупости? Почему все выглядело так, словно он хочет поцеловать меня еще раз?

   Неужели это я его так к себе приворожила? А что? Если могу нагнать страх на целый дворец, то, пожалуй, могу и приворожить одного единственного эльфа. Правда, специально я ничего не делала. Даже не думала. И способностей у меня сейчас нет, но как же он смотрел! Так и голову можно потерять. Еще не хватало увлечься им. Может, он на то и рассчитывал? Знает же, гад такой, что нравится мне, вот и пользуется. Только зачем? С какой целью?

   «А если все это по-настоящему?» — шепнул мне внутренний голос. При одной этой мысли сердце заколотилось с перебоями. «А если это твой элуин?» — не унимался голос. Я глупо хихикнула. Нет, такое решительно невозможно. Мы же с ним до последнего времени ладили примерно как собака с кошкой.

   Нет, мне срочно надо бежать. Плевать на деньги. Плевать на все. Сегодня же ночью. Только бы одеждой разжиться и оружие свое выручить. Хотя бы лук.

   Я старалась идти как можно быстрее — полы были очень холодные, и босые ноги немилосердно мерзли. Но в дурацких туфлях удрать незаметно было бы мудрено. Пришлось их оставить Ратмиру на память.

   — Ой! — нос к носу мы столкнулись с той же самой девицей, которая провожала меня в обеденный зал.

   — Простите, леди, — она изобразила раскаяние, но выглядело оно крайне ненатурально.

   Еще раз на нее посмотрев, я тотчас придумала план побега. Теперь, главное, чтоб моя догадка не оказалась ложной.

   — Давай без формальностей, — миролюбиво сказала я. — Как тебя зовут?

   — Снежинка, — ответила девица.

   Смешное имя. Хотя слышала я где-то, что в Араньоне многие скрывают свои имена, называясь домашними прозвищами. Поверье у них на этот счет есть. Может, Снежинка — это как раз прозвище. Она и впрямь была похожа на снежинку — кожа светлая, волосы — светлые, почти белые.

   — Меня Яррэ, — представилась я. — Знаешь, Снежинка, помощь мне твоя нужна. Очень.

   — Моя? — недоверчиво переспросила девушка.

   — Твоя, — кивнула я. — Видишь ли, мы с лордом Ратмиром уже некоторое время путешествуем вместе. Но в последнее время он как-то уж больно странно начал на меня смотреть. Ну, ты понимаешь, надеюсь. И боюсь я, как бы чего лишнего себе не напридумывал — у меня ведь дома жених есть. Так что, думается, пора нашим с ним дорогам разойтись. Прощаться не хочу — мало ли что ему в голову придет. Еще заартачится. Сама знаешь, какие эти мужчины…

   Какую ж пургу я несла! И не думала, что когда-нибудь у меня настолько хорошо получится изображать женский треп. Но, нужда заставит…

   Мало-помалу девушка вникла в ситуацию и, к моей радости, с великой готовностью согласилась помочь. Еще бы! — Ох, Ратмир, Ратмир, поди и не замечает, какими глазами на него местные девушки смотрят. А зря! Кое-кто достаточно хитрый может этим и воспользоваться.

   Моя сообщница удалилась едва ли не бегом, пообещав все сделать в лучшем виде. Проводив ее взглядом, я отправилась к себе и, зайдя в комнату, тотчас заперла дверь. Как оказалось, не зря — вскоре после этого Ратмир хотел нанести мне визит. Отправила его восвояси, даже не вставая с кровати. Еще не хватало опять с ним говорить. Мне мой разум еще дорог.

ГЛАВА 2 — Черные тени

Найдим

   После сытного обеда и утренних мучений самое оно поспать. Но эдак я к вечеру и вовсе размяк бы, а впереди еще одна тренировка. Да уж… тренировка. Привык я во всем полагаться на волчий облик, а в человечьем вовсе ослабел. Но сэр Ратмир сказал, мол, забудь про то, что ты оборотень — у людей везде глаза и уши. Увидят оборот — конец всему. Не то чтобы это было так сложно — нет. Я в городах жил, там те же обычаи — чтоб обернуться, надо как следует спрятаться. Только вот бегать вокруг замков не приходилось, и мечами меня не лупцевали почем зря, и душить не пытались… ну, если не считать случая, когда хотели сжечь. А ведь чем тяжелее быть человеком, тем больше хочется стать волком.

   Думал я по замку погулять, да боязно стало — а ну как заблужусь или по незнанию зайду не туда. А сэр Гворг уж больно странный — с него станется прибить меня да камнем где-нибудь привалить. И поминай как звали. Нет уж. Мне казалось, что оруженосцы должны прислуживать своим господам, но сэр Ратмир ни слова мне об этом не сказал, а раз не сказал, стало быть, до вечера я мог делать что хочу. Узнать бы только, как не прозевать те самые «два часа перед ужином».

   Кто может знать лучше про ужин, если не повариха? К тому ж я все еще был на кухне, в ее вотчине.

   — Нежка, а когда ужин будет? — спросил я.

   — Нешто не накушался? — удивилась она. — Так я тебе еще добавки положу. Мне баяли, господин маркиз вовсе тебя утречком загонял. Немудрено, что оголодал как волк! — сказав это, Нежка потянулась за половником.

   — Нет, нет! Спасибочки, но мне хватит! — поспешно сказал я, понимая, что больше не смогу съесть ни кусочка. — Сэр Ратмир велел прийти к нему за два часа до ужина, а я не знаю, когда это. У вас, вроде, колокол есть, я слышал, к завтраку звонили один раз, к обеду — два раза…

   — А три раза позвонят аккурат за два часа до ужина.

   — И опять есть? — с ужасом спросил я, совершенно не понимая, как вообще можно так часто питаться.

   — Да не то чтобы есть… Так, перекусить. Господину барону в это время вино в кабинет приносят и фрукты. А нам сигнал — до ужина осталось всего два часа. Но до того времени еще далеко, ты можешь погулять, если господин разрешил.

   Поблагодарив Нежку, я последовал ее совету.

   Замок Найтигол. Настоящий замок. А я не безродный и никому не нужный найденыш, а оруженосец благородного лорда. Угодив на плаху, я, похоже, вытянул счастливый билет. Кто бы мог подумать?..

   Мои шаги отдавались эхом в длинном каменном коридоре. А мне все никак не удавалось до конца поверить, что все происходящее — не сон. Стражники, мимо которых я проходил, приветливо кивали. Слуги, спешащие по своим делам, смотрели с благожелательным интересом. Я был здесь своим. Не бесправным бродягой, которого любой рад пнуть или погнать с дороги, а гостем. И всем этим я был обязан сэру Ратмиру. Как бы мне хотелось отплатить за его доброту и доверие! Вот только как?

   Я вышел во внутренний двор и зажмурился от яркого солнечного света. Челядь сновала туда-сюда, справляя свои каждодневные обязанности. Лавируя между суетящимися слугами, добрался до ворот.

   — Эй, малец, куда собрался? — окликнул меня стражник.

   — Хочу по окрестностям погулять.

   — А господин твой разрешил?

   — Да, — ответил я, но потом немного смутился, сообразив, что сэр Ратмир в действительности ничего мне не разрешал. Он просто не дал никаких распоряжений, за исключением того, что вечером нужно быть на тренировке.

   Не заметив моего смущения, стражник неохотно кивнул, мол, ступай.

   — Далеко от замка не уходи! — послышалось мне вслед. — Здесь тебе не королевский дворец. Нгвар за задницу ухватит и поминай как звали!

   Об этом я как-то не подумал. Неужто эти твари еще и в поля заходят? А чего б им не заходить, с другой-то стороны? — Бегают они быстро. На прямой догонять еще проще. Принюхался. Обычные запахи: мокрая трава, навоз, коровы, лошади, люди — ничего необычного. Успокоился. Не так далеко, посередь полей виднелась деревня Полянки, как мне Нежка поведала. Повариха как раз там и жила с мужем.

   Стараясь не наступать новенькими сапогами в коровьи лепешки, я побрел в сторону Полянок. Зачем? — Ну, честно признаюсь, хотелось вспомнить свое детское житье-бытье. Тоже когда-то жил в такой вот деревеньке. С мамкой и батькой. Пущай не родными, но ведь любили ж они меня. Батя порол, бывало, за шалости… Эх… Невольно вспомнились их колючие глаза, такие же, как у всех остальных, когда оборотня во мне признали. Куда все подевалось? Я невольно всхлипнул. Ведь ничего ж плохого не сделал, сам даже испугался, когда в первый раз обернулся. Видели бы они меня сейчас…

   Замечтавшись, я даже не сразу услышал чей-то плач и топот босых ног. Подняв глаза, увидел, что со стороны деревни в мою сторону бежит незнакомая девчонка. Размазывая слезы по лицу, она прошмыгнула мимо меня и почесала к Найтиголу.

   — Эй! Постой! — окликнул я ее.

   Девчонка резко остановилась, замолчала и опасливо поглядела на меня.

   — Что случилось?

   — Братик… — она всхлипнула и попыталась вытереть слезы, отчего на ее щеках появились новые грязные разводы. — Братик мой… Тихонюшка… Уууууу…

   — Да угомонись ты, — прикрикнул я не нее — терпеть не могу эти их женские сопли-вопли. — Что с твоим братом?

   — Не углядееееела… — и опять заревела.

   Я не выдержал и отвесил ей подзатыльник.

   — Хватит сопли размазывать! Что с братом, говори!

   Затрещина подействовала, реветь девчонка перестала.

   — В лес ушел… — всхлип. — Там, за полем… Мы коренья копали. Матушка наша прихворнула. А мы за кореньями… Так я пока ту дубровку искала, Тихонюшка в лес-то и ушел. Уж я искала его, звала… Уууууу…

   — Дура! — ругнулся я на нее. — И много брату годочков?

   — Триииии…

   — Сколько ж ты ту дубровку искала, если трехлетний малец успел зайти так далеко? — удивился я, но ответа дожидаться не стал. Сначала хотел свести девку в замок, но после подумалось, что сэру Ратмиру, пожалуй, будет приятно, если я сам отыщу потерявшегося мальчишку. Пока девчонка добежит до Найтигола, пока они там решат, что да как, а тут я, раз и: «Забирайте вашего Тихонюшку».

   — Беги в замок, людей поднимай, — скомандовал я. — Где вы дубровку ту искали?

   — Там, — девчонка опять всхлипнула и показала на лес за Полянками. — Как до опушки дойти, так там сосенка поваленная лежит. Вот рядом с ней и заходили.

   — И глубоко ли в лесу были?

   — Да что ты! — девчонка еще раз всхлипнула. — В лес нынче далеко не уйдешь. Мы так, у самой опушки ходили.

   — Понятно. Дуй в замок, а я пока сам поищу твоего брата.

   — А ты вообще кто такой? — насторожилась девчонка.

   — Оруженосец сэра Ратмира Эльбрасского, — гордо ответил я и, не глядя больше на эту растяпу, пошел в сторону леса. Вообще-то мне хотелось посмотреть, как она удивится, услышав мои слова, но стало немного совестно — там, в лесу, мелкий заблудился, а я щеголяю своими достижениями, которые и вовсе не достижения, а милость моего господина.

   Ратмир

   Яррэ что-то замыслила — я в этом ни капли не сомневался. А мне оставалось лишь гадать — откуда именно придет беда. Хотя, если подумать, то очевидных вариантов было не слишком много. И самый вероятный заключался в том, что Яррэ попробует сбежать.

   Я обошел стражей на воротах, предупредил их, чтоб они смотрели в оба и задерживали всех незнакомцев, пытающихся покинуть замок — с моей элуин станется переодеться в мальчишку или еще кого.

   Закончив с этим, я пошел слоняться по замку. Ноги сами меня принесли к комнате Яррэ. Что и неудивительно. Постучал. Тишина.

   — Яррэ…

   — Убирайся! — донесся до меня ее голос.

   — Открой, я хочу с тобой поговорить!

   — Я сплю! Оставь меня в покое!

   — Ты хотя бы попрощаться завтра выйдешь?

   — Нет!

   Чего, впрочем, следовало ожидать. Я еще немного постоял под дверью в надежде, что Яррэ хотя бы выглянет. Тщетно. Пришлось уйти восвояси.

   По дороге встретил Таиру. Заметив меня, она ободряюще улыбнулась и спросила:

   — Не помирились?

   — Нет, даже слушать меня не захотела.

   — Я поговорю с ней.

   — Таи, не нужно, — попросил я, опасаясь, что по незнанию она сделает еще хуже. — Наши с Яррэ отношения намного сложнее, чем ты думаешь. Все намного сложнее. Именно поэтому я до сих пор ей так ничего и не сказал.

   — Так объясни мне, что именно происходит! У тебя есть друзья, ты не один. И я, и Гворг — мы оба с радостью поможем!

   Я покачал головой. Соблазн переложить хотя бы часть проблем на чужие плечи был велик, но...

   — Не нужно, Таи. Вы и так мне поможете, если будете присматривать за Яррэ до моего возвращения. Она попытается сбежать. Сегодня. Думаю, ночью.

   — С чего ты взял? Зачем? Да и куда ей идти отсюда — вокруг лес, но даже если пойдет по дороге, то до Гвинеры не доберется. Гворг и то по необходимости ездит с большим эскортом, — удивилась Таира.

   — Яррэ — эльфийка. Не человек. У нас иное воспитание, обычаи. Некоторые наши женщины так же независимы и самостоятельны, как и мужчины. Женщины — есть женщины, поэтому большинство все равно предпочитает домашний комфорт и спокойные развлечения. Но это их личный выбор. Он не жестко продиктован нашим обществом, как это принято у людей. Именно поэтому среди наших женщин есть и те, кто предпочитает традиционные для вашего народа мужские занятия. К примеру, некоторые девушки бывают охотниками, следопытами, даже воинами. Их не так много, но есть. А эльфы… Сама понимаешь, где человеку не пройти, там эльф препятствия и не заметит.

   — Так Яррэ…

   — Охотник и следопыт. Хороший, насколько я могу судить. Поэтому, как ты понимаешь…

   — Но зачем ей бежать?

   — Она испугана. Обижена. Не понимает, почему я не взял ее оруженосцем, ведь она просила меня быть ее наставником.

   — Так объясни!

   — Таи, не нужно, я не хочу ничего ей объяснять. Не время. Просто поверь мне на слово. Лучше все оставить так, как есть. Пусть обижается, злится — все, что угодно. Объяснения будут потом. Когда я вернусь. Главное, чтобы она оставалась здесь. Если понадобится, приставьте к ней стражника, посадите под домашний арест. Просто дайте мне немного времени. Больше я ни о чем не прошу.

   — Честно скажу, Ратмир, я ничегошеньки не понимаю. Мы с Гворгом, конечно, все сделаем, как ты просишь, но…

   — Никаких «но». Я прошу. НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ.

   — Хорошо, — Таи склонила голову.

