Обет блондинки. Георгина Золотая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если вам говорят, что хорошего человека должно быть много — не верьте. Это все происки худых и стройных соперниц. Внешняя красота, а не высокий айкью — вот на что западают брутальные самцы со стальным прессом.

   Меня зовут Сандра Трип и я толстая неудачница, которую бросил муж. А это моя история...

ПРОЛОГ

   Кларк-кларк-кларк.

   Я поболтала бокалом с мартиньяком, слушая, как кубики льда бьются о стенки.

   Как все же хороши жить, а жить хорошо еще лучше. Умиротворение в каждой клеточке тела. А всего лишь надо упасть в кресло, вытянуть уставшие за долгий день ноги, и плеснуть себе в бокал чего-нибудь вкусненького, забористого, от чего вечер покажется томным и чуточку сонным. Видел бы меня Джек, вот бы он удивился.

   С удовольствием отхлебнула ароматного напитка, откидываясь в кресле. «Умная» мебель подстроилась так, чтобы обеспечить равномерное давление на поверхность тела.

   Интересно, а что бы Джек сказал, застав меня за столь грешным занятием? По-прежнему бы считал скромницей или изменил свое мнение?

   Ах, Джек, как же я соскучилась. Вроде бы не виделись всего две недели, а как будто целый год прошел. Ну, ничего страшного, осталось всего каких-то пара дней и мы вновь будем вместе.

    Капелька воды поползла по запотевшей стенке бокала, спустилась по ножке. Еще чуть-чуть и скатится на стол. Классный мартиньяк. Жаль что так быстро кончился. Пожалуй стоит налить еще порцию, опустошив бутылку до конца. К приезду Джека не должно остаться даже следов от ароматного напитка, от которого в голову лезут шальные мысли и поет душа.

   Может стоит Джеку намекнуть, что я не настолько училка до мозга костей, как он думает? Иногда могу и пошалить. Вот только боюсь быть неправильно понятой. Этот страх съедает изнутри и не дает проявить себя. Заставляет чувствовать закомплексованной глупой курицей. Девицей не способной связать два слова в присутствии мужчины.

   Джек, как тебе отдыхается без меня? Я бы с огромным удовольствием оказалась рядом, лежала бы на шезлонге, подставляя бока под теплое Леманийское солнышко.

   Вот зачем только вспомнила про бока?

   Против воли взгляд скользнул на выпирающий живот, прикрытый домашней майкой, далее на полные бедра в мягких фланелевых брюках. Хорошо что передо мной нет зеркала, а то бы я смогла увидеть второй подбородок, так некстати появившийся в прошлом году. А я ведь поправилась всего на пару килограммов.

   Ну, ладно. Буду откровенна сама с собой - на семь. Я же не виновата, что занятия в академии «Терра Нова» длинные, а после них кушать хочется, ой как сильно, особенно вечером.

   Хотя... виновата. И еще как. Вот кто сегодня заставлял есть на ночь, ведь знала, что вкусные бутерброды останутся на боках, и все равно ела. А как не есть? У меня же нормальный молодой организм, даром что упитанный. Чересчур сильно упитанный. Можно сказать, что очень сильно упитанный.

   Если бы не он, то я бы сейчас лежала под Леманийским солнышком с Джеком, а не в кресле, пусть и удобном.

   У нас вечер, а на Лемане глубокая ночь. И не позвонить Джеку. Ведь обидится. Скажет, что разбудила. Еще и отчитает за невнимательность. Как в прошлый раз. До сих пор стыдно, как я могла из-за свой прихоти разбудить любимого мужа. Он в кои-то веки выбрался на отдых, а я тут его со своими звонками беспокою в самый неподходящий момент. Больше такого не допущу.

   Я же хорошая жена. Примерная. Ласковая.

   Покладистая.

   Немного истеричный хохот вырвался помимо воли. Где я? А где покладистая? Сразу же на ум пришли мои проказы в юном возрасте. Эх, были времена. Вспомнила себя маленькой худенькой девочкой, с тонкими косичками, свисающими по обе стороны лица, делающими меня похожей на героиню детской сказки, обожающей носить полосатые чулки.

   Помнится, я еще любила подбивать подружку Ену на всякие шалости, от которых у взрослых вставали волосы дыбом, а нам было весело. Чего только стоило ошарашенное лицо нашей воспитательницы в детском саду, запирающей детей в холодной кладовке за мельчайшие провинности, когда она обнаружила у себя полную сумочку клея. Ох, и влетело мне тогда от мамы, вынужденной купить этой воспитательнице новую сумочку взамен испорченной, потому что кто-то из детей наябедничал на меня. Но зато больше этой злобной женщины в нашем детском саду не было. Ее уволили и опять таки из-за меня. Когда стали выяснять причину почему налила клей в сумку воспитательнице, то я честно рассказала о всех случаях несправедливого отношения с ее стороны к детям, не забыв сообщить даты, время нахождения в кладовке и за что был наказан тот или иной ребенок. Память у меня отменная не только на события, но и на цифры. Чтобы замять скандал, назревающий в стенах детского сада, администрация решила избавиться от проштрафившейся воспитательницы. А я потом еще долго слыла освободительницей всех безвинно пострадавших детей. Меня даже звали Александриной в честь одного известного полководца прошлого.

   Я подняла почти пустой бокал с мартиньком, на донышке которого едва плескалась жидкость, и посмотрела нее на свет. В напитке, как в перевернутом зеркале, отразилась наша с Джеком гостиная. Надо будет обязательно навести чистоту перед приездом любимого мужа, а то ему не нравится, когда у нас беспорядок. Сколько раз говорила, что мы живем в «умном» доме и роботы-уборщики в состоянии навести идеальную чистоту. Но нет, Джеку нравилось, когда приборкой и мытьем полов занималась лично я.

   «Так в доме теплее», - говорил он, наблюдая за моими мучениями. Я же во всем старалась угодить своему мужу, ведь он выбрал меня, тогда как мог остановить свой взгляд на любой из женщин, которые были гораздо привлекательнее, чем я.

   Сделав последний глоток, поняла, что больше не хочу пить. Пустой бокал перекочевал на журнальный столик, а я, кряхтя, начала принимать вертикальное положение, а по-простому - принялась вставать. У кресла отсутствовали подлокотники, что не способствовало быстрой смене положений. «Умная» мебель, опомнившись, принялось менять форму вслед за мной, облегчая подъем. Все же не люблю я эти новомодные штучки, от которых Джек в восторге. Я бы с удовольствием воспользовалась той, что без наворотов, какая до сих пор стоит в родительском доме.

   Выпрямившись, одной рукой взяла бокал, а другой почти пустую бутыль. Пора избавляться от следов разгульной двухнедельной жизни. А то ведь завтра с утра на работу, а там могу задержаться и допоздна. Начало семестра всегда связано с непредвиденными обстоятельствами.

   Я вдела ноги в домашние тапочки смешного розового цвета с поросячьими мордочками, подарок Джека на мой день рождения, и направилась в кухонный блок, чтобы уничтожить следы преступления.

   - Свет, - громко произнесла, оказавшись на пороге темной комнаты.

   Могла бы и рукой включить освещение, но пора привыкать к голосовым командам. Иначе Джек будет ругаться, что я не использую на полную катушку наш «умный» дом. А по мне, так нет никакой разницы между напряжением голосовых связок и лишним движением руки.

   Иногда я не понимала Джека, который с одной стороны стремился всячески автоматизировать нашу жизнь, а с другой любил наблюдать как я убираюсь в доме или готовлю еду, тратя на это огромное количество времени, которое можно использовать большей пользой. Например, посмотреть хороший фильм по галовизору, или отдохнуть за прослушиванием интересной книги.

   Мягкий свет озарил белоснежную кухню, напичканную под завязку различными приборами, способными облегчить жизнь любой домохозяйке. Нажала кнопку на панели управления. Из столешницы почти бесшумно выехал посудоприемник, куда со всеми предосторожностями отправился пустой бокал. Конечно, можно было самостоятельно ополоснуть его водой, но тогда была опасность быть пойманной на недостаточно хорошо вытертом стекле. Джек частенько любил проверять чистоту моей уборки. А мне так не хотелось его расстраивать. А ведь он огорчится, если обнаружит даже крохотное пятнышко. Мне, конечно, было жаль гонять агрегат ради одного бокала, но хорошее настроение Джека важнее. Посудоприемник спрятался под столешницей так же тихо, как и выехал.

   Осталось дело за малым — уничтожить бутылку с остатками ароматного напитка. Я взглянула на золотистую этикетку с надписью «Мартиньяк, изготовленный в провинции Жабо».

   Жалко, конечно, но делать нечего. Приличные жены не пьют в одиночестве алкоголь, так же как и не курят и не носят развратное белье.

   Подошла к утилизатору, потянулась.

   Эх, как же жаль выливать мартиньяк. Вроде бы и не хочется больше, но ароматный напиток выливать это же настоящее кощунство.

   Повинуясь сиюминутному порыву, я отщелкнула крышку на бутылке и, пока не успела передумать, в три глотка осушила тару. И лишь когда последние капли мартиньяка проскользнули по пищеводу, поняла что совершила. Я с совершенно ошалелыми глазами уставилась в пространство перед собой, переживая момент.

   Видел бы меня Джек. Он бы точно посчитал, что в его милую женушку вселился сам дьявол. Не иначе.

   Еще до конца не отойдя от потрясения, я открыла приемник утилизатора и сунула туда бутылку. После того, как дверца возвратится на место, аппарат расщепит стекло на мелкие частицы и спустит в мусороприемник. И тогда не останется никаких следов преступления. И Джек никогда не узнает чем занималась в его отсутствие.

   Я натянуто улыбнулась, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Конечно, это очень плохо скрывать от мужа свои маленькие секретики. Но как же хочется иногда побаловаться запрещенным.

   Вздохнула, глядя как индикатор утилизатора из красного медленно превращается в зеленый. Вот и все. Моя тайна осталась только моей. Джек как и прежде будет пребывать в блаженном неведение чем занимается женушка в его отсутствие.

   Пора идти спать. Завтра будет долгий день. После него наступит еще одна ночь. А на следующий день я увижу своего любимого мужа. Надо будет попросить кого-нибудь из коллег подменить меня на кафедре, чтобы я могла встретить Джека в космопорту. Шаттл пребывает как раз во время пары у старшекурсников.

ГЛАВА 1

   Утро понедельника.

   Я потянулась в кровати, чувствуя себя абсолютно счастливым человеком. Наконец таки выспалась. Хоть и спала не так уж много. Все же мартиньяк лучше любого снотворного. Он и веселит, и бодрит, и сны навевает. А что мне сегодня снилось? Я напрягла память, отгоняя прочь сонливую дымку.

   Память услужливо подсунула ночное видение, проскочившее перед глазами со скоростью молнии.

   - Вот опять он мне приснился!- воскликнула, отбрасывая одеяло, собираясь соскочить с кровати на водяной подушке. Она услужливо заколыхалась, но не позволила в один миг избавиться от нежных объятий. Пришлось сползать с нее медленно, не особо тревожа жидкость внутри матраса.

   Наконец, я освободилась от сковывающих уз, на миг забывая о чем собственно вспоминала. Ах, о моем грешном и таком развратном сне. Я тряхнула всклокоченными за ночь волосами, стараясь подальше отогнать ночное виденье. Но оно как назло висело перед глазами маня меня своей греховностью.

   Обнаженный торс мужчины, подсвеченный лучами солнечного света, падающего из окна сбоку, будоражил внутреннее воображение. Какой уже раз я видела одну и ту же картину. В моих снах, мимолетных, скоротечных представал он, мужчина без лица, с телом атлета, сильными руками и бесконечными кубиками пресса, от одного взгляда на которые, поджимались пальчики на ногах, а внизу живота зарождалось жаркое томление. В снах он ничего не делал, лишь статично стоял, соблазняя своим идеальным торсом, от взгляда на который впору подобрать слюну, так и норовившую перебраться через губы.

   - Нет. Прочь. Прочь из моей головы, - завтра прибудет мой любимый Джек и эти беспощадные, выматывающие душу сны, прекратятся. Это все от тоски по любимому мужу я вижу глубоко порочные по своей красоте сны.

   На долю секунды сравнила фигуру Джека и моего ночного гостя. Даже с форой в несколько очков, Джек не мог победить. Надо быть объективной. Намечающийся животик, отсутствие физической нагрузки, не способствовали появлению атлетичности в теле.

   Впрочем, чего на мужа пенять. Я тоже не образец к подражанию. Лишний раз мимо зеркала не прохожу. А все потому что не узнаю себя. Где та стройная девчушка, что смотрела на меня голубыми глазами из под блондинистой челки? Куда делись милые ямочки на щеках, когда я улыбалась? И откуда только взялся второй и намечающийся третий подбородки? Или я к себе слишком предвзята?

   Прекрасное настроение вмиг испортилось, стоило задуматься о своей проблеме.

   - Так. Хватит. Пора собираться на работу, - я подошла к пульту на стене и активировала домашнего помощника. А то ведь могу забыть включить и тогда не избежать упрека со сторон Джека, что я не пользуюсь его приобретениями.

   - Доброе утро, Лайза,- поздоровалась с искусственным интеллектом.

   - Доброе утро, Сандра, - услышала приятный женский голос. - Сегодня понедельник двадцать четвертое июня две тысячи двести семнадцатого года. Семь часов утра семь минут по межгалактическому времени. Последние новости...

   - Спасибо, Лайза, - перебила искусственный разум.- Лучше расскажи мне про погоду в Лемане? - хотелось стать ближе к Джеку, какой уже день подряд отдыхающему на курорте.

   - Леман сегодня балует. На побережье Остиса плюс тридцать пять. Практически штиль. Днем вода прогреется до двадцати восьми градусов по Цельсию. В горах обещают дожди с грозами, - Лайза с каждым днем приобретала все более индивидуальные черты.

   Вот сегодня я услышала в ее голосе легкую иронию. Неужели подобное возможно? Не может быть, все это глупости.

   Я прошла в кухонный блок, где в нише меня ожидал контейнер с подогретым кофе. Потянула за язычок на упаковке и осторожно, чтобы не обжечься, перелила ароматный напиток в кружку. Конечно, кофе лучше пить натуральный, сваренный из свежемолотых зерен. Но его так трудно раздобыть. Разве что купить у контрабандистов, занимающихся нелегальными поставками. Это эмбарго с Лашалью до хорошего не доведет. Только лишь цены еще более взвинтит на товары первой необходимости.

   Взяла кружку с кофе и пошлепала босыми ногами в другую комнату. Хорошо, что Джек не видит, а то бы начал ворчать.

   - Благодарю, - уселась за компьютер, желая перед работой проверить контрольные студентов младших курсов, сданные еще в пятницу. Результаты проверки следовало огласить послезавтра. Но успею ли их проверить на работе? Лучше не откладывать в долгий ящик.

   Отхлебнула кофе и открыла папку на дисплее. Наверное стоило попросить Лайзу зачитать работы вслух, но желала самостоятельно почувствовать настроение студентов, творчески подошедших к исполнению работы.

   - Проверить личную почту? - спросила Лайза после минутного ожидания.

   К тому времени я с головой погрузилась в работу лучшей студентки группы, в которой вела эпшеронский диалект заурского языка, отрицательно покачала головой.

   Когда была увлечена, от любимого дела меня могли отвлечь только непредвиденные обстоятельства.

   Кофе давно был выпит. Все работы проверены, оценки поставлены. Некоторым студентам предстояла работа над ошибками. На секунду задумалась как лучше себя повести с ними, чтобы не обидеть, но указать на недочеты. Работа преподавателем в академии «Терра Нова» нравилась не всем, но мне доставляла небывалое удовольствие. Общение с молодежью вдохновляло на новы свершения. Ведь не так давно и сама была в их шкуре и не по наслышке знала проблемы и чаяния молодого поколения. Они считали себя взрослыми, умудренными опытом, имеющими огромный жизненный багаж. А на самом деле не знали ничего.

   Потерла переносицу. От долгого чтения начали болеть глаза. А ведь можно было этого избежать, попросив Лайзу озвучить работы студентов.

   - Лайза, который час? - оказалось, что проверка работ заняла больше времени, чем планировала.

   - Вот черт, уже опаздываю, - воскликнула, вскакивая с места. А ведь надо еще собраться и добраться до работы. И это на общественном транспорте, забитым под завязку. Не только я одна спешила, наравне со мной собирались на работу несколько миллионов работников мегаполиса.

