Три карты на стол. Анна Орлова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Туз
• ГЛАВА 2. Король
• ГЛАВА 3. Дама
• ГЛАВА 4. Валет
• ГЛАВА 5. Десятка
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Кто откажется от туза в рукаве, когда игра идет по-крупному? Уж точно не мистер Рук, умный и безжалостный босс мафии.

   Гангстеры и полиция, магия и компромат, погони и перестрелки… А если в партию подкинуть гадалку? Ведь такой соблазн - знать будущее, быть на шаг впереди!

   И какая разница, хочет ли сама гадалка в это ввязываться? Игра куда азартнее, если на кону - жизнь. Не везет в карты? Авось, повезет в любви. Главное, чтобы колода не оказалась крапленой...

   Делайте ставки, дамы и господа!

   Игра начинается.

   P.S. Вторая книга из цикла "Масти" (первая - "Три капли на стакан"). История независимая, читать можно отдельно. О том же мире, но других героях.

   Участник ЛитМоба "Тайны и магия"

   Первая книга: Три капли на стакан. Анна Орлова

   Вторая книга: Три карты на стол. Анна Орлова

   Текст включает Бонус.

ГЛАВА 1. Туз

- Правду! - взревел громила, саданув кулаком по столу. - Скажи правду!

   Я поморщилась. От него разило потом и пивом, а у меня и без того трещала голова.

   - Конечно, мистер, как скажете, - проворковала я успокаивающе. И отделаться бы от него, но… Не муж ведь, мигренью не отговоришься. К тому же снаружи, на улице, шумели его приятели.

   - Только правду! - снова потребовал он тише. - И смотри мне, не сбудется - сам порешу.

   Прозвучало буднично. Малышу Билли одним жмуриком больше, одним меньше… А чтобы я не сомневалась в реальности угрозы, он брякнул на стол здоровенный револьвер, ласково погладил вороненый ствол и пообещал почти мечтательно:

   - Вот из него и порешу. Ну!

   А я разозлилась. Протянула руку, не глядя вытащила три карты, перевернула… Сердце ушло в пятки. Проклятье, неужели?!

   Я схватила громилу за мозолистую ладонь - от неожиданности он вздрогнул и отшатнулся, - провела ногтем по линии жизни и едва не выругалась вслух. Что же делать? Сказать правду или солгать? А, все равно пропадать!

   - Что вы хотите узнать, мистер? - я в последний раз попыталась увильнуть.

   Не вышло.

   - Мы с друзьями затеваем одно дельце, - признался гангстер доверительно. - Так как, выгорит?

   - Да, - сказала я чистую правду. - Только вас убьют на обратном пути.

   Он не дрогнул, крутанул барабан и уточнил деловито:

   - Копы таки пронюхали? Или погоня?

   Я сглотнула. Начала - так договаривай! И выложила карты на стол:

   - Нет. Свои.

   Малыш Билли онемел. Побагровел, набычился, но сдержался, не стал палить.

   Выдохнул хрипло, с нехорошим таким прищуром:

   - Хочешь сказать, меня друганы пристрелят? Из-за какого-то сраного банка?

   Я лишь плечами пожала, сгребая россыпь карт. Зачем повторять уже сказанное? От усталости мутилось в голове, хотелось лечь и наконец прикрыть глаза.

   - Туфта! - прорычал громила и смачно харкнул на пол. Поднялся, опираясь на кулаки, и навис надо мной: - Да я тебя сейчас!..

   Спасла меня открывшаяся дверь.

   - Эй, Билли! - позвал пьяный голос. - Ты скоро там? Мы тут с такими цыпочками познакомились!

   Снаружи доносились женские повизгивания и зычный мужской гогот.

   Билли мотнул головой, сунул револьвер в кобуру и пообещал:

   - Иду уже.

   Отшвырнул стул с пути и вымелся на улицу, бурча под нос: «Придумала! Да чтоб мои друганы!..»

   Понятное дело, мне он не заплатил. Кто же захочет отдавать свои кровные за такие бредни? Вот наобещай я ему удачи и процветания, тогда бы он раскошелился!

   Я с досадой хлопнула по столу и уронила голову на руки. Проклятье!

***

Гость застал меня, когда я пробовала суп. Бесцеремонно перешагнул порог кухни, осведомился хрипловато:

   - Мисс Меган Вон?

   Я резко обернулась, сжимая ложку. Тоже мне, орудие самозащиты!

   - Кто вы и что тут делаете?

   Незнакомец дернул щекой. Глаза его скрывала низко надвинутая шляпа, а подмышка многозначительно оттопыривалась.

   На стол передо мной легла свернутая трубочкой газета. Одного взгляда хватило, чтобы узнать броский заголовок: «Малыш Билли застрелен!!». Газетчики ликовали третий день, на все лады обсасывая убийство гангстера. Новость все еще не сходила с первых полос.

   А гость качнулся с пяток на носки и обратно.

   - Поговаривают, мисс, - произнес он с тягучим акцентом, - что это вы его прокляли.

   - Я?! - глаза распахнуть пошире, руку прижать к груди (да не ту, в которой ложка!). - Вы что-то путаете, мистер.

   - Путаю? - хмыкнул он, без разрешения усаживаясь на табуретку. В моей бежево-персиковой кухоньке он выглядел неуместно, как кольт в детской коляске. - Что тут можно перепутать? Вы, мисс, рыжая гадалка.

   Еще и пальцем на меня показал, нахал!

   - Очень слабая, - притворно вздохнула я, дернув себя медную прядь.

   Мышка решила, что с нее хватит, и требовательно мяукнула.

   Гость замер, потом наклонился и заглянул под стол. Мышка сверкнула оттуда потусторонней зеленью глаз - и вдруг стремительно прыгнула.

   Он перехватил ее в полете, погладил по напряженно выгнувшейся спине и спокойно пристроил у себя на коленях.

   - Ваша? - чуть смягчился он, наглаживая кошку.

   - Моя, - буркнула я, понимая, что влипла серьезно, и отвернулась к булькающему супу, краем глаза поглядывая на опасного гостя. - Ее зовут Мышка.

   - Мышка? - удивился он. - Она же черная.

   И провел рукой от угольно-черных ушей до такого же хвоста. Мышка заурчала и тут же перевернулась, доверчиво подставляя наглецу живот с единственным белым пятнышком.

   Я пожала плечами. Ох, Мышка, встряли мы с тобой!

   - Так получилось.

   - М-да. А что Малыша Билли неожиданно застрелили аккурат после того, как вы ему это предсказали, тоже совпадение?

   Он почесал кошку за ухом, потом снял шляпу и пристроил на столе. Дернул уголком губ, чуточку искривленных из-за старого шрама.

   Я сцепила зубы. Проклятье, блондин! Хотя кто бы еще смог усмирить Мышку? Чужих она не любит, и на вооружении у нее не только клыки и когти. Зато магия светловолосых позволяет им лихо обходиться что с животными, что с растениями. Особенно на Островах, их исконных землях.

   - Может, вы сначала представитесь, мистер?..

   Он прищурился. Красавцем его не назовешь: слишком крупные черты лица, чуть вздернутый нос, да и шрам у губ его здорово портил. И все же было в нем что-то такое... Спокойная уверенность? Ирония? Словно сквозь маску простака проглядывало настоящее лицо умного и жесткого мафиози.

   А кем еще может быть чистокровный блондин? Светловолосые слишком сопротивлялись завоеванию Островов, чтоб захватчики-брюнеты оставили им возможность хоть как-то подняться. Или полы драить до конца жизни - или податься в бандиты. Так что мафию на Островах теперь возглавляют сплошь блондины.

   - Меня зовут Рук.

   - Надо же, какие люди почтили меня визитом! - я слегка поклонилась, отставив в сторону жирную ложку.

   - Не паясничайте, - поморщился он. - И хватит увиливать! Что вы сделали Билли, мисс Вон?

   Я подумала - и села напротив него. Посмотрела прямо в ярко-голубые глаза. Рук иронично приподнял брови.

   - Ничего, - четко ответила я, не отводя взгляда. - Я всего лишь слабенькая гадалка.

   - Ну да, - он дернул щекой. - А я - уличный катала.

   Я фыркнула, оценив юмор. «Ладья» - это титул мафиози, под рукой которого ходят все шулеры и игровые клубы города.

   - Что вам от меня нужно, мистер Рук? Вы же не думаете всерьез, что я его убила?

   - Не думаю, - признался он, покачивая ногой в черно-белой туфле. Костюм, галстук со стильным зажимом, дорогие запонки - фу ты, ну ты! - Но вам, мисс, лучше бы помочь мне выяснить, кто его убил.

   - Карты раскинуть? - фыркнула я, незаметно переведя дух.

   - А хоть бы и так, - согласился он миролюбиво. - Мутное это дельце.

   - Что в нем мутного? Разве его не подельники пристрелили? Обычное дело у грабителей банков. Ну, мне так кажется.

   - В том-то и дело, - качнул головой блондин, - что непонятно. Была погоня, они разделились, а потом кто-то укокошил Билли.

   - Полиция? - предположила я со слабой надеждой.

   Рук прищурился.

   - Может, и копы, - не стал спорить он. - Там такое творилось, поди пойми, кто кого.

   - Тогда к чему расследование? - я разглядывала свои руки. Жаль, что я типичная рыжая, в бегах это здорово мешало. Даже если спрятать приметную шевелюру под шляпой, бело-розовая кожа, усыпанная веснушками, и зеленовато-карие глаза выдавали меня с головой. - Малыш Билли был гангстером...

   - Такие плохо кончают? - договорил он с иронией. - Видите ли, убийца забрал у Билли одну вещь… - качнул головой, потер бровь и поправился: - или сам Билли ее спрятал. Очень нужную и важную вещь, вы понимаете меня, мисс?

   Я обессилено прикрыла глаза. Приехали!

   - Понимаю, - согласилась я, потирая висок. Когда же этот Рук наконец уберется? - Только я-то тут каким боком? Мне ваш Билли ничего не оставлял.

   - Не сомневаюсь, - усмехнулся он и хрустнул пальцами. - Только Билли о вашем предсказании всем дружкам растрепал. Вдруг они захотят поквитаться?

   - А вы будете меня охранять? - поинтересовалась я насмешливо. - Бросьте, мистер Рук. Какой резон вам меня защищать?

   - Вы мне нужны. - Ответил он просто. Подался вперед - так близко, что наши лица разделяли жалкие сантиметры. Мышка обиженно мяукнула, но не сбежала. - Бросьте, мисс. Ни денег, ни друзей, ни покровителя. Куда вы денетесь?

   Цинично. И самонадеянно. Что-что, а сбегать я научилась виртуозно. Кое-какие сбережения есть, на первое время хватит, а друзья и покровители только помешают. А то и выдадут - со страху или за скромное (или не очень скромное) вознаграждение. Нет уж, проходили.

   Я облизнула пересохшие губы и попыталась улыбнуться.

   - Я все же попробую.

   Мгновение - и Рук резко отодвинулся. Прищурил яркие глаза, спросил с отчетливой угрозой:

   - Тогда чего вы хотите? Денег? Я готов заплатить, сколько скажете. Послушайте, мисс. Вы мне нужны любой ценой.

   Я горько усмехнулась. Знакомые песни. Поднялась резко и скрестила руки на груди.

   - Это вы меня послушайте, мистер Рук. Мне нужны деньги, но не настолько, чтобы влезать в мафиозные разборки. Оставьте меня в покое, хорошо?

   С минуту он буравил меня тяжелым взглядом, затем ссадил Мышку на пол, встал и забрал шляпу.

   - Подумайте хорошо. Всего доброго, мисс!

   Отвесил ироничный поклон и ушел, только дверь негромко хлопнула.

   А я вытащила из ящика колоду, перетасовала и вытянула наобум три карты. Итак, что меня ждет в ближайшем будущем? На стол легли девятка и семерка крестей, король пик - месть, беспокойство, недобрый, но влиятельный господин… и деньги за помощь. М-да, что тут скажешь?

   Мышка дернула хвостом и потерлась мне об ноги.

   - Думаешь, пожалею? - спросила я, присев на корточки.

   Она заглянула мне в лицо, щекотно шевельнула усами и потрогала лапкой мою щеку.

   Я вздохнула и пообещала:

   - Завтра уедем.

   Уже стемнело, а мчаться куда-то на ночь глядя… К тому же, думаю, толку не будет, хотя попробовать надо.

***

Проснулась я рано. Рывком села на постели, судорожно пытаясь отдышаться. Какая же муть приснилась! Подробности ускользали, в памяти осталось лишь шипение: «Пожалееш-ш-шь».

   Дрожащими руками я нащупала под подушкой колоду карт, вытащила наобум одну… Проклятье! С картинки на меня глядел пиковый туз.

   Я наскоро умылась, быстро оделась и подхватила чемодан. Осталось взять сумочку, корзинку с Мышкой и мысленно попрощаться с домом, где я прожила целых четыре месяца. На улице зарядил дождь, но зонтик брать уже только в зубы. А домой вызывать такси нельзя, поймаю машину по дороге. Чем меньше ниточек, тем лучше!

   Ну, с богом!

   Глубоко вздохнув, я отперла замок, повернула ручку… и вывалилась на крыльцо от рывка с той стороны.

   - Попалась, тварь! - прорычал мужчина, цепко схвативший меня за плечи. - Том, быстро!

   - Ага!

   Полуослепшая от боли и неожиданности, я не смогла сопротивляться, когда у меня отобрали чемодан и корзину с утробно воющей Мышкой. Грохот, истошный мяв, стук закрывшейся двери… Кошку заперли в доме, а меня потащили к машине.

   Я попыталась расслабиться, отсчитывая мгновения. Ваш ход, мистер Пиковый Король!

   Мгновения, словно карты в раскладе. Боль в вывернутой руке, толчок, визг тормозов в стороне. А потом что-то хлопнуло, щелкнул затвор и знакомый голос протянул лениво:

   - Отпустите ее, парни.

   - Рук? - удивился тот, кто меня держал. И чуть ослабил хватку, так что я смогла обернуться. Надо же, какие люди! - Ты чего тут делаешь?

   - Для тебя - мистер Рук, - поправил тот холодно. - Я пришел за ней.

   И кивком указал на меня. Он небрежно облокотился о капот своего черного автомобиля. Шляпа надвинута на лицо, в зубах сигарета, под распахнутым плащом угадывалась кобура. А по бокам застыли двое молчаливых крепких парней с оружием.

   Хорошо подготовился.

   - С какой стати? - опешил мой похититель. - Эта сучка Билли укокошила!

   И встряхнул меня так, что клацнули зубы.

   Рук хмыкнул и сплюнул сигарету на блестящую от дождя брусчатку.

   - А может, это ты Билли угробил, а? И девку прижал, чтобы вину переложить?

   «Мой» бандит набычился и потянулся к кобуре.

   - Ты чего надумал, Рук? Не убивал я его!

   - Да что ты его вообще слушаешь? - не выдержал его доселе молчавший приятель. - Мы под Смитом ходим, Рук нам не указ.

   - Слушай, ты, шавка!.. - начал один из подручных Рука.

   Тот поднял руку в кожаной перчатке, и его подчиненный мигом заткнулся.

   - Со Смитом я сам перетру, - пообещал Рук равнодушно. - А пока рыжая моя.

   Похитители переглянулись, потом «мой» сплюнул.

   - Ладно, забирай!

   И толкнул меня вперед с такой силой, что я чуть не пропахала носом мостовую. Рук меня подхватил, а приятели покойного Билли тем временем прыгнули в свое авто и были таковы, только шины взвизгнули.

   - Босс, стрелять? - осведомился подчиненный Рука.

   - Пусть уходят. Вы как, мисс?

   Одной рукой он удерживал меня, второй заботливо поправил мне съехавшую набок шляпку.

   - Спасибо, в порядке.

   Мой голос дрожал лишь самую малость.

   - Вас куда-нибудь отвезти? Или вернетесь домой?

   Я невольно усмехнулась. Не мафиози, а сама забота. Кстати, как там Мышка? В доме было подозрительно тихо. Надеюсь, с ней все в порядке?

   - Вернусь домой, - ответила я, отстраняясь. Ловушка захлопнулась. - Извините, мне надо идти.

   И решительно высвободилась из его объятий. Город только-только просыпался, и в предутренней тишине мои каблуки звонко цокали по мостовой.

   - Мисс! - лениво окликнул меня Рук, когда я уже взялась за ручку двери. - Вы кое-что забыли.

   - Что? - оглянулась я.

   Чемодан сиротливо стоял на крыльце, сумочка висела у меня на плече.

   Рук сдвинул шляпу на затылок и сунул руки в карманы.

   - Вообще-то неплохо бы поблагодарить за помощь, - напомнил он насмешливо.

   - Непременно, - кивнула я, стиснув ремешок сумки. - Как только вы мне поможете, так сразу поблагодарю.

   - Хм? - он задрал светлую бровь и оперся о капот авто.

   Я сладко улыбнулась.

   - А инсценировку я оценила. Вам бы в кино играть, мистер Рук.

   Он разом напрягся, но сказал спокойно:

   - С чего вы взяли?

   - Глупый вопрос, - пожала плечами я. - Я хоть и плохонькая, но гадалка.

   - Вы знали?..

   - Еще вчера, - перебила я.

   На самом деле можно было догадаться безо всяких карт. Несложная комбинация - и я преисполнена желания помогать.

   Рук вдруг расхохотался низким грудным смехом.

   - Снимаю шляпу, мисс! - он и впрямь стащил с головы «федору», прижал к груди. - Еще увидимся.

   И скомандовал подручным:

   - Поехали!

   Я дождалась, пока большая черная машина укатит вниз по улице, вздохнула и подхватила чемодан.

   Жаль, сбежать не удалось!

***

Мышка весь день караулила на шкафу, сверля моих клиентов недобрым взглядом. Бдела. Эдакая угольно-черная тень с отливающими зеленью глазами.

   Зато когда объявился Рук, эта изменница тут же принялась к нему ластиться. Хотя благодаря своей магии блондины и тигра за ушком могут почесать.

   - Привет, - мафиози присел на корточки и погладил требовательно выгнутую спину. - Как вы тут поживаете с твоей хозяйкой, а, Мышка?

   - Ждете ответа? - осведомилась я насмешливо.

   Он поднял голову и медленно улыбнулся.

   - Судя по вашему грозному виду, мисс, у вас все хорошо.

   Я проглотила едкое: «Вашими стараниями!» и скрестила руки на груди.

   - Зачем вы пришли, мистер Рук?