   — Спасибо! — поблагодарил я ее. — Не обижайся, мне, правда, очень сложно все это обсуждать.

   — Понимаю. А можно к ней все-таки зайти? Я ничего про тебя не скажу, обещаю!

   — Конечно, Таи, почему бы и нет? Ведь она ваша гостья.

   — Договорились!

   Таира еще раз улыбнулась мне и ушла. А я направился к Гворгу. Нужно было обсудить кое-какие дела перед отъездом. Но, видно, очень уж неудачный день выдался. До кабинета своего друга я так и не дошел — на внутреннем дворе поднялась какая-то суматоха: кто-то взахлеб рыдал, переговаривались стражники, лаяли собаки. Я счел за лучшее выйти и посмотреть, что случилось.

   Гворг был уже там. Он горой возвышался над какой-то зареванной девочкой.

   — …поздно, — донесся до меня обрывок его фразы. — Я отправлю своих людей посмотреть, но шансов мало.

   — Что случилось? — поинтересовался я, подойдя к ним.

   — Ребенок в лесу потерялся, — устало ответил Гворг. — Ничего нового. В месяц человека по три недосчитываемся, — он повернулся к слугам, стоявшим неподалеку. — Отведите ее на кухню, пусть покормят и умоют.

   — Господин, — неожиданно обратилась ко мне девочка. — Я встретила вашего оруженосца. Он сказал, что поищет моего брата. Может быть, он успеет… — ее голос сорвался, и она заплакала навзрыд.

   — Найдим?! — этого мне еще не хватало. — Где Найдим?! — заорал я на стражников.

   — Ушел… В Полянки, — заикаясь, ответил один из них. — Он сказал… Вы разрешили.

   Вот только этого мне еще не хватало. Сказать, что я был в бешенстве — просто промолчать. Не стоило и сомневаться, в каком облике этот мальчишка собрался искать потерявшегося ребенка. И, раз так, то никаких спасательных отрядов туда посылать точно не следует. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь узнал, кем мой оруженосец является на самом деле.

   — Кольчугу мне, наручи и оружие! Живо! — скомандовал я. — Сам пойду. Один.

   — Еще не хватало! — возмутился Гворг. — Людей с собаками пошлем. Быстро отыщут. Если еще есть кого искать.

   — Нет. Гворг, пойду один, — с нажимом сказал я. — Не спорь, пожалуйста!

   — Ратмир, ты что вообще творишь? — не сдавался мой друг.

   — Нет времени. Где моя кольчуга?

   — Сейчас принесут. Я с тобой.

   — Нет, Гворг. Со мной никто не пойдет. И, пожалуйста, не трать мое и свое время на возражения.

   — Потерявшийся ребенок из моих крестьян. Я должен!

   Я раздраженно воздел глаза к небу. Вот ведь упрямец.

   — Ты никуда не пойдешь и давай не будем ссориться. Я иду один. Так надо. Точка.

   — Что-то не нравится мне это твое упрямство, — Гворг посмотрел с подозрением. — Чувствует мое сердце, что-то ты скрываешь.

   — Гворг, ты мой друг и должен мне доверять, — я посмотрел ему в глаза, и он не выдержал, сдался.

   — Принесите ему, что просит, — приказал он одному из стражников. — И коня приведите.

   Потом Гворг повернулся ко мне, еще раз изучающе посмотрел и тихо произнес:

   — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

   — Не сомневайся! — заверил его я.

   Яррэ

   Не успела спровадить Ратмира, как в дверь опять постучали. Они мне отдохнуть вообще дадут? Нехотя встала с кровати.

   — Кто?

   — Я, — донесся до меня голос хозяйки дома. — Леди Яррэ, можно с вами поговорить?

   Пришлось открывать.

   Леди Таира вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.

   — Как ваше самочувствие? — спросила она меня.

   — Прекрасно, спасибо.

   — Хорошо, — леди Таира прошла в комнату и присела на кресло, стоящее у окна. Я плюхнулась на кровать.

   — Внимательно вас слушаю, — пришлось проявлять учтивость — все-таки хозяйка дома.

   — Скажите, леди Яррэ…

   — Просто Яррэ, пожалуйста. Если не сложно.

   — Хорошо, Яррэ, — она сдержанно улыбнулась. — Я виделась с сэром Ратмиром. Он очень переживает из-за вашей ссоры.

   Начинается. Мне с трудом удалось сдержаться, чтоб не выдать ей начистоту все, что я думаю о сэре Ратмире. Вместо этого я только плечами пожала.

   — Видите ли, леди Яррэ, в нашем королевстве сейчас непростые времена и сэр Ратмир, как советник и наставник его величества, не принадлежит самому себе. У него есть очень важные и ответственные дела, которые он обязан делать. Не исключаю того, что в ближайшее время ему предстоит опасное путешествие, из которого он может и не вернуться. В таких условиях понятно его нежелание подвергать опасности дорогую ему особу.

   — Какое еще путешествие? — заинтересовалась я.

   — Рискну предположить, что в Горную обитель.

   — Куда?! — из моего горла вырвался какой-то невнятный писк. Какая ж я дура! Так увлеклась своими переживаниями и приключениями, что даже не удосужилась сообразить одну простую вещь — ну не на охоте же ранили Ратмира и не из охотничьих угодий его перемещали порталом в Серебряный лес. То, что это был именно портал, мне Ллин проболтался. А чтоб сделать портал, нужен очень сильный маг, который, к слову, после такого колдовства еще с неделю будет приходить в себя. Но кто мог бы предположить, что Ратмир совсем недавно был в Горной обители! Они с отцом на пару забивали мне голову опасностями Араньона, но ведь ни словом не обмолвились о том, что во стократ опасней. Теперь все встало на свои места. Значит, уж не знаю зачем, король Сайрес собирается послать Ратмира чуть ли не в обитель темных богов. А тот, разумеется, не желает брать меня с собой. Я же девушка. Слабая, ранимая и дальше по списку. Все это понятно. Вот только у меня есть свои планы. Еще не хватало, чтобы я его отпустила одного в Горную обитель. Обойдется. Без хранителя в таких гиблых местах не обойтись. Он уже и так едва там не пропал. Я буду не я, если не прослежу за ним и не обеспечу безопасность. Но добровольно он меня с собой не возьмет, а значит…

   — В Горную обитель, — повторила леди Таира обеспокоенно глядя на меня. — Все в порядке?

   — В полном, — заверила ее я и улыбнулась так искренне, что хозяйка дома начала волноваться еще больше.

   — Сэр Ратмир завтра утром выезжает в Гвинеру. Было бы хорошо, если бы вы с ним помирились перед отъездом.

   — Обязательно, леди Таира, обязательно помиримся, — заверила ее я, продолжая улыбаться своей «искренней» улыбкой. — Ой, а что за шум?

   Там, во дворе, что-то явно происходило. Леди Таира встала и выглянула в окно.

   — Мне нужно уйти, — сказала она. — Прошу вас, не будьте так суровы к сэру Ратмиру. Помиритесь с ним. Мужчине не следует уходить на войну с грузом на сердце.

   — Леди Таира, я все понимаю. Но вы немного сгущаете краски, — поморщилась я. — У нас с Ратмиром не те отношения, от которых может образоваться «груз на сердце».

   Многозначительно улыбнувшись, но ничего не ответив, леди Таира удалилась из комнаты. Вот наговорила. Ох уж эти люди! Все у них так просто! Даже завидно.

   Не удержавшись, я тоже выглянула в окно. Суетились слуги, у входа в хозяйское крыло стояли и о чем-то спорили сэр Гворг и Ратмир. Рядом с ними ревела какая-то девчонка. Предателя Найдима видно не было. Слуга принес Ратмиру кольчугу, меч и наручи. Судя по всему, рыцарь опять намеревался куда-то ехать. Как водится, без меня. Интересно, что же случилось?

   Я подошла к двери и осторожно выглянула в коридор. Никого. Как была — босиком и в неудобном платье, спустилась на второй этаж. Идти к обеденной зале смысла не имело — оттуда выхода нет. А мне нужны были кладовые. Для начала.

   Немного потыкавшись в запертые двери, я поняла, что без помощника не обойтись. Вернулась к лестнице, спустилась на первый этаж, где мне, наконец, улыбнулась удача. За первой же дверью, в которую я заглянула, обнаружилась Снежинка. Там было нечто вроде чулана для кухонной утвари. Девушка расставляла посуду.

   — Снежинка, привет!

   От неожиданности служанка едва не уронила тарелку, которую держала в руках. Я успела подхватить ее у самого пола.

   — Тсссс, тихо! Мне нужна твоя помощь!

   — Какая? — испуганно спросила Снежинка, с тревогой глядя на мои босые ноги.

   — Одежда, оружие и еда, если удастся достать. Ратмир уезжает. Там какая-то суматоха. Воспользуюсь ею, чтоб улизнуть отсюда. Что хоть случилось?

   — Мальчишка из деревни в лесу сгинул. Искать собираются.

   — Отлично. Ну так как, поможешь?

   Снежинка нехотя кивнула и велела:

   — Жди здесь!

   Когда она ушла, я спряталась в уголок за полками исключительно на всякий случай. Вдруг кто заглянет, чтоб хоть сразу меня не обнаружили. Мимо чулана ходили люди, но, к счастью, в мое убежище никто так и не зашел вплоть до возвращения Снежинки.

   — Вот, держи, — девушка протянула мне комплект простой, но добротной одежды, крашеной в какой-то странный цвет. Вроде темно-зеленый, но с коричневыми разводами. Я бы решила, что ткань просто так странно вылиняла, но на то похоже не было. Скорее уж краситель неровно лег.

   — У нас лесные призраки недавно останавливались. Это их форма, — пояснила моя помощница. — Один ранен был да не выжил. Вот его одежда. Все дыры заштопаны. Обувку вашу взять удалось, сказала, мол, почистить надо. Уж больно она грязная.

   Снежинка поставила передо мной мои сапожки. По-прежнему грязные, ну это и понятно. Я попросила девушку помочь с платьем. Вдвоем мы с ним справились куда быстрее. Новая одежда оказалась просторной и удобной. Только рукава и штаны были длинноваты. Рукава я подвернула, а штаны пришлось снять и ушить. Хотели просто обрезать, но, как и предупреждала Снежинка, ткань тотчас начала бахромиться, а это могло в дальнейшем сильно помешать. К счастью, у моей помощницы за воротничком была заткнута иголка с ниткой.

   — Что с оружием? — спросила я, пока Снежинка ушивала штаны.

   — С этим сложно. В оружейную мне хода нет.

   Когда девушка закончила свою работу, я взяла у нее штаны, надела их и после скомандовала:

   — Веди в оружейную, попробую уболтать стражу.

   Мы спустились в подвал, оттуда опять поднялись по лестнице и оказались в коротеньком коридоре. Там была лишь одна дверь, возле которой стояли двое охранников.

   — Привет! — я мило улыбнулась. — Сэр Ратмир сейчас уезжает и разрешил мне его сопровождать. За оружием сэр Гворг велел обратиться к вам.

   — А Шарк и Гореян где? — спросил один из стражей, обращаясь больше к Снежинке, чем ко мне.

   — Господин отправил Гореяна за припасами. Шарк снаряжает сэра Ратмира. Дело срочное, — не растерялась моя спутница. — С госпожой послали меня. Оружие она сама подберет.

   — Ну… ладно, ступайте, — ответил мужчина, помедлив.

   Его напарник снял ключ со стены и отпер дверь. Оружейная барона не шла ни в какое сравнение с оружейной моего отца, но и здесь мне удалось найти вполне сносный лук. Стрел было в изобилии. Как на продажу, честное слово: и из стали, и посеребренные, и даже из чистого серебра. Правда, оперение у всех почему-то было только зеленого цвета. Различалось лишь оттенками. Ну да к этому легко привыкнуть. Я взяла один из висящих на стене колчанов и набила его под завязку. Пяток бронебойных, десяток обычных срезней и десяток серебряных, а также три тяжелые граненые стрелы — кто знает, с кем придется иметь дело? Меч на сей раз брать не стала — все равно он мне без толку. Зато приглядела длинный охотничий нож. Покончив с этим, подобрала налуч через плечо и пояс с ножнами. Вот теперь можно было отправляться.

   Поблагодарив стражников, мы со Снежинкой направились в обратный путь.

   — Как бы тебе за мой побег не досталось, — сказала я, когда мы остались одни.

   — Достанется, — помрачнела девушка. — Как есть достанется.

   — И все равно ты мне помогаешь, — внимательно посмотрев на свою спутницу, я в который раз посетовала на то, что временно лишилась своих способностей.

   — А то не знаете, почему, — ответила она, непонятно зачем снова перейдя на «вы».

   — Догадываюсь, но наверняка не знаю.

   — Сэр Ратмир… Это как… сказка, как мечта, — глаза Снежинки затуманились. — Он был всегда, даже тогда, когда моя бабка была еще молодой. Я не знаю, как ловчее об этом сказать… Будто он есть и в то же время его нет. Никому из нас не завоевать его сердце, да никто о таком не помышляет. Но сказка должна быть сказкой. А если сэр Ратмир полюбит вас, то этой сказки не станет. Он вернется к своему народу. Но даже если и не вернется, то все равно сделается другим. Понимаете? Иных эльфов здесь видят очень редко. Почитай и вовсе не видят. Да и что вам делать в этих землях? Я же вижу, как вы морщитесь, вдыхая привычный нам воздух. Вам здесь не место. А он не морщится. Он любит эти края. Они такие же его, как и наши!

   — Ему тоже здесь не место, — не выдержала я, почувствовав укол ревности. — Он один из нас.

   — Ошибаетесь. Вы, эльфы, изгнали его. И теперь он наш, — сверкнула глазами Снежинка. — Он — наша сказка. Он, а не вы и никто другой. И если для того чтобы сберечь сказку, мне нужно будет выдержать лютую порку — пусть так и будет! Сэр Ратмир останется здесь, а вы уйдете прочь. И это правильно.

   — Хорошо, — ответила я, с трудом сдерживая злость. — В таком случае, не буду считать себя чем-то тебе обязанной. Мне же проще.

   Мимо нас пробежал какой-то слуга. Внимания на меня он не обратил вовсе.

   — Схоронитесь за дверью, — скомандовала Снежинка. — Конюшни справа. Пара оседланных лошадей там должна быть. Я выведу одну. Вы обождите немного, потом выходите. Страже на воротах велено следить в оба за тем, чтобы вы не убежали. Сэр Ратмир лично их предупредил. Вам еще повезло, что в оружейную он позабыл заглянуть. Одежда лесного призрака собьет стражу с толку. Пока они сообразят, кто вы есть, у вас будет немного времени, чтобы спокойно сесть на лошадь. Потом вы тихонько подъедете к воротам, ну а там сразу в галоп. Никто и ничего сделать не успеет. А стрелять они, конечно же, не будут. Платье свое здесь бросайте, я его после к вам в комнату отнесу.

   — Отлично! — одобрила план я. Идея Снежинки мне понравилась.