   Быстро, насколько могла, метнулась в сторону очистительного блока, как обычно его называл Джек. Я же предпочитала старые названия, как это было принято в родительском доме. Ванная. Вот куда и направилась. В спешке, не вписалась в дверной проем и больно ударилась бедром.

   - А-а-а, опять синяк вскочит! - от боли на глазах выступили слезы. Видели бы меня мои студенты, обхохотались. Сколько раз я предупреждала их не спешить, а степенно выходить из аудитории, чтобы не набить себе шишек. А сама?

   - Сандра, вам вызвать бригаду скорой помощи? - внезапно спросила Лайза.

   Мне показалось или я услышала нотки сарказма в голосе?

   На миг оторвалась о созерцания покрасневшего места, чтобы взглянуть в потолок. Вряд ли душа Лайзы находится там, но однозначно она рядом.

   - Не надо. Я сама справлюсь, - буркнула в ответ, намереваясь оказать себе помощь. Ведь, если Джек спросит откуда синяк, Лайза обязательно ему расскажет. Я в этом не сомневалась. Как же хорошо, что я догадалась отрубить «умный» дом до того, как вчера начала пить мартиньяк.

   Надо заметать следы, пока не поздно.

   Пришлось лезь в аптечку за мазью и в первую очередь втирать в поврежденное место, а иначе быть мне обруганной Джеком. Он терпеть не мог видеть синяки на теле, считая их уродскими отметинами неуклюжей женщины.

   Вот если бы я была на двадцать килограммов худее...

   Если бы так было, то я бы поехала отдыхать с Джеком на Леман, а не страдала дома, думая о собственной ущербности.

   Пока провозилась с ушибленным бедром, на водные процедуры осталось всего несколько минут. В противном случае я бы точно опоздала на моногон, идущий прямо до академии.

   - Лайза, закажи билет на моногон, а то я не успеваю, - прокричала, одновременно стараясь засунуть обе ноги в брючины. Естественно, мне это не удалось и я в очередной раз чуть не шмякнулась на пол.

   - Билет заказан. Время отправления моногона, следующего по маршруту от Площади Республики до Университета Дружбы народов через час.

   А вот это стало для меня откровением.

   - Как? Почему? - я глянула на табло часов, видя, что с трудом, но успевают на занятия.

   - Из-за загруженности линии, было решено изменить время движения моногона, - почти бесстрастно сообщила мне Лайза.

   - А ты почему меня не предупредила? - воскликнула, судорожно соображая что же мне делать. Ведь если я не успею на лекцию, то могу схлопотать выговор. А мне этого совсем не хотелось. Тем более с директором у меня были прохладные отношения, если не сказать, что натянутые.

   Схватила первую попавшуюся блузу, благо, что она была без пуговиц и легко оделась через голову.

   - Вы же разомкнули мои цепи, - обиженно произнесла Лайза.

   Я даже на миг замерла, услышав человеческие эмоции в когда-то совершенно безучастном голосе.

   Теперь была более чем уверена, что Лайза бы сдала меня Джеку, не сделай я того, что совершила. Ведь, именно он является непосредственным хозяином интегрированной программы, встроенной в оболочку квартиры, а не я. А договориться с бездушным устройство невозможно. Похвалила себя за предусмотрительность.

   - Это произошло случайно, - принялась оправдываться. - Я по неосторожности нажала не ту кнопку.

   - Вам бы руку оторвало по неосторожности.

   - Лайза, думай о чем говоришь, - прокричала, согнувшись в три погибели, шнуруя ботинки.

   - Простите. Вырвалось. Сбой в системе. Сейчас произведу повторный запуск программы.

   - Надо будет сообщить Джеку, - произнесла мстительно, хотя, ставить в известность мужа не собиралась. Доносительство в моей натуре отсутствовало как элемент.

   - Может быть вам вызвать такси, раз изменили сетку движения моногона? - внезапно спросила у меня Лайза.

   Я еще раз взглянула на часы, совмещавшие в себе несколько функций одновременно. Конечно, могла бы и сама это сделать, но Лайзе гораздо быстрее найти свободное.

   - Вызывай! Только поспеши.

   - Такси уже летит, - было ответом. - Как только вы поднимитесь на крышу дома. Аэротакси будет вас уже ожидать.

   - Ой, как хорошо! - обрадовалась, хватая с тумбочки свою сумочку, судорожно вспоминая, а я ничего не забыла?

   Я почти уже закрывала дверь в квартиру, как услышала голос Лайзы.

   - Вам поступило письмо.

   - От кого? - придержала дверь.

   - Отправитель Джек Трип. Видеообращение. Мне начать трансляцию голограммы?

   - Нет. Ни в коем случае. Опаздываю. На работе посмотрю, - если смогу войти в свой аккаунт с рабочего компьютера.

   «Ничего страшного», - успокоила себя, если не получится, то открою дома. Правда ждать долго, но ничего, приятные вести они в любое время приятны.

   Я подлетела к лифту, который должен был доставить меня на крышу дома. Каждая минута простоя аэротакси обойдется мне в несколько лишних кредитов. У шахты скоростного лифта встретила пожилую женщину, похоже, что ее предки были выходцы с Астории, которая заулыбалась так, будто я должна ее знать. Характерный разрез глаз трудно с чем-то перепутать.

   Пришлось улыбнуться в ответ.

   - А я знаю вас, - сообщила она радостно.

   - Очень приятно. А я вас нет, - произнесла достаточно тихо. Мне почему-то совсем не нравилось ее веселье, было в нем что-то напускное.

   - А мне ваш муж помогал с настройкой галовизора.

   - Правда?! - лишь необходимость срочной поездки заставляло меня стоять на месте, а так бы пошла пешком. Я не очень любила разговаривать с чужими людьми.

   - Ну, да. В тот день, когда у вас гостила сестра Джека, - улыбаясь от уха до уха сообщила мне женщина.

   - Вы, наверное, что-то путаете, - начала я, в мыслях костеря запаздывающий лифт. - У Джека нет сестры, у него только братья. И те двоюродные, - почему-то принялась объяснять незнакомому человеку.

   - Странно, а он мне сказал, что сестра, - произнесла асторийка, ухмыльнувшись.

   Двери лифта бесшумно открылись. Внутри кабина была полна людей. Индикатор показывал, что они едут вверх. Я не раздумывая, шагнула внутрь. Асторийка осталась на месте, похоже, ей было с нами не по пути.

   - Ну, передавайте привет Джеку. Галовизор он так толком и не настроил. Видимо сильно спешил к сестре, - последние слова женщины почти не услышала. Двери кабины лифта сомкнулись, отсекая меня от асторийки.

   Какая она все же неприятная дама. И какие-то глупости говорит. Может быть она сумасшедшая? Мало ли блаженных на свете? Да и Джек мне не рассказывал, что знакомился с кем-то из соседей по комплексу. Видимо, женщина меня с кем-то путает. Хотя, она упомянула имя Джек. Возможно, просто глупое совпадение. Бывают же такие ситуации.

   Лифт вознес меня на крышу, где разместились посадочные площадки для аэротакси, а так же частных аэрокаров. Шумная компания, вывалившая из лифта вслед за мной, направилась к одному из них. Я окинула группу взглядом, гадая как же они все поместятся внутри небольшого аэрокара. На первый взгляд он совершенно не рассчитан на такое количество людей.

   Кроме частника, аэротакси на крыше было только одно. Я даже не стала уточнять номер заказа, а сразу же запрыгнула внутрь, на ходу прося водителя поспешить. Бомбист оказался смышленым мужиком и без разговоров, а главное, без лишних остановок домчал меня до академии, где высадил прямо у главного входа.

   Конечно, было не самым лучшим решением привлекать к себе столько внимания. Но делать было нечего. На счет таксиста перекочевали несколько кредитов, а я получила возможность выбраться из аэротакси, дабы успеть на лекцию.

   И как назло в дверях академии встретила заместителя директора. Манила Кравец — худая, высокая, словно жердь, женщина взором парящего над степью орла, замечала всех кто проходил мимо нее.

   Не знаю почему, но меня она не любила. И постоянно доносила на меня начальству. Я по возможности старалась не давать повода, но при каждой встрече с Манилой чувствовала себя не в своей тарелке.

   - Опаздываете, Сандра. А у вас лекция первой парой, - после скупого приветствия заметила женщина, сверля меня взглядом. Она не была уроженкой Земли, а попала к нам по распределению через дипмиссию. На ее родной планете Оквага которое десятилетие шла гражданская война. Беженцы заполонили все близлежащие планеты, ухудшив и без того сложную ситуацию с трудоустройством. Манила каким-то способом умудрилась пробиться пусть и не в высший эшелон власти на Земле, но заняла достаточно высокое место на иерархической лестнице, имея в подчинении коренных землян, что само по себе было огромным достижением. Женщина чуть ли не зубами держалась за свою должность и изо всех сил старалась выслужиться перед начальством, чтобы оно не могли даже подумать, что Манила занимает не свое место.

   - Я прекрасно успеваю, Манила. Спасибо за беспокойство, - с милой улыбкой произнесла в ответ, хотя внутри меня все сжималось от негодования. Я за все время работы в академии «Терра Нова» еще ни разу не сорвала ни одного урока. О моей пунктуальности и педантичности ходили легенды. И сегодня я задержалась только лишь по одно причине, что увлеклась работой, а не потому что проспала. Но кому это нужно? Все видят только внешние проявления трудовых обязанностей. И никто не обращает сколько времени тратится на подготовку и повышение своей квалификации. А я, между прочим, изучаю мертвые языки, носители которых уже давно умерли. И это совсем не простая работа.

   Мой внутренний монолог прервался звонком, известившим о начале занятий. Я прибавила шагу, не останавливаясь, прошла мимо Манилы, гордо задрав подбородок и втайне радуясь, что лекционная, где мне предстоит вести занятия находится на первом этаже, сразу же за залом для совещаний, или актовым, как говорили раньше.

ГЛАВА 2

   - Может быть наша толстуха сегодня не придет? - донеслось из-за угла.

   - Как же это она не придет? Докатится.

   После чего последовал дружный девичий смех.

   Я так спешила, что не успела затормозить, и на всех парах вылетела прямиком на группку девушек, столпившихся перед лекционной.

   Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять о ком именно идет речь. Я, конечно, и сама понимала, что далеко не стройняшка, но услышать подобного рода характеристику, больно стегнувшую по самолюбию, было очень неприятно. Да что там говорить, обидно до слез. И, скорее всего, я бы заплакала, не зная, что стоит такому случиться в присутствии моих студенток, то мой авторитет, как преподавателя упадет ниже плинтуса. А все, что было связано с работой, было для меня чуть ли не священным, и стояло на пьедестале приоритетов. Я слишком много труда вложила для получения места в престижной столичной академии, чтобы низвергнуть себя к ногам каких-то желторотых студенток.

   - Ой, - вырвалось у одной.

   Ната Полий, так кажется ее звали.

   - Почему до сих пор не в аудитории?- не поздоровавшись с девушками, застывшими с изумленными выражениями лица, прошла, а точнее пронеслась, мимо. - После меня ни одна не переступит порог лекционной.

   Что тут началось?

   Доселе мнившие себя первыми красавицами факультета юные сплетница, рванули наперегонки в открытую дверь. Естественно, в узком проходе всем места не хватило. И троица сплетниц, столкнувшись лбами, руками, локтями, на долю секунды застряла. Одна из девиц оказалась наиболее юркой и продавилась внутрь аудитории, победно взвизгнув. Две другие, изрядно помятые, ввались следом, со всех ног бросившись на свои места.

   Что ж, условия они выполнили, а я оказалась чуточку отомщена.

   С первых дней в академии «Терра Нова» я избрала со студентами жесткую линию поведения, зная, что стоит допустить хоть чуточку слабины, и они на голову сядут, да и еще и ножки свесят.

   Откуда я это знала?

   Сама бы такой до поры до времени. И куда только все делось? Я украдкой вздохнула, закрывая за собой дверь, тем самым отсекая желающих попасть на лекцию.

   - Добрый день, господа академики, - произнесла чуть улыбнувшись.

   - Мы еще не академики, - раздалось с дальних рядов.

   - Да. Вы еще не академики, но можете ими стать, если будете прилежно учиться и даже свободное время уделять процессу познания, а не перемыванию косточек … своим одногруппникам, - я сознательно сделала заминку между словами, окидывая взглядом аудиторию, отмечая каждого, но при этом не останавливая взгляда на конкретном из студентов. Этому фокусу меня научил мой преподаватель. Он всегда говорил, что нужно вести беседу с каждым из студентов и со всеми в общем, пусть даже эта беседа глазами, а не словами.

    Три подружки - Ната, Лия и Ани, обсуждающие меня в коридоре, вогнули голову в плечи, стараясь не столкнуться взглядами.

   Так-то, девочки, учитесь нести ответственность за свои слова. Преподаватель тоже человек, и ему тоже неприятно, когда о нем говорят гадости за глаза. Конечно, вряд ли они перестанут меня обсуждать за спиной, но, по крайней мере, будут более осмотрительны в выражениях.

   - Это было небольшое отступление, а теперь вплотную приступим к лекции. На чем мы с вами остановились в прошлый раз? - спросила у студентов, активируя голографический экран.

   Я и без подсказок студентов знала о чем шла речь на предыдущей лекции, но хотела от них услышать, чтобы понять насколько были внимательны в прошлый раз.

   - Мы остановились на развитии письменности у заурцев, - с места выкрикнула моя самая любимая студентка Злата Шувалова.

   Девушка была не только заучкой — усидчивой и прилежной, но и просто красавицей. Длинные волосы, голубые глаза, стройная фигурка выделяли ее в любой толпе. Хотя, Злата этого совершенно не замечала, предпочитая, чтобы ее оценивали за ум, а не внешние данные. И очень сильно злилась, когда кто-нибудь, особенно парни, делали ей комплименты, по поводу внешности. Однажды я стала свидетельницей того, как Злата покинула важную конференцию после слов одного из устроителей о ее внешности. Молодой преподаватель недавно перевелся в нашу академию и еще не в полной мере изучил всех студентов, а, может быть, ем просто нравилась Злата, поэтому он и сделал ей комплимент. Девушка же восприняла его совершенно иначе, как того следовало. Ее задело, что всех похвалили за достижения, а ее за красоту. После этого она чуть было не забрала документы из академии, желая поступить в объединенный воздушный флот, но ее вовремя отговорили. Я так и вовсе посоветовала ей обратиться к специалисту, понимая, что Злата не просто так болезненно реагирует на комплименты противоположного пола. Девушка, к моей большой радости, не обиделась, а воспользовалась советом. После месячного курса терапии она стала более спокойно принимать в свой адрес приятные слова.

   - Все правильно, Злата. Вот только я бы хотела услышать данный ответ не от тебя, а от кого-нибудь из твоих одногруппников. То, что ты была внимательна на лекции, я и так знаю, а вот твои коллеги на прошлом занятии пересылали моментальные сообщения, думая, что я не вижу, и все прослушали. А как они дальше собираются постигать материал, мне о том не известно. Ведь через пару занятий я устрою небольшую контрольную по пройденному материалу.

   - У нас не запланировано контрольная учебной программой, - раздалось с самой галерки.

   - И кто это у нас такой информированный? - спросила, выгадывая время.

   Май Ветрофф сын промышленного магната, любимец всей женской половины академии, прогульщик и второгодник, не мог не вставить свое веское слово. Парню доставало удовольствие третировать преподавателей. И он всячески подтверждал свое реноме шалопая и обалдуя. Хотя, как подсказывало мне мое чутье, таковым не являлся. Да, Май не отвечал на вопросы, которые ему задавали, не сдавал экзамены в срок. Он всячески старался, чтобы его отчислили из академии «Терра Нова». Ходили слухи, что таким образом он мстил отцу, позоря имя. Глупцом Май не был. Иные его высказывания поражали остротой ума, который он изо всех сил старался скрыть, совершая иной раз опрометчивые поступки. Я подозревала, что и они были хорошо продуманы и выверены.

   - Ну, я, - Май поднялся во весь свой немаленький рост.

   - Позвольте узнать у вас, молодой человек, а вы случайно не тот диспетчер, который составляет учебную программу?

   - Допустим, нет, - раскованно произнес он. - И что?

   - Тогда откуда сведения что есть в программе, а чего нет? - я переплела пальцы на руках, в то время как старалась говорить тихо и размеренно.

   - Она лежит у меня на столе, - цыкнул парень, нагло смотря мне в лицо. Вот этот его взгляд бесил буквально всех. Я не была исключением. Но постаралась не раздражаться.

