Падшая. Людмила Константа

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

АННОТАЦИЯ

У меня много имен и всегда разная внешность. Я не придумываю жизнь, а одалживаю у тех, у кого она есть. Если хотите, можете осуждать, но что мне делать, если собственная семья изгнала меня из драконьего рода, а мой народ в страхе называют Проклятым? Я думала, что убежала от этого, но прошлое никак не хочет отпускать на свободу. И вот, отбрасывая насиженное место и любимую работу, которую мне так же пришлось украсть, я, княжна самого древнего рода в мире, иду обычным телохранителем к юному маркизу, пытаясь спасти его жизнь и заодно разобраться в своей. Но прошлое не дает покоя и эльфийский правитель, возлюбленный из прошлой жизни, за которого я когда-то отдала жизнь, мечтает сделать меня своей женой. Пока я думала, как избежать этой участи, попытались убить моего подопечного, юного маркиза, а это спустить я уже не могла - у нас с ним договор о сотрудничестве!

   ВНИМАНИЕ: в тексте присутствует несколько эротических сцен, но не переходящие в порно.

   Первая книга законченной дилогии.

   Морок змеем ползет по оврагам, нагоняя зловещую жуть.

   Это кто с запоздалой отвагой, и куда - направляет свой путь?

   Звезд на небе узор филигранный, тихий плеск родниковой воды…

   И, похоже, самой Ариадной перепутаны нити судьбы.

   Но душа, покаяньем объята, спотыкаясь, шагает сквозь ночь,

   Чтоб распутать клубок этот клятый и печали свои превозмочь.

   От себя никуда нам не деться, плачет в сонных лугах коростель,

   И в тревоге сжимается сердце, ноет горькою болью потерь.

   Не судите, лишь время рассудит. Тяжек путь заплутавшей души

   Возвращения к тем, кто нас любит, от кого мы однажды ушли...

   (В.Котиков)

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Вечер обещал быть запоминающимся. По крайней мере, искоса поглядывая на посетителя с постоянно бегающими, хитрыми глазами, я была в этом уверена. Именно такие приносят с собой проблемы, которые легко смогут тебя похоронить в прямом смысле этого слова.

   - Ну-ка скажи мне, старик, с чего ты уверен, что эти трое, про которых ты нам тут битый час толкуешь, преступники? – Веснушка равнодушно посмотрел на деда, стоящего по стойке смирно, и со вкусом пыхнул трубкой с вишневой примесью.

   Вообще я не любила когда мои подчиненные курят в моем присутствии, и виновато в этом мое излишне чувствительное обоняние, но так сложилось, что моему заместителю многое прощалось.

   - Ну, а кто же, как не преступники? – удивился старик, оживая на глазах, - оборотней же давно приравняли к убийцам и закрыли вход во все города Приграничья. Или что-то изменилось?

   Веснушка затянулся еще раз, но услышав про выходцев из Мандебурга, от неожиданности поперхнулся. Я с сожалением оторвалась от бумаг, которые не спеша изучала второй день и похлопала ценного сотрудника по спине. Нельзя разбрасываться такими кадрами, кто же потом работать будет?

   Вообще этот милый и на первый взгляд добродушный парень, был старшим специалистом в инспекторском отделе городской гвардии в Родении, которая в свою очередь была крупным торговым узлом. Только выдающиеся огненно-рыжие волосы, которые он постоянно стриг практически под самые корни, да щедро обсыпанный веснушками нос, сделали свое черное дело. Не только коллеги, но и сами горожане, которые вынуждены были столкнуться с Диланом, обращались к нему не иначе как «Господин Веснушка». Надо ли говорить, что подобное отношение сильно его раздражало, но сделать он ничего не мог? Самой службе было всего-то семь лет, и занимались мы обеспечением покоя граждан только в темное время суток. Если кто-то переступал закон днем, то этим занимались непосредственно гвардейцы. Лично для меня это было достаточно странным делением, но как говорится, хозяин – барин. Если местному бургомистру так больше нравилось, то я рада получать за это повышенный оклад и премиальные.

   Наконец откашлявшись, Дилан сделал над собой усилие и просипел:

   - Как ты сказал, оборотни?

   Сухопарый старик с неприятными водянистыми глазами, расположенными чуть на выкате, даже всплеснул руками от негодования, что ему не верят:

   - Что ж я, по-вашему, господин мой хороший, прожил больше ста лет, а знаки на оружии различать не научился? Окромя этих безбожников, красного спящего волка никто и не носит.

   По поводу безбожников это он, конечно, загнул, но полученные новости, откровенно говоря, настораживали. Двуликие, получив запрет на вход в здешние земли после Последней войны, под страхом немедленной казни не появлялись на виду уже лет триста. Чтобы кто-то из них решился появиться в Родении, должен был иметь на это очень весомый повод, иначе не стал бы так рисковать. Отсюда и реакция моего инспектора: от оборотней можно было ожидать всего чего угодно. Крылатое выражение «если уже гадить, то по-крупному», - как раз про этот темный во всех отношениях народ.

   Судя по испытующему прищуру Дилана, он не знал, как реагировать на эту информацию, слишком она казалось ему удивительной, а у меня, в ожиданиях неотвратимых проблем зачесалась мочка уха. Это была самая верная примета, которая еще ни разу не подводила. Решив дать Веснушке немного подумать и собраться с мыслями, я мягко проговорила:

   - Значит, стоило стемнеть, как в трактир к Паоло ввалилось трое невообразимо смелых оборотней, либо просто сумасшедших, потому что даже не стали скрывать свою принадлежность к запретной расе. И более того, компания сходу принялись демонстрировать свое оружие, чтобы все вокруг увидели их отличительные знаки. Может, ты еще расскажешь, с какой целью они это делали?

   - Примерно так оно и было, да только не совсем, - дед, рассчитывающий, что ему сейчас как всегда приплатят за информацию и отпустят с миром на все четыре стороны, неожиданно смутился.

   Наверняка старый интриган не ожидал, что ему начнут задавать наводящие вопросы и собирать дополнительные данные. Надо будет заняться вопросом о нецелевом расходовании денежных средств, выделенных на содержание агентурной сети. А то за последнее время траты в этом направлении возросли в разы, а вот результата стало на порядок меньше. В этом я уже успела убедиться лично, решив помочь своим людям и исполнить обязанности обычного дежурного. Рядового персонала катастрофически не хватало, а те, кто уже был с нами, не вылезали со службы сутками. Так что деду сегодня не повезло: пришел за очередной гарантированной подачкой, а нарвался на командный состав в моем лице.

   - А не совсем, это как? – неподдельно заинтересовалась я и даже присела на край письменного стола, поближе к старику, чтобы в случае поразительных подробностей суметь устоять на ногах.

   Старик на мое приближение никак не отреагировал, но набрал воздух в легкие, как перед прыжком в воду и выпалил:

   - Я был у них в комнате, пока они ели с дороги в общем зале.

   - Ты хотел сказать, - Веснушка не смог сдержаться и ухмыльнулся, - пошел порыться в вещах, пока хозяева отсутствовали?

   Старик горделиво приосанился, из-за чего тощая грудь прогнулась колесом и, уперев руки в бока, безапелляционно заявил:

   - Я увидел подозрительных людей и решил посмотреть, кто они такие и что из себя представляют. Между прочим, я выполнял свой гражданский долг!

   От такой простодушной наглости Дилан чуть не выпал из кресла, где сидел все это время напротив заявителя. Я брезгливо поморщилась: на подобные речи у меня всегда была аллергия. Чем пышнее и красочней болтовня, тем меньше в ней сути. А я все-таки предпочитала дело, чем тратить время на рассуждения ни о чем.

   - Открою тебе тайну - меня мало волнует, пропало ли у них что-то в ходе выполнения «гражданского долга». Ты мне и инспектору лучше скажи, что именно было в вещах? Может, какие-то бумаги? Или вдруг ты слышал, о чем они говорили между собой, а ты забыл?

   Дед правильно смекнул, что уворованное тяжелым трудом добро у него никто отбирать не собирается, успокоился и затараторил:

   - Бумаг не видел, а если б и нашел, то ничего не понял бы, грамоте я же не обучен. Из вещей была только сменная одежда без знаков отличий, из оружия мечи и то, все рукояти они перевязали тряпками, видимо, чтобы никто ни о чем не догадался… По разговорам слышал, что они кого-то очень ждут у Паоло этой ночью, аккурат через несколько часов. Один из них так и сказал: ждем Рогнара, чтобы передать подарочек.

   - Что за подарочек, ты, конечно же, не в курсе… - словно эхо, задумчиво подхватил Веснушка.

   Профессиональный доносчик виновато развел руками, дескать, все, что было в его силах, он уже сделал, а большего не просите. Не видя смысла в дальнейшем нахождении хитроватого старика в отделе, я кивком головы указала ему на потертую дверь:

   - Расчет получишь в казначействе в понедельник, по выходным там все равно никого нет. Свободен.

   Дед машинально дернулся, чтобы последовать в указанном направлении, но замялся и нерешительно замер на месте, переминаясь с ноги на ногу. Подобострастно заглядывая мне в глаза, он прошамкал почти беззубым ртом:

   - Так, может, и бумажку какую-нибудь дадите? А то мало ли, развернут обратно, что ж, туда-сюда бегать буду?

   Все-таки в портовых городах большинство местных жителей не отличаются особым тактом и стеснительностью.

   - Казначею скажешь, что Алексия Кросс разрешила, - отмахнулась я, уже начиная мечтать, чтобы он скорее испарился.

   Казалось бы, старику уже после прямого посыла стоило испариться, но возмутитель спокойствия даже не думал исчезать, напротив, он замер как вкопанный. Подумал, что выглядит не совсем солидно и вытаращил что есть силы свои рыбьи глаза, пытаясь изобразить тяжелый взгляд. Выглядело это достаточно отвратительно, и я передернулась. Дилан наблюдал эту картину с молчаливым любопытством и, в конце концов, затрясся в беззвучном смехе.

   - Так это вы главный инспектор ночной гвардии, Матушка Алекс?!

   Настала моя очередь напрягать глаза:

   - Матушка?

   Веснушка не выдержав, заржал уже в голос и закивал:

   - Матушка, Матушка. Ты что, ни разу не слышала, как тебя здесь за глаза называют?

   Я, с достоинством вздернув нос, проигнорировала этот весьма провокационный вопрос. Пусть болтают что хотят, лишь бы это не мешало работе.

   - Но почему именно Матушка? Что-то раньше я не замечала за собой излишней добродетели.

   - Вот и я думаю, почему Матушка, если на вид малолетняя девица?.. Хотя вы же ведьма, госпожа, все об этом знают, да и вы это не скрываете. Вам же тогда и больше тыщи лет может быть, правда?

   Окончательно выпав из реальности от непрекращающейся стрекотни старика, я не глядя принялась шарить рукой по столу в поисках какого-нибудь тяжелого предмета, который можно было бы успешного метнуть в обидчика. Вот только старик попался не только понятливый, но и опытный: его как ветром сдуло, и ни один листочек на столе при этом не шелохнулся.

   - Ну, - нависнув над хохочущим сотрудником, не слишком дружелюбно поинтересовалась я, - черт с ней, с ведьмой, он не так уж и далек от истины. Но Матушкой-то когда я успела стать?

   - Не наговаривай на себя, ты самый отзывчивый человек, которого я знаю, - добродушно заметил приятель, - брось, не обращай внимания на слова этого проходимца. Просто за два года, что ты у нас появилась, все сделали правильный выбор в твою пользу и возвращения прежнего начальника никто уже не хочет, хотя в самом начале ратовали именно за это. Кому нужны пытки из-под полы ради забавы и страх выйти на улицу после семи вечера?

   - Да пусть хоть кикиморой за глаза зовут, мне абсолютно все равно, просто немного удивило.

   И правда, если обращать внимание на каждого, то можно очень быстро стать зависимым от чужого мнения и все, на этом собственная жизнь заканчивается. Зато начинается слепое служение не своим интересам и желаниям.

   - Давай мы лучше подумаем, что будем делать с тем, что нам рассказал этот дед? Трое оборотней, забравшихся на самый край города, где собирается только один сброд, это не шутка.

   - Так ты поверила этому старому пройдохе? – неподдельно удивился Дилан, - я же сказал, забудь про весь бред, что он тут нес. Эти нищие уже не знают, что придумать, лишь бы деньги получить.

   - Поверить может и не поверила, но согласись, что все это довольно странно. Зачем придумывать такие сложные истории, когда можно было придумать что-то более правдоподобное?

   Видя, что так просто меня не переубедить, Дилан попытался зайти с другого края:

   - Алексия, ты и сама прекрасно знаешь, что оборотни здесь не появляются уже несколько столетий, слишком хорошо помнят, как народ их без суда вздергивал на ближайших столбах. А если бы это на самом деле были они, то оставили б свое приметное оружие дома. Согласись, что замотанная рукоять меча, скрывающая опознавательные знаки, сильно привлекает к себе внимание. Зачем так рисковать жизнью?

   Шестое чувство в голос орало, что старик не врет и в трактире действительно происходит что-то интересное. Вот и думай, чему довериться: интуиции или здравому смыслу?

   Немного поразмыслив, я неуверенно поинтересовалась:

   - Вот именно, это самый главный вопрос: зачем так рисковать?

   - Алексия, ты меня вообще слышишь?

   - Не поверишь, слышу, но так хочется сказать, что нет.

   Дилан вздохнул:

   - Я так и понял. Хочешь бросить все дела и пойти проверять мифологию от спившегося деда? Мало ли что после бормотухи ему могло привидеться. Он ведь даже на вопросы твои отвечал невпопад. Ну что оборотням могло здесь понадобиться?

   Если бы я знала ответ на этот вопрос, то давно бы уже мчалась к трактиру или, наоборот, от него, одно из двух. С оборотнями у меня были свои счеты, не побоюсь этого слова: кровного характера.

   - Давай включим голову. Двуликие могут использовать только оружие из собственных кузниц, так что здесь все логично, почему они не стали оставлять его дома. А если взяли, то либо думали, что оно может пригодиться, либо только еще будут использовать.

   Веснушка молча поводил пальцем по губам, раздумывая над ответом и наконец, отрицательно качнул головой.

   - Алексия, они ведут очень закрытый образ жизни и вполне самодостаточный. Я был как-то у них на практике от Университета, и никогда не поверю, что вдруг ни с того ни с сего они решили заинтересоваться своими соседями. Кроме них самих в этом мире их ничего не интересует!

   - Так многие думали, а потом очень удивились, когда они стали вырезать ни в чем не повинный народ целыми городами… - очень тихо пробурчала я и хорошо, что он меня не услышал, будучи увлеченным своим монологом:

   - Сама знаешь, рисковать жизнью нормальный человек будет только из-за чего-то серьезного. Они бы явно выковали себе что-то без своих дурацких знаков!

   - Если ты был на практике, - язвительно поддела я Дилана, даже не думая принимать его точку зрения, - то должен знать об их особой связи с божественной сутью Перкунаса и когда они работают с металлом, создавая из него, будь то ложку или меч, знак волка проявляется на готовой работе сам собой. И только, когда изделие имеет такой знак, оборотень может безбоязненно взять его в руки. Чужой металл его просто обожжет.

   - Я просто не интересовался этим вопросом.

   - Может, не будем опускаться до отговорок? Ты видимо всю практику на покосе где-нибудь с селянками провел, вместо учебы.

   Веснушка виновато пожал плечами, но счел за лучшее промолчать. И правильно, на невинных комментариях я бы не стала останавливаться.

   У меня была своя идея появления оборотней в этих краях, но она была столь невероятной, что и говорить об этом не хотелось. Все это требовало срочной проверки, которую необходимо было начинать прямо сейчас.

   - Несколько дней назад в соседнем государстве, совсем недалеко от нас убили герцога с супругой, а их единственный сын, по сути, еще ребенок, бесследно исчез из собственных апартаментов. И это при том, что их король приставил к мальчишке свою личную охрану.

   - Это там, где сейчас идут мятежи за отсоединение от Павира? Говорят, что оборотни имеют там свои интересы, – тут же проявил осведомленность мой сотрудник, на что я поощрительно кивнула:

   - Земли оборотней имеют общую границу с этим герцогством, так что слухи могут быть не просто правдивыми, но и реальными.

   - Если исходить из этого, - тут же предположил мой помощник, - то мальчишка, вполне мог проявить чудеса разума и вовремя удрать из своего замка.

   - Думаешь, оборотни теперь ищут его по всем окрестностям, сбиваясь с ног?

   А что? От самой границы здесь не более суток неспешной езды. Вполне жизнеспособная версия, я бы сказала, что именно так и есть. Без мальчишки, этого своеобразного ключика к богатствам герцогства, хвостатым товарищам там просто нечего делать. Наследник герцога нужен им как воздух.

   Дилан покачал головой и с недовольным выражением лица встал на ноги.

   - Сидя здесь, мы этого никогда не узнаем. Ты же теперь только об этом и будешь думать, так что надо собрать группу и перевернуть весь этот трактир с ног на голову. Для твоего же успокоения.

   Увидев подобное беспокойство о своей персоне, я скептически изогнула правую бровь:

   - Кого, кого ты там хочешь собрать? Группу? А из кого, если не секрет? По всему городу всего три патруля выходит в смену, даже мы с тобой заступили сегодня, как простые дежурные служащие. Так что нам и идти смотреть, что там, да как, чтобы никого от серьезных дел не отвлекать.

   Конечно, бегать самим с оперативным заданием, это не то, что отсиживаться в кабинете, но никому еще не мешало изредка размять кости.

   Понимая, что дежурство выливается в более активную работу, чем он себе представлял, Дилан жалобно протянул:

   - Госпожа Алексия…

   Не желая слушать возражения, а если говорить откровенно, то просто бессовестно пользуясь своим положением, я допустила в голос немного холода:

   - Минут через сорок встретимся у трактира Паоло. Только прошу тебя, сходи сначала к себе на квартиру, да оденься попроще, чтобы не было никаких рубашек и камзолов из хороших тканей. Если придешь к назначенному месту раньше меня, то один внутрь не суйся, это может быть опасно.

   - А чем тебе не нравится моя одежда?