   Мы как раз добрались до черного выхода. Снежинка ушла. А я выждала положенное время и тоже вышла во двор. Сощурилась от яркого света. Вот она — свобода. Стало немного страшно. Сюда я уже не вернусь. Во всяком случае, в ближайшее время.

   Снежинка подвела ко мне каурую лошадь и, бросив сердитый взгляд, вложила мне в руки поводья.

   — Удачи тебе с твоей сказкой! — не удержалась я.

   — Спасибо, — Снежинка сдержанно улыбнулась. — А вам успешного побега!

   Я запрыгнула на лошадь, подобрала удила и прямо с места пустила ее в галоп. Мне повезло — Снежинка выбрала довольно резвую и смышленую кобылку. Стражники на воротах слишком поздно сообразили, что происходит. Стрелой промчавшись мимо них, я еще раз подстегнула лошадь. Необходимо было удалиться как можно дальше от возможной погони. Там, впереди, на дороге, ведущей от деревеньки, можно было различить поднятую пыль — похоже, Ратмир не так уж и сильно меня опередил. Прежде чем двигаться в Гвинеру, мне нужно было убедиться, что с ним все в порядке.

   Найдим

   Зайдя в лес, я обнаружил почти на самой его опушке сразу несколько глубоких ям, в которых деревенские углежоги делали уголь. Один из этих умельцев обнаружился неподалеку. Он как раз подтаскивал к курящейся яме охапку сухих ветвей.

   — Доброго вам дня! — поприветствовал его я.

   — И тебе, коль не шутишь!

   — А не видал ли ты здесь двух детишек? Они тут не так давно должны были проходить.

   — Может и видал, — уклончиво ответил мужик и посмотрел на меня эдак с подозрением. — А тебе что за печаль?

   — Да вот, мальчонка в лес убежал. Сестра волнуется.

   — А ты им кто будешь?

   — Никто. Просто хочу помочь в поисках.

   — Тогда шел бы ты, малец, подальше. Ты же не тутошний, многого не знаешь, — ох и не понравился же мне прищур того мужика. Было в нем что-то… недоброе.

   — И чего же я не знаю?

   — Чего не знаешь, того и не знай, а в наши дела и лезть не пытайся. А то как бы беды не вышло.

   — Это угроза? — насторожился я.

   — Да нет, конечно, — на лице мужика появилась приторно-сладкая улыбка. — Просто добрый совет.

   — За совет спасибо, но он мне не пригодится. Так куда ребятки-то пошли? Скажешь?

   — А вона туда! — мужик с готовностью показал рукой направление. — Ступай прямо, не ошибешься.

   Еще раз поблагодарив его, я углубился в лес. Бурелома здесь было — тьма-тьмущая. Не удивительно, что углежоги здесь затеяли свой промысел. Убедившись, что за мной никто не идет, я снял с себя одежду и увязал ее в узел. Обернувшись волком, взял вещи в зубы, а после довольно быстро нашел следы мальчишки. Уж не знаю, как там дело обстояло, но увиденное и учуянное сильно меня озадачило. Сестра с братом, если судить по следам, зашли довольно далеко в лес. А девка сказала, что были они на самой опушке.

   Спустя некоторое время я добрался до места, где убежал мальчик, во всяком случае, дальше шли только его следы, и огляделся — ни цветов дубравки, ни признаков, что эту травку кто-то выкапывал, не обнаружилось. Опять же, судя по следам, сестра не больно-то пыталась найти брата. Просто повернула назад и ушла. Я насторожился. Что-то не сходились у меня концы с концами.

   Остановился. Прислушался — тишина, если не считать мышиной возни где-то между древесных кореньев. По следам выходило, что малыш частенько падал. Передвигался медленно. Как он мог за такое малое время уйти настолько далеко, чтобы мой волчий слух не улавливал ни его плача, ни звука его шагов? Пробежав еще немного, я опять остановился и прислушался. Стоял довольно долго и, как оказалось, не зря — совсем неподалеку кто-то довольно громко всхлипнул. Ну, точно. Забрался в какую-нибудь нору и сидит там тихонько. Испугался, поди. Я подобрался поближе и оборотился человеком. Оделся. Теперь можно было забирать малыша и вести его домой. Дело оказалось таким простым, что я и вовсе забыл об осторожности.

   Подойдя к большому выворотню, заглянул в яму под ним. Там, грязный как поросенок, сидел потерявшийся мальчишка.

   — Тихоня, привет! — я подмигнул ему и протянул руку. — Меня послала твоя сестра. Пойдем, отведу тебя домой. Не бойся.

   Ребенок заскулил и попытался забиться еще глубже в свою нору.

   — Да не бойся ты! Держись за руку!

   Без толку. Я разозлился — еще не хватало пачкать из-за него мою новую одежду.

   — Так, либо ты вылезаешь, либо я ухожу, и пусть тебя нгвары съедят!

   Малец жалобно заскулил, но даже не попытался вылезти. Внезапно до меня донесся какой-то странный сладковато-гнилостный запах. Его источник находился где-то за моей спиной. Я отпрянул — очень вовремя. Всего-то в двух шагах от меня стоял кто-то, отдаленно напоминающий огромного человека. Чудовище было почти голым, не считая огромной грязной шкуры, обмотанной вокруг пояса. Длинные волосатые руки свисали почти до земли. Кустистые брови выдавались далеко вперед, отчего морда страшилища казалась очень угрюмой. Из-под узких черных губ виднелись желтые клыки. В руках у великана была дубинка. По виду так он просто взял ствол немаленькой такой сосенки да обломал на нем ветки.

   — Йаддддааа! — пробасило существо и протянуло ко мне руку.

   Я успел увернуться.

   — Йауууудддда!

   Огромная дубинка с грохотом и треском опустилась на место, где я стоял всего мгновение назад. Каким-то чудом мне удалось отпрыгнуть вовремя. Преодолев соблазн перекинуться — еще не хватало, чтоб за этим делом меня застукал потерявшийся малец, — со всех ног припустил прочь от выворотня.

   По моему разумению, великан при беге должен был издавать просто невероятный грохот, поэтому пробежав некоторое расстояние и не услышав шума погони, я остановился, чтобы выяснить, что происходит… Дурак! То, что моя голова не превратилась в кровавый фарш, можно объяснить только милостью лесных духов или невероятным везением — опускаясь вниз, дубина чудовища задела огромную ветку старой сосны, отчего ее удар пришелся в ладони от меня. Острые щепки впились в лицо. Отлетевший сучок чудом не угодил мне прямо в глаз. Я кувыркнулся, уходя от еще одного удара. Тут бы перекинуться, но проклятое страховидло не оставило мне ни малейшего шанса — я ж не дракон, облик мгновенно не меняю. Уворачиваясь от дубины, налетел на торчащую из земли обломанную ветку. Бок обожгло точно варом. Рванувшись, взвизгнул — до того стало больно. Еще один прыжок и ноги подогнулись. Страх сдавил горло. Я попытался отползти подальше в жалкой попытке хотя бы отсрочить неизбежное. Чудовище нависло надо мной и опять заревело:

   — Йаууууудддда!

   В воздухе что-то тихонько просвистело, и кусок уха великана упал ему под ноги. В ствол стоящего неподалеку дерева со стуком вонзился кинжал. Издав рев, от которого у меня заложило уши, страшилище повернулось, желая увидеть обидчика. И тот не замедлил объявиться.

   — Уходи, быстро! — крикнул сэр Ратмир, беря наизготовку свой здоровенный полутораручный меч.

   Прижав руку к боку, я отполз подальше. Посмотрел на ладонь — она вся была в крови. Во рту пересохло. Кружилась голова. Нужно было срочно оборачиваться в волка, иначе все это могло плохо закончиться. Плюнув на предосторожности, кое-как стянул с себя одежду и сапоги.

   На сей раз превращение было очень болезненным. Но зато после него от раны не осталось и следа. Вот только ноги тряслись как у новорожденного кутенка. Все четыре. А ведь мне ж еще и обратно в человеческий облик нужно было возвращаться. Мальчишка-то никуда не делся. Он, конечно, мал еще, но и ему знать о моей волчьей сути не нужно.

   Ратмир

   Бросив коня на попечение крестьянина, обнаруженного рядом с угольными ямами, я спешно направился в лес. К счастью, следы были относительно свежие, трава не до конца еще выпрямилась, и можно было передвигаться почти что бегом. Только это Найдима и спасло. Когда невдалеке раздался глухой удар, от которого в прямом смысле вздрогнула земля, каюсь, мысленно попрощался со своим новым оруженосцем, а заодно обругал его последними словами. Мальчишка! Это ж надо было одному пойти. Героем себя вообразил! Я опрометью бросился на звук и вскоре увидел здоровенного йера, пытающегося убить Найдима. Достав из-за сапога кинжал, метнул его, целясь в голову порождению темной магии. В спешке бросок оказался не слишком удачным — лезвие вместо шеи угодило в ухо, отрезав часть хряща. Тем не менее, внимание йера переключилось на меня. Крикнув Найдиму, чтоб он убирался прочь, я приготовился к встрече с противником.

   Йеры — далеко не самые страшные существа, порождаемые магией Горной обители. Они опасны в основном из-за своей невероятной силы, но при этом довольно неповоротливы, тупы и сильно уступают в скорости тем же нгварам. Мне не стоило большого труда уворачиваться от ударов огромной палицы, одновременно нанося противнику пусть и неглубокие, но довольно неприятные раны. Удар, уход от ответной атаки, прыжок прямо на опустившуюся дубину как на ступеньку, рубящий удар в грудь, прыжок в сторону… Я не особенно усердствовал, зная, что довольно быстро йер устанет и замедлится, после чего убить его будет несложно.

   Появление лесных призраков стало для меня неожиданностью.

   Сначала я даже не понял, что случилось. Просто набедренная повязка йера вдруг упала на землю. Честно признаюсь, в восторг меня открывшееся зрелище не привело. Вонь, исходившая от моего противника, еще больше усилилась. Каюсь, после этого в голове промелькнула мысль о позорном отступлении. Не то чтобы я так уж брезглив, но всему на свете есть пределы.

   К счастью, ни пачкаться, ни отступать мне не пришлось — просвистев в воздухе, в глаз великану вонзилась стрела. Йер заревел и принялся крушить своей палицей все подряд, надеясь, видимо, добраться до своих обидчиков. Пришлось поспешно отбежать в сторону, чтоб ненароком не угодить под раздачу. Еще одна стрела окончательно лишила моего противника зрения. Третья вонзилась ему в горло. Йер захрипел, сделал еще три шага и осел на землю.

   Я огляделся, пытаясь высмотреть своих помощников, но из-за деревьев никто так и не вышел, что странно — меня у лесных призраков хорошо знали, могли хотя бы поздороваться. Но видно у них были какие-то срочные дела. Пришли на шум, устранили проблему — исчезли. На то они и призраки. Почему я решил, что это были именно они? — Все просто — по оперению стрел и сомнительным шуточкам. Стрелы королевских егерей с зеленым оперением. Различаются лишь оттенками. К примеру, в йера было выпущено три темно-зеленых бронебойных. А срезать стрелой набедренную повязку — как раз выходка в их стиле. Теперь вернусь в Гвинеру, услышу целую кучу анекдотов про «Неравный бой сэра Ратмира и крошки Йера». Все-таки люди есть люди, даже если они и полукровки.

   Убедившись, что тварь больше не представляет никакой опасности, я нашел Найдима. Мальчишка казался излишне бледным, а его одежда была порвана и вся в крови.

   — Ты ранен? — спросил я, тревожась за него.

   — Уже нет, — смущенно ответил Найдим, пряча глаза.

   — В таком случае, вставай и пойдем отсюда, — приказал я. — Мальчишку нашел?

   — Да. Он тут неподалеку под выворотень залез, — оруженосец махнул рукой в нужном направлении. — А кто это стрелял?

   — Судя по всему, лесные призраки.

   — Странно, а мне показалось, будто запах чей-то знакомый, — неуверенно произнес Найдим. — Но могло и померещиться — этот... гад так смердит…

   — Надавать бы тебе по шее! — покачал головой я, стараясь игнорировать охватившее меня недоброе предчувствие. — За самовольство. Но ты и так сполна получил. Колет и рубашку сними и прикопай.

   — Зачем? — удивился Найдим.

   — Продырявленная и окровавленная одежда и ни единой царапины на теле. И как это прикажешь объяснять? Нам что, нужны лишние сложности? А еще подбери мой кинжал и вытащи из трупа стрелы. Я пока за малышом схожу. Надеюсь, он твои превращения не видел?

   — Я тоже надеюсь, — буркнул мой будущий оруженосец.

   Тяжело вздохнув и укоризненно покачав головой, я направился к выворотню, под которым прятался потерянный мальчик. Тихоня, кажется. Нам повезло — ребенок был до того испуган, что, судя по всему, даже не попытался покинуть свое убежище, а, следовательно, ничего лишнего увидеть не мог. Это радовало.

   — Тихоня, вылезай! — поманил его я. — Мы прогнали злого великана. Иди сюда.

   Мальчик смотрел на меня испуганными глазами, но даже и не подумал сдвинуться с места.

   — Тихоня, тебя мама зовет, пойдем! — из всей реакции только жалобный писк. Пришлось лезть самому. К счастью, яма была не слишком глубокая. Игнорируя попытки малыша вырваться, я вытащил его из укрытия и взял на руки. После этого он затих, а потом и вовсе вцепился в меня обеими ручонками.

   Дождавшись Найдима, мы втроем двинулись в обратный путь. Рядом с угольными ямами я, к искреннему своему удивлению, обнаружил крестьянина, сторожащего уже двух лошадей. Он выглядел очень озадаченным.

   — А это чья? — спросил я его, кивнув на вторую лошадь.

   — Так это… лесного призрака. Она сказала, чтобы вы лошадку себе взяли. Мол, нужно господину барону вернуть.

   — Она?! — вздрогнул я.

   — Ну да, девка была. Полуэльфийка, вроде.

   — Яррэ?! Ее звали Яррэ?! — схватив человека за грудки, я сильно его встряхнул. — Ну, вспоминай!

   — Не зна-а-а-ю! — проскрипел крестьянин, задыхаясь.

   — Да что за день такой! — от злости и тревоги у меня даже в голове помутилось. Не было ни малейших сомнений в личности этой «полуэльфийки». — Найдим, возьми мальчика, доставь в замок. Я за Яррэ.

   — Сэр Ратмир… Может быть, я… — забормотал Найдим.

   — Ступай в замок! — зарычал я на него.

   — Господин, пожалуйста, успокойтесь, — оруженосец схватил меня за рукав и потащил в сторону от нежелательного свидетеля нашего разговора. — Ну, подумайте, как вы ее в лесу искать-то будете? Она же эльфийка. Вы и следов-то не найдете. А у меня шансы есть.