   Он склонил голову на бок и деланно посочувствовал:

   - Карты не говорят? Какая жалость! Так что, позволите войти?

   - Поздновато спохватились. Кстати, входная дверь была заперта.

   - Я в курсе, - ответил он с насмешкой. Вынул из кармана связку отмычек и крутанул на пальце. - Ваш замок открыть - плевое дело, даже для любителя вроде меня.

   Я лишь пожала плечами. Можно подумать, его остановил бы сейф последней модели!

   - Погадаете? - предложил он вдруг, разглядывая меня с каким-то непонятным выражением.

   - На любовь? - хмыкнула я.

   Он почесал бровь.

   - На желание.

   - Ладно, проходите, - вздохнула я. Знала же, что отделаться не выйдет, оставалось выгодно разыграть козыри.

   Рук снял шляпу и пригладил короткие почти белые волосы.

   - Куда? - поинтересовался он деловито.

   Мышка коротко мяукнула, потерлась о его ногу и грациозно прошмыгнула на кухню. Предательница!..

   В моем кабинете мафиози огляделся с нескрываемым любопытством. Хмыкнул, качнул головой.

   Большинство клиентов ожидают в доме гадалки увидеть хрустальные шары, черные свечи и прочую дребедень из дешевых книжонок. А вместо этого - обычная комната с выкрашенными в бежевый цвет стенами, парой кресел в углу, дубовым столом и двумя стульями. Тяжелые темно-коричневые гардины почти скрывали окно, зато несколько торшеров сполна компенсировали недостаток естественного освещения.

   - Садитесь, - предложила я, указав на стул. Села, вынула любимую колоду.

   Рук не торопился. Сунул руки в карманы, хмыкнул и наконец решился. Устроился напротив, сложил руки на столе.

   - Перчатки снимите, - скомандовала я, бросив короткий взгляд на его затянутые в черную кожу кисти. - И загадывайте.

   - Вслух?

   В приглушенном свете торшера его глаза ярко блестели.

   - Как хотите, - пожала плечами я, тасуя карты. - И берите одну. Любую.

   Рук нахмурился каким-то своим мыслям, кивнул и вытащил из середины колоды туза крестей.

   - Ваше желание неосуществимо, - истолковала я сразу. - И еще, карты намекают на влиятельного шатена.

   - Полукровку? - усмехнулся он, подняв бровь.

   В нашем мире люди четко разделены по мастям. Козыри всегда пики - смуглые и темноглазые брюнеты, подмявшие под себя всех остальных. Блондины владеют природной магией и могут лечить, ну а мы, рыжие, умеем видеть. Шатенами рождаются метисы, лишенные магии и особых талантов.

   - Разве я не права? - поинтересовалась я спокойно, глядя в его чуть прищуренные голубые глаза.

   - Правы, - признал он. - Значит, блондины - червы, бубны - рыжие, крести - шатены, а пики - брюнеты?

   - Буквально - да, - я вновь тщательно перетасовала колоду. - Хотя есть тонкости. Скажем, пиковый король может означать просто недоброго человека, облеченного властью.

   Мафиози улыбнулся понимающе.

   - Например, меня?

   - Да, - согласилась я спокойно. - Другой вопрос загадывать будете?

   - Конечно, - Рук снял верхнюю карту и предъявил мне.

   - Дама бубен, - я погладила пальцем глянцевый картон. - Осуществить это ваше желание поможет женщина.

   - Рыжая женщина, - поправил он с намеком.

   - Скорее всего, - признала я неохотно и положила колоду на стол. Проклятье, как жаль, что нельзя солгать!

   Рук подался вперед и накрыл ладонью мою руку.

   - Так чего вы хотите за помощь, мисс?

   Ответ у меня был готов заранее:

   - Чтобы одни люди, - я тщательно подбирала слова, - из ваших, перестали меня преследовать.

   Такого он не ожидал.

   - Хм, - свободной рукой он почесал бровь. - Вы же не о дружках Билли?

   - Нет, конечно, - я покачала головой. Сердце отчаянно колотилось. Была не была! - Из другого клана и вообще из другого города.

   Лицо Рука стало очень серьезным.

   - Почему они за вами гоняются?

   - Какая разница? - Я смягчила улыбкой резкость слов. - Я же не спрашиваю вас, что такого нужного украли у Малыша Билли.

   - Убийства не по моей части, - напомнил он ровным голосом, машинально поглаживая мою руку.

   - Знаю, - кивнула я. Будем считать, что я настолько наивна и поверила. - Не обязательно убивать. Просто сделайте так, чтобы они от меня отстали.

   - Методы на мое усмотрение? - уточнил он деловито.

   - Да. - Ответила я решительно, хотя соблазн отыграться был силен.

   - Идет! - Рук осторожно сжал мои пальцы, скрепляя договор. - Только мне нужны подробности.

   - Я мало что знаю, - я мягко высвободила руку и достала из ящика стола лист бумаги. - Это все.

   - Сэмюэл Бэйкер, Джеймс Колхаун и Дэвид Фейн, из Тансфорда, - прочитал Рук и поднял на меня взгляд. - Все трое оттуда родом?

   Я качнула головой.

   - Их документов я не видела. Но они были там пешками, это точно.

   Он о чем-то задумался, затем кивнул и спрятал бумагу в карман.

   - Тогда найти их будет нетрудно. Разберусь.

   Я наконец перевела дух. До последнего опасалась, что Рук взбрыкнет и не станет договариваться с женщиной.

   Рук сцепил руки в замок, хрустнул пальцами и азартно улыбнулся.

   - Приступим?

   - Загадывайте, - предложила я, медленно тасуя колоду.

   - Кто убил Билли? - спросил он почему-то вслух.

   И вытащил туза пик.

   - Плохие новости, потеря, удар судьбы, - истолковала я, хмурясь. Отобрала у него карту и перетасовала снова. - Еще раз!

   Опять туз пик. Третий раз - снова.

   Рук молчал, лишь смотрел недобро.

   - Попробуйте задать другой вопрос, - предложила я, кашлянув. В горле пересохло от дурного предчувствия. Я не вижу!

   Мафиози повел плечами, разминая мышцы, и спросил немного иначе:

   - Кто забрал у Билли… ту вещь?

   Уже без напоминаний вытащил карту и негромко выругался, увидев все того же пикового туза.

   - Простите, мисс, - тут же извинился он. - Вырвалось.

   Я лишь кивнула, хотелось выразиться похлеще, но удерживали остатки хорошего воспитания.

   Проклятье! Он уже слишком много узнал обо мне, чтобы можно было отыграть назад. Что теперь делать?

   - Что делать? - эхом повторил мои мысли Рук. - Что это вообще значит?

   Я нервно облизнула пересохшие губы. Не зря говорят, что когда у тебя на руках все козыри, судьба начинает играть в шахматы.

   - Это значит, что или вы неправильно ставите вопросы, или… кто-то мешает. Магией.

   - В каком смысле - магией? - нахмурился он.

   Я дернула плечом.

   - Вы же не думаете, что я - единственная рыжая? И я отнюдь не самая сильная. Мое видение можно перебить. Хотя не представляю, зачем тратить столько сил!

   С минуту он это переваривал, затем полез в карман.

   - Пожалуйста, не надо здесь курить, - попросила я очень вежливо. - Не выношу табачный дым.

   Рук кивнул, но портсигар не убрал.

   - Смотрите, - предложил он, ткнув пальцем в украшающий крышку бриллиант. - У Билли был такой же.

   - Неужели кристалл звукозаписи? - не поверила я. - Он же стоит, как…

   - Очень дорого, - согласился гангстер.

   Я сглотнула. Во что же я вляпалась?! Для пустяков вроде супружеской измены такие штуки не используют.

   Рук не отрывал от меня внимательного взгляда.

   - Зачем вы мне это рассказали? - спросила я, вновь принимаясь тасовать карты, чтобы было незаметно, как мелко дрожат руки. Надо же было умудриться отыскать самую глубокую на Островах выгребную яму - и радостно ухнуть в нее с головой!

   - Чтобы вы мне помогли, - ответил блондин просто. Подался вперед, положил на столешницу крупные руки. - Уверен, выход есть.

   - А кристалл вам нужно найти срочно, - догадалась я.

   Он лишь прищурился и кивнул.

   - Помогите мне, мисс. Скажите, как правильно спросить или как сделать, чтобы вы стали сильнее? Или это врожденное?

   Меня словно ударили в живот. Спокойно, спокойно, дыши! Он ни о чем не подозревает, это просто любопытство…

   - Быстро стать сильнее не получится, - ответила я обтекаемо и глубоко вздохнула. Проклятье, как же не хотелось лезть в это еще глубже! Увы, отступать поздно и других вариантов нет. - Зато можно попробовать обойти. Я лучше вижу о тех, кого знаю лично.

   Он понял сразу. Блеснули голубые глаза, губы сжались в нитку.

   - Хотите познакомиться с Тимми, Счастливчиком Милном и остальными? Серьезно?

   Я пожала плечами.

   - Не боитесь? - продолжил допытываться Рук, разглядывая меня с нескрываемым любопытством.

   - Чего? - ответила я вопросом на вопрос.

   - Хм, - он почесал бровь. - Они же все-таки гангстеры.

   Подумаешь, нашел чем удивить.

   - Как и вы, - парировала я спокойно.

   Рук замер, пробормотал себе под нос:

   - Значит, меня не боитесь… - он медленно и очень-очень хищно улыбнулся. - Что же, давайте попробуем, мисс.

ГЛАВА 2. Король

Рук ушел, пообещав уладить кое-какие дела и вернуться через час.

   А я машинально перебирала карты, пытаясь понять, не сглупила ли? Конечно, прошел не один год, к тому же я давно не та семнадцатилетняя соплячка.

   Колода, как живая, выскользнула из рук и обрушилась вниз картонным водопадом. Почти все карты легли рубашками вверх, лишь король пик издевательски мне усмехался. Проклятье, опять?!

   Я присела на корточки, сгребая карты.

   Хлопнула дверь, затем кто-то спокойно по-хозяйски прошел по коридору. Гангстеры?

   Я метнулась в сторону и затаилась за массивным столом. Шаги на мгновение замерли, потом негромко скрипнули петли. Надеюсь, Мышка не сунется!

   Мне были видны только ноги в дорогих ботинках - совсем рядом с рассыпанными по ковру картами.

   - Мисс Вон? - окликнул незваный гость приятным баритоном. - Я - агент Стивен Картер из Особого отдела.

   Полиция? Облегчения почему-то не было.

   - Мисс Вон? - уже с отчетливым нетерпением повторил он. - Где вы?

   Я чувствовала себя донельзя глупо, выбираясь из-за импровизированного укрытия.

   Полицейский на мгновение замер, но быстро взял себя в руки.

   - Здравствуйте, - он вежливо снял шляпу. - Вы - мисс Меган Вон?

   - Да, - подтвердила я, кашлянув.

   - Стивен Картер, - повторно представился он, вынув удостоверение.

   - И что вам нужно от скромной гадалки? - поинтересовалась я, бросив взгляд на его «корочки». На вид настоящие, а там кто знает?

   Выглядел офицер Картер вполне интеллигентным джентльменом лет пятидесяти. Короткий ежик начинающих седеть каштановых волос, приятные черты лица, очки в тонкой оправе, одет со вкусом, но без лишнего шика.

   Другой вопрос, что мошенники - сплошь очень приятные люди, им без этого никак.

   - Уж точно не раскинуть карты, - а вот улыбка у него недобрая. Акулья такая улыбочка, и серые глаза за стеклами очков слишком похожи на пули. - Я веду дело об особо тяжком преступлении - разбойном нападении на банк «Империал».

   Хм, говорит как законник. И, что интересно, не об убийстве Малыша Билли, а только о «вскрытом» банке. Сразу ясно, чьи интересы защищает полиция.

   Но мне-то что? Я добропорядочная гражданка, со всех сторон законопослушная.

   - Нападении на банк? - удивилась я. - То есть, конечно, это возмутительно и все такое, но ко мне это какое отношение имеет?

   - А вы не догадываетесь? - полицейский вперил в меня суровый взгляд.

   - Не имею понятия, - развела руками я. - Ни малейшего.

   - Ни малейшего? - повторил он и шагнул вперед, прямо по россыпи карт. - А вот я думаю иначе. Свидетели утверждают, что вы знали о предстоящем ограблении, однако не сообщили в полицию. Недонесение о преступлении, слышали такое?

   - О каком преступлении? - подняла брови я. - Пришел незнакомец, упомянул что-то мельком… Офицер, вы бы сами меня в шею погнали, сообщи я вам такое!

   - Есть свидетели, - напомнил он с угрозой. - И они говорят другое.

   - Свидетели? - фыркнула я. - Здесь никого не было, а мало ли кто кому что наговорил? Кажется, это называется «показания с чужих слов», я права, офицер?

   - Разбираетесь в законах? - процедил он, блеснув стеклами очков.

   - Приходится, - пожала плечами я. - И отойдите, пожалуйста. Вы портите мои карты!

   Просьбу он пропустил мимо ушей.

   - А может, это вы сами убили Малыша Билли? - поинтересовался он. - Говорят, он вам угрожал.

   - Если и так, - ответила я спокойно, - что я, по-вашему, могла сделать? Подстеречь его в засаде у банка и застрелить?

   И рассмеялась такой нелепости.

   Зато офицер потемнел лицом. И схватил меня за плечи так, что я невольно вскрикнула.

   - А может, вы соткали его смерть? А, мисс Вон?

   Я мигом перестала улыбаться.

   - Офицер, я всего лишь обычная гадалка, даже не видящая. А уж тем более не пряха!

   - Или вы скрываете свою силу? - парировал он, сверля меня взглядом. Он стоял так близко, что я могла рассмотреть его лицо до мельчайших деталей: прыщик на лбу, крошечную щербинку в переднем зубе, еле заметный шрамик на мочке уха.

   - Зачем? - удивилась я, пытаясь высвободиться. Безуспешно. Полицейский вцепился в меня мертвой хваткой. - И если уж вы говорили со свидетелями, то в курсе, что я предсказала Малышу Билли смерть от рук подельников. Я-то тут при чем?

   - А может, - начал он почти вкрадчиво, - вы тоже были в его банде? И Билли приходил к вам не погадать, а просить сплести удачу. Что скажете?

   - Офицер, - устало вздохнула я и покачала головой, - вы придумываете какие-то… глупости. Уж простите. И отпустите меня, пожалуйста!

   Он проигнорировал и эту просьбу.

   - Глупости? - повторил он. И пальцы - как абордажные крючья. - Ваше происхождение...

   - К делам отца я отношения не имела! - перебила я резко.

   - Допустим, - согласился полицейский. - Но дурная кровь сказывается, а?

   Проклятье! Неужели он всерьез?

   - Вы ведь сказали, что расследуете ограбление, а не убийство. Что вы… - с языка чуть не сорвались «ко мне пристали», но я решила не грубить. - То есть зачем вы тогда интересуетесь Билли?

   К моему удивлению, он ответил.

   - Видите ли, мисс Вон, у Малыша Билли забрали одну вещь… Очень нужную вещь. И я должен узнать, куда она делась.

   - Какая интересная беседа, - вмешался вдруг посторонний ленивый голос. - Но у нас с мисс Вон назначена встреча. Правда, мисс Вон?

   Я чуть не застонала, увидев стоящего в дверях Рука. Расслабленный, спокойный, даже вальяжный. Только глаза прищурены, а рука будто сама собой тянется к кобуре.

   Офицер разом напрягся.

   - Отпустите! - прошипела я, досадуя на всех разом. На полицейского с его домыслами, на Рука, который встрял так некстати и спутал мне все карты, на себя саму.

   Офицер резко обернулся и явно сразу узнал мафиози.

   - Ну вот, - сказал он, нехотя разжимая пальцы. - А вы говорили, мисс Вон, что к мафии теперь отношения не имеете. Нехорошо врать, нехорошо!

   Еще и головой укоризненно покачал. Хоть палить не стал, и то хлеб!

   Ладно. Гнуть свою линию - так до последнего.

   - Ко мне приходят разные люди, офицер. Я ведь гадалка.

   Он только нахмурился.

   - Я вернусь позже, мисс Вон. И лучше бы вам добровольно все рассказать. До свидания!

   Вновь хрустнула под ногами многострадальная колода, и полицейский вышел, толкнув плечом Рука.

   А на короле пик остался жирный ошметок грязи.

   Рук проводил полицейского задумчивым взглядом. Покачал головой.

   - Что ж его так припекает?

   Оч-ч-чень интересный вопрос!

   - Это была моя любимая колода, - вздохнула я, опускаясь на колени возле истоптанных карт.

   Придется теперь их сжечь - выбрасывать такие вещи не годится.

   - Я куплю вам другую, - пообещал Рук тут же.

   Я только отмахнулась. Ценность не всегда измеряется деньгами.

   - Какие планы на сегодня? - поинтересовалась я, сгребая карты в кучу.

   Мафиози выглядел хмурым и сосредоточенным.

   - Сначала кое-куда заедем, поболтаем с Пориджем. А вечером заглянем в клуб, где пьют Тимми с Милном.

   - Тогда мне надо переодеться? - сообразила я.

   Наглухо закрытое темно-синее платье я купила специально для работы, чтобы клиентов не посещали ненужные мысли. Потому и волосы собирала в строгий пучок, и косметикой почти не пользовалась. Зачем рисковать? Люди ко мне всякие ходят, тут я полицейскому не соврала.

   - Желательно, - согласился он и подал мне руку. - Кстати, мисс. Я звонил в Тансфорд, перекинулся словечком с Бишопом. Он обещал приструнить своих людей.

   - Спасибо! - сказала я искренне.

   Прямо гора с плеч.

***

Рук ждал меня на улице, опираясь на капот своего большого автомобиля. Черный костюм, черная шляпа, черная-пречерная машина. И блондин, как засвеченное пятно на фотоснимке.

   - Поехали? – он окинул меня одобрительным взглядом и открыл дверцу «Крайслера».

   Я кивнула и забралась в салон. Тихо фыркала печка под ногами, негромко сыто урчал мотор, пахло бензином, кожей и лимонной полиролью.

   - Хорошая машина, - похвалила я, оглядываясь.

   - Спасибо, - коротко ответил Рук, но было видно, что ему действительно приятно.

   Снова начал накрапывать дождь. Автомобиль мчал по мокрым улицам, за окном мелькали дома, сияли огнями вывески магазинов и баров. После отмены «сухого закона» питейные заведения немного сдали позиции, но быстро поправили дела за счет подпольных боев и азартных игр.