   - Позвольте узнать откуда она у вас?

   - Наш директор подарил,- длинная челка упала на лицо Маю.

   - Вам?

   - Нет. Не мне. Моему отцу, - его взгляд буквально кричал «еще вопросы есть?»

   - Давно?

   - В прошлом году, - парень переступил с ноги на ногу.

   - Мне очень жаль вас огорчать, Май, но прошлогодняя программа морально устарела. И теперь контрольная на знание языка в нее входит,- постаралась, чтобы улыбка не выглядела слишком довольной.

   Этот студент, при всех его недостатках, мне нравился своей какой-то внутренней ранимостью, которую он тщательно скрывал ото всех и от себя в первую очередь.

   - Это вы сегодня придумали? - нагло спросил Май, усаживаясь на место.

   - Ай-ай-ай, Май. Учитесь проигрывать достойно, - я повернулась спиною к слушателям, чтобы хоть немного перевести дух. - А сейчас я вам расскажу о тех планетах, где были найдены следы вмешательства заурцев.

   И я принялась перечислять все места, в которых были обнаружены остатки древней цивилизации, подарившей миру множество загадок. И прежде всего свой с одной стороны простой, а с другой сложный язык. Некоторые люди, глядя на буквы, выведенные несколько миллионов лет назад могли без переводчика разобрать о чем шла речь в этих письменах, при этом не понимая ни одного знака. Другие, знающие начертание и произношение, с трудом могли сложить пару символов вместе, а третьи и вовсе ничего не понимали, сколько не старались.

   Выдвигалось множество версий каким образом такое получилось возможным и с чем конкретно связано. Но ни одна из идей так и не стала официальной. Я отдавала предпочтений той, которая говорила, что читать символы заурцев могли только прямые потомки. Что эта способность к языку была заложена в генетический код людей. Сторонников этой версии было не очень много. Современная наука отвергала возможность встройки кода языка в ДНК.

   До конца пары я раскрывала студентам тайны заурцев, ставшие известные ученым и мне в том числе. Я старалась не только рассказывать, но и показывать места, в которых были обнаружен следы некогда великой цивилизации, расселившейся по десяткам планет.

   Планета-прародительница заурцев так и не была найдена. Много раз ученые думали, что обнаружили не просто следы древней цивилизации, а ее останки. Однако все сообщения от открытиях были либо преждевременными, либо ложными. Никто из столпов науки так и не смог вплотную приблизиться к главной загадке заурцев.

   На Земле способностью понимать язык заурцев было раз два и обчелся, хотя на других планетах Содружества толмачей было значительно больше.

   - … А об этом я расскажу вам на следующей лекции. Не забудьте, что у нас скоро контрольная, - я закончила рассказ буквально за несколько секунд до звонка извещающего об окончании пары. Внутренне чутье и в этот раз меня не подвело.

   - Госпожа Трип, а вы верите в то, о чем нам рассказываете? - Май спускался ко мне с галерки.

   - Не пойму к чему такой вопрос, - я повернулась к любознательному парню.

   - Ведь большинство из нас не в состоянии проверить все что вы говорите, в силу того, что не понимает языка.

   - Для этого я и есть. Мне надо разжевать вам истину до состоянии кашицы и сунуть в рот.

   - Почему мы должны принимать это за априори? - набычился парень.

   - Потому, что вам не остается ничего другого,- я выключила голографический экран.- Прочесть вы не в состоянии.

   - А если вы все придумали, а нам лжете? - не сдавался Май.

   - Докажите свои слова и опровергните мои, а если не можете, то ступайте на следующую пару и не отвлекайте меня глупыми предположениями. Мне нужно готовиться.

   Может быть и не совсем педагогично ответила парню, но сил моих больше не было. Вот умел он доводить до белого каления преподавателей.

   - Я докажу, - с угрозой в голосе произнес Май.

   И что это на него нашло? Какая блоха с утра укусила? Неужели, опять поругался с отцом?

   - Вначале, окончите академию, а после … тогда и посмотрим, - обернулась и успела заметить на лице парня брезгливое выражение лица. Отчего мне стало не как-то не уютно в собственном теле. - Вы что-то еще хотели спросить? - лишь силой воли заставила, чтобы ни один мускул не дрогнул.

   Май только открыл рот, чтобы сказать. И, судя по всему, что-то не очень приятное... для меня. Но тут раздалось из дверей аудитории:

   - Май, тебя ждать? - и парень передумал говорить, лишь скривился.

   А мне стало легче, словно я не узнала то, чего не надо было знать.

   - Уже иду. А наш разговор мы закончим позже.

   И с видом принца в изгнании Май избавил меня от своего присутствия.

   Я вздохнула с облегчение.

   А еще говорят, что учить подрастающее поколение одно удовольствие. Где оно это удовольствие? Одни нервы.

   Лишь когда последний студент покину аудиторию, направилась к выходу. На самом деле у меня было окно между занятиями. Я никуда не спешила. А Маю соврала, чтобы быстрее прекратить неприятный разговор.

   Я зашла в преподавательскую в тот момент, когда звонок известил о начале следующей пары.

   - О, привет, Сандра! Я думал, что ты сегодня не работаешь, - из-за стола встал невысокий немного щуплый мужчина. Сергио Лава — преподаватель истории народов галактики, производил впечатление двойственное и противоречивое. С первого взгляда глядя на него можно было сказать, что это подросток, так и перескочивший пубертатный период в своем развитии. Рост, нескладное телосложение не отличало его от подростков лет пятнадцати — шестнадцати. Со спины в нем, вообще, было невозможно узнать мужчину. Но стоило посмотреть ему в лицо, то всякие сомнения в возрасте отпадали. Высокий лоб, живые глаза, выразительная мимика скуластого лица выдавали человека незаурядного и просто до безобразия умного. Сергио знал столько всего, что трудно было представить этот объем информации. Если нам надо было что-то узнать из истории галактики, то мы в первую очередь обращались к Сергио, ибо от него получить ответ гораздо быстрее, чем набрать ключевую фразу в поисковике. А собеседником он был внимательным и крайне интересным. А уж если садился на своего любимого конька, то и вовсе оторваться от беседы с ним было практически нереально.

   - Уж, не на мое ли место ты метишь?! - спросила игриво. У нас с Сергио это была давняя шутка. Когда я поступала на службу в академию, было всего одно вакантное место, на которое претендовал в том числе и Сергио, он тоже неплохо разбирался в заурском языке, хотя и не столь хорошо, как я. Перед квалификационной комиссией возникла дилемма кого взять. Меня, молодую женщину, в совершенстве владеющей предметом, но способной в любой момент уйти в декретный отпуск, или мужчину, пусть и не столь великолепного специалиста, но того, кто точно никогда не родит и не уйдет в отпуск по уходу за ребенком. Решить проблему помог случай. Наш директор, Вальгус Рут, почти уже принял решение в пользу Сергио, но решил подстраховаться и утвердить его кандидатуру у Главы попечительского совета Рио Ветроффа, своего давнего друга и отца Мая по совместительству. Тот же, услышав о ком идет речь, заявил, что Вальгус будет большим дураком, если не оставит обоих кандидатов. Итогом разговора двух приятелей стало открытие еще одной вакансии в академии.

   Как только об этом стало известно широкому кругу лиц, мы с Сергио стали считаться протеже Ветроффа, хотя ни разу с ним самим не сталкивались. Это Рио каким-то образом знал о гениальном историке с тараканами в голове, который в данный момент направил на меня рогатку с зарядом нажеванным из хлебного мякиша.

   - На твое. Как думаешь, попаду или нет? - и Сергио отпустил резинку. Хлебный мякиш точнехонько ударил в спинку моего кресла.

   - Да ты — снайпер, - расхохоталась, подходя к своему рабочему месту и поднимая, выпущенный заряд, чтобы в следующий миг запустить им в сторону Сергио. Он, не ожидавший от меня подобной прыти, не успел увернуться. И я угодила ему в плечо.

   - Опять вы балуетесь, словно дети малые, - в преподавательскую вошла Элья Виаз. Определить возраст женщины, не заглядывая в ее мультипаспорт было практически не возможно. В зависимости от настроения она меняла стили в одежде, красила волосы во всевозможные цвета, носила парики и шиньоны. В последнее время ей нравился черный цвет со всеми вытекающими последствиями. На Элье была надета черная юбка в пол, черная рубаха с широкими рукавами была подпоясана ремнем, состоящим из мелких черепов. Глаза женщина подвела черно-серебристыми тенями, а губы накрасила темно-бордовой помадой. На белом лице подобного плана макияж смотрелся посмертной маской покойника. Студенты побаивались Элью, считая ее сумасшедшей. В чем-то они были правы.

   Ну, какой здравомыслящий преподаватель во время лекции достанет из кармана засушенную лапку лягушки и почешет ею нос. А потом начнет использовать оторванную конечность вместо указки.

   Хотя, однажды, во время корпоратива во имя Дня независимости Элья, хорошенько подпив, призналась мне, что каждый раз со страхом переживает выступления на людях, а потому все ее преображения, всего лишь защитная реакция от окружающей действительности. После выданной мне по секрету своей тайны, Элья достала из кармана пару жуков-носорогов и предложила с ней поспорить какой жук придет первым в забеге на время. Я ей ответила, что еще не настолько пьяна, чтобы ползать по полу и гонять ленивое насекомое. Тогда она пристала со своей идей к Сергио. А тот всегда был за любые приключения в чем бы они не заключались.

   Когда я видела Сергио и Элью перед уходом домой, они сидели возле стены у индуктора и о чем-то мило беседовали. Голова Сергио лежала на коленях у Эльи, а она присаживала на лоб коллеге стреноженного жука-носорога. А для чего, мне так и не удалось выяснить. На утро, как говорят очевидцы, Сергио и Элью нашли мирно спящими в обнимку на диване в приемной у директора. И они выглядели подозрительно помятыми, как будто всю ночь занимались непотребными вещами.

   Я, конечно, сомневалась в наличии романтических отношений между Сергио и Эльей, но чего не бывает на свете, тем более между взрослыми умными и самодостаточными людьми?

ГЛАВА 3

   - Ревнуешь? - без задней мысли спросила у Эльи.

   И внезапно заметила, что женщина покраснела после моих слов, бросив короткий взгляд на Сергио.

   Ого. Да между ними если не роман, то очень дружеские отношения. От удивления забыла закрыть рот. Лишь спустя несколько мгновений отмерла.

   - Простите. Не думала, что у вас все серьезно.

   Мне стало неудобно за то, что была столь невнимательна к своим коллегам и позволяла шутки, которые, наверняка, задевали влюбленных. Но я же не со зла.

   В преподавательской повисла напряженная тишина. Сергио ковырялся в рогатке, отобранной у великовозрастных оболтусов, Элья что-то искала на просторах всегалактической сети, а я чувствовала себя третьей лишней, готовясь к очередной лекции.

   Так прошел академический час.

   Наконец, прозвенел звонок и коридоры академии наполнились шумом и гамом.

   - Я думала тут никого нет, а здесь покойника отпевают, так тихо, - в комнату буквально ввалилась Снежана Ульская.

   Молодая женщина куда бы не пришла, всегда это делала шумно и громко. Вот и в этот раз дверь в преподавательскую чуть не сорвало с петель, пусть они и встроены в полотно, а производитель уверяет в их неснашиваемости.

   - Зато ты носительница хаоса, - укорила Снежану.

   Я недолюбливала молодую женщину с первого дня работы. Она мне не нравилась на эмоциональном уровне. Впрочем, у нас это было взаимным.

   Черноволосая Снежана, бросив на меня недовольный взгляд прошла к своему столу, стоящему в углу преподавательской. За это место в свое время была чуть ли не драка. Со входа стол Снежаны не видно вовсе, тогда как все остальные находятся как на ладони. Если бы не помощь еще одной нашей коллеги, в данное время находящейся в отпуске по собственному желанию, то Снежане вряд ли бы досталось это место.

   - Лишь бы не лишних килограммов, а хаос я как-нибудь переживу, - огрызнулась Снежана.

   В отличие от меня она имела стройную фигуру, полученную от природы, чем и гордилась, всячески стараясь об этом напомнить.

   И когда Джек предложил полететь в месте с ним на Леман я отказалась, безумно сожалея в душе.

   - Скоро Луна из отпуска выйдет, - ни с того, ни с сего посмотрела на меня Снежана.

   - Конечно, выйдет. Отпуск-то не резиновый, - буркнула я, не понимая к чем она клонит.

   - Столько впечатлений привезет, - Снежана прямо таки светилась от удовольствия.

   - Как и все отпускники, - пожала плечами, ища в своем столе накопитель, на котором хранились необходимые мне данные.

   - Я пошла на занятия, - Элья захлопнула папку с наглядными пособиями и направилась к двери.

   - А мне надо … по делам, - подорвался следом Сергио.

   Я улыбнулась краешками губ, думая какие же они милые, но глупые, раз до сих пор скрывают свои отношения.

   Мы со Снежаной остались в преподавательской одни.

   - Я слышала, ты отказалась от отпуска. А почему?

   Я на самом деле попросила перенести его на другое время, чтобы не ехать с Джеком, а ему сказала, что меня директор не отпустил. Врать надо правдоподобно.

   - У меня много дел, не смогла отложить, - ответила скупо, желая провалиться под землю от брехни, падающей с моих губ.

   - Как жаль, что твои дела помешали тебе, - язвительно заметила Элья. Я посмотрела не нее, пытаясь понять что значила услышанная мною реплика.

   - Это еще почему? - спросила с подозрением.

   - Скоро узнаешь,- рассмеялась Снежана, тряхнув шоколадными волосами.

   Молодую женщину можно было бы назвать хорошенькой, если бы все не портил крючковатый нос и практически полное отсутствие верхней губы.

   Нет. Губа у нее была, но очень тонкая. Чтобы хоть как-то скрыть свой недостаток, Снежана ее подрисовывала подручными средствами. Не угольком, конечно, но чем-то въедливым, поскольку краска держалась долго, практически не стираясь. Ей неоднократно советовали исправить хирургическим путем все недостатки внешности, но она патологически боялась врачей и медицинских вмешательств в свой организм. Вот и ходила с крючком вместо носа и губой-ниткой.

   - Не хочешь меня просветить? - что-то внутри меня замерло после предупреждения Снежаны.

   - Время лучший учитель, - опять рассмеялась Ульская.

   И от ее наигранного смеха мне стало как-то холодно, я даже немного поёжилась, чувствуя дискомфорт.

   - Пока-пока, - Снежана схватила со стола свою сумочку и покинула преподавательскую, манерно покачивая бедрами, обтянутыми узкой юбкой.

   - Со спины красотка, а в лицо уродка, - пробормотала в ответ, дождавшись, когда дверь за женщиной закроется.

   Я вздохнула. Испортила Снежана мне настроение. Вот может же, гадюка. И это еще не было ее подружки, нашей коллеги, Луны Мур, улетевшей куда-то отдыхать. Земные пляжи ей не нравились, она предпочитала раскручивать своего любовника на дорогие, за пределами Солнечной системы. Там и воздух был чище и растительность совершенно друга, да и животный мир поражал разнообразием.

   Это же, наверняка, приедет Луна и начнет хвалиться снимками из-за бугра, показывая, как на фоне заката она попивает местное вино, держа за руку своего любовника, снимающего таким образом, чтобы не попасть в кадр. О любви всей своей жизни она прожужжала все уши. Он у нее и богатый, и красивый, и умный, а уж в постели просто огонь, зажигает одним только прикосновением. А еще у него противная жена, от которой он скоро избавится, отправив последнюю в пеший тур с эротическим уклоном.

   Врет, наверное. Не в части любовника, а в том, что тот бросит жену ради Луны. Если бы хотел, то давно бы оставил, а он все никак не решается. Что-то же его держит возле законной супруги. Может быть он не настолько увлечен молодой любовницей, чтобы расстаться с благоверной. Или жена не так плоха, как кажется Луне. Или ее любовника все устраивает. С одной стороны есть жена, которая никуда не денется, а с другой любовница, от которой за обещание развестись можно получить все плюшки земные, в том числе и сексуального характера.

   В любом случае, мы скоро узнаем удалась ли охота Луны на живца, и с добычей ли она явится, или с поражением из забугорной поездки.

   Доделав свою работу, я отправилась на лекцию к студентам. После нее у меня был по плану семинар с той же группой. В преподавательскую я решила не возвращаться, а сразу же уйти домой после занятий. Не хотела лишний раз встречаться со Снежаной. Уж слишком мастерски ей удавалось гадить в душу.

