Долина Драконов. Книга первая. Часть вторая. Елена Звездная

Аннотация

   В Горлумском лесу, среди исполинских деревьев, стволы которых не обхватить и вчетвером, по единственному в этих местах торговому тракту с утра до вечера снуют обозы, телеги, спешат всадники и проходят редкие одинокие путники, по каким-то печальным причинам не сумевшие присоединиться к торговому каравану и фактически обреченные на разбойное нападение. Но снуют они лишь с утра и до вечера - ночью никто не едет по тракту, и причина тому - Призрачный ямщик.

   Причин его появления, судя по сплетням и домыслам имелось множество, но чаще всех повторялась одна - провез он от границы королевства до самой до столицы советника короля, гнал так, что лошади на издыхании были, на большой куш надеялся, а как довез, советник и не расплатился, сказал мол «Благодарен будь, что королевству сумел помочь». А у ямщика лошади в тот же вечер пали обе загнанные, новых купить было не на что, он с горя и повесился, а по ночи помчался призраком по торговому тракту, неся страх и ужас и подвывая «Должок-с».

   Но королевский советник не устыдился и обратился к магам, с требованием: «Устранить сию мелкую неприятность». Маги соответственно тут же назвали цену, цена была весомая, но советник не растерялся, и гордо заявил, что так и быть, окажет величайшую милость магам, и уменьшит налог с них на десять медных в год, стало быть за сто лет сумма будет таким нетривиальным образом выплачена. Да, советник короля был известным скрягой. Вот только маги тоже. А потому, работу по устранению охваченной праведным гневом нежити они возложили на альма-матер, то есть на УМ. Глава Университета Магии с этим был не особо согласен, говоря откровенно он являлся единственным кто желанием сэкономить мог посоперничать с самим королевским советником и магистр Аттинур нашел выход из положения - труд студентов он в принципе бесплатен. Одна проблема - студенты народ находчивый, могли расправиться с призрачным ямщиком раньше времени, а договор то на сто лет… В результате, всем третьекурсникам в качестве практики по Призрачным явлениям, давалось задание добыть частичку от транспортного средства Призрачного Ямщика…

***

Долина Драконов. Книга первая. Часть вторая

***

Полет продолжался недолго, едва ли более четверти часа, но я успела совершенно продрогнуть, хотя Владыка заметно держался поближе к городу, видимо щадя мое хрупкое человеческое тело. Затем, заложив стремительный вираж, мы начали спускаться на территорию дворцовой крепости. В какой-то момент мне показалось, что мы разобьемся - настолько стремительным было падение, но в нескольких метрах над каменным покрытием посадочной площадки, Владыка обратился и спрыгнул на пол уже мужчиной, удерживающим меня на руках.

   Отпустил практически сразу же.

   Не глядя на меня развернулся и крикнув "Следуйте за мной", стремительно направился прочь. Мне ничего не оставалось, как последовать за Владыкой, который направился не ко входу, тот был справа, а прямиком к монолитной стене. К моему искреннему удивлению стена при приближении дракона раскрылась аркой, открывая проход к винтовой лестнице. Владыка практически взлетел по ней, я с гораздо меньшей скоростью протащилась следом, и когда поднялась на второй этаж крепостной надстройки, он уже раздраженно ожидал наверху, стоя перед совершенно черной, окованной золотом дверью.

   Едва я подошла, осторожно ступая по гладкому, отполированному до зеркального блеска полу, дракон рывком распахнул дверь, и приглашающим жестом, потребовал от меня войти немедленно. Я пошла и тут же остановилась - это была спальня. Огромная, состоящая из нескольких секций явно мужская спальня. В пользу моего предположения свидетельствовали и шкура на полу, и несколько чучел животных по стенам, и внушительная низкая кровать на тяжелых толстых ножках, и костюм Владыки, переброшенный через спинку одного из кресел... Совершенно удивленная, да и напуганная этим, я обернулась к дракону, вздрогнула под его ледяным взглядом и вздрогнула повторно, услышав:

   - Вы будете жить здесь.

   Холодок ужаса пробежался по коже, и замер где-то в районе груди нехорошим предчувствием.

   - Простите, - пробормотала я, - но... это, кажется, ваша спальня.

   - Не кажется, - мрачно ответил он. - Располагайтесь.

   С этими словами Владыка развернулся и вышел, громыхнув дверью. Эта, в отличие от несчастной в гостинице, удар подобной силы стоически выдержала. А вот я нет - я медленно опустилась на пол там же, где стояла.

   Но долго сидеть не получилось - через несколько минут вернулся Владыка. Дракон, остановившись в дверях, раздраженно посмотрел на меня и с заметным трудом сдерживая ярость, произнес:

   - На кровать. Чтобы снять с вас этот проклятый всеми богами браслет, мне придется несколько ночей провести с вами на одной постели. И лишь в случае отсутствия каких-либо половых взаимоотношений, эта мерзость соизволит расстегнуться.

   И расстегивая пуговицы на форменной куртке, Владыка направился к двери в соседнее помещение, предварительно захлопнув и заперев дверь входную.

   Пока он отсутствовал, я неловко поднялась, поискала куда можно было бы поставить сумку, запихнула ее под пристенный столик, на котором располагалось несколько статуэток, остановилась, испуганно озираясь и думая о том, как будет выглядеть, если я прямо сейчас начну истошно звать древнего. А главное - как его звать?!

   - О браслете не распространяться! - послышался голос Владыки.

   Я и не собиралась, но все равно ответила:

   - Хорошо.

   В ответ раздалось глухое рычание.

   И почти сразу Владыка вышел из умывальни, вытирая руки полотенцем, посмотрел на меня, замершую у столика и произнес неожиданное:

   - Вы ужинали?

   Я невольно посмотрела в сторону окна - там медленно, но верно светало.

   - Еда в вашей коморке оставалась не тронутой, - пояснил он источник его вопроса.

   - Я... не успела, - прошептала растерянно.

   Владыка швырнул полотенце обратно в купальню и направился к двери, приказав мне:

   - Идемте.

   И я не решилась сказать, что никакого аппетита не испытываю вовсе. Я вообще привыкла есть редко и мало, и давно научилась не обращать внимания на голод, но возражать дракону не стала. Скинув плащ, поспешила следом за хозяином замка.

   Мы спустились на четвертый уровень замка, причем Владыке приходилось несколько раз останавливаться и ждать меня. Спустившись и пройдя по широкому каменному проходу, мы оказались в огромной кухне со столь высокими потолками, что они терялись в темноте, несмотря на ярко пылающие факелы, развешенные по стенам. Здесь так же оказались огромные столы, внушительный очаг, плита, до которой я не дотянулась бы даже подпрыгнув, и плита обычного размера, а так же различная кухонная утварь разных размеров.

   - Не пугайтесь размеров, - бросил мимоходом Владыка, проходя к огромному окованному железом шкафу.

   Едва он его раскрыл, по каменному полу словно разливаясь, заструился синеватый холодный туман. И я испуганно отступила, боясь соприкоснуться с ним. Дракон же, совершенно игнорируя холод, извлек из шкафа окорок, весом явно больше моего, не глядя бросил на стол, следом туда же полетел круг сыра... размером превышающий мой рост, затем какие-то овощи. После чего холодильный шкаф был закрыт, отсекая уже разлившийся холодный туман от источника. Туман испуганно вскинулся, ринулся обратно в свое вместилище и заколотил призрачными кулаками, явно требуя, чтобы его впустили обратно.

   - Сам вылез, сам залезай, - не оборачиваясь, заявил Владыка, целенаправленно шагающий к печи.

   Мороз, заметно обидевшись, скривил призрачное лицо, открыл холодильный шкаф, юркнул в него, и оскорблено захлопнул дверцу. Демарш заметила похоже только я, потому как дракон открывал дверку печи, чтобы без ухвата и вообще каких-либо подручных средств, прямо из раскаленной печки достать уже испеченный кирпич серого хлеба, вытряхнуть его на ладонь из формы и прицельным броском забросить на тот же стол, где уже лежали окорок и круг сыра. К слову хлеб так же был огромен, мне по пояс, если поставить на пол рядом со мной. И да - размеры действительно пугали.

   - Заранее прошу прощения за столь скромную трапезу, - снимая со стены огромный нож, произнес Владыка, - с момента моего... хм, воцарения, в замке находятся только воины и соответственно набор продуктов и меню рассчитано под наши нужды.

   Дракон подошел, с легкостью удерживая нож размером с двуручный меч, осмотревшись, протянул руку и из одного из шкафчиков прилетела тарелка, тоже внушительного размера, после чего властитель всех драконов приступил к приготовлению бутерброда. Точнее двух. Один от другого отличался только тем, что для меня все было поставлено на тарелку, а для себя Владыка оставил все прямо на столе. Так мне был отрезан кусок хлеба, который я вряд ли смогла бы съесть весь даже в самые голодные времена, сверху дракон положил тонко... ну как тонко - в палец толщиной отрезанный ломоть ветчины, затем последовал такой же толщины шмат сыра. А сверху красивыми кружочками были уложены ломтики помидора. После чего дракон взял тарелку со внушительным бутербродом одной рукой, вторую простер над ним... Рев пламени, запах поджаренной хлебной корки, аромат плавленого сыра и еще горячую тарелку передали мне.

   - Ссспасибо, - пробормотала, прикладывая усилия для того, чтобы удержать все это истекающее сыром богатство.

   - Не стоит благодарностей, - холодно отозвался Владыка, поджаривая бутерброд для себя.

   Что сказать - благодаря тому, что сыр расплавился, а помидор поджарился, толщина бутерброда теперь была пригодна для кусания. Не то чтобы комфортного кусания, но чисто теоретически дракон откусить мог бы. Он продемонстрировал, что способен откусить не только в теории, после чего, жуя, махнул мне, призывая следовать за ним, и направился к выходу, ведущему не в замок, а скорее из него.С трудом удерживая тарелку, я прошла за Владыкой и выйдя из громадной кухни, оказалась на утесе. На краю него уже удобно устроился сам дракон, кивком головы предложив мне присаживаться рядом. Чему я действительно была рада, так это возможности поставить тарелку на землю, она действительно была тяжелая. А после этого осторожно села, свесив ноги. И с опаской посмотрела вниз - падать отсюда было высоко, лететь далеко, остаться в живых после такого падения не представлялось возможным. Зато вид был невероятный - наверху угасающие огни звезд, угасающие это потому что время было предрассветное, а внизу гаснущие огни успокающегося города.

   - Красиво здесь, - прожевав и сглотнув, произнес Владыка.

   - Очень, - подтвердила я, все так же с опаской поглядывая вниз.

   - Не бойтесь, в случае падения я вас поймаю, - понял мои опасения дракон.

   Это конечно успокаивало, но мне бы очень хотелось узнать как именно он меня поймает, и я вопросительно посмотрела на Владыку. Тот, вскинув бровь, на меня. После чего махнул рукой - тарелка с моим бутербродом полетела вниз, зависла, и плавно вернулась на место. То есть мне продемонстрировали, как именно поймают в случае чего. Что действительно порадовало - продемонстрировали не на мне. И это правда было очень приятно.

   - Спасибо, - искренне поблагодарила я.

   - Не за что, - отмахнулся Владыка, вновь откусывая от своего ужина.

   Я же посмотрела на свое блюдо, поняла что откусить от этого не представляется возможным без опасности вывихнуть челюсть, и отщипнув кусочек сыра, отправила его в рот. Мы посидели молча жуя и глядя на затихающий город.

   - Так и знал, что с этим древним одни проблемы будут, - с досадой произнес Владыка.

   - Камали уверяла, что его появление - благословение богов, - с тоской протянула я.

   - Наглая ложь! - психанул дракон.

   - Что-то мне подсказывает, что вы правы, - пробормотала я, вспомнив наглое пузатенькое чешуйчатое создание.

   Владыка устало посмотрел на меня, после вновь на город и промолчал. Я тоже не видела смысла что-либо говорить, да и страшно было. Съев четверть сыра с бутерброда я поняла, что переела и потому отставила тарелку. Дракон заметил мой демарш, но говорить ничего не стал, молча доев свой собственный поздний ужин. Я терпеливо и вежливо подождала, пока он закончит есть, потом спросила:

   - А мне с вами спать... обязательно?