   Рук заговорил только затормозив у яркой вывески клуба «Цыпочка». Хм, это точно не бордель?

   - Мисс, - он повернулся ко мне, еще и руку на спинке кресла пристроил, - вы когда-нибудь ошибались?

   Я не спросила, в чем. Понятно же, что речь не о выборе начинки для пирожков.

   - Да, - призналась я, глядя ему в глаза, хотя меньше всего хотелось об этом вспоминать. – И та ошибка мне стоила... очень дорого.

   Заминка от него не ускользнула.

   Рук дернул уголком рта.

   - Это после нее вас ищут люди Бишопа?

   Проницательный какой!

   Я неопределенно пожала плечами. Мол, понимай, как знаешь.

   Выходит, Бишоп ему не разболтал?

   - Вы полны сюрпризов, - заметил Рук, вроде как невзначай переместив ладонь мне на плечо. - Хочется их разгадать.

   Нет уж, в такие игры я больше не играю.

   - Разочаруетесь, - пообещала я, убирая его руку. Хватит меня лапать! - Всего лишь история о молоденькой влюбленной дурочке. Таких тысячи.

   - Хм.

   Расспрашивать он не стал, только бровь приподнял очень уж многозначительно. Похоже, решил, что я натворила дел на почве безответной влюбленности в Бишопа.

   - Так мы идем? - напомнила я, потому что интимные посиделки в авто начинали нервировать. Мало ли, до чего он еще додумается?

   Рук прищурился, разглядывая меня с каким-то веселым азартом. А я нахмурилась: мало приятного, когда тебя разгадывают, как головоломку.

   - Идем, - кивнул он после паузы.

***

Вышибала на входе при виде Рука сразу подтянулся. Только что честь не отдал, хотя откуда честь у бандита?

   Впрочем, «Цыпочка» оказалась заведением не худшего пошиба. Пока в баре почти никого не было, разве что несколько завсегдатаев пришли пропустить по кружечке. В такие места приходят к полуночи, чтобы хватануть свою долю запретных удовольствий. Хотя ни сцены для откровенных танцев, ни размалеванных девиц я не увидела.

   Только накурено так, что не продохнуть.

   - Почему бар «Цыпочка»? - спросила я негромко.

   Рук наклонился ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание. Он сказал мне на ухо:

   - Потому что здесь бывают петушиные бои. Незаконные, само собой.

   Ах, вот оно что! Выходит, этот бар платит Руку «за защиту» или вообще ему принадлежит.

   Бармен у стойки крутил радио, пытаясь что-то поймать сквозь треск и помехи.

   - Привет, Поридж! - окликнул его Рук негромко.

   Тот вздрогнул и резко вскочил, двигаясь с проворством, удивительным для такого крупного и рыхлого тела. Загремел падающий табурет.

   - А! - узнав Рука, бармен несколько нервно улыбнулся. - Добрый вечер. Какими судьбами к нам?

   Толстяк походил на комок холодной овсянки - что фигурой, что цветом лица. Понятно теперь, почему его назвали Поридж. Брр, мерзкая каша!

   - По делам, - ответил Рук неопределенно.

   И бровями подвигал эдак многозначительно.

   - А! Ну да, да. - бармен хихикнул. - А это та самая рыжая, да?

   Под его липким взглядом я дернула плечом. Захотелось спрятаться за широкую спину Рука.

   - Глаза верни на место, Поридж, - с тихой угрозой велел Рук, обнимая меня за талию. Признаюсь, я даже не возражала.

   - А я что? Я ничего, - он засуетился, поднимая табурет. - Так чего надо-то? Или глоточек виски, а?

   - Морри скоро будет? - понизил голос Рук.

   Бармен вздрогнул всем немалым телом и огляделся. Облизнул губы, шепнул:

   - Сегодня зайдет.

   Рук кивнул.

   - Передай, пусть со мной свяжется. Срочно.

   И, небрежно кивнув на прощание, направился прямиком к выходу. Мне волей-неволей пришлось шустро передвигать ногами, потому что меня он так и не выпустил.

   Мы остановились на заплеванном пятачке под козырьком у входа. Дождь по-прежнему накрапывал, хотелось домой, плед и чашку горячего чая… Увы, без всяких карт было ясно, что в ближайшем будущем эти радости меня минуют.

   - И что это было? - поинтересовалась я, глотнув относительно свежего уличного воздуха. Из подворотни воняло мочой и дохлыми крысами, чуть в стороне надрывно рвало потрепанного работягу. Интересно, что он успел употребить?

   - Вы о чем, мисс? - Рук удивился так искренне, что я почти поверила.

   - Зачем вы привели меня сюда? - спросила я в лоб.

   - В каком смысле? - хмыкнул он, отошел на пару шагов в сторону и вынул портсигар.

   - В прямом, - я отодвинулась от него подальше и зябко поежилась. Вроде бы не слишком холодно, но сырость пробирала до костей. - Вы отослали охрану, зачем-то притащили меня в этот самый бар, а не оставили в машине… Зачем?

   Рук щелкнул зажигалкой. Его глаза поблескивали из-под полей низко надвинутой шляпы.

   - Что же, вы правы, мисс. Я действительно отослал своих парней.

   - Зачем? - не выдержала я.

   Он улыбнулся - медленно и чуточку лениво. Выдохнул дым.

   - А вы не знаете, зачем мужчина хочет остаться наедине с девушкой?

   Тьфу!

   - Обычно мужчины пытаются это сделать в спальне, - заметила я едко, - а не в сомнительной забегаловке.

   Рук хмыкнул, склонил голову.

   - Уж простите, мисс, если свидание вам не понравилось. Мы, гангстеры, политесу не обучены.

   - То есть это было свидание? - я скрестила руки на груди. - Мистер Рук, не морочьте мне голову! Уж на свидание это точно не похоже.

   - М-да? - усомнился он. Пару раз глубоко затянулся - и отшвырнул сигарету, сердито зашипевшую в луже. - А так?

   Я моргнуть не успела, как оказалась прижата к стене бара. Мои руки он легко удерживал над головой. Смотрел, прищурив шальные глаза, и улыбался кривовато, неторопливо наклоняясь ко мне…

   - Кхе-кхе, - старательно откашлялся кто-то за его спиной. - Рук, ты совсем уже, что ли? Другого места не нашел?

   Рук замер и сказал, не оборачиваясь:

   - Что, Морри, поборником нравственности заделался?

   Плечи его явственно напряглись, в голосе звучала злость. Но мимолетная довольная улыбка подсказала, что все идет строго по плану. Знать бы еще, какому!

   Он отстранился, и я наконец выдохнула. Из-за табачного дыма, точно…

   Морри - тощий смуглый тип - вытянул шею, разглядывая меня. В руках у него красовалась клетка с нахохленным петухом.

   - Не называй меня так! - возмутился он. К своему имени он явно относился ревностно. И впрямь, обидно менять звонкое Морбид на плебейское Морри.

   - Ладно-ладно. Как скажешь.

   Морри кивнул.

   - О, та самая рыжая?

   Это уже начинало раздражать.

   Рук предупреждающе сжал мой локоть. Бросил жестко:

   - Что-то имеешь против?

   - Не-не, как можно! - Морбид поднял ладони. На худом запястье блеснули массивные золотые часы. - Так что, перетрем? Или ты уже забыл, что хотел, а?

   И подмигнул сально.

   Рук кивнул.

   - Поговорим.

   К возвращению клиентов Поридж отнесся флегматично. Не отрываясь от протирания пивных бокалов, бросил Морбиду ключ.

   - Второй, - пояснил он коротко и прибавил звук радио, по которому транслировали спортивные новости.

   Морбид привел нас в небольшую комнатку. Голые серые стены, забранное решеткой окно под самым потолком, кособокая вешалка в углу, несколько стульев да стол с бутылками и стаканами. Первым делом он пристроил в углу клетку, набросив на нее собственный плащ. Похоже, птичку чем-то опоили, слишком тихо себя вела.

   - Что будете? - спросил он деловито. Под шляпой у него обнаружилась смоляная шевелюра. Темные бусинки глаз смотрели насмешливо. - Что, цыпочка, нравлюсь?

   Нет, вряд ли чистокровный брюнет, с таким Рук точно не стал бы знаться. Нас, рыжих, брюнеты подчинили почти двести лет назад, и страсти давно утихли. А вот с блондинами так не вышло, спустя век после завоевания Островов они все еще помнят - и все еще ждут реванша.

   Пожалуй, этот Морбид полукровка, то есть с кое-какими способностями, зато без спеси чистокровных. В первом поколении дети от смешанных браков наследуют масть родителей - девочки материнскую, мальчики отцовскую, и способности, пусть и заметно ослабленные. А вот уже квартероны рождаются шатенами, в которых магии ноль.

   - Сок, - ответила я ровно. Не ежиться, смотреть в глаза! Такие типы понимают только силу. - Если он тут есть.

   - Для тебя, красотка, найдем! - пообещал он с ухмылкой и поставил передо мной стакан с апельсиновым соком. - Только ты уверен, приятель, что ей надо нас слушать?

   Это уже Руку. И намного серьезнее.

   - Она моя женщина, - заявил Рук спокойно, и я поперхнулась соком.

   - А она сама-то об этом знает? - хмыкнул Морбид.

   Под тяжелым взглядом Рука он примиряюще поднял ладонь и отхлебнул коньяка.

   - Все-все, молчу. Как скажешь. Рот на замке, ты же знаешь!

   И выразительно «закрыл» губы.

   - Нет, - возразил блондин неожиданно. Он выпрямил длинные ноги и откинулся на спинку стула. - Наоборот, пусти слушок.

   - Беспокоишься? - сказал Морбид понимающе. - И правильно делаешь, дружище. Надо чтобы все знали, а то будет как с этим дельцем…

   - Морбид, ты слишком много болтаешь, - заметил Рук, лениво качнув стаканом. Только глаза блеснули предупреждающе.

   А для меня все наконец встало на свои места. Вполне в его духе - бросить камень в воду и понаблюдать за расходящимися кругами. Только всерьез мне не доверял… и, между нами, правильно делал. Кто же доверяет красивым женщинам?

   - Молчу-молчу, - тут же пошел на попятную брюнет. - В общем, я поспрашивал, нигде твоя цацка не всплывала. Так что или кто-то прибрал к рукам и решил придержать до поры, или ее таки посеяли.

   Он задрал голову, допивая все до капли.

   - А… - начал Рук, но его перебил грохот в дверь.

   - Эй, - позвали из коридора. - Открой, разговор есть!

   Мужчины переглянулись. Дверь могла выдержать небольшую осаду и пару ударов тараном, но не сидеть же нам тут до скончания века!

   - Что делать будем? - одними губами спросил Морбид.

   Рук молча вынул из наплечной кобуры револьвер. Бросил на меня короткий взгляд и мотнул головой.

   Я послушно встала, стараясь не скрипнуть стулом, и сдвинулась в самый угол, уходя с линии огня. Тот еще маневр, когда на тебе узкая юбка и туфли на каблуках!

   - Кто там и чего вам надо? - крикнул Рук, бесшумно замерев сбоку от двери.

   - Разговор есть, - ответил незнакомый голос. Приятный, мелодичный… злой.

   - Поридж, падла, заложил, - прокомментировал Морбид чуть слышно.

   Рук только уголком губ дернул. Нахмурился.

   - Ладно, - решил он и повернул ключ в замке, не убирая оружие. - Заходи, Смит. Только холуи твои пусть снаружи подождут.

   Сердце бешено заколотилось, паника накатила волной. Проклятье, что если этот гангстер пришел за мной?! Я прикусила губу и сжала кулаки. Спокойно! Кто сказал, что это из-за меня? Мало ли какие у мафии разборки? В крайнем случае найду, чем откупиться.

   - Как скажешь, - согласился незнакомец, толкая дверь. - Ну здравствуй, братец Рук. Привет, Морбид.

   Ухмыльнулся, показывая золотой клык, но руки не подал.

   Тоже блондин - холеный, с гладким круглым лицом, в белоснежном костюме и таких же белых ботинках, с цветком в петлице, светлые волосы потемнели от бриллиантина. Пижон!

   - И тебе не хворать, братец Смит, - в тон ему откликнулся Рук, демонстративно выложил револьвер на стол и плюхнулся на свое место. Морбид последовал его примеру.

   Смит брезгливо смахнул со стула платком пыль, затем аккуратно поддернул брюки и наконец уселся. Окинул комнату неожиданно цепким взглядом.

   - О, мисс, простите! - он поднялся и склонил голову.

   Пришлось выбираться из своего угла.

   - Добрый вечер, - поздоровалась я вежливо, ожидая уже привычного «та самая рыжая!»

   Смит промолчал, только что-то враждебное мелькнуло в блекло-серых глазах, но так быстро исчезло, что это могло быть игрой света. Ну а вдруг?

   Рук воспитанно отодвинул мне стул, затем потер подбородок с пробивающейся светлой щетиной.

   - Что тебе надо, Смит? Вломился тут, мешаешь мне с девушкой отдыхать… Или тебе в картишки перекинуться не с кем?

   - Что я, больной? - искренне удивился Смит. Хорошие манеры слетели с него вместе с маской джентльмена. Да и какой джентльмен из грабителя банков? - С тобой за карточный стол садиться? До трусов же разденешь.

   - Обижаешь, - протянул Рук лениво. - С какой стати я оставлю тебе трусы?

   Морбид хохотнул, показывая, что оценил немудреную шутку, зато Смит взбеленился и вдруг саданул кулаком по столу.

   - Мать твою, Рук!

   Тот чуть подался вперед и посоветовал:

   - А вот матушку мою не трогай. Она была очень почтенной женщиной… наверное.

   Смит отмахнулся.

   - Ты мне мозги не пудри, - сказал он жестко. - Мать твою, Рук, какого… - простите, мисс, почему моих ребят из-за тебя порешили?

   - Ребят? - Рук выделил голосом множественное число.

   - Ага, - Смит собственноручно налил себе коньяка и выпил залпом. - Сначала Билли, а теперь парня из его банды, Счастливчика Милна.

   - Счастливчика?! - не выдержал Морбид.

   Смит бросил на него короткий взгляд.

   - Его нашли час назад.

   - А я-то тут при чем? - удивился Рук почти искренне.

   - Да брось! - Смит припечатал стаканом о стол. - Билли же всякого нагадали, он перепугался до ус… Простите, мисс. Короче, он наделал полные штаны и примчался ко мне. Так что я в курсе, что тот банк они для тебя подломили.

   Рук неторопливо налил себе и отсалютовал Смиту стаканом:

   - Хороший блеф. Но со мной не пройдет.

   Тот с непонятным выражением лица наблюдал, как Рук смакует напиток.

   - Значит, не ты моих ребят на это подписал?

   Рук допил, чиркнул спичкой, прикуривая, и вперил в Смита недобрый взгляд.

   - Я не понял, ты что мне предъявляешь? Что я подрядил твоих людей на дело, а потом перестрелял? Чтоб не платить, так?

   Он привстал, упираясь кулаками о стол. А я отвернулась и задержала дыхание. Не из-за назревающей драки, вот еще! Просто сигарета в пепельнице невыносимо воняла.

   - Остынь, - пошел на попятную Смит, хотя тепла в его голосе не прибавилось. - Не знаю, зачем ты в это встрял и каким боком замешан в убийствах моих ребят, но я разберусь.

   Рук послушно «остыл» (сдается мне, злость его была показной) и пожал широкими плечами.

   - Валяй, - предложил он и, взяв сигарету, стряхнул столбик пепла. Затянулся, медленно выпустил дым, наблюдая за Смитом из-под полуопущенных век.

   С минуту они пободались взглядами, затем Смит резко поднялся.

   - До встречи, братец Рук. Пока, Морбид. Мисс, мое почтение.

   И прошагал на выход.

   - Пока-пока, братец Смит! - Рук проводил его ленивым взглядом, но как только дверь захлопнулась, выражение его лица изменилось. - Проклятье!

   - Доволен? - меланхолично поинтересовался брюнет, набулькав себе добрых полстакана коньяка.

   Рук выругался.

   - Я думал поймать рыбку покрупнее. Смит тут точно никаким боком.

   - И что теперь?

   - Вломлю помощнику, - пообещал Рук тихо и зло, - просил же с Билли договориться по-тихому!

   - Да это сам Билли волну поднял, - Морбид выпил коньяк залпом, как воду. Потом встал и отошел к своей клетке. Поднял накрывающий ее платок и заворковал, постучав по прутьям: - Цыпа-цыпа, просыпайся, Белый Орел. Ну давай, подъем, хороший мой!

   Петух недовольно заклекотал и сунул голову под крыло.

   - Ты еще с ним поцелуйся, - предложил Рук хмуро и глубоко затянулся. - Не нравится мне расклад, Морбид.

   - Ты сам Пориджа провоцировал, - напомнил Морбид.

   - Само собой, - блондин хмыкнул. - А он поддался. Пусть пеняет на себя.

   Выходит, он рассчитывал, что Поридж кому-то стукнет, для того сюда и заявился? Только вот клюнул на наживку совсем не тот, кого ждали.

   - Позовешь своих парней? - Морбид оглянулся, продолжая постукивать по клетке. Петух просыпаться отказывался.

   Рук повел плечами, разминая мышцы, и хрустнул пальцами.

   - Сам справлюсь. Ты со мной?

   - Чтоб я упустил такое зрелище?! - возмутился Морбид. - Вы идете, мисс Вон?

   Рук, кажется, лишь сейчас обо мне вспомнил.

   - Простите, мисс, - а в тоне ни грана раскаяния. - Потерпите еще десять минут? Потом я отвезу вас домой.

   Я молча кивнула. Подставил он меня, конечно, знатно, но я понимала, на что шла.

   - Да я и сам могу! - предложил брюнет, поправляя сбившийся на тощей шее галстук, но под взглядом блондина сдался: - Ладно-ладно, провожай сам. Мне и с Белым Орлом хорошо. Правда, птичка?

   - Кажется, он твоих чувств не разделяет, - заметил Рук насмешливо, убирая револьвер в кобуру.

   - Ничего, - отмахнулся Морбид, - до начала боев еще часа три, успеет оклематься.

   Он подхватил сонного петуха, галантно подставил мне локоть и увел в зал. Брюнет с комфортом устроился неподалеку от стойки, водрузив клетку прямо на стол. Я присела рядом, положив сумочку на колени. Поридж занервничал, засуетился, поглядывая на нас, но сбежать не успел.