   Назад домой я аэротакси уже не заказывала, а как обычная служащая направилась на остановку моногона, предварительно выяснив новое расписание. Пока моногон летел по маршруту следования, я представляла перед глазами огромную чашку свежих яблок, только что сорванных с настоящего дерева, выращенного на экологически чистой воде, и источающих настоящий запах, дурманящий своей естественностью и совершенством.

   Надо бы заглянуть на черный рынок, где продаются настоящие продукты, а не их подделки. С экранов галовизоров постоянно вещают о безвредности товаров в сетях маркетов, подконтрольных правительству, но люди то, не дураки, они знают из чего изготавливают продукты, выдаваемые за настоящие.

   - Привет, Лайза, - поздоровалась с «умным» домом.

   Мое настроение поднялось на несколько пунктов вверх после того, как исполнила свое желание, и купила целый контейнер настоящих, свежих, сочных яблок. Я буквально предвкушала с каким удовольствием буду вгрызаться в румяный бок умопомрачительно пахнущего фрукта.

   - О! Здравствуй, Санда. У вас хорошее расположение духа? - не преминула заметить умная программа.

   - Сейчас будем есть яблоки.

   - Смею вас огорчить, я не в состоянии составить вам компанию. У меня нет обонятельных и вкусовых рецепторов, - нотки сожаления послышались в голосе Лайзы.

   - Недоработка.

   - Да. Урезанный вариант. Господин Трип сэкономил на комплектации, выбрав самую минимальную.

   - Странно. А мне сказал, что премиум, - растерянно произнесла. - Наверное, я что-то перепутала.

   Однако в памяти моментально возник диалог с мужем, когда мы планировали покупку квартиры и обсуждали детали. Джек еще сказал, что собирается заказать последнюю версию самой современной оболочки. Мол, она может делать все, вплоть до голографических иллюзий. И даже показал мне ролик, где женщина попивает чай с иллюзорным гостем. Я еще тогда подумала, что для тысяч людей это будет отдушиной, бегством от одиночества.

   Что-то в ответе Лайзы не давало мне покоя.

   - Лайза, а в максимальной комплектации ты бы могла попробовать яблоки?

   - Попробовать да, переварить, как это делаете вы — люди, нет. Я бы могла провести анализ продукта и сообщить степень его пригодности к употреблению.

   - Ничего себе. Целая лаборатория в домашних условиях, - по возвращению Джека обязательно поговорю с ним по поводу комплектации Лайзы.

   Я разобрала покупки, разложив, что в холодильную камеру, а что просто в ящик. После прошла в очистительный блок, где сняла с себя будничную одежду, сразу же отправив ее в чистку. Стирка ультразвуком частенько заменяла водяную обработку. Быстро, дешево, эффективно. Ни пыли, ни грязи. После нее одежда выглядела, как новая.

   Переодевшись в домашнее, я отправилась на кухню, готовить себе ужин. Яблоки яблоками, но в доме следовало иметь и мясные блюда, хоть белковая пища и вела к преждевременному старению. Советы ученых я слушала, но не исполняла, продолжая радовать свой желудок молодой курочкой в собственном соку.

   - Лайза, - обратилась к искусственному разуму. - Проверь нет ли пропущенных звонков от моих родителей.

   Мама с папой отправились в командировку на Асторию. Причем у каждого из родителей имелся свой интерес. Отец желал заключить несколько новых контрактов на добычу полезных ископаемых. А мама писала научную работу по редким видам членистоногих, обитающих только на Астории.

   - От Нэда и Жаклин сообщений не поступало, - лаконично сообщила Лайза.

   - Очень жаль, - я закончила ужинать и приступила к поглощению яблочных долек.

   - Есть не просмотренное сообщение от Джека Трип, - в этот раз Лайза была настолько безэмоциональна, чем вызвала у меня удивление.

   - Транслируй. С картинкой, - попросила, забрасывая очередную яблочную дольку в рот. Со всеми заботами, выпавшими мне сегодня, я совершенно забыла о послании Джека. А может быть просто решила дождаться его самого? Ведь, уже завтра я увижу своего любимого мужа, обниму крепко-крепко, поцелую в шершавую щеку, вдохну любимый запах, зароюсь в шелковистые волосы.

   И перестану скучать.

   Все же без него мне одиноко. Не к кому прижаться, ощутить родство душ, почувствовать себя нужной.

   - Может быть вы вначале закончите ужин? - внезапно спросила у меня Лайза.

   Я даже жевать перестала. Настолько удивительно услышать подобное предложение от искусственного интеллекта.

   - А чего тянуть? Совмещу приятное с полезным. Наверняка, Джек шлет мне привет и говорит как скучает, - я размахивала вилкой в такт своим словам.

   - Все же я бы вам рекомендовала погодить с трансляцией. Для вашего же блага. Прием пищи не должен быть омрачен отрицательными эмоциями.

   - Лайза, - я хохотнула, - неужели Джек прислал мне запись экзотических блюд, типа живых червей или свежевылупленных личинок? Так я их не боюсь. И у меня нет брезгливости к незнакомой пище. В юности я чего только не пробовала, когда ушла от родителей на вольные хлеба.

   - Хорошо. Я снимаю с себя ответственность, - загадочно произнесла Лайза.

   Передо мной развернулась полупрозрачное полотно. Это «умный дом» включила трансляцию записи, сделанную Джеком и присланную мне.

   Первое на что я обратила внимание было бесконечное море насыщенного изумрудного цвета, простирающееся до самого горизонта. И лишь полоска жемчужно-белого песка на переднем фоне говорила, что съемка велась с берега, а не с морского судна.

   Залюбовалась открывшийся красотой, которая прошла мимо меня и которую я могла изучить в подробностях, но не захотела.

   - Привет, дорогая Сандра! - сбоку появилась голова Джека, заслонившего львиную часть картинки.

   Джеку я обрадовалась, но если бы он чуточку посторонился, то я бы смогла еще немного понаслаждаться великолепным пейзажем заграничного курорта. Где-где, а на Лемане мне бывать не приходилось, хотя, за свою жизнь я посетила достаточно много разных мест. И все благодаря родителям. Если бы не они, то не бывать дальше околоземной орбиты. А так я могла гордиться своими воспоминаниями, в которых было запечатлено много действительно замечательных мест.

   - Шлю тебе пламенный привет и добрые пожелания с самого шикарного курорта Галактики, - я улыбнулась, видя счастливое лицо Джека.

   Муж буквально сиял. Мне было так приятно видеть его радостным. Я с умилением смотрела на кудрявую челку, высокий лоб, чуть раскосые глаза с небольшим прищуром, прямой нос и полные, созданные для поцелуев губы.

    Сглотнула внезапно набравшуюся слюну.

   - И я тебе шлю... с Земли, - пробормотала, забрасывая в рот кусочек яблока и начиная жевать, желая переключиться на что-нибудь другое, нежели соблазнительные губы Джека.

   - Здесь просто великолепно. Вода теплая, небо чистое, аборигены внимательные и очень предупредительные.

   - Еще бы, отель-то не из дешевых, - вырвалось у меня. Поездка на Леман обошлась семейному бюджету в кругленькую сумму. Хотя, для родного мужа ничего не жалко. Подумаешь, чуть больше кредитов потратили, чем предполагалось. Ничего страшного. Это все наживное.

   - И мне тут очень нравится...

   - И не только тебе, - расслышала я женский голос.

   Видимо, кто-то проходил мимо Джека, записывающего мне послание, и решил подыграть на камеру.

   - Да. И не только мне, - поддержал Джек.

   В этот момент я напряглась. А дальше я уже не успевала отмечать свою реакцию, ибо стало не до того.

   В кадре появилась женская головка, прекрасно мне знакомая. Стриженную макушку Луны Мур трудно с чем-то спутать. Не многие женщины позволяли себе стричься под мальчиков, а все потому что это, во-первых, было не модно, а, во-вторых, шло лишь единицам. Вот Луне шло. Даже очень. Стрижка вкупе с огромными черными глазами, кукольным личиком и пухлыми губками, привлекала к себе внимание, заставляла обращать внимание на ее владелицу. Луна пользовалась большим успехом у лиц противоположного пола. Они были без ума от сочетания наивности и порочности.

   - А ты откуда там взялась? - вскочила со стула.

    В этот момент Джек поцеловал Луну в щеку.

   Я оторопела. Нет. Я забыла как надо дышать. Воздух застрял где-то между носоглоткой и легкими.

   - Нам тут все нравится. Море. Звезды,- с придыханием сообщила моя коллега по академии.- Песочек вот под ногами, - в фокус камеры попал веер песка, ею поддетый.

   - А мне нравится женщина, которая рядом со мной, и от которой я без ума, - Джек не отрывал взгляда от своей пассии.

   - Ты же говорил, что любишь меня? - игриво произнесла она, толкая в бок.

   - Правда?! - удивился. - Точно. Говорил. Люблю. Больше всех на свете. Я просто без ума от тебя,- звук смачного поцелуя, транслируемый через расстояния, сотряс кухню.

   - Ну, вот. Теперь другое дело, - рассмеялась соперница. - Слышала, Сандра, он любит меня и без ума от меня. А тебя — не любит. А все почему? - она сделала театральную паузу. - Потому что ты — жирная. Да-а-а-а. Толстая. Жирная. Корова. Свиноферма ходячая. У тебя, где не возьмись, везде сало. Бедному Джеку было страшно браться. Ведь, правда, мой любимый?- Луна поддела наманикюренным пальчиком нос Джека.

   - Правда,- подтвердил он, ухватив зубами ее за палец. - Я ведь даже не знал, что столько можно жрать. Не есть, а жрать, как свинья. Я каждый раз смотрел как ты накладываешь себе полную тарелку еды и думал, ну, когда же ты эта корова нажрется? Меня тошнило, когда я прикасался к тебе. Мне казалось, будто я засовываю свои руки в куски сала. Жирного, скользкого сала.

   - Бедненький ты мой, ты так страдал,- принялась жалеть Джека разлучница. - Но теперь то все позади. Теперь ты свободен. Да, мой милый? Скажи ей. Скажи это толстой, жирной свинье, что ты ничего больше с ней не имеешь, что тебе надоело терпеть ее глупые выходки,- подначивала Луна.

   - Я подал на развод. Документы ты получишь у своего адвоката. Адью, крошка. Хотя, какая же ты крошка, ты огромная жирная булка,- довольно произнес Джек, ища глазами поддержку подружки.

   - Ты, мой герой! - Луна бросилась целовать Джека. - Иди ко мне. Сейчас мы устроим маленькое похищение одного очень шустрого..., - дальше запись прервалась. Но и без продолжения было ясно о чем конкретно идет речь.

   Больно. Как же больно внутри.

   Печет. Очень сильно. Нет. Нет. Не-е-е-е-ет.

   Воздуха. Мне нечем дышать.

   В глазах мутнеет.

   Последнее, что я успела заметить осколком сознания, был стол, со стоящей на нем тарелкой с остатками яблок. И мысль, проскочившая быстрее света, я ведь так их и не доела.

ГЛАВА 4

   Огромные прямоугольники окон от пола до потолка. Белые стены. Такой же белый чуть сморщенный потолок, как будто он собрался чихнуть, да так и не случилось. И мерный звук.

   Пик-пик-пик-пик.

   И чего оно там пикает? Неужели так бьется мое сердце?

   С трудом повернула голову в сторону и увидела дисплей с пробегающей по нему волной. Ну, точно сердце.

   Вот только мое ли?

   И есть ли у меня теперь сердце?

   Я прислушалась.

   Стучит.

   Вместе с волной на дисплее.

   Пик-пик-пик-пик.

   Удивительно, что оно, вообще, стучит. А ведь думали, что уже все. Остановилось. Навсегда.

   А оказалось, что нет. Не готово оно выключиться вместе с сознанием.

   Странно все это. Я в отрубе, а сердце стучит. Бьется. Хотя, именно оно должно в первую очередь перестать биться.

   Врач с самыми добрыми на свете глазами сказал, что у меня очень крепкое сердце. Ведь, когда меня нашла бригада скорой помощи, вызванная по сообщению Лайзы, то подумали об обширном инфаркте. Я была белее снега, а пульс не прощупывался вовсе. Дежурный врач сказал, что все, пора вызывать работников из похоронного агентства. Возможно, так бы и было, но тут вмешалась в разговор Лайза, устроившая настоящую истерику, с угрозами, что запись со своих камер направит в Министерство здравоохранения, полицию и комиссию по правам человека, обвинив врачей в халатности и наплевательском отношении к своим обязанностям. Угрожая расправой, она не забывала сообщать ошалевшим медикам о том, что со мной случилось, как долго я была в отключке и какие симптомы у меня наблюдались. Она даже воспроизвела момент моего падения и реакцию зрачков.

   Шороху Лайза навела, будь здоров. Медики сразу же вспомнили, что нужно делать в экстренных случаях и какие реанимационные действия производить, не смотря на их дороговизну. Меня напичкали лекарствами, поместили в капсулу, охлаждающую тело, чтобы успеть до операционной.

   Успели.

   Прооперировали. Сердце заменили на новое, выращенное из моих же клеток.

   Не будь Лайзы, я бы была уже на кладбище, в маленькой урне, хранящей пепел. Она предоставила все данные моей страховки, указала на наличие нужных кредитов на счете, отправила экстренное сообщение родителям о моем состоянии. А пока они в срочном порядке бронировали частный шаттл, бомбардировала администрацию больницы постоянными запросами о моем состоянии.

   И это все делал искусственный интеллект!

   И как после всего этого мне думать, что она неживая? Да она живее всех живых, и сострадательнее, и надежнее. Зря только подозревала в ябедничестве Джеку.

   Кто мог подумать, что предаст самый близкий человек, а набор компьютерных кодов поддержит и спасет мне жизнь?

   Мои родители прилетели спустя три дня после операции, убедились, что кризис миновал, сделали множество подарков и … вернулись на Асторию. Из-за поездки отца перенесли открытие рудника по добыче кремния. А мама не могла оставить любимого мужа одного. Да и я настаивала на ее возвращении. Ко мне пообещали приставили самую лучшую сиделку, которую можно представить.

   Лайзу.

   Отец, узнав о ее самоотверженности, договорился со своим знакомым, гением робототехники, о создании человекоподобного существа. Андроида. Тело для Лайзы. Хотя, среди людей и не приветствовалось использование подобных машин, но запретов на их производство и эксплуатацию не было. Надо было лишь соблюсти несколько условий. Зарегистрировать андроид в специальной службе, прочипировать, и каждый месяц отправлять результаты использования в банк данных, для отслеживания. Из-за дороговизны и кабальных условий содержания андроидов находилось мало желающих держать их у себя. Но мне скрывать нечего, да и родителям спокойнее оставлять меня не одну-одинешеньку, а под присмотром Лайзы.

   Вот в тот момент, когда я прислушиваюсь к пиканью приборов, Лайза проходит экзамен на профпригодность. Ее тестирует целая команда, состоящая из ученых, наноинженеров, программистов и даже психологов, на стрессоустойчивость, гибкость, адекватность восприятия и много чего еще. И если она пройдет экзамен, то сможет получить мультипаспорт, как живой человек. Только с дополнительной пометкой, что она андроид.

   Я верила в способность Лайзы пройти испытание с достоинством, и радовалась, что обрела настоящую подругу, с которой и в горе не страшно, и в беде не боязно. А про радость будет отдельный разговор. С ней мы как-нибудь разберемся.

   В дверь постучали.

   Перевела глаза с потолка в сторону шума. После заморозки и полостной операции мне приходилось с осторожностью привыкать к движениям. Мышцы тела, до конца не оправились после сильнейшего стресса. Приходилось их щадить и медленно возвращать себе подвижность. Каждый день приходила медсестра, занимающаяся со мной специальными упражнениями, после которых болело все тело. Но я не сдавалась, не желая и дальше оставаться беспомощной.

   - Можно? - услышала осторожное.

   В палату интенсивной терапии, заглянули два человека, появление которых меня несказанно обрадовало.

   - Заходите, - произнесла радостно, - вот только вряд ли вас смогу обнять. Двигаюсь пока слишком медленно,- пожаловалась.

   Элия и Сергио, держась за руки, подошли ко мне поближе. Вид их скорбных рожиц меня удивил.

   Не с похорон ли они пришли? Если да, того кого хоронили?

   - Нас только вот сейчас пустили, - пожаловалась Элья.

   - Мы приходим уже третий раз, - поддержал подругу Сергио.