   Он вздохнул.

   Затем тихо произнес:

   - Поверьте, по собственной воле, я бы никогда ни одного человека не впустил в свой дом!

   - Понимаю, - прошептала я.

   - Ненавижу людей! - продолжил Владыка. - Лживые, подлые, бесчестные, отвечающие злом на добро и ликующе наносящие удар в спину их же защищающих!

   Мне нечего было сказать на это. Но было что вспомнить - я вспомнила Тихомира и Славена... и то как осталась одна на дороге, ожидая приближающегося Призрачного Ямщика... и то, что даже после этого те, кто получил часть призрачной повозки и соответственно зачет по предмету, предали меня повторно, рассказав обо всем магистру Аттинуру.

   - Да, вы будете спать со мной в одной постели, - устало завершил дракон. - Но официально для вас будет выделена комната по соседству с моими покоями. На день можете возвращаться в Весеннюю капель. И я буду признателен, если вы не станете распространяться о причинах необходимости нашего совместного время препровождения... Впрочем, не особо на это рассчитываю - женщины не способны держать язык за зубами, человеческие особенно. Идемте.

   Мы вернулись в спальню Владыки, по пути я осторожно "забыла" свой недоеденный громадный бутерброд, и после этого идти за драконом стало гораздо легче.

   В спальне мне указали, где ванная комната, после чего сам Владыка ушел в купальню, расположенную под открытым небом.

   Вернулись мы практически одновременно - я, в платье, которое даже и не собиралась снимать, умывшаяся и заплетающая волосы, и дракон - в черных свободных штанах и более не обремененный ничем. Но прежде, чем даже вспомнила о смущении, я потрясенно уставилась на Владыку. На его смуглом поджаром торсе ощерившись изогнул шею дракон, готовый атаковать раскрывшую капюшон оскалившуюся змею, а с левого плеча на двух практически сражающихся, пикировал хищный орел... А потом до меня дошло, что я беззастенчиво разглядываю полуголого мужчину.

   - Отнесу ваш пристальный взгляд и зардевшиеся щеки к признакам исключительно высокого художественного вкуса, - холодно произнес Владыка.

   Окончательно смутившись, я подошла к постели, с другой стороны от дракона, положила расческу на прикроватную тумбочку, неловко села, стараясь держаться спиной к хозяину спальни, и замерла.

   - Ложитесь, - наставительно порекомендовал дракон.

   Сам при этом явно продолжал стоять.

   Делать было особо нечего, я легла.

   - Под одеяло, - последовал очередной приказ. - Мужчина здесь я, соответственно мне и предстоит спать поверх одеяла.

   - Вы же замерзните, - не удержавшись, прошептала я.

   - Сомневаюсь, - отозвался Владыка. - Под одеяло.

   Неловкими, дерганными движениями забралась под покрывало, повернулась спиной к дракону и затихла без движения, да и боясь пошевелиться. Свет померк, беззвучно прогнулась кровать, под телом могучего дракона, затем пространство спальни наполнило его спокойное мерное дыхание.

   И тут внезапно я поняла, что лежу в одной постели с мужчиной.

   Впервые в жизни.

   От этих мыслей, на душе стало как-то странно, а к чувству грусти добавился оттенок горечи... Вспомнился Тихомир, магистр Сарантус... лорды и леди из университета... дом и бабушка... Сама не заметила, как с ресниц сорвались первые капли.

   - Вот только давайте без слез! - раздалось раздраженное в темноте.

   Я постаралась. Правда постаралась. Просто было как-то... горько.

   Заснуть я не могла долго, в отличие от Владыки, чье спокойное дыхание было явным признаком глубокого сна.

   Потом начало светать...

   А потом я как-то совершенно невероятным образом провалилась в сон.

***

Мне снился удивительный сон - я летела. Раскинув руки летела над университетом замирая от восторга и ощущая невероятное умиротворение. И мне было так тепло, спокойно и уютно, словно меня обнимало солнце и я грелась в его лучах. И мои волосы шевелило дыханием ветра, и на губах играла улыбка, и я чувствовала себя так, как, наверное, только в далеком детстве - мне было хорошо и комфортно.

   - Так, - раздался где-то совсем рядом напряженный голос, - а вот это уже интересно.

   И чувство защищенности и тепла начало меня стремительно покидать. А потом вдруг вернулось, и мне продолжил сниться удивительный сон, в котором солнце нежно гладит по щеке, осторожно-осторожно, едва ощутимо, практически не притрагиваясь...

***

Проснулась я как от удара - почему-то показалось, что где-то кто-то застонал от невыносимой боли...

   Подскочив на постели, я несколько секунд испуганно озиралась, пытаясь понять, где я нахожусь... Внезапно поняла, что проснулась на половине кровати Владыки! То есть засыпала я с той стороны, а проснулась на этой... Радовало только, что дракон уже встал и его тут нет, а значит, не заметит. Стремительно вернувшись на свою половину, села, с любопытством озираясь.

   Вчера настроение, состояние, да и душевное напряжение не позволили проявить любопытство к жилищу дракона, зато сегодня интерес проснулся нешуточный. Едва дыша, я сначала бегло осмотрелась, обратив внимание на неожиданно скромный по драконьим меркам интерьер , а затем уже приглядываясь куда внимательнее, вновь исследовала взглядом покои Владыки. Первое, что невольно приковывало внимание - практически полное отсутствие деревянных деталей в обстановке, но почему-то при этом создавалось впечатление вполне уютного пространства. Это был несколько другой, отличный от человеческого понимания, но все-таки уют. И даже вполне органично смотрелись огромные каменные двустворчатые двери, ведущие на внушительную террасу с глубоким овальным бассейном посередине, и блестящий отполированный определенно драконьим пламенем пол перед камином. И бассейн и двери были рассчитаны на драконий размер, а в камине... я присмотрелась - в камине не было золы. Это удивило.

   Осторожно поднявшись с постели, подошла к очагу, но даже при ближайшем рассмотрении, золы там не оказалось. Как впрочем и сажи. И при этом совершенно не было похоже, что камин моют, но он был весь какой-то сияющий и даже сверкающий местами, хотя казалось, использовался и нередко.

   - Что вы там ищете? - раздался совершенно внезапно голос Владыки.

   Вздрогнув от испуга, я обернулась и увидела дракона стоящим в дверях с полотенцем, перекинутым через руку и подносом, заставленным тарелкой с огромными блинами, пятью чашками с чаем, несколькими стеклянными горшочками с разноцветным джемом и крынкой со сметаной.

   - Иии? - вопросил не отличающийся терпением дракон, хмуро глядя на присевшую перед камином меня. - Так что вы там ищете?

   - Зззолу, - призналась я шепотом.

   - Золу?! - переспросил Владыка, переступая порог и закрывая дверь. Затем посмотрел на меня, усмехнулся и язвительно поинтересовался: - И как? Обнаружили?

   - Нет, - растерянно призналась я.

   А затем вдруг выпалила:

   - Если в нем горит огонь - должна же быть зола. И сажа... Они просто обязаны быть, хотя бы немного, хотя бы в остатке, даже если ее и выгребают самым тщательным образом. Но ее совершенно нет, нет даже намека... значит, камин никогда не разжигали... И знаете, это очень грустно, если вы огонь в камине никогда не зажигаете. Камины ведь создают для того, чтобы они согревали.

   Дракон хотел было что-то сказать, но затем вдруг улыбнулся. Просто улыбнулся, и от этой улыбки лицо его на миг утратило суровость и мрачность, а взгляд стал теплым и искрящимся. А затем Владыка поднял правую руку, раскрыл ладонь и легко, с ироничной улыбкой, подул на нее. Он подул очень легко, едва-едва... но из центра ладони вырвалось ревущее пламя, струей промчалось мимо меня, заставив испуганно отпрянуть, и опало вниз, скатившись по внутренней стене камина, чтобы затанцевать, заплясать там веселым, уютно потрескивающим пламенем! Причем совершенно без каких-либо дров, что заставило меня приоткрыть рот от удивления.

   - Драконье пламя, госпожа Радович, - произнес дракон, подходя ко мне и легко усаживаясь перед камином, - горит без сажи и копоти, энергетический заряд в нем позволяет пламени существовать без подпидки достаточное количество времени. Завтрак подан.

   С этими словами он расположил поднос между нами.

   Я осела на пол. Посмотрела на камин, в котором танцевало пламя, потом на дракона, в глубине холодных серебристо-зеленых глаз которого плясали насмешливые огоньки, и искренне сообщила:

   - Ух ты!

   - Это вы про завтрак? - улыбнулся Владыка.

   Перевела взгляд на завтрак, поразилась как количеству чашек с чаем, так и огромным блинам и пробормотала:

   - А это?..

   - Оладушки, - с усмешкой сообщил дракон. - Гхарарг сказал, что в деревнях вашего королевства готовят именно такие.

   - Только раз в двадцать меньше, - невольно вырвалось у меня.

   - Он старался сделать поменьше, наливал тесто на сковороду чайной ложечкой, - все так же посмеиваясь, сказал Владыка.

   Я посмотрела на громадные "оладушки", потом на дракона. Владыка молча передал мне тарелку, вилкой подцепил блин, переложил на мою тарелку, затем протянул ножик и вилку. Безропотно все взяв, я разместила тарелку на коленях, отрезала кусочек оладушка, наколола на вилку, отравила в рот и... И это были те самые оладушки, которые мне готовила бабушка. Действительно те самые! Как в детстве... Нежные, тающие, чуть сладковатые... изумительные.

   - Выражение вашего лица свидетельствует о вкусовом экстазе и как следствие - успешном кулинарном эксперименте замкового повара, - произнес несколько холодно Владыка.

   Перестав жмуриться от удовольствия, я посмотрела на дракона и спросила:

   - Вас это расстраивает?

   - Это? - переспросил Владыка. И тут же устало ответил ответил: - Это нет. Меня расстроил тот факт, что он в принципе расстарался ради вас, прогнозируемо превратно истолковав наше совместное ночное времяпрепровождение. Сметаны?

   - Да, благодарю вас.

   Я протянула тарелку, мне галантно поставили одну ложечку сметаны на огромный занимающий все пространство тарелки оладушек. Посмотрели. Соотнесли размер белой массы и золотистого сдобного изделия, и щедро добавили еще две ложки, разместив сметанные горки аккуратным равнобедренным треугольником.

   - Спасибо, - прошептала я.

   - Не за что. Какой чай вы предпочитаете? - учтиво, но холодно поинтересовался Владыка.

   - Теплый, крепкий и сладкий, - честно ответила ему.

   Дракон посмотрел на меня, затем посмотрел на чашки с чаем. Молча взял сахарницу, и во все чашки, кроме одной, обстоятельно поставил по три ложки сахару. Так же обстоятельно размешал чай везде, после чего взял ту чашку, в которую сахар не поставил, сделал глоток, вопросительно посмотрел на меня и спросил:

   - Почему чай не берете?

   - Кккакой? - глядя на него, широко распахнутыми глазами, спросила я.

   - Любой, - спокойно ответил Владыка. Затем почему-то добавил: - Вы страстная и нежная, на удивление.

   Мои глаза, наверное, распахнулись еще больше.

   Дракон улыбнулся и пояснил:

   - О человеке многое можно сказать, по его вкусовым пристрастиям. Берите чай, госпожа Радович.

   Я с трудом последовала его рекомендации. Сначала села поудобнее, потом отставила надрезанный оладуш, после взяла ближайшую чашку, отпила немного. Чай был терпкий, смородиновый, вкусный. Но пока я пила, все думала о том, что сказал дракон и... любопытство победило.

   - А что говорит о вас ваш выбор чая? - осторожно поинтересовалась я.

   - Крепкий без подслащения - темпераментный, страстный, ни намека на нежность, никакой склонности к извращениям, - безэмоционально ответил Владыка.

   Я едва ли поняла о чем он, но сам факт определения чего либо на основании выбора чая он... заинтриговал, и я задумчиво продолжила пить чай.