   Он еще что-то говорил, но я его уже не слышал. Просто закрыл глаза и пытался успокоиться. Этого мне только не хватало. Ведь знал же, чувствовал, что Яррэ не смирится с моим решением оставить ее в Найтиголе. Ведь все же знал, стражу предупредил… Не в силах справиться с нахлынувшим отчаянием, я схватился за голову. Нужно было срочно успокоиться и не делать глупостей. Найдим прав — в лесу Яррэ мне не найти. А у него шансы есть. Но одного его отпускать опасно, к тому же он, должно быть, не в самой лучшей форме из-за ранения.

   — Вместе пойдем, — решил я.

   — Господин… Сэр Ратмир… — замялся Найдим. — Вы бы лучше мальчика отвезли в замок. Я без вас быстрее смогу… Вдвоем мы потеряем очень много времени. Думается, Яррэ вряд ли будет ждать, когда мы за ней придем. Бегает она быстро. Даже мне будет не так-то просто за ней угнаться, а уж вам, хоть вы и тоже эльф…

   Его доводы выглядели убедительно, потому что за волком мне действительно не угнаться. Между тем, время шло, а Яррэ уходила все дальше и дальше. Нужно было на что-то решаться.

   — А как ты после... твоих проблем? — спросил я, взглядом показывая на его бок.

   — Ничего, справлюсь, — поморщился мальчишка. — И хуже бывало.

   — Хорошо. — Я опустил Тихоню на землю и велел крестьянину приглядеть за ним, а Найдима отвел подальше, чтоб наш разговор никто не смог подслушать. — Догони ее, если сумеешь, а дальше по обстоятельствам. В Найтиголе я задержусь еще на день. Уеду послезавтра утром. Найдешь ее быстро — попробуй вернуть обратно.

   — Хорошо.

   — Если вдруг станет слишком опасно, тотчас возвращайся. Яррэ сама сделала свой выбор. Не хочу, чтоб за него расплачивались другие. Не рискуй понапрасну.

   — Ладно, — кивнул Найдим. — А если я ее найду, но она не захочет пойти со мной?

   Хороший вопрос. Если б я знал! Разве что сказать...

   Я закрыл глаза, еще раз взвесил все «за» и «против», а потом решился:

   — Найдешь Яррэ, скажи, что я, ее элуин, прошу не делать глупостей и следовать за тобой.

   — Элуин? — переспросил Найдим.

   — Да, элуин. Так и скажи. Она поймет. Надеюсь. Если все-таки найдешь ее — присмотри за ней. Она же постоянно лезет на рожон.

   Мальчишка кивнул и уже собрался уходить, но вдруг остановился.

   — Пока я искал мальчишку, наткнулся на кое-что интересное, — сказал он. — Сестра Тихони сказала мне, что копала дубравку на опушке леса.

   — И что?

   — Вранье. Вы же сами, наверное, видели, как глубоко они с братом зашли в лес. Какая уж там опушка? Но этого мало — дубравку эта девчонка копать и не думала. Просто завела Тихоню в чащу и бросила. Искать не пыталась.

   — Ты хочешь сказать, что она намеренно отвела брата в лес и там оставила? — удивился я.

   — Похоже на то, — кивнул Найдим.

   — Тогда зачем ей было бежать в замок и умолять Гворга послать людей на поиски?

   — А я почем знаю? — пожал плечами мой оруженосец и поспешно добавил. — Но это еще не все. Тот углежог. Он вам подозрительным не показался?

   — Нет. А должен был?

   — В ответ на мои расспросы о брате с сестрой, которые мимо него просто обязаны были пройти, он начал мне угрожать и говорить, чтоб с этим делом я не связывался. Не чудно ли это? Да и, сами судите, если девчонка здесь проходила, почему этот здоровяк сам не отправился на поиски? Почему он продолжил заниматься своими делами?

   — Действительно странно, — признал я. — Попробую разобраться. Ты молодец, что все это заметил!

   — Спасибо! — просиял Найдим.

   Яррэ

   Убедившись, что погоня, если она и была, сильно запоздала, я придержала лошадь. Еще не хватало, чтоб меня Ратмир застукал. Мне вовсе не хотелось встречаться с ним. Эта его выходка… Стоило мне только вспомнить об этом, как щеки начинали гореть и краснели кончики ушей. Просто ужасно! О чем он только думал?! Зачем было усложнять наши отношения до такой степени?..

   Я бежала из Хартамласа, мечтая о приключениях, сражениях и путешествиях. И меньше всего мне хотелось вместо этого сидеть в замке, ожидая своего рыцаря и изображая изнеженную даму. Своего рыцаря… Я скептически хмыкнула. Со своим тут могут быть большие проблемы. Мимолетный, словно украденный, поцелуй вряд ли что-то означал. Ратмир всего лишь хотел меня проучить. И нечего забивать голову всякими глупостями!

   Кобылка шла резвой рысцой, ласково припекало солнышко, где-то в вышине слышны были песни жаворонков. Мир был прекрасен и добр. А все мои заботы… Теперь мне казалось, что они не стоят и ломаного медяка. Я удалялась от Найтигола, от Ратмира, Найдима и целого вороха проблем. Впереди ждали приключения и вольная жизнь.

   Оглядев свою одежду и вспомнив слова Снежинки, что некогда все это принадлежало лесному призраку, я тотчас поняла, чем смогу заняться по приезду в Гвинеру. Скажусь мальчишкой-подростком, глядишь, поверят. Думаю, мои умения в королевском егерском отряде будут небесполезными. А там и за Ратмиром смогу по-тихому приглядывать. Теперь бы только убедиться, что он сегодня не угодит в какую-нибудь историю.

   Коня, на котором уехал рыцарь, я нашла на окраине леса. Он был оставлен на попечение какого-то небритого, косматого и довольно-таки грязного субъекта. Спрыгнув со своей лошади, протянула поводья человеку — раз уж Ратмир доверил ему своего скакуна, то почему бы и мне не воспользоваться его услугами? Крестьянин, не раздумывая, принял лошадь, но потом не удержался, спросил:

   — Это вас всех господин барон по душу Йорра послал?

   — Да нет, мы сами… — ответила я, но потом запнулась и уточнила. — А кто такой Йорр?

   — Коли вы про Йорра не знаете, то чего один за другим сюда съезжаетесь? Али праздник какой? Так ведь не больно вы на ряженых похожи. А господин барон? Он тоже вскоре будет?

   — Понятия не имею. Что ему здесь делать?

   — Ну а вы-то что здесь делаете?

   — У нас человек потерялся.

   — А чего по одному приезжаете? Никак по очереди теряетесь?

   — Не много ли вопросов? — разозлилась я. — Хотим — приезжаем, хотим — теряемся. Вы лучше вот что: хозяин коня вернется, отдадите ему мою лошадь. Скажите, пусть отведет ее обратно в замок.

   — Как скажете, — пожал плечами мужик. — Вы только Йорра не трогайте, раз уж так. А сами теряйтесь сколько хотите.

   — А как этот Йорр выглядит? — поинтересовалась я.

   — Увидите — узнаете, — крестьянин скорчил многозначительную физиономию. — Главное, как узнаете, так не трогайте. А то вы приедете да уедете, а нам потом с тварями всякими маяться.

   — Ничего не поняла, но, в любом случае, Йорр ваш мне точно не нужен, — я отвернулась от словоохотливого селянина и быстро пошла по следам Ратмира и еще целой толпы, прошедшей здесь сегодня с утра. Следы — не то слово. Честная компания вытоптала уже приличную такую тропинку — знай, иди вперед, никуда не сворачивай. В одном мой собеседник был прав — сегодня в этом лесу народа было как кроликов в саду.

   Я довольно далеко зашла в лес, когда неподалеку раздался жуткий грохот. И это точно было не упавшее дерево — звук совсем другой. С ходу я предположила, что это Ратмир нашел огромный дуб и пытается вправить себе мозги об его ствол. Эдак разбежится и кээээк… То есть не то, чтобы я всерьез это предположила, но картина мне привиделась живописная. Тихонько хихикнув, подобралась к месту происшествия. Пока подбиралась, Ратмир успел еще несколько раз приложиться головой о дерево… Судя по звукам.

   Вскоре я к своему огромному сожалению поняла, что мечты мои о неравном бое Ратмира с дубом развеялись как дым. Бой был, но не с деревом, а с порождением чьей-то очень больной фантазии. С виду противник рыцаря был похож на встреченного мною крестьянина — такой же грязный и чумазый, только раза в три больше габаритами и почти нагой, если не считать одеждой ту мерзость, которая ему заменяла то ли штаны, то ли нижнее белье. Наверное, смешно будет, если эта тряпка упадет. Жаль, не получится ее стрелой снять. Хотя… Я достала тяжелый срезень, прикинула дистанцию и решила рискнуть. В крайнем случае, просто ничего не выйдет. А если получится — будет смешно.

   Не то чтобы я вовсе не волновалась за Ратмира, но из моего наблюдательного пункта было хорошо видно, что он отлично справляется со своим противником. Моя помощь ему, в общем-то, не требовалась, так почему бы не развлечься?

   Я достала лук, тщательно прицелилась и выстрелила.

   Фу… Зрелище оказалось довольно гадким. Настолько, что я решила тотчас закончить весь спектакль и даже пожертвовала для этого тремя бронебойными стрелами. После чего мгновенно ретировалась.

   Ратмир

   Судя по тому, что я по дороге к Найтиголу никого не встретил, исчезновение Яррэ прошло незамеченным. Иначе Гворг непременно послал бы погоню.

   Остановившись возле сторожащих ворота караульных, я поинтересовался, все ли было в порядке за время моего отсутствия. Помявшись, начальник стражи сказал, что ничего особенного не происходило. Однако его замешательство говорило само за себя.

   — Особенного ничего не происходило, — уточнил я. — Но что-то все-таки случилось, не так ли?

   — Да ну… Одна из девок полюбовника себе завела. Из призраков. Дура блажная. У того парня сбор ввечеру был назначен где-то под Зорянками, а он утомился в своих ночных похождениях да проспал. Ему уж скоро на месте нужно быть, а он только проснулся. А до Зорянок-то прилично ехать. Так та девка ему лошадь из конюшен барона дала. Оно, конечно, не беда — для призраков не жалко, но так-то безобразить зачем? Ни «здрасьте», ни «до свидания» — пришпорил кобылку и только пыль столбом. Мы уж думали — случилось что. Но потом Снежинка, девка та, покаялась и все рассказала.

   — И как выглядел этот… призрак? — спросил я.

   — Да разве ж его кто разглядел? Невысокого росточку, худенький. Тьфу… — стражник сплюнул. — Это мужик что ли? Дуры-девки завидят полукровок и всякое соображение теряют. И что только они в них находят, в задохликах этих? Ведь даже не эльфы… Ой… Простите, господин… — сообразив, что перегнул палку, начальник караула попытался загладить свою ошибку. — Я имел в виду, что куда полукровкам-то до настоящих эльфов?

   — Полукровки?! Задохлики?! Да у них хоть глаза есть, в отличие от некоторых! — вспылил я. — Сегодня только предупреждал — не выпускать никого из замка! Лесной призрак? — Как же! Идите, проверьте, на месте ли сейчас леди Яррэ. Вот кто был вашим призраком.

   Услышав это, караульный побледнел.

   — Векша, поди, проверь, — приказал он одному из своих подчиненных. — Господин маркиз, ведь мы же специально узнали. Нам же сказали, что…

   — Да идите вы… лесом.

   Оставив горе-караульных разбираться с произошедшим и передав одной из служанок найденного мальчонку, я направился к Гворгу. Как мне подсказали, он как раз был в своем кабинете. По дороге заглянул в комнату Яррэ. Нет, сомнений в ее побеге у меня не было, просто надеялся, что она оставила хотя бы какую-нибудь записку.

   Комната была заперта, но слуги по моей просьбе принесли запасные ключи. Как раз и Векша тот самый подоспел, чтобы убедиться в исчезновении гостьи.

   Мы обыскали комнату, но никакой записки не обнаружили. Вообще ничего. Лишь помятое покрывало на кровати да сиротливо лежащее на нем скомканное серое платье напоминали о том, что еще совсем недавно здесь жила Яррэ. И оставалось только молиться, чтобы Найдим догнал ее и вернул.

   Я поспешно, чуть ли не бегом, покинул комнату. С Гворгом мы встретились в коридоре. Испуганные слуги уже успели доложить хозяину о случившемся.

   — Как ты, дружище? — спросил он, с искренним беспокойством глядя на меня.

   Я лишь пожал плечами. Глупый вопрос.

   — Мы тотчас же разберемся с тем, что случилось и кто во всем виноват. Я шкуру спущу с этих разгильдяев!

   — Разве это что-то изменит? — с горечью спросил я.

   — Нет, — признал Гворг. — Не изменит. Для тебя — нет. Но я сейчас же отправлю своих лучших людей на поиски. Они возьмут собак…

   — Яррэ — не зверь, чтобы за ней с собаками охотиться, — вздохнул я. — К тому же это бессмысленно. Она уже далеко. И наверняка приняла меры, чтоб ее следы не смогли обнаружить. Только зря людей будешь дергать. Я Найдима послал. Если кто и сумеет догнать Яррэ, то только он.

   — Твой будущий оруженосец? — удивился Гворг. — Этот мальчик?

   — Не стоит его недооценивать. Поверь, Найдим не так прост, как кажется. Он очень многое умеет и на многое способен.

   — Не сомневаюсь, — по лицу Гворга скользнула слабая улыбка. — И, надеюсь, он оправдает твое доверие. Ох эта леди Яррэ. Очень она у тебя… самостоятельная.

   — Да уж… самостоятельная, — я вспомнил ее сегодняшнюю выходку и не выдержал, улыбнулся. — Моя леди сегодня убила равнинного йера.

   — Серьезно? — удивился Гворг. — Погоди, какого йера?! И где она его убила? Вы что, встретились после ее побега?!

   — Не совсем встретились. Она стреляла из укрытия, и я решил, что это были парни из отряда Лайка, потом только все понял, но слишком поздно. Кстати, откуда Яррэ смогла раздобыть стрелы призраков?

   — Друг мой, — Гворг со вздохом развел руками. — Я, конечно, понимаю, что у тебя полно дел и забот, но все ж не настолько, чтобы не знать, кто именно поставляет призракам стрелы.

   — И кто же?

   — Я, — барон укоризненно посмотрел на меня. — Точнее, я являюсь одним из поставщиков. В оружейной Найтигола целые бочки этого добра. Вот как раз дня через два-три должен отправляться обоз в Гвинеру. Эх, ты, советник его величества, а таких вещей не знаешь… Деревня Гусиные лапки, что за Цветочным полем, думаешь, с чего ее так назвали?

   — Понятно. Вынужден признать, этот вопрос как-то прошел мимо меня. Значит, Яррэ забралась в твою оружейную?

   — Не без помощников. Ее пособницу уже ищут.

   — И кто это был?

   — Служанка. Вот уж не знаю, какая вожжа ей под хвост попала! Не могла она не знать, что за такие художества я могу как следует взгреть?