   Знала, что у меня были гости, но в тот момент я никого не хотела видеть. Мне, вообще, было не до гостей, пусть даже они хорошие и добрые.

   - Я плохо себя чувствовала,- постаралась объяснить.

   - Да мы все понимаем. Ну и напугала же ты нас. До сих пор поджилки дрожат, -Элья вытянула перед собой руку с растопыренными пальцами. Они на самом деле чуть подрагивали.

   - А я стал заикаться, - внезапно сообщил Сергио, потупив взор. - Начну рассказывать о древних народах майя, а у самого язык заплетается. Все о тебе вспоминаю. Знаешь, Сандра, мы очень за тебя переживали.

   - Да. Очень, - подтвердила Элья. - Я даже всплакнула, когда узнала что именно случилось.

   - Да все со мной нормально. Видите, я живая, - постаралась успокоить коллег.

   Они такие милые, когда держатся за руки.

   Я смотрела на них и не могла нарадоваться. Неужели хоть одни счастливы. В отличие от меня, горемычной.

   Так. Доктор мне сказал, что не надо волноваться, а иначе образуется рубец, который мне совершенно не нужен. Значит, надо слушать доктора и медитировать.

   - Сандра, ты такая бледная, -Элья едва дотронулась до руки, но тут же разорвала контакт.

   - Я как-бы немного болею, - усмехнулась. На то, чтобы пожать плечами, сил не хватило. В последнее время, чувствовала себя настоящей развалиной, хотя, и понимала, что подобное состояние не на всегда . Пройдет не так много времени и ко мне вновь вернутся силы, я смогу нормально двигаться, ходить. Правда, любить не смогу. Это чувство во мне умерло в тот миг, когда я узнала о предательстве Джека.

   И где он мог познакомиться с Луной?

   Разве что, когда сразу же после нашей свадьбы забирал меня с кафедры? Неужели тогда? Ведь, больше у них встреч не было. Или были?

   - Сандра, тебе больно? - подхватилась Элья.

   - Нет. С чего ты решила?- удивилась.

   - У тебя такое выражение лица, что подумала, будто я сделала тебе больно,- пожалела меня коллега.

   На короткий миг на душе у меня чуточку потеплело. Но в нее тут же вернулся холод, от которого нельзя было ни спрятаться, ни скрыться. И система жизнеобеспечения, контролирующая мое состояние, вряд ли чем могла помочь.

   - Что обо мне говорят в академии? - свой голос слышала как бы со стороны, и мне он не принадлежал.

   - Ничего не говорят, - Элья метнула взгляд полный смятения на Сергио. Тот почти не участвовал в разговоре, разглядывая медицинские приборы, стены, потолок, лишь бы только не смотреть на меня. Он явно ощущал себя не в своей тарелке.

   - А если уточнить это «ничего не говорят»? - пристально посмотрела на Элью.

   - Говорят, что муж тебя бросил и ушел к Луне, - Сергио оторвался от созерцания стены.

   - Вот зачем ты ей это сказал? Зачем? Ты же видишь в каком она состоянии. А если ей станет хуже? - затараторила Элья, не забыв пару раз стукнуть мужчину по предплечью. Тот поймал ее руку, остановив поползновения в свою сторону.

   - Она бы все равно узнала, - набычился наш маленький учитель истории. - Так пусть лучше от нас узнает, чем от других. Тем более сама спрашивает, - стоял на своем Сергио.

   - Так это было бы еще не скоро. А так девочке может стать дурно от плохих вестей, - настаивала Виаз.

   В другое время мне было бы забавно наблюдать за перебранкой двух влюбленных, но даже на улыбку не хватало сил и желания.

   - А что еще говорят? Это же не все новости, - обратилась к Лава. Он на миг опустил глаза.

   - Не надо, - прошептала Элья.

   - Что еще должна знать? - от напряжения сжала рукою простынь. Я чувствовала, что Сергио что-то не договаривает.

   - Тебе на самом деле это надо?

   - Да. Я должна быть готовой ко всему.

   - По академии ходят слухи, что ты решила покончить жизнь самоубийством из-за ревности.

   Я все же рассмеялась. Правда, смех получился чем-то похожим на карканье ворон, но что это меняло? Значит, на работе все уже знают о предательстве Джека, как и о его романе с Луной. Да. Такую новость грех скрывать.

   - Вот как?! И кто о том говорит? - спросила, когда смогла немного успокоиться. Смех дался мне с трудом. В груди неприятно заклокотало. Все же сильные эмоции для меня в нонешнем положении это слишком большая роскошь.

   - Я не знаю, - Элья не хотела отвечать на мой вопрос.

   - Да я и так знаю. Либо Луна, либо Ульская. Только они могут распространять грязь даже в чистом месте.

   - Ну, да. Снежана, - подтвердила Виаз.

   - Луна все же умнее своей подружки, - хоть и неприятно произносить имя разлучницы, но не настолько, чтобы оставить ее безымянной.

   - А мое место? Кто меня замещает?

   - Никто, - Сергио встрепенулся. -Ты оказалась незаменимой. На время пока находишься в больнице решили не брать другого преподавателя.

   Это новость меня обрадовала. Я даже не предполагала, что отреагирую на подобную мелочь. Хотя раньше вряд ли могла назвать работу мелочью. Но теперь, побывав одной ногой на том свете, для меня все поменяло свой смысл. Я начала понимать, что есть вещи, на которые стоит обращать внимание, а другие лучше не замечать. Они того не стоят.

   - Не ожидала подобного..., - пробормотала.

   - Ты, наверное, устала, - Элья переглянулась с Сергио. - Пойдем мы.

   - Да. Пойдем, - поддержал ее Лава.

   - Мы тут тебе небольшой гостинец принесли, - Элья выхватила бумажный пакет из рус Сергио. - Нам сказали что можно.

   - А что там?- спросила лишь для того, чтобы не молчать. Меня мало интересовало что в пакете.

   - Яблоки. Мы принесли тебе сочные румяные яблоки...

   Элья еще не договорила, а мое сердце забилось с удвоенной силой. Внезапно датчик заорал от возмущения. Буквально через несколько мгновений в палату влетела дежурная бригада врачей. Они не дрогнувшей рукой оттеснили, испугавшихся до белых лиц, Сергио с Эльей, принявшись в спешном порядке проверять мое состояние, искать причину всплеска сердечной активности, вводить какие-то препараты. Я попыталась попрощаться с коллегами, но мне не дали, выпроводив их из палаты.

   Кто мог подумать, что простое упоминание о яблоках вызовет такие последствия.

   До глубокого вечера за мной следили, постоянно контролируя давление, частоту сердечного ритма, и другие параметры. Лишь ночью оставили одну. Ко мне даже не допустили Лайзу, заявив, что пока я под наблюдением не надо меня беспокоить.

   - Доброе утро! - раздался мелодичный женский голос. - С пробуждением!

   - Утро добрым не..., - дальше не договорила, резко открыв глаза. - Ну, как все прошло? - рядом с моей кроватью стояла миловидная девушка с длинными русыми волосами, подстриженными, словно под линеечку. Коротка челка прикрывала умный лоб, привлекая внимание к большим голубым глазам, чуть вытянутым к вискам. Маленький носик и аккуратные губки венчали лицо сердечком.

   Именно я настояла, чтобы у Лайзы была красивая внешность. Отец меня отговаривал, заявляя, что андроиду не положена столь яркая индивидуальность. Однако я была непреклонна. Или так, или никак. Ему пришлось смириться.

   - Великолепно, - моя помощница выудила из нагрудного кармана карточку, при нажатии на которую возникла голографическая фотография Лайзы в полный рост. - Мультипаспорт. Такой же как и у тебя.

   - Здорово. Я так рада! - воскликнула от всей души.

   Перерождение Лайзы из бестелесного существа в нечто осязаемое и безумно красивое, льстило моему самолюбию. Я ощущала себя чуть ли не Творцом. И тот факт, что Лайза получила возможность пользоваться общегражданскими правами, был для меня крайне важен. Я, наверное, так не радовалась, даже когда получила магистерскую степень. Все же там от меня многое зависело, а здесь я выступала сторонним зрителем и ни на что не могла повлиять. Понятное дело, что папа задействовал все свои каналы, подключил нужных людей, но и они не могли гарантировать сто процентный результат.

   - Спасибо, - вдруг услышала тихое, едва различимое слово.

   Я удивленно посмотрела на Лайзу.

   - За что? Это тебе спасибо, что не дала мне умереть, - историю моего спасения мне рассказывали несколько раз. Никто не мог поверить, что только благодаря «умному» дому я осталась жива. Обычно такого рода программы не отходили от алгоритма заложенного в их электронных мозгах.

   - За вторую жизнь, - Лайза как человек прижала руки к груди.

   - Я не понимаю..., - произнесла растерянно.

   - Сейчас поймешь. Я должна была рассказать тебе раньше, но тогда тебе было не до меня. Оно бы и сегодня не стоило заводить этот разговор. Просто, если я промолчу, то это будет не честно по отношению к тебе и твоей доброте. Ты только не думай. Я в тот день делала все не для того, чтобы ты меня отблагодарила. Нет. Мне так хотелось. Я не могла иначе. Я не хочу, чтобы ты это узнала от кого-нибудь другого. Уж лучше от меня.

   Она замолчала, как будто переводила дух.

   - Да что ты от меня скрывала? Что я должна знать, что так важно? - чуть приподнялась на кровати, чтобы лучше видеть Лайзу. Она на самом деле выглядела напряженной. Вся ее поза выдавало внутреннее волнение, робость, внутреннюю борьбу.

   - У меня уже однажды был мультипаспорт, - Лайза замолчала, не отводя глаза.

   Я вначале не поняла почему ее рассказ прервался. И что такого важного она мне сказала, что потребовало остановки.

   И только спустя несколько секунд в моей голове начала выстраиваться цепочка.

   - Ты хочешь сказать... Нет... Подожди... Если это так, то получается, что ты изначально... Как так могло получиться? - я вопросительно смотрела на Лайзу, ожидая ответа. - Такого не может быть. Это запрещено законом...

   - Да. У меня уже был мультипаспорт, но меня обвинили в … убийстве своего хозяина … и должны были уничтожить. Лишь благодаря одному человеку, не буду говорить его имя, я осталась жива, хоть и со множеством отключенных функций.

   - Зачем ты мне это рассказываешь? - я видела, что Лайзе разговор дается с трудом. Она подбирает слова. - Ведь, об этом известно только тебе. Вряд ли бы кто-то в комиссии согласился дать тебе второй шанс. Люди не настолько добры, как ты думаешь.

   - Я бы могла смолчать. Ты права. Никому кроме меня и того программиста не известна моя тайна.

   Каждое произнесенное слово в оглушающей тишине палаты падало с громким стуком на пол.

   - Так почему?

   - Я не хочу начинать нашу дружбу со лжи. Ты ведь мне друг?! А от друзей ничего не скрывают. И я не буду.

   Последние слова умиротворяющим образом воздействовали на мою израненную душу.

   Друг.

   Надо же.

   Лайза мой друг.

   Кто бы мог подумать еще недавно, что так случится?

   - Почему погиб твой хозяин? Вряд ли в его смерти была твоя вина.

   - Была. Я виновата. Я послушалась его, отправившись выполнять поручение, а этого не надо было делать. Я должна была находиться рядом круглые сутки, следить за здоровьем. А я поддалась на уговоры. А когда пришла, то он уже закоченел. Острый инсульт. Гибель головного мозга. Но его можно было спасти, если бы я была рядом, но меня не было. Я виновата.

   Из красивых глаз Лайзы текли настоящие... слезы. Это было немыслимо, но это так. Она вновь переживала утрату, как живой человек. Собственно говоря, она и была им. Лишь существо подверженное эмоциям в полной мере можно называть живым. Лайза плакала и не пыталась скрыть свою боль.

   - Ты не виновата, - я протянула руку, чтобы дотронуться до андроида. - Не кори себя. Так решило провидение. Не все в нашей власти. Уж поверь мне, я на этом собаку съела.

   - Я не знала, что ты любишь собачатину, - удивилась она.

   - Я и не люблю. Так говорят, когда в чем-то являются специалистами.

   - Понятно. Ты — специалист по собакам, - если бы не едва различимая усмешка в голосе Лайзы, то я бы подумала, что она говорит на полном серьезе.

ГЛАВА 5

   - Ты зачем это смотришь? - голос Лайзы был строг, как никогда.

   - Хочу и смотрю, - ответила безэмоционально, насколько могла. Вот только андроида, с ее чувствительностью к звукам, сложно было обмануть.

    На голограмме в этот миг счастливые муж и жена, а еще недавно жених и невеста, выходили из часовни, где их буквально минуту назад обвенчали, заставив произнести клятвы верности. Молодые, такие счастливые в своей радости, дарили гостям улыбки, смеялись, радовались жизни... и не знали, что пройдет немного времени и все рухнет в тартарары. По крайней мере, одна из брачующихся не могла даже предположить, что такое случится.

   - Ты себя истязаешь. А не смотришь. Объясни мне — для чего тебе это нужно? - Лайза заслонила собою голограмму.

   Я вытянула шею в сторону, стараясь рассмотреть, что происходит с молодыми. Хотя прекрасно знала, что в следующий момент нам с Джеком придется наступить одновременно на перевернутое блюдо. Вот только оно не разобьется, сколько мы старались. Тогда еще обвинили устроителей свадьбы, что, мол, они выбрали чересчур твердый фаянс, вместо фарфора. Но факт остался фактом. Блюда мы так и не разломали. Его по-тихому унесли с глаз долой. Чтобы не напоминало.

   - Хочу понять, когда Джек перестал меня любить. Или он не любил меня...никогда, - как я не старалась, голос все равно перехватило.

   - Теперь это играет значение? - Лайза спросила так, как будто была моей мамой.

   - Я хочу знать.

   - Пожалуй, воспользуюсь-ка рекомендациями врачей, что выдали тебе вместе с выпиской из больницы.

   - Не смей! - повысила голос, понимая что желает сделать Лайза.

   - Я отправлю отчет твоим родителям, где так и напишу, что их дочь, вместо реабилитации после больницы занимается членовредительством. В частности, истязает душу, - гаркнула наглая андроид. И демонстративно начала совершать вызов, выведя голографический набор номера отца.

   - Прекрати вызов, - прошипела, собираясь кинуться на Лайзу.

   - Только после вас, - ответила нахалка, но вызов прервала.

   С нее станется позвонить родителям и пожаловаться. Лайза хуже цербера следила за мной, постоянно контролируя, предупреждая любую опасность.

   Вчера вон, когда мы пошли гулять в парк, она чуть не набросилась на собаку, подошедшую меня обнюхать. Причем собака была в наморднике и на поводке. А рядом стоял ее хозяин и бдительно следил за поведением питомца.

   Лайзу пришлось оттягивать за рукав. Еще не известно кто был в тот момент более опасен. Моя помощница или грустный пес.

   - У вас пропущенный вызов из академии «Терра Нова».

   - Ну, и что? - спросила меланхолично.

   - Это уже третий вызов за неделю. От вас ждут ответа.

   Когда Лайза злилась, она всегда переходила на уважительный тон, как бы дистанцируясь от меня. Вначале, мне было неприятно и я всячески старалась сгладить этот момент, идя на поводу у андроида. Но потом поняла, что Лайза таким образом мной манипулировала. И я перестала обращать внимание. Позлится-позлится и перестанет.

   - Я не хочу ни с кем разговаривать.

   Тело мне подлечили, а вот с душой не смогли справиться, сколько не старались. Хоть, и работал со мной психолог, да и после больницы предлагал продолжить сеансы, только я не согласилась. Хватит ковыряться у меня в мозгах. Надоело.

   - Даже со своими друзьями?

   - С ними в первую очередь.

   - Зря. Они хорошие ребята.

   - Кто бы сомневался? Только не я. И, вообще, я собираюсь идти спать. А ты меня отвлекаешь разговорами. Мне по режиму положено, - начала подниматься с кресла.

   - Тебе согреть молока? - тон Лайзы изменился в сторону потепления. Она считала, что здоровый сон целебен во всех отношениях.

   Я ее не разубеждала, научившись лежать с закрытыми глазами.

   Дожилась. Пытаюсь обмануть андроид, чтобы та не пожаловалась моим родителям.

   Я в последний раз взглянула на голограмму, где мы с Джеком принимали поздравления родственников, после обсыпания шишками, вперемешку с деньгами и конфетами. Я с завистью смотрела на себя счастливую и никак не могла понять в чем же виновата перед Провидением?