   - Допивать не обязательно, - сообщил дракон, - остальной чай так же приготовлен для вас на основе различных трав... в соответствии с лучшими деревенскими традициями.

   Сказав это, он повернул голову в сторону камина, взглядом уменьшил интенсивность горения пламени, и вновь все свое внимание целиком посвятил мне, осторожно берущей следующую чашку чая. Потом следующую. И следующую.

   - Оладья остынут, - едва я взялась за пятую чашку, произнес Владыка.

   Не став пробовать пятый чай, вновь водрузила тарелку к себе на колени и вооружилась ножом с вилкой, и наконец, заметила, что сам дракон ничего не ест. Вопросительно посмотрела на него, на единственную чашку чая в его руках.

   - Я встал пять часов назад, - последовал ответ, намекающий на то, что позавтракать Владыка давно уже успел.

   И от этого стало несколько неуютно.

   - Вам не нужно со мной сидеть, - пробормотала я, опустив взгляд.

   - Почему? - вопрос заданный ледяным тоном.

   - У вас дел много, - пояснила, отрезая кусочек оладушка, - не зря же вы встали ни свет ни заря.

   Владыка промолчал.

   И некоторое время мы завтракали молча, я с наслаждением ела оладушек, он молча пил чай маленькими глотками, в камине весело потрескивало пламя.

   А потом любопытство опять победило, и украдкой разглядывая спальню, я все же спросила:

   - Вы часто спите здесь в форме дракона?

   Владыка отреагировал вопросительно вскинув бровь.

   - Двери, - я указала на те, что вели на балкон, - бассейн, отполированный камень... Такое ощущение, что все это рассчитано на драконью форму.

   Поведя плечом, он пояснил:

   - Я - боевой дракон. Иногда менять форму становится проблематично. Поэтому да - ваши выводы верны.

   Прожевав еще кусочек блинчика, я переспросила:

   - Боевой?

   Владыка странно посмотрел на меня, усмехнулся, и насмешливо поинтересовался:

   - Не похож?

   Я пожала плечами, потом призналась:

   - Никогда не думала, что драконы бывают разные... и чем-то отличаются друг от друга.

   Дракон отреагировал полуулыбкой, затем произнес:

   - Боевые драконы отличаются от прочих. Мы - живорожденные. Мы рождаемся в человеческой форме и это требует особых усилий от матерей, на которые далеко не каждая драконница согласна. Фактически это привело изначально к резкому сокращению численности боевых драконов, а после к закону, обязавшему всех аристократок после рождения дракона и наследника, производить одного боевого дракона в принудительном порядке.

   Я так и замерла, не донеся очередной наколотый на вилку кусок оладушка до рта.

   Владыка же продолжил, иронично-издевательским тоном:

   - Посмотрите на меня внимательнее - у меня шире плечи и массивнее телосложение даже в человеческой форме, не говоря об истинной. Стремительнее оборот. Резче движения. Сопоставьте с известным вам уже Хатором, супругом госпожи Камали, и сделайте очевидные выводы.

   Опустив взгляд, тихо ответила:

    - Я сделала. Они мне не понравились.

   - Это уже интересно, - разделяя слоги медленно произнес он. - И чем же они вам не понравились?

   Не знаю, стоило ли мне вообще об этом говорить, но я почему-то сказала:

   - Ваша мать не любила вас?

   Владыка промолчал. Я упорно смотрела в свою тарелку и не поднимала глаз.

   - Любопытный вывод, - после долгого молчания, произнес дракон. - А ваша? Вы были любимой дочерью?

   Я попыталась было ответить и... не смогла. Отложила наполовину съеденный оладушек, взяла новую чашку с чаем, сделала глоток и ответила:

   - Не знаю. Она умерла, производя меня на свет.

   А затем, торопливо выпалила:

   - Но бабушка меня очень любила!

   Владыка никак не отреагировал на мои слова. Набравшись смелости, осторожно взглянула на него, натолкнулась на пристальный взгляд серебристо-зеленых глаз с вертикальным драконьим зрачком, вздрогнула и добавила:

   - Про отца не спрашивайте, я не помню его. Бабушка рассказывала, что он не пережил гибели мамы и сгинул в лесу зимой... по весне нашли только.

   - Мне жаль, - глухо произнес Владыка.

   - Мне вас тоже, - призналась я.

   Усмехнувшись, дракон ответил:

   - По причине чего? Мои родители живы.

   Это было... неожиданно.

   Настолько неожиданно, что я едва не пролила чай, причем на себя.

   - Осторожнее, - посоветовал Владыка.

   Он сел удобнее, согнув ногу в колене и опираясь на нее, затем объяснил:

   - Бремя черного дракона - тяжелая ноша. После случившегося с Владыкой отец не пожелал взваливать его на себя, он остался ухаживать за матерью, вдали от столицы.

   - А что случилось с вашей матерью? - прошептала я, ожидая худшего.

   Дракон улыбнулся, отрицательно качнул головой, но все же ответил:

   - Она тяжело восприняла... случившееся.

   Я поняла, что разговор стал болезненным, решила перевести тему и спросила:

   - Так значит, иногда вы ночуете здесь в драконьем облике, если не можете сменить облик?

   - Нет, - по губам Владыки скользнула тень усталой улыбки. - Ночевал ранее, когда был подростком. Проблемы со сменой облика у боевых драконов проходят к определенному этапу взросления, но... - и вот теперь он улыбнулся, - остается привычка.

   У Владыки была удивительная улыбка, очень мягкая, теплая, меняющая его суровый облик, притягательная и искренняя. Насмешливыми и ироничными были полуулыбки, а вот улыбка - она вызывала желание улыбнуться в ответ, я сама не заметила, как действительно улыбнулась. В камине потрескивало драконье пламя, мои ладони согревал теплый ароматный чай из листьев земляники, за окном сверкал солнечный день, в душе разливалось что-то радостное и радужное...

   И вдруг раздался дикий, совершенно жуткий, страшный, стонущий возглас, оборвавшийся хриплым криком!

   Я вздрогнула, расплескав чай, и в ужасе посмотрела на Владыку, чье лицо окаменело, а в глазах отразилась неимоверная злость.

   Злость?

   От чего? От того, что какой-то из пленников, не выдержав мучений и боли, сорвался на крик? Это повод для злости?!

   - Вернетесь вечером самостоятельно, или за вами залететь? - раздраженно поинтересовался Владыка, поднимаясь одним резким движением.

   - Приду сссама, - ответила, опустив глаза.

   - Счастлив! - отозвался дракон, и, развернувшись, вышел.

   Практически сразу с его уходом весь дворец погрузился в тишину, и я даже думать боялась о том, что дракон сделал с пленником. Убил? Опечатал пыточную заклинанием тишины? Приказал оставить в покое и дать передохнуть? И кто кричал? Сердце болезненно сжималось при мысли о том, издавшем полный мучительного терзания крик.

   И тут произошло невероятное!

   На монолитном, оплавленном до блеска драконьим пламенем каменном полу, внезапно проявился уже знакомый мне синий прямоугольник. Проявился так, словно кто-то открыл люк, и синим светом светило оттуда, изнутри. И к моему растущему изумлению, крышка люка действительно приподнялась, оттуда высунулась знакомая мне мордашка древнего, и дракоша заговорщицки поинтересовался:

   - Уже ушел?

   Потрясенная я неуверенно кивнула.

   - Здорово я придумал, да? - самодовольно хмыкнул дракон. И даже соизволил посвятить меня в причину своего поступка: - Пока на тебе браслет, этот тебя на опыты пустить не сможет, соответственно мы успеем мою сокровищницу наполнить. Кончай давиться завтраком и пошли, нас ждут великие дела!

   Я продолжала все так же потрясенно смотреть на наглого древнего.

   - Чего смотришь? - вопросил он. - Умывайся и в путь, там Хатор уже достаточно пирожков наваял, самое время продавать, пока не остыли. Поторопись уже, а? Сколько можно тебя ждать?

   И с этими словами он прикрыл люк, а тот в свою очередь исчез, не оставив следов.

   Я же все еще сидела, держа чашку чая столь рассеянным образом, что часть жидкости тоненькой струйкой полилась мне же на ноги. Испуганно спохватившись, я вернула чашку на поднос.

   После встала, сходив в ванную умылась, там же, прикрыв двери, переоделась. Выбор одежды у меня был небольшой, так что снова надела платье с птицами, под низ широкие штаны. Глянув на руку, отрезала кусок от пояса и, намотав ткань поверх браслета, полностью скрыла его на всякий случай. Затянув пояс, взялась за косу, переплела потуже, закрепила, перекинула за спину и только после услышала осторожный стук.

   Стук был странный. С одной стороны очень осторожный, с другой от него дребезжало стекло.

   Выйдя из ванной, увидела нервно мнущегося на террасе дракона. Тот, заметив меня, быстрым движением поклонился, потом вскинулся, словно что-то вспомнил, тут же став смазанным темным пятном перевоплотился. И стал вместо громадного дракона не менее громадным драконом в человеческом облике. Высоким, очень широкоплечим, с массивным строением тела, в коричневом костюме и с фартуком. И вот в таком виде он шагнул к двери, потянулся к ручке, без усилий потянул ее вниз, толкнул створку и вошел, чтобы остановившись на пороге, басовито спросить:

   - Не напугал?

   Я отрицательно мотнула головой.

   - Это хорошо, - он даже закивал, подтверждая, что действительно хорошо. - А я чего зашел, может помощь вам требуется?

   Снова мотнула головой, демонстрируя, что не требуется.

   - Хорошо тогда, - с видом, словно мне совершенно не поверил, покивал дракон. - Я тогда полетел, да?

   Кивнула.

   Он неуверенно посмотрел на меня, развернулся, а взлетал уже драконом, чтобы спикировать вниз.

   Постояв, я огляделась, поубирала свои вещи, заправила постель, подойдя к оставленному на полу подносу, собрала все, с трудом подняла и подумала, что неправильно оставлять все на полу. Негоже это. И осторожно ступая, понесла все из спальни дракона, напряженно вспоминая путь вниз.

   Но стоило мне выйти, как из-за поворота показалась драконница. Красивая. Я таких красивых никогда не видела! Камали она очень восхитительная, изящная, грациозная, но эта девушка была прекраснее ее в тысячи раз. Высокая, стройная, упругий стан охвачен струящимся блестящим шелком, и эта одежда не скрывала, а напротив - только подчеркивала ее красивую фигуру. Изящный овал лица, ровного оливкового цвета кожа, иссиня-черные волосы, и глубокие изумрудные глаза с характерной для драконов вертикальной щелочкой зрачка. И движения... она двигалась так, словно летела, и этот полет был чарующе-восхитителен.

   Драконница что-то читала на ходу, но заметив меня остановилась, недоуменно выгнула бровь и певучим голосом вопросила:

   - Человек?

   Я не найдясь, что ответить, лишь неуверенно кивнула.

   Презрительно скривив невероятно прекрасное лицо и надув коралловые губки, девушка со все возрастающим презрением оглядела меня с ног до головы, и произнесла, не обращаясь ко мне:

   - Надо же, судя по птицам на платье кто-то из драконов взял это низкорослое коротконогое человеческое отродье в невесты.

   Оторопев от подобного, я мысленно сравнила нас и... и была вынуждена полностью согласиться с ее оценкой моей внешности, действительно по сравнению с драконницей я была убожеством. С другой стороны, я и в университете среди красавиц никогда не числилась, пребывая в рядах, уже озвученных девушкой - среди отродий.

   Между тем драконница соизволила обратиться ко мне:

   - Что ты здесь делаешь, неудачная шутка дарующей жизни?

   Открыв было рот, я собиралась ответить, но не дожидаясь моих слов, прекрасная дочь драконьего народа сделала собственные выводы:

   - Не служанка. Рэнарн никогда не потерпел бы человеческое отродье в этом замке. Особенно в этом замке. Хм... Одна из магинь, присланных трусливым человеческим сообществом в качестве откупа? Скорее всего. Но это объясняет лишь твое появление в Долине Драконов, но никак не во дворце Владыки. И появилась ты из...

   И тут ее глаза увеличились, а изо рта полыхнуло пламенем.