   Дверь из коридора Рук открыл с ноги. Бармен лишь хрюкнуть успел, когда он оказался рядом. Посетители замерли, однако на помощь Пориджу никто не спешил. Даже вышибала мудро не связывался с озверевшим блондином, только философски пожал плечами, скрестил руки на груди и прислонился к стене.

   Рук не обращал на него внимания, вплотную занимаясь Пориджем. Неожиданно легко поднял за грудки эту гору сала и спросил ласково:

   - Выбить из тебя дерьмо, Поридж?

   - Н-не надо! - выдавил тот, трясясь всем жирным телом.

   - Не надо? - «удивился» Рук. - Может, тогда прикрыть твою вшивую забегаловку?

   Даже если блондин тут не хозяин, заведение наверняка отстегивает ему «налог на защиту». А ведь защита штука такая, сегодня она есть, завтра нет...

   - Не надо! - выкрикнул бармен. - Он сказал, что хочет просто поговорить! Только поговорить, клянусь!

   Блондин разжал руки, покачал головой укоризненно:

   - А ты, конечно, поверил.

   И без замаха коротко двинул Пориджу в челюсть. Тот всхлипнул и скорчился на полу, подвывая и что-то невнятно причитая.

   Точку поставил петух. Встрепенулся и проорал победное: «Ку-ка-ре-ку!»

   Вышло звонко.

***

Разбудили меня без церемоний.

   - Эй, мисс Вон, подъем!

   Еще и по щекам похлопали.

   - А?

   Я с трудом разлепила будто свинцовые веки. В темноте даже очертания знакомых предметов казались пугающе странными. Надо мной склонился мужчина. Лица не разглядеть в бледном свете луны, лишь белое пятно в темной рамке шляпы.

   - К-кто вы? - я сглотнула и рефлекторно вжалась в постель. Не паниковать, только не паниковать, Меган Вон! - Что вам нужно?

   Неужели они меня выследили? Но ведь Рук обещал!..

   - Ну-ну, мисс, - укоризненно покачал головой незваный гость. Голос казался смутно знакомым. - Я не причиню вам вреда. Конечно, если вы не станете кричать.

   - Не стану, - пообещала я тут же.

   Какой смысл? Полиция в этот район заглядывает нечасто, а соседи, услышав шум, только замки проверят и шторы задернут, чтобы не увидеть лишнего. Разве что Мышка на чужака бросится… А где она?!

   - Моя кошка! - выдохнула я. - Что вы с ней сделали?

   Кажется, он нахмурился.

   - Усыпил ненадолго, как и вас. Утром проснется. Йен!

   - Да, босс! - прогудел из глубины дома низкий голос. - Сейчас!

   Запахло кофе, щелкнул выключатель. Я невольно зажмурилась и прикрыла глаза рукой. А когда открыла, то наконец узнала гостя.

   - Мистер Смит? Что вы тут делаете?

   Не погадать же он вломился среди ночи, в самом деле!

   Он смерил меня задумчивым взглядом.

   - Пейте, - он забрал у «быка» чашку и протянул мне. - Вам надо проснуться.

   Я повыше натянула одеяло и взяла кофе. В кресле мирно посапывала Мышка, прикрыв нос хвостом. Похоже, с ней все в порядке: пушистые бока ровно поднимались и опускались, подергивались усы.

   Фух! Ладно, личных счетов у Смита ко мне нет, так что можно и поговорить.

   Он проследил за моим взглядом и укоризненно покачал головой.

   - Ну-ну, мисс Вон. Я ведь хотел с вами поговорить, а убей я вашу кошечку, разговора бы не получилось.

   Я криво усмехнулась. Это смотря как спрашивать.

   - Так о чем вы хотели поговорить? - поинтересовалась я, мелкими глотками прихлебывая кофе.

   Мафиози оглянулся на замершего у входа громилу, качнул головой, и тот вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

   Мистер Смит снял шляпу и присел на постель рядом со мной, отчего я поперхнулась.

   - Простите, - извинился мафиози, склонив набок лобастую голову. - У вас здесь больше присесть некуда. Не тревожить же вашу милую кошечку! А нога у меня болит после давнего ранения.

   Он рассеянно потер щиколотку. Хм, надо же, носки с белыми мышками. Неожиданно!

   Доля истины в его словах была: в моей крошечной спальне худо-бедно поместились лишь кровать, тумбочка да единственное кресло, в котором сладко дрыхла Мышка.

   - Ваш подручный может принести табурет с кухни, - возразила я, отставив пустую чашку.

   - Может, - согласился мистер Смит. Круглое благодушное лицо, сонный взгляд… две кобуры под пиджаком. - Но не станет. Давайте поговорим начистоту.

   - Давайте, - я села поудобнее.

   О чем он может меня спрашивать, да еще так настойчиво добиваясь откровенности? Ни за что не поверю, что мафиози вломился ко мне среди ночи просто так! Он намеренно застал меня врасплох.

   Глаза Смита походили на осколки стакана - такие же острые и почти бесцветные.

   - Что украл Билли?

   - Откуда мне знать? - пожала плечами я.

   Он подался вперед, заставляя меня отшатнуться. Тускло блеснул драгоценный камень в складках его галстука, в нос ударил свежий запах одеколона.

   - Не играйте со мной. Я, конечно, не Рук, но такое дурацкое вранье отличить сумею.

   - А при чем тут Рук? - искренне удивилась я.

   Смит улыбнулся неприятно. А зубы у него желтые.

   - Само собой, мисс Вон. Вы просто образец наивности. Не знаете о Билли, не знаете о Руке…

   - Кое-что знаю, - возразила я, чувствуя неприятный холодок по спине. Пока мафиози пытается договориться по-хорошему, но что будет, когда он не получит ответа? Спросит по-плохому?

   Смит будто подслушал мои мысли. Наклонился ко мне совсем близко, покачал головой.

   - Ай-ай, мисс. Вижу, вы не оценили моего хорошего отношения. Спрашиваю в последний раз, что украл Билли?

   Я сглотнула.

   - Разве он вам не сказал? Он же ваш подчиненный, в конце концов!

   - Может, и сказал, - легко согласился Смит. - Скажем, я хочу проверить вашу искренность, мисс Вон.

   Я облизнула пересохшие губы.

   - Но я не знаю! - и попыталась воззвать к разуму: - Послушайте, кто бы мне о таком рассказывал?

   - То есть вы таскаетесь с Руком просто так? - усомнился мафиози. И вдруг рявкнул: - Хватит сказочек! Быстро говори! Не то в другом месте общаться будем. Или… - он оглянулся, хмыкнул: - Кстати, кошечка может пострадать. Жалко, правда?

   Мышка дернула хвостом, издала странный горловой звук, но не проснулась. Проклятый блондин! А я тоже хороша. Нельзя, нельзя показывать слабость!

   Что же, остается играть дурочку.

   Я заговорила быстро и горячо:

   - Не знаю, что от меня надо Руку! Клянусь, я не знаю. Он ничего мне не рассказывал. Я всего лишь гадала Билли и мистеру Руку, вот и все!

   - Не знаешь? - повторил он недоверчиво.

   Я старательно покраснела и опустила глаза.

   - Он представил меня как свою девушку, - созналась я шепотом. - Но это неправда!

   - Это пока, - заметил стоящий в дверях Рук. - Я без ума от тебя, сладкая.

   И подмигнул мне.

   - Рук? - Смит резко обернулся, вскочил, как подброшенный пружиной. Его правая рука скользнула за отворот пиджака. - Что ты тут делаешь?

   Тот хмыкнул.

   - Даже не думай. Ты что, братец Смит, решил что я оставлю Меган без присмотра? За домом следили мои люди.

   Спокойное лицо первоклассного игрока в покер, вальяжная поза… и дуло револьвера, смотрящего в лоб Смиту.

   - Ты начнешь пальбу из-за какой-то девки? - не поверил тот. - Сдурел, братец Рук?

   Вот вам и «мисс Вон», вот вам и вежливость. Поскреби любого гангстера, и под тонким слоем позолоты обнаружишь свинцовую начинку.

   На лице Рука не дрогнул ни единый мускул.

   - Мое - не тронь! - отрезал он.

   Долгую минуту они смотрели друг другу в глаза. Два гангстера, два блондина. Такие похожие - и такие разные. Мягкие линии Смита и резковатые черты Рука. Прозрачно-серые глаза - и пронзительно голубые. Щуплый малорослый Смит - и крупный мускулистый Рук.

   Наконец Смит покачал головой и поднял холеные нежные руки. Даже не скажешь, что это руки грабителя банков и убийцы.

   - Сдаюсь. Не знаю, в какое дерьмо ты влип, но удачи тебе.

   - Спасибо, - кивнул Рук и опустил револьвер.

   - Не лез бы ты в это, - посоветовал Смит совсем по-дружески, протягивая ладонь.

   Рук дернул плечом, но на рукопожатие ответил.

   - Это мой товар, я за него заплатил.

   - Как знаешь, - не стал спорить Смит. Обернулся, чуть поклонился. - До свидания, мисс Вон. Простите, что побеспокоил.

   Я промолчала. Поджилки до сих пор тряслись.

   Рук покосился на меня, прижимающую одеяло к груди, нахмурился. Но отступил, давая Смиту выйти.

   Опомнилась я, когда он уже ушел. Вскочила и ринулась к Мышке. Подняла легкое тельце, осторожно встряхнула, позвала:

   - Эй, Мышка. Мышка, слышишь меня? Просыпайся, ну!

   Она обвисла в моих руках пушистой мягкой тряпочкой. Тяжелый взгляд Рука жег спину, но мне было плевать.

   - Мышка! - я сморгнула слезы.

   Он говорил, что кошка проснется к утру. Но мафиози и соврет - недорого возьмет!

   - Не переживайте, мисс, - подал голос Рук. Скрипнули половицы, он подошел и встал рядом. - Кличка Смита - «Мягкие лапки». Или Мягкий Смит.

   Я невольно усмехнулась, прижимаясь щекой к теплому боку Мышки. Точно сказано!

   А мафиози положил руку мне на плечо - тяжелую и теплую даже сквозь кожу перчатки.

   - Он может усыпить кого угодно, причем безо всякого клофелина.

   Я зажмурилась. Ничего не скажешь, полезное умение для грабителя!

   - Ну-ну, - Рук легонько погладил меня по плечу, и я сообразила, что стою в одной комбинации. Прикусила губу, осторожно уложила Мышку в нагретое «гнездо», обернулась.

   Он вздернул бровь, но руку так и не убрал. Затененные полями шляпы глаза, светлая щетина, ирония в насмешливом изгибе губ.

   - По-моему, мистер Рук, - сказала я медленно, - вы задолжали мне кое-какие объяснения!

   - А по-моему, мисс Вон, - ответил он мне в тон, - это вы мне задолжали. Благодарность, например.

   - Действительно, - я покачала головой, - какая я черствая! Вы опять спасли меня от неприятностей… сначала в них втравив.

   Низкий смех Рука был мне ответом.

   - Вы умны и находчивы, мисс, - признал он, отсмеявшись.

   Я не позволила сбить себя с толку.

   - Так расскажете?

   Рук медленно покачал головой.

   - Мисс, вы когда-нибудь слышали такую поговорку: «Меньше знаешь, крепче спишь»?

   - О, да. Крепкий сон мне ваш Смит обеспечил, тут не поспоришь. Главное, чтоб не вечный.

   - Послушайте, мисс Вон, - мафиози посерьезнел. Исчезла вечная полуулыбка, насмешливый прищур и эта манера тягуче растягивать слова. - Я оставлю здесь своих людей, хотя уже вряд ли кто-то клюнет.

   - Значит, я - наживка, - кивнула я. Сложить два и два было несложно. - Подозреваю, вы кому-то намекнули, что я слишком много знаю.

   Рук усмехнулся.

   - Люблю блефовать. Жаль, что клюнул только Смит.

   - Ну вы и!..

   Рук усмехнулся.

   - Я ведь мафиози, мисс. Всего доброго!

   Он взял мою руку, поцеловал кончики пальцев. И вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

   Я села на подоконник, прислонилась лбом к холодному стеклу, по которому лупил дождь.

   Что делать? Бросить все и бежать? Не выйдет, все мои фишки уже поставлены в банк, пасовать нельзя.

   Хочешь не хочешь, придется играть дальше.

   Я молча смотрела, как Рук вышел из дома, остановился на крыльце, прикурил. К нему подошли двое. Третий помахал рукой из чердачного окна напротив. Короткий разговор - и они вернулись в припаркованный неподалеку автомобиль, а Рук сел в свой.

   Чувствовала я себя жирным сочным червяком. Или, скорее, лисой в норе, вокруг которой беснуются псы.

   Отодвинувшись от окна, я посмотрела на свое расплывчатое отражение в стекле, по которому стекали ручейки воды. Рыжие волосы растрепались, лицо осунулось, глаза казались темными провалами.

   Я вынула из тумбочки колоду, зажмурилась, вытащила карту. И выругалась, увидев все того же пикового короля. А главное, попробуй разбери, о ком речь! Копы, мафиози, информаторы - сплошь очень, очень недобрые типы. Можно сказать, пиковые короли в ассортименте.

   Чутье упорно молчало. Я вздохнула, покосилась на мирно сопящую Мышку и отправилась варить кофе.

***

День пролетел незаметно. Клиенты, домашние дела, психующая Мышка…

   Так что спать я решила лечь пораньше. Глаза упорно слипались, голова гудела. Я разделась, со вздохом облегчения нырнула под одеяло и прикрыла веки... чтобы услышать нарочитое «кхе-кхе!».

   Я подскочила, нащупала выключатель. Вспыхнул свет, и я уставилась в бесстыжие зенки Рука.

   - Вы! - выдохнула я.

   - Я, - согласился он, шагнув через порог. С плаща мафиози потоком стекала вода, со шляпы капало, а в углу рта прилипла потухшая сигарета. - Мисс, мне нужна ваша помощь.

   Я закатила глаза. Опять двадцать пять!

   - И что вам опять нужно от скромной гадалки? - поинтересовалась я, прижимая одеяло к груди.

   Мои прелести Рука сейчас волновали мало. Он скользнул по мне взглядом, нахмурил брови.

   - Оденьтесь. Сварю кофе. Поговорим. На кухне.

   Эти фразы, похожие на пулеметные очереди. Мрачное лицо блондина. Поздний визит.

   - Да что случилось? - не выдержала я.

   Он замер уже в дверях. И проронил, не оборачиваясь:

   - Морри убили. Два часа назад. Расстреляли возле «Цыпочки», прямо из авто.

ГЛАВА 3. Дама

На кухне было не продохнуть, несмотря на заботливо распахнутую форточку. В блюдце дымилось несколько окурков, а Рук продолжал смолить одну сигарету за другой. На столе перед ним красовались шляпа, револьвер, тарелка с бисквитами и две чашки. И не постеснялся рыться в шкафах!

   Мышка зачем-то забралась на самую верхотуру, к вытяжке, и оттуда недовольно поблескивала зелеными глазищами.

   Приглушенный свет бра, шелест дождя за окном, огонек сигареты. Блондин выпустил клуб дыма и расщедрился на комплимент:

   - Прекрасно выглядите, мисс.

   Лицо непроницаемо, только голос - низкий, с хрипотцой и отчетливой угрозой.

   - Спасибо, - ответила я ровным тоном. Прошла, цокая каблуками домашних туфель, присела напротив. - Так зачем вы здесь, мистер Рук?

   Он глотнул кофе. Дернул уголком губ:

   - Вы знаете, что это?

   На стол передо мной легла карта. Пиковая дама в кружевной мантилье насмешливо кривила губы. Тонкая вязь вроде бы бессмысленного узора по краю, особым образом сложенные пальцы дамы, рисунок на ее веере… И две размашистые буквы обычными чернилами «МВ».

   - Почерк Морбида, - прокомментировал Рук негромко. - Нашли у него в нагрудном кармане. Те типы хотели обшарить тело, но их спугнули. Думаю, охотились они за этим. Ваши штучки?

   - Не мои! - ответила я резко. Проклятье, только этого не хватало!

   Мафиози отставил чашку и снова щелкнул крышкой портсигара.

   - Тогда чьи? - просил он спокойно.

   Пытаясь выиграть немного времени, я вынула из холодильника мисочки с паштетом и молоком. Поставила угощение на стол и позвала:

   - Мышка!

   Кошка фыркнула, но грациозно спрыгнула вниз. Обошла по дуге карту, понюхала паштет и принялась аккуратно лакать молоко.

   - Странная манера кормить кошку, - прокомментировал мафиози. - Почему не на полу?

   Так я ему и сказала. Почесала за ухом Мышку и подняла глаза на блондина.

   - У каждого свои причуды, мистер Рук. Это все, что вы хотели мне сказать?

   Он прищурился, откинулся на спинку стула.

   - О, нет, мисс. Мне нужно, - он выделил голосом это слово, - знать, что происходит. При чем тут эта карта?

   - Откуда мне знать? - ответила я вопросом на вопрос. - Послушайте, мистер Рук. Мне очень жаль, что вашего друга убили. Надеюсь, вы найдете того, кто это сделал.

   Я не кривила душой. Нагловатого брюнета было жаль. Он, может, и не был образцом добропорядочного гражданина, но и последней сволочью тоже.

   Рук помолчал, крутя в пальцах портсигар.

   - Значит, не хотите помогать? А как же наш договор, мисс?

   Я поморщилась.

   - По-моему, наш договор выполнен.

   Чистая правда, между прочим. Я ему погадала и сыграла роль приманки. А он переговорил с людьми Бишопа, если не солгал. Хотя такое мелкое вранье не в его стиле.

   Мафиози дернул щекой. Усмехнулся и вдруг подался вперед. Звякнула, падая на пол, кофейная чашка. Но я не осмелилась отвести взгляд от спокойного лица Рука.

   - Предлагаю повысить ставки, мисс. Что вы на это скажете?

   Белые волосы взъерошены, глаза блестят. Азартом? Злостью?

   А между нами - пиковая дама.

   Остро захотелось взять колоду, прямо руки зачесались. Ах, как же мне нужна была подсказка!

   - За кого вы меня держите, мистер Рук? Я же не дурочка, играть втемную с профи!

   Он хмыкнул, прищурился.

   - Почему же - втемную? - а вот теперь неприкрытая насмешка. - Я зову вас сыграть не против меня, а со мной.

   - В смысле? - не поняла я.

   От напряжения мой голос осип.