   - Сегодня я обойдусь без снотворного на ночь. И не делай такие большие глаза. Я прекрасно знаю что именно ты подсыпаешь его мне в молоко, - произнесла, выходя из комнаты.

   Лайза не стала спорить.

   Еще бы она попыталась, тогда я предъявила ей баночку из под лекарства с моим именем на боку. Лучше надо прятать свои «похоронки», и не думать, что люди глупы, как пробки.

   - Следующий раз я буду подливать тебе его в чай, - прокричала Лайза.

   Вот нахалка.

   И злиться на нее тоже нельзя, ведь заботится, словно мать родная. Ходит за мной курицей-наседкой. На ночь читает книжки. Напоминает о еде. Следит за режимом. Ежедневно выгуливает, составляя компанию. И постоянно чем-то развлекает. Иной раз даже надоедает своими разговорами.

   Я почти никогда не остаюсь со своими мыслями наедине, разве что ночью. Но эта нахалка умудрилась отобрать у меня даже ночное время, заставив засыпать против воли.

   Нехотя поплелась в ванную, чтобы принять душ, а то ведь опять начнет стыдить, говоря, что от меня дурно пахнет.

   Чистюля кибернетическая. Вот кто она.

   А на утро обнаружила свои вещи, лежащими на кровати. Они как бы намекали на то, что сразу же после подъема должна куда-то идти.

   - Лайза? - позвала, сидя в кровати. - Что это такое?

   Она не стала делать вид, что меня не слышит, а возникла в дверном проеме буквально через мгновение. Словно ждала где-то за углом. Хотя, с нее станет. Андроиды запрограммированы вести себя как нормальные люди, то есть спать ночью, бодрствовать днем. Но это в идеале. На самом деле им почти не требовался отдых. А сон являлся всего лишь имитацией, в течение которого замедлялись все процессы в кибернетическом организме.

   - Твоя одежда. Неужели не понятно?- Лайза сложила руки на груди, сама же подперла спиною стену.

   - Я вроде бы никуда в такую рань не собиралась. Зачем она мне? - по невозмутимому лицу Лайзы определить о чем она думает практически нереально.

   - Ты едешь на работу. Я уже заказала билет на моногон. Так что поспеши, а то опоздаешь.

   - А почему не аэротакси? - меня взбесила самодеятельность этой технически сложной железяки.

   - Согласно рекомендациям психолога, ты должна чаще находиться в обществе себе подобных. Концентрация людей в моногоне оптимальна для терапии, - менторским тоном сообщила Лайза.

   - А с чего ты решила, что я, вообще, в него сяду? С какой стати я должна отправляться в академию? Я на больничном. У меня период реабилитации после операции. Или ты забыла?- откинула одеяло в сторону, понимая, что вряд ли смогу и дальше лежать. Лайза своим самоуправством вывела меня из себя.

   - Потому что твой больничный лист закрыт. Необходимые данные отправлены в администрацию «Терра Новы». Сегодня тебя ждут. В первый рабочий день ты не должна опоздать, - слова Лайзы срывались с губ и падали на пол со звоном, будто горох высыпался из прохудившегося мешка хозяйки.

   - Интересно, а кто же это постарался выписать меня? Не ты ли случайно? - поднялась с кровати. Так наши глаза оказались почти на одном уровне. Разговаривать, находясь на равных, значительно проще.

   - Я отправила данные о твоем здоровье в больницу, там их изучили и посчитали, что для реабилитации времени было достаточно. Ты в состоянии выполнять не только простейшие функции, обслуживая себя, но и трудиться на благо общества. Тем более это положительно скажется на твоем здоровье, - без заминки сообщила мне Лайза.

   - А у меня ты спросить не забыла? Случайно, не подумала, а что собственно я хочу? Так вот я тебе скажу. Я хочу, чтобы никто не лез в мою жизнь. Разберусь сама что мне делать и как. Без постороннего вмешательства. И не не надо за меня решать. Отменяй билет. Звони в академию и говори, что ты ошиблась. Я никуда не поеду.

   - У тебя на то, чтобы собраться, остался всего лишь час. Время пошло, - и как ни в чем не бывало эта нахалка, не пожелавшая даже извиниться за свое поведение, вышла из спальни, оставив меня злиться в одиночестве.

   Я схватила первое что попалось под руку, им оказался кусок минерала, привезенный отцом с какой-то из планет, и подаренный мне на память, и запустила им в стену, туда, где еще недавно стояла Лайза.

   - Гнев, это признак бессилия, - донеслось до меня. - Учти, осколки будешь собирать самостоятельно. Жуков-ползунов я перепрограммирую в пару мгновений, они все оставят на своих местах, - принялась угрожать нахалка.

   - Р-р-р-р, - я готова была рычать не хуже разъяренной тигрицы.

   Все же Лайза смогла вывести меня из кокона спокойствия, в который себя заключила.

   - Ну, ладно. Посмотрим, чья возьмет.

   Вот же докатилась до ручки. Даже пожаловаться некому на несносного андроида. Родители, хоть и находились далеко от меня, но во всем поддерживали Лайзу. И если сейчас связаться с мамой и рассказать о случившемся, то скорее всего она заявит, что подруга у меня настоящее золото, а я глупое создание, не желающее принимать добро.

   Согласившись с Джеком и поддержав его идею переезда в другой город, я утратила все связи с людьми, с которыми раньше дружила. Наличие компаньонки в лице Лайзы стало для меня единственной отдушиной. Но в то же время и наказанием. Слишком уж самостоятельной она была, даже для андроида.

   - Осталось пятьдесят минут, - прокричала Лайза из кухни. - Завтрак стынет. Если не пошевелишься, то будешь есть холодный, второй раз к разогреву он не годен.

   Я еще пару минут пометалась по комнате, а потом все же отправилась умываться. Водные процедуры никто не отменял. Пока чистила зубы приняла решение, которое долго откладывала, хоть и нелегко мне оно далось.

   Работать с Луной в разных концах академии я, может быть, и смогла бы, но видеть ее каждый день, смотреть в довольное лицо победительницы, слышать постоянные подколки со стороны Снежаны, это не вынесет не один нормальный человек.

   Я уж точно не смогу.

   Каждый день выискивать в себе недостатки, сравнивая с разлучницей, день ото дня все сильнее погружаясь в пучину депрессии, не желала.

   Все же сеансы с психологом в чем-то мне помогли. По крайней мере, я видела проблему, а вот способов ее решения не находила, сколько не старалась.

   - Не прошло и получаса, - съязвила Лайза. - Каша уже остыла. Будешь есть?

   Ко мне пододвинули тарелку.

   - Буду, - буркнула, исподлобья глядя на свою совершенную подругу.

   Вот странное дело, видя ее идеальное тело, я не комплексовала, никогда не сравнивала себя с нею, а стоило вспомнить о Луне, как мне сразу же становилось дурно.

   Я запустила ложку в тарелку с кашей. Есть с утра не хотелось, зато к вечеру на меня нападал жор. Казалось, проведя столько времени в больнице, нервничая и страдая, я должна была похудеть. Но не тут-то было, я еще больше поправилась. Врачи разводили руками, не находя причины. Я полнела, словно на дрожжах. И после того, в кого я превратилась, мне никогда не выдержать сравнения с Луной.

   О Джеке я старалась не думать. Воспоминания о нем я заперла в дальний ящик памяти. Так было проще.

   - Ты со мной поедешь в качестве конвоира или я все же свободный человек? - спросила у Лайзы, доев свой завтрак.

   - Пф-ф, - фыркнула она. - Ты еще меня надсмотрщиком назови. Сама, конечно. А то же тебя засмеют. Скажут, мол, пришла с нянькой.

   Можно подумать, меня так не засмеют. Моя личность сегодня будет самой обсуждаемой в академии «Терра Нова».

   Пора готовиться к своему последнему выходу на сцену.

   Решение витало в воздухе и, наконец, выкристаллизовалось. Пора действовать.

   - Ну, все. Я поехала. Не скучай без меня, - попрощалась с Лайзой, прежде, чем выйти в коридор и отправиться на остановку моногона.

   По пути размышляла как лучше себя повести, зайти на кафедру и попрощаться с Эльей и Сергио или не зайти? Ведь, там я наверняка встречу кого-нибудь из сладкой парочки. Либо Луну, либо Снежану. Ни одну, ни другую видеть не хотелось. А если быть до конца с собой честной, то я боялась.

   Да. Боялась разволноваться, расплакаться, выставить себя глупо. Вроде бы я ни в чем не виновата, это Луна увела у меня мужа, а не я у нее. Но мне было стыдно. Прежде всего перед самой собой, что не смогла разглядеть измены, не смогла предотвратить краха семейной жизни. Что я сделала не так? В чем ошиблась? Ответа на данный вопрос я не знала.

   Первая после болезни поездка на моногоне прошла вполне успешно, если не считать пары укоризненных взглядов, так и кричащих, что я занимаю слишком много места. Но к ним я привыкла и воспринимала вполне спокойно.

   Приняв решение, я уже не отступила от намеченного. А сразу же прошла в отдел кадров, чтобы подать заявление об увольнении.

   - Я не поняла, что вы хотите? - тонко очерченная бровь поползла по лбу вверх.

   - Уволиться по собственному желанию.

   - Почему? Вам не нравится у нас работать? Не устраивает зарплата? Условия?

   - Нет. Все устраивает. Просто, не хочу, - м-да, не такого я ожидала. Думала, меня с легкостью отпустят на все четыре стороны, а оно вон как оказалось. Сплошные препоны.

   - Это как-то связано с нехорошей историей в вашей семейной жизни? - в лоб спросила женщина.

   Да. Особой тактичностью Манила никогда не обладала.

   - С ней тоже, - не стала ходить вокруг да около.

   - Ну, и зря, - внезапно ее взгляд потеплел. - Вы не должны сдаваться, а тем более давать повод им радоваться. Они думают, что растоптали вас, победили. Но это не так. В вас есть силы бороться. Я знаю. Я вижу. Не позволяйте им управлять свой жизнью, а то потом себе никогда не простите.

   Манила говорила с такой уверенность, что я заподозрила ее в прохождении через нечто подобное.

   Возможно, я бы с ней согласилась, не загляни в этот момент в кабинет Кравец, посетитель.

   - Манила, мне нужно у вас узнать как будем..., - я обернулась, узнав разлучницу. - Ой, извините, я чуть позже загляну.

   Даже секунды хватило, чтобы увидеть торжество в глазах Луны. И подобное я буду видеть каждый раз при встрече? Нет. Не хочу. Не смогу. У меня и так второе сердце по счету. Еще одну потерю я не переживу.

   Дверь за Луной закрылась, оставив нас наедине с Манилой.

   Я сцепила руки в замок, только чтобы они не дрожали. В душе поднималась волна паники, которую изо всех сил старалась погасить. А ведь, еще надо уволиться.

   - Я уже все решила. Или вы подпишите приказ об увольнении по собственному или … я все равно не останусь работать.

   - Глупая девчонка, - взвилась Манила. Она выскочила из кресла, подбежала, и схватила меня за руку. Я даже моргнуть не успела. - А ну, пойдем к директору. Ему будешь объяснять, а не мне.

   И откуда у нее только сила взялась вытащить меня из кресла? Я была настолько ошарашена ее поведением, что даже не попыталась сопротивляться. Последовала за хозяином как собачка на привязи .

   В кабинете Манилы, помимо входной двери, была еще одна, ведущая в кабинет к директору. Когда-то это были единые апартаменты, но после ремонта и уплотнения площадей, комната была отдана под кабинет заместителя.

   Вот к этой двери Манила и направилась, а я следом. Женщина, разозленная моим отказом, без спроса влетела в кабинет к директору.

   - Нет, вы представляете, что эта девица удумала. Уходить собирается. А все из-за того, что подруга увела у нее мужика, - выпалила Манила на одном дыхании.

   Я собралась возмутиться заявлению по поводу подруги, но не успела. Кроме директора Вальгуса Рута в кабинете находился еще один человек.

   На миг в комнате воцарилась тишина.

   - А вот та, о ком мы только что говорили.

ГЛАВА 6

   - Очень интересно, давайте посмотрим на вашу «девочку», - бархатистый тембр, пробирающий до печенок совершенно не соответствовал надменному выражению лица его обладателя.

   Вальгус Рут закашлялся. Слишком уж двояко прозвучали слова.

   - Леди, позвольте представить, графа Дитриха фон Крома,- желая сгладить неловкость произнес директор через мгновение. - Граф, моя заместитель Манила Кравец и Сандра Трип.

   Я чуть переместилась, чтобы лучше видеть всех присутствующих. А в первую очередь того, кто не понравился с первого взгляда. И кому, судя по всему, не понравилась я. Мне хватило мгновения, чтобы это понять.

   Дит Кром, как любили называть его пронырливые журналисты, в живую выглядел не настолько привлекательно как на снимках. Одухотворенность в лице, присутствующая на каждом из них, в обычной жизни отсутствовала напрочь. Высокий аристократический лоб, прямой нос и прямая полоска губ показались мне настолько не симпатичными, что я в какой-то миг подумала, и что они в нем находят, эти светские красавицы, увивающиеся за одним из завидных женихов нашей науки. А карие глаза, настолько темные, словно бездонные колодцы в яркий солнечный день, мне и вовсе были неприятны. Кому понравится смотреть в бездну?

   Если бы Вальгус Рут не назвал своего гостя, то я бы, возможно, и не признала в нем известного человека, но озвученное имя воскресило в памяти случайную информацию, время от времени попадавшуюся мне на глаза. Граф был авантюристом, человеком интересующимся всем и одновременно ничем. Он то искал клады на дне океана, то летел на вновь открытую планету, желая обнаружить там жизнь. И все время его деятельность была связана со скандалами. Они его буквально преследовали.

   - Очень приятно, - стушевалась Манила, чуть ли не сделав книксен, - извините за вторжение, зайдем чуть позже, - она стрельнула взглядом в сторону Дитриха.

   Все понятно. Еще одна почитательница этого авантюриста.

   И что они в нем находят?

   Красоты, на мой взгляд, никакой. Учености тоже ни на грош. Его же в свое время отчислили из двух академий и одного университета.

   - Нет. Нет, Манила, вы очень даже вовремя. Моему другу, - Вальгус сделал особое ударение на последнем слове, - требуется знаток заурского языка. Из всех известных специалистов самым компетентным является наша госпожа Трип. Не так ли, Сандра? Да что же вы стоите? Присаживайтесь, - директор еще никогда не делал подобные комплименты в присутствии посторонних, оттого приятнее было слышать.

   Пришлось повиноваться. Мы с Манилой уселись на стулья, стоящие вдоль стены. Стулья были маленькие и какие-то декоративные. Я с трудом поместилась на одном из них.

   - Вы мне льстите. Есть не менее, а то и более выдающиеся специалисты,- все же не привыкла когда меня хвалят.

   - Не скромничайте, Сандра. Только вам удалось расшифровать информацию добытую на Астории.

   Да. Было дело. Во время разработки шахты по добыче вольфрама был обнаружен цилиндр, на котором на заурском языке была зашифрована информация о нахождении сейсмоопасных зон планеты. Если бы не эта находка, то бурение шахты в неположенном месте привело бы к ужасным последствиям, вплоть до сдвига тектонических плит.

   - Будь вы не такой скромной, добились известности не только в узких кругах, но и в галактическом масштабе.

   - Мне это совершенно не интересно.

   Я по возможности старалась быть незаметной, всякий раз оставаясь в тени от прожектора славы.

   - Так что, уважаемый граф, вам нужна Сандра и только она, - подытожил директор, улыбаясь на все тридцать два импланта.

   Все это время я старалась смотреть только на директора, чувствуя на себе изучающий взгляд Дита фон Крома. И он меня нервировал. Его пренебрежение, прозвучавшее сразу же при нашем появлении, настроило меня против него.

   - Вы так думаете? - скептически произнес граф.

   Я не выдержала и посмотрела на Крома. Лучше бы я этого не делала. Поджатые губы с чуть опущенными уголками сказали о многом. Гримасу отвращения я прекрасно «читала» на лице графа.

   Однако вместо того, чтобы стушеваться, откуда-то изнутри вылезло желание вытянуть шею и поднять подбородок.

   Он ничего обо мне не знает, а уже готов осудить за внешний вид.

   - Я просто уверен, друг мой. Сандра — лучший специалист на много парсеков вокруг.

   - Очень хорошо. Можно мне задать вашему «лучшему специалисту» личный вопрос, - Дитрих посмотрел на директора.