   - Ты вышла из комнаты Владыки! - и она практически сорвалась на визг.

   Я продолжала стоять молча, не зная как вести себя и вообще стоит ли что-то говорить. Между тем драконница, изрыгая пламя, прошипела:

   - Дрянь! Мерзкая человеческая га...

   И осеклась.

   Не понимая, что вообще происходит, я продолжала стоять, с трудом удерживая поднос и напряженно глядя на драконницу. А та быстрым движением поправила волосы, встала еще ровнее, и очаровательно улыбнулась... вышедшему из-за другого угла Владыке, яростно и зло вытирающему ладони обугленной с одного края салфеткой. Заметив драконницу, он нахмурился и произнес:

   - Утро становится все менее добрым.

   Драконница улыбнулась шире, продемонстрировав, что холодный прием со стороны Владыки был более чем ожидаем ею, и склонившись в глубоком реверансе, практически промурлыкала:

   - Долгих дней полета, попутных ветров и ясных звезд под крылом, мой повелитель.

   Прозвучало так, что я лично не смогла бы после подобного сказать ничего грубого. А Владыка смог:

   - И вам того же, тем же маршрутом. Будьте так любезны избавить меня от вашего присутствия, иллэни Нирадоа.

   Я бы после такого опрометью бросилась прочь, но драконница, ничуть не смутившись, низким волнующим голосом произнесла:

   - Ваша прямолинейность вызывает восхищение, мой повелитель.

   Владыка чуть не сплюнул с досады. Даже поискал взглядом куда, увидел меня. Затем посмотрел на мой поднос, усмехнулся и язвительно поинтересовался:

   - Продолжаем меня обворовывать, госпожа Радович?

   С недоумением посмотрев на него, я переспросила:

   - Вы намекаете на мою попытку убрать после завтрака?

   Он промолчал, и я продолжила:

   - Простите. Мне показалось, будет правильным прибраться, ведь вы принесли завтрак... Простите...

   И повернувшись, я постаралась скрыться с глаз драконов как можно быстрее. Чуть не споткнулась на повороте, от чего задрожали чашки, и ускорилась, едва узнала спуск, по которому мы вчера с Владыкой поднимались. Спустившись до конца, прошла по гигантскому, рассчитанному на драконов коридору и уже подходила к кухне, когда услышала голос залетавшего ко мне повора:

   - Не было ничего между ними.

   Я остановилась.

   А там продолжили дискуссию:

   - Так может она не девочка, от того и не было запаха крови, - и произнес это какой-то другой дракон.

   - Может и так, - согласился повар, - у магов человеческих нравы-то свободные, да только Владыка дракон, а она пигалица крохотная, от того то кровь по любому была бы.

    - Владыка сильный маг, излечил.

   - А я говорю не было ничего! - уверенно сказал повар.

   Но это ничуть не убавило моего смятения. И желания бросив поднос, просто сбежать.

   - Эх, даром обрадовался, - продолжил повар, - я-то думал, он сердце открыл, а выходит...

   После этой фразы я несколько потрясенно подумала, как связаны сердце и... постель?

   - Сердце человечке? - насмешливо спросил его собеседник. - Владыка людей ненавидит.

   Тут уж я перестала безмолвно стоять, громко ногами потопала, привлекая внимание и вошла в громадного вида кухню.

   И поняла, что сильно недооценила количество собеседников - здесь было не два дракона, и даже не три, и не десять... Кухня вмещала около двадцати огромных рептилий, до моего появления с интересом внимавших повару, который в процессе разговора умудрялся жарить мясо на вертеле, на большом огне. Так, что становилось ясно - внутри оно точно сырое, а сверху поливалось винным соусом со специями, за счет чего образовалась блестящая ароматная корочка. На корочку я и засмотрелась, потому что в ней отразилась вытянувшаяся морда дракона.

   Мы помолчали. Я, поднос, драконы, туша на вертеле. Потом я спросила:

   - Это куда? - и указала кивком головы на поднос.

   - А туда поставь, в раковину, я сам помою, - нервно заверил меня повар. Припомнила, что зовут его Гхарарг.

   Кивнув, я прошла через всю кухню под пристальными взглядами драконов, дошла до раковины и застыла, держа поднос начавшими подрагивать руками. Все дело в том, что это была не совсем раковина - скорее емкость бочки на три воды, а вот в ней... в чистой проточной каким-то образом воде было лицо... скорее женское чем мужское, едва различимое в потоках воды и... живое... И это лицо обратилось ко мне, а затем волной поднявшись из воды, мягко и осторожно сформировавшимися водяными руками отобрало у меня поднос с посудой и утянуло на дно, чтобы через миг опять же с волной выплеснуть чашки, ложечки, блюда и сам поднос совершенно чистыми и сверкающими на полку. А там... там ее подхватил ветер, обжигающе горячий, и иссушив в полете, отнес в открывшийся шкаф, чтобы разместить все по нужным полкам - чашки к чашкам, ложечки к ложечкам, блюдца к блюдцам... Шкаф закрылся, горячий ветер вернулся на полку и свернувшись клубочком, зевнув как котенок, затих там... Лицо в лохани закрыло глаза и погрузилось на середину где-то... Я так и стояла с открытым ртом и руками, все еще находящимися в положении для удержания подноса.

   - Руки то опустить можешь, - подсказал мне Гхарарг.

   - А... ага, - отозвалась я, даже не пошевелившись.

   Но после, растерянно отступив, пробормотала:

   - Я ппойду. Спасибо за завтрак и доброго дня.

   Драконы промолчали.

   Зато едва я вышла, кто-то негромко сказал:

   - Хорошая девочка, но точно скажу - было у них все. Не могло не быть. Иначе с чего ей в его постели ночевать?

   Не желая все это слушать, я поспешила как можно скорее уйти. Лестницу вниз нашла попытки с пятой, спустилась по винтовому спуску, вышла во внутренний двор крепости, а там, опустив голову, прошла мимо заинтересованно глядящих на меня стражей. Было неимоверно стыдно и совестно, да только я уже усвоила, что на чужой роток платка не накинуть, нечего и пытаться.

***

Но хуже всего мне стало, когда я дошла до гостиницы "Весенняя капель". Настолько хуже, что не хотелось входить, но по закону подлости калитка в деревянном заборе открылась и на дорогу вышла Эвери, одна из служанок. Увидев застывшую в нерешительности меня, всплеснула руками и воскликнула:

   - Милада! Ты сбежала?!

   - Нннет, - пробормотала я. - С чего мне сбегать?

   - Ну как же, - Эвери прищурила драконьи глаза, словно обмозговывала что-то, - ваших всех забрали ведь под утро.

   Меня как громом поразило и вспомнился тот чудовищный крик! И тот факт, что утром Владыки в спальне не было... И я поняла, что мне страшно об этом думать. Действительно страшно.

   - Эвери, а они... они вернутся? - шепотом спросила я.

   - Нет, Милада, их вместе с вещами забрали и гораздо раньше, чем планировали - все номера госпоже Камали на десять дней оплатили, а видишь забрали всех раньше.

   Я пошатнулась. И как-то сразу почувствовала себя предательницей. Получается, всех уже через ритуал провели, и только я осталась. Не правильно это. Нет, я не знаю, какая у кого ситуация, и отчетливо понимаю, что мне нужно сделать все, чтобы избежать ритуала и сохранить маги, вот только... Это все не правильно! Совершенно неправильно.

   - Эвери, - дрожащим голосом сказала я, - ты передай древнему, что я чуть-чуть попозже буду, я... мне к Владыке нужно.

   И развернувшись, опрометью бросилась обратно.

   - Милада, стой! - крикнула мне драконница вслед.

   Но я не слушала.

   Задыхаясь, я бежала так быстро, что уже очень скоро закололо в боку. Я едва разбирала дорогу, но так как все пути вели к скале посреди города, на которой и возвышался замок Владыки, ошибиться было бы сложно.

   А я ошиблась!

   Совершенно неожиданно, вместо того, чтобы попасть к дворцу, я, только что бегущая по дороге, вдруг оказалась в гостинице.

   В первый момент, отчаянно хлопая ресницами, я не могла понять как?! Как я здесь очутилась?! Изумленно озираясь, увидела комнату с деревянными бревенчатыми стенами, простым окном с рамой из светлого дерева, белыми марлевыми занавесями, уютной обстановкой, кроватью у стены, письменным столом перед окном, двумя креслами, шкафом. Обычный гостиничный номер, правда вот точно это была гостиница не Камали, в Весенней капели другой стиль оформления совершенно, а здесь как-то все по-деревенски, словно рассчитывалось под людей, или же гномов.

    Но все же - как я сюда попала?

   Вот только что я бежала по дороге, из-под ног выскальзывали камешки... И вдруг здесь.

   Вдруг дверь захлопнулась!

   Вздрогнув, я повернулась на звук и замерла. Только сердце начало стучать быстро-быстро, все ускоряясь. Потому что там, у двери было что-то. Что-то до крайности пугающее. Темное, с золотыми искорками по краю мужского силуэта, которые срывались, словно сдуваемые ветром, открывая моему взгляду мага. Сильного мага, достаточно сильного для того, чтобы применять одно из сильнейших заклинаний невидимости прямо посреди столицы драконов!

   Но если в первый момент мне стало просто страшно, то через несколько секунд сердце сжал ледяной ужас - потому что это был не какой-то абстрактный сильный маг, едва заклинание полностью спало, я с содроганием узнала магистра Сарантуса!

   - Ммм, какая реакция. Я польщен, Радович, - издевательски произнес он, отступая от стены и проходя к одному из кресел.

   Маг мягко опустился в кресло, сел, соединив пальцы, и с улыбкой посмотрел на меня... В следующий миг его волосы начали стремительно расти и темнеть, плечи расширились, рост определенно увеличился, кожа на лице стала смуглой, нос значительно вырос и приобрел горбинку, глаза полыхнули сумраком.

   Пошатнувшись, я в абсолютном изумлении, не веря собственным глазам, с трудом выговорила:

   - Магистр Воронир?!

   Он улыбнулся. Хитро, слегка с издевкой, после раскинул руки и поинтересовался:

   - Обнимешь старого мага, девочка моя?

   Я осталась стоять на месте. Даже не знаю почему... Еще несколько дней назад я бы бросилась к нему не задумываясь, а сейчас... Первый облик меня как-то дезориентировал.

   И я осталась стоять, взволнованно глядя на того, кто нашел меня в лесу посреди зимы. Кто спас. Кто мне, бедной сироте, дал шанс на жизнь, пусть и бороться за этот шанс пришлось самой, но говоря откровенно - без магистра Воронира я замерзла бы там, в лесу, никому не нужная.

   - А ты выросла, - располагая руки на подлокотниках, протянул маг.

   Я почему-то вдруг сказала:

   - Магистр Сарантус мертв...

   Маг, выгнув бровь, насмешливо посмотрел на меня, и весело ответил:

   - Сарантус... милая девочка, будем откровенны, Сарантус никогда и не жил.- И тут же, без перехода, магистр вопросил: - Он обижал тебя?

   Не отвечая, я вдруг вспомнила одну странность - иногда Сарантус просто проходил мимо, деловой и собранный, истинный маг, а иногда... вел себя грязно, делая неприличные предложения и бессовестно издеваясь, причем чаще всего публично. Об этом было жутко даже подумать, но неужели Сарантусов было двое?! Точнее один тот, кто был настоящим, а вторым тот, кто время от времени принимал его облик?! Принимал его настолько качественно, что даже в Университете Магии никто не распознал используемой магии?!

   И тут же пришла мысль - а какой из двух Сарантусов умудрился побывать в Долине Драконов? Тот, что был схвачен и уже казнен, или...

   Ощущая нарастающий ужас, я посмотрела на магистра Воронира. Маг, внимательно наблюдающий за мной, усмехнулся, протянул руку и приказал:

   - Иди ко мне, Милада.

   Еще до того, как осознала все, чисто интуитивно отшатнулась назад. А затем, поддавшись панике, метнулась к двери, схватилась за ручку и поняла страшное - дверь была заперта. Магически заперта. Но даже понимая это, я все дергала и дергала ручку, в ужасе вспоминая материал по трансфигурации, а конкретно по созданию метаауры, для которой неизменно требуется физический контакт.