   Я молча покосилась на модные темно-красные туфли с длинными загнутыми носами и многозначительно хмыкнула. С такими только и бегать за преступниками, особенно в местах, где посетители не светят своими денежными возможностями, предпочитая показную скромность.

   Обреченно вздохнув, что сегодня никак не получится отсидеться в теплом кабинете, Веснушка, тем не менее, пошел выполнять поручение. Дождавшись, когда он выйдет, я без сил опустилась в единственное в кабинете кресло. Сердце бешено стучало, с возросшим усилием гоняя кровь по организму. Такая реакция более мудрого, чем мозг тела означала только одно: Алексия, не дури, быстро собирай с трудом нажитые вещи и мотай из Родении, как можно быстрее и желательно дальше. Грядут большие неприятности. И дело не в возможной войне между странами из-за повсеместно вспыхивающих мятежей, а в том, что заявившиеся сюда оборотни могли почуять кто я такая. И нужно не лезть к ним в логово, а собирать накопленные средства и быстро уезжать, пока никто не очухался. Понимая это, рука сама по себе потянулась к плащу, одиноко висевшему на бронзовой вешалке, но…

   За свою жизнь я сменила большое количество городов и даже стран, а вместе с ними биографий и имен. Но почему-то именно сейчас, вопреки прекрасно развитой чуйке, я впервые не хотела убегать. Напротив, нужно было остаться не просто в роли молодого мага-поисковика Алексии Кросс, с отличием закончившую столичную Академию Боевых Искусств, которую направили в приграничный торговый город по контракту.

   Именно сейчас захотелось стать ею по-настоящему: честной, бесстрашной хранительницей порядка, на которую всегда можно положиться и уж точно не драпать, как последняя преступница. Будь другая ситуация, я бы привычно паковала вещи, но стоило всплыть оборотням, как я не находила себе места. Слишком много было связано с ними в моей той, далекой прошлой жизни, чтобы пройти мимо и в этот раз.

   Костеря свою беспечность на все лады, но, не теряя драгоценного времени, я бросилась к стоящему в дальнем углу сундуку. В этой обитой железными полосами со всех сторон громадине, хранилось все необходимое обмундирование для ночных вылазок. Алексия у меня отличалась некоторой безбашенностью и пренебрежением к традициям и устоям. Зачем начальнику ночной гвардии какие-то повсеместно принятые правила поведения, если именно я и должна их устанавливать?

   Начинать портить месяцами создаваемую репутацию образа порядочной девушки-мага именно сегодня, я не собиралась, но пойти на некоторые уступки все же пришлось. Поэтому, недолго покопавшись в ворохе самой разномастной одежды, я, наконец, явила свету пару красных чулок, в тон им коротенькую пышную юбку и полупрозрачную шелковую блузу с запахом. Не могу же я явиться в популярный у местных жителей трактир в темно-серой инспекторской форме? Надо соответствовать местному контингенту. Так что буду надеяться, что вид слегка подвыпившей разгульной девицы не привлечет там лишнего внимания. У Паоло таких особ каждый день отирается с добрый десяток, что мне на руку.

   Сняв с головы надоевший черный парик, я с облегчением распустила свои настоящие волосы и едва не замурлыкала от нахлынувшего удовольствия, слегка помассировав затекший затылок. Конечно, проще было регулярно стричься и перекрашиваться, но, увы: я, как и многие, страдала излишней сентиментальностью не по делу. У меня просто не поднималась рука отстричь лелеемую косу, и вот приходилось каждый день терпеть злосчастные парики и рисковать облысеть. Смешно сказать, но я дико боялась потерять последнюю ниточку, связывающую меня с настоящей жизнью, где не надо было менять облик и притворяться кем-то другим.

   Разгладив белые кудри нового парика, я мельком глянула в зеркало, расположенное прямо в поднятой крышке сундука.

   - Ну, раз меня не стошнило, то и другим должно понравиться, - с удовольствием вынесла я вердикт.

   На меня широко распахнутыми голубыми глазищами смотрела миловидная девица лет двадцати пяти.

   Линзы – еще одна моя гордость. Любое оборотное зелье создает нужный эффект по изменению внешности не более чем на пять-шесть часов, что для моей подвижной жизни было слишком мало. Поэтому, чтобы не пугать людей с тонкой душевной организацией своей экзотической оранжевой радужкой, я стала верной поклонницей эльфийских разработок в сфере красоты. Справедливо рассудив, что у продажной девицы, ошивающейся по трактирам в поисках развлечений и денег, средств на дорогую косметику просто нет, я тщательно стерла макияж, визуально помолодев еще на пару лет. Закончив маскарад, я еще раз оглядела себя со всех сторон и вышла из кабинета, прихватив с вешалки плащ. Весна в этом году началась поздно, по ночам было еще достаточно прохладно. Так что длинные полы и капюшон темного шерстяного одеяния с успехом скроют не только оголенные ноги, но и лицо от лишнего внимания на улице. А то я рискую добраться до места встречи с немалым опозданием.

   ВТОРАЯ ГЛАВА.

   В нос ударил освежающий уличный запах, в котором было намешено много всего. Сочный аромат еды из открытых окон двухэтажных каменных домов и маленьких кафешек, уютно расположившихся вдоль прямых улиц. Пряный запах выделываемой кожи и терпкий аромат засушенных трав, таинственное и слегка прелое послевкусие от годами хранящихся книг. Вдохнув это волшебство полной грудью, я почти побежала вдоль строений на самую окраину города. Если идти не слишком быстро, то от Отделения до Паоло, старого хитрого орка, можно было бы дойти всего за полчаса. Конечно, удобнее нанять кучера и добраться с комфортом, чем петлять по темным, безлюдным улицам в такое позднее время. Но откуда у бедной девицы, личину которой я сейчас одолжила для трактира, лишние деньги?

   Самое популярное место обитания среди местной шушеры, был единственный постоялый двор в округе, где можно было не только выпить и закусить, но и весело провести ночь. Он вольготно размещался за небольшим пролеском у глубокого рва, заменяющим в одну сторону крепостную стену. Большой двухэтажный деревянный комплекс был, пожалуй, так же единственным подобным представителем среди сплошного камня. Небольшие окна манили шедшего мимо прохожего зайти и окунуться в атмосферу веселья и вседозволенности. Чуть поодаль, сгорбившись и облокотившись о могучий дубовый ствол, стояла печально знакомая коренастая фигура Дилана. Вид у моего коллеги был донельзя скучающим, будто он вот-вот собирается на все плюнуть и уйти домой спать. При всем при этом, он то и дело обнимал шершавую кору дерева и старательно делал вид, будто бы пьян, а окружающая действительность его вообще нисколечко не интересует.

   Откинув глубокий капюшон на плечи, я легкой танцующей походкой уверенной в себе женщины подошла к коллеге. Похлопав Веснушку по плечу и отметив, как он встрепенулся от легкого прикосновения, я, зазывно улыбаясь, пропела ему прямо на ухо:

   - Тебе не грустно стоять здесь совершенно одному? Может, ты хочешь, чтобы я скрасила твой вечер? Не сомневайся, малышка Аля умеет многое.

   Судя по вмиг «протрезвевшему» виду Дилана, тот явно хотел отшить мои притязания на совместное времяпрепровождение. Видимо вульгарно одетые блондинки были не совсем в его вкусе. Но приглядевшись к моему лицу, он тут же подцепил меня за локоток, тем самым, вынуждая максимально приблизиться к себе, и едва слышно шикнул:

   - Алексия?

   - Аля, красавчик, зови меня просто Аля, - чуть громче, чем надо было бы для диалога двух флиртующих людей, сказала я, - милый, ты мне определенно нравишься. Не мнешься, как некоторые, а сразу берешь быка за рога.

   - Попробуй я по-другому, этот бык меня бы задавил… - едва слышно выдохнул приятель, украдкой рассматривая мой непривычный внешний вид. Я мелодично рассмеялась, вспугнув какую-то птичку, тихо притаившуюся на дереве.

   - Угостишь даму в честь такого славного знакомства?

   Другу было тяжело смотреть на мой довольно скабрезный вид и при этом пытаться осознать, что это и есть непосредственный начальник. Но он молодец, все-таки не зря учился и тратил время на практиках, в руки взял себя достаточно быстро:

   - С превеликим удовольствием!

   Странно, но как раз именно удовольствия я на его лице и не увидела, скорее покорную обреченность. Если вы думаете что внутрь мы зашли тихо, почти просочившись сквозь дверь, то это не так. Мы ввалились почти с разбега, едва не пробив моей головой толстую, явно на случай многодневной осады, дверь. А все потому, что кое-кто, засмотревшись на полупрозрачную блузку с откровенным декольте, запутался у меня в ногах, и я с трудом удержалась на длинных каблуках. Но в трактире Паоло, старого чудака-орка, державшего в городе большую часть питейных заведений, на наше более чем эффектное появление местный контингент не обратил никакого внимания. Все двенадцать столиков были заняты, а две барные стойки забиты народом практически до отказа.

   - Ты уверена, что тебе стоить пить? По-моему ты уже на ногах не стоишь, - издевательски шепнул Дилан, старательно изображая кавалера и поддерживая меня за талию.

   Проглотив колкость, я украдкой рассматривала большой общий зал и понимала, что добрую половину сегодняшнего сброда я никогда в глаза-то не видела. Соответственно, ничего не зная о присутствующих, я ничего не знала о реальной обстановке в городе. Тут же в памяти сделала зарубку, что с Паоло надо будет встретиться лично еще раз. У нас давно сложились доверительно-партнерские отношения, основанные на взаимовыгодном сотрудничестве, о чем ему видимо пора было напомнить. Паоло всегда готов был поделиться информацией о вновь прибывших неблагонадежных горожанах, а я в свою очередь, конечно же, с трудом отбиваясь от собственной совести, закрывала глаза на его мелкие шалости с одурманивающими травами. И не раз, кстати, прикрывала от разборок его незаконную деятельность от разгневанных властей. Пусть лучше воры, грабители и прочий сброд обкуривается до беспамятства, это их личное дело как умирать, но за пару лет моей службы в этом городе перестали пропадать дети и не пострадал ни один заведомо беспомощный горожанин. А убийства, если случались, то стали очень редким событием в Родении и то, только в пылу разборок между самой криминальной ниши. По-моему, благополучие наших детей и является главным критерием любой службы города.

   Едва найдя свободное местечко у барной стойки, я ловко притянула к себе немного мрачного Дилана и с удовольствием запустила пальцы в его волосы. Нельзя же ходить на задание с таким похоронным видом, нас не правильно поймут! Приятель, было, дернулся, но конспирация вещь великая, ему пришлось расслабляться через силу.

   - Так чем угощать будешь, милый?

   «Пендалем» - явно читалась в глазах коллеги, но он, конечно же, именно так ответить не мог, поэтому ограничился лишь небольшой колкостью:

   - Пока ты отработала только на бражку, но ты еще можешь удивить меня своими способностями… Эй, господин хороший, налей-ка этой ягодке браги, да позабористей, она любит покрепче.

   Сам того не ведая, Веснушка только что лишил себя премиальной части за квартал. Или даже за два, об этом можно будет подумать на досуге. Я конечно не ханжа и могу выпить, если надо все, что угодно, но до исступления ненавидела именно это отвратительное пойло, от которого припахивало тухлыми яйцами. И самое главное, сам Дилан об этом прекрасно знал. Этот напиток, как и любая другая дрянь, носил гордое название «фирменного», только вот на самом деле заказывать его нередко брезговали даже самые нищие.

   Подвыпившая компания сидевших рядом мужичков самого затрапезного вида, заинтересованно окинули меня взглядами, видимо пытались отыскать во мне родственную душу. Я была против более близкого знакомства и послала им горячий и «ласковый» взгляд. Кто-то из них икнул, но лезть с комментариями благоразумно не стал.

   - Ну что, лично я никого мало-мальски похожего на описание старикана не вижу, - через непродолжительное время выдал Дилан.

   В большом общем зале можно было кричать в голос, и никто бы тебя не услышал, так здесь было шумно. Поэтому можно было бы не опасаться «лишних» ушей. Не испытывая особой любви к подобным местам, мне бы очень хотелось с ним согласиться, но чертов внутренний голос продолжал настаивать на грядущих неприятностях. Ну как тут устоять и не дождаться х? Наконец, я сделала над собой волевое усилие и через силу глотнула бражки. Как мне это далось, даже описывать не хочу. Тут же с большим трудом подавила желание незаметно сплюнуть эту мерзость и скользнула взглядом по только что подсевшему к барной стойке молодому мужчине в добротной, но сильно запыленной дорожной одежде.

   Не могу сказать, почему я обратила внимание именно на него, здесь были и более интересные для наблюдения экземпляры, но отвести взгляд от него у меня уже не получалось. Даже сквозь плотную темную ткань было видно сильное тренированное тело воина. С ним резко контрастировало красивое лицо с тонкими, благородными чертами. Такой скорее будет сидеть в своем родовом замке, и попивать фамильное вино из подвалов, чем носиться по трактам с мечом наперевес. Хотя замотанная в тряпки рукоять меча в ножнах была явно не бутафорской. И именно за эту делать мой взгляд и зацепился. Внутренний голос просто кричал, что не стоит спускать с него глаз.

   Бармен, долговязый русоволосый парень лет двадцати, медленно перемещаясь от одного посетителя к другому, поставил перед гостем один из самых дорогих портвейнов заведения. Мужчина благодарно кивнул и протянул руку за своим заказом, а я внимательно уставилась на небольшую татуировку, набитую на внутреннем запястье. Подробности, к сожалению, мне рассмотреть не удалось, он слишком быстро убрал свою конечность. От досады я даже крякнула и опустошила глиняную посуду одним глотком, хотя тут же пожалела о столь импульсивном поступке. Рот заполнило неприятное послевкусие чего-то не слишком съедобного. Нужно было срочно чем-то перебить этот осадок, и я выхватила у приятеля стакан. Тот понимающе ухмыльнулся и не удержался от язвительного комментария:

   - Я всегда знал, что ты любишь выпить. Поразительно, как тебе удается скрывать это от начальства.

   - А ты за мою карьеру не переживай и лучше по сторонам внимательней смотри, а не на меня.

   - Ты о том парне слева? – сообразил Дилан и наклонился поближе к моему уху, - так в отличие от тебя, пока ты увлеклась алкоголем, я все рассмотрел, но там нет ничего интересного. Небольшое изображение черного цветка обвивающего клетку. Волка это даже отдаленно не напоминает.

   - Действительно ничего интересного, обычный раб у оборотней, они ведь каждый день здесь ходят.

   - Что?!

   Не переставая улыбаться и напомнив Веснушке о его профнепригодности, я вкратце проинформировала коллегу о значениях татуировок в жизни некоторых народов. Странно, что с таким хорошим образованием, Дилан был не в курсе, что у двуликих принято клеймить угодивших к ним в рабство людей подобными изображениями. Попасть можно было как по собственному желанию за определенную выгоду для себя или своей семьи (обстоятельства-то бывают разными), либо из-за неудачной ситуации. К слову, подобным знаком двуликие награждали любую свою вещь и не обязательно это были именно люди. Скот, дома, посуда, украшения – все, что имело для них хоть малую ценность.

   Дилан понял, что я думаю о его достижениях в учебе, и пристыжено шепнул:

   - Значит, если есть раб, то должен быть и хозяин.

   - Рада, что на логику твои «занятия» не повлияли. Думаю, что он сейчас как раз его ждет.

   Мы с коллегой выждали еще немного. Мужчина, на которого мы обратили внимание, чувствовал себя вполне комфортно и не торопился уходить. Он явно кого-то терпеливо дожидался, время от времени бросая взгляды то на дверь, то на крутую лестницу у кухни, что вела на второй этаж к нумерованным комнатам. Нам с Веснушкой сидеть в том же самом положении и коситься в его сторону становилось затруднительно, и необходимо было бы поменять место дислокации. С этой мыслью я и наклонилась к приятелю:

   - Дилан, а давай мы сейчас устроим с тобой небольшой спектакль. Ты кристалл связи с собой взял?

   - Представляешь, я даже умудрился его зарядить, - со скрытой обидой откликнулся приятель, будто бы я держу его за дурака, хотя это было далеко не так. Чтобы хоть как-то скрасить подобное впечатление, я успокаивающе погладила его по плечу и ляпнула:

   - А на режим звука настроен?

   - Ну, разумеется, нет. Мне больше нравится смотреть на то, в каком ты виде, чем слушать, что ты говоришь! Согласись, в таком случае звук не нужен?

   - Не много ли ты болтать начал? Не забывай, что твои премии зависят только от меня. Слушай, после представления ты спокойно садишься ближе к выходу. Будет вообще замечательно, если сможешь присоединиться к какой-нибудь тихой компании и ждать либо моего появления, либо вызова. Ну, а там уже будем отталкиваться от ситуации.

   Коллега после напоминания о премии, спорить перестал, как и задавать не нужные вопросы .Заинтересовавший нас мужчина с клеймом, допивал уже третью порцию и должен был быть в состоянии легкого алкогольного опьянения, что мне было только на руку. Взбив и без того пышные светлые локоны двумя руками, я особо не стесняясь потребовала у Веснушки пять гривенников, «слегка» завысив цену.

   - И за какие это достижения? – поперхнулся приятель, не ожидавший, что спектакль начнется именно так, - за три гривенника овцу купить можно не торгуясь, а тебе за просто так пять подавай?

   Я, демонстрируя, что меня мало волнует данный вопрос, только пожала плечами:

   - Ну и нашел бы тогда себе овцу.

   - Так ты еще ничего не сделала!

   - Овцу ты тоже на зуб не пробуешь при покупке, так что деньги вперед! – уверенно заявила я и невозмутимо протянула раскрытую ладонь вперед.

   Потихоньку словесная перепалка начала привлекать внимание окружающих, чего я и добивалась:

   - Что-то я не верю, чтобы у тебя хотя бы грош был. Может, я тут вообще свое время впустую с тобой трачу?

   - Товар перед покупкой все равно хоть как оценивают, может, ты и гроша не стоишь.

   - Два гривенника и можешь пощупать, то есть оценить, - тут же милостиво разрешила я.