   Мышка даже оторвалась от еды и успокаивающе ткнулась лбом в мою ладонь. Я прикусила губу и опустила взгляд на черную кошачью голову.

   - Игра идет по-крупному, мисс. Мне нужен кто-то, кто бы соображал… - пауза и спокойное: - в делах рыжих. Без этого не обойтись.

   Я встряхнула волосами и взмолилась:

   - Хватит! Найдите кого-нибудь другого, мистер Рук. Я всего лишь слабая не инициированная гадалка.

   - Ой ли? - не поверил блондин.

   Нестерпимо захотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым по блондинистой башке, а потом схватить так и не распакованные вещи и рвануть куда-нибудь подальше. Останавливало только, что мафиози настороже и при пушке. Куда слабой женщине с ним справиться?

   Мышка вопросительно мурлыкнула, обвив лапы хвостом. Эта идея ей явно не нравилась, но она готова была попробовать.

   Я глубоко вздохнула. Так, спокойно, Меган Вон! Не нужно делать глупостей. Кое-что ему можно рассказать, только сомневаюсь, что Рук довольствуется «кое-чем».

   - Вы знаете, как инициируются рыжие?

   - Что-то слышал, - признался он осторожно.

   Ха, что-то! Об этом столько сказок рассказывают.

   - Дар открывает первенец, - сказала я, тщательно выговаривая слова. От напряжения внутри меня будто дрожала натянутая струна. - В полную силу мы входим после третьего ребенка. Вы видите здесь детей, мистер Рук?

   Он помолчал, не отводя от меня испытующего взгляда. Потом зачем-то сцапал меня за руку.

   - Это правда?

   Я попыталась отрешиться от прикосновения горячих чуть шершавых пальцев.

   - Правда, - с готовностью ответила я. Но не вся. И повторила: - Так что найдите кого-нибудь другого, мистер Рук.

   - Хм, - он смотрел на меня с непонятным выражением. Медленно растянул губы в улыбке. - Мне подходишь только ты.

   Развернул мою руку ладонью вверх, погладил большим пальцем, затем осторожно поцеловал.

   Сердце отчаянно колотилось в горле, рвалось на свободу. Только бежать нам с ним некуда. Проклятье!

   - Я думала, вам нужна просто информация.

   Собственный голос - слабый, дрожащий - заставил меня поморщиться.

   - Да, - согласился мафиози, оставив наконец мою ладонь в покое. - И мне позарез нужен тот кристалл.

   Под немигающим взглядом Рука было не по себе.

   Он глубоко вдохнул, почесал светлую бровь.

   - А еще мне нужны вы, мисс.

   - З-зачем?

   Я спрятала руки под стол. Не хочу в это лезть! Только меня никто не спрашивал. Я уже обеими ногами вляпалась в… гангстерские разборки.

   - Глупый вопрос, - пожал плечами он и щелкнул зажигалкой. Полюбовался ровно горящим пламенем. - Я хочу тебя, сладкая.

   Потрясающая прямолинейность!

   Наверное, я сказала это вслух, потому что Рук усмехнулся.

   - Извини, на конфеты и театры времени нет. Зато если мы выиграем, я помогу тебе уехать на материк. Деньги, документы, - сделаю все, что надо.

   Я стиснула пальцы. Этот резкий переход на «ты»!

   - Если, - повторила я с нажимом.

   Рук дернул щекой.

   - А выбора у тебя особого нет, - сказал он буднично. - За кристаллом идет слишком серьезная охота, свидетелям уйти не дадут. Так что… Или мы выиграем, или нас обоих пустят в расход.

   «Это вы меня в это втравили!» - хотелось мне крикнуть. Но я сдержалась. Ведь на самом деле влипла я не из-за него.

   - Тогда какой смысл? - спросила язвительно. - Я могу просто рассказать все, что знаю. О вас, о Билли, об этом проклятом кристалле. Всем, кто будет спрашивать.

   Кто эти загадочные «все» я по-прежнему понятия не имела, и это было очень плохо. Неразумно играть с теми, кого не знаешь.

   - А тебе поверят? - ничуть не проникся Рук. - Тем более, что знаешь ты немного.

   Ничего не попишешь, тут он прав.

   - Я попробую, - пообещала я хмуро.

   В наступившей тишине по карнизу грохотали капли дождя.

   - Брось, Меган, - Рук прикурил, выпустил клуб дыма. Сигарета в его крупных руках выглядела не больше спички. А так и не скажешь, какими ловкими могут быть эти грубые пальцы. - Неужели ты не хочешь рискнуть? Такой куш на кону.

   Уж не себя ли он имеет в виду?

   - В конце концов, что ты теряешь? - хрипловатый голос Рука стал мягким-мягким. - Хоть развлечемся напоследок.

   У меня вырвался истерический смешок. Ничего не скажешь, притягательная перспектива!

   По-видимому, ему надоело уговаривать. Рук вдруг с силой раздавил в пепельнице только-только зажженную сигарету. Перегнулся через стол, схватил меня за плечи… и притянул к себе. В живот неудобно впилась столешница, от крепкого запаха табака закружилась голова. Я дернулась, только руки блондина вцепились в меня крепче капкана.

   А потом к моим губам прижались твердые губы Рука, и повело меня уже отнюдь не от запаха. Целоваться он умел, ничего не скажешь, и делал это с полной самоотдачей...

   И - громом с небес - пронзительное: «Мяу-у-у-у!»

   Рук отшатнулся и прошипел ругательство. Резко повернулся. На его кисти быстро набухали кровью следы когтей. Мышка замерла рядом с ним, вздыбив шерсть и издавая странные рычащие звуки.

   Блондин посмотрел ей в глаза, протянул ладонь… Кошка зашипела, а я дернулась к Руку.

   - Не надо!

   Он дернул плечом, попросил с досадой:

   - Перестань. Не собираюсь я ее бить.

   Только я с облегчением перевела дух, как он добавил с усмешкой:

   - Интересная у тебя дуэнья.

   Я дрожащими руками пригладила волосы. Кашлянула.

   - Думаю, вам пора, мистер Рук.

   - Хм? - он поднял бровь. - Так что ты решила?

   И принялся посасывать царапины.

   Я отвела взгляд, отчего-то краснея. И рассердилась на себя, а потому сказала резче, чем собиралась:

   - Ждете, что я прямо сейчас прыгну к вам в постель?

   Что греха таить, перспектива меня взволновала.

   - Было бы неплохо, - заявил он откровенно, - но я не настаиваю. Вот, звони, как надумаешь.

   Вынул из кармана черный прямоугольник, на котором белыми буквами значилось «Мистер Рук. Игры и развлечения» и номер телефона. Скромненько так, многозначительно.

   Я не взяла, так что он пристроил визитку рядом с недовольно зыркающей Мышкой. Впрочем, нападать она больше не пыталась.

   Блондин вежливо пожелал мне спокойной ночи и отбыл. Только приглушенно хлопнула входная дверь и взревел мотор.

   А я с минуту постояла, слепо таращась во мглу за окном, расцвеченную фонарями да росчерками молний. В отдалении громыхнул гром, и я наконец очнулась. Присела, дрожащими руками собирая разбросанные по полу чашки и бисквиты.

   Мышка вопросительно мяукнула, неслышно переступила лапами. Пришлось ее погладить.

   А на столешнице насмешливо поблескивал золотом и бриллиантами забытый Руком портсигар, да дымились в пепельнице окурки. Словно наглый блондин пометил территорию.

   Проклятье! Что теперь делать?..

***

Разбудил меня настойчивый звонок.

   Я с трудом подняла голову, села на разворошенной постели. Полночи крутилась, снилось мне… всякое, в основном о Руке. Теперь еле глаза продрала. Будильник показывал половину восьмого, а в дверь продолжали трезвонить, еще и тарабанить начали. Кто это такой настойчивый?

   Распахнув дверь, я вытаращила глаза. Какие люди в такую рань!

   Офицер Картер выглядел так, словно вообще не ложился. Рубашка несвежая, брюки мятые, под глазами набухли солидные мешки, заметные даже сквозь стекла очков.

   Перед крыльцом набралась солидная лужа, прямо море разливанное, так что полицейскому пришлось изрядно промочить ноги, что явно не добавило ему хорошего настроения.

   - Доброе утро, офицер. - Я сцедила зевок в кулак. - Что привело…

   - Пропустите! - потребовал он, нагло отпихивая меня с дороги. - Вы одна?

   И взгляд - настойчивый, обшаривающий.

   - Что за намеки? - возмутилась я, плотнее запахивая халат. - Что вообще происходит?

   - Происходит, - повторил он неприятным тоном, словно ножом по стеклу, - арест, мисс Вон!

   - М-да? - спросила я скептически, стараясь не показать испуг. - Вы надеетесь найти преступника у меня под кроватью?

   Судя по кислой мине полицейского, не «под», а «в».

   - Хватит паясничать! - он от души хлопнул дверью и надвинулся на меня. - Вы мне все расскажете, мисс Вон!

   - Хотите кофе? - я снова деликатно спрятала зевок. - Извините, я только что проснулась, ничего не соображаю.

   Похоже, на то расчет и был - поднять меня с постели и хорошенько напугать. Только я и без того пуганая. Не обращая внимания на полицейского, я направилась на кухню.

   Он догнал меня уже на пороге, пребольно схватил за локоть.

   - Слушайте, вы! – он выплевывал слова вместе с капельками слюны. – Сильно умная? И на вас управа найдется.

   Я дернулась.

   - Отпустите, пожалуйста.

   Картер этого словно не заметил, перехватил поудобнее уже за обе руки.

   А я молилась, чтобы Мышка не вздумала его выдворять. Полицейский не гангстер, убьет не задумываясь.

   - Я все ваши грешки раскопаю! – продолжил он, тряся меня как грушу. – В папочкиных делах небось замазаны, а? Так я это мигом докажу.

   - Пустите! - я вырвалась-таки из загребущих лап, отряхнулась брезгливо. - Не надо меня запугивать. И доказательств у вас нет и не может быть, потому что я ни к чему не причастна!

   Ух, как завернула. Прямо самой понравилось.

   - Ну-ну, - он покачал головой. Хищно блеснули стекла очков. - Я не буду с вами церемониться, мисс Вон. Не хотите сотрудничать? Что же, за все надо платить. Скажем, какая-нибудь проститутка охотно даст показания, что вы состояли в банде Рука и лично ее, так сказать, толкали на путь порока. Что думаете?

   - Вы с ума сошли! – сказала я искренне.

   Проституцией и наркотиками занимались только банды полукровок. Блондины таким бизнесом брезговали и людям своим запрещали.

   Кстати говоря, полукровками в обиходе называли всех подряд. И тех, в ком действительно была половина крови блондинов, и тех в ком ее набиралась от силы четвертушка. Квартероны в основном были рядовыми гражданами, а вот полукровки - злые, отчаянные - зубами выгрызали себе место под солнцем. И кто мог их в этом укорить? Им не рады были ни среди чистокровных, ни среди серой массы квартеронов.

   - Я в курсе, что они в это дерьмо не лезут, - он неприятно улыбнулся, наслаждаясь моей растерянностью. – Только, боюсь, судья не поверит в чистоплюйство бандитов. Так что подумайте, мисс Вон. Поможете – я оставлю вас в покое. А нет, так ведь и следствие о странной смерти вашего отца снова можно открыть. Вдруг это вы его убили?

   - Конечно! – съязвила я. – Избила, сунула ногами в тазик с бетоном и утопила в реке. Вы бредите, офицер.

   - Хорошо, ваши подельники, - поправился он легко. - У вас ведь, кажется, с кем-то из людей Бишопа шашни были? Или с ним самим, а?

   Я заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы не взорваться.

   - Уходите, - попросила я устало, включая кофеварку. - Иначе я пожалуюсь вашему начальству. Врываетесь, грубите, сыплете каким-то несусветными обвинениями…

   В самом деле, я ведь не бесправная блондинка, а гражданка империи.

   - Вот как, да? - процедил он, сжимая и разжимая кулаки. - А я-то хотел с вами по-хорошему. Последний раз предлагаю, расскажите все добровольно! Иначе…

   В воздухе повисла многозначительная пауза.

   - Офицер, - вздохнула я. - Да поймите, мне нечего вам рассказывать! Я сама не знаю, почему все решили, что мне что-то известно.

   По-моему, вышло достаточно искренне, только вот офицер Картер мне не поверил.

   - Тогда пеняйте на себя! - бросил он с угрозой. И утопал прочь, чеканя шаг. Только дверь жалобно застонала, хрястнувшись о косяк.

   Я наконец перевела дух. Можно подумать, я не выложила бы ему все, что знаю! Только если я хоть словом обмолвлюсь о делах Рука, меня отправят плавать вслед за отцом. Еще и поимеют напоследок. Прямо скажем, не радужная перспектива.

   Бесшумно выбралась из-за шкафа Мышка, мурлыкнула вопросительно. Я машинально почесала ее за ухом, вынула из ящика стола портсигар и визитку Рука, покрутила в руках. Чиркнула спичкой.

   С отвычки от горького дыма першило в горле и слезились глаза. Сколько же я не курила, лет семь? С тех самых пор… Но об этом я точно думать не хочу.

   В одном Рук прав: деваться мне некуда. Его визитка жгла пальцы.

   Я докурила, раздавила окурок в блюдце, залпом выпила кофе. И пошла звонить…

   Ответили сразу.

   - Хэлло, - отозвался незнакомый бас.

   - Здравствуйте, - сказала я, кашлянув. - Это мисс Вон, Меган Вон. Мне нужен мистер Рук.

   - Ага, он предупреждал, - тут же согласился незнакомец. - Он уехал, но обещал скоро быть. Что ему передать?

   Ответ у меня уже был готов.

   - Скажите, я буду ждать его в «Сотах» на набережной. В четыре.

   - ОК, - и он повесил трубку.

   А я осторожно, как стеклянную, опустила на рычаг свою. По правде говоря, у меня коленки тряслись. От страха и… предвкушения?

   Вынула колоду. Три карты легли одна к одной: пиковые туз, король, дама. Кристалл, гангстер и я?

   Отступать некуда - ставки сделаны, играем все на все.

***

Надо отдать ему должное, Рук пришел заблаговременно. Когда вошла в кафе - ровно в четыре! - перед ним уже стояли почти пустая чашка и блюдце с остатками лимонного пирожного. Горка эклеров, политых шоколадом, дожидалась своего часа. Надо же, крутой гангстер - сладкоежка!

   При моем появлении он встал. И сдается мне, многие дамы в переполненном зале оглянулись на него. В строгом темно-синем костюме блондин был неотразим.

   - Здравствуй, Меган, - Рук, не нарушая приличий, наклонился и поцеловал меня в щеку.

   Пахло от него сухой горечью дубового мха, пачули и бергамота. А еще шоколадом, кусочек которого прилип к его верхней губе.

   Смутившись, я отвела взгляд.

   - Здравствуй… Рук.

   Потребовалось усилие, чтобы опустить формальное «мистер». Зато он чуть заметно улыбнулся, отодвигая мне стул.

   - Что будешь?

   Я покосилась на изобилие сластей перед ним, но посягнуть не рискнула.

   - Кофе и ореховый торт.

   Пока блондин делал заказ, я потихоньку огляделась. Интерьер всех оттенков меда - от почти белого до темного, гречишного, светильники в виде стилизованных сот, столики с полосатыми скатертями. И много-много сладостей. «Соты» - они и есть «Соты».

   На нас поглядывали украдкой, особенно рыжеволосая дама за стойкой администратора. Я поймала ее взгляд - и сделала вид, что поправляю прическу, особым образом скрестив пальцы.

   Она на миг опустила густо накрашенные ресницы, коснулась сережки в ухе. И скрылась в подсобке.

   От мафиози наши перемигивания не укрылись.

   - Тайные знаки? - поинтересовался он негромко. - Что-то многовато тут ваших.

   И кивнул на снующих по залу ловких официанток, сплошь рыженьких.

   Я лишь плечом дернула. Меньше болтаешь - лучше спишь.

   Рук быстренько оставил скользкую тему. Не иначе, понятливым уродился.

   Он откинулся на спинку стула, попивая кофе. Прищурился.

   - Я так понимаю, ты согласна?

   Короткое «да!» упало камнем. Иначе с какой стати я бы его сюда позвала?

   Рук улыбнулся, сказал просто:

   - Я рад. - И, уже совсем иным тоном: - Так зачем мы сюда пришли?

   - «Соты» - это не просто модная сеть кафе, - выдавила я. Слова будто царапали горло.

   Мой народ славится предприимчивостью и упорством, так что за глаза нас зовут «пчелками». Или медноголовыми, но это если хотят оскорбить.

   - Не говори, - перебил он. Поднял ладонь. - Я догадался. Это ваше… ну, представительство. Неофициальное.

   Прикусив губу, я чуть заметно кивнула.

   Не такой уж это секрет - с таким-то говорящим названием! - и все равно выдать его непросто. Казалось бы, обычно держусь от своих подальше, а вот поди ж ты!

   - У меня будет условие, - заявила я решительно, кладя перед ним портсигар.

   Рук усмехнулся, вынул сигарету, покрутил в пальцах.

   - Ради тебя, сладкая, что угодно.

   Ах, слова, слова!

   - Расскажи мне, что происходит, - попросила я, глядя ему в глаза. - Не хочу играть втемную.

   Яркая голубизна вмиг потемнела, как небо перед грозой.

   Он пожевал губами.

   - Здесь?

   Пожалуй, он прав. Наш столик, в углу, за пальмами, позволял говорить более-менее свободно. Но секретничать тут все равно не стоило.

   - Позже, - решила я нехотя. - А теперь можешь мне… поугрожать?

   Мне удалось его ошеломить.

   - Прости, что? - переспросил блондин, вздернув светлую бровь. Из-за туч как по заказу выглянуло солнце, вызолотив его макушку.

   - Поугрожать, - повторила я терпеливо. - Очень нужно.

   И многозначительно покосилась в сторону вновь объявившейся дамы-администратора.

   - А! - он задумчиво пережевывал эклер. - Знаешь, Меган… - он вытер салфеткой испачканные шоколадом пальцы. И продолжил, зловеще понизив голос: - Мне надоело. Хватит морочить мне голову. Вы, рыжие, влипли в это дело по уши. Так что я хочу знать, кто еще в этом замешан и с какой стати! Или…

   В воздухе повисла очень, очень многозначительная пауза.

   - Или? - повторила я, вздрогнув почти непритворно. Ничего не скажешь, пугать он умел. Профессионально.