   — Гворг, это, конечно, твои люди, но не будь слишком суров. Ты правильно заметил, Яррэ очень самостоятельная девушка. В Хартамласе она удрала даже из-под домашнего ареста. Причем сделала это без особых усилий. Отец запер ее в комнате на четвертом этаже, но она все равно выбралась. Так что я сам виноват. Знал же, что пытаться удержать Яррэ против ее желания — все равно, что удерживать ветер.

   — Вот послушался бы меня…

   — Что теперь рассуждать? — усмехнулся я. — Она сбежала. Утешает только одно — если Яррэ доберется до Гвинеры, найти ее там труда не составит. Лишь бы только добралась.

   — Она эльфийка. Охотница. Должна добраться, — подбодрил меня Гворг. — Лук взяла добротный, боевой. Главное, чтоб стрелять из него силенок хватило. Но, как я понял, с этим у нее все в полном порядке.

   — Да. В порядке. И с ней пока все в порядке. Если что-то случится, я сразу узнаю. Но все-таки несколько кошмарных дней мне обеспечено. Повезет — Найдим вернется вскоре вместе с Яррэ, но, кажется, более вероятно, что о результатах его поисков станет известно только в Гвинере. А это будет не так скоро, как хотелось бы.

   — Понимаю, — кивнул Гворг. — Но ты держись! Все уладится.

   Я пожал плечами — мне б его уверенность.

   — Ты сейчас к себе или со мной пойдешь?

   — Куда именно? — поинтересовался я.

   — Виновных, как водится, наказывать. Думаю, всех причастных к побегу твоей маленькой леди уже разыскали.

   — Нет, Гворг, уволь меня от этого, — покачал я головой, совершенно не желая лицезреть торжество человеческого правосудия. — И, заклинаю, не усердствуй с наказаниями. Яррэ это не вернет и ничего не исправит.

   — Добрый ты, Ратмир. Слишком добрый. Иногда тебе это вредит, — Гворг покровительственно похлопал меня по плечу. — Люди — не эльфы. Их просто обязательно наказывать за провинности. Срок жизни у нас небольшой, потому вся наука идет не через жизненный опыт, а через, уж прости меня, задницу. Вы, эльфы, в семьдесят пять лет только совершеннолетними становитесь, а мы в этом возрасте уже помираем. У вас есть время научиться не злоупотреблять доверием старших и во всем видеть меру, а нам для этого нужен страх наказания. Иначе проку не будет.

   — Как скажешь, — сдался я. — Тебе видней.

   — Да уж, видней, — нахмурился Гворг, намереваясь уходить.

   — Погоди, есть еще одно дело, — остановил я его.

   — Что за дело?

   — Мне нужно поговорить с девочкой, брата которой мы сегодня нашли. Она здесь еще?

   — Да. Правда, скоро уже уйдет. Я отправляю Берта осмотреть их приболевшую мать, а пока он собирается, детишки ждут на кухне. Нежка решила немного подкормить бедолаг. А что случилось?

   — Пока не знаю. Как раз собираюсь выяснить.

   — Опять темнишь?

   — Нечего рассказывать. Есть кое-какие нестыковки в этой истории. Но они могут иметь простые объяснения. Сейчас расспрошу девочку, а там и поглядим.

   — Хорошо. За ужином все расскажешь.

   Гворг отправился учить своих людей уму-разуму, а я пошел беседовать с детьми. Рассказ Найдима насторожил меня.

   Дети, как мой друг и сказал, сидели на кухне, в дальнем уголке, чтоб не мешать поварихе и ее помощницам. Мальчик с аппетитом уплетал хлебную горбушку, а девочка держала в руках здоровенную миску с мясной похлебкой, но есть ее даже не пыталась. Я взял грубо сколоченный табурет и присел рядом с ней.

   — Привет! — сказал я как можно дружелюбней.

   Она посмотрела на меня взглядом затравленного зверька и ничего не ответила.

   — Вот как привели к ней братца, так и молчит, — шепнула мне на ухо Нежка, которая, как оказалось, внимательно следила за нашим разговором.

   Девочка никак не реагировала на мои попытки пообщаться, поэтому я отвел повариху в сторону и решил для начала разузнать все о семье детей. Рассказ Нежки меня озадачил, если не сказать больше. По всему выходило, что родители Ромашки (как звали девочку) и Тихони были людьми пришлыми. Откуда они взялись — никто того не знал. Отец вскоре после их приезда занемог и помер. Как сказала Нежка, с виду был он не из простых, но денег у них при этом не водилось. Не прошло и года со дня смерти отца, как заболела и мать. По всему похоже, той же самой болезнью. Теперь вот лежит, встать не может. Соседи помогают, чем могут, но ведь и у самих забот хватает.

   — А, скажи-ка, Нежка, только между нами, как думаешь, могла ли Ромашка сама отвести брата в лес и бросить?

   Этот вопрос застал повариху врасплох. На ее лице отразился испуг. Она так яростно начала отрицать мое предположение, что стало ясно — ей явно что-то известно.

   — Мы с оруженосцем спасли Тихоню от йера, — говоря это, я внимательно смотрел на Нежку.

   — Вы убили его?! — испуганно выкрикнула женщина.

   — Разумеется.

   — Сэр Ратмир, вы же всех нас погубили! — упавшим голосом произнесла Нежка. — Вы погубили нас всех!

   — В каком смысле? — удивился я.

   — Йорр защищал Полянки от ночных тварей. Вы его убили. Теперь мы беззащитны перед теми, кто приходит после заката…

   — А кто к вам приходит после заката? — вся эта история нравилась мне все меньше и меньше.

   — Тени. Черные тени, — шепотом сказала Нежка. — А поутру находят мертвые тела с вырванными сердцами.

   — Гворг говорил, у вас недавно лесные призраки зачистку делали.

   — Толку с той зачистки, — в сердцах сказала женщина. — Ящериц перебили, соплеменников Йорра, щелкунов да пару упырей, должно быть. Про черных теней лесные призраки и слыхом-то не слыхивали.

   — А вы сами им про свою напасть не рассказали?

   — Так рассказали. Они засады делали по домам. Пока у нас были — ни одного убитого. Как ушли — троих за ночь умертвили. Что ж теперь делать-то будем?!

   — Так, погоди плакать. Поясни теперь, каким образом этот Йорр вам помогал? Насколько мне известно, твари из Горной обители неразумны.

   — А не знаю я, господин, — всхлипнула Нежка. — Но только, как он пришел, так черные тени и не появлялись, если только мы уговор не нарушали.

   — Какой уговор?

   — Уговор? — встрепенулась женщина, сообразив, что сказала лишнее. — Никакого уговора не было. То я с глупу сболтнула. Уж больно день хлопотный выдался. Какой может быть уговор с тварью неразумной?

   — Так какой же может быть уговор? — я намеревался в полной мере воспользоваться ее промашкой. Более того, кое-какие соображения на этот счет у меня уже имелись и если хоть одно из них верно…

   — Да никакого, милорд, никакого уговора! — на Нежку смотреть было страшно — так она всполошилась.

   — Нежка, я вынужден повторить вопрос — какой уговор?

   Женщина побледнела, отшатнулась от меня, уперлась спиной в стену и сжалась, точно пытаясь пройти сквозь холодный камень.

   — Воля ваша, делайте, что хотите, но я ничего вам не скажу. У меня в Полянках семья. Внучек недавно родился. Милорд, хоть убивайте…

   — Ясно, — вздохнул я, с трудом сдерживая злость. — Ступай. Без тебя разберусь.

   Зла не хватало. Мало мне своих проблем, так теперь еще и эта темная история. Люди запуганы, боятся. Но чего — ни одна живая душа ведь не признается. У всех семьи, внуки, дети… И Гворг ни словом не обмолвился, что так плохи дела. Не знает, что прямо под носом творится?

   Без его помощи мне вряд ли удалось бы разобраться. Да и разрешения нужно было спросить. Все-таки Гворг здесь хозяин.

   Пришлось идти на конюшню. Странно, но люди почему-то всем наказаниям предпочитают телесные, а последние, тоже не пойму по какой причине, осуществляются на конюшне. Единственное предположение, какое у меня имеется на этот счет, заключается в том, что им лень таскать вожжи и плети.

   Не очень мне хотелось туда идти, но пришлось. Свист плети и гневные речи Гворга я услышал еще со двора. Со мной-то он был само спокойствие, но, похоже, на виновных решил отыграться. Точнее, на виновной.

   — Да я с тебя шкуру сниму за предательство! Что она тебе пообещала? Чем подкупила?! Если с ней что-то случится, сэр Ратмир ни мне, ни себе этого никогда не простит! И все по твоей вине, тварь продажная! Ну, скажи, что мне помешает тебя запороть насмерть?

   В ответ послышались только сдавленный стон. Полагая, что убивать за организацию побега Яррэ — явный перебор, я поспешил вмешаться. Зрелище моим глазам предстало преотвратное: к лавке лицом вниз была привязана обнаженная девушка, над ней с кнутом в руках возвышался конюх. Спина несчастной к моменту моего появления уже представляла кровавое месиво.

   — Все, стоп, хватит! — я перехватил кнут в полете, не дав нанести еще один удар. — Довольно! Гворг, наказание не соответствует проступку. Прошу, прекрати это варварство! Ради меня!

   Мой друг покачал головой и махнул рукой конюху, приказывая ему покинуть нас.

   — Ратмир, это люди. Люди должны знать, что за их проступки будет суровое наказание. Иначе всяк будет творить, что пожелает.

   — Убить девушку — это, по-твоему, адекватная кара? Ты говорил — людей нужно учить. Пусть. Но убивать-то зачем? Если ты ее убьешь, то вряд ли это ее чему-то научит, согласись.

   — Хорошо, хорошо, допустим, я погорячился, — Гворг поднял руки, показывая, что не собирается дальше спорить. — А как твое дело? Узнал, что хотел?

   — Нет, дружище. Но нам с тобой явно нужно поговорить. Только сначала прикажи отнести бедняжку в лакейскую и перевязать. Ох ты ж и наворотил дел, — покачал я головой, разглядывая изуродованную спину девушки. Она была без сознания, судя по всему. Во всяком случае, не шевелилась и не издавала ни звука.

   Гворг крикнул:

   — Эй, кто там! Двух человек сюда, пусть принесут чистые тряпки и одеяло.

   — Пока ждем, рассказывай, — потребовал мой друг.

   — В твоих землях что-то происходит, но люди слишком напуганы и ничего не говорят. Ты, к слову, слышал про черные тени?

   — Да, было дело, недавно, когда Лайк с его ребятами здесь проходил, мои крестьяне рассказали про этих тварей, мол, людей по ночам они убивают. Вырывают сердца. И, знаешь, было дело, трупы такие появлялись в свое время, с месяц назад где-то, может, чуть больше. Потом прекратилось, но Лайк все одно проверил. Ничего. Ровным счетом ничего.

   — А после визита призраков трупы были?

   — С вырванными сердцами — нет, но трое пропали. Как раз на следующий день. Но такие вещи нынче сплошь и рядом. А что?

   — На этом наши версии расходятся, — сообщил я ему. — Так как у меня есть сведения, что эти трое, которые, как ты говоришь, пропали, тоже пали жертвами «черных теней». А вот почему тебе о том не доложили — вопрос. Но, мало того, твои крестьяне заключили договор, ты только не упади от удивления, с равнинным йером.

   — Чего?! — выпучил глаза Гворг.

   — Вот и я так отреагировал. Но что за договор — все молчат. Мне и про сам факт проболтались случайно. Так что, друг мой, в твоих землях происходит нечто, о чем тебе почему-то никто не докладывает. Надо бы выяснить…

   — Так чего проще, сейчас приглашу старосту. Сам не скажет — плеть развяжет ему язык.

   — Опять плеть? — укоризненно посмотрел на него я.

   — Ратмир, это — ЛЮДИ. Не лезь со своими эльфийскими мерками в людскую жизнь — одно с другим плохо сочетается.

   — Не уверен.

   — Просто поверь.

   — Сэр… Ратмир… — произнесла девушка слабым шепотом. Говорила она с большим трудом. — Тени… Договор… Скажу… Он ест… людей…

   — Любопытно дело повернулось, — поднял бровь Гворг и тихо добавил. — Вот оно, знаменитое эльфийское очарование.

   — Молчи уж, — шикнул я на него, а потом на ухо спросил. — Как ее зовут?

   — Снежинка, — так же тихо ответил мне Гворг.

   — Помолчи пока, Снежинка, — наклонился я к ней. — Силы береги. Сейчас тебя перевяжут, отоспишься, потом расскажешь.

   — Да ты чего, Ратмир? — вклинился Гворг. — А ну как лихорадка начнется или помрет? Ты, вот что, девка, сейчас рассказывай. Сообщишь что-нибудь полезное, прощу.

   — Сообщит, как же! — вспылил я. — Твоими стараниями она языком даже ворочать не может!

   В дверь зашли слуги. Вырвав у них из рук большой кусок ткани, я, как мог бережно, прикрыл им спину бедной девушки, а потом, укутав ее одеялом, сам отнес в лакейскую, не обращая внимания на возражения Гворга. Оставив Снежинку на попечение других служанок, я вернулся в свою комнату. Темнело. Расследование могло подождать до утра. А пока мне не хотелось ни видеть людей, ни разговаривать с ними. Даже с Гворгом. Пожалуй, с ним в особенности.

   У каждого свой взгляд на мир и, прожив несколько сотен лет бок о бок с людьми, многие вещи воспринимаешь как должное. Просто не думаешь о них и все. Но иногда, как сейчас, закрыть глаза не удается. Человек, которого ты ценишь, считаешь своим другом, кому полностью доверяешь, порой так поступает с себе подобными, что волосы на голове начинают шевелиться. Послать бы его на все четыре стороны, но приходится себя останавливать, ведь он не перестает быть другом и, более того, сам не понимает, что именно в его поступках вызывает у меня такое отторжение. И в этом, наверное, заключается одна из основных сложностей жизни с людьми — всегда, каждое мгновение, нужно помнить — отношения между ними ни в коем случае нельзя судить со своей эльфийской колокольни. Но как же это бывает непросто. Видят боги, как же это бывает непросто.

   В дверь постучали. Я разрешил войти, почти не сомневаясь, что это Гворг.

   — Ратмир, думаю, нам нужно поговорить, — мое чутье меня не подвело.

   — Если ты о произошедшем, то все в порядке. Я все понимаю.