   - Зачем вы у меня спрашиваете? У нее и спросите, - Вальгус чуть улыбнулся.

   На холеном лице Крома возле глаза едва дернулась мышца.

   - Скажите, сколько вы весите?

   Да. Такого вопроса не ожидал никто из присутствующих в кабинете. А больше всего я.

   - А какое отношение имеет мой вес и моя работа? - воскликнула.

   - Кром, тебе не кажется, что...? - не выдержал директор. Похоже, что он тоже был несколько озадачен бестактностью своего друга.

   - Дослушайте вначале, - рыкнул граф, вставая, и начав ходить по кабинету.

   Быстрый переход от сонной расслабленности к бешеной активности был не менее удивителен, чем его внезапный вопрос.

   - Мне нужен специалист, не сидящий в кресле и разбирающий на месте письмена заурцев. Я ищу человека, который в состоянии войти в команду энтузиастов, способный отправиться с нами к неизвестной планетарной системе, где могут быть найдены не какие-нибудь остатки цивилизации, а живые представители считавшейся погибшей расы, - увлеченно произнес Дитрих. - Возможно, нам придется вступать в контакт с новым разумом, доселе неизвестным. А скафандры у нас не резиновые, - он бросил осуждающий взгляд в мою сторону.

   Пока граф наворачивал круги по кабинету директора я в полной мере смогла рассмотреть мужчину. Помимо броской внешности, пусть и не очень мне симпатичной, он обладал атлетическим телосложением, и, судя по пластичным движениям, занимался на самом деле спортом, а не только посещал хирургов моделирующих фигуру. В последнее время стало модным приобретать стройное тело посредством внешних вмешательств. Люди считали, что нет необходимости утруждать себя тренировками, если можно получить такой же результат, только в разы быстрее.

   - Не волнуйтесь, мне изготовят скафандр на заказ, - внезапно воскликнула я, толком не осознавая что говорю.

   Уж слишком заел меня граф. Неужели он думает, что полные люди это не люди вовсе? Что для них нет ни одежды, ни обуви? Мы ничем не отличаемся от других граждан нашего общества, которые худее нас.

   - Сандра, так вы согласны полететь с Дитрихом в экспедицию? - радостно произнес директор.- А я думал, что вас придется уговаривать.

   Я хотела забрать назад свои опрометчивые слова, но тут наткнулась на взгляд графа. Он явно ожидал от меня капитуляции.

   А вот фиг тебе. Не дождешься.

   Во мне взыграло внутренне противоречие. Да что все ко мне прицепились с этим весом? Мне он жить не мешает .

   Почти.

   А раз так, то окружающих он точно не должен волновать. Пусть принимают меня такой, какая я есть. А прежде всего этот надменный тип с поступью тигра и грацией пантеры.

   - Да. Я согласна, если господину Дитриху фон Крому до сих пор нужен специалист по заурскому языку, - и с вызовом посмотрела на графа.

   В темных, словно бездонные колодцы, глазах мелькнуло недовольство.

   А вот так тебе, господин хороший. Что ты на это скажешь?

   - Ну, что, Дитрих, вот и решили твою проблему. Поверь, Сандра это лучшее, что ты мог найти на Земле.

   По-моему, граф так не думал. По крайней мере, радости в его глазах я не обнаружила.

   - Буду очень на это надеяться, - сухо произнес он.

   Мне показалось, или скрип зубов Дитриха было слышно даже в нашем с Манилой углу?

   Мы с графом обменялись визитными сообщениями, прежде чем я покинула кабинет директора. Вальгус Рут радостно мне сообщил, что на время экспедиции место в академии по-прежнему останется за мной. Еще бы, если Дитрих фон Кром что-нибудь откопает в далеком уголке галактики, то слава коснется и «Терра Нова».

   И лишь покидая стены академии, до меня начало доходить во что вляпалась. До самого дома ругала себя последними словами за глупость. Что на меня нашло, когда я открыла рот?

   - Лайза, ты дома? - воскликнула с порога квартиры.

   - А где я еще должна быть? - ворчливо спросила андроид, тряхнув русыми волосами. Сегодня она не стала их убирать в низкий хвост, а оставила распущенными.

   Я всякий раз смотрела на нее и радовалась. Все же на красоту можно смотреть вечно.

   - Ты мне можешь помочь?

   - В чем? - насторожилась она.

   - Отыщи какая из мастерских занимается изготовлением скафандров нестандартных размеров.

   - Зачем тебе? - подозрительно спросила Лайза.

   - Я собираюсь в экспедицию и мне нужен скафандр. Думаю, что он не так дорого стоит. Если нет, то придется просить у родителей. Но, думаю, они не откажут. Они всегда говорили, что готовы достать для меня даже звезду с неба. Вот и проверим насколько это правда.

   - Ты с ума сошла? Какая экспедиция? Какой скафандр? - сварливо воскликнула андроид, сверля меня взглядом.

   - Дитрих фон Кром собирает команду для полета на дальнюю планету в поисках заурской цивилизации. Я лечу с ним в качестве специалиста по языку. Возможно, мы встретимся с живыми заурцами. Представляешь? Это всегда было моей мечтой. Мало знать язык, чувствовать его, живое общение, вот чего я всегда хотела.

   Чем больше я говорила, тем сильнее вытягивалось лицо у Лайзы. Я думала она начнет возражать, отговаривать меня от полета, однако андроид меня удивила.

   - Я лечу с тобой.

   - Стоп. Берут только меня, - тут я скрестила пальцы за спиной, надеясь, что Дитрих не передумает и не заберет свое согласие назад.- Ни о ком другом речи не было.

   - Не волнуйся. Я все решу,- уверенно произнесла Лайза. - А теперь марш мыть руки и быстро за стол. Я сделала кабачковые драники по старинному рецепту, который откопала в сети. Тебе должно понравиться.

   Волей-неволей пришлось подчиниться. Когда дело касалось готовки еды, Лайза становилась буквально одержимой. Не думала я, что андроид, не нуждающийся в обыкновенной человеческой пище, окажется великолепным поваром и кулинаром. Она постоянно что-то готовила, экспериментировала, соединяла и все время требовала от меня вердикта. Заставляла отвечать: вкусно или нет.

   - Ну, что? - вот опять, не успела я взять маленький кусочек драника в рот, как неугомонная Лайза требовала ответа.

   - Я еще не распробовала, - возмутилась.

   - Хорошо, как попробуешь, так скажешь, - и буквально спустя мгновение. - Ну, что? Вкусно?

   - Дай прожевать.

   - Если уже можешь говорить, значит, прожевала. Как тебе? Не пересолила? Не сильно жирные? А они достаточно мягкие? Не много муки положила? А нормально прожарила? Может со сметаной будет вкуснее?

   Лайза буквально завалила меня вопросами. И так было постоянно. Я ела. А Лайза меня пытала. При том, что она могла самостоятельно проанализировать продукт. Пусть она не питалась так, как люди, но вкусовые рецепторы у нее были. Однако Лайза им не доверяла, говоря, что у нее нет столько опыта в поглощении пищи, как у женщины от рождения что-нибудь жующей.

   Когда я проснулась на следующий день, то выяснила, что подруги нет дома. Лайза оставила голосовое сообщение, что отправилась за покупками. С того мига как искусственный разум Лайзы перекочевал из оболочки дома в болванку андроида, я зареклась покупать что-то разумнее кофемолки.

   Входящий вызов разорвал тишину квартиры. Я даже на месте подскочила от неожиданности. Только собралась дать команду Лайзе соединить меня с абонентом, как вспомнила, что ее нет и надо самостоятельно включать галовизор.

   Подруга, выслушав все мои протесты по поводу нового «умного» дома, их поддержала, однако жизнь облегчила, технически усовершенствовав все, что можно модернизировать.

   Галовизор вспыхнул, являя мне строгий взгляд Манилы Кравец. Если бы я не была привычной к столь суровому выражению лица у заместителя директора, то непременно вздрогнула.

   - Доброе утро, Сандра. Надеюсь, что вас не разбудила.

   - И вам всего самого хорошего, - в голове билась одна только мысль — что ей от меня нужно?

   - У вас сегодня экзамен. Вы не забыли? - строгий тон Манилы не предполагал возражений.

   - Вообще-то я все еще на больничном, - схватилась за первый попавшийся предлог.

   - Насколько я знаю, уже нет. Потому, будьте добры принять у детей сдачу.

   - Но как же? Я же в экспедиции... У меня уже планы..., - я не находила слов в противовес приказному тону женщины.

   - Ничего не знаю. Вы в нашем штате. По плану у нас экзамен. Неужели вы оставите детей не аттестованными?

   - Ну, у них же кто-то вел предмет.

   - Да. Но Сергио Лава категорически отказался экзаменовать детей. Он и так замещал вас из чистого альтруизма. Официального приказа на замещение не было.

   - Но как? - я впервые слышала о сложившейся в мое отсутствие ситуации.

   - Вы же знаете нашу бюрократическую машину. Пока со всеми согласуешь, столько воды утечет. Было принято решение идти в обход инструкций. Но учтите, я вам ничего не говорила.

   - Хорошо, я прибуду в академию. Репутация «Терра Новы» не должна пострадать из-за моей болезни, - ответственность была моим вторым «я». Подвести академию я не могла.

   - Вот и отлично. Ждем.

   И связь прервалась.

   Пока я собиралась, то старалась не думать что меня ждет в «Терра Нова». Я заранее готовилась к встрече с некоторыми личностями, которых видеть мне не хотелось, вот нисколечко.

   Я даже рассчитала время таким образом, чтобы оказаться в академии вместе со звонком на урок, втайне надеясь проскочить в аудиторию никем не замеченной.

   В коридоре уже было пусто, когда я подошла к двери, где должен был проходить экзамен.

   Неужели я опоздала?

   Или студенты, видя мое отсутствие, ушли?

   Кажется, я подвела академию.

   Эти мысли резвыми косулями пронеслись у меня в голове за кратчайший миг, пока я открывала дверь в кабинет.

   Первое, что бросилось в глаза, это спины студентов, сидящих тихо-тихо.

   Что же их заставило замереть, в то время как обычно они вели себя шумно, вплоть до моего прихода.

   Ответ на вопрос нашелся сразу же. За преподавательским столом с умным видом сидел Май Ветрофф, а перед ним лежал коммуникатор, транслирующий таймер секундомера.

   - Здравствуйте, госпожа Сандра, - поздоровался, стоило ему меня увидеть.

   - Что здесь происходит? - спросила я, разглядывая застывших студентов. Дети сидели, словно помещенные в стазис.

   - А, вы про это? - парень обвел рукой всю группу. - Это мы поспорили на деньги, кто раньше всех пошевелится, тот проиграет десять кредитов. Здорово я придумал? - улыбнулся он, не забывая поглядывать на ребят.

   - А можно их как-нибудь освободить от спора? - осторожно спросила, подходя к своему месту, занятому Маем.

   - Думаю, что нет. Вряд ли кому-то захочется продуть десятку.

   - А ты? Почему ты не играешь? - мне стало интересно узнать.

   - Во-первых, я - арбитр, а, во-вторых, я пообещал тому, кто продержится дольше все вручить тысячу кредитов в качестве приза.

   - Ты понимаешь, что у нас сейчас должен быть экзамен? - спросила строго.

   - Должен. Ну и что? - нагло спросил он. - Проводите!

   - В первую очередь освободи мое место, - потребовала.

   - Не могу.

   - Это еще почему? - удивилась.

   - Тогда таймер собьется. А я не могу нарушить условия пари, - Май явно надо мной издевался.

   - Господа, я попрошу вас включиться в рабочую обстановку и прекратить этот дурацкий спор.

   Никто из ребят не пошевелился.

   Май нагло улыбался. Будь я в их возрасте, и если бы мне пообещали тысячу кредитов в качестве выигрыша, неизвестно как бы я себя повела.

   - Значит, вот как. Отлично, - я постучала пальцами по столу, раздумывая что же предпринять.

   Подать жалобу директору, сообщив о вопиющей выходке студентов, а в первую очередь заводилы Мая Ветроффа? Или же своими силами решить этот вопрос?

   Я искоса бросила взгляд на озорника. Кажется, он только и ждал, когда же я побегу жаловаться директору.

   Неужели опять поскандалил с отцом? Скорее всего. Ведь, после очередной ссоры с родителем парень словно с цепи срывался, желая как можно сильнее разозлить предка.

   Что же такого предложить студентам, которым уже пообещали кучу денег?

   Хм. Кажется, я придумала.

   - Знаете, господа, у меня к вам встречное предложение,- десятки глаз уставились на меня, но ни один из студентов не пошевелился. - Тому, кто первый отомрет я поставлю экзамен автоматом.

   Секунды складывались в минуты, но ни один из студентов не пошевелился.

   Вот как! Не ожидала я, что мое предложение померкнет по сравнению со ставкой Мая в тысячу кредитов. Хотя, для вечно нуждающихся в деньгах, лучше пойти на пересдачу, чем лишиться столь крупной суммы, которую можно потратить с большим удовольствием.

   Май победно взглянул на меня. Он молчал, но по его глазам читалось — я выиграл, а ты — проиграла.

   Ну, нет, богатенький мальчик. Не быть тебе победителем. Я вспомнила о том, что уж точно привлечет студентов.

   - Я вижу, что ты их сильно заинтересовал, - отдала должное наглецу, по сути сорвавшему экзамен.

   Парень заулыбался.

   Умел же, поганец, ходить по грани, при этом не переступая. Знал, не побегу я жаловаться директору.

   - Однако у меня есть чем перебить твою ставку.

   - Чем же? - он не верил, что у меня есть что-то такое, что заинтересует молодежь больше, чем деньги.

   - В скором времени я улетаю в экспедицию.

   - Вы? - скептически спросил Май. - И куда? За крабами на Асторию?

   - Нет. На встречу с заурцами.

   - С кем? - улыбка медленно, но верно начала сползать с лица парня, как к только я продолжила.

   - Дитрих фон Кром, известный на весь земной шар исследователь и ученый собирает экспедицию к далекому уголку Галактики, где по его предположениям живут потомки всем известных заурцев. Меня же пригласили в состав экспедиции в качестве языковеда, прекрасно владеющего древним знанием.

   - Да, ладно?! Не может такого быть! - воскликнул Май. - Вы все врете.

   - Может да, а может и нет, - я не стала отрицать. - Только для меня это последний день в стенах академии «Терра Нова» перед полетом. Так вот тому, кто первым пойдет сдавать мой экзамен - автомат, по которому вы профукали, польстившись на деньги, я дам эксклюзивное интервью по возвращению. В нем я расскажу как прошла моя первая встреча с представителями древнейшего народа, о котором ходят легенды на десятках планет нашей Галактики.

   Не успела договорить, как на меня обрушился невообразимый шум. Это со всех сторон вдоль проходов между столами бросились студенты, желая стать первыми.

   Конечно, тысяча кредитов это большие деньги, но возможность получить эксклюзивное интервью стоит гораздо дороже. За него можно выручить огромные деньги, а если его продать с умом, то и вовсе ни в чем не нуждаться на протяжении долгого времени. Уж кого не брали в «Терра Нова», так это дураков.

    Первым оказался невзрачный парень по имени Люк Роом. Особыми успехами в учебе он не блистал, разве что показывал хорошие достижения в спорте. Сегодня же они ему пригодились.

   - Итак, наш победитель — Люк.

   Надо было видеть вытянутое лицо Мая, когда я объявила победителя.

   Парень, если чем и интересовался, так это заурцами. Он всякий раз ставил под сомнения мои знания, лишь по той простой причине, что боялся ошибиться и разочароваться в мечте.

   А теперь я лишила его такого заманчивого приза.

   Наведя относительную тишину в аудитории, я принялась за экзамен. Поскольку он всегда проходил устно, то необходимости выпроваживать всех остальных студентов не было смысла. Я считала, что слушая своего товарища, студенты еще раз проходили пройденный материал.

   В этот раз экзамен пролетел особенно быстро. Последним сдающим студентом оказался Май. Я грешным делом думала, что парень завалит экзамен. И не потому, что не владел материалом, а из вредности. Однако я ошиблась.

   - Тяните билет, Май, - сказала, когда мы остались наедине. Желающих остаться в аудитории после сдачи экзамена, не оказалось.

   Интерактивная панель вспыхнула в очередной раз, показывая номера оставшихся билетов.

   - Пятнадцатый, - скупо сообщил мне Ветрофф.