   - Милада-Милада, - насмешливо прозвучало близко, настолько близко, что я осознала тщетность своих попыток этого избежать, еще до того, как ладонь магистра властно легла мне на затылок, - и это после всего, что я для тебя сделал? Какая черная неблагодарность, девочка.

   Меня затрясло, а следом скрутило от боли.

   Сканирование ауры и создание ее слепка - процесс крайне болезненный для жертвы. Для студента-недоучки вроде меня еще и фатальный - процент выгорания в таких случаях семьдесят! И нет ничего удивительного в том, что я усилила болевой эффект, пытаясь сопротивляться. Заставляя себя сопротивляться... Сопротивляясь до последнего...

   - А ты могла бы стать сильным магом, - насмешливо произнес магистр Воронир, усиливая нажим.

   - Могла бы, но не стану? - дрожа от напряжения, переспросила я.

   - У меня появились другие планы, - хмыкнул маг.

   И нанес удар, легко ломая мое сопротивление.

***

В себя я приходила с трудом. Сначала долго лежала и тяжело дыша, пыталась понять, почему болит все тело, потом уже практически не дышала, прислушиваясь к смутно-знакомым голосам. Одному раздраженному мужскому, и второму невнятно пытающемуся оправдаться женскому.

   - Милочка, я не смог снять полный слепок ауры по причине того, что на Радович совершенно определенно находится какая-то защита. Судя по магическому фону - явно драконья!

   - Но ни Камали, ни кто-либо еще не принимал ее в семью, магистр, соответственно - на ней не может быть никакой драконьей защиты, - оправдывалась девушка.

   - Да неужели! - сарказм плескался в тоне магистра Воронира. - Милочка, я даже убить ее не смог, а вы говорите "нет никакой защиты"!

   На этом у меня в голове потемнело, но я все равно заставила себя сесть, открыла глаза и огляделась. Было темно, но пару щелей в двери давали достаточно света, чтобы понять, что я нахожусь в кладовке. Здесь имелись ведра и метла, сушились тряпки для пола и пыли. А затем я обнаружила, что ко всему прочему меня еще и связали. Ноги и руки были крепко схвачены веревками, на груди обнаружился блокирующий магию амулет. И это был действующий амулет, в смысле он сейчас действовал. Я отчетливо видела пробегающие по нему синие искорки, а затем разглядела и зеленый световой луч - амулет блокировал и любые поисковые заклинания направленные на меня. А заклинания применялись! Раз за разом луч вспыхивал на медной поверхности магического предмета, становясь все сильнее. И через несколько секунд я четко осознала - амулет не выдержит. Он был сильным и древним артефактом, но тот, кто искал меня, причем конкретно меня, был сильнее, гораздо сильнее. Сильнее настолько, что следующий поисковый луч раскалил амулет, по нему в последний раз пробежали голубые искорки, а затем древний магический предмет треснул, содрогнулся и перестал функционировать.

   И практически сразу же раздался грохот где-то внизу.

   А затем стремительные шаги по лестнице, уверенные по коридору и дверь в кладовку была распахнута, чтобы явить мне в ореоле льющегося дневного света суровый облик Владыки. Дракон, несколько мгновений изучал меня пристальным взглядом, затем хрипло произнес:

   - Госпожа Радович!

   Почему-то после его слов я ощутила себя так, словно сама организовала и свое похищение, и свое связывание, а здесь в кладовке отдыхаю исключительно по прихоти.

   - Удобно? - сухо поинтересовался дракон.

   - Вы знаете, не очень, - искренне призналась я.

   На улице слышался шум крыльев, по гостинице тяжелый топот ног, хлопанье дверей, скрежет передвигаемой мебели - здесь явно все сейчас обыскивали.

   Владыка, еще раз смерив меня тяжелым злым взглядом, медленно подошел, присел передо мной, взял двумя пальцами треснувший амулет и принялся внимательно его изучать. Я продолжала сидеть, все так же со связанными руками и ногами, которые уже изрядно затекли, но привлекать внимание дракона к своему плачевному состоянию я постеснялась.

   - Блокиратор, - продолжая разглядывать, похоже, им же сломанный амулет, произнес Владыка.

   - Похоже на то, - согласилась я.

   - Вы видели того, кто напал на вас? - последовал спокойный вопрос.

   Я кивнула. После чего выразительно посмотрела на свои руки. Владыка опустив взгляд так же внимательно на них посмотрел, затем перевел взгляд на меня и вопросил:

   - И кто же?

   Отставив смущение, я набралась смелости и все же попросила:

   - А вы не могли бы меня развязать?

   - Мог бы, - холодно ответил дракон.

   И ничего не сделал, предельно внимательно глядя на меня. И взгляд его становился все более мрачным.

   Испуганно сглотнув, я... не стала более ничего просить, только спросила:

   - Вас что-то... расстроило?

   - Взбесило скорее, - зло сказал Владыка.

   Он помолчал, вновь окинув меня внимательным взглядом с головы до ног, и пояснил:

   - Мне следовало подождать, устроить засаду и схватить вашего похитителя, а не поддаваться эмоциями и идти напролом, спасая вас. В конце концов, вам, как оказалось, ничего не угрожало.

   И он поднялся, затем развернулся и хотел было уйти. Но вспомнив о моей присутствии, развернулся, с нескрываемой досадой посмотрел на сковывающие меня веревки и те, словно устыдившись, опасливо развязались сами. И пока я смотрела на свои стыдливо уползающие в темный угол путы, Владыка уже ушел.

   За дверью раздался его вопрос:

   - Мага взяли?

   И по-военному четкий ответ:

   - Ушел. Обнаружен магический след сообщника. Из наших.

   Далее тишина стала напряженной, а после драконы то ли ушли, то ли разошлись. И теперь внизу слышались разговоры, а вот второй этаж гостиницы погрузился в молчание.

   Я осторожно растерла затекшие ноги, поднялась. Постояв, растерла и покрасневшие запястья рук, и только после направилась прочь из каморки.

   Чтобы застыть на пороге. В широком гостиничном коридоре, сложив руки на груди и привалившись плечом к стене, стоял Владыка, задумчиво глядя на вышедшую меня.

   - Вы здесь? - удивленно спросила прежде, чем поняла, что спрашиваю совершенно очевидную вещь.

   - Избавил себя от необходимости лицезрения сопливо-слезливого периода, - язвительно уведомил дракон. И совершенно без перехода вопросил: - Вы уже в адекватном состоянии?

   Я не была в этом уверена и поэтому отрицательно мотнула головой.

   - И чего мне опасаться? - устало поинтересовался Владыка.

   Вспомнив все, что произошло, виновато ответила:

   - Появление фальшивой Милады Радович с неизвестными мне мотивами.

   Заметно удивившись, дракон задумчиво кивнул, принимая мой ответ, а затем произнес:

   - Вообще-то я имел ввиду послестрессовую реакцию и интересовался чего конкретно мне ожидать - истерики с подвываниями на тему: "Вы спасли меня, мой герой", или же снова истерики, но с истерично-гневным "Где ты шлялся, чешуйчатый, меня тут чуть не убили?!", но признаться, ваш вариант мне понравился гораздо больше. Идемте.

   И он, оттолкнувшись плечом от стены, направился вдоль по коридору, несомненно, к ведущей вниз лестнице, я же следуя за ним, пытаясь представить себе обе озвученные Владыкой ситуации. Несмотря на все старания, подобное не выходило ни коим образом. То ли у меня фантазия совершенно не работала, то ли я отчетливо понимала - с драконом не прошли бы оба варианта поведения.

   Но вот чего я никак не могла понять, так это:

   - А почему вы искали меня?

   Не замедлив шага и не оборачиваясь, Владыка язвительно солгал:

   - Не искал. Наткнулся на вас совершенно случайно. Знаете ли, это мое любимейшее развлечение - шастать по кладовым в поисках... ммм... чего-либо ценного.

   И прежде чем я успела хоть как-то возразить, издевательски добавил:

   - Сегодня как назло - ничего ценного обнаружить не удалось.

   Не то чтобы я действительно обиделась, я прекрасно понимала, что человеческая жизнь не представляет ничего ценного для драконов, но все же! И самое главное:

   - Вы искали! - возмущенно воскликнула я. - Я отчетливо видела на амулете рассеиваемые им линии поисковой магии.

   Владыка остановился, затем медленно обернулся, смерил меня внимательным взглядом и холодно осведомился:

   - Вы считаете себя величайшей ценностью?

   Несколько опешив, я испуганно ответила:

   - Нет.

   - Значит все сказанное мной истина в последней инстанции и обсуждению не подлежит, - припечатал дракон.

   После чего продолжил путь.

   Несколько дезориентированная и потрясенная я, проследовала за ним до лестницы, на которой Владыка притормозил по одной ему ведомой причине, и спустился, идя рядом со мной, но с таким видом, словно желал оказаться крайне далеко. Правда это не помешало ему мгновенно среагировать, едва на одной из последних ступенек я споткнулась.

   И было от чего!

   На первом этаже гостиницы располагалась таверна. В ней за круглыми столиками сидели эльфы и гномы, змеелюды и представители крылатого народа, орк, а так же два оборотня, выделяющихся массивными размерами. И все они, стоило появиться мне, разом, на едином выдохе сказали:

   - Нет, не видели.

   Только после этого я заметила, что кроме этих сидящих посетителей, в зале таверны еще и стоят драконы. Причем последние, после высказанного всеми присутствующими заявления, посмотрели на Владыку. Дракон на меня, и мне же задал вопрос:

   - Госпожа Радович, вы видели кого-либо из находящихся здесь?

   Отрицательно покачав головой, растерянно прошептала:

   - Я бежала по дороге. От гостиницы "Весенняя капель", к вам. Бежала очень быстро, и поэтому когда в глазах слегка потемнело, сочла это следствием переутомления и...

   - Не стоит более столь быстро бегать, - наставительно порекомендовал Владыка, перебив меня.

   - Ппочему? - испуганно спросила.

   - По той причине, что меня не устраивают результаты ваших спринтерских достижений.

   И пока я потрясенно смотрела на него, приказал своим:

   - Отпускайте.

   После чего указал мне на выход уже из таверны, и на этот раз идти мне полагалось не позади дракона, а перед галантно пропустившим меня вперед Владыкой. А едва я ступила на каменное дорожное покрытие, ощутила сильный порыв сзади, в следующее мгновение меня ухватила поперек талии драконья лапа и Владыка взлетел.

   Полет был быстрым и стремительным настолько, что я едва ли могла различить что-либо внизу.

    И не прошло пяти минут, как огромный черный дракон бережно опустил меня на террасу у своих покоев, а затем, не меняя облика, ринулся в огромный бассейн с ледяной водой. И... потонул там.

   Я не знаю, может и не потонул, но из воды он не показывался, а бассейн оказался настолько глубоким, что дна видно не было.

   Подождав немного, я подошла чуть ближе, заглянула через бортик и вздрогнула - из толщи воды, на меня не мигая смотрели огромные злые светящиеся глаза дракона. В ужасе отшатнувшись, я торопливо ушла в спальню, и на бассейн посмотрела уже оттуда, чувствуя себя как-то защищенные за толстым стеклом раздвижных дверей. Но чувство защищенность продлилось недолго - через секунду дракон мощным рывком покинул бассейн, драконом же направился в спальню, а вошел уже Владыкой.

   Пройдя в собственные покои, он подошел к креслу, рухнул в него, и сложив руки на груди, мрачно произнес:

   - Есть два варианта вашего появления в гостинице "Деревенька". Первый - вас перекинуло порталом. Это плохо, так как является прямым свидетельством того, что человеческому магу, незаконно и неизвестно каким образом проникнувшему на территорию Долины пособничает кто-то из крайне сильных драконов. Второй - над вашей личностью был установлен контроль, вас окутало чарами невидимости и вы именно таким образом оказались в... "Деревеньке". В этом варианте так же мало хорошего, так как только невероятно сильный маг способен был скрыть ваше перемещение не только от гномов, но так же от оборотней, инстинктивно реагирующих на движение, и эльфов - обладающих природной способностью разрушать чары, не прилагая к тому никаких усилий. Вы же, для попадания на второй этаж, должны были миновать таверну, других входов в гостиницу нет. Но вас никто не видел. Солгать мне невозможно, так что... Что скажете?