   — Оставь ты эти свои «понимаю, но…». Давай начистоту! — Гворг прошелся по комнате и остановился у окна. — Я действительно перестарался. Но в нашей непростой ситуации даже малейшее неповиновение может иметь очень большие последствия. За последние пару месяцев обстановка в стране сильно ухудшилась. Даже не представляешь, до какой степени. Пока ты отсутствовал, здесь такое творилось… Если так будет продолжаться, Араньон падет. Довольно скоро. И не только он. Мы не справляемся. Сейчас все, что у нас есть, висит на волоске от гибели. Спасти может только чудо и, как я понимаю, это чудо можешь сотворить только ты. Я не слепой, Ратмир, — если король отправляет своего наставника и друга в самое пекло, наверное, у него имеются для этого очень веские основания. И, полагаю, дело тут не только в том, что ты — первый рыцарь королевства. В конце концов, каким бы великим воином ты ни был, есть предел и твоим силам. Его величество очень дорожит своим советником, поэтому, будь у него возможность заменить тебя пусть даже целым отрядом солдат, он ею воспользовался бы. Раз он этого не сделал, значит, есть некие обстоятельства, предопределяющие твою отправку в Обитель.

   — Ну и что? — определенно, Гворг не переставал меня удивлять своей сообразительностью, но только я решительно не понимал, к чему он клонит, и какое это имеет отношение к расправе над несчастной служанкой.

   — Ратмир, люди — крайне корыстные и эгоистичные существа, к твоему сведению. И, в первую очередь, мы думаем о самих себе. До последнего времени тобой двигал лишь долг перед королевством. Сейчас… о, сейчас все изменилось, спасибо нашей маленькой леди Яррэ. Долг — хороший мотив для того, чтобы сделать все возможное и даже пожертвовать жизнью, но любовь… Любовь — мотив для того, чтобы сделать невозможное и при этом остаться в живых. Сам понимаешь, какую ставку выгодней сделать в нашем случае. В побеге леди Яррэ я виню и себя, ведь мог намного раньше приставить к ней и служанку, и выставить охрану, но все боялся, что наша дорогая гостья воспримет это как попытку ее контролировать. Она сбежала почти в последний момент. Вечером бы это ей уже не удалось. Но к чему оправдания? — Все случилось. Однако леди Яррэ никогда бы не смогла сбежать без помощи той девки. И тебе никогда не убедить меня в обратном. Одна взбалмошная дура, и сотни тысяч жизней повисли на волоске. По мне так за такое и убить вполне можно. А нам теперь остается только молиться, чтоб с маленькой леди не случилось ничего страшного.

   Гворг был прав. По-своему. Только радости в этом мне было очень и очень мало. В последнее время многое изменилось. Сейчас, как никогда, я хотел принадлежать только и исключительно самому себе. Долг перед королем, страной, людьми вдруг перестал восприниматься как данность и начал тяготить. Но сказать это прямым текстом я не мог, предпочел просто промолчать.

   — Знаю, знаю, — развел руками Гворг. — Ты все равно противник подобных наказаний…

   — Да, противник. И ты знаешь, что ни в Эльбрасе, ни на прилегающих к нему землях подобные методы… воспитания не практикуются. А живут там все те же люди. И никаких проблем.

   — В Эльбрасе, говоришь? — Гворг нахмурился. — Да, ты прав. Твои владения теперь еще и единственные обитаемые места к северу от Гвинеры.

   — Еще бы, — хмыкнул я. — Все, что сейчас происходит, началось не одним днем. Мы с моими людьми успели подготовиться к тяжелым временам. И все бы успели, да жадность сгубила. Боялись прибыли потерять, продавали излишки зерна, не хотели выделять средства на укрепления деревень и хуторов. Вот и допрыгались. Даже ты!

   — Ну, знаешь ли, Ратмир! Между прочим, зерно я придерживал и крестьянам своим велел. С продовольствием у нас сейчас нормально. Укрепления… Вон, видишь, частоколы-то везде поставили.

   — Криво-косо, лишь бы быстро. Эти прутики любой нгвар в три счета разметает. Ты стены вокруг моих поселений видел?

   — Видел, — признал Гворг. — Но кто же мог знать, что…

   — Я знал.

   — Ты был прав! Доволен теперь? — разозлился мой друг. — Да, мы ошибались, не придавая большого значения твоим словам, равно как и приказам его величества. Да, это было глупостью — наспех возводить хрупкие частоколы вместо стен. Но ведь королевский указ гласил: «Возвести укрепления вокруг поселений». Про стены там не уточнялось. В то время частокол казался вполне приемлемой мерой безопасности.

   — Не уточнялось, — признал я. — Сайрес решил оставить это на ваше усмотрение потому, что герцог Кентер подал петицию от целой кучи родовитых дурней, согласно которой они настоятельно просили избавить их от необходимости тратить «неподъемные средства на возведение каменных укреплений, польза от которых представляется весьма сомнительной».

   — И это было правдой! Ратмир, далеко не каждый может позволить себе возводить настоящие крепости вокруг каждой богами забытой деревеньки! Мне, к примеру, от моего почившего родителя остались одни долги. Никаких сокровищ я не унаследовал. Да, кое-каких успехов удалось достичь, но это не тот капитал, который можно было пустить на укрепление владений.

   — Тут не деньги были нужны, а хорошее управление. И это я тоже неоднократно всем твердил. Послать от каждой деревни двух смышленых юношей обучаться на каменщиков посильно? — Да. Выделять часть средств от налогов на строительные материалы? — Да, жалко, конечно, но ради важного дела, наверное, можно. За несколько лет, глядишь, результат был бы. Ведь не вчера все началось. Не разорились бы. Во всяком случае, не так, как сейчас.

   — Я уже признал твою правоту, — раздраженно ответил Гворг. — Но что было — то было. Теперь ничего не исправить.

   — Не исправить. Точно, — кивнул я и замолчал. Что тут еще говорить — и так уже почти поссорились. А, главное, смысла в том не было ни на четверть медяка. Прошлое не исправить, как ни старайся.

   — Глупо все получилось, — сказал Гворг, нарушив затянувшееся молчание.

   — Не то слово, — согласился с ним я. — Знаешь, у меня есть к тебе огромная такая просьба. Если ты ее выполнишь, буду очень признателен.

   — Что за просьба?

   — Не наказывай своих людей, если они провинились передо мной. Очень тебя прошу. Никого из-за меня не наказывай.

   — Ладно, как скажешь, — вздохнул Гворг. — Не буду.

   — Вернется Берт, пришли его ко мне, пожалуйста, — попросил я, решив, что будет вовсе нелишним расспросить старого лекаря о болезни, поразившей мать детей. Глядишь, что-нибудь новое откроется.

   — Ты плохо себя чувствуешь? — встревожился мой друг.

   — Нет, просто есть пара вопросов.

   — Хорошо, пришлю.

   — Даже если вернется поздно. Я буду его ждать.

   — Договорились.

   — И та девушка, Снежинка, как только она придет в себя достаточно, чтобы говорить, пусть меня тотчас позовут. Даже если буду спать. Хотя, честно говоря, сомневаюсь, что сегодня вообще смогу уснуть.

   — Этой ночью мало кому спать придется, — тихо произнес Гворг.

   — В смысле? — не понял я.

   — Люди из Полянок встревожены. Боятся, что тени нападут. Узнали про гибель этого своего йера и устроили панику. Я отправлю туда отряд стражников. Сам его возглавлю.

   — Ты выяснил, что у них за договор был с этим страшилищем?

   — Нет. Молчат. Даже под угрозой плети.

   Я задумался. Вся эта история вызывала серьезные подозрения. И по всему выходило, что мне придется брать расследование на себя. Если даже ушлые ребята Лайка ничего не обнаружили и никого не поймали, то присутствие Гворга с его людьми позволит разве что избежать жертв этой ночью. Но не будут же они дежурить в Полянках вечно.

   — Стражников не отправляй. Смысла нет, — сказал я Гворгу.

   — Почему? — удивился он.

   — Интуиция, подкрепленная логикой, — пояснил я. — Пока там сидели в засаде лесные призраки, все было тихо. Думаю, кем бы ни были эти тени, они не так уж и всесильны. Зато про засады откуда-то узнают. И это наводит на определенные мысли.

   — Ты полагаешь, что твари — не очередная нежить, а кто-то вполне разумный?

   — Пока не знаю. Но сегодня ночью планирую выяснить. Ты с отрядом стражи мне только помешаешь.

   — И с собой меня, разумеется, не берешь, — с ноткой разочарования в голосе посетовал Гворг.

   — Разумеется, — я похлопал его по плечу. — Не в обиду будет сказано, но ты не привык таиться от врагов, а потому так топаешь, что любая тень в ужасе убежит.

   — Ты-то сам, можно подумать, постоянно подкрадываешься, — буркнул Гворг.

   — Главное, что я это умею.

   — Умеешь, — согласился мой друг. — И все-таки мне не по себе от того, что ты опять в одиночку отправишься решать проблемы, которыми, вообще-то, должен заниматься я сам.

   — Для чего ж еще нужны друзья? — подмигнул я ему. — И, потом, лучше мне этой ночью заниматься делом, а то сойду с ума от беспокойства.

   В ответ Гворг лишь сокрушенно покачал головой.

   Найдим

   Я махнул изрядного лишку, когда сказал сэру Ратмиру, что с легкостью справлюсь с его заданием. Раны оборотням не так страшны, конечно, как людям, но чтобы прийти в себя какое-то время все же нужно. И еда. Много еды. Вот с этим как раз были проблемы. Зверья в этих проклятых лесах почитай что и не было вовсе. Разве только белки да мыши. За белками гоняться — тоска. Я все-таки волк, а не какая-нибудь дурная рысь. Преодолев отвращение, поймал и съел пару мышей и одну лягушку. Не могу сказать, что это утолило голод, но все-таки позволило пробежать еще немного. Изрядно хотелось спать. Но ведь стоит только прилечь, как сразу и день долой. А за это время Яррэ убежит так далеко, что можно будет сразу возвращаться в замок. К Нежке. На кухню. От мысли такой живот предательски булькнул. Я справился с соблазном и пуще прежнего припустил по оставленному Яррэ следу. Но далеко зайти не удалось — эта дурища залезла на дерево. Посмотрев наверх, я понял, что дальше следов не будет. Наверняка дальше она поскакала по ветвям. Ну чисто белка. Эх, почему же я все-таки не рысь! Поймать бы эту девчонку, да как цапнуть ее зубами пониже спины, чтоб знала впредь как расстраивать моего господина и заставлять его волноваться. Уж не знаю, что между ними в итоге есть, но сэр Ратмир даже в лице изменился, когда узнал про ее побег. «Элуин». Интересно, что это слово означает? Вот найду Яррэ, как следует взгрею, а потом спрошу. Глядишь, она объяснит. Тогда и ясно будет. Только бы найти ее теперь.

   Я принюхался. Повезло — ветер, хоть и слабенький, но дул в мою сторону. Однако учуять запах эльфийки даже моим волчьим чутьем оказалось непросто. Все, что мне в итоге удалось — определить наиболее вероятное направление ее движения. Но против Яррэ на сей раз играл еще и простой здравый смысл — ну куда еще может направиться взбалмошная девчонка, которая вбила в свою дурную голову, что хочет стать воином? Вариант только один — Гвинера. Больше ей идти некуда. И я двигался в этом направлении, рассчитывая, что наши пути рано или поздно пересекутся — не всю же дорогу эта дурная эльфийская белка будет прыгать по деревьям. В конце концов, она ведь еще и после болезни. Это ж сколько нужно дури, чтоб при таком раскладе всю дорогу проскакать с ветки на ветку?

   Ближе к вечеру мне улыбнулась удача — удалось поймать зайца. Наверное, это был единственный уцелевший заяц во всем Араньоне. Ну да браконьерство меня никогда не смущало, тем более, что я уже с ног валился от усталости и голода. Съев косого едва ли не вместе со шкуркой и костями, припустил дальше.

   И еще одна удача поджидала меня уже после заката — Яррэ закашлялась. Как же хорошо, что она не успела окончательно выздороветь! Вот тут уж я полетел как стрела. И догнал-таки беглянку. Она как раз расположилась на ночлег, рассчитывая, видно, что никакой погони не будет. А если и будет, то ее беличьи ухватки собьют всех с толку. Собак, может, и сбили бы. Но не оборотня.

   Я тихонько подкрался к ее стоянке. Умеют же эльфы устраиваться! Костерок развела, соорудила что-то вроде шалаша, натянув плащ между ветками и вкопанными в землю колышками. Устелила лежанку хвоей. Похоже, сэр Ратмир зря за нее волновался — эта оторва нигде не пропадет. Грибов каких-то набрала и теперь жарила их на веточках. А пока они готовились, с аппетитом хрустела заячьей капустой. Белка — она и есть белка, право слово.

   Отойдя подальше и обернувшись человеком, натянул штаны — единственную одежду, которую прихватил с собой, после чего вернулся обратно к стоянке. Только Яррэ там уже не было.

   — Найдим! — услышал я ее голос откуда-то сбоку. Повернулся на звук и увидел нацеленную мне прямо в лоб стрелу. — Ну и чего ради ты за мной шпионишь?

   — Меня сэр Ратмир прислал, — сказал я, невозмутимо присаживаясь у костра и жмурясь от блаженного тепла, разливающегося по всему телу.

   — И что нужно этому зануде? — Яррэ опустила лук и подошла ко мне. Лук тотчас был водружен на лежанку, туда же отправился и колчан со стрелами.

   — Он не зануда, — разозлился я. — Мой господин очень из-за тебя переживает. Ты бы видела, что с ним было, когда он узнал про твой побег!

   — А мне-то что? — хмыкнула Яррэ, присаживаясь напротив меня. — Пусть и дальше переживает. У меня своя жизнь, у него — своя. Дороги разошлись, только и всего. И я уже взрослая девочка, сама могу за себя постоять. В охранниках и наставниках не нуждаюсь.

   — Сэр Ратмир считает иначе!

   — И это его личные сложности. Он мне никто, — сверкнула глазами Яррэ.

   — Он твой элуин, хотя и не знаю, что это означает, — сообщил ей я с нарочито невинным видом. Мне уж больно интересно было, как она на это отреагирует. Я не разочаровался — реакция была такая, как будто Яррэ увидела привидение: сама вся побледнела, губы задрожали, глаза стали как те плошки.

   — Что?! — тихо, почти шепотом спросила она.

   — Сэр Ратмир сказал мне: «Найдешь Яррэ, скажи, что я, ее элуин, прошу не делать глупостей и следовать за тобой». Кто такой элуин, он мне не объяснил, но, судя по всему, ты поняла.

   Вскочив со своего места, девчонка заметалась по поляне, точно не зная, куда бежать, потом плюхнулась около костра и закрыла лицо руками.

   — Эй, да что с тобой? — забеспокоился я. Еще мне ее слез не хватало.

   — Найдим, ты мой должник, помнишь об этом? — вместо ответа сказала она.

   — Мы квиты.

   — Нет, не квиты. После всего, что я для тебя сделала, ты занял мое место, став оруженосцем Ратмира. И ты мне за это должен.

   — Ну, допустим, — сказал я, не понимая, к чему она об этом заговорила.

   — Возвращайся обратно и передай ему… Ратмиру… что мне нужно подумать. Я… не готова… Это… Как снег на голову. Он уверен? Он действительно уверен в том, что сказал?