   Подобная заявленная сумма вывела Дилана из себя и от избытка чувств, он вскочил на ноги:

   - Это грабеж!

   - Ой, только не надо применять ко мне подобные слова. Это всего лишь обычная торговля, поэтому ты либо платишь и получаешь удовольствие, либо идешь за овцой.

   - Сомнительное какое-то удовольствие!

   - Ну, знаешь, я и так тебе скидку сделала! Ты себя-то давно со стороны видел?

   Тут Дилан не выдержал и оскорбился уже по-настоящему:

   - Скидка что, по доброте душевной? Лучше купить овцу, чем терпеть рядом такую кровопийцу!

   Я, изящно крутанувшись на месте, спрыгнула с высокого стула на плохо прокрашенный дощатый пол и, уходя от коллеги, сходу припечатала:

   - Как платишь, так и получаешь. То есть – ничего.

   Окружавший нас народ только добродушно хохотнул над развязкой: в этом городе даже на женщинах с Красного квартала не было принято экономить. Несколько особо рьяных посетителей предложили Веснушке скинуться и оплатить несчастному жмоту веселый досуг. Но тот, талантливо разыгрывая оскорбленного мужчину, послал всех по известным адресам.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Деловито покачав крутыми бедрами, благо излишней худобой никогда не страдала, я вплотную приблизилась к интересующему нас человеку. Хотя будет честнее сказать, что он был интересен только мне, причем не понятно почему. Мужчина заметил мой маневр задолго до того, как я подошла, но никакого интереса не проявил. Терять было особо нечего, тем более что это просто работа, так что я кинулась в бой с присущим мне напором:

   - Скучаешь в одиночестве? Давай помогу развлечься и расслабиться?

   Он не торопясь допил портвейн, сладко пахнущий какой-то незнакомой ягодой, и только после этого развернулся ко мне. Я настороженно покосилась на «предполагаемого клиента»: выпив без малого литра три алкоголя, он был абсолютно трезв. То есть вообще. Темные волосы мужчина носил не на здешний манер, где многие предпочитали стричь их как можно короче. Он заплел их в небольшую косицу и перевязал красной ниткой с несколькими овальными бусинами. Ближе к виску, где билась тонкая, голубая венка, пролегал красноватый глубокий шрам, судя по образовавшейся корочке, получил он его не так давно.

   Не мешая мне себя рассматривать, незнакомец спокойно улыбался, демонстрируя ряд белых, но, на мой взгляд, острых зубов, больше подходящих какому-нибудь хищнику, чем человеку. Чуть наклонившись вперед, я вздохнула и едва подавила желание отшатнуться: в нос ударил крепкий запах мускуса и чего-то еще, безумно притягательного и возбуждающего. Так человеческие мужчины не пахнут.

   Я вообще не имела понятия, кто именно сидел передо мной. До этого момента я ни разу не встречала того, кто мог бы оставаться трезвым после большого количества принятого алкоголя и с настолько сильным, запоминающимся запахом. Голова моментально закружилась, и мне потребовалось немало усилий, чтобы не упасть. Обоняние дракона на этот раз сыграло со мной злую шутку: запах незнакомца вытащил наружу давно спящие эмоции.

   - Ты хороша, но… - видя, что я не спешу продолжать, так же с улыбкой проговорил незнакомец, - женщин я не покупаю.

   - Не страшно, деньги я беру только от клиентов, а вот ты мне понравился, - неожиданно пробормотала я чистую правду.

   Этот чертов запах совсем выбил из головы все, что я собиралась сделать. Было очень сложно сосредоточиться и не растечься лужицей у ног раба, пусть делает все, что захочет, мой отключающийся разум согласен на все. И в происходящем не было никакой магии, так предательски реагировало мое собственное тело. Теплые, светло-карие, почти янтарные глаза мужчины блеснули каким-то затаенным жаром. Я с усилием закусила губу, лихорадочно думая куда бежать, чтобы протрезветь, а главное как найти в себе силы это сделать. Потом буду разбираться, что со мной происходит, сейчас главное унести ноги. Не нравится мне чувствовать себя безвольной куклой плавящейся под взглядом абсолютно чужого мужика. Тем более что мозг, наконец, начал кричать, что рядом опасность.

   - Тогда пойдем, - он уверенным жестом хозяина положения сграбастал в свою огромную пятерню мою ладонь и встал.

   Мне бы воспротивиться, да попытаться выдернуть конечность, но уже не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Собрав остатки быстро уплывающего сознания, я пискнула:

   - Куда?!

   Не прекращая двигаться в сторону лестницы, он обернулся:

   - Ты же хотела скрасить мое одиночество, расслабить?

   Я, хотела было возмутиться, что не имела в виду то, о чем он мне тут говорит, но тут же вспомнила, в каком виде явилась в трактир и вынуждена была промолчать. Тем более мне вполне на руку, если он проведет меня в комнату, предполагаемо снятую оборотнями. Наверняка там я смогу узнать что-то интересное, а ходу дела разберемся! Правда, этот странный мужчина почти полностью подавлял волю, вызывая весьма двусмысленные желания, что меня сильно пугало. В другой момент я бы порадовалась, что способна на такую бурю эмоций, но не в данной ситуации, когда я не в силах себя нормально контролировать.

   Восприняв мое мрачное молчание, как знак согласия, он весело прокомментировал:

   - Тогда веселее перебирай своими стройными ножками и не задавай глупых вопросов. Женщине говорить вообще не обязательно, она хороша для другого.

   Спрашивать для чего - было нельзя, хотя очень хотелось: иначе он бы начал показывать мне это прямо на лестнице. Таким индивидам плевать, смотрят ли на них или нет, есть только он, его желание и время здесь и сейчас.

   Мы так быстро поднялись на второй этаж, что я даже не успела высмотреть Веснушку среди отдыхающих: видел ли он наш маневр? При более близком рассмотрении, идея отправиться с рабом в покои к оборотням, уже не казалась мне столь привлекательной. Клейменный раб несколько раз свернул по плохо освещенному коридору и мы очутились в закрытом секторе, где снять себе номер могло позволить себе только очень состоятельное лицо. Это означало, что его хозяин далеко не нищий и достаточно влиятелен в определенных кругах, раз даже Паоло пошел на принцип и решил скрыть от меня его прибытие.

   Приложив к одной из красивых резных дверей опознавательный камень, он распахнул её настежь и приглашающе махнул рукой:

   - Залетай, птичка. Раздеваться не надо, я предпочитаю снимать одежду сам.

   Очень точное сравнение. Именно трясущимся воробьем я сейчас себя и ощущала. Видимо пришло время для новых открытий, а то я слишком уверилась в собственных силах, что грозило большими неприятностями. Несмело шагнув вперед него и получив при этом увесистый шлепок по пятой точке, я оказалась в пустоватой, но даже на беглый взгляд, богато украшенной спальне. Кроме огромной кровати с искусно вышитым красным балдахином и пары стульев с резными ножками в виде змей, низкого прикроватного столика и стоящего в углу темного шкафа с массивными круглыми ручками, здесь больше ничего не было. Шелковые изумрудные обои с золотой нитью резко контрастировали с преобладающим огненным оттенком. Причудливые золотистого цвета барельефы на потолке впечатляли помпезной дороговизной. Интересно, откуда Паоло достал всю эту красоту?

   - Какая-то ты не расторопная, птичка, - мужчина, весело насвистывая какой-то мотивчик, прикрыл дверь, отрезав все ходы к отступлению.

   Пристально глядя мне в глаза, словно старался меня загипнотизировать, он снял обувь и неслышно заскользил по пушистому, темно-бордовому ковру прямо ко мне. Наклонившись почти вплотную к моим плотно сжатым губам, шепнул:

   - Внизу ты была несколько смелее. Но это можно простить, ведь пахнешь ты просто чудесно… Что ты так трясешься? Не похожа ты птичка, на девку с улицы… Либо врешь, либо… - он больно ухватил меня за руки и дернул на себя с такой силой, что не придержи меня за талию, я бы упала на пол.

   - Роталия, - зачем-то сказала я название своих любимых духов и разозлилась сама на себя: самом деле, сколько можно трястись!

   - Что это? – не понял мужчина, отстраняясь на одно мгновение, правда хватка при этом не стала менее стальной.

   - Духи, - послушно ответила я на вопрос.

   Клейменный в конец оторопел, отчего я немного развеселилась и почувствовала себя чуть уверенней.

   - И? К чему мне это знать?

   Я улыбнулась своему идиотскому положению и задала совершенно дурацкий в данной ситуации вопрос:

   - А как тебя зовут?

   Он долгую минуту смотрел мне прямо в глаза, потом слегка отстранился, видимо думая, что идиотизм заразен и не отправить ли меня обратно пока не стало совсем поздно. Мне это было бы не на руку, поэтому я ту же требовательно ухватилась за ворот его темной рубашки и затараторила:

   - Просто вначале принято представляться.

   - Кем принято?

   - Людьми, - так же лаконично пояснила я.

   - Птичка, ты вгоняешь меня в ступор, - вдруг тихо пробормотал он через некоторое время и недовольно выдал, - Рогнар. Ты всегда спрашиваешь у клиентов имя?

   - Ты же мне понравился, забыл? - деловито поправила я его.

   И не удержавшись от соблазна, провела пальцем по глубокому вырезу на его рубахе, замерев на миг от нахлынувшего тепла.

   - У тебя есть последняя возможность сознаться, зачем ты оделась, как шлюха, иначе потом я тебя не отпущу…

   Спросить почему, я не успела. Некстати проснувшаяся внутренняя самка, иначе назвать это я просто не могу, поломала все мои представления о жизни: было все равно где, что и как, главное почувствовать его, пережить в себе, впитать запах, втереть в кожу вкус. Я хотела этого мужчину, которого не знала и получаса, и мне было все равно, что он прислуживает двуликим, которых я ненавидела еще с прошлой жизни больше всего на свете. Наверняка он стал рабом не по своей воле, такие не умеют покоряться и сдаваться. С ним я готова была забыть обо всем на свете.

   Его запах уже не просто сводил с ума, он требовал окунуться в него с головой и плевать, что будет потом, когда уйдет это наваждение, заставившее кровь в жилах течь быстрее, толчками, от которых тело заводилось еще быстрее. Как никто я знала, что мы живем всего лишь раз, а остальные перерождения это все потом, не сразу. Неужели я не заслужила немного удовольствия, о котором смогу вспоминать потом, всю жизнь и радоваться, что оно вообще было?..

   Прости Дилан, тебе придется меня немного подождать.

   Подхватив на руки, он как наивысшую драгоценность пронес меня до кровати, не переставая покрывать лицо торопливыми поцелуями, за которыми скрывалось с трудом сдерживаемая мужская агрессия, которая всегда хороша в постели. Просто полежать на простынях я еще успею.

   Только очутившись на твердой поверхности, действия Рогнара перешли в требовательную фазу. Он не был ласков и нежен, да и не обещал этого вначале, и прекрасно чувствуя его внутреннего зверя, я сама на это согласилась. Уверенная в себе женщина хотела, чтобы с ней действовали так же смело и не спрашивали, чего она хочет. Я признаю только силу, осторожно гладить мне плечи есть кому и без этого, но мне хотелось другого, настоящего, кому я нужна вся и он готов взять и не оправдываться.

   Высвободив из блузки мою затвердевшую от колоссального напряжения грудь, он склонился над ней с жаром неутомимого исследователя, играя, вобрал в горячий рот острый сосок и соединил мои руки над головой. Отпустив мою плоть, покорно плавящуюся под его отяжелевшим взглядом, он чуть отстранился, плотно сжав губы. Поддаваясь властному взгляду, я слегка выгнулась и обняла его подтянутые бедра ногами, кончики пальцев подрагивали. Короткая юбка задралась, обнажив соблазнительную широкую резинку у самых ягодиц. Зарычав, он с силой сжал бедра, заставив меня застонать от боли, которая тут же сменилась сладким послевкусием. Его пальцы бесстыдно поползли по обнаженной коже к сокровенному женскому месту, вцепились в полоску ажурных трусиков.

   И вдруг вся сказка прекратилась. Резко. Я в совершенно пьяном состоянии от происходящего, с недоумением открыла глаза пытаясь понять, почему он остановился на самом интересном месте. А Рогнар тем временем напряженно смотрел на мои оголившиеся запястья. Некогда черные ажурные линии родового знака, сейчас пылали алым цветом! Это было довольно странно, потому что в зависимости от моего эмоционального состояния эти татуировки могли «расти» и покрывать большую часть тела, но чтобы менять цвет – такого еще не было.

   Но главное другое: сегодня уже никто не разбирался в таких знаках, тем более что мой народ считается вымершим и про него никто не вспоминает, но я готова была поклясться, в глазах моего раба мелькнуло узнавание! На побледневшем лице застыла маска безграничного удивление и… чего-то сильно напомнившего мне омерзение. С таким видом смотрят на разлагающийся труп или раздавленную мокрицу. Понятное дело, я себя ничем подобным не считала, и меня это сильно задело.

   - Откуда у тебя…

   Договорить мой несостоявшийся любовник не успел. Пусть я никогда еще не бывала так близка к провалу, как сегодня, но организму самосохранение оказалось важнее любых земных утех. Мозг не успел еще до конца осознать произошедшую катастрофу, а натренированное на самозащиту тело уже действовало. Если бы Рогнар ожидал нападения в эту минуту, то конечно так легко я бы с ним не справилась. А так вырубила его практически без вреда для его здоровья.

   Вскочив на ноги, я поправила безнадежно испорченную блузку и бесстыдно задравшуюся юбку. По одному из чулок полезла многообещающая «дорожка» на самом видном месте. И мне было бы на все это глубоко плевать, если бы Рогнар успеть завершить начатое! А так, меня поманили обещанием сказки и жестко кинули на полпути.

   - Ну, вот за что боги так сильно меня не любят! Я ж уже почти решила влюбиться и на тебе, такой неприятный поворот! – с обидой проворчала я, чуть было не плача с досады.

   Была б чуть юнее, непременно устроила бы истерику на фоне не удавшейся личной жизни на этот вечер. А так только с осторожностью пощупала венку пульса на шее Рогнара и чертыхнулась еще раз:

   - Как можно работать в таких условиях? Чертов запах…

   Запах. Он все еще привлекал меня к лежащему навзничь мужчине, но не было того сумасшедшего всплеска эмоций, как в самом начале. Я вполне могла трезво думать и оценивать ситуацию, да и конечности перестали трястись от вожделения, как у алкоголика при виде стакана с самогоном. Прямо лежачий феномен какой-то. С сожалением поцеловав Рогнара в лоб, тем самым благословляя на тернистую дорожку, чтоб не только мне в жизни попадалось все самое беспутное, я быстренько облазила карманы кожаных брюк мужчины и принялась за его рубашку. Кроме кристалла, отпирающего дверь в покои, больше ничего не было. Времени было не так много, я не знала, придут ли сейчас незваные гости или обойдется.

   Выглянув в коридор, облегченно перевела дух: никакими посторонними пока и не пахло. Без сил привалившись к дверному косяку, я еще раз огляделась вокруг. Внимание привлекла брошенная перевязь с мечом у ножки кровати. К ней-то я с нетерпением подошла и наклонилась, в два счета содрав с рукояти какие-то непотребного вида грязные тряпки. На продолговатом набалдашнике уютно расположилась гравировка спящего волка и все, больше никаких знаков отличий. Версия о рабстве Рогнара потерпела крах: рабы не могли владеть оружием оборотней, это было бы оскорблением их чести, с которой они носятся повсеместно и его просто убили бы. Для рабов предпочитали покупать вещи у людей, начиная от еды и заканчивая оружием.

   И этот его какой-то звериный запах. Если на мгновение предположить, что Рогнар сам один из двуликих, то получалось, что знак рабства это фикция? Но зачем?! Что оборотни, что их прислуживатели – в Приграничье все вне закона. Хотя можно допустить, что он решил разыграть спектакль перед своими же собратьями. Оборотни, в отличие от многих других рас не могут в силу физиологических особенностей определять по запаху сородичей. Кого или что угодно за версту почуют, своих - никогда. Иначе бы с таким сильным развитым нюхом, не умея его должным образом контролировать как другие, они давно сошли бы с ума.

   Наспех пошарив по внутренней подкладке безрукавного плаща, я наклонилась над бессознательно лежащим мужчиной с твердым намерением проверить свою догадку. Почему-то очень мне не хотелось верить в то, что Рогнар был одним из хвостатых мерзавцев. Ох уж эти женская слабость к обаятельным подонкам…

   Я могла бы так еще долго предаваться самобичеванию, но тут скорее почувствовала, чем услышала какое-то подобие стона. Не поверив собственным ушам, пришлось все же на всякий случай опускаться на колени, и, упираясь ладонями в пол, осматривать пространство под кроватью. Может мне уже все мерещиться на нервной почве? Но нет, стон повторился. Теперь он уже был гораздо отчетливей, такое на разыгравшееся воображение не спишешь. Я плавно переместилась на корточки и негромко позвала:

   - Кто здесь?

   Стоит ли говорить, что мне никто не ответил?

   - Я могу вам помочь?

   Стон стал более протяжным и я, наконец, смогла уловить, откуда он исходил. Руку даю на отсечение, что из того самого шкафа в углу. В два счета я пересекла комнату и решительно распахнула незапертые дверцы шкафа. Много чего я ожидала там увидеть, но не тщедушного подростка лет тринадцати. Юноша пытливо смотрел на меня, сощурив небесно-голубые глаза. Они выделялись как сапфиры среди обычных камней и сразу притягивали к себе внимание. Спутанные вьющиеся темно-каштановые волосы паклями свисали вдоль бледного лица, покрытого ссадинами и местами запекшимися кровяными корочками. Рот кем-то тщательно перевязан импровизированным из тряпок кляпом, руки и ноги крест-накрест плотно соединены между собой.