   Немного напуганная как поведением Владыки, так и скоростью его выводов, я нерешительно ответила:

   - Маг - магистр Воронир. На территорию Долины драконов он прибыл вероятно под личиной магистра Сарантуса, поэтому вы и не отследили его. И да - ему помогает кто-то из драконов, судя по голосу - женщина.

   Несколько секунд дракон молча смотрел на меня, затем произнес:

   - М-да.

   Он молча указал мне на соседнее кресло. Так же молча я прошла и села. И еще несколько томительных минут мы оба молчали, после чего, Владыка задумчиво произнес:

   - Магистр Воронир... своеобразная "крестная фея" для всех сирых и убогих, но таки магов. Отличается тем, что по всем королевствам, империям и даже княжествам собирает магически одаренных детей, и устраивает в территориально принадлежные магические учебные заведения. Пользуется неоспоримым авторитетом. Происхождение, возраст, состояние и магический уровень неизвестны. - Дракон перевел взгляд на меня и мрачно спросил: - Я прав?

   Невольно поежившись под его испытующим взглядом, неуверенно кивнула... И вспомнила то, что сама знала о магистре Воронире. Для тех, кого этот маг привел в УМ он действительно был неоспоримым авторитетом. Спасителем... Я подумала, что Владыка с его ироничным "крестная фея" очень точно высказался о Воронире. Крестная фея - да. Это идеально передавало всю суть магистра Воронира - появиться в самый критический момент жизни, "спасти", привести в Университет Магии и... бросить. А дальше уже исключительно от "сирот и убогих" зависело выплывешь или нет. Нет, иногда магистр мог и вмешаться, к примеру, если тебя совершенно необоснованно пытаются вышвырнуть, но в остальном... Я помнила, как на первом курсе, мы, кучка перепуганных нищих девчонок с придыханием рассказывали друг другу как нас спас великий магистр Воронир, какой он умный, сильный, мудрый, и как бы мы без него пропали... Тогда Воронир был для меня действительно непререкаемым авторитетом, в тот момент я бы вероятно выполнила любую его просьбу не задумываясь, не оглядываясь и будучи искренне благодарной за спасение... а после уже не уверена. Слишком многое довелось узнать о магах, слишком тяжело мне пришлось, слишком... Все слишком.

   - Правы, - тихо ответила Владыке. И продолжила: - В том, что касается его "фейской" деятельности. По поводу его происхождения, возраста и состояния - тут я ничего не могу сказать, мне не известно об этом. А вот про магический уровень, не солгу, если скажу что он выше даже, чем у магистра Аттинура.

   Дракон промолчал. Затем задал вопрос:

    - Вы сказали, что есть опасность появления фальшивой вас. Это следует понимать, как попытку Воронира создать полный слепок вашей ауры.

   - Личности, - поправила я. - И я не уверена, что это была только попытка...

   Сказав это, ощутила, как сжалось сердце. Просто если у него это вышло, я... я как маг теперь фактически ноль, у меня не хватит резерва для создания даже всего одного заклинания...

   - Снять слепок вашей личности он не мог, на вас мой брачный браслет и я впервые несколько рад этому факту, - так, словно размышляет о чем-то совершенно ином произнес Владыка. - Так что можете возвращаться к прежнему режиму дыхания, без испуганных задержек очередного вдоха.

   Последняя часть фразы прозвучала с изрядной долей сарказма.

   Но так как выглядел дракон крайне раздраженным, я не стала никак это комментировать, зато не удержалась от любопытства и спросила:

   - О чем вы сейчас думаете?

   Хмуро взглянув на меня Владыка, мрачно ответил:

   - Представил себя в одной постели с девушкой, которая в самый что ни на есть пикантный момент способна вдруг оказаться физиологически несовместимой с моими потребностями и предпочтениями.

   - Что? - не поняла я.

   - Не важно, - отмахнулся дракон. И практически приказал:

   - Перескажите все слова Воронира, что вам довелось услышать. Все, абсолютно, неважно кажутся они вам значимыми, или же нет.

   Я подробно пересказала наш малосодержательный диалог, затем и то, что услышала, находясь в уже связанном состоянии.

   Едва закончила, спальня Владыки Долины драконов вновь погрузилась в ничем не нарушаемую тишину и пребывала в таком состоянии несколько томительных даже не секунд - минут.

   После чего, дракон с издевкой произнес:

   - "Милочка"...

   И вновь замолчал. Я старалась не то чтобы не мешать, а даже не двигаться, с нескрываемым ожиданием во взоре глядя на Владыку. Учитывая все, что сегодня произошло и скорость проведенного драконами как расследования, так и дознания, я вполне резонно полагала, что сейчас дракон быстро и по-военному четко определит кем являлась эта самая "милочка", тем самым обнаружит пособника магистра Воронира, а следом и его самого и...

   - И это проблема, - зло произнес Владыка.

   Я с сомнением посмотрела на него, не понимая в чем вообще может быть проблема, и дракон милостиво мне пояснил, не скрывая отчетливого глухого раздражения:

   - Драконница.

   Мой взгляд стал еще недоуменнее.

   - Драконницы неприкосновенны, - добавил Владыка.

   И так как я все еще не понимала, с тяжелым вздохом продолжил:

   - Это определенно девушка, госпожа Радович. Причем девушка из очень хорошей семьи, раз обладает свободой воли и сумела вляпаться в пособничество человеческому магу. А учитывая переданную вами фразу: "Но ни Камали, ни кто-либо еще не принимал ее в семью, магистр, соответственно - на ней не может быть никакой драконьей защиты", можно смело утверждать, что девица ко всему прочему еще и юна.

   - Почему? - не удержалась я от резонного вопроса.

   - Категоричность - свойственна молодости, - раздраженно пояснил Владыка. - В этом высказывании прослеживается неприкрытая категоричность. И таким образом мы имеем девицу аристократического рода, вероятнее всего еще даже не скованную обязательствами по помолвке. Самая паршивая категория населения Долины - на допрос не вызовешь, репутация охраняется семьей пуще родовой сокровищницы, таким образом мы лишаемся возможности даже узнать где находилась та или иная леди в момент услышанного вами разговора. Ситуация отвратительнее некуда.

   Но я позволила себе не согласиться и воскликнула:

   - Неужели нельзя прямо поспрашивать об этом драконниц? Вы же чувствуете, когда вам лгут.

   На это черный дракон ответил кривой усмешкой, и, глядя на меня, с явным сарказмом произнес:

   - Дорогая госпожа Радович, я - неженат. Соответственно лишен права и возможности лично побеседовать с каждой из подозреваемых, а под наши приметы подходят сотни три девиц.

   Нетерпеливо тряхнув волосами, я возмущенно спросила:

   - Но почему? Что вам мешает к примеру посетить семьи этих девушек и в присутствии пусть даже родителей задать им соответствующий вопрос?

   Скептически посмотрев на меня, Владыка ядовито ответил:

   - Отсутствие желания жениться.

   И так как я совершенно не поняла о чем речь, мрачно добавил:

   - Госпожа Радович, обратиться лично с каким-либо вопросом к любой несвязанной обязательствами юной драконнице я могу лишь с единственной целью - предложить совместный полет. Длинною в жизнь. Несомненно, в случае беседы я буду обращаться с иными вопросами, но здесь есть одна маленькая проблема: я - Владыка, самый обеспеченный и высокопоставленный неженатый дракон Долины... Вы ведь понимаете, о чем я?

   Не понимала.

   Изобразив скорбный вздох, Владыка пояснил:

   - Менее всего я желаю оказаться втянутым в очередные разбирательства под грифом "Порочащее честь рода поведение". Соответственно повторяю - допрос драконниц невозможен. Если бы удалось сократить количество подозреваемых хотя бы до двадцати, но свыше трехсот девиц допрашивать попросту не вариант.

   Осознав количества незамужних драконесс и я приуныла.

   Владыка - нет. Стоически приняв информацию к сведению, он вернулся к допросу:

   - По какой причине вы столь страстно желали меня видеть?

   Подняла на него вопросительный взгляд.

   - Вы бежали. Стремительно. Быстро. Спешно. Теряя связь с реальностью из-за усталости. Не реагируя на вмешательство в ваше восприятие мира. Торопливо... - И язвительно полюбопытствовал: - Еще эпитетов подбросить, или достаточно?

   Покраснев от возмущения, я прошептала:

   - Достаточно.

   - Точно? - издевательски вопросил он. - Вы знаете, я бы мог продолжить. Так в чем причина, госпожа Радович?

   После его высказываний, просить о чем-либо было не слишком комфортно, но набравшись смелости я выпалила:

   - Не убивайте магов, пожалуйста!

   Черная бровь дракона вопросительно поднялась. Но уже в следующий миг он задал вопрос:

   - Вы успели добежать до Весенней капели, так?

   Я кивнула, и выражение лица Владыки стало жестким, затем последовал такой же ответ:

   - Нет.

   Испуганно вздрогнув, я подалась вперед в кресле, и начала быстро говорить, боясь, что он меня перебьет:

   - Но так нельзя! Они ведь ни в чем не виноваты, а вы... вы лишите их магии! И это все, понимаете?! Для нашего мира, это уже приговор! Они не смогут стать магами, они...

   - Довольно! - слегка повысил голос Владыка.

   Но этого оказалось достаточно, чтобы испуганно притихнуть.

   И мы сидели в полнейшей тишине, мрачной и напряженной, а я чувствовала, что вот-вот расплачусь. И при этом понимала - мне нечего предъявить Владыке. Совершенно нечего. По факту он мог заявиться в каждое образовательное магическое заведение, и провести ритуал вычленения прямо на месте, использовав как первого попавшегося мага, так даже и главу этого заведения. И ему никто слова бы не сказал, потому что драконы имели право на все... Имели право даже появиться в столице и начать убивать направо и налево, не заботясь о численности жертв. И учитывая все это, я отдавала себе отчет, что дракон поступил максимально целесообразно и постарался обойтись как можно меньшим и количественным и качественным ресурсом, но в то же время... он ведь отберет последнюю надежду у тех, у кого и так мало чего в жизни было хорошего.

   И тут Владыка тихо произнес:

   - Милада, я сделал все, чтобы обойтись меньшей жертвой. И даже то, чему будут подвергнуты отщепенцы из каждого университета магии - так же действие, призванное сократить количество жертв. Мы постараемся провести исследование в щадящем режиме, и это единственное, что я могу ответить на твою не полностью высказанную просьбу.

   С трудом сдерживая слезы, я кивнула, и опустила голову... И куда, спрашивается бежала? Что хотела успеть совершить? Спасти тех, кого бросили на алтарь "меньшей жертвы"?! Глупо же. И сама понимаю, что глупо. И только один вопрос остался:

   - Когда ритуалу подвергнут меня?

   На дракона я в тот момент даже не смотрела, пытаясь... в целом пытаясь просто смириться. Тем невероятнее было услышать:

   - Никогда.

   Вздрогнув, я осторожно подняла голову и взглянула на Владыку. Он ответил мне пристальным взглядом серебристо-изумрудных глаз, усмехнулся и пояснил:

   - Благодарите древнего, Радович, пока на вас браслет я не могу использовать вас в процедуре выделения остаточного фона.

   Я это помнила, но так же помнила и то, что Владыка собирался снять его через несколько дней, а несколько дней никак нельзя характеризовать термином "никогда".

   - Что? Размышляете над несоответствием ранее мною заявленного и только что сказанного? - проявил удивительную проницательность дракон.

   Я неуверенно кивнула.

   Едва заметно усмехнувшись, Владыка сообщил:

   - Есть одна проблема, госпожа Радович, браслет можно снять спустя пять суток только при условии отсутствия чувств в отношении условной "невесты".

   С сомнением глядя на Владыку, я все пыталась понять, о чем он говорит, к чему вообще все это и...