   — Ну откуда ж я знаю? Говорил он вполне уверенно. Так кто такой элуин-то?

   — Это… — Яррэ встряхнула головой и вдруг всхлипнула, а потом быстро забормотала. — Это… Конец и начало всему. Это… смерть и новая жизнь. Это… то, к чему я не готова. То, чего у меня никогда не могло быть. Думаю, он ошибается. Думаю, на него так подействовал мой дар. Я лечила его душу. Всю дорогу сюда. И, наверное, это как-то неправильно сработало. Я дала ему силы начать все сначала, но я вовсе не пыталась его приворожить… А он… Он, наверное, просто ощутил, что со мной ему становится легче, вот и… Найдим! — она схватила меня за руку. — Вернись к нему и скажи, что мне очень жаль. Я должна исчезнуть из его жизни хотя бы на какое-то время. И пусть даже не пытается меня искать. Если это наваждение из-за моих попыток помочь, то все скоро пройдет. А если нет… Ну тогда мы все равно никуда друг от друга не денемся.

   — Если мы прямо сейчас отправимся обратно, ты завтра ему сама все это скажешь, — остановил я ее. — Честно говоря, ни слова не понял из твоих объяснений. Элуин — это вроде как жених что ли?

   — Нет, — помотала головой Яррэ. — То есть, не совсем. У людей все не так. Вы можете выбрать себе пару. А мы не выбираем. У каждого из нас есть один единственный элуин. Один из всех эльфов в мире. Его найти… сложно. Очень сложно. А у меня… Мне казалось… — она шмыгнула носом.

   — И как же вы находите своих элуин? — удивился я.

   — Это непросто. Иным из нас и всей жизни не хватает.

   — Что-то вы с сэром Ратмиром не больно похожи на пару, — вынужден был признать я.

   — Согласна. Мне кажется, Ратмир сам себя обманывает. А я не хочу в этом участвовать. Поэтому не вернусь. А ты, как увидишь его, передай, чтоб не искал меня. Пусть хоть немного времени пройдет. Там видно будет.

   — Давай мы так сделаем, — предложил я. — Ты же в Гвинеру сейчас?

   Яррэ кивнула.

   — Я провожу тебя туда. Удостоверюсь, что все с тобой хорошо, а после вернусь к сэру Ратмиру. Элуин он тебе или нет, но переживает очень сильно. А так у него хоть будет уверенность в том, что с тобой все хорошо.

   — Не нужно, — покачала головой она. — Если он мой элуин, он и так все будет знать. А если нет — тогда ему и знать ничего не нужно.

   — А откуда, прости, он будет знать?

   — Между элуин, когда они узнают друг друга, возникает связь. Если, как ты говоришь, Ратмир сам себя назвал моим элуин, значит, он эту связь уже ощутил и принял. Раз так, то, случись что со мной, он сразу об этом узнает.

   — А ты? — полюбопытствовал я.

   — А что я? Я пока ничего не ощутила и ничего не приняла.

   — Получается, что эта связь может действовать и в одну сторону?

   — Да, такое случается. Найдим, пожалуйста, — Яррэ умоляюще посмотрела на меня. — Уходи. Очень тебя прошу. Мне нужно побыть одной. А ты возвращайся к Ратмиру. И присматривай за ним. Он же постоянно на рожон лезет.

   — Беру свои слова обратно, — не удержался — хихикнул я. — Вы с моим господином порой ну очень сильно похожи. Он просил меня почти слово в слово о том же самом. Может, он и впрямь твой элуин?

   По лицу Яррэ промелькнула странная гримаса — то ли боли, то ли раздражения. Но вслух она ничего так и не сказала.

   — А что я господину Ратмиру скажу?

   — Так ему и скажи, что я напомнила тебе о долге, — почти что с ненавистью ответила Яррэ. — Тебе пришлось выполнить мое желание, потому что ты без пяти минут оруженосец и должен действовать в соответствии с рыцарским кодексом чести и прочей высокопарной ерундой. А еще ты сделаешь это потому, что иначе мне придется отделаться от тебя другим способом, например, продырявив тебе шкуру.

   С этими словами эльфийка подскочила, как подброшенная. Лук мигом оказался у нее в руках, даром что до этого лежал на приличном расстоянии. Я толком и сделать-то ничего не успел, как мне в голову уже была нацелена стрела.

   — Это достаточное основание? — спросила она без тени шутки в голосе.

   — Да уж, — ответил я, вставая и пятясь прочь от этой сумасшедшей. — Куда больше.

   — Некуда, ты прав. Возвращайся к Ратмиру, живо!

   И мне пришлось сдаться. Потому что стрелу в лоб получить смертельно даже для оборотня.

   Ратмир

   Берт вернулся в замок еще засветло, и верный своему слову Гворг сразу же прислал его ко мне. Предчувствия меня не обманули — мать детей, судя по словам лекаря, травили горчанкой или чем-то похожим по действию. Выяснить, откуда брался яд, не удалось: испуганные дети молчали, женщина наотрез отказалась говорить. Берт хотел оставить у них охрану, но пострадавшая слезно просила не делать этого, мол, только хуже будет. Так что, на мою удачу, все сложилось просто идеально.

   Когда стемнело, я переоделся в черную одежду, накинул теплый плащ — к ночи погода испортилась, небо затянуло тучами и похолодало. Проникнув в оружейную Гворга, реквизировал палаш с посеребренным лезвием и такой же кинжал — с нежитью двуручные и полутораручные мечи не нужны. В этих случаях скорость намного важнее.

   Из замка вышел скрытно через потайную дверь. До высокой луны оставалось еще прилично времени, что и к лучшему. Ворота Полянок были закрыты, но мне не составило большого труда перепрыгнуть через частокол. Вот тоже, возвели укрепление — курам на смех. Они б еще оградку в локоть высотой поставили.

   Маневра моего никто не заметил. Я специально подобрал местечко рядом с избой, окна которой уже не горели. Найти нужный дом оказалось довольно просто. Он стоял на дальнем от ворот конце деревни — приземистая покосившаяся хибара с ветхим забором из посеревших и рассохшихся от времени досок. Другого такого дома в Полянках, как объяснил мне Берт, не было.

   В одном из затянутых бычьими пузырями окон горел свет. Но не стоило и пытаться что-либо рассмотреть через подобное «стекло». Я огляделся, выбирая, где расположиться. По-хорошему, в дом можно было проникнуть с любой стороны: ткнешь пальцем — появится дыра, пнешь ногой — развалится все строение. В конце концов решил устроиться в месте, из которого проглядывались и подход к двери, и все еще светящееся окно. Разлапистый куст свибы послужил превосходным убежищем. Закутавшись в плащ, я приготовился ждать.

   Из-за туч сложно было сказать, когда именно наступит час высокой луны, так что ориентировался исключительно по своим ощущениям. Нежить, если, конечно, это нежить, не должна была появиться раньше.

   В Полянках царила полная тишина. Ни шагов дозора, ни детского плача, ни лая собак — ничего. Как будто вся деревня вымерла. И только благодаря этому обстоятельству я не прозевал появление «тени». Еле слышный скрип досок со стороны крыльца заставил меня насторожиться и вглядеться в темноту. Саму дверь я видеть не мог, зато отчетливо различил черную фигуру, поднимающуюся по ступеням. Рейфы и прочие нематериальные твари двигаются абсолютно бесшумно, поэтому стало ясно — дело придется иметь с кем-то более уязвимым, что и к лучшему. «Тень» скрылась в избе, а я как мог быстро выбрался из укрытия. Запрыгнув сразу на крыльцо, чтоб миновать скрипучие ступени, осторожно приоткрыл дверь и проскользнул в помещение. Поморщился. Запах в доме был тот еще. Аромат плесени причудливо подчеркивал нотки гнили, прелой соломы и грязного тряпья. В комнате кто-то испуганно вскрикнул. Закричала женщина.

   Выхватив на ходу кинжал, я, уже не таясь, ворвался в убогую светелку. Над лежащей на кровати женщиной высилась фигура в черной мантии. Очертания ее были неровными. Казалось, будто это и впрямь тень, вышедшая из потустороннего мира. Заклинание размытия. Мне приходилось сталкиваться с таким во время войны с Темным альянсом, так что, не долго думая, я пинком ноги откинул мага от несчастной и, не дожидаясь, когда он опомнится, метнул в него кинжал. На сей раз не промахнулся — лезвие вонзилось прямехонько в переносицу. Жаль, что пришлось его убить, но с магами лучше не церемониться — в честном бою мне противопоставить будет нечего.

   Убедившись, что «черная тень» больше никого не побеспокоит, я осмотрелся — в дальнем углу, смертельно перепуганные, сидели уже знакомые мне Ромашка и Тихоня. Их мать без сознания лежала на кровати. Я подошел к ней. Дыхание женщины было хриплым и неровным. Сквозь разорванное на груди платье виднелись заметные кровоподтеки, словно маг пытался вырвать ей сердце голыми руками. Силен!

   — Сидите здесь! — приказал я. — И чтобы ни звука. С вашей мамой все будет хорошо. Здесь вам больше ничего не грозит.

   Сняв с мертвого мага черный балахон, я вынес труп в сени, чтоб детям было не так страшно. Теперь требовалось убедиться, что «тень» в Полянках была единственной. Надев на себя мантию, я сгорбился, чтобы больше походить на почившего мага, с которым у нас была существенная разница в росте, и вышел из избы. Без особого удивления обнаружил, что никому из соседей и в голову не пришла мысль проверить, что происходит, хотя, готов поклясться — крик женщины слышали многие. Испуганные крестьяне прятались по своим домам в робкой надежде, что зловещие призраки обойдут стороной их жилище. Не скрываясь, я прошелся по деревне, но никаких других «теней» не обнаружил.

   Убедившись, что с ночными страхами покончено, решительно постучался в дом старосты — самый большой во всей деревне, так что сомнений в его принадлежности у меня не возникло. Ответом послужила тишина.

   — Доброй ночи, почтенные! Вылезайте из-под лавки, визит теней сегодня отменяется! — крикнул я громко.

   Спустя некоторое время в сенях послышались шаги. Кто-то заглянул в специально сделанное в двери отверстие, а потом мужской голос робко спросил:

   — Кто там?

   — Ну уж точно не черная тень! — не удержался, съязвил я. — Надеюсь, вы не собираетесь заставлять меня ждать на пороге?

   Послышался скрежет отворяемых запоров и, спустя некоторое время, дверь, наконец, отворилась. На пороге стоял всклокоченный пожилой мужчина в довольно дорогом, но сильно помятом кафтане. Увидев черный балахон, он испуганно отшатнулся, но, взглянув мне в лицо, тотчас успокоился.

   — Сэр Ратмир? — удивленно спросил он.

   — Он самый.

   — Проходите, проходите, — засуетился мужчина. — Вы к нам какими судьбами и, не сочтите за вольность, почему в таком виде?

   — За черными тенями охотился. Нужно было узнать, сколько их тут у вас.

   — И как охота? — опасливо спросил староста, пропуская меня в избу.

   — Прекрасно, как видите, — я указал на свой балахон. — Не без трофеев. Тени вас больше не побеспокоят.

   — Вы, что же, убили одну из них? — ахнул мужик.

   — Да не тень это была. Ты, вот что… Как тебя зовут, кстати?

   — Затейко.

   — Так вот, Затейко, подними односельчан и пришли пару мужиков к дому, где живут Ромашка и Тихоня с матерью, уж не знаю, как ее зовут, но, думаю, ты понял о ком я.

   — Как же, как же, — залебезил староста.

   — Там в сенях труп лежит, пусть вынесут его куда-нибудь, — приказал я, снимая черный балахон, чтоб случайно никого не напугать. — Сам сходи, посмотри, не узнаешь ли этого человека. И чтоб остальные тоже посмотрели. Мне нужно знать, известен ли он вам и, если известен, то какие у него были причины ненавидеть жителей Полянок. Еще отправь пару женщин потолковей, пусть приглядят за матерью детишек. Она сейчас без сознания, но, смею надеяться, в живых останется. А я пока тут подожду. Закончишь со всеми делами — вернешься и все расскажешь. Свою работу я сделал. Теперь очередь за вами.

   — Конечно, конечно, как будет угодно господину рыцарю, — кинулся кланяться Затейко и тотчас закричал. — Веснянка! Живо сюда! Накрой на стол гостю дорогому да проводи его к столу!

   Вскоре на крик выбежала женщина, судя по всему, его жена. Увидев меня, она всплеснула руками и засуетилась.

   — Ох, господин маркиз, как же мы рады вас видеть! Вы проходите, проходите! Для нас это такая честь!

   Я зашел в просторную комнату. Здесь было тепло и уютно, правда, немного душновато. В центре стоял добротно сколоченный широкий стол, в дальнем углу тлел очаг. Угасающие угли бросали кровавые блики на стены. Ставни на окнах были накрепко закрыты, а в одном месте, судя по всему, даже заколочены.

   — Вы присаживайтесь, присаживайтесь, — хозяйка схватила со стоящего у двери сундука подушку и тотчас положила ее на стул, стоящий ближе остальных к очагу. — Грейтесь, пожалуйста, поди замерзли совсем.

   — Да нет, не особенно. На улице прохладно, не более того. А что вы окна все позакрывали? Неужели холода боитесь?

   — Так тени, господин маркиз, — смутилась хозяйка. — Слышала я, вы говорили мужу, что нас эта нежить больше не побеспокоит. Правда ли это?

   — Думаю, что да. Во всяком случае, сегодня этот человек работал в одиночку.

   — Человек? — испуганно встрепенулась женщина. — Это был человек?

   — Да, обычный человек, точнее, не совсем обычный — он был магом.

   — Магом?

   — Да, магом, к слову сказать, случались ли у жителей Полянок в последнее время нелады с какими-нибудь магами?

   — Да какие ж могут быть нелады? — пробормотала Веснянка. — Где мы, а где они! У нас из их брата… — она запнулась и вдруг замолчала, испугавшись.

   — У вас здесь есть маги? — заинтересовался я. До сих пор чародеи предпочитали жить поближе к столице. Да оно и понятно: волшебство — удел избранных. Способностями к магии обладают очень немногие, но и те, кто обладает, прежде чем станет полноправным магом, проходят очень жесткий отбор с последующим обучением в Башне Звезд. Обучением в течение двух-трех десятилетий, между прочим, — для людей это весьма заметный срок! Работы в крупных городах с лихвой хватает на всех выпускников, поэтому волшебник, обитающий где-то в далеком захолустье (не в обиду Гворгу будет сказано), просто не может не вызывать подозрений. За исключением, разве что, очень старых магов, которым как раз свойственно уходить подальше от мирской суеты. Вот только они, обычно, соблюдают полную секретность и, подчас, люди даже не подозревают, с кем именно живут по соседству.