   Оценив, сколько он мог вот так просидеть здесь, согнувшись в три погибели, я мысленно присвистнула. Наверняка бедолага уже давно не чувствует своих конечностей, хотя ему и помимо этого неплохо досталось. Видимо оказал сопротивление, когда его схватили. Жаль было неимоверно, даже вспомнилось, как я в таком же виде когда-то провела неделю в статусе пленницы у двуликих. Счастью, это было очень давно, и многие детали успели стереться из памяти. Аккуратно вынув кляп изо рта мальчишки, который тут же начал отплевываться, я улыбнулась:

   - Экзотическое место для отдыха ты выбрал.

   Юноша, вместо горячих слов благодарности, которых я, кстати, не очень-то и ждала, недовольно проронил:

   - Можем поменяться! Ты чего на меня вытаращилась, дуреха лупоглазая? Или ждешь награды? Тогда потрудись меня развязать и отвести к городским властям, да быстрей!

   Вся жалость к «беспомощному» ребенку улетучилась в мгновение ока. Передо мной была не несчастная жертва обстоятельств, а наглый зажравшийся отпрыск богатых родителей, которые вместо воспитания предпочитали откупаться новыми дорогими игрушками. Надо было ему не носками рот закрывать, а зашить его, для пущей надежности.

   Схватив нагловатого парнишку за острый подбородок, я немного повертела голову, рассматривая лицо в кровоподтеках. Он хоть и отличался некоторой склочностью характера (а кто из нас не без греха?), но дураком отнюдь не был, и орать на весь этаж не стал. Вместо этого выждал некоторое время и с прежним пафосом продолжил:

   - Все, налюбовалась? Вижу, что понравился, только не впадай в экстаз от моей красоты. Предупреждаю сразу, простолюдинки, особенно такие, меня не интересуют даже в качестве временной любовницы. Советую тебе поскорее меня развязать и поторопиться отсюда уйти, а то сейчас сюда придут те, кто ничего спрашивать не станет и просто прирежут на месте. Эй, что ты на меня так смотришь? Глухая что ли?!

   - Хочешь сказать, что в свои десять лет сын Дугласа и Элеоноры Тьялиррских, пользуется бешеным спросом у благородных дам, но при этом держать язык за зубами так и не научился? Зная твоего отца, услышав это сейчас, он сгорел бы со стыда.

   - Мне почти пятнадцать! – уже менее уверенно выдал юноша и потом совсем тихо проговорил, с недоверием осмотрев мой внешний вид, - ты знала моего отца?

   - Заочно, - коротко и не желая вдаваться в подробности, отрезала я, спешно пытаясь распутать его от узелков.

   Как бы не хотелось поставить юнца на место, но делать это в такой обстановке и впрямь было чревато. Да и Рогнар скоро должен был очнуться.

   - Ты мне все расскажешь, - помогая мне, процедил будущий герцог, на что я только улыбнулась.

   Обожаю, когда мне ставят условия, особенно такие, которые я изначально не собираюсь выполнять. Юный маркиз, наконец, освободился от веревок. С тихим шипением потирая затекшие запястья, на которых четко отпечатались красные полосы, он буквально выпал из шкафа. Я тут же придержала его почти невесомое тело, чтобы он не упал. Увидев Рогнара, валяющегося на кровати без сознания, мальчишка, с благоговением прошептал:

   - Ты его убила? И как только сумела, он же втрое больше тебя!

   - Не отстанешь от меня с глупыми вопросами, и я сделаю с тобой то же самое, - буркнула я, задетая за живое, - к тебе как обращаться? По имени или придумать какое-нибудь прозвище?

   - Выбирай выражения, девка! – гордо вздернув подбородок, заявил потомок славных герцогов, род которых, похоже, переживал в данную минуту свой закат, - я Бриар Тьялиррский из рода Ниберлундских герцогов и Золотых графов, владетельный маркиз…

   Экономя наше общее с ним время, я ткнула разошедшегося лорда в костлявую грудь, заставив того поморщится от боли. И пока он приходил в себя, припечатала:

   - На данный момент ты всего лишь беглый ребенок без рода и племени, так как твой король еще не признал ни твоих прав, ни принял клятву верности. До совершеннолетия ты даже на свои земли не можешь претендовать. Но главное, ты удрал, оставив все владения на раздирание войне. Так что на твоем месте я бы поубавила свой пыл и думала, как исправлять ситуацию.

   - Никуда я не сбегал, меня похитили, и я не знаю, кто и зачем, они как-то забыли представиться и спросить мое мнение! И вообще, кто ты такая?

   - Для тебя – местный начальник стражи, - «осчастливила» я его, мечась по покоям в поисках выхода.

   Надо было срочно убираться отсюда, пока и вправду не пришли незваные гости. Через общий зал к выходу с мальчишкой не пройдешь, сразу привлечем внимание. Я же не знаю, здесь ли оборотни и если да, то, сколько их на самом деле. Неожиданно, полупрозрачный камень на шее ощутимо потеплел. Я дотронулась до него указательным пальцем, настраиваясь на канал связи, и отчетливо услышала голос обеспокоенного Дилана:

   - Алексия, ты куда пропала? Только что вошло четверо оборотней: они даже не скрывают кто они такие, на плащах нашивки. О чем-то разговаривают с Паоло, стой… Двое направляются к лестнице, подозреваю, что за нашим рабом. Кстати, что у вас там происходит?

   Я сжала кристалл крепче: как все не вовремя!

   - Потом. Дилан, быстро уходи оттуда и жди у меня дома. Если кого-то встретишь по дороге, держи язык за зубами и ни в коем случае не говори куда идешь, и что мы делали!

   Не слушая, что на это отрапортует Веснушка, я повернулась к Бриару:

   - Милорд, ты как, жить хочешь?

   - Не отказался бы и желательно долго…

   Я впервые за сегодняшний вечер искренне улыбнулась:

   - Тогда молча делаешь все, что я тебе скажу. Понятно?

   - Понятно, - согласно кивнул благородный отпрыск благородного рода. Видно, что не привык, что им командуют, особенно женский пол, но сейчас выбирать не приходилось.

   В дверь требовательно постучали:

   - Рогнар, трактирщик сказал, ты бабу подцепил. Напомнить тебе, зачем мы здесь? Открывай!

   - Эй, маркиз, - я дернула остолбеневшего мальчишку за рукав просторной и некогда белой рубахи, - я сейчас выдавлю окно, мы прыгаем и очень быстро бежим вдоль рва прямо к стене, потом я пойду впереди, а ты за мной…Ты чего замер?!

   - Этот голос… Я хорошо запомнил его еще в замке, когда мне накинули мешок на голову.

   - Хочешь остаться и обсудить это с ним? – я аккуратно поддела оконную слюду плечом и та поддалась, тут же рассыпавшись с громким треском.

   В дверь снова постучали, на этот раз со злым нетерпением:

   - Рогнар, я тебе что сказал? Открывай немедленно или мне позвать твоего хозяина, пусть он вкатит тебе сорок плетей за послушание?!!

   Бриар нерешительно застыл у разбитого окна, услышав, как в дверь начали с силой бить чем-то тяжелым. Как бы хороша не была дверь, но вряд ли она выдержит долгую осаду. Поэтому я с огромным удовольствием пихнула юношу в спину, и, сгруппировавшись, прыгнула за ним следом.

   - Ааааа, идиотка! Ты меня раздавила, в тебе веса не меньше центнера!

   - Я о твои кости ударилась больнее, чем ты об меня, - прохрипела я, с трудом сползая с Бриара, распластавшегося на прошлогодней пожухлой траве.

   Не слушая его возгласы, я молча протянула мальчишке руку помогая встать. Наверху, прямо над нами что-то грохнуло, и следом раздались весьма красочные ругательства.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Переглянувшись с Бриаром, и поняв друг друга без слов, мы, не сговариваясь, бросились вперед. Судя по тому, с каким энтузиазмом драпал сын погибшего герцога, в их семье этому искусству придавали особое значение. Мне же бежать по сбитой брусчатке босыми ногами было довольно больно, поскольку туфли за ненадобностью я сбросила еще в номере. В итоге минут через десять я начала прихрамывать, но упорно переносила все неудобства, представляя, какие барыши смогу стянуть с беглого мальчишки при удобном случае. А в том, что он мне скоро представится, я ни сколько не сомневалась. А то, что греет сердце и душу, помогает питать в характере стойкость и терпение.

   - Бриар, стой, не поворачивай за угол, там большая открытая площадь.

   Юноша из чувства противоречия сделал еще пять быстрых шагов и замер около угла спящего дома. Я подошла поближе, чтобы не кричать на всю улицу.

   - В конце площади, на противоположной стороне стоит один единственный белый дом, нам нужно пройти туда как можно незаметнее. Так что изобрази хотя бы на минуту законопослушного человека и пройди это расстояние спокойно. Я потом с трудом объясню соседям, почему возле дома главы Стражи бегал оборванец-недогерцог…

   - Видимо объяснить, почему в дом главы прошла трактирная девка в вызывающей одежде, тебе будет легче? – так же шепотом парировал Бриар, не желая оставаться в долгу.

   Я ответила широкой улыбкой: говори милый, все, что тебе угодно. Но через пять минут я сниму порванную блузку и «поехавшие» чулки и вновь стану примерной горожанкой, а ты так останешься оборванцем, даже если тебя отмыть и выдать новую одежду. Дома, как и имени, ты уже лишился.

   До моего особняка мы добрались быстро. Приблизившись к воздушному великолепию из молочного мрамора словно светящегося изнутри, юноша насмешливо сморщив нос обернулся ко мне. Не обращая внимания на его многозначительную мимику, я, не останавливаясь, направилась прямиком к своим владениям. Какая мне разница кто и что обо мне думает? Если он считает, что этот дом достался мне каким-то не тем способом, то почему это должно как-то меня трогать, если он сам мне - никто?

   Попасть во двор дома можно было только через один единственный вход: преодолев двустворчатые металлические ворота. Этот чудесный особняк ассиметричной формы с большими аркообразными окнами и бронзовыми колоннами, разместившимися на устойчивых позолоченных пьедесталах, достался мне от неудачливого предшественника. Оказавшись внутри, я чуть слышно выдохнула, испытывая облегчение, что опасность миновала и хлопком ладоней зажгла свет. За спиной раздался обреченный возглас юноши, который все-таки не сдержал своих эмоций:

   - Ну и кому ты так хорошо служила, что тебе подарили этот особняк? Явно же не местному бургомистру, он сам бы в таких хоромах жил.

   Я бросила мимолетный взгляд на высокие своды потолков, на стены с множеством изящных линий и декоративных элементов, где было много стекла и металла, и уже собралась было соврать, как вынырнувший из темноты Веснушка мрачно ответил:

   - Выкупила на торгах за долги за один гривенник. Алексия, это кто такой языкастый?

   Опережая возмущенные крики Бриара, я коротко рассказала приятелю о произошедших в постоялом дворе неприятностях. При этом пришлось опустить некоторые детали, которые никого кроме меня не касаются. Пока я вводила Дилана в курс дела, мы успели дойти до гостиной. Присев на мягкую тахту следом за мной, приятель задумчиво почесал кончик носа:

   - Его надо проводить под охраной к главе города, а тот уже пусть связывается с Его Величеством и помогает переправить, куда они решат. Нам еще боев под стенами города за его голову не хватало.

   - Очень мудрые слова, - обрадовано влез Бриар.

   Судя по его расслабленному виду, в мыслях все его беды уже были решены. Не согласиться с мнением Дилана я не могла, мальчишку и правда как можно скорее надо передать другим. И пусть это у них болит голова, что делать с благородным отпрыском, чей род стал невольным заложником короны. Ведь боюсь мальчишка не так уж и выгоден Его Величеству Павира в качестве верного, а главное живого вассала. С тяжелыми мыслями об этом, я уже хотела было встать и переодеться для встречи с бургомистром, как несколько великолепных витражных стекол эффектно разлетелись на мелкие кусочки, а в полнейшей тишине прокричал печально знакомый голос:

   - Алексия Кросс, здание полностью окружено. Я требую вашей добровольной сдачи сейчас же! Сопротивление может привести к ненужным жертвам, что только ухудшит ваше положение! У меня есть подписанный достопочтимым бургомистром ордер на ваш арест! Так что не делайте глупостей и выходите немедленно!

   - Это случаем не Вигон, бывший помощник твоего предшественника? – только и спросил Дилан, вслушивавшийся в речь с улицы с округлившимися глазами.

   Пребывая в таком же шоке, я добавила:

   - Сейчас он служит личным секретарем твоего любимого градоправителя.

   В звенящей тишине два огромных пустых окна, куда в любую секунду могло хлынуть обещанное окружение, вдруг на глазах начали затягиваться камнем. Но не белым, как сам дом, а обычным серым гранитом, из которого были построены все дома в городе. Дилан, будучи весьма посредственным магом, при этом очень хорошо разбирался в энергетических потоках. Вот и сейчас он рассматривал новую стену сквозь задумчивый прищур, а потом подбежал к ней и потрогал пальцем: вдруг это иллюзия.

   - Ничего не понимаю. Это не магия, но откуда то же взялся камень?

   Если ситуация с непонятным арестом меня только слегка напрягла, как говориться, на месте разберемся, то сейчас разговор начал принимать опасный поворот. Я вскочила на ноги, не желая развивать тему и при этом лихорадочно думая, как и куда её можно было бы перевести, но не успела.

   - А это и не магия, уважаемый… Отец, страстный исследователь и коллекционер редких книг, часто рассказывал, что когда-то камни в этих землях были «живыми». Правда, оживали они только рядом со своими создателями, которых после Последней войны не осталось… - делано нейтральным тоном проговорил Бриар, как-то нехорошо всматриваясь в меня.

   Сделав откровенный намек Дилану, что во всем виновата именно я, он предоставил возможность, чтобы я тут же в чем-то созналась. На это я ответила лишь открытым прямым взглядом: мал ты еще, юноша, обвинять меня. Это твой отец был грамотным специалистом в своем деле, при чем, одним из лучших. Он, но не ты.

   - Алексия Кросс, считаю до трех и если вы…

   - Вигон, да замолчи ты уже ради всех богов, сейчас накину халат и открою тебе!

   Заспанным голосом крикнула я и шикнула на ребят, чтобы те быстро спрятались. Мне и им нечего было бояться, пока мы находились на территории особняка. Бриар удивительно точно попал пальцем в небо: камни действительно были живыми и способны защитить своего хозяина, пока тот не выходил за порог. А вот покидать пределы особняка я как раз пока и не собиралась, только впустить рвущегося ко мне секретаря. А то слишком уж голос у него высокий, раздражающий…

   Я кое-как пригладила торчащие в разные стороны волосы, накинула длинный халат прямо поверх сегодняшней рабочей формы и открыла дверь резким порывистым движением. Пусть Вигон сразу поймет, что ему тут не только не рады, но и я сама нахожусь не в самом лучшем расположении духа.

   - Мне прямо так сдаваться или ты мои права хотя бы зачитаешь, как принято?

   Вигон, наконец, умудрился вылезти из-под своего подчиненного, и даже смог кое-как встать на трясущихся ногах. Некогда идеально выглаженные шелковые брючки модного винного оттенка сейчас больше напоминали половую тряпку. Смотря, в каком печальном виде сейчас пребывает его одежда, любителя прекрасного затрясло уже всего. Вымещая гнев на мне, он рявкнул:

   - Это может и подождать! Сначала я осмотрю дом!

   Он с перекошенным от злости лицом попытался пройти внутрь, но я не шелохнулась и как стояла у входа, скрестив руки на груди, так и осталась на месте, «восхитившись» такой прыти:

   - А ты у меня спросил? Я тебе по секрету скажу, что сегодня на обыски не настроена. Так что давай, приходи завтра, когда высплюсь.

   Двое за спиной начальства почуяли невысказанную напрямую угрозу и переглянулись. После чего сделали правильные выводы, видимо наслышанные о моей манере вести переговоры и дружно сделали большой шаг назад. Предчувствуя, что еще немного и его просто бросят на произвол судьбы, Вигон сделал отчаянную попытку вернуть себе положение хозяина в этом фарсе:

   - У меня ордер.

   - Два.

   - Что два? – не понял мужчина.

   Подперев плечом стену возле двери и рассматривая порядком подпорченный маникюр, я терпеливо пояснила:

   - На арест у тебя есть один ордер, а вот на обыск где? Кстати, забыла спросить, а за что меня арестовывают-то? И что хотите найти? Может я смогу подсказать, где именно это лежит, чтобы вы не тратили свое время.

   - Ты – преступница, которую наш достопочтимый бургомистр по чуткости нрава пригрел на груди и ты еще смеешь издеваться?

   - Столько пафосных слов и так мало толку. Над тобой природа уже поиздевалась, куда мне-то против её возможностей? – тихо пробормотала я, не желая провоцировать еще больший конфликт:

   - Бумаги мне дай, очень хочется ознакомиться, чем же я привлекла ваше внимание, а через полчаса заглянешь сюда снова, и я расскажу, что решила. Про адвоката на всякий случай не забыл?

   - Как это через полчаса? – вконец рассвирепел Вигон, сделав вид, что про адвоката я пошутила.

   Я конечно и раньше знала, что он меня ненавидит из-за того, что лишился теплого местечка при моем появлении, но как-то не думала, что эта неприязнь вырастет до таких масштабов. Косясь на выведенное из себя начальство, сотрудники администрации, быстро посовещавшись, встали чуть поодаль от Вигона. Воспользовавшись секундной заминкой, пока главный секретарь города орет на своих подопечных, я подскочила к нему ближе и ловко выхватила из его рук необходимые свертки, которыми он энергично тряс у меня перед носом:

   - Ну, мне же нужно время, чтобы подумать, сдаваться мне на милость правосудия или немного помотать тебе нервы. Ты кстати, что предпочитаешь?

   Вигон бессильно смотрел на свои документы, плавно перекочевавшие в мои руки, и молчал. Помогая принять ему правильное решение, я подмигнула:

   - И не старайся разломать мне дом, как ты уже понял, он очень хорошо защищен, только силы впустую потратишь. А то вдруг я решу, что нужно сопротивляться? Сейчас ознакомлюсь с документами и отвечу, жди, - и захлопнула дверь.