   Рук прищурился, отодвинул тарелку. Громко хрустнул пальцами. Какой молодец! На лету поймал идею - и подыграл.

   - Или пожалеете, - хрипловатый голос мафиози продрал по нервам морозом. - Поверь, я могу быть… очень неприятным.

   Пробегающая мимо официантка так заслушалась, что чуть не уронила поднос. Администратор обожгла меня гневным взглядом и вновь скрылась в подсобке. Побежала доносить, не иначе.

   Неудивительно, что буквально через пять минут к нашему столику подскочила егоза лет десяти, с трогательными белыми бантиками на рыжих косицах.

   - Вас ждут, - и рукой махнула в сторону неприметной двери за ширмой.

   Рук покосился на недоеденные пирожные. Вздохнул украдкой.

   - Идем?

   Я лишь кивнула. Для того все и затевалось.

   Мафиози вышагивал с видом мрачным и гневным. Брови супил, губы сжимал, кулаки стискивал. Каков актер!

   Кабинет главы семьи - чуть не сказала «гангстерского клана» - мистера Донована, был просторным, но темным. Деревянные панели на стенах вскрыты коричневым лаком, как и вычурная тяжеловесная мебель, гардины плотно задернуты, настольная лампа еле горела.

   Зато огненная шевелюра хозяина могла осветить все темные углы. Да-да, у наших мужчин нет ни капли магии, но нами - рыжими женщинами - все равно правит мужчина. Всеми, что есть в этом городе, в том числе двумя десятками гадалок.

   - Я хочу сообщить о нарушении закона! - заявила я с порога.

   А ведь он уже открыл рот, чтобы обвинить меня в том же. С блондином сюда заявилась! Прямо скажем, водиться со светловолосыми нам не рекомендовалось.

   Мистер Донован напыжился весь, побагровел… и сдулся.

   - Да? - переспросил он кисло. - Каком же?

   Что голос, что выражение лица - словно он уксуса хлебнул. Еще бы, ведь за моим плечом воздвигся Рук.

   - Убили моего человека, - сообщил он резко. - Вам мало?

   Донован заметно поскучнел. Это меня - пришлую и не самую сильную гадалку - можно ни во что не ставить. С крутым блондином такой фокус не пройдет.

   Я без разрешения присела в ближайшее кресло. Смотреть представление, так с комфортом! У меня среди «своих» веса мало, так что пусть с ними Рук разбирается.

   - Мы-то тут при чем? - буркнул Донован, оглаживая выпирающий животик под цветастым жилетом.- Кстати, мистеру Смиту это не понравится. Он обещал нам, да-да, обещал, что у нас не будет проблем с блондинами!

   Зря он это. Рук в два шага оказался рядом. Шлепнул на стол знакомую карту, да так, что тяжеленный письменный прибор подпрыгнул. Мистер Донован дернулся.

   - Узнаете? - мафиози навис над ним скалой.

   - Успокойтесь, - выдавил тот несколько нервно. Поправил душащий его воротничок рубашки, схватил ручку и принялся крутить в толстых пальцах, густо поросших рыжими волосами.

   - Узнаете? - повторил Рук уже с отчетливой угрозой. - Это нашли на теле моего человека.

   «Моего» он выделил голосом.

   Мистер Донован покосился на меня и явно передумал врать, что видит такое впервые. Пригладил волосы, кашлянул.

   - Хорошо, я знаю, что это, - признал он, с натугой выдавливая слова. - Только с чего вы решили, что мы, так сказать, причастны? Может, ваш… эээ… человек просто где-то подобрал оброненную карту? Или ему ее подарили, кхм, на память? Или он просто собирался погадать?

   Рук прищурился. Чуть склонил голову набок, разглядывая рыжего, как лев крысу. Сожрать или ну ее, такую мелочь?

   - Мне плевать, - проронил он веско. - Я хочу знать, чье это.

   - Не знаю, - заюлил Донован. Облизнул толстые губы. - Да, такими пользуются, кхм, наши. Но на ней же не написано, кто именно! Откуда мне знать, а?

   С этим я могла бы поспорить. Своих «подопечных» он помнил поименно, за всеми присматривал… а точнее, следил.

   Блондину подсказки не требовались.

   - Тут инициалы. - он обвел пальцем карандашную пометку.

   - Понятия не имею, кто это, - заявил рыжий, едва взглянув. Слишком поспешно, чтобы это было правдой. Но он уже оклемался и перешел в наступление. Сообразил, сволочь, что будь у нас что-то посерьезнее догадок и косвенных улик, разговаривали бы с ним не тут и не так. - Так что ты там хотела сообщить, Мэгги?

   Я сцепила зубы. Ненавижу эту собачью кличку! И ведь знает же, вон как ухмыляется. Поправлять не стала - ни к чему давать понять, что укол попал в цель.

   Медленно закинула ногу на ногу, одернула юбку, обнажившую колени. И улыбнулась, глядя на побагровевшую физиономию Донована. Когда я только-только приехала в город, рыжий боров пытался подмять меня под себя - во всех смыслах. Я дала ему отпор, и теперь он пользовался любой возможностью отомстить.

   - Видите ли, мистер Донован, - проворковала я, - одна из наших точно причастна к мафиозным разборкам, потому что события закрыты от меня.

   Также это означало, что неведомая гадалка сильнее, но акцентировать на этом внимание я не стала. Он нахмурился, пожевал губами, но вслух сказал другое:

   - А с какой стати ты в них влезла?

   Неписанный закон запрещал нам вмешиваться в дела власть имущих и бандитов (впрочем, они мало отличались друг от друга). Хотя они и сами к нам не очень-то рвались.

   - А что мне оставалось делать? - пожала плечами я. - Когда перед носом машут револьвером, сложно спорить.

   Рук хмыкнул и характерным таким жестом поправил кобуру.

   Донован слегка побледнел. Сообразил, небось, что может Рука по голове и не погладят за стрельбу в «Сотах», только самому Доновану это уже вряд ли поможет.

   - Я… - он сглотнул, ослабил узел цветастого галстука, продолжил уже увереннее: - мне надо подумать. Вспомнить, и…

   - Никаких отсрочек! - перебил Рук, нехорошо так сощурившись. Присел на угол стола, взвесил на ладони пресс-папье - солидный мраморный шар. - Мне нужно имя. Прямо сейчас.

   Глаза в глаза - голубые против карих.

   - Кхм, - рыжий первым отвел взгляд. И завел старую песню: - Я не могу знать точно, кто… Из наших на такое способны человек пять.

   - Давайте всех! - разрешил Рук щедро. Нахмурился красноречиво: - И не советую испытывать мое терпение.

   Очень, очень зловеще прозвучало. Особенно вкупе с револьвером в его руке.

   Мистер Донован снова нервно пригладил волосы и сдался:

   - Ладно, сейчас попробую.

   Добыл из стола лист дорогой бумаги с вензелями и принялся черкать.

   - Вот! - он всучил мафиози коротенький список, всего-то из четырех имен, и прозрачно так намекнул: - Рад был познакомиться. А сейчас увы, прошу меня извинить, дела.

   Еще и руку протянул. Мол, пора вам и честь знать.

   Рук медленно спрятал оружие, сложил бумажку вдвое, потом еще вдвое и еще. Донован наблюдал за ним, застыв с протянутой рукой. Интересно, умение пугать жертву у Рука врожденное или он долго и упорно тренировался?

   - Спасибо, - проронил он наконец. И так стиснул пальцы рыжего, что тот сморщился. - Пойдемте, мисс Вон.

   Я напоследок одарила толстяка сияющей улыбкой и выпорхнула из кабинета.

   Ух! А коленки-то трясутся.

   - Не думала, что его можно взять с налета.

   Блондин придержал меня за локоток, наклонился к самому моему уху и сказал хрипловатым шепотом:

   - Не сложнее, чем налет на банк. Я ведь гангстер, Меган.

   И не поспоришь.

   Пока Рук помогал мне надеть пальто, я буквально спиной чувствовала чужое любопытство, зависть, злость... Взгляды, как и пули, - могут изрешетить любого. Только Руку все нипочем.

   - И что теперь? - спросила я, имея в виду, конечно, расследование.

   - Ужин? - Низкий голос Рука, тяжесть его ладоней на моих плечах. Пробирало до мурашек.

   - У тебя? - я поправила шляпку и обернулась к нему.

   - Зачем же сразу у меня? - усмехнулся он одними губами. А глаза как потемнели! Понравилась перспектива? - Я ведь обещал рассказать, что к чему.

   Да уж, дома у Рука нам точно будет не до разговоров. Это к гадалке не ходи.

   - Только не шикарное заведение, - предупредила я.

   Наряд мой, в целом приличный - черное платье в крупный белый горох и красная сумочка с такими же перчатками - для роскошного ресторана не годился.

   - Хм, - он почесал бровь и предложил: - Давай в «Цыпочку»? Заодно покажу тебе Тимми Ноги, ты ведь хотела на него посмотреть.

   Хотела, только за шквалом событий успела об этом позабыть.

   Я только кивнула. Рук с интересом посмотрел на стайку хихикающих девиц, которым как раз принесли «комплимент от шефа» - крошечные конвертики из песочного теста. Но «начинка» куда интереснее - полоски бумаги, на каждой несколько слов.

   Девицы азартно их читали, хихикали, обменивались впечатлениями. Кто-то прижимал бумажку к груди, кто-то украдкой кусал губы, чтобы не разреветься. Хм, странно, обычно стараются написать хорошее…

   - Что они делают? - поинтересовался Рук негромко.

   - Это секрет, - ответила я шепотом, - если сказать пароль, то получишь небольшое предсказание. Совсем пустяк, но посетителям нравится.

   - Хм, - блондин наклонил голову. - Интересный ход. Идем?

***

На улице нас тут же обступили-укрыли охранники.

   - Что? - коротко бросил Рук, разом подобравшись.

   - Да крутились тут, - доложил белобрысый паренек в кепке и костюме на пару размеров больше нужного, - похоже, следили. Мы их пугнули, конечно. Да толку-то?

   Он безнадежно махнул рукой со сбитыми костяшками пальцев. И губа у него явно распухла.

   Рук не стал уточнять. И так ясно - не поймали.

   Так, за спинами «быков», мы и добрались до здоровенного черного автомобиля.

   - Новости? - коротко спросил блондин, когда водитель завел мотор.

   - Никаких, босс, - качнул головой русоволосый мужчина лет тридцати, похоже, полукровка. Уродливый шрам на шее, татуировки на кистях и многажды ломаный нос выдавали его бурное прошлое. - Куда едем?

   - В «Цыпочку», - поколебавшись, решил Рук. Спохватился: - Хэнк, мой помощник. Меган, моя женщина.

   Вот так просто.

   Водитель кивнул, пробормотал что-то невнятное, что при должном воображении можно было счесть приветствием.

   - Очень приятно, - вежливо сказала я.

   Сдается мне, помощнику Рука я по вкусу не пришлась.

   Блондин приобнял меня за талию, улыбнулся ободряюще. Дескать, босс тут все равно я, а остальные молча подчиняются.

   С этим никто и не спорил.

   В «Цыпочке» был аншлаг. На импровизированной сцене вовсю выплясывала цыпочка в павлиньих перьях (по мне, больше похожая на ощипанную курицу).

   Завсегдатаи притихли, а вышибала даже склонил бронебойную башку.

   Поридж при виде нас скривился. Не забыл он Руку прошлую встречу, не забыл и не простил. Но нацепил на лицо улыбочку и голову склонил.

   - Доброго вам вечера, мистер Рук! Чего изволите?

   Еще бы, попробуй не угождать, когда в бар вваливается блондин с тремя здоровенными лбами за спиной! Хорошо, если просто отметелят до полусмерти.

   - Комнату, - коротко скомандовал Рук. - Ужин для меня и дамы.

   Видимо, разносолами тут посетителей не баловали, раз Рук даже не спросил меню.

   - А мальчики? Выпьют?

   Рук только бровью повел, а Поридж уже понятливо скрылся за стойкой.

   - Кстати, - «спохватился» Рук. - Тимми Ноги тут?

   - Пока нет, - Поридж, пыхтя, добыл из-под стойки пыльную бутылку. - Будет точно, у нас же бои сегодня.

   - Проследишь, - негромко скомандовал Рук одному из «быков» - крепких пешек для силовой поддержки.

   Тот кивнул и плюхнулся за столик у окна.

   Через пять минут мы оказались в уже знакомом кабинете. Поридж проявил чудеса сноровки, сервируя стол.

   «Быки» остались охранять дверь снаружи. Только сначала хорошенько осмотрели комнату, а потом еще и Рук все углы чуть не обнюхал. Прошелся вдоль стен, что-то чертя на них пальцами, наконец кивнул. По-видимому, устанавливал дополнительную защиту, это уж точно не помешает.

   Блондин налил нам вина, провозгласил тост: «За взаимопонимание». И посмотрел эдак хитренько.

   - Согласна, представление мы разыграли в «Сотах» как по нотам, - я отпила глоток и отставила бокал.

   Трезвый взгляд на вещи мне сегодня пригодится как никогда. Или наоборот, стоит напиться и, кхм, ринуться в пучину страсти? Нет, слишком рискованно. Сначала надо узнать расклад.

   - Отлично сработались, - кивнул Рук. Снял пиджак, повесил на вешалку наплечную кобуру, расстегнул рубашку, обнажая загорелую шею. Еще и рукава закатал по-домашнему.

   Кхм. А что у нас на ужин? Я опустила взгляд, делая вид, будто сильнее интересуюсь жарким и сырной нарезкой, чем мужчиной напротив.

   Рук заговорил без понуканий, успевая и жевать, и рассказывать.

   - Кратко дело тут вот в чем. Неделю назад здесь, в «Цыпочке», встречались очень большие люди.

   - Тузы, - подсказала я с улыбкой. - Хотя в шахматной терминологии короли, конечно.

   Рук прищурился. Постучал пальцем по губам, кивнул чему-то.

   - Именно. Четверо тузов перетерли… хм, обсудили важные вопросы. Нейтральная территория, понимаешь.

   - Можешь не переводить, - руки заметно тряслись, и я с трусом насадила на вилку маринованный грибочек. - Я пойму.

   Блондин задумчиво жевал.

   - Один мой приятель оказался засланным копом. Когда-то он спас мне жизнь - так вышло - а после я помог ему устроиться в охрану Оуэна, одного из тузов.

   Хм, похоже, Рук предельно откровенен. Грех этим не воспользоваться.

   - Значит, тот кристалл…

   Рук блеснул глазами.

   - Да. Я точно не знаю, что на нем, но особых вариантов нет. Эдди Флетчер, тот самый приятель, положил его в банк. А забрать кристалл должен был твой старый знакомый, Картер.

   - Он такой же мой, как и твой! - отрезала я, откладывая вилку. Аппетит пропал.

   - Не сердись, - попросил Рук негромко. - Я на взводе. Если эта запись попадет копам, мало не покажется никому. Банды полукровок только и ждут повода вцепиться нам в глотку, так что…

   Он не договорил. И так понятно: будет большая резня. Выживших посадят надолго, а копы получат медали и новые погоны. Все как всегда.

   Я бездумно водила пальцем по вышитому узору скатерти. Мирные ромашки с васильками почему-то казались насмешкой.

   - Перестань, - он накрыл мою холодную руку шершавой теплой ладонью.

   Вырываться я не стала. Подняла взгляд.

   - А ты тут при чем?

   - Я привел Флетчера, мне и отвечать.

   Я прикусила губу. Законы бандитского мира просты, за предательство тут карают жестоко.

   - Значит, ты нанял банду Билли, чтобы перехватить компромат. Так?

   - Нанял Хэнк, - уточнил он, поглаживая мою ладонь, - но по моей просьбе. Остальное ты знаешь.

   У меня даже голова заболела, пытаясь вместить новости.

   - А куда делся сам… Эдди Флетчер, так? - спросила я зачем-то.

   Вариантов ведь, на самом деле, немного.

   Рук дернул щекой.

   - Сбежал, - пояснил он коротко.

   Невесело. Притащи он виновника пред ясны (ну, в меру выпитого) очи тузов, может для него бы все и обошлось. А так ни предателя, ни кристалла.

   - И что ты будешь делать… - начала я, но он не дал мне договорить.

   Обхватил мое лицо руками и крепко поцеловал в губы.

   Я прикрыла глаза, впитывая такие знакомые - и незнакомые - ощущения. Колючая щетина, твердые пальцы, шипровый запах одеколона, уверенные прикосновения...

   Рук отстранился нескоро.

   - Не тут, - выдохнул он и с силой растер лицо.

   А я дрожащими пальцами поправляла волосы, пытаясь отдышаться. Торопливо вынула зеркальце. Ну и вид! Щеки горят, губы припухли, на шее красуется засос, грудь вздымается в разрезе полу расстегнутой блузки.

   - Ты очень красивая, - сообщил Рук хрипловато. - Мы непременно продолжим, сладкая. Позже.

   Прозвучало почти угрозой.

   Я облизнула губы, убрала сумочку и заставила себя взглянуть ему в лицо. И тут же фыркнула, разрушая напряженность момента.

   - У тебя галстук в соусе.

   Блондин выругался и содрал с шеи перемазанную кетчупом тряпку. В пылу, кхм, страсти он не заметил, как запачкался. Стол вообще выглядел не ахти: раскиданные приборы, перевернутые бокалы, лужица вина. Будто мы тут дрались, а не…

   Я отвернулась, чувствуя, как горят щеки. Дурочка, чему смущаться? Можно подумать, я девственница!

   Пока я торопливо искала нейтральную тему для разговора, Рук хлопнул коньяка - и нашел ее сам.

   - В итоге у нас уже три трупа. Билли, Счастливчик Милн и Морбид.

   - Думаешь, Билли и Милна убили из-за кристалла?

   - Уверен, - Рук налил себе еще, но пить не стал. Качнул бокалом, поиграл желваками на скулах. - Слишком много совпадений, Меган. В банде Билли было три человека - он сам, Счастливчик Милн и Тимми Ноги. За два дня убили двоих… Нет, это не может быть совпадением. А Морри я сам просил разузнать о кристалле и той гадалке, которая могла тебе… помешать, короче. Морри мог иголку в стоге сена найти за полчаса, такой уж у него был талант. А через сутки после разговора со мной его тоже грохнули. Неспроста это, хоть что хочешь говори. Узнал он что-то, на след вышел.

   - Трудно не согласиться, - в горле пересохло, и я залпом выпила вино. - Что теперь будешь делать?