   И тут дракон милостиво добавил:

   - К моему великому сожалению, госпожа Радович, вы вызываете у меня чувства.

   Я?! Да этого быть не может. Кто я и кто... дракон. Он блистательный, могущественный представитель народа, который способен практически на все, и я - невзрачная сирота без роду и племени. Чувства?! Да им просто неоткуда взяться!

   - Вы не можете испытывать ко мне никаких чччувств, - чуть заикаясь, уверенно произнесла я.

   - Ну почему же, - изумрудные глаза чуть прищурились, - вы действительно вызываете у меня крайне разнообразный спектр чувств и эмоций...

   Я изумленно смотрела на него.

   - Разнообразнейший спектр, - продолжил Владыка, насмешливо глядя на меня, - от щемящей жалости, до безумного раздражения!

   У меня рот приоткрылся... А потом закрылся, ну собственно потому, что в принципе да, ничего иного я у дракона вызывать точно не могла. И улыбнувшись своей наивности, вернулась к главному вопросу:

   - То есть пока вы будете сжигать всех, меня не тронете?

   - Нет, - от чего-то нахмурившись, произнес Владыка.

   - Но так нечестно, - прошептала я.

   Проигнорировав мое замечание, дракон внезапно произнес:

   - Вы улыбнулись. Почему?

   Несколько растерявшись, я переспросила:

   - Что?

   - Касательно моих чувств - вы улыбнулись. Что вызывало у вас улыбку? - несколько напряженно, спросил он.

   Пожав плечами, искренне ответила:

   - Моя наивность.

   И сделав глубокий вдох, выпалила:

   - Послушайте, так нельзя. Если вы подвергните выщеплению остаточного магического фона остальных, то и я... меня тоже нужно. Иначе получается как-то совершенно несправедливо.

   Высказав, робко посмотрела на Владыку. Дракон молча смотрел на меня несколько долгих томительных секунд, затем спросил:

   - Какое вам дело до них, Милада? Вы ни с кем из людей не сошлись за время пребывания в "Весенней капели". Более того - ни с кем даже словом не обмолвились, и тут столь нелогичное "пустите меня на плаху со всеми, так по справедливости будет"! Это не справедливо, это глупо, госпожа Радович. Предельно глупо.

   Он поднялся из кресла, и направившись к двери, бросив напоследок:

   - На вашем месте я бы не покидал пределов моего замка. Исключительно в целях заботы о вашей безопасности. Что касается Воронира - Долина переведена в боевой режим, соответственно, если маг еще здесь, он будет обнаружен в течение нескольких дней.

***

После ухода Владыки я некоторое время сидела все там же в кресле, забравшись на него с ногами и обняв колени. На душе было муторно и тяжело, а все мысли... Все мои мысли были с пленниками и тем несчастным, что так жутко кричал тогда... Я ведь здесь, мне тепло и даже комфортно почти, а для него каждое мгновение наполнено болью и отчаянием...

   И тут на полу возник светящийся прямоугольник.

   Смахнув слезы, я проследила за тем, как крышка магического люка поднимается и появляется толстопопый дракончик - сначала его недовольная мной мордочка, потом плечи, после громадная корзина с пирожками, а уже затем массивный хвост и задние ноги.

   Причем корзина по факту была больше древнего раза в полтора, и от нее шел пар... и превкусный аромат, такой, что мне даже сразу есть захотелось.

   - Тааак, - укоризненно глядя на меня, начал дракончик, - и что я вижу - с голодухи мы тут помираем и слюни до пола!

   Удивленно моргнув, я даже проверила подбородок - никаких слюней не было!

   - Ой да ладно, это же я пошутил, - махнул лапкой древний и тут же перешел к делу: - Миладка, вот скажи мне, кто, спрашивается, будет пирожки продавать, а? У нас сокровищница пустая, позор то какой, а она тут на кресле расселась и сопли утирает! А ну вставай, кому говорят, и айда на добрый путь торговых взаимоотношений, пока тебя в очередной раз не похитили всякие злые люди, чтоб ему икалось!

   И тут я как сидела... так в принципе и осталась сидеть, только на дракончика посмотрела очень внимательно. Потому что вспомнила, что древний уже говорил о плохом человеке. О плохом человеке и его монетке. И монетку он даже брать не захотел, что невероятно при его то жадности и... И еще вспомнила про древнего и то, что пирожки с благословением и... И посмотрела за окно - вечерело, а для ритуала выделения остаточного фона магии нужна ночь. Даже больше - практически полночь. И законы магии таковы, что их вынуждены соблюдать даже могущественные драконы, так что у меня есть время. У меня достаточно времени. И... есть древний.

   И взглянув на дракончика, я тихо призналась:

   - Мне нужна помощь.

   Древний посмотрел на меня с явным сомнением, после чего подошел, волоча корзину за собой, достал оттуда пирожок, сунул его мне, прошел к креслу, в котором до того сидел Владыка, и устроился в нем, став в мгновение внушительным драконом в человеческом облике. Волосы на его голове были красно-медными и повторяли контур драконьего гребня, ореховые глаза смотрели внимательно и мудро, на голом торсе, прикрытом лишь несколькими кожаными ремнями красовалась татуировка оскаленного морского дракона, пальцы дракон соединил под подбородком и произнес:

   - Асур-Ррат, великий Красный дракон. Так что за проблемы, дорогая?

   Перемены в его облике и манерах были столь разительны, что перепуганная я взялась жевать пирожок. Пирожок оказался вкусным, с нежной запеченной в лимонном соке рыбой внутри. А рыба - лучшее, что существует для развития магического сознания, и возможно именно она поспособствовала тому, что я начала:

   - Вам известно, что нас, человеческих магов, свезли сюда для ритуала выщепления остаточного фона магии? - спросила я.

   Великий красный дракон хмыкнул и произнес:

   - Ирэнарн-Ррат-Эгиатар выбрал наиболее человекобережный из вариантов.

   - Что? - не поняла я, прекратив жевать.

   - Ешь-ешь, возьми еще парочку - сверху в основном рыба в тесте, Хатор специально для тебя готовил, так что ешь, - милостиво разрешил Асур-Ррат, - и пояснил сказанное ранее: - Я говорю, что повезло вам с Черным драконом, вот к примеру братец его не стал бы реверансы отвешивать и самостоятельно за жертвами экспериментов разъезжать, провел бы дознание на месте.

   - Дознание на месте? - не поняла я, не спеша взять еще пирожок.

   - Угу, - подтвердил дракон. - Лучший из способов дознания - дыхнул огнем сверху, и летаешь себе, мысли сгорающих заживо людишек слушаешь. Драконий слух уникальный орган, способен одновременно улавливать до трех сотен слов и мыслей. Гаррат- Ррат-Эгиатар поступил бы именно так, а вот Ирэнарн не таков.

   Я испуганно смотрела на красного дракона. Тот, улыбнувшись, мягко посоветовал:

   - Доверься Черному дракону, девочка. Он никогда не подводил свой народ, не подведет и сейчас.

   Что я могла сказать на это... Все что я могла бы сказать, сказать не получилось - горло сжало спазмом, на глазах проступили слезы и я, с трудом выговорила:

   - Свой народ возможно, но там же маги... что с ними станется после ритуала?! И...- тут мой голос оборвался.

   Как я ни старалась взять себя в руки, быть спокойной не получалось.

   - Здесь есть люди... один или несколько, я не знаю, их пытают...- я смотрела исключительно в пол. - Страшно пытают... Они так кричат... Асур-Ррат, вы говорите, что Владыка позаботится о своем народе и вообще действует малой кровью, но... но...

   Дракон промолчал.

   А когда я посмотрела на него, задумчиво произнес:

   - Говоришь, кричит мучительно...

   И в следующее мгновение дракон усмехнулся, и лениво поинтересовался:

   - А ты уверена, что крики издавало человеческое горло?

   На это я лишь удивленно моргнула.

   - Магия, милочка, - насмешливо улыбнулся Асур-Ррат, - весь этот замок окутывает магия, скрывающая произнесенное и сказанное в том помещении, где оно было произнесено и сказано, и поверь - ни один человек не сумел бы закричать так, чтобы его услышали вне стен камеры, в которую он заточен. Следовательно крик принадлежит дракону. Достаточно сильному дракону, обладающему уровнем силы достаточным, для того, чтобы временно нарушать установки родовой магии… а таких здесь двое - Гаррат- Ррат-Эгиатар и Ирэнарн-Ррат-Эгиатар. Владыка кричать вряд ли бы стал, остается всего один вариант.

   Внезапно я поняла, что сижу с приоткрытым ртом. И поняла это лишь тогда, когда улыбка Асур-Ррата из чуть насмешливой, стала слегка вопросительной. Опомнилась, закрыла рот… открыла было снова, чтобы спросить и не спросила, все так же потрясенно глядя на красного дракона.

   - Не успокоилась, нет? - весело поинтересовался он. – А зря. В конце концов мы только что выяснили, что поводов для беспокойства у тебя совершенно нет.

   - Есть! - едва дыша возразила я. - И даже два. Первый - там безумно, мучительно и похоже уже очень долго страдает дракон. И второй - крики страдающих людей мне даже не дано услышать.

   Выражение лица красного дракона стало удивленно-недоумевающее, после чего он прямо спросил:

   - Тебе жаль дракона, который, как я только что недвусмысленно заявил, ни секунды не пожалел бы тебе подобных?

   Не нашлась что сказать на это, только кивнула. Потому что да, было безумно жаль того, чей крик был наполнен мучительной болью и ужасающим страданием. До слез жаль.

   - А мне нет, - неожиданно заявил Асур-Ррат. И добавил: - И остальным древним ничуть не жаль, иначе бы вмешались бы давно.

   Я… снова открыла рот.

   - Чему удивляешься? - поинтересовался дракон.

   - Вы… - мой голос дрогнул. - Вы можете ему помочь?

   Красный дракон невозмутимо пожал плечами и безразлично ответил:

   - Не вижу смысла. И меня и остальных древних устраивает кандидатура Ирэнарн-Ррат-Эгиатара на посту Владыки. Черный дракон сильный правитель, уверенный лидер, заботливый сын крылатого народа, да и его благородство подкупает.

   Я продолжала потрясенно смотреть на древнего.

   А он совершенно спокойно продолжил:

   - Пришлось приложить некоторые усилия, к тому чтобы Ирэнарн взял на себя обязанность и духовного лидера драконов, и спустя пять лет он смирился с неизбежным, что радует.

   Мне вспомнились слова Хатора о том, что пять лет в храме службы не было, потому что Владыка все надеялся поднять брата... Вспомнила и про то, что лучшие целители были приглашены в замок, но сделать ничего не смогли… И я вдруг поняла - пять лет! Целых пять лет старший дракон мучается! И эти крики… пять лет? А древние об этом знают и…

   - И вам все равно, что дракон так мучается? - поднимаясь, возмущенно спросила я.

   Асур-Ррат безмятежно улыбнулся и кивнул. А затем, полностью игнорируя мое возмущение, спокойно добавил:

   - Дорогая моя девочка, мы древние, мы уже отчетливо знаем, где стоит вмешаться, а где нет. Глупость, надменность и самонадеянность Гаррата обернулись выгодой для долины - так какой смысл вмешиваться? Гаррат сгинет до конца этого года, черный долго держал его, но он не всесилен. Ничего, Ирэнарн переживет, останется на посту Владыки, и под его правлением драконов ожидает новый Золотой век.

   Он проговорил все это со спокойствием и безмятежностью, свойственной вероятно только древним. И красному дракону было совершено не важно, что вот уже пять лет мучительно погибает живое существо, а Владыка… Я вспомнила реакцию Владыки на крик первый раз… И второй… Его окаменевшие черты лица, и злость в глазах… неимоверную злость. И вдруг совершенно неожиданно поняла - он злился на себя. Асур-Ррат сказал «черный долго держал его, но он не всесилен», значит только благодаря Владыке его брат до сих пор жив, и все же умирает, медленно, но неизбежно… Владыка гневается на себя, за то, что не может ему помочь… и теперь я это поняла. А вспомнив, все что думала про дракона, испытала стыд. Как я могла заведомо обвинить его? И как же ему тяжело! А этот древний…

   - Как вы можете? - потрясенно спросила я. - Как же вы можете так спокойно говорить о том, что кто-то умирает в жутких мучениях? Как? Вы точно древний?