   За ней послышались сдавленные ругательства: слишком открыто выражать недовольство Вигон себе не позволит. Он ненавидел меня так же сильно, как и боялся. Так что будет ждать на крыльце как миленький все положенное время. Развернув свитки, я с удивлением увидела личную подпись бургомистра: значит, секретарь не обманул и Риел Фуразье и правда подписал мой арест. Под конец чтения я вполне ощутимо чувствовала, как под париком зашевелились волосы.

   Оказывается, я сегодня, будучи в невменяемом состоянии, а точнее в сильнейшем алкогольном опьянении, убила четырех иностранных граждан в постоялом дворе уважаемого Паоло Смитсена и мало того, прихватила с собой важнейший раритет, который они везли для Его Величества Альваро. В связи с таким вопиющим поведением, господин бургомистр освобождает мою персону от занимаемой должности и, лишив неприкосновенности, требует моего немедленного ареста. А кроме всего этого бреда, я еще должна добровольно вернуть украденную вещь и оказывать всяческую помощь для проведения скорейшего суда!

   - Убила четырех иностранцев? – только и смогла проговорить я, сразу сообразив, что речь идет об оборотнях.

   Но ладно бы я успела с ними пересечься, но ведь я даже их в глаза не видела! Кроме Рогнара… Интересно, он тоже «убит» или можно надеяться на его чудесное спасение? Почему-то очень хотелось, чтобы с ним было все в порядке. Встретились бы мы с ним немного при других обстоятельствах…

   Зайдя в гостевой зал, где находились ребята, я молча отдала бумаги Дилану. Вдвоем с «раритетом» они с комментариями принялись зачитывать текст из ордера и под конец смеялись так, что у обоих на глазах выступили слезы. При чем, юный маркиз ничем не уступал приятелю и даже временами похлопывал его, когда на Дилана накатывал очередной приступ смеха. Я была рада, что они хоть в чем-то нашли общий язык, но разделить их веселье не могла. У меня и так почти не было времени на сбор самых необходимых вещей и еще меньше, чтобы оказаться за пределами города. А там уж пусть городские власти обвиняют меня, в чем хотят, там меня никто не сможет достать. Не тратя времени на пустые разговоры, я принялась собирать деньги и дорогие украшения в небольшую походную сумку. Заметив мой недвусмысленный маневр, Веснушка оторопело опустил документы и брякнул:

   - Я что-то не понял, ты что делаешь?

   Упаковав недавно купленные на торгах комплекты эльфийских украшений, которые очень высоко ценились во всем мире, я обернулась к другу.

   - Планирую отпуск. Хочу провести его где-нибудь на морях, теплом солнышке, а не в душных казематах. У вас кормят плохо, а у меня желудок слабый, я буду плохо себя чувствовать.

   - Алексия, не глупи, это уже не шутки и надо в этом разобраться. Вигон либо сам придумал очередную глупость, либо ему кто-то помог, а ты собираешься ему потакать!

   - По-твоему печать бургомистра тоже липовая? А про оборотней в трактире он откуда узнал?

   - Пока не разберемся во всем этом, не узнаем.

   - Послушай меня, Дилан: не абсолютно все равно, чья это выдумка и выдумка ли это вообще, и для чего Вигон все это делает. Я уже достаточно засиделась на одном месте, хочу мир посмотреть!

   - А может ты действительно убила тех четверых? – по своему воспринял мое упорство Дилан и ухватил за руки, мешая пересчитывать накопленное богатство, - тогда тем более надо идти прямо к бургомистру. Он тебя хорошо знает и уважает, мы сможем быстро все повернуть в нужную сторону, только заявив, что они оборотни. С тебя тут же снимут все обвинения!

   Отпихнув приятеля в сторону, я все-таки досчитала содержимое весьма объемистого кошеля, в тайне радуясь, какая же я запасливая особа. Теперь не меньше года cмогу позволить себе жить как аристократка, ни в чем себе не отказывая. Подготовив материальную часть, я принялась за вещи: надо было быстро переодеваться. Сменную одежду брать не стану, чем меньше нести, тем будет легче в дороге. Потом в каком-нибудь городе заменю, а там посмотрим.

   - Вы что, так ничего и не поняли? Дилан, бургомистр прекрасно знает, кем были те «иностранцы» и никто не станет показывать тебе их тела, чтобы меня отмазать. Для всех остальных их представят как обычных людей. Хотя я лично сомневаюсь, что кто-то из них погиб на самом деле, но даже если это так, то настоящего убийцу Фуразье прекрасно знает. Лучше подумай, зачем это главе города и сколько у него купленных помощников. Тебе кстати тоже желательно покинуть город.

   - Вы хотите сказать, что ваши власти мне не помогут выбраться отсюда? – наконец сообразив, что к чему, побледнел юноша, а я вдруг обиделась.

   Это конечно понятно, что каждый думает только о своей собственной шкуре, но надо же иметь хотя бы толику воспитания, чтобы это скрыть!

   - Ну почему же, помогут. Разве ты не хочешь с почетным эскортом отправиться в Мандебург? – иронично «удивилась» я, выходя из гардеробной уже полностью одетая в дорогу и с привычным париком из коротких черных волос.

   С собой, коря себя за излишнюю добросердечность, я прихватила несколько вещей из мужского гардероба. Они были большего размера, чем носит Бриар, но это лучше чем его заляпанная кровью рубашка и порванные в нескольких местах штаны. На мое добровольное подношение, он, конечно же, никак не отреагировал, словно я обязана направо и налево раздавать гуманитарную помощь, и удалился переодеваться. Дилан как бы невзначай бросил:

   - Не думал, что ты любишь носить мужские вещи или это кто-то забыл?

   Пропустив последнюю фразу мимо своих ушей, я пожала плечами:

   - Конечно, люблю, разве по мне не видно? Тебе тоже что-нибудь подобрать?

   - Нет, спасибо, - тут же отказался приятель и, сообразив, что откровенничать я не стану, тактично перевел тему, - так что мы собираемся делать?

   Слово «мы» меня несколько удивило. Накинув дутую куртку с множеством карманов, я вытаращилась на Веснушку со смесью восхищения и неудовольствия: я бы, например не смогла бы навязываться с такой непосредственностью. Приятель по моему лицу прочитал все, что я думаю о нем и его вопросах, и тут же примирительно улыбнулся:

   - Мне идти некуда, а ты сама сказала, что искать нас будут обоих. Да и неужели тебе не надоело перебираться с места на место одной?

   - С чего ты взял… - тут же насторожилась я, но Дилан меня мягко перебил, договаривая:

   - Я прекрасно знаю, что Алексия не настоящее твое имя и до этого были другие, правда, какие именно разобраться не успел, ты слишком хорошо прячешь следы.

   В этот момент вошел Бриар, переодевшийся, смывший с лица кровь и заметно посвежевший. Пожалуй, когда у него сойдут синяки и ссадины, я даже смогу назвать его красавчиком. При этом подвернутые рукава и висящие мешком темно-коричневые хлопковые брюки ни сколько его не портили. Он, услышал окончание слов Дилана, заинтересованно навострив уши, замер у зеркального панно. Я очнулась и поторопила приятеля, чувствуя как время неумолимо утекает:

   - И с чего ты сделал такой вывод?

   - Когда ты только прибыла в Родению, Вигон уже занял место правой руки бургомистра, вовремя уйдя от прежнего начальника отдела инспекторов. Так вот, он, почему-то сильно невзлюбив тебя с первого взгляда, отдал распоряжение собрать на тебя максимум информации: из Академии, из дома, откуда ты родом…

   Стараясь не показать, насколько я заинтригована подобными откровениями приятеля, сделала знак Бриару помочь мне скатать с центра зала ковер. Одна бы я так провозилась долго. Там, под шедевром ручной работы персикового оттенка скрывался созданный мной, так называемый черной ход, ведущий отсюда за пару кварталов. Я несколько месяцев трудилась над ним, чтобы никто из соседей не заметил. Как чувствовала, что он мне пригодиться, правда не предполагала, что так рано. К сожалению, пройти так через городские ворота Родении я не смогла: их строила уже сегодняшняя администрация из сплава с металлами, а они не поддаются никакому воздействию.

   - Такая девушка действительно нашлась и она на самом деле обучалась в Академии Боевых Искусств. Но вот какая интересная загвоздка: номер диплома по какой-то причине не совпадал с тем, что предоставила ты.

   Конечно, он не будет совпадать: я отказалась платить архиву Академии те безумные деньги, которые они запросили за свою работу! И так отдала целое состояние, чтобы создать вторую Алексию. Правда я не думала, что кто-то додумается проверять номер диплома! Обычно все дело оканчивалось банальным запросом после предоставленного направления. Магическая печать из высших учебных заведений действовала на работодателей гипнотически. Но вот этого Дилану знать совершенно не обязательно.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

Некоторое время мы неотрывно смотрели друг другу в глаза. Все-таки однажды рискнув и приблизив к себе этого рыжего парня, я безоговорочно доверила ему свою спину. И до сегодняшнего момента ни разу не пожалела об этом. При всех моих недостатках, есть у меня один не оспоримый талант: я редко ошибаюсь в людях.

   - Судя по тому, что я осталась в городе на месте главы Стражи, об этой маленькой не состыковке так никто и не узнал?

   Судя по скептическому выражению лица Дилана, он это не состыковкой не считал, но в ответ только обезоруживающе улыбнулся:

   - Нет. А знаешь, почему я на это пошел, хотя и уговаривал себя в это не вмешиваться и не рисковать собственной головой? Вигон, узнай он обо всем, щадить бы меня не стал.

   - Дай угадаю. Ты был очарован моей неземной красотой.

   - У кого-то явно завышенная самооценка… - тихонько пробормотал наследник герцогской короны, чем и заработал от меня щедрый тычок под ребра.

   Какая невоспитанная нынче пошла молодежь, влезают в разговоры взрослых, когда их мнением никто не интересовался!

   - Не совсем, - рассмеялся приятель, - я просто поверил тебе. Сам удивился, как так получилось, но… Поверил, что появилась ты не случайно и город, наконец, сможет с тобой вздохнуть. А в то, что ты сейчас собираешься просто уйти и оставить меня и попавшего в переплет парня, я верить отказываюсь. Можешь сколько угодно изображать из себя прожжённого прагматика, но я-то знаю, что у тебя доброе сердце.

   - Прекрасный психологический прием, видно, что ты долго обдумывал этот разговор, но со мной такие штучки не прокатывают, уж извини, - искренне похвалила я друга и встала на ноги.

   - Идти на заклание к Риелу Фуразье и разбираться во всем этом бреде я не собираюсь. Смысл как-то напрягаться, если у них там уже давно все решено?

   - Да с чего ты это взяла? За бургомистром никаких темных дел не тянется, мы бы знали…

   - А ты в ордер еще раз посмотри. Вам ничего странным не кажется?

   - Что, например? – не поняла Веснушка, пробегая взглядом текст еще раз.

   - А то, что в ордере даже не сказано, представителей какого именно государства я якобы убила и что же за артефакт такой с собой прихватила. А это означает только одно: ордер составляли наспех, потому что знали, что на мое праведное возмущение и вопросы никто не ответит. Я уверенна, что ваш глава с потрохами продался двуликим. И если я сейчас туда пойду, то обратно из администрации больше не выйду.

   - Звучит вполне логично, - согласно кивнул юный маркиз.

   - Хотя насчет оборотней я еще не уверенна, может наш бургомистр продался кому-то еще, кому позарез нужен Бриар. Дилан…

   - Что?

   - Если ты еще не понял, то сейчас разворачивается нешуточная охота. А участвовать в играх, где правил мне не огласили и главное не собираются этого делать, я совершенно не хочу. Поэтому из дома, который окружили по приказу Вигона, я вас, конечно, выведу, памятуя о нашей дружбе. И даже если хочешь, то можешь идти со мной. Но вот этот прекрасный парень, который свалился нам как снег на голову, отправиться к своему королю и без нас. И возможно даже доберется до места назначения, если конечно, повезет.

   - Я не хочу добираться до короля, - вдруг подал голос маркиз, старательно не вмешивающийся до этого момента в разговор, - его общество мне не пойдет на пользу. Помогите мне попасть до границ Туата де Данан.

   - Куда ты хочешь попасть? – в один голос вскричали мы с Диланом.

   - Почему у вас такая реакция? – удивился Бриар, переводя ошарашенный взгляд с Дилана на меня и обратно.

   - А какая у меня должна быть реакция, когда подросток изъявляет желание попасть в заповедные земли к народу, который, ой, как не любит посторонних?

   Народ богини плодородия Даны, названный в ее честь, не просто не любил посторонних, но и всячески пытался оградиться от него. Через Приграничье, соприкасающееся с землями лесных эльфов, как они сами себя называли, проходила незримая для глаз граница, через которую пройти могли лишь чистые душой люди. Или те, кому выдавались специальные пропуска, типа торговцев и представителей соседних стран. К слову, у меня такой пропуск был, хотя показывать его кому-то я не собираюсь. Все остальные рисковали попасть к эльфам в зависимость и стать их добровольными пленниками на всю жизнь. Что-то в их магии было такое, от чего неподготовленный человек терял волю. Но все равно многие рисковали, ведомые очаровывающей внешностью эльфов и их особыми способностями обуздывать природу и увеличивать урожай. Они создавать самое совершенное оружие, украшения и славились на весь мир неповторимой по красоте звучания музыкальными инструментами.

   Людей всегда влекло то, что отличалось от них, хотя это именно они отличаются от нашего мира. Но появившись, они сразу вообразили себя хозяевами. Им, чтобы комфортно чувствовать себя среди многих других народов, жизненно необходимы четкие рамки и строгие правила. Мир Туата де Данан был выстроен с точностью наоборот. И людей привлекал и одновременно пугал непредсказуемый характер эльфов, они страшились их могущества. В своих лесах и полях эльфы были практически неуязвимы, умея становиться невидимым для человеческого глаза и понять, что они рядом, можно было, только обнаружив, что трава вокруг тебя стала покрываться чуть заметными льдинками. Так вот, что в подобном месте мог забыть подросток, наследник богатейших владений, я просто не знала. По моему мнению, это был верх глупости.

   Расценив мое задумчивое молчание по-своему, Бриар решил удвоить усилия:

   - Поверь, Алексия или кто ты там на самом деле, я смогу достойно отблагодарить вас обоих. Если ты сумела провести такую аферу и жить в роскошном особняке, то и с этим справишься легко. Тем более если брать в расчет некоторые твои особые способности, то я уверен в успехе на все сто процентов.

   Дилан хотел было влезть в разговор, чтобы уточнить про какие такие способности говорит парень, но Бриар опередил его, увидел мое колебание. Конечно ему тут же захотелось «поднажать» на меня:

   - Думаю, будь жив мой отец, он бы заинтересовался твоим случаем. Он посвящал меня во многие свои дела, так что я прекрасно знаю его работы. Я не стал тогда говорить тебе, но видел в отеле твои родовые знаки на руках. Сначала я не придал им значения, не до того было, но сейчас увидев как дом защищает тебя… Ты в курсе, что мой папочка очень увлекся Последней войной и потратил много денег и лет на исследования о…

   - У тебя есть одна минута, чтобы заинтересовать нас своим предложением, - перебила я разошедшегося подростка.

   Мелкий шантажист, из-за какой-то нелепой случайности умудрился ткнуть пальцем в небо и попасть! А я тоже хороша, совсем расслабилась и потеряла чувство реальности, хороший щелчок по носу, ничего не скажешь.

   - Что, вы даже не спросите, почему у меня нет желания отправляться к Его Величеству Артанейну? – немного опешил маркиз от такого откровенного пренебрежения своей персоны.

   Дилан, безоговорочно принимающий мое командующее положение, махнул на него рукой, как бы говоря, что ему все равно, за что ему будут платить. Я, не стесняясь чувств юного шантажиста, заявила:

   - Да потому что твои родители сами и раскачивали все эти мятежи, в которых вы сейчас захлебываетесь! Они заигрывали то с Мандебургом, землей оборотней, принимая от двуликих помощь, прекрасно понимали, что она не будет безвозмездной, но клялись вашему королю в безграничной верности. А на самом деле супружеская чета давно мечтала отделиться и править самостоятельно. Только мандебургцы, в отличие от Артанейна не идиоты, и быстро поймали герцога на двойной игре. Итог вы все прекрасно знаете. Оборотни посылают за тобой, предварительно подумав об отступлении и зачистив себе дорогу к очень богатым землям. Но тут вмешивается неудачный случай или божье провидение, выбирайте, что вам больше нравиться, и ты сбегаешь.

   - Примерно так и есть, - кивнул юноша на мои слова, - сами понимаете, что скоро о настоящих планах отца, Его Величество по любому узнает и ему будет удобнее, если до его трона я живым не доберусь. Он прекрасно знает, как я уважал отца, участвовал во многих его экспериментах и старался всегда и во всем его поддерживать. Но при всем при этом быть марионеткой в руках оборотней, которым зачем-то позарез нужны земли Тьялирра, я не хочу.

   - Так ты решил пойти против всех, - понятливо кивнул Дилан, - но при чем здесь земли Туата де Данан?

   Вспомнив о народе богини Дану, я не сдержалась и восхищенно цокнула языком: а мальчишка-то оказывается хитрый жук, а я его недооценила! Мол, юный возраст, опыта в жизни никакого, однако он соображает как не каждый старец.

   У Тьялиррского герцогства и правда очень обширные территории и граничат они не только с Павиром и Мандебургом, но и эльфийскими землями. Их верховный король, сиятельный Дагда, разделивший свои владения между четырьмя сыновьями, но при этом продолжавший править, славился особой любовью и мастерством в искусстве напакостить ближнему своему. А тут для этого даже не надо напрягаться, и при этом есть все шансы самому завладеть богатствами маркиза. Конечно, он не долго думая ухватится за будущего герцога и не только предоставит защиту, но и поможет занять причитающуюся юноше корону. Артанейн попытается побрыкаться, но ссориться с ним и с его сыновьями, правящими несколькими королевствами по всему миру, не станет. Скорее он начнет договариваться, просить помощь в борьбе с властью мандебургцев, и даже пообещает разделить победу и барыши.

   - Я попрошу у них политического убежища взамен на разработки некоторых приисков, о которых даже Его Величество Артанейн еще ничего не знает, - словно услышав мои мысли, проговорил Бриар.