   — Нет, то есть… — заюлила женщина. Она заговорщически снизила голос и шепотом мне сообщила. — Есть у нас один… в лесу живет. Только… Он не велел никому о нем говорить. Но ведь если б не вы, тогда… — Веснянка вдруг зашмыгала носом. — Если б не вы… Господин барон… Нашу доченьку бы…

   — Не понял, — я недоуменно посмотрел на нее. — О чем вы? Какая доченька?

   — Снежиночка. Кровинушка нашааааа, — заревела вдруг женщина.

   Только тут до меня дошло, что она имела в виду. Вот уж не знал, что девушка, которую я сегодня отвоевал у Гворга, дочь старосты Полянок.

   — Понятно. Так что там с магом, который живет в лесу?

   Веснянка еще раз шмыгнула носом и уже хотела начать рассказ, когда с улицы раздался гневный вопль: «Елец! Это Елец!»

   — Елец? — я вопросительно посмотрел на женщину.

   — Светлые боги… — тихо прошептала она. — Елец! Это и есть наш маг. Но…

   — Господин маркиз! Господин маркиз! — дверь настежь распахнулась и в дом, сверкая глазами, вбежал староста. — Опознали мы лиходея! Как не опознать, если… — тут он рухнул передо мной на колени. — Милости прошу, господин маркиз! Заступитесь за нас перед господином бароном! Мы ж не по злобе. Прислушались к словам этого аспида! У него все так складно выходило… а жить-то хочется!

   — Так, стоп, — прервал я его излияния. — Отсюда по порядку. Я так понимаю, что Елец — это маг, который жил в лесу неподалеку от вас. Так?

   — Точно так, — мужик ударился лбом об пол в приступе подобострастия.

   — Ясно. И это его я сегодня убил?

   — Да, господин.

   — Сэр Гворг знал об этом человеке?

   — Нет, — мужик испуганно вжал голову в плечи. — Елец не велел ему говорить. Вообще никому из посторонних. Сказал, что нашлет проклятие на любого, кто проболтается.

   — Прекрасно. Теперь, будь любезен, перестань вытирать пол своими коленями, встань, присядь за стол и рассказывай. А ты, Веснянка, вина нам согрей, хорошо? — распорядился я.

   — Как вам будет угодно, господин маркиз, — захлопотала женщина. Меж тем ее муж послушно поднялся с пола и пересел за стол.

   — Рассказывай, — кивнул я ему.

   — Так вот, — сглотнул Затейко. — Пару месяцев назад здесь появился этот Елец. Сказал, мол, защищать буду. От тварей темных. Мы обрадовались. Потом, правда, обнаружилось, что помощь та… — в глазах старосты отразился ужас.

   — Ну, чего уж там, рассказывай уже как есть, — подбодрил его я. — Вряд ли ты сможешь чем-то меня поразить.

   Я ошибался. Ему это удалось.

   Яррэ

   Полночи проревела. Как полная дура. Вот оно как бывает, когда мечты начинают сбываться, а ты вдруг понимаешь, что не этого хотела на самом деле. И становится страшно. Страшно и одиноко. Когда остаешься наедине со сбывшейся мечтой, некогда такой желанной, а ныне то ли ненужной, то ли просто несвоевременной.

   Элуин. Мой элуин. Не о тебе ли мечтала? Не таким ли тебя представляла? Нет, не таким. Реальность превзошла все, даже самые смелые, мечты, а я… Я испугалась. Потому что вдруг поняла, что боюсь потерять с таким трудом обретенную свободу. Боюсь потерять себя. Боюсь, что все окажется иллюзией, а назад дороги уже не будет. Боюсь. Боюсь. Боюсь. И не могу переступить через свои страхи.

   Я металась по поляне, в тщетной попытке хоть немного успокоиться. Видимо от нервов, опять разболелось горло, и снова начался кашель. Но теперь рядом не оказалось ни Ратмира, ни Найдима. Я была абсолютно одна. Помощи ждать было неоткуда. Только осознание этого заставило меня худо-бедно взять себя в руки. Закутавшись в плащ, попыталась заснуть — глупо было и надеяться. Стоило лишь прикрыть глаза, как голова начала раскалываться от непрошенных мыслей и воспоминаний. Память, как назло, подсовывала самые волнующие моменты нашего с Ратмиром недолгого, но насыщенного событиями знакомства. И порой мне начинало казаться, что он и впрямь мой элуин. А наша последняя встреча. Когда он поцеловал меня. Это было…

   Я вскочила на ноги, не желая и дальше травить душу, потому что подобные мысли могли закончиться лишь одним — моим возвращением. А там… Клетка. Прекрасная, роскошная, даже желанная, потому что я там буду нужна и любима, но клетка. Ратмир не позволит сопровождать себя в Горную обитель и другие опасные поездки. Мне придется сидеть сложа руки и ждать, когда мой элуин вернется домой… Или не вернется. А тогда… Вот уж нет. В конце концов, я за него отвечаю. Я его хранительница, хочет он того или нет. И ему придется с этим считаться.

   Раз уж ночевка все равно не задалась, следовало идти дальше. Пока мой побег обходился без приключений. Все было тихо и мирно, отчасти благодаря тому, что почти всю дорогу я проделала, перепрыгивая с дерева на дерево не хуже белки. Занятие это весьма утомительное, и скорость движения страдает, зато почти безопасно. А внизу какой только нечисти не попадается. И проверять, какой именно, мне совершенно не хотелось. Потушив огонь и заложив костровище дерном, я сложила вещи, взяла оружие и опять полезла на дерево.

   В темноте скакать по веткам — то еще развлечение. Ночные тени сильно изменяют восприятие дистанции. Довольно быстро я поняла, что решение передвигаться по деревьям было насквозь ошибочным. Сначала мне лишь чудом удалось зацепиться за ветку на локоть ниже той, до которой планировала допрыгнуть изначально. Во второй раз повезло еще меньше — я со всего размаха впечаталась в ствол березы, на сей раз переоценив расстояние. Чудом не рухнув вниз, судорожно вцепилась в дерево и некоторое время ждала, пока пройдет головокружение. Что было делать? — Пришлось спускаться и топать пешком, молясь, чтоб твари, живущие поблизости, не страдали от приступов ночного жора.

   К рассвету, измученная и уставшая, выбралась к какой-то деревушке. Заброшенной, как вскоре выяснилось. Но в этот момент мне уже было все равно — спать хотелось до того, что осторожность стала казаться избыточной. Забравшись в покосившийся сарай, я устроилась на старом полусгнившем сене, закуталась в плащ и тотчас провалилась в глубокий сон.

   Ратмир

   Нет, люди не устают меня удивлять. Стоит только подумать, что все их слабости и недостатки тебе уже известны, как они обязательно придумают такое, от чего волосы встают дыбом.

   Кипя от негодования, я вернулся в Найтигол и тотчас, не обращая внимания на позднее (или уже раннее) время, вытряхнул из постели помощника кастеляна и отправил его будить хозяина с тем, чтобы потом препроводить его в мою комнату.

   Гворг, следует отдать ему должное, явился довольно быстро. Я успел лишь умыться и переодеться, когда взъерошенный, но уже вполне проснувшийся барон зашел в мои покои.

   — Я так понимаю, что твоя засада не была напрасной, — сказал он.

   — Правильно понимаешь. Сейчас я расскажу тебе много интересного. Только обещай сначала, что все карательные меры отложишь хотя бы до завтрашнего вечера. Не хочу, чтобы ты сгоряча натворил глупостей.

   — Все так серьезно? — спросил Гворг.

   — Более чем, — заверил его я.

   Дверь в комнату отворилась — слуга принес кувшин с подогретым вином, два кубка, ломоть хлеба и головку сыра. Поблагодарив его кивком головы, Гворг уселся в кресло, дождался, когда нас оставят одних и только после этого нетерпеливо потребовал:

   — Рассказывай!

   — Выпей вина сначала, — посоветовал ему я, разливая душистый напиток по кубкам. — История вышла очень некрасивая, если не сказать больше. Ты знаешь, что у тебя под боком, в лесу неподалеку от Полянок жил маг?

   — Маг? — удивленно переспросил Гворг. — Какой маг? Ты ничего не путаешь? Я знаю, в лесу недавно поселился старик-травник. Разве он был магом?

   — Старик-травник? — усмехнулся я, вспоминая лицо убитого — перед тем, как покинуть Полянки, мне как раз пришло в голову самому осмотреть труп. — Не сказал бы. Ему было лет сорок. Вряд ли больше.

   — Тогда мы говорим о разных людях.

   — Не думаю. Ты сам его видел?

   — Да. Мы недавно уничтожили стаю нгваров. Как раз по дороге к нему заехали. Я хотел посмотреть на чудака, который не побоялся поселиться в лесу. Посоветовал перебраться в Полянки.

   — Он маг. Вряд ли ему было так уж сложно провести тебя. Его звали Елец?

   — Да. Звали? — уточнил Гворг, с подозрением прищурив глаза.

   — Звали, — кивнул я, допивая свое вино. — Он и был той самой черной тенью, которая оставляла после себя трупы с вырванными сердцами. Силен оказался — все свои художества он проделывал одними руками безо всяких излишеств вроде ножей или кинжалов. Утром нужно навестить его жилище. Вдруг найдем что-нибудь интересное.

   — Вот… поганец. Но, я так понимаю, это не все новости.

   — Нет, это только начало, — заверил его я. — Точнее, конец истории. А начало куда интересней. Когда Елец появился, жители Полянок тоже решили, что он травник. Радостно начали пользоваться его услугами. И тут Елец сообщал им по страшному секрету, что он маг и тайно прибыл сюда, цитирую: «По приказу его величества Сайреса с тем, чтобы защитить невинных жителей от нашествия потусторонних тварей, а также для произведения проверки, насколько хорошо барон Найтигол защитил свои владения». Под этим соусом он требовал от твоих крестьян хранить полное молчание относительно его рода деятельности.

   — И что, никто из них не проболтался? — хмыкнул Гворг. — С трудом в это верится.

   — Он тоже не поверил, поэтому на каждого своего посетителя он накладывал паутину немоты. Знаешь, что это такое?

   — Заклинание какое-то?

   — Заклинание. Оно заставляет человека молчать об определенных вещах. Действует довольно радикально. Сам человек заговорить на запрещенную тему намеренно не может в принципе. Подумает нарушить слово — язык отнимается и все. Так что своих людей можешь в неверности не обвинять — они просто не могли тебе ничего рассказать. Все, что они могли, это случайно проговориться. Что в итоге и произошло. Но люди твои тоже хороши. К ним есть другие претензии.

   — Какие? — заинтересовался Гворг.

   — Сейчас к этому перейдем, — я налил себе еще вина, чтоб хоть немного развеять ничем не объяснимую тревогу, ни с того ни с сего поселившуюся в моей душе. — Елец действовал умело, надо отдать ему должное. За какой-то месяц он заставил всех местных буквально себя боготворить — лечил людей, скот, помогал советом, порой, даже деньгами. А потом из Обители вырвались твари. В Полянках начали появляться трупы с вырванными сердцами. Это ты и сам знаешь. Людей убивали в их же собственных домах, а свидетелей не было. Запоры на дверях и ставни на окнах не спасали. И тогда на помощь крестьянам пришел Елец. Он сообщил, что неподалеку от Полянок живет великан, способный спасти их от теней и многих других тварей. Увы, за свои услуги этот чудо-богатырь просил сущую безделицу — трех людей в месяц себе на прокорм. Коровы, козы и прочий скот ему, видите ли, не подошли. Решились твои люди на это не сразу. Думали, рядили, прикидывали так и эдак. Аж до тех пор, пока тени не уничтожили еще одну семью. Тогда смирились и выбрали первую жертву — пожилую бездетную вдову. Ее свели в лес и оставили в указанном Ельцом месте. После этого настало затишье. Тени не появлялись с десяток дней. Селяне осмелели и не торопились со второй жертвой. Прошел положенный срок, а они никого так и не привели. И вскоре опять явились тени. Потом Полянки навестили ребята из Лесных призраков, но ничего и никого не обнаружили. Уехали — еще три трупа. Тут твои крестьяне решили капитулировать. На сей раз выбор остановился на Тихоне — спасенном вчера мальчике. Рассуждали так, мол, семья пришлая, мать вот-вот помрет, отца нет, а сестру можно запугать. Да там, глядишь, и ее придется в лес отвести вослед за братом. Не рассчитали одного — Ромашка в последний момент передумала и бросилась к тебе за помощью, надеясь спасти Тихоню. Смелая девочка.

   Одним глотком Гворг осушил свой кубок, налил себе еще, опять выпил. Поморщился. Расстегнул пуговицу на вороте.

   — Зачем магу все это понадобилось? Есть хоть какие-нибудь мысли? — спросил он.

   — Не знаю. Одно могу сказать — он делал все, чтоб настроить крестьян против тебя. Затейко сказал, мол, любимой песней Ельца была: «Барону до вас никакого дела нет. Он укрылся за высокими стенами своего замка и знать ничего не желает. Вы сами за себя, так что с кем бы ни пришлось заключить союз — это ваше дело и ваш выбор». Со смертью мага заклятье спало, и мне твои селяне много чего порассказали про его художества.

   — На бунт подбивал, стало быть, — подытожил Гворг.

   — Не совсем. Скорее, пытался вызвать недовольство твоими действиями. Потом — кто знает? — Может и до бунта дело дошло бы.

   — К счастью, теперь мы этого не узнаем. Все благодаря тебе, дружище. Что бы я без тебя делал?

   — Не переоценивай мою помощь.

   — А с душегубами моими что теперь делать? Добро б все свалить на мага и забыть, но ведь не он же лично людей вел на погибель. Хорошо еще, что долго это не продлилось.

   — Ничего не делай. Разве что… вот — обяжи деревенских отныне помогать семье ребятишек. Пусть дом им построят, кормят, одевают всем миром. Думаю, это не такая уж и большая компенсация за то, что пришлось пережить бедным детям. А еще прикажи всему взрослому населению пойти в лес, найти останки вдовы, которую они принесли в жертву йеру. После того, как ее тело предадут огню, пусть соберут пепел и захоронят в центре деревни. Могилу чтоб оформили честь по чести. Потом будут ходить мимо и вспоминать, что натворили. Наказание вполне суровое, поверь.

   — Хорошо. И старосту выпорю для острастки.

   — Ты не слишком порками увлекся? — я посмотрел на него с укором. Гворг смутился, уж не знаю, искренне ли.

   — Ладно, не буду, не буду, — натянуто улыбнулся он. — Надеюсь только, что в ближайшее время никаких новых сюрпризов не будет.

   — Я тоже очень на это надеюсь. Ах, да, еще не забудь расспросить ту женщину… мать детишек, есть ли у нее мысли, за что ее пытались отравить. Чувствую я, есть что-то в этом деле... Только выжди немного. Сейчас бедняга слишком слаба и измучена. Дай ей время. И, пока суть да дело, перевези всю семью в Найтигол. Здесь они будут в большей безопасности. После, как станет понятно, что и к чему, сам решишь, как с ними быть.

   — Хорошо, — кивнул Гворг.

   —