   - Будем, Меган, - поправил мафиози с тонкой улыбкой. - Мы же теперь с тобой в одной лодке, забыла?

   - Будем, - покорно согласилась я. Не те обстоятельства, чтобы показывать норов. - Так что?

   - Искать, - ответил он просто. Похлопал по карману, где ждал своего часа список Донована. - Для начала поручу своим людям немного потрясти этих. Может быть реальная ниточка. Но знаешь, что меня больше всего беспокоит?

   - Что? - выдавила я, разглядывая ямочку на его подбородке.

   - Главное, - повторил Рук с досадой, - что Билли и его банда понятия не имели, за чем идут. Им велено было забрать сверток. Никто не знал, и все же их перехватили. Где-то сильно «течет». Или у нас, или у копов, или… В ваших делах я понимаю мало. Мог кто-то что-то, скажем, нагадать?

   Я мотнула головой.

   - Да нет, не может быть. Сначала ведь как-то надо было узнать про этого внедренного копа, потом выяснить, куда он отнес кристалл, выведать точное время налета… Нет, не может быть!

   - Где одно преступление, там и второе, - многоопытно сообщил Рук, постукивая пальцами по столу. Рассеянно глотнул коньяка, кажется, даже не заметив, что именно пьет. - Если гадалка согласилась «прикрыть» ограбление, то почему она не могла сделать остальное?

   Я только губу прикусила. Проклятье, как же в этом всем разобраться?

   Рук вздохнул, потер затылок.

   В дверь тихонько постучали. Поскреблись даже, если это можно проделать кулаком.

   - Босс, - донесся приглушенный голос одного из «быков». - Тимми тут. Вы велели сказать.

   - Идем! - крикнул Рук. И предложил просто: - Давай на него посмотрим и поедем уже домой.

   Это короткое слово - домой - как удар под дых.

   - Постой! - спохватилась я. - У меня ведь Мышка.

   - Возьмешь ее с собой, - он явно не видел в этом проблемы. Встал, обошел стол, поднял меня за плечи. - Меган, тебе нельзя оставаться одной, ты же понимаешь?

   Еще бы я не понимала! Только и снова оказаться в клетке не хотелось. От воспоминаний к горлу подкатил ком, я задрожала.

   - Что? - встревожился Рук. Легко встряхнул меня. - Меган, что такое?

   - Н-ничего, - выдавила я, борясь с паникой. - Пройдет.

   На мгновение блондин растерянно замер, потом прижал к себе покрепче - макушкой я доставала ему как раз до подбородка - и стал мерно поглаживать по спине.

   - Ш-ш-ш, все хорошо. Все в порядке.

   Как горсть льда за шиворот. Отвратительно быть слабой! Еще хуже - эту слабость показать.

   - Я в норме, - заявила я, отстраняясь.

   Рук отпустил меня без возражений. Присел на угол стола, чудом не угодив в лужу вина. Надел кобуру, вынул портсигар, щелкнул зажигалкой.

   - Знаешь, - проговорил он между двумя затяжками, - ты похожа на ребус. Сплошные загадки.

   Я заставила себя улыбнуться. Обернула вокруг шеи шарф, пряча засос. «Метка» Рука жгла кожу.

   - Тогда уж на пасьянс.

   И посмотрела ему в глаза. Сумеешь сложить?

   Рук медленно улыбнулся. Прищурил яркие глаза.

   - Люблю риск!

***

В зале «Цыпочки» бурлило людское море - хмельное, веселое и азартное. Меж столиков пробирался букмекер, принимавший ставки на предстоящие бои. Он приподнял шляпу, приветствуя Рука.

   - Мы начнем через час, - сказал он с намеком.

   - Не переживай, Дэнни, мы скоро уходим, - Рук усмехнулся, пожимая его ладонь.

   Букмекер кивнул и, отсалютовав блондину, вновь нырнул в пучину азарта.

   Бандиты пили, закусывали, прямо тут лапали девиц, перекрикивали друг друга, похваляясь своими делишками. В воздухе висели табачный дым и сочный мат. Оркестр наяривал что-то задорное.

   В центре зала самозабвенно отплясывал парень. Лицо его - скуластое, диковатое, с большими раскосыми глазами - удивляло хищной кошачьей красотой. И поразительная пластика! Казалось, в этом длинном теле нет ни единой косточки. Он танцевал, прищелкивая пальцами и отстукивая ритм подошвами ботинок. Ему многие хлопали, и танцор крутился волчком, звонкой дробью отбивая такт. При виде него ноги сами просились в пляс.

   - Видишь того парня? - дыхание Рука щекотнуло ухо. - В зеленом? Это и есть Тимми.

   Я только кивнула.

   И не выдержала:

   - Почему букмекера волновало, когда ты уйдешь?

   - Я ведь блондин, - мафиози чуть дернул уголком губ, обозначая улыбку. - Могу влиять на все живое, помнишь?

   - То есть он думал, что ты смухлюешь?

   - Никому не нужны лишние разговоры. А теперь тсс. Потанцуй со мной, Меган.

   Быструю мелодию сменило тягучее танго. Сладкое, как патока, и горькое, как кофе без сахара. Шаг, поворот, наклон… Щеки горят от откровенных поз. Собственное дыхание - прерывистое, бурное. Глаза Рука - лихие, блестящие азартом и предвкушением. Его руки, сминающие ткань платья.

   Музыка оборвалась звонким крещендо. И мы замерли напротив, касаясь друг друга бедрами, переплетя пальцы.

   - Я хочу тебя, сладкая, - шепнул Рук севшим голосом.

   Это сложно не заметить, когда он так прижимается. А собственную реакцию не заметить еще сложнее.

   Проклятье! Не хватало потерять голову.

   Я прикусила губу и напомнила:

   - Тимми.

   Рук на мгновение прикрыл глаза. Отстранился.

   - Тебе нужно с ним поговорить?

   Уже совсем иной тон, сухой и деловитый.

   - Хватит пары фраз.

   Он кивнул и уже привычно взял меня за локоть.

   - Идем.

   Тимми сидел один. Ел - жадно, жмурясь от восторга, громко стуча ложкой. Не видна в нем скорбь по друзьям, как ни крути.

   - Привет, Тимми! - бросил Рук, остановившись у его столика. «Быки» почтительно ждали в сторонке.

   - А, мистер Рук! - Тимми отсалютовал бокалом пива. - Будете что-нибудь? Я угощаю. За помин души, так сказать.

   - Мы на минутку, - отмахнулся Рук. - Новостей никаких?

   - Да какие тут новости? - пожал плечами шатен. - Билли копы как забрали, так и ни гугу. Мамке его хоронить не дают, что-то там про следствие втирают. Счастливчика тем более, да у него и родни-то нет.

   Рук бросил на меня короткий взгляд. Я молча опустила ресницы. Что надо - запомнила. Вблизи - и не в танце! - Тимми уже не казался таким красавцем. Сразу замечаешь и траурную каемку под ногтями, и щель между передними зубами, и родинку на щеке, и стойкий запах пива. Ох, не первый это бокал! Каштановые волосы взъерошены, карие глаза блестят диковато и яростно.

   Интересный тип этот Тимми - не угадаешь, рассмеется или палить начнет. Как карта ляжет.

   - Ладно. Свистнешь, если что. Бывай, Тимми.

   Рук махнул Пориджу, нацеживающую очередную кружку пива. Мы гуськом - двое «быков» впереди, мы с Руком в середине, один сзади - двинулись к выходу.

   Волна свежего воздуха с улицы. Уф, как хорошо! Дверь захлопнулась, отрезая гам, смех, гул музыки.

   Тишина ударила по ушам - и разлетелась на осколки от грохота выстрелов.

   Как в замедленной съемке.

   Один из «быков» впереди без вскрика осел на ступеньки. Вместо затылка у него было кровавое месиво, из которого торчали белые обломки костей.

   Чей-то крик: - «Ложись!»

   Блондин повалил меня на крыльцо, причудливо разукрашенное брызгами крови и кусочками мозгов.

   Я зажала ладонями рот, мучительно борясь с тошнотой. И паникой, понукающей бежать, бежать!..

   Рук и его люди, укрывшись за ближайшим автомобилем, отчаянно палили куда-то в темноту. Ответные выстрелы выбивали кирпичную крошку. Треск пуль, запах пороха и крови.

   Вот заорал от боли кто-то из «чужих» бандитов. Громко хлопнула дверь. И на крыльцо выскочил Поридж с пистолетом-пулеметом. С воплем: «А-а-а, суки позорные!» он открыл огонь. Недалеко, в паре кварталов, завыла полицейская сирена.

   И атака захлебнулась.

   Бандиты попрыгали в машину и газанули с места. Очень уж им не хотелось попасть между молотом и наковальней. Взвизгнули шины, Поридж дал очередь вслед, но автомобиль, вихляя и свистя воздухом сквозь разбитые окна, рванул прочь.

   А на блестящей после недавнего дождя мостовой остались желтые листья, пятна крови, россыпь битого стекла... и труп «быка».

   - Босс, один из этих в подворотне, - доложил уцелевший охранник. - Подстрелили, но вроде живой.

   Он ткнул пальцем в сторону, куда не доставал свет чудом уцелевшего фонаря.

   - Забери его! - коротко скомандовал Рук. - Увозите быстро, пока копы к рукам не прибрали.

   Тот кивнул и утопал исполнять.

   Он присел передо мной на корточки:

   - Сладкая, ты как?

   - Н-нормально! - только отчего зубы так стучат? - К-кто это был?

   - А вот это мы сейчас выясним, - пообещал мафиози. Очень, очень зловеще. С Донованом он явно ломал комедию. Не нужно Руку рожи корчить и за пистолет хвататься, он и так может напугать до ус… до истерики.

   - Пытать будешь? - ляпнула я зачем-то. Это все стресс!

   - Меган, - поморщился он, - я ведь не мальчик из церковного хора. Поридж, забери ее, напои чем-нибудь покрепче. И молчок, понял?

   Он толкнул меня к бармену, который крепко ухватил меня одной рукой, деликатно отставив в сторону вторую, с оружием.

   - Пойдемте, мисс, - бармен с грацией слона протопал в бар, практически неся меня за собой.

   А позади взвыли сирены. Вечер окончательно перестал быть томным…

***

В «Цыпочке» по-прежнему пили, веселились, танцевали. Никто ничего не видел и не слышал. Во всяком случае, так скажут полиции.

   Бармен перебрался за стойку, запихнул под нее оружие и вынул графин. Плеснул в стакан на три пальца и поставил передо мной.

   - Вот, мисс. Выпейте.

   Я присела на высокий стул напротив. Скинула изгвазданное чем-то неаппетитным пальто. Сомневаюсь, что его удастся отчистить. И хоть это не самая большая потеря, все равно чудесную бежевую вещицу было жалко до слез. Еще и чулки на коленке разодраны!

   Так, успокоиться! Если потеряю голову, хуже будет. Держи себя в руках, Меган Вон!

   Я понюхала выпивку. Слезы на глаза наворачивались от одного запаха. Но меня по-прежнему колотило, поэтому я задержала дыхание и проглотила залпом. Брр!

   - Спасибо! - поблагодарила хрипло. Толстяк только плечами пожал. - Вы… хм, очень храбро поступили.

   Он вдруг фыркнул.

   - Храбро? Да хрена с два. Просто если этого ублюдка Рука прикончат у меня на пороге, мне тоже не жить.

   Поридж подался вперед и понизил голос:

   - Мой вам совет, мисс. Держитесь от него подальше.

   - Спасибо, - кивнула я. За добрые советы стоит благодарить, даже если они запоздали.

   Тут чей-то пьяный голос потребовал «еще клятого виски», и бармен отвлекся.

   Я разглядывала зал. Со мной избегали встречаться взглядами, хоть и посматривали - исподтишка. Оставалось слушать музыку и гадать, когда я доберусь домой…

   - Вот, - передо мной лег конверт. - Посмотрите на это, мисс.

   Заплывшее жиром лицо Пориджа было серьезно, а глаза смотрели неожиданно внимательно.

   Я пожала плечами и вытряхнула десятка два газетных вырезок. Статьи о грабежах и бандитских разборках, все датированы пятью-семью годами раньше.

   - Что это? - я подняла взгляд на бармена.

   Он оперся ладонями о стойку, облизнул губы. И признался глухо:

   - Когда-то меня звали Малыш Цукер, и был я красавчиком, каких поискать. Не верите?

   - Э-э-э, - протянула я с сомнением.

   Поридж ткнул похожим на сардельку пальцем в портрет на пол газетного разворота. «Малыш Цукер, - гласила подпись, - самый крутой и злой из пешек Смита».

   Определенное сходство с Пориджем прослеживалось, но… Может, случайность?

   - Не верите, - толстые губы дернулись в слабом подобии улыбки. - Никто не верит. Я такой и был, крутой и злой, вообще ничего не боялся. А потом перешёл дорогу одному... блондину. И стал горой сала. Так что бегите от них подальше, мисс. Иначе пожалеете.

   - Спасибо, - повторила я.

   Не говорить же, что так и собиралась поступить?

   Бармен вдруг напрягся. Отодвинулся.

   - Босс велел отвезти тебя домой! - тяжело сказали за моей спиной. Голос глухой, смутно знакомый.

   Я медленно обернулась. Точно! Хэнк, помощник Рука, собственной хмурой персоной.

   - Да? А полиция не против?

   Копы все еще суетились снаружи и даже не совались в «Цыпочку». Видимо, здраво рассудили, что свидетелей тут не найдут.

   Он ожег меня неприязненным взглядом и сунул руки в карманы. Большой, взъерошенный и недовольный.

   - Босс сказал о тебе не трепаться. Так что ты тут вроде не при делах.

   С какой стати он ко мне так предвзят? Хотя какая разница? Я не золотой слиток, чтобы нравиться каждому гангстеру.

   - Поехали, - вздохнула я. С сомнением покосилась на свернутое пальто и решила не надевать. Как-нибудь доберусь до машины, тут всего-то несколько шагов.

   - В чем дело? - спросил Хэнк с раздражением. - Одевайся. Босс велел поторопиться.

   Я молча развернула одежду, покрытую неаппетитными пятнами.

   Он пожевал губами и быстро стащил с себя плащ.

   - Надень. Замерзнешь.

   Я покосилась на одежду, в которую могла бы завернуться вдвое. И не взяла.

   - Не хочу привлекать внимание.

   - Ладно, - буркнул он.

   И вдруг притянул меня за руку поближе. Сдвинул набок шляпку, расстегнул верхние пуговицы на платье, с брезгливым видом мазнул пальцем по губам, небрежно стирая помаду.

   Я онемела.

   Хэнк нахмурился, пробормотал:

   - Ладно, сойдет.

   И прижал меня к себе.

   - Отпустите! - я рванулась, но мужчина даже не шевельнулся.

   Только разомкнул поджатые губы и объяснил нехотя:

   - Изобрази местную девку. Вроде я тебя снял. Тогда вопросов у копов не будет. Лады?

   Подумав, я нехотя кивнула. В самом деле, помощника Рука копы наверняка знают в лицо. Не стоит вызывать подозрений.

   - Здесь есть черный ход? - спросила я Пориджа со слабой надеждой.

   Тот только рот открыл, как встрял Хэнк.

   - Его тоже перекрыли. Идем уже!

   И чуть ли не поволок меня прочь.

***

Дом встретил меня холодом и скрипом ставен. Я что, не закрыла окна?

   Я швырнула испорченное пальто на пол, бросила на столик шляпу и сумку. И позвала:

   - Мышка! Мышка, ты где?

   Тишина была мне ответом. Тишина и холод. Точно, не закрыла! Вон как сквозняк свистит. Хорошо хоть на окнах решетки.

   Захлопнуть створки, включить отопление… Хотя зачем? Рук ведь хочет, чтобы я перебралась к нему! Так что от аренды дома придется отказаться. Впрочем, я в любом случае вряд ли сюда вернусь.

   Я попробовала снова:

   - Мышка! Выходи, это я.

   Она не отозвалась. То ли по кошачьему обыкновению забралась куда-то в шкаф и уснула, то ли… Я отогнала мысль, что она могла выбраться на улицу. Города она побаивалась, из дома выходила только в крайнем случае. И правильно, здесь слишком много машин - и людей! - чтобы одинокая кошка была в безопасности.

   - Мышка! - крикнула я, запаниковав.

   Ни звука, только гудит натужно газовый котел.

   Так. Успокоиться!

   Я опустилась на кухонный табурет, обхватила себя руками за плечи. И позвала уже иначе, не голосом: - «Мышка! Иди сюда, мелкая!»

   Что-то внутри дрогнуло, натянулось. И с громким: «Мя-я-я-у!» с антресолей в коридоре скатился комок черного меха. Хотя не совсем черного - паутина и пыль сделали Мышку серой.

   Не слишком хорошая из меня хозяйка.

   Кошка рванулась ко мне, и я присела на корточки. Погладила грязную шерсть, укорила:

   - Ты зачем так испачкалась?

   - Мрр! - она ткнулась лбом прямо в дырку на чулке. Лизнула царапину, которую я на адреналине даже не замечала.

   Я погладила загривок, пушистые ушки… и, схватив Мышку в охапку, притиснула к груди.

   - Не делай так больше! Я испугалась.

   Она мурлыкнула укоризненно и щекотно коснулась усами кожи в вырезе расстегнутой блузки.

   Это привело меня в чувство.

   - Мне нужно переодеться. Потом собрать вещи и… наверное, помыться.

   Я вдруг неожиданно даже для себя хихикнула. Мы с Мышкой друг друга стоили. Срочно купаться! Благо, чемодан так и стоял не разобранным, я распотрошила только сумку с самым необходимым.

   Сначала насыпать еды Мышке, сложить деньги и документы в ридикюль, сбросить провонявшую порохом и кровью одежду…

   И с наслаждением нырнуть под струи обжигающе горячей воды.

   Как же хорошо! Я наконец согрелась, прошел озноб, и перед закрытыми глазами больше не вставал развороченный затылок «быка». И запах - навязчивый запах крови и пороха - тоже исчез.

   Молочно-медовый аромат мыла, мягкость пены и жесткость мочалки, тепло и покой. Маска, кремы, бальзам для волос…

   И как удар под дых. Проклятье!

   Я оперлась руками о кафель и посмотрела на свое отражение в запотевшем зеркале. Что я делаю? Собираюсь завести интрижку с гангстером, который прямо сейчас может пытать человека?..