   - Вижу, в жизни ты себя нашел, лет через десять спиной к тебе лучше не поворачиваться, - согласно покивала я Бриару, и хотела было уже поинтересоваться, а что мне-то за посильную помощь в этом проекте будет, но не успела.

   С улицы послышался недовольный голос Вигона, которому надоело ждать, пока я смотаюсь подальше.

   - Алексия, если ты думаешь, что сможешь сбежать из города, то глубоко в этом ошибаешься!

   Не смотря на солидную толщину каменных стен, в особняке была очень хорошая слышимость. Я, напрягая голосовые связки, крикнула в ответ:

   - Это еще почему?

   Последовала минутная тишина, после чего Вигон неуверенно выдал:

   - Так ты не скрываешь, что собираешься сбежать?

   - Я не исключаю такую возможность, очень уж хочу, чтобы ты меня немного половил, - не стала скрывать я своих намерений, и, глядя на тихо посмеивающегося Дилана и ничего не понимающего Бриара, поинтересовалась еще раз:

   - Так почему я не смогу сбежать из города?

   - По распоряжению великодушного бургомистра, - ехидно ответили из-за двери, - город временно находится на осадном положении и никого как не впускают, так и не выпускают. На воротах уже сейчас дежурят группы солдат с дальнобойными арбалетами, против которых все твои уловки бессильны. Так что думай, хочешь ли ты проверить их на себе или добровольно пойдешь со мной? Может после аудиенции у бургомистра для тебя что-то измениться, хотя лично я в этом не уверен. Но господин Риел зачем-то пожелал с тобой встретиться напоследок.

   Напоследок…

   Ведь верно же подумала, что я оттуда не выйду. И да, бургомистр Родении действительно великодушен… и предусмотрителен.

   - Мы не сможем выйти из города, пока на всех стенах стоят солдаты, - шепотом проговорил Дилан, повторяя мои мысли.

   - Не поверишь, но я думаю о том же самом. Эй, Бриар…

   - Даже наше печальное положение не дает тебе право так ко мне обращаться, - тут же среагировал задетый за живое благородный юноша.

   Я повернулась к нему:

   - Прости, но пока ты ниже меня ростом, называть тебя «ваше сиятельство» язык не поворачивается. Вот подрастешь, тогда и поговорим… Господа, у меня есть план.

   - Как-то не очень весело это у тебя прозвучало…

   - Бриар, как только мы выберемся из города, обсудим наши товарно-денежные отношения. Даже не рассчитывай, что мы будем помогать тебе бесплатно. А сейчас вы оба молчите, не возмущаетесь и никак мне не мешаете. Раз уж решили довериться мне, так идите до конца… Вигон, ты еще там?

   Глава администрации бургомистра сразу же отозвался:

   - Я жду, пока ты решишься сделать, наконец, благоразумный ход.

   - Можешь записать это как сотрудничество со следствием, - деловито сообщила я, гостеприимно распахивая двери, - мы готовы сдаться на милость правосудия.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

- Когда я говорил о доверии, я не имел в виду, что его надо проверять столь радикальным способом, - еле сдерживаясь чтобы не повысить голос, шипел Дилан.

   Понятное дело, он пребывал не в самом лучшем расположении духа, особенно если учесть, что конвоиры, сопроводившие нас сюда, просто ради забавы отшибли ему ребра. Стоически вытерпев это, он теперь изо всех сил старался не отыграться на мне. Я же в свою очередь пыталась никак не реагировать на подобные импульсы приятеля, мирно лежа на жесткой подстилке с закрытыми глазами. Большего, к сожалению, в этой маленькой комнатенке с обшарпанными стенами ничего не было. Окошки в подвальных помещениях не предусматривались скромной планировкой, но, честно говоря, я была рада и этому. Обычно в таких камерах было сыро и сильно пахло плесенью, здесь же нам мало того, что сразу предложили воду, так еще и оповестили, что завтрак будет в семь утра, и осталось подождать совсем немного.

   Единственное что немного все омрачало: сумку с накопленным капиталом оставить в особняке не удалось. Во-первых, я сама не особо стремилась это сделать, зная, что все равно дом будут обыскивать и, перевернув все вверх дном, её обязательно обнаружат. Во-вторых, на ответственное «хранение» её взял Вигон, не подозревая, что как только мне представиться удобный случай, я спрошу с него все до последнего гроша. Даже если на тот момент моих украшений у него уже не будет. Так хотя бы большую часть средств, но я смогу вернуть обратно, а это немного утешало.

   - Алексия, ты хотя бы потрудись объяснить нам свои действия, раз уж мы оказались в одной лодке, - продолжал кипятиться рыжий.

   Мой меланхолично-расслабленный вид почему-то явно его раздражал. Или на него так действуют закрытые пространства?

   Бриар, сидя на корточках и прижавшись затылком к прохладному камню, полностью копировал мое аморфное поведение. Тактику он выбрал верную, на него никто не обращал внимания. Время от времени, чтобы не заснуть, он открывал глаза и равнодушно посматривал в сторону Дилана, нервно мерявшего шагами помещение, куда нас временно поместили. Четыре шага в одну сторону и столько же в другую: сильно не разгуляешься. Видя, что мне, в общем-то, все равно и отвечать я не собираюсь, Веснушка накинулся на парня:

   - А ты что молчишь? Думаешь, весь в таком белом и сможешь отмазаться?

   Бриар нехотя приоткрыл один глаз, подумал мгновение и закрыл его обратно. Проблемы Дилана так и остались его личными проблемами, и никто не спешил его утешать. Наверное, это правильно, почему мы постоянно должны утешать кого-то?

   Веснушка встал напротив маркиза, и патетически воздев руки к потолку, взревел:

   - Ну и пусть меня отправят на рудники как пособника, а её, - тут он направил обвиняющую длань в мою сторону, - как хладнокровную убийцу быстренько повесят на главной площади, но ты… Тебя ждет судьба более тяжелая и страшная, чем у нас!

   - Дилан, ты бы ребенка мне тут не пугал… - осторожно проговорила я, не желая попасть под раздачу.

   Мне сейчас еще ссориться с подчиненным только не хватало для полного счастья.

   Веснушка хмыкнул:

   - Этот ребенок со дня на день вступит в права наследования и, приняв титул отца, будет признан совершеннолетним.

   - Чтобы принять титул герцога, ему сначала надо попасться на глаза Его Величество Артанейну, чего он делать сейчас не собирается, - не согласилась я с приятелем.

   - А его желания больше никого не волнуют, по крайней мере, пока мы находимся в этом месте в статусе задержанных, - ехидно выдал Дилан и вновь обратился к продолжавшему изображать труп юноше, - ты завтра же отправишься к своему сюзерену, который тебя тут же и четвертует. Он не станет разбираться, сам ты решил сбежать или тебя похитили. Твоя смерть сейчас ему выгоднее всех остальных вариантов! Или нет, тебя продадут оборотням, во что я верю больше, но и тут завидовать нечему!

   - Что ж ты так убиваешься-то по мне… Да не отправлюсь я никуда, - не открывая глаз, спокойно проговорил маркиз.

   Я только молча поаплодировала юноше: молодец, главное в любой ситуации это не дать себя запугать.

   - Это потому что ты такой особенный? – Дилан недобро прищурился и встал напротив моего возможного работодателя с весьма недвусмысленными намерениями.

   Тот не будь дураком, маневр, конечно же, оценил, но бесстрашно остался стоять на своем:

   - Это потому что госпожа Алексия может нас вывести отсюда в любой момент и если этого не делает, то значит, у неё есть какой-то план. И раз уж я один раз принял решение доверить ей свою жизнь, то придется мириться с подобными вещами. Ей виднее, как и когда вытаскивать нас из города.

   - И как же интересно? – развеселившись, повернулся ко мне приятель и полюбопытствовал, - мы просочимся сквозь стены? Что-то не припоминаю ни одного настолько талантливого мага, который был бы способен на это.

   - Ты удивишься, но она вообще не маг, - доверительно сообщил ему Бриар, - ей не нужны связки заклинаний, она черпает силу прямо из природы. Чем-то в этом она конечно похожа на ведьм, но последним нужно концентрироваться через какие-либо предметы, ведь на голом месте работать не могут и они.

   - Так, ну вот, опять начались недомолвки, - вдруг успокоился Дилан, присаживаясь рядом с нами на корточки, - мне кто-нибудь скажет, наконец, что здесь происходит? Алексия, ничего объяснить не хочешь?

   - Не хочу, - я отрицательно качнула головой, - Дилан, давай потом, когда на это будет достаточно времени.

   - А у нас по твоей милости теперь его будет более чем предостаточно. Так что ты от меня скрываешь?

   - Дилан, ты сейчас немного взвинчен, в таком состоянии ты в сказанное не поверишь. А если и поверишь, то начнешь биться в клетке с воплями, чтобы тебя поскорее забрали отсюда, - отрезала я и обратилась к Бриару, который слишком много болтал:

   - Вот не к добру ты свалился на мою голову! Столько лет все было нормально и никому дела до меня не было. А тут появляешься ты, такой всезнающий и сразу все летит к демонам!

   - Да кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?!

   Услышав рык Дилана, я замолчала, не зная, что собственно ему сейчас сказать. Вернее, сказать можно было бы многое, но, боюсь, его реакция мне может не понравиться. Виновато покосившись на меня, Бриар покашлял, для успокоения собственных нервов и выдал:

   - Видишь ли, как я уже говорил, мой отец занимался не управлением земель и разработкой приисков, но и многими исследованиями, не связанными с хозяйством. Так вот, лет десять своей жизни он потратил на изучение Последней войны и сумел с младых лет пристрастить и меня к этому… И многие его разработки касались древних драконов, по крайней мере они сами себя так называли. Знакомое название, не правда ли?

   - Как мило, - скривилась я как от зубной боли, с ужасом ожидая проявлений бурной реакции.

   Дилан милый и добродушный только когда у него хорошее расположение духа. А сидение в маленькой душной камере, где даже на пол лечь в полный рост проблематично, - настроение ему точно не повышает.

   Скрывать, что мальчишка оказался прав на все сто, уже не имело смысла. И не потому, что я не смогла бы доказать, что он ошибается, и в таком случае Дилан безоговорочно поверил бы именно мне. А потому что не хотелось больше скрываться и водить друга за нос. Я и так многим ему обязана.

   - Насчет древних драконов ты все-таки немного переборщил, даже мы себя так не называем. А ты можешь обращаться ко мне, как вы, люди, привыкли. Как то читала ваши учебники по расам, так нас там как «тупоголовых рептилий» и «кровожадных монстров» не называли.

   - Прости, но ты немного утрируешь. Лично мне больше нравиться просто «дракон», это звучит более мелодично и как-то внушительнее что ли, с размахом, - не согласился Бриар, а Дилан не просто вытаращил на меня глаза, но похоже забыл, как разговаривать. Похватав ртом воздух, он с трудом прохрипел:

   - Так ты…

   Сказал это и замолчал, не в силах произнести что-то еще. Не выдержав столь информативного молчания, прошипела уже я:

   - Ну что же ты не договариваешь кто я такая? Проклятая? Падшая? Или вы как-то еще называете нас в силу своей ущербной фантазии?

   - Не понимаю твоей обиды, если вы сами когда-то предали нас. Напомнить, сколько человеческих жертв вы принесли в жертву в своих храмах, не пожелав больше служить богам? Не вы ли решили переметнуться к Хаосу, который мог дать вам безграничное могущество? Из-за вас мир почти встал за грань, мы еле уничтожили тварей из Нижних уровней, которых призывали именно вы!

   - Я слышала этот бред не один раз, но мы здесь не при чем! Мы не используем кровь в своих ритуалах, для нас она священна! Как, впрочем, и сама жизнь, в любом ее проявлении…

   - Хочешь сказать, что вы белые и пушистые, а вас просто взяли и подставили? Как будто не проводилось никаких расследований и…

   - Хватит, - устав слушать глупости, рявкнула я, - оставь эти фантазии для своих учителей! Убедить человека в чем-то можно только тогда, когда он открыт для диалога и хочет слушать. Вы же прирожденные обвинители, которые нередко из принципа на черное скажут белое и наоборот…

   - Это не снимает с вас ответственность за тысячи убитых людей в ваших храмах!

   - Дилан, если твоих предков было невозможно убедить в нашей невиновности, то тебя, впитавшего эти истории с пеленок, я не смогу и подавно… Мы никогда никого не предавали, до последнего защищая вас перед богами, ушедшими за пределы этого мира! Ты никогда не задумывался, почему ваши Боги перестали отвечать в храмах? Мы были вашей связью и надежной защитой: закрывали вас от эпидемий, от засух и не урожайности, помогали и обучали всему, к чему вы проявляли любознательность! И когда вам этого показалось мало, вы, заключив союз с двуликими за нашей спиной. Пришли в наш дом, воспользовались нашим доверием и разрушили его до основания! Но и после этого мы верили, что вы одумаетесь! Но вместо этого вы стали массово убивать друг друга в бесконечных войнах и строить храмы сущностям Хаоса, приглашая их на своих земли, взамен на мифические силы и богатства!

   - Мы не…

   - Да, да, это были вы, можешь мне не верить, твое право. И как обычно, брать ответственность за это вы не захотели, а обвинили в этом нас! Вы не знаете, но Боги хотели уничтожить здесь все живое, кроме драконов, потому что мы изначальные, и приступить к творению сначала! За вашу слепоту, вашу алчность и предательство мы отдали в уплату самое дорогое, что у нас было, и наконец, мой народ ушел туда, куда вы никогда не доберетесь… Мы для вас умерли!

   Я замолчала так же резко, как и начала этот разговор, не желая больше продолжать и уже жалея об этой минутной вспышке. Хотя может быть выговориться впервые за столько лет – это того стоило. Но почему мне не стало легче? Видимо обида, что приходиться жить как преступница и скрываться ото всех, оказалась гораздо сильнее, чем я думала.

   Дилан некоторое время старательно соблюдал тишину, видимо, боясь вызвать у меня еще одну эмоциональную вспышку. Да и Бриар, прямой виновник подобного разговора, который состоялся весьма не вовремя, отводил глаза и делал вид, что его вообще здесь нет. Наконец приятель, хотя я теперь называть его так не имею никакого морального права, пару раз крякнул, привлекая к себе внимание:

   - Никогда бы не подумал, что когда-нибудь окажусь рядом, вот так вот близко, на расстоянии вытянутой руки с одним из тех, кем обычно у нас пугают маленьких детишек… До сих пор помню эту присказку: дракон придет, тебя заберет.

   Если Веснушка хотел разрядить обстановку этим дурацким примером, то получилось ровным счетом наоборот. Я обиженно дернулась: конечно, меня давно не задевали все эти байки, но именно от него слушать подобные глупости было не очень неприятно.

   - Может, я лучше расскажу, как вы, люди, выглядели в самом начале своего пути? Когда Создатель вас только-только задумал, еще даже имени вам не дал? Мы его самое первое творение, он дал нам не только то сокровище, что вы называете душой, но и свою кровь, приблизив этим к себе. Над вами же работать ему помогали не самые умелые из его детей. Кто-то из вас называет их богами, а кто-то зовет святыми. Названий много, но вот суть-то одна. Как ты понял, вы единственные, кем он занимался не вплотную и результат, как говорится, налицо!

   - Ладно, ладно, я понял, прости, - примирительно поднял Дилан руки на мою обвинительную речь и широко расставив раскрытые ладони над головой, широко улыбнулся, - я не хотел тебя задеть. Ну, сама посуди, это все как-то немного неожиданно. Конечно, глупо было ожидать от тебя большой откровенности о себе, но ты накрутила вокруг себя столько вранья…

   - Мне жаль, - только и смогла выдавить я и смущенно потупилась, - уж кого-кого, а тебя вводить в заблуждение мне не хотелось. Вы же не объявили на нас охоту только потому, что считали вымершими в Последней войне. Мне не хотелось менять это убеждение и провоцировать гонения… Лишнее внимание мне совсем ни к чему.

   - Даже спрашивать не буду, сколько вас выжило на самом деле, - понимающе кивнул Дилан, за что я была ему очень благодарна, - но и меня тоже пойми. О вас совсем немного информации и это правда, что на лекциях в Университете вас представляют как исключительно кровожадных людоедов, любящих плохо прожаренную человечину. Я, правда, не заметил в тебе такой наклонности, но популярности вашему виду такие истории не прибавляют…

   - Может, ты плохо смотрел? - я хищно осклабилась, демонстрируя приятелю немного увеличивающиеся прямо на глазах зубы.

   Частичная трансформация давалась безболезненно и почти не требовала сил. К сожалению, это немногое из того, что у нас осталось от прежних времен. Дети Создателя, разочаровавшись в нас, покидая этот мир, забрали почти все дары своего отца, оставив в насмешку лишь слабое напоминание о былом величии моего народа - эти жалкие потуги слияния со своим природным началом.

   Рыжая бестолочь, вместо того, чтобы хотя бы брезгливо отвернуться или дернуться, выдавая свои эмоции, сделал попытку потрогать мою изменившуюся челюсть. Протестующе замычав, поскольку разговаривать в таком виде было несколько затруднительно, я попыталась лишить Веснушку распоясавшейся конечности, но потерпела неудачу. Весело заржав как конь, инспектор ночной гвардии вовремя отдернул руку и погрозил мне пальцем уже с безопасного расстояния.

   - Драконы не едят мяса и даже рыбу, - вдруг очнувшись, словно ото сна, авторитетно завил Бриар, - оно у них не усваивается. Они питаются энергиями или на крайний случай предпочитают растительную пищу.

   - Может, ты еще и трактат по мне напишешь? Хватит меня так пристально рассматривать! – цыкнула я на двоих оболтусов и насколько позволяла камера, отпрыгнула от них в сторону, - чувствую себя пособием по анатомии!

   Бриар, в силу своей неопытной юности сильно смутился от моего замечания и послушно отвернулся, зато Дилан вполне натурально облизнулся:

   - Жаль, у нас в Университете такого пособия не было. Я бы тогда ни одного занятия точно не пропустил!

   - Так, я что-то не поняла… Откуда взялось это веселое расположение духа? Где отгоняющие порчу и сглаз жесты? Поплевывание через плечо, как вас учат ваши бабки и крики «сгинь, нечистая»?