   В глазах красного дракона полыхнуло зарево отдаленного пламени, и он предупреждающе произнес:

   - Дорогая!

   А я вдруг поняла – он не первый раз произносит это слово. И выдохнула:

   - Почему вы называете меня так?

   Усмехнувшись, Асур-Ррат язвительно ответил:

   - Называю вещи своими именами. Ты очень дорогая для меня девочка. И цена твоя стремительно будет расти ровно до тех пор, пока мы не наполним мою сокровищницу. Так что вытирай сопли, смирись с неизбежностью и пошли продавать пирожки!

   И вот после этих слов мое негодование достигло предела и вылилось в одно короткое:

   - Нет!

   А после и не в короткое:

   - Я не потрачу ни секунды времени на то, чтобы помочь чело… дракону, которому совершенно наплевать на страдания других! Да как вы можете вообще? Как?! Я просто не понимаю!

   Усмехнувшись, дракон меланхолично ответил:

   - И не поймешь. Для понимания, девочка моя, ты прожила слишком мало лет.

   И дракон посмотрел на меня со все той же насмешливой улыбкой, искривившей его тонкие губы, и словно подчеркнувшей нечеловеческие глаза. И смотрел он так, словно великий в своей мудрости, относился ко мне с величайшим терпением и снисхождением. И вот мне многое хотелось ему сказать, но выговорила лишь:

   - Ну раз уж речь зашла о моем непонимании ваших великих целей, уважаемый Асур-Ррат, будьте столь любезны объяснить, зачем вы наградили меня брачным браслетом Владыки?!

   Но совершенно проигнорировав мой тон, красный дракон с интересом спросил:

   - Я не понял, чего ты злишься?

   Чего я злюсь?! Серьезно?! Я даже дара речи от его вопроса лишилась!

   А Асур-Ррат безмятежно продолжил:

   - Замечательная штука, между прочим. И магический накопитель, а то силенок у тебя до смешного мало было, и защита от выгорания, так как с браслетом Владыка тебя ни в каком ритуале задействовать не сможет, и вообще сплошная выгода, как ни крути.

   - Выгода? - разъяренно проговорила я. - Из-за вашей «выгоды», я вынуждена ночевать в одной постели с тем, для кого единственный способ избавиться от меня, это временно потерпеть мое присутствие рядом! Вы хоть на мгновение можете представить, как я себя чувствую?

   Ничуть не устыдившись, красный дракон подался вперед и заинтересованно спросил:

   - Как?

   У меня от негодования пылали щеки, дрожали руки, и я вообще с трудом сдерживалась. И да, это всего лишь очередная несправедливость в моей жизни, но как же было неприятно, больно и горько от всего этого.

   - Я отвратительно себя чувствую, Асур-Ррат, - тихо ответила ему.

   Дракон пожал плечами, вновь откинулся на спинку кресла, свел пальцы рук вместе и задумчиво поглядев на меня, безразлично произнес:

   - Дорогая моя, давай откровенно – отбросив этическую сторону вопроса, мы увидим сплошные плюсы. С брачным браслетом Черного дракона ты стала сильнее как маг, ты абсолютно и полностью защищена как от Владыки, так и от покушений со стороны сторонних лиц. Теперь что касается стороны этической - расслабься, дорогая, в конце концов со стороны Владыки тебе ничего не грозит: он слишком презирает людей, чтобы польститься на одну мелкую запуганную и несчастную сиротку. А в остальном - ну поспишь пять дней на мягкой удобной кроватке, от тебя не убудет и на честь твою никто не покусится. Во-первых, потому что честь сомнительного качества, во-вторых, Ирэнарн никогда даже не посмотрит в сторону человечки, ты для него что-то сродни мартышки, соответственно сама понимаешь - ты девочка достаточно взрослая; в-третьих, ты мелкая, а драконы традиционно предпочитают ровесниц, ну и разница в социальном положении была бы решающей, даже окажись ты чистокровным драконом в самом расцвете сил и женской привлекательности. Ну как, я тебя успокоил?

   Я просто молча смотрела на древнего. Молча. Находясь в совершеннейшем шоке от столкновения с ТАКОЙ моралью! Или это можно смело назвать отсутствием всяческой морали?

   Дракон же просияв клыкастой улыбкой, весело заявил:

   - Ну, молчание знак согласия.

   И спрыгнул с кресла маленьким толстопузым дракончиком, чтобы, важно проковыляв к корзине с пирожками, заявить:

   - И вот теперь, когда ты знаешь как много я для тебя сделал, вытирай уже сопли и пошли наполнять мою сокровищницу.

   Я посмотрела на древнего, который сейчас был забавным маленьким дракончиком с выпирающим пузиком, и тихо ответила:

   - Нет.

   Насупившись, дракончик переспросил:

   - Что именно «нет»? Нет в смысле пирожка больше не хочешь? Ну и не ешь, больше заработаем. Все, поднимай давай корзину и…

   Я не стала спорить, и доказывать что-либо так же не видела смысла - я развернулась и вышла. Молча. Не оборачиваясь на его возмущенное «Эй, ты куда? Пирожки стынут!». Я ничего не стала говорить, решив просто пойти и найти умирающего дракона. Пусть жестокого, тщеславного и укравшего невесту у собственного брата, но живого и нуждающегося в помощи. Это было первой задачей. После я планировала вернуться и выспросить у красного дракона обо всем, связанным с «плохим человеком». Просто потому что до ночи у меня еще время было, и я надеялась успеть. Успеть хоть что-то.

   И при всем при этом я была дико, просто безумно зла на древнего дракончика! Неимоверно жутко зла! Нет, ну как так можно, а? «И меня и остальных древних устраивает кандидатура Ирэнарн-Ррат-Эгиатара на посту Владыки»…

   И я остановилась. Прямо посреди коридора и остановилась. До меня вдруг дошло очевидное - древние знают, как бороться с одушевленной черной гнилью. Знают совершенно точно! Ведь была она как-то остановлена сотни лет назад, и как-то ведь ее держат под контролем, не допуская уничтожения населения?! Или не держат?.. Было очень печально располагать столь малым количеством информации, я вообще практически ничего не знала, но… собиралась действовать. Хоть как-то. Потому что я не древний дракон, который будет сидеть и игнорировать тот факт, что в замке кто-то мучительно гибнет, а другой кто-то… даже не знаю переживет ли его смерть. Асур-Ррат уверен что переживет, да и я думаю, что переживет, но… Владыку было так жаль. Мама его не любила, рос он не в семье, и вот сейчас практически на руках у него погибает брат… Да уж, такой участи врагу не пожелаешь.

   А этот древний, этот! И я еще радовалась, дура, когда поняла, что у меня в руках одушевленная кни…

   И тут я в полной мере осознала, что у меня есть одушевленная книга!

   Книга, в которую дракон… похоже, что именно этот, то есть Асур-Ррат когда-то вложил частичку своей души. И это была хорошая частичка! Такая правильная частичка, которая сходу поняла, что я ищу и провела меня прямо к разделу, где было написано про плесень. А потом из книги выбралась неправильная, жадная до денег и привыкшая командовать часть души древнего дракона, единственной целью которой стало наполнение сокровищницы. Интересно зачем? Впрочем, мне даже маленький толстопузый охваченный стремлением заработать на всем подряд дракончик нравился гораздо больше самого Асур-Ррата! Неизмеримо больше, но…

   Но все это мелочи, а главный факт заключается в том, что у меня есть одушевленная книга, готовая мне помочь!

   И стремительно развернувшись, я вернулась в спальню Владыки.

   Древний все еще был тут - он легко тащил корзинку к двери, но стоило мне войти, тут же плюхнулся на хвост, закряхтел, словно от неподъемной тяжести, сделал большие просящие глаза и вообще явно собирался давить на жалость.

   - Не выйдет! - отрезала я, обходя дракона и направляясь к тому углу, в котором лежали мои вещи и самое главное - сумка с книгами.

   - Что значит «не выйдет»?! - запричитал дракончик смешным голосом. - Как это «не выйдет»? Я тебе самые умильные глазки построил, а ты?

   - Не умилилась, - ответила, подойдя к сумке, и присев начала искать в ней нужную книгу.

   - Бессердечная! - возопил древний, обронив корзину и смешно протягивая лапки в мою сторону. - Да знаешь ли ты, что на кону, Миладушка? Да мне же сокровищница не просто так нужна, а чтобы снова собой стать, личностью целостной, и чтобы крылья вернулись мои, прежние, и чтобы…

   А вот тут вот я уже не выдержала, обернулась к нему и честно сказала:

   - А знаешь, дракончик, вот если быть совсем откровенной, то лично мне ты больше нравишься таким - милым, наглым и напористым. И после того, как я познакомилась с твоей истинной целостной личностью, у меня абсолютно и полностью пропало всякое желание помогать тебе снова стать надменным, безразличным к чужим мучениям, и страдающим манией «бога», Асур-Рратом!

   Выпалив все это, я вновь занялась поиском книги. Нашла, провела рукой по золотому тиснению, отображавшему дракончика, и снова полезла в сумку, в поисках блокнота, позволяющего переписываться с магистром Валентином. Да я не писала ему вчера и сегодня, просто потому что… ну не рассказывать же магистру, что я теперь с браслетом Владыки и ночую в его спальне, но вот теперь мне без помощи мага не обойтись. Ну как минимум я надеялась, что он знает древний язык крылатых, в конце концов магистр Валентайн сам довольно древний это первое, и второе - свою молодость он провел в Аркаллоне, а значит по идее язык знать должен.

   И тут позади меня раздалось взбешенное:

   - Дорогая, ты это сейчас серьезно?

   Сходу стало ясно, что позади меня сейчас переродившийся в свое целостное «Я» Асур-Ррат.

   - Абсолютно, - не оборачиваясь ответила ему.

   И выудив, наконец, блокнот, решительно поднялась. Так же решительно развернулась. И не менее решительно посмотрела на дракона, возвышающегося надо мной как минимум на две головы. Глаза древнего мерцали всеми оттенками огненного. И замерцали сильнее, когда я добавила, частично процитировав его слова:

   - Не вижу смысла вам помогать. Меня полностью устраивает маленький забавный дракончик. Он очаровательный, толстопузенький, смешной, но по-своему добрый и заботливый. Оставайтесь именно таким, вам так лучше, я точно знаю!

   Древний прохрипел что-то невнятное.

   А я добавила:

   - Неприятно, когда другим совершенно нет дела до ваших трудностей, не так ли?

   И прежде чем он ответил хоть что-то - фактически сбежала из комнаты, не собираясь и дальше тратить время на никому не нужные разбирательства. Все равно я помогу ему, если нужно, кто я такая чтобы отказывать? Да и не смогу пройти мимо чужой беды, слишком уж хорошо каково это, когда все мимо проходят, и никто не поможет. Но уроком ему точно будет!

***

Оказавшись за дверью спальни, я торопливо прошла по коридору и свернула за угол, на тот случай, если Асур-Ррат кинется следом. Не кинулся.

   Подуспокоившись, начала думать где искать Гаррата-Ррат-Эгиатара. Огляделась - вправо уходил коридор с неисчислимым количеством дверей, влево примерно так же и с таким же количеством. И можно было бы отчаяться, но буквально сегодня утром я четко видела, что Владыка пришел из правого коридора. А если учесть, что он явно поспешил на крик брата, то…

   И я решительно направилась к ближайшей двери в левой стороне коридора. Подошла, взялась за ручку, потянула на себя - дверь не открылась. Ну, наверное, я удивилась бы, будь все просто, а так глубоко вздохнула, пропуская через себя магию и искренне надеясь, что брачный браслет Владыки действительно увеличивает мой резерв, и выдохнула в едином энергетическом порыве:

   - Этраре карто!

   Сила, голубым разрядом прошла по моей руке, полностью впитавшись в железную ручку. Раздался щелчок и дверь открылась…

   За