   Нет, не человека. Бандита, который старался нас убить. И если Рук не прищучит нападавших, кто-нибудь попробует снова. В волчьей стае - волчьи повадки, не так ли?

   Как же я от этого устала!

   Я уже безо всякого удовольствия закончила приводить себя в порядок. Закуталась в халат, обернула голову полотенцем, толкнула дверь в комнату… Откуда так тянет дымом?! Забыла что-то на плите? Да нет же, я вообще ничего не готовила!

   Истошный мяв Мышки из коридора. Я рванулась вперед, дернула ручку. И тут же прикрыла нос рукавом халата - вонь паленого стала сильнее.

   Кошка, вздыбив шерсть, вопила на одной ноте. В зеленых глазах плескался ужас. Мышка вцепилась в полу халата и настойчиво дернула меня к лестнице. Гарью тянуло оттуда же, и еще… внизу слишком светло. И это совсем не похоже на электричество.

   Пожар? От страха свело живот. Бежать!

   - Подожди. Сейчас!

   Я метнулась обратно. Взгляд лихорадочно блуждал по комнате. Вода? Нужно больше воды!

   Проклятье, какая еще вода? Надо вызвать пожарных, но телефон там, внизу!

   Я до боли прикусила губу, чтобы совладать с ужасом. Огляделась вокруг, заметила оброненное полотенце. Нужно его намочить!

   Это заняло всего несколько секунд. Панические вопли Мышки подстегивали кнутом. Я подхватила ее на руки, притиснула к груди. В последний момент сдернула со стула сумочку. Чемодан? Нет, не унесу.

   Я прижала мокрую ткань к лицу и бросилась вниз…

   На первый этаж я скатилась почти кубарем. Паника гнала вперед. Паника - и Мышка, которая в ужасе цеплялась за меня когтями и орала, не переставая.

   Огонь уже подбирался к лестнице, жадно глодал ковер в холле.

   Дым, языки пламени, разбитое окно. Треск огня на кухне. Запах паленых вещей, горящих тряпок и дерева. Резкая бензиновая вонь…

   Кашляя, я дернула засов на входной двери и почти вывалилась на крыльцо.

   В заботливо приготовленную ловушку.

   - Ага! Попалась!

   Меня ухватили с двух сторон, дернули так, что от боли я вскрикнула. Мышка с обиженным «мяяяяяу!» полетела вниз. Зашипела, яростно выгнув спину.

   - Пошла вон, тварь! - один из мужчин наподдал ей под мягкий живот. Мышка отлетела в сторону от фонаря и затихла.

   Что с ней?! Жива?

   Со мной тоже не церемонились. Больно заломили локти, толкнули на колени, прямо на грязную брусчатку.

   Двое мужчин, лиц не разглядеть - низко надвинутые шляпы, поднятые воротники, под плащами оружие. Только это не похоже на ограбление...

   - Что вам нужно? - запаниковала я. - Отпустите!

   Тот, что слева, просто расхохотался. Ну а тот, что справа, пребольно цапнул меня за волосы, заставляя откинуть голову.

   - Что, ведьма, ничего не можешь сделать, а?

   Я задрожала. Этот голос!

   - Бэйкер?

   - Сэмюэл Бэйкер к вашим услугам, мисс! - издевательски поклонился «правый». - Можешь звать меня Сэмми, пока я твоему ротику получше дела не найду.

   И с вожделением уставился в глубокий вырез халата.

   - Давай быстрее! - занервничал «левый». - Потом потешишься. Сейчас соседи набегут и легавые. Тащим ее в машину.

   - Да ну, тут никому до других дела нет, - возразил Бэйкер, но дернул меня вверх и поволок к черному седану.

   - Но на пожар выскочат! - заявил второй.

   Его я тоже узнала - Джеймс Колхаун. За рулем наверняка Дэвид Фейн, эта троица всегда была неразлучна.

   Как в кошмаре. Кошмаре, что снился мне долгие семь лет. Темнота, расцвеченная отблесками пожара. Блестящая от воды мостовая. Усиливающийся дождь. И бандиты, которые так долго меня искали.

   Где-то в отдалении загрохотал гром, и я очнулась.

   Понимание ударило молнией. Они же меня убьют! А сначала всласть поиздеваются.

   Я пиналась, кричала, кусалась… Пока от удара в живот не полетела в сторону. От боли я ослепла, как сквозь вату слыша крики.

   - Эта сучка мне чуть глаза не выцарапала! - плаксиво жаловался Колхаун, тощий коротышка со смешным вздернутым носом. В школе над ним все издевались, зато когда мальчишка прибился к одной из банд, его обидчикам пришлось несладко.

   - Кончай ее! - потребовал третий голос. Это водитель выбрался дружкам на подмогу. - Времени нет играться. Нам же главное, чтоб ведьма сдохла и проклятие спало!

   Где-то захлопали ставни, послышался визгливый женский голос, требующий от мужа немедленно вызвать пожарных. Очнулись, дорогие соседи!

   Хотя на помощь мне все равно никто не бросился.

   Бэйкер - бывший боксер-тяжеловес - сунул руку под плащ. В кулаке его тускло блеснул ствол, но бандит все еще колебался. Не хотел отказываться от приятных планов.

   Я сидела прямо в луже, хватая ртом воздух. И с тоской понимала, что все.

   - Не, вдруг не сработает? - он шагнул ко мне, опустив револьвер.

   - Да быстрее уже! - Колхаун откровенно запаниковал и тоже сунул руку под плащ. Он оглядывался нервно, а от звука пожарной сирены крупно вздрогнул.

   Бэйкер ухмыльнулся. Наклонился, чтобы меня схватить.

   - Не дергайся, цыпочка, не буду я тебя убивать… сразу!

   Я попыталась отползти. Закричала. Безнадежно!

   Бандит еще шире оскалился… И к нему бросилась черная тень.

   От неожиданности Бэйкер взвыл и чуть не выронил револьвер. Что-то маленькое ловко вскарабкалось по его штанине, перебралось на спину.

   Отчаянно сквернословя, он попытался стряхнуть существо, похожее на мокрую облезлую крысу. Дернулся.

   Револьвер бабахнул, и я сжалась. Пуля ушла в «молоко». Тень на загривке Бэйкера грозно зашипела, взмахнула лапой… и он без звука рухнул наземь.

   Где-то в подворотне заорали неразборчиво, взвизгнули шины. Но мир сузился до пятачка мокрой брусчатки под фонарем. До тела, лежащего на мостовой, раскинув руки и ноги.

   А Мышка - похоже, невредимая, только вымокшая насквозь! - взвилась. Перескочила на капот автомобиля, выгнула спину и грозно зашипела. Шерсть встопорщилась иглами.

   Живой сгусток тьмы с пылающими красным глазами.

   Все словно замерло. Оцепенели бандиты, перестала визжать какая-то нервная соседка, потускнел фонарь, грозя вот-вот погаснуть. И даже пожар немного стих.

   От Мышки во все стороны тянулись антрацитово-черные нити, зловеще поблескивали в отблесках грозы.

   Кошка - а кошка ли? - ощерилась, как-то странно дернула лапкой.

   Нервный Колхаун словно через силу вынул револьвер. Его била дрожь, по лицу стекали слезы вперемешку с каплями дождя. Руку даю на отсечение - сейчас он шагнет вперед, споткнется и… Глупая случайная смерть.

   - Нет, Мышка! - отчаянно крикнула я. - Не убивай их! Не надо. Ты слышишь, Мишель?

   Достучалась. Черное сияние вокруг поутихло.

   И сквозь ватную тишину в ушах донесся чей-то испуганный голос.

   - Мисс Вон, вы как? Мисс?

   Меня подняли, аккуратно встряхнули, даже по щекам осторожно похлопали.

   В лицо заглянул бледный, как привидение, смутно знакомый мужчина.

   Привидение? Я вдруг захихикала, все громче и громче. По лицу текли слезы, с мокрого халата капала вода, я дрожала от холода. И все никак не могла успокоиться.

   - Мисс, нас прислал босс. Мы охранники мистера Рука, помните?

   - Да хватит с ней миндальничать! - раздраженный голос Хэнка послышался совсем близко. Щеку обожгла хлесткая пощечина. - Ну, так лучше?

   - Л-лучше, - выговорила я с трудом, обхватывая себя руками.

   Держись, Меган Вон! Скоро это все закончится, и мы уедем далеко-далеко. И психовать буду потом, в безопасном месте.

   - Уф! - выдохнул охранник с таким искренним облегчением, что я слабо улыбнулась. - Хорошо, что вы того… пришли в себя.

   - А то босс нам яйца бы оторвал, - вполголоса заметил кто-то сзади.

   - Да мы ж только подъехали! Тут мистер Хэнк один был, - зачем-то начал оправдываться другой.

   Помощник Рука нахмурился, скомандовал отрывисто:

   - В машину ее! Едем домой.

   И потер набухающую на лбу шишку. Похоже, его вырубили заранее, чтоб не мешал.

   Меня крайне деликатно взяли за локоть. Я шагнула за охранником, и только тут спохватилась.

   - Там же Мышка! Нужно забрать мою кошку.

   - Так кошка или мышка? - спросил кто-то.

   - По-моему, это вообще какая-то потусторонняя тварь, - буркнул другой.

   Я резко обернулась, не обращая на них внимания. Мышка плелась ко мне из последних сил, на подгибающихся лапках.

   В стороне вязали Колхауна и Фейна. Они даже не пытались сопротивляться и вообще выглядели какими-то… пришибленными, что ли? Хотя их можно понять.

   Я подхватила на руки Мышку. Прижала к груди. Поправила на плече чудом уцелевшую сумочку - все, что осталось из моих вещей! - и простучала зубами:

   - Едем!

   Мне на плечи накинули чей-то пиджак. Почти на руках отнесли к машине.

   Водитель газанул с места, навстречу приближающимся фарам пожарных машин. Расщедрилось муниципальное управление, целых три «водовозки» выслало!

   Хотя это уже вряд ли особо поможет, разве что не даст огню перекинуться на соседние дома. Тут и погода на руку - дождь лил стеной.

   Мы уезжали, не оглядываясь. Гудел мотор, брызгала вода из луж, веером окатывая тротуары, перебрасывались репликами охранники.

   А позади слышались крики, завывание сирены и словно отдаленные выстрелы. Это с громким треском лопалась черепица.

   Я крепче прижала к груди осоловевшую Мышку.

   Прекрасно! Теперь мы с ней еще и погорелицы.

   Дела все лучше и лучше.

***

Особняк Рука с виду ничем не отличался от других. Аккуратная улочка, ухоженные газоны, яркие фонари. Интересно, как мафиози удалось обосноваться в этом респектабельном районе? Тем более парии, блондину. Они ведь даже землей владеть не вправе.

   Хотя что это я! Деньги решают все.

   Мы сумели произвести фурор. Парень, который открыл дверь, только глаза вытаращил.

   - Где босс? - буркнул Хэнк.

   Парень молча ткнул пальцем себе за спину.

   Хэнк кашлянул. Рук обернулся. И застыл.

   Представляю, как я выглядела! Одета в грязный халат, тапочки и пиджак с чужого плеча. Мокрые волосы свисают космами. На локте сумочка - мой единственный скарб, на руках нахохлилась мокрая кошка.

   - Что случилось? - спросил он вроде бы негромко, но Хэнк заметно струхнул.

   - Мы отбили нападение, босс!

   Я усмехнулась этому «мы». Мое спасение было скорее заслугой Мышки.

   - Кто? - короткое слово упало камнем.

   Уточнения не потребовались.

   - Люди Бишопа, босс. Разбили окно на кухне, бросили бутылку с бензином и подожгли. Хотели ее выманить.

   Похоже, пленных уже успели наскоро допросить.

   - Свяжись с ним! - велел Рук отрывисто.

   И я поняла, что мои неприятности только начинаются. Возражать? Вряд ли он послушает.

   Рук уже повернулся ко мне:

   - Тебе нужна горячая ванна. Стив покажет. Я скоро приду.

   Я только кивнула и побрела за парнем.

   Уф. Надеюсь, Рук не планирует сегодня постельных подвигов? А то я засну в процессе…

   Оказалось, что я себя переоценила. Заснула я раньше. Выкупалась - опять! - съела что-то, выпила горячего вина. И буквально рухнула в постель, чувствуя, как тяжелеют веки. Мышка тихо посапывала в кресле.

   Ну и денек!

   Белье пахло Руком - знакомый горьковатый аромат щекотал ноздри. Я обняла подушку и вырубилась.

   Разбудили меня осторожные прикосновения. Кто-то гладил мои плечи, бедра, запястья. Я дернулась.

   - Ш-ш-ш, это я, - от негромкого голоса Рука я замерла, как испуганный кролик.

   Облизнула губы и выдавила:

   - Знаешь, я… не могу сегодня.

   Он тихо рассмеялся. От его рук исходил жар.

   - Сладкая, зачем мне бревно? Мы еще успеем этим заняться. А пока я просто немного тебя полечу. Расслабься.

   Легко сказать, расслабься! Все мои вещи остались в сгоревшем доме, халат годился только в мусорку, так что спать пришлось лечь голышом. На гангстере одежды было немногим больше, так что ситуация, прямо скажем, пикантная…

   Рук сдержал слово. Даже лапать особо не стал, разве что перецеловал все синяки на моей шее, животе и запястьях. Отметины на коже стремительно рассасывались, и по моему избитому усталому телу разливалось приятное тепло и легкое покалывание.

   Когда «лечебные процедуры» закончились, я уже была не прочь и продолжить, хотя глаза по-прежнему слипались.

   Рук только подгреб меня к себе ближе, набросил одеяло и велел:

   - Спи!

   Сплю…

***

Проснулась я ближе к полудню. Давно не чувствовала себя такой отдохнувшей! Вот она, магия блондинов.

   Я чуть покраснела, припомнив окончание вчерашнего вечера. В постели я была одна, и, похоже, давно. А жаль.

   За окном клубился туман, хмурое небо с низкими тучами обещало вот-вот пролиться дождем. В спальню не доносилось ни звука, словно дом и улица вымерли… или хозяин не пожалел денег на отличную звукоизоляцию. А может сам наколдовал.

   Я еще немного повалялась. Вылезать из-под одеяла не хотелось, но от голода уже сводило живот. Придется идти на поиски еды. Вот только в чем? Не щеголять же в чем мать родила!

   Впрочем, на кресле обнаружился заботливо приготовленный халат. Чуть великоват, но на первое время сойдет. Интересно, чей он? Я понюхала мягкую ткань, но пахла она стиральным порошком и свежестью. Мои тапочки стояли рядом с дверью, чистые и еще чуть влажные.

   Мышка по-прежнему дрыхла, и я погладила ее по пушистой голове. Она перевернулась, подставляя пузо, но глаза так и не открыла. Соня!

   Я повернула дверную ручку. Так, что у нас тут? Ночью я толком не осмотрелась - валилась с ног от усталости и нервотрепки. Но вроде бы там не коридор, а жилая комната.

   Так и есть! Что-то вроде кабинета: книжные шкафы, письменный стол в нише, диван с креслами у окна.

   Войдя, я сразу услышала знакомый чуть дребезжащий голос - память о поврежденном когда-то горле. Голос, который снился мне целых семь лет.

   Я замерла, словно парализованная. Неужели Рук меня сдал?! Паника накрыла волной. Бежать!

   Поздно. Меня уже заметили. Рук улыбнулся, его гость резко обернулся.

   Теперь я смотрела в глаза своему самому большому страху...

   Рук наблюдал за нами с интересом.

   - Я так понимаю, представлять вас не надо? - протянул он лениво. - Меган, не стой там. Иди сюда, сладкая.

   Я словно под гипнозом шагнула вперед. Еще шаг, еще.

   Гость поднялся мне навстречу.

   - Доброе утро, мисс Ван Найт.

   - Лучше Вон. Теперь меня зовут Меган Вон.

   Когда-то в моем свидетельстве о рождении значилось двойное имя - родители никак не могли договориться, как назвать дочку. Папа звал меня Китти, а мама умерла слишком рано, чтобы я успела привыкнуть к «Маргарет».

   Зато потом всего-то нужно было аккуратно вытереть хвостик, исправив «а» на «о», и добавить дефис. Никто не удивлялся, что я предпочитаю сокращать «Кейтлин-Маргарет Вон-Найт» до нормального «Меган Вон». Еще и сочувствовали, каково жить с таким имечком.

   - Лады, - покладисто согласился гость. - Рад вас видеть, мисс Вон. Вы очень изменились.

   Я усмехнулась. Еще бы!

   - Не могу ответить тем же, мистер Бишоп. - сказала я сухо. - Это я насчет радости.

   - Меган, - в голосе Рука слышалось предостережение.

   Я перевела взгляд на него.

   - Что? - и брови подняла. Пропадать, так с музыкой. - Ты решил отдать меня Бишопу, милый?

   Последнее слово прозвучало с издевкой.

   Рук прищурился, а Бишоп хмыкнул и вернулся в кресло.

   - С характером, - усмехнулся он. - Одобряю, братец Рук.

   - Обойдусь без твоего одобрения, - буркнул тот, но беззлобно. - Меган, иди сюда. И не бойся, никому я тебя не отдам.

   Он похлопал по дивану рядом с собой.

   Колебалась я недолго. Смысл уже дергаться? Все равно влипла по самые ушки.

   Я села, взяла со столика чистую чашку и налила себе кофе. А потом круассан цапнула. Вгрызлась в еще теплую выпечку. М-м-м, вкуснятина!

   Рук глубоко вздохнул, приобнял меня.

   - Так что вас привело… сюда? - поинтересовалась я, облизнув пальцы.

   Слишком устала бояться.

   Бишоп нахмурился, сжал губы. Красавчик, если не обращать внимания на следы старых травм - пару раз подправленный нос и когда-то свороченную набок челюсть.

   - Хочу извиниться, - ответил он. Взъерошил короткие белые волосы, признался глухо: - Мои люди ослушались приказа. Это моя вина.

   - Ослушались? - не поверила я.

   Если перед кем подчиненные и ходили на задних лапках, так это перед мафиози Бишопом. В своем Тансфорде он был большой шишкой, самой крупной рыбой в маленьком пруду. Хотя, по правде, не таком уж и маленьком.

   Бишоп помрачнел, отвернулся. Кому охота потерять лицо из-за самовольных пешек?

   Выходит, он фактически пальцем в меня ткнул, мол, не трогайте такую-то, которая живет там-то? Круче было только мишень нарисовать.

   - Милая, не заводись, - Рук заправил рыжую прядь мне