   - Алексия, брось утрировать. Ты же не маленькая девочка и должна знать, что люди бывают разные… И вообще, за пару лет мы неплохо узнали друг друга, по крайней мере я надеюсь на это и могу с уверенностью сказать, что ты не имеешь ничего общего с теми мифами, что о вас старательно распространяют недалекие старики.

   Проговорив на одном дыхании этот монолог, Дилан со спокойной улыбкой протянул руку:

   - И я готов так же доверить тебе свою спину, как и раньше.

   На самом деле я очень боялась именно этого момента. Момента, где приятель выскажет свою точку зрения и как мне хотелось услышать именно эти слова! Он имел право выбирать, чему верить: мне, что не попыталась довериться ему или тому, чему его учили с самого детства. Я бы приняла любое его решение, как всегда без сожаления, но когда мне стало так важно знать, что он мне друг. По-настоящему, а не потому, что так принято называть тех, кто находиться около тебя большую часть времени?

   Обычно я не задерживалась нигде больше года, чтобы ни к кому и ни к чему не привязываться. Родения же в этом смысле стала первым городом-исключением и незаметно для самой себя, эти места стали мне почти родными. Я родилась почти сразу после того, как драконьи кланы бежали в Дивногорье перед окончанием Последней войны, и знала о наших землях только с песен и легенд. И Родения была первым городом из этого списка.

   Дедушка не раз говорил, что уйдя отсюда, мы забрали с собой все свои творения и камни больше никогда не смогут обогреть человека… Но каково же было мое удивление, что сохранившиеся древние строения, неожиданно откликнулись на мой неумелый зов и приняли меня как хозяйку! А ведь никто кроме моего деда в нашей семье больше не может держать такую связь и он никого не хотел обучать этому, предпочитая самому творить. Сколько раз я просила его обучить меня, но он каждый раз отказывался, поясняя, что я еще молода и не могу брать такую ответственность.

   И вот через много лет я, сама не понимая как, услышала созданные предками здания, жилы колодцев, сердце гор… Это было очень не обычные ощущения. Сначала мне показалось, что я оглохла и ослепла, потом пришло чувство, будто кто-то посторонний поселился у меня в голове. Город хотел жить и развиваться, ему было душно и тесно, плохо от того, что местные жители его не слышат и совсем не понимают. Я же по своей глупости и не опытности не знала, как ему помочь. Очень долго мы не могли найти общий язык, я очень долго уговаривала его оставаться немым, потому что совсем не время демонстрировать открывшиеся возможности. А так хотелось сказать Родении «да» и восстановить величие этого прекрасного города, но возможностей для этого у меня просто нет. Дедушка, дай Создатель ему еще долгих лет жизни, лишил меня всех прав и выставил из Дивногорья, сказав напоследок, что я могу идти туда, куда я так сильно рвалась…

   Тряхнув головой, чтобы стереть некстати всплывшие воспоминания, я взяла предложенную приятелем руку и впервые за долгое время искренне сказала:

    - Спасибо.

   - Господа, ваш обмен любезностями это конечно очень мило и наблюдая как вы расшаркиваетесь, друг перед другом, я получил ни с чем несравнимое эстетическое удовольствие, - таким сахарным елейным голосом пропел Бриар, что моментально вызвал у меня кожный зуд, - но вам не кажется, что с душещипательной речью пора заканчивать?

   - Ты прав, но…

   - Госпожа Алексия, когда вы решите, что экскурсию по подземелью пора заканчивать? Не то, чтобы мне чуждо изучение мест обитания различных слоев населения, но…

   - Как запел-то, видать сильно прижало малахольного, а изображал-то… - чуть слышно обронил Дилан, а я, чтобы не дать разгореться между этими двумя очередному скандалу, примирительно проговорила:

   - Я бы с радостью первая отсюда ушла, но придется дожидаться, пока за нами не придут. Вы же слышали, что бургомистр желает осчастливить нас аудиенцией.

   Дилан, сильно не любивший замкнутые пространства столь малой величины, тихо застонал: ждать мы могли хоть сто лет.

   - Ну и зачем нам нужно с ним встречаться? Сама же говорила, что тебе не интересно, за сколько и кому именно он продался. Да и не все ли равно уже! Пусть наш маркиз, когда станет настоящим герцогом, сам с этим и разбирается, а нам нужно только доставить его к границам Туата де Данан и получить причитающееся вознаграждение! Лучше думай о том, что тебе потребовать с мальчишки, а то свою цену он тебе так и не назвал!

   - Я и тебе ее не называл, - тут же огрызнулся Бриар, - поскольку могу обойтись услугами одной госпожи Алексии. А тебя от приличных людей вообще надо держать на расстоянии, которую отмеряет ошейник и цепь!

   - Ах ты…

    - Тихо! – устав слушать лаянье, рыкнула я, конкретно ни к кому не обращаясь, - вопрос оплаты можно обсудить, когда мы выберемся отсюда, а пока имейте в виду, что город перекрыт, и я не хочу подвергать опасности себя и других людей. Они-то ни в чем не виноваты!

   - В здании администрации, где заседает бургомистр, есть единственный на весь город стационарный портал, - вдруг шепнул Веснушка. Я с уважением взглянула на приятеля:

   - Ну, наконец-то первая здравая мысль… Главное, в другом положении сейчас мы туда просто не сможем попасть, меры безопасности усилили.

   - А ключ от портала знает только бургомистр, - еще тише пробормотал приятель, - черт!

   - Ты сейчас эмоционально раскрепощен, а призываешь такую пакость сюда, - предостерег его Бриар, - он же и прийти может. Неужели ты не изучал основы демонологии? Пять правил призыва нечисти?

    - Одно из них, это необходимость иметь жертву в дар призываемому, - тут же с улыбкой откликнулся рыжий, - угадай, кого я ему скормлю?

    - Да заткнитесь вы уже! – шикнула я на разошедшихся представителей сильного пола и приложила палец к губам, намекая, что нужно молчать и слушать, - слышите? К нам кто-то идет.

   Я начала приподниматься, чтобы встретить врага, как и положено, стоя, но вдруг виски заломило с такой силой, что застонав от невыносимой боли, мое тело безвольно опустилось обратно. Я не видела, как ко мне бросился обеспокоенный Дилан и попытался узнать, что же случилось. С нечеловеческой, резкой болью, ко мне пришло странное видение.

   Не в силах вымолвить ни слова, я каким-то внутренним зрением увидела Его Величество Альваро эд Уитнорр Шамберского, освещенного холодными рассветными лучами солнца. Он стоял на одной из смотровых площадок неприступной крепости Конуэй. Эти величественные строения долгое время были гордостью моего народа: она родилась практически одновременно с этим миром. Но после череды хитростей и предательств, Конуэй, шедевр архитектурной и стратегической мысли, вместе с остальными землями Проклятых, перешли основателям рода Шамбер. Последняя Война, уже стершаяся из памяти многих, была лишь поводом к уничтожению не угодной расы…

   Конуэй был не обычным укреплением. Эта крепость в буквальном смысле была выращена драконами. Острые шпили башен, сливаясь с необычным черным горным массивом, который надежно, словно руки возлюбленного, обнимали практически непрерывным кругом покрытую весенними цветами долину. Земля здесь, повинуясь изначальной магии давно ушедших владельцев, цвела непрерывно круглый год, издавая непередаваемый сладковатый медовый аромат. Ничего иного здесь не росло, даже обычная трава и та не хотела приживаться, не смотря на все ухищрение захватчиков, которым нужно было пахать и сеять, чтобы прокормиться. Вздумай сейчас какой-нибудь сумасшедший напасть на его страну, пройти через единственный узкий проход в горном хребте незамеченным было бы просто невозможно.

   - Конуэй… - прошептало Его Величество с какой-то непередаваемой тоской.

   Глядя на каменные своды, которые я никогда не увижу наяву, у меня защемило сердце и шевельнулось что-то, отдаленно похожее на ненависть. Но я тут же постаралась выбросить подобные мысли из головы: мы не никому не мстим, не из слабости, просто мы выше этого, чище.

   Увлекшись переживаниями, понятными только ему одному, Альваро вздрогнул совсем не по-королевски, когда неожиданно за его спиной насмешливо прозвучал приятный слуху мужской баритон:

   - Альваро, старина, признаться, я до последнего отказывался верить грязным слухам, распускаемым твоим собственным окружением!.. Но не могут же обманывать мои собственные глаза!

   - Каким еще слухам? – старясь скрыть недовольство, что его застали за разговором с камнем, проворчал король.

   Он тут же попытался придать себе более солидный вид, но получалось плохо. С делано-невозмутимым видом он обернулся на голос и смерил красноречивым взглядом своего старого, да пожалуй, единственного друга.

   Возникший из ниоткуда человек: красивый, статный мужчина с извечной маской спокойствия и равнодушия на холеном лице, подобного жеста оценивать не спешил, и смущаться отказался категорически. Даже напротив, приподнял широкие темные брови, театрально изображая немой вопрос: что не так?

   - Бертольд, ты никогда не приходишь собирать или проверять слухи, - нетерпеливо перебил Альваро актерскую игру приятеля, - заканчивай свой балаган и говори прямо, что ты хотел?

   - Ты будешь удивлен, но большая часть моей малопривлекательной деятельности, связана как раз именно со слухами и байками, - невесело рассмеялся тайный советник Его Величества. – А что касается твоего слишком… э-э… тесного общения с этими черными полированными блоками… Как бы это помягче сказать, чтобы ты понял и при этом я не угодил на плаху?

   - Говорит о том, что я умалишенный, - понятливо протянул Альваро.

   Бертольд довольно хлопнул своего монарха по плечу, отчего тот слегка поморщился: советник обладал не только мощным телом, но и силу имел под стать, медвежью.

   - Не пойми меня не правильно, ты король, тебе, конечно, многое позволено и многое прощается, но может, стоит всем этим умникам рассказать, что они живут не в бездушной скале? Что у каждого камня здесь, есть душа.

   - Ну и много людей после этого захотят остаться в своих домах? – с усмешкой ответил Альваро, - вряд ли кому-то понравиться, узнай они, что все их делишки, семейные разборки и прочая ерунда, каждый миг находиться под пристальным наблюдением? За шесть столетий мы не построили ни одного деревянного дома. Ты из своего кошелька оплатишь массовое переселение?

   Бертольд на секунду задумался, отчего на смуглом лбу пролегла глубокая вертикальная морщинка, каким то неуловимым образом мгновенно изуродовавшая до этого безупречное лицо. Мне он показался смутно знакомым, правда, где же я его видела, вспомнить, как ни старалась, я не могла.

   - Ну, мы же с тобой знаем и другие твои советники тоже в курсе.

   - Не сравнивай себя с обычным горожанином или пахарем, - недовольно заметил Его Величество, - ты долго собрался разводить эти политесы? Я прекрасно знаю, зачем ты явился с утра пораньше портить мне настроение.

   - Знаешь? – делано удивился советник и зачем-то ковырнул лед ногтем. Тот и не думал поддаваться, наоборот, демонстративно оброс еще одним слоем.

   Насупившийся монарх тут же поправился:

   - Догадываюсь. И сразу, чтобы не тратить ни мое, ни твое время, говорю тебе нет. Я уже отдал сыскарям приказ отобрать лучших ищеек для этого дела. К полудню нужные люди соберутся в малом зале Главной Башни, где находиться стационарный портал для перемещений на дальние расстояния.

   - Альваро, опять ты гонишь лошадей, ни с кем не посоветовавшись!

   - А я советовался, - оборвав друга, заметил Его Величество, на что Бертольд тут же насторожился:

   - С кем?

   - С великим гласом монаршей мудрости, - важно ответил Альваро, на что советник не сдержавшись, расхохотался.

   Его Величество с затаенной обидой тут же заметил:

   - Вообще ты всегда так про меня говорил, когда Совет Старших начинал спорить с моими решениями.

   - Правильно, говорил. Ну, так это мои слова и предназначены они не тебе, а тем старым ослам. Ты не мог из моей практики взять что-то более важное и нужное? Альваро, не делай ошибки!

   Посмотрев во встревоженное лицо старого приятеля, король только тихонько рассмеялся сам над собой. Он бы и рад внять предостережению, но поступить иначе никак не мог: его крепко связали по рукам и ногам. Тяжело осознавать, что вокруг скоро грянет буря, а ты ничего не можешь ей противопоставить, кроме как присутствовать в качестве бессловесного наблюдателя…

   Всего два часа назад его разбудили сообщением, что от его родного старшего брата Артанейна, прибыл насмерть загнанный посланник. И прежде чем свалиться в конвульсиях под ноги прибежавшим на крики стражникам Перехода, он успел отдать небольшой холщевый мешочек со словами, что уже может быть поздно, Его Величество Альваро может не успеть.

   Глубокий спокойный сон благородного монарха сняло как рукой, когда заглянув в мешочек, он увидел рядом с небольшим запечатанным свитком фамильное кольцо родственника. Таким нетривиальным способом старший брат обычно предупреждал Альваро, что отказа на письмо не примет ни под каким предлогом.

   Предчувствуя дурные для себя новости, Альваро выгнал засуетившихся подле него обеспокоенных советников и погрузился в чтение. Приграничные земли богатейшего королевства Павир охватил жар волнений. И все бы ничего, с недовольными властью мятежниками можно было бы договориться и путем переговоров, об этом они сразу и заявили. Но брат был человеком жестким и упрямым, он не шел с восставшими ни на какие компромиссы, и уже практически зачистил всю территорию. Неделя и от мятежников не осталось бы даже воспоминаний. Хотя нет, про это помнили бы все и никогда бы не рискнули повторять подобные ошибки. Но тут кто-то отравил правящую черту герцогства Тьялирр располагавшуюся в проблемных Приграничных землях.

   Герцог играл ключевую роль в усмирении восставших и внес ощутимый вклад в прекращении мятежей. Мало того, их пока еще не совершеннолетний сын, к тому же еще и прямой родственник горячо любимой супруги Артанейна, несколько дней спустя после этой трагедии бесследно пропал из своего замка. Здесь, даже специально приставленная охрана короля ничего не смогла сделать, как и взять следы магическим путем не получилось. Разумеется, никто не знает, жив ли еще юный наследник, не успевший принести присягу сюзерену на верное служение, как до этого сделали его родители. Это грозило стать импульсом для новых волнений, тем более, что у короля были все основания подозревать в этом убийстве руку мандебургцев. Они давно зарились на Тьялиррские земли, где много золота и превосходной руды, и совсем не скрывали своего интереса. А король, к своему прискорбию до начала всех этих событий мало обращал внимание, как и чем, живет его собственный народ в условиях суровых приграничных реалий.

   Артанейн, полная противоположность своего младшего брата, слыл более импульсивным и своенравным правителем. Но его окружение не могло не признать, что вместе с тем он отличался редкой дальновидностью и зачастую разрешал многие конфликты справедливо и честно. Он полагал, что ребенка просто-напросто похитили, воспользовавшись временной неразберихой, и через некоторое время его помощью обязательно попробуют установить контроль над герцогством.

   Поскольку земли Сендаса напрямую граничат с предполагаемыми виновниками всех этих событий, то король Павира просит своего кровного родственника помочь ему с поиском единственного наследника мятежного края. А если ребенок в силу неокрепшей психики и соблазнов, которые ему наверняка уже предложили, попал под дурное влияние похитителей, то лучше будет, если он вообще никогда не сможет ступить в отчий замок. Иначе по примеру старательно отделяющегося феода, к восставшим быстро присоединяться и другие, а там крупной войны, как пожара, не избежать. И вот тогда в этом сам Альваро никак не сможет не участвовать, ему придется защищать уже свои владения. Кто знает, чем тогда все кончиться?

   Для Альваро не казалось проблемой, если юноша в Сендасе, хуже, если он и вправду уже у оборотней. Те слишком горды и злопамятны, они не простят Альваро даже намека на вмешательство в их дела. Тем более, что никакие доказательства их вины брат не привел, одни только домыслы и утверждения, что все так и есть. Павирцы еще могут себе позволить подобный конфликт, но Сендас был не только территориально в несколько раз меньше. Он был беднее и слабее обширной империи своего брата…

   Отказать взявшему его за горло родственнику он так же не может, у ведь него есть обязательства перед собственным народом. Да и если уж говорить откровенно, павирцы не смогут незаметно и быстро отыскать юного герцога, в отличие от его прославленных на весь свет ищеек.

   Все эти мысли пришли мне вместе с видением, как будто я побывала в разных временных оттенках.

   - Альваро-о…

   - Бертольд, - не терпящим возражений тоном отрезал Его Величество, - я уже сказал, что принял решение. Опытных поисковиков будет всего несколько групп по три-пять человека, чтобы не привлекать к себе внимание большим количеством народа. Через портал они выйдут в ближайших к приграничью городах и через некоторое время будут на местах. Дай боги благословение и за неделю, а то и меньше, мы избавимся от этой головной боли. Иначе начнется война, которая в первую очередь заденет нас…

   Бертольд был явно не согласен с такой пораженческой позицией, но нашел в себе силы промолчать. Его король ясно дал понять, что это не предложение, а приказ. И через мгновение он вновь надел маску отчуждения. Только яростный блеск светло-серых глаз выдавал крайнюю степень недовольства Его Величеством и его позицией.

   Альваро постучал кончиками пальцев по каменной перилле, постепенно оттаивающей ото льда. Холод словно проник в сердце и заставил его сжаться. Монарх даже неожиданно встрепенулся, будто вспомнил что-то очень важное. Взгляд почти черных глаз короля остановился на тайном советнике и неуловимо потеплел:

   - Бертольд… Как же я сразу не подумал, что ты одним своим присутствием можешь успокоиться и меня, и себя заодно. А то я прекрасно вижу, что радости от предстоящей работы ты не испытываешь…

   - Ты о чем?

   Его Величество лишь широко улыбнулся:

   - Я хочу, чтобы ты отправился с сыщиками в Приграничье и если надо будет, в сам Мандебург, земли оборотней. Твой бесценный опыт… э-э…

   - Переговоров, - быстро поняв уловку своего правителя, хмуро подсказал Бертольд.

   Король отмахнулся:

   - Да, да, именно их. Эта, без сомнений, черта твоего многогранного таланта, будет как нельзя кстати.

   - Сплюнь. Если оборотни начнут пропадать один за другим и неожиданно всплывать в какой-нибудь неприметной канаве, нас и без особых доказательств обвинят во всех смертных грехах. Результат будет примерно такой же, о котором намекнул твой братец-проныра.

   Альваро пропустил мимо ушей, как его старый друг отзывается о родном брате и с усмешкой посоветовал:

   - Главное выбирай канаву как можно дальше от города и ненужного внимания. Тебе, как никому другому хорошо известна одна замечательная пословица: не пойман, не вор?

   На бескровных губах Бертольда фон Клауса, владетельного графа не самых бедных земель, расплылась широкая многозначительная ухмылка. Альваро, поняв все без комментариев, качнул головой в сторону залитой солнцем долины:

   - Берт, и все-таки, попробуй привезти этого мальчишку живым.

   - Хочешь встать между этим несчастным и своим братом? – неподдельно удивился советник.

   Он достаточно изучил своего короля, чтобы не верить в простую человеческую доброту. Монархи такой болезнью не болеют, а если и заражаются, то долго не живут.

   Его Величество фыркнул:

   - Да плевать мне на него. Долг долгом, но если он будет у меня в руках, то можно немного поторговаться. Не просто же так рисковать и ничего за это не получить?

   - Мы рискуем ради собственного спокойствия и мира на наших землях, - негромко проговорил Бертольд и предупредительно сжал плечо другу, - а ты забудь о том, чтобы вести двойные переговоры. Я тебя знаю, захочешь переплюнуть собственных предков, сыграть и с братом и с мандебургцами. Только помни, что у Артанейна опыта в этих делах гораздо больше. Он тебя не только сожрет целиком, но и без проблем переварит.

   Король не обратил на эти слова никакого внимания. Только в голове мелькнула одна-единственная мысль: «вот так выглядит добровольно накинутая на шею петля». Мелькнула и тут же испарилась. Мысли у короля зачастую были очень скромными и не любили появляться, если их усердно не пытались звать. Поэтому Альваро можно было считать счастливым человеком: плохие мысли, как и плохие воспоминания, докучали ему недолго и благополучно забывались.

   Сознание сузилось и с диким хрипом я забилась в руках у обеспокоенного Дилана. Подобные видения у меня бывают, но слава всем богам, очень редко или я давно бы сошла с ума. Это не столько больно, сколько морально мучительно потом восстанавливаться. Бриар хотел что-то сказать, но я приложила к губам указательный палец: он мог теперь вообще не вступать со мной в диалог. Благодаря увиденному, многие выбывающие детали из общей картины, наконец-то сложились.

   Где-то невдалеке послышались гулкие торопливые шаги. Мы застыли как истуканы глядя друг на друга, и напряженно вслушиваясь в посторонний шум. Вот несколько человек приблизилось к нашей вынужденной «келье», послышалось негромкое обсуждение, кто будет открывать дверь, а кто первым рискнет заглянуть внутрь. Видимо наше задержание обросло такими невиданными подробностями, что бедные солдаты не решались нас потревожить.

   Мы еще немного послушали увлеченный спор снаружи, но, так и не узнав, кто же из них «неудачник», Дилан громко крикнул:

   - Да заходите, не бойтесь, наша хозяйка уже позавтракала.

   - Это чем я еще позавтракала? - с подозрением спросила я у приятеля, но ответить он мне не успел: к нам тут же заглянуло серебристое чудо с темными любопытными глазками-пуговками.

   Серебристое – потому что на пареньке лет двадцати с небольшим была одета кольчуга не самого хорошего качества, да и по размеру она явно не подходила нынешнему хозяину. Кольчуга свисала поверх старого стеганого гамбезопа почти до колен, чем доставляла ему кучу проблем при движениях. Но удивило меня больше другое: на заглянувшем к нам на огонек парне, был одет каркасный шлем конической формы с широкой назальной пластиной. Такой красоты я уже лет сто не видела и даже не думала, что такой раритет сегодня еще можно раздобыть.

   - Что это вы ели, если завтрак только через полчаса? – подозрительно щурясь на нас, выдал молоденький страж и для пущей убедительности направил копье с ржавым наконечником в мою сторону.

   Возмутиться, отчего все внимание досталось только слабой женщине мне просто не дали. Дилан просто пихнул меня к себе за спину, и уважительно поклонившись вошедшему, со всей серьезностью ответил:

   - Трудно было дождаться, поэтому наша госпожа развлеклась ловлей крыс и блох. Она у нас гурман, знаете ли… Возможно еще что-то осталось, хотите я посмотрю и угощу вас?

   Страж испуганно икнул в ответ на такое щедрое предложение, но все же нашел в себе силы отказаться:

   - Как-нибудь в другой раз… Вас ждет достопочтимый бургомистр у себя в приемном зале вместе с комиссией по судебным вопросам. Прошу следовать за мной… и без глупостей. Мы все вооружены.

   Конвоир сделал жест рукой, призывающий нас построиться в шеренгу и медленно подняв ладони высоко над головой, выйти из камеры в коридор. Он был плохо освещен всего несколькими прикрученными к стенам факелами, от которых, нещадно чадя, шел дурно пахнущий дым. Гребя в свою личную казну с налогов огромные дивиденды, администрация почему-то не спешила раскошеливаться на магические светильники.

   Сопровождать нас взялось немного ни мало восемь человек, словно мы представляли собой что-то ну очень страшное и плохо контролируемое. Многое бы я отдала, чтобы узнать, что именно им наплели о нашей компании и откуда столько животного ужаса у них в глазах, когда нас пытались подгонять, чтобы шли быстрее. Быстро пройдя по крутой лестнице, выбитой прямо в каменном фасаде, мы поднялись на какую-то полукруглую башню. Она соединялась с основным зданием, куда мы торопливо шли через весьма мрачную галерею, больше подходившую какой-нибудь островной тюрьме, чем административному элементу торгового городка. Прямо в стенах почти под самым потолком были устроены небольшие отверстия, наглухо перекрытые маленькими решетками. Духота в помещении стояла страшная: если долго находиться здесь, то запросто можно было бы упасть в обморок.

   Через несколько минут, поравнявшись с неприметной дверью, наша охрана притормозила и тот самый молоденький страж с обмундированием, одолженным у какого-нибудь любителя старины, с важным видом приоткрыл ее. Что ему там ответили, нам слышно не было, но он посторонился, и, придав взгляду некоторую надменность, присущую больше высокому аристократу, приказал нашей троице не медлить и предстать перед достопочтимой публикой. Меня весь этот фарс уже порядком раздражал, поэтому я, с большим удовлетворением напоследок пихнув плечом хлипкого, но делового конвоира, бодро зашагала в зал…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

В силу своей службы я бывала в администрации Родении несколько раз, но в главном зале городского совета до сегодняшнего дня ни разу. Поэтому с непривычки в первую же секунду моего пребывания здесь, меня буквально ослепило окружающей роскошью. Мой скромный особняк, выкупленный у второго человека города и славящегося богатством, не шел ни в какое сравнение с помпезной красотой этого места. Массивность высоких резных сводов, искусно имитировавших собой безоблачное небо, давило на сознание, заставляя ощущать свою ничтожность. Стены, повсеместно украшенные драгоценными камнями разной величины, попусту слепили глаза и заставляли щуриться. Ноги сами по себе отказывались ступать по отполированному до зеркального блеска черному мрамору.

   Сделав несколько осторожных шагов, мы встали как вкопанные и дружно задрали головы к источнику мощного света, исходившего откуда-то сверху. Огромная, кованая люстра на массивном крюке в виде хищного змея, обернутая толстыми золотыми цепями, в ответ не очень приветливо засияла миллионом огней.

   - А потом Его Величество удивляется, почему в казне никогда не хватает денег на нужные ему проекты… - достаточно громко пробормотала я, глядя на все это великолепие округлившимися глазами. Бриар услышал и тут же охотно подхватил:

   - Ну что ты как маленькая. Все деньги оседают в стенах этого зала…

   - Уважаемые советники, а вы еще возмущались, когда я доказывал вам необходимость арестовать Алексию Кросс и лишить ее должности, прав, звания и прилегающих денежных дотаций, - тут же взял слово сидевший на некотором возвышении, в кресле, очень напоминающим трон, сиятельный бургомистр.

   Чуть поодаль от него, за широким дубовым столом тихо переговаривались между собой, собравшиеся советники городского магистрата.

   Довольно улыбнувшись сам себе, будто он сейчас сидит на каком-то торжестве, сэр Риел Фуразье, баронет Колестера, маленького захолустья на задворках Павира, вновь обратил на нас свое внимание.

   - Мои любезные советники, вы сами все прекрасно видите. У данной девицы нет никакого уважения ни к вашему рангу, ни к заслугам. Она даже не потрудилась поклониться вам, как только вошла. Данная особа и раньше отличалась некоторыми экстравагантными поступками, но мы на все закрывали глаза, по доброте душевной давая ей второй шанс. И сейчас, когда произошел этот вопиющий случай, и мы получили многочисленные жертвы благодаря ее алчности и порочности, прошу вынести свой обвинительный вердикт. Пусть получает по заслугам!

   Я переглянулась с Диланом, взглядом говоря: «я же говорила, что нас даже слушать не станут, все давно решено». Приятелю оставалось только печально вздыхать, признавая мою правоту. Так-то вот, надеюсь, в следующий раз меня будут слушать сразу и не пытаться оспорить моих решений.

   Закончив свою блестящую речь, бургомистр достал из бархатного камзола инкрустированного мелкой крошкой алмазов, маленький шелковый платочек и нервно вытер выступившую на покатом лбу испарину. Видимо все шло не так гладко, как мне показалось на первый взгляд. Иначе с чего бы ему так нервничать?

   - Сэр Фуразье, - мягко вступил пожилой мужчина с ясными серыми глазами. Он сидел с самого края и то и дело, с любопытством посматривал меня и моих спутников, - если позволите напомнить, но вы сами подписывали указ о назначении госпожи Кросс на должность начальника отдела ночной гвардии и долгое время восхищались ее умением быстро и без лишних затрат решать вопросы безопасности города.

   - Да, да, сэр Фуразье, я тоже это хорошо помню, - подхватил его сосед, такой же не молодой мужчина, обладатель хищного разлета уже седых бровей нависающих над глазами, словно снежные шапки у гор, - не так давно вы даже хотели присвоить ей медаль за особые заслуги. А сейчас предлагаете осудить за убийство нескольких человек, не зачитав обвинения и доказательств. Да что я, в самом деле… Мы даже не выслушали, что нам на это скажет сама госпожа Алексия?

   Городской Совет дружно загалдел, одобряя своим гулом все, что сказали ораторы, так что бургомистру осталось лишь скрипнуть зубами от досады. Видимо он рассчитывал на более сговорчивый и быстрый суд. А тут все жаждут настоящих разбирательств, а не просто поставить галочку. Но, как известно, Совет Старейших обладал в городе реальной властью и не меньшей, чем сам бургомистр, поэтому с ними нужно было считаться.

   Нацепив на холеное, тщательно выбритое лицо фальшивую улыбку, призванную олицетворять радушие, сэр Фуразье повернулся к нам:

   - Я всего лишь хотел облегчить Совету работу и не устраивать полного расследования, чтобы все могли уйти пораньше и заняться своими текущими делами, но раз вы против такого послабления, то, что ж, начнем. Алексия Кросс!

   По глазам градоначальника я поняла, что будь его воля, он казнил бы меня в туже секунду. Даже теряюсь в догадках, что же такого я успела ему сделать, раз он так сильно меня ненавидит. Чужие деньги вряд ли бы смогли добиться подобного эффекта…

   - Алексия Кросс, я к вам обращаюсь!

   - Если вы обращаетесь ко мне, то следует добавлять «госпожа», - с достоинством, непреклонно сообщила я всем находящимся в зале, - не зависимо от того, что вы мне тут пытаетесь вменить, я в первую очередь дипломированный маг, а не простая челядь из вашего дома и требую уважительного к себе отношения.

   Откуда-то сбоку промелькнула тень и встала возле опешившего бургомистра. Присмотревшись, я опознала в ней подтянутую фигуру Вигона, успевшего переодеться в модный костюм лимонного оттенка. Склонившись в три погибели и размахивая перед носом градоначальника какими-то свитками, он что-то яростно втолковывал ему. Наконец, я увидела на лице баронета торжествующую ухмылку и поняла, что зря поставила его на место. Иногда стоит просто промолчать, чтобы не наживать себе проблем. Особенно, когда они совсем ни к чему.

   Бросив в мою сторону уничижительный взгляд, он передал для рассмотрения свитки Вигона всем членам совета:

   - Я надеюсь, что позже вы прокомментируете, как у «дипломированного» мага оказался поддельный диплом из Академии Боевых Искусств, а пока подойдите со своими подельниками к трибуне и положите руки на Сферу. Надеюсь, вы знаете, как работает эта милая вещица?

    - Догадываюсь, - сквозь зубы проговорила я, выполняя то, о чем меня попросили.

   Одновременно с этим я отчаянно искала взглядом в зале хоть что-то, что напоминало бы портал. Если его здесь нет, то это почти что катастрофа: передвигаться в поисках стационарного переносчика по всему зданию это почти то же самое, что решиться на самоубийство. С другой стороны, где ему еще быть, если не в таком большом помещении? Руны переноса требуют не только точность, но и соответствующий размах.

   Трибуна представляла собой небольшой высокий стол с пьедесталом, чтобы меня видели все сидящие в зале. По центру на маленькой ножке из крашеного ясеня располагалась так называемая Сфера Ответов, размером и по форме напоминающая обычное куриное яйцо. Это природный кристальный минерал, который очень ощутимо бьет током, если на заданный вопрос ты бессовестно врешь. Но и это можно было бы пережить, если бы неправильных ответов допускалось больше, чем три. Если ты солгал четвертый раз, тебя просто заживо испепелит на месте и никакая защитная магия не поможет. Надо ли говорить, что выражение «муки совести» не лишено под собой основания?

   Бриар, судя по беспечно блуждающему по залу взгляду, не понимал, что дело пахнет жареным, в отличие от Дилана. Ободряюще подмигнув приятелю, чтобы тот хоть немного расслабился, я обратилась к Вигону:

   - Ну как роль обвинителя, ободряет?

   - Алексия Кросс, не вы здесь задаете вопросы! Вы обязаны только отвечать по существ дела и то, если вас спросят! – взвизгнул градоначальник, подскакивая на месте от переполняющих его эмоций.

   Я хотела было вызвериться, что вообще-то никому и ничего здесь не должна, но кое-как сдержалась. Вместо этого, я, глядя ему прямо в глаза и представляя, как его тщедушная тушка надувается от важности и в один прекрасный момент просто лопается на кучу маленьких баронетов, повторила нейтральным голосом:

   - Госпожа Алексия Кросс.

   Сэр Фуразье поджал мясистые губы, которые сильно напоминали дешевые разваренные сардельки. Немного побуравив меня тяжелым взглядом, он убедился, что хуже мне от этого не становится, а потом, видимо вспомнив, что хозяин положения здесь все равно он, заметно расслабился.

   - Ваше имя Алексия Кросс, я полагаю?

   Какой точный вопрос. Дилан закрыл глаза, явно мысленно прощаясь со мной, а Вигон даже подался вперед, не желая пропустить зрелища, как меня шибанет током, и я закричу от боли. Как бы не так! Они просто не знают, с кем связались!

   - Да.

   А как иначе меня сейчас могут звать, если документы на это имя стоили мне целого состояния? Да я просто сроднилась с ним, оно же мне ночами иногда сниться, так что это имя мое по праву!

   Не встретив никакой реакции, Вигон и сэр Фуразье растерянно переглянулись. Дилан осторожно приоткрыл один глаз и, видя, что меня не корежит в припадке боли, удивленно крякнул. Тоже мне друг, нет бы, порадовался за меня, что я пока еще жива, и здорова. Сделав знак, чтобы он, пока все заняты моей персоной, попытался исследовать зал на предмет портала, я подмигнула Вигону. Тот скривился и что-то шепнул своему хозяину. Баронет тут же просветлел лицом, и, потирая руки, елейным голосом уточнил:

   - Алексия Кросс, вы находились сегодня ночью на территории постоялого двора достопочтимого Паоло? К сожалению, фамилию я сейчас не вспомню, а в пергаментах копаться не хочется…

   Какое у меня потрясающее обвинение. Документы ему поднимать, видите ли, не хочется. Может вообще предложить им самой лечь на плачу и самой же отрубить себе голову? Ну, чтобы никто не заморачивался, подумаешь. Испытывая мстительную радость, я ответила так же лаконично:

   - Нет.

   - Как так? – не сдержавшись, вскричал Вигон, чем и обратил на себя внимание всех находящихся в зале.

   А вот так! Алексия Кросс никогда не ходит на разведку, ее дело сидеть в кабинете, анализировать и заполнять бумажки! А информацию достает исключительно Вивиана!

   - Откуда столько эмоций, молодой человек? – недовольно поинтересовался один из советников, - если вам нужен развернутый ответ, то просто спросите, чем именно занималась госпожа Алексия и не устраивайте здесь комедиантский спектакль. Лично мне все понятно.

   Сэр Фуразье, с посеревшим лицом, тут же процедил сквозь зубы:

   - И чем же госпожа Алексия Кросс занималась сегодня ночью? Убивала ни в чем не повинных гостей города?

   Как раз в этот момент, я, наконец, нашла что-то сильно напоминающее руны перехода. При входе в зал, мы не обратили внимания на раскиданные повсюду ковры, а как раз именно они и скрывали какие-то выбитые письмена на полу. Вряд ли при Совете бургомистр раскроет мне пароль от портала, но как вывести их отсюда и при этом не привлекать стражу? Лишние жертвы мне не нужны. Я не убийца, кто бы и что не думал.

   - Алексия!

   - А? – отвлекшись от созерцания пола, переспросила я. – Простите, задумалась. Пыталась вспомнить, куда же я засунула пару дней назад мамино