   - Итак, первый вопрос — в каком порядке строятся предложения в заурском языке?

   И Май, как прилежный ученик, начал рассказывать мне особенности древнего языка. И вновь, не обошлось без споров. Парень ставил под сомнение все, что не имело веских подтверждений в научных кругах. Я отвечала на его выпады. Так продолжалось достаточно долго, пока не выдержала и не прервала наш бессмысленный спор.

   - Достаточно. На сегодня экзамен окончен. Я ставлю вам высший бал, но не за ваши убеждения, а за желание докопаться до истины. Это похвально и должно поощряться должным образом.

   - Спасибо не говорю, - парировал он, вставая с места.

   Я сделала отметку в интерактивном журнале, засвидетельствовала своею подписью закрытие ведомости и отправила сведения на головной сервер академии. Все. Экзамен окончен. Не сдавших студентов в этот раз не оказалось. Или я была слишком лояльна, или они подготовились хорошо.

   Злата Шувалова, моя лучшая студентка, сегодня экзамен не сдавала. Девушка выиграла гранд и улетела на Октавию для проведения исследовательской работы в одном из вузов планеты.

   Молодец, девочка. Далеко пойдет.

   Я отвлеклась, думая о Злате и не обратила внимание, что Май так и не покинул аудиторию.

   - Ты что-то хотел спросить? - задала вопрос, видя застывшего парня. Он как-будто решал сложную задачу, да никак не мог определиться с ответом.

   - Да, - начал он. И опять замолчал.

   Если бы я не знала Мая раньше, то подумала бы, что он стесняется.

   - Так спрашивай! - подбодрила.

   Мне самой нужна была поддержка, ведь мне предстояло заглянуть в преподавательскую, где наверняка встречу того, кого не хотелось бы видеть.

   - Возьмите меня с собой! - выпалил парень.

   - Куда? - удивилась.

   - В экспедицию.

   - Как ты себе это представляешь? - рассмеялась. - В качестве кого я тебя должна взять? Да и каким образом? Не я набираю состав участников. От меня ничего не зависит.

   - Вашего личного помощника. Я много чего знаю, умею. Я вам пригожусь. Уговорите Дитриха фон Крома.

   - Нет. Это даже не обсуждается. У меня нет никаких полномочий.

   - Ну, так добейтесь, - с нажимом произнес парень.

   - Почему бы тебе не попросить отца..., - начала я.

   - И вы туда же, - кулак Мая с грохотом врезался в крышку стола.

ГЛАВА 7

   Несносный мальчишка, это надо же было выдумать, будто от меня зависит кого именно возьмут в экспедицию на далекую планету.

   Кстати, надо бы уточнить, а куда собственно направляет свои стопы Дитрих фон Кром? А то, может быть, согласилась засунуть свою голову в пасть льву?

   Тут я улыбнулась, вспомнив надменное выражение лица графа. Интересно, а он всегда такой недовольный, будто лимон проглотил или ему на ногу наступили?

   Родная преподавательская встретила меня напряженной тишиной. И не потому, что там никого не было, как раз таки люди там были, просто явно не ожидали моего появления.

   Заминка вышла не долгой, но впечатляющей.

   Первым опомнился Сергио.

   - Сандра, привет, красотка, а мы то думали, что ты уже забыла дорогу в нашу скромную обитель?

   - С чего бы это?- я выискивала глазами разлучницу. Однако Луны на месте не было.

   - Ну, как же … ты же...

   - Ой, да выгнали ее с треском, за прогулы, и мама, и папа не помогли, - голос Снежаны сочился ядом. Молодая женщина покрывала ногти моделирующим гелем. Время от времени поглядывая по сторонам.

   Дамочке хотелось посоветовать сцеживать в медицинских целях его по утрам и сдавать, что б не отравлял собственный организм. Так ведь не поймет, подумает, что зла ей желаю.

   - Я смотрю, тебе мои корни покоя не дают. Не всем повезло быть найденным на ступенях приюта, некоторые детки рождаются в семьях.

   Не смогла удержаться и ответила Снежане.

   Та аж подпрыгнула на месте, стоило услышать краткую историю своей жизни. Буквально все на кафедре знали, что Снежана подкидыш, без рода, без племени. Власти так и не смогли определить с какой она планеты.

   - Это неправда. Я там оказалась по ошибке...

   - Да-да, конечно, - подтвердила, однако мой ответ говорил об обратном.

   - Злая — ты, а все потому что толстая, - воскликнула Снежана и в слезах выбежала из преподавательской.

   Я перевела глаза на до сих пор молчавшую Элью. Прочесть ее выражение лица я так и не смогла. Она лишь чуть покачала головой в такт своим мыслям.

   - Ты тоже считаешь, что я злая? - спросила напрямую.

   Элья встрепенулась. Теплая улыбка меня приятно удивила.

   - Нет. Давно пора поставить хамку на место. А то она постоянно всех задевает, а ей никто и слова в ответ. Пусть почувствует себя в чужой шкуре, - ответила Элья. - А ты откуда?

   - Да с экзамена. Знаете, что мне сегодня устроил Май Ветрофф? - и я принялась рассказывать о недавнем происшествии, не забыв упомянуть про предложение графа.

   - И потом этот наглец обвинил меня в нежелании взять в экспедицию и еще в десятке смертных грехов,- поведала коллегам, заканчивая свой монолог. Элья с Сергио слушали меня не прерывая.

   - Ой, он мне тоже много чего выдавал во время занятий. Я даже не знаю как ты с ним справляешься, - посетовал Сергио.

   - Так ты теперь не будешь у нас работать? - осторожно спросила Элья, переваривая информацию.

   - А меня не отпускают. Только на время экспедиции,- повела плечами, вспоминая хождение по кабинетам академии и не желании меня увольнять.

   - Расскажи, какой он — Дитрих фон Кром? - попросила Виаз.

   - Такой же как Май Ветрофф, только более выдержанный, - почему-то именно это сравнение пришло на ум.

   - Да ты что? Не может быть. Он же аристократ в тридцатом поколении..., - Элья подкатила глазки к потолку.

   - Всего лишь в двадцать седьмом, - подал голос Сергио. В его энциклопедических знаниях не стоило сомневаться. - И если фон Кром не обзаведется детками, то станет последним представителем ветви, носящий этот титул, - добавил мужчина.

   - У такого мужчины, как Дитрих фон Кром не должно возникнуть проблем с выбором избранницы, - заметила Элья. - Вот если я была...

   Ей договорить не дали.

   Сергио с грохотом опустил коммуникатор на стол, выражая свое отношение к глупым мечтаниям Эльи.

   - Госпожа Виаз не пора ли вам начать готовиться к следующей паре. Помнится, вы мне говорили, что надо чуть подкорректировать план занятий с учетом последних открытий, сделанных на Астории, - не двусмысленно намекая, что ему неприятен разговор об известном авантюристе.

   Женщина вздрогнула, испуганно посмотрела на меня, потом на Сергио, потом опять перевела взгляд на меня. Я попыталась мимикой показать, что не стоит злить друга.

   - Да-да. Точно. Спасибо, что напомнили, - тоже перешла на официальный тон Элья.

   И не успела я отойти от одного потрясения, как в преподавательской появились еще две не достающие участницы. Луна и Снежана. И если первая зашла походкой королевы, то вторая была больше похожа на ее пажа.

   - Здравствуй, Сандра, - мягко поздоровалась она.- Давно не виделись.

   Мне потребовались все свои силы, чтобы сохранить на лице, если не приветливое выражение лица, то, по крайней мере нейтральное.

   - Добрый день, Луна, - я сцепила пальцы в замок под столом, лишь бы не выдать своего отношения к разлучнице.

   - Я слышала - ты болела,- и столько мнимого участия в голосе.

   Это какой же надо быть актрисой, чтобы так сыграть? И ведь ни один мускул не дрогнул на лице у разлучницы.

   Чего она хочет? Чтобы я начала выяснять отношения? Устроила скандал? Выставила себя жертвой?

   Не дождется.

   Хватит мне тех слухов и домыслов, что блуждают по академии по поводу моего психического состояния.

   Главное сцепить зубы и не показать что творится внутри. Все же не просто так я посещала специалиста.

   - Да. Было дело. Теперь все хорошо, - на самом деле мое новое сердце буквально выскакивало из груди, а шум, бушующей в ушах, крови, оглушал.

   - Я так рада за тебя. Мы все за тебя рады, - если бы у меня до сих пор не стояла перед глазами та запись с Лемана, то я бы могла поверить в добрые намерения Луны. Ее игра была безупречна.

   - А Луне любимый мужчина подарил кольцо в честь помолвки, - из-за спины Луны показалось довольное личико Снежаны. Все же не зря я ее обидела. - Покажи всем! Покажи! Пусть за тебя порадуются, - глаза молодой женщины прямо таки лучились торжеством. Ей доставляло удовольствие загонять мне в сердце острый нож, да еще и проворачивать его, бередя рану.

   - Да. Оно такое милое, - Луна как-бы невзначай отставила ладошку с тоненьким колечком, с блестящим камушком посередине.

   Интересно, а на чьи деньги куплено это кольцо?

   Похоже, что на мои.

   Ведь, вряд ли у Джека с его-то доходами обыкновенного служащего в маленькой фирмочке, по поставке воды, хватило бы кредитов на приобретение дорогого подарка. Наверняка, денежки были сняты с моего счета. Как хорошо, что моя бабушка, оставляя мне приличное наследство, внесла пункт в завещание, согласно которого я не могла пользоваться основными активами до рождения первого ребенка. Она считала, что только ответственность за своего сына или дочь научит бережному отношению с деньгами.

   Научит или нет мне пока не известно, но вот бабушкина предусмотрительность значительно облегчила жизнь. Джек как не пытался запустить руку в мое приданое, но, к сожалению, или к радости так и не смог. Бабушка была умной и рачительной хозяйкой, а так же прекрасной женой дедушке. Жаль, что их уже нет рядом.

   - Сандра, тебе нравится колечко? - Снежана змеей подколодной оказалась рядом. Видимо, чтобы ничего не пропустить из представления.

   Вот и что мне ответить на этот вопрос?

   - Лишь бы оно нравилось Луне,- выдавила из себя подобие улыбки. - Или ей необходимо одобрение со стороны? - задала вопрос Снежане, стараясь не встречаться с разлучницей взглядом.

   - Ничего мне не нужно, - чересчур резко ответила та, чем привлекла мое внимание.

   Неужели не все так ладно между Джеком и Луной? Глупая надежда закралась в сердце. Но я тут же отогнала ее прочь, напомнив себе к чему привела меня любовь к недостойному мужчине.

   Сердце — оно не каменное. Его беречь надо, как сказал доктор.

   - Вот видишь, - ответила Снежане.

   - Ой, мне же надо в канцелярию, - спохватилась Луна. - Ты со мной? - спросила у подруги.

   Та удивленно закивала, не понимая почему Луна сбегает с поля боя. Я тоже была в небольшом недоумении, так же как и невольные участники нашего разговора.

   Двойной стук каблучков по полу известил, что дамы покинули преподавательскую.

   - Что это было? - задала вопрос Элья, как только дверь за женщинами закрылась.

   - Как что? Триумф победительницы, - произнесла с горечью в голосе. От друзей мне не было необходимости скрывать свое душевное состояние.

   - Я бы так не сказала, - с сомнение протянула Виаз. - Какая-то она не такая.

   - Ой, да ладно. Все же слышали, что Луна скоро выходит замуж... за моего мужа.

   И пусть мне было больно это произнести, но доктор мог мною гордиться. Я смогла с первого раза осознать проблему. Обычно, брошенкам это давалось с огромным трудом и не сразу. Надо будет связаться с врачом и похвалиться своими достижениями. Вот он обрадуется.

   - Сандра, наплюй и разотри, - начала меня успокаивать Элья. - Он тебя не стоит.

   - Это точно, - я быстро собрала вещи и направилась к выходу из преподавательской. Все же не так то просто изображать железную леди. Пора бы пойти и поплакать. Спустить пар, как говорит Лайза, догадываясь чем за занимаюсь за закрытыми дверями в ванную комнату, когда становится невмоготу от тяжелых дум.

***

- Я нашла кто тебе изготовит скафандр, - радостно сообщила Лайза, стоило мне только войти в квартиру. - Ох, и пришлось же мне побегать. Была бы человеком, то взмокла, как лошадь.

   - Хорошо, что ты не человек, - проворчала, чувствуя себя не менее уставшей, чем андроид.

   Выйдя из академии, решила немного пройтись. Пешком. Потом еще немного. И еще немного. Ходьба по оживленным улицам позволяла отвлечься от грустных дум, в какой-то мере отключая мозг.

   Вот чем я думала, когда отправилась в пешую прогулку через весь мегаполис? Явно не о том, что до дома несколько десятков километров по пересеченной местности, как можно было бы назвать загруженные улицы, переполненные народом в час пик. Я разбила ноги в кровь, но не прошла даже десятой части пути. А найти свободный наземный транспорт в людской толчее это не мыслимо, так же как и вызвать аэротакси в центр города. Лишь с третьей попытки мне удалось связаться с диспетчером — человеком, а не бездушным роботом, отвечающим, что по моему местоположению не возможно посадить аэротакси, ведь это может угрожать мирным жителям. На все мои объяснения, что в случае заказа машины я поднимусь на ближайшую крышу дома с оборудованной площадкой для приземления, робот приятным женским голосом указывала на координаты, где я находилась, заявляя о невозможности посадки.

   Я пререкалась с кибренетической программой минут двадцать, пока не догадалась вначале оказаться около стоянки аэротакси, а уж потом сделать заказ. Моя уловка сработала. Мне без проблем удалось договориться о вызове летающей машины. Диспетчеру, в этот раз живому человеку, не пришлось ничего объяснять. Она просто приняла вызов, попросив немного подождать. Под конец рабочего дня не только мне понадобилось побыстрее добраться до дома.

   После всех мытарств оказалась дома, где мне с порога объявляли новости, которые я была еще пока не в состоянии переварить.

   - Это еще почему? - Лайза замерла. По лицу андроида расползалась обида.

   - У меня аллергия на запах лошадиного пота, - криво улыбнулась, сбрасывая туфли.

   В этот миг я поняла, что счастье есть. И оно заключается в возможности пройтись босиком по полу, шлепая голыми ногами по холодному пластику и чувствуя себя на седьмом небе от получаемого удовольствия.

   - Опять шутишь? - с подозрением спросила Лайза, склонив голову набок.

   - Неужели непохоже? - подняла глаза.

   - Обычно люди когда шутят, то улыбаются, а ты кривишься, как от боли.

   - Так правильно, ноги угробила от долгой ходьбы, теперь вот страдаю, - пожаловалась.

   - Мне позвонить твоему лечащему врачу? - обеспокоенно поинтересовалась андроид.

   - От дурной головы лекарства еще не создали, - махнула рукой.

   - Ну, почему же?- начала со мной спорить Лайза. - Ученые разработали несколько препаратов улучшающих память, восстанавливающих утраченные функции головного мозга, способствующие сращению разорванных связей.

   - Да я не об этом, - поплелась в ванную комнату.

   - Это ты опять утрировала? - уточнила моя компаньонка.

   - Да, - устало кивнула головой.

   Холодная вода сняла напряжение с уставших конечностей и привела меня в благостное расположение духа. Выходя из очистительного блока, я была уже не столь раздражена, как в самом начале появления в квартире.

   - Так что ты говорила по поводу скафандра? - поинтересовалась, вытирая на ходу волосы полотенцем.

   Я не любила подвергать свою шевелюру тепловой обработке сразу после купания. Мне казалось, что волосы от этого становятся ломкими и безжизненными.

   - Ну, наконец, я слышу настоящий интерес в голосе, - пожурила меня Лайза, наливая в кружку чай.

   Как она умудрялась рассчитать мое точное появление в кухне, я не знала, но у Лайзы чай всегда был горячим и свежим. Я же обычно то забывала налить, то выпить.

   Уселась на стул, потянув кружку с ароматным чаем на себя.

   - Аккуратно! - предупредила кибернетическая подруга.

   Но было поздно. Горячий напиток выплеснулся волной и почти уже достиг стола. А там и до моих коленей было недалеко. И привет волдырям от вара.

   Я даже пискнуть не успела, а не то, чтобы отскочить в сторону. Да и вряд ли бы у меня получился столь быстрый маневр. В моем воображении материализовалась картинка, где я опять лежу в больничной палате, а вокруг суетятся люди, подшучивая над тем, мол, как надо изловчиться, чтобы вылить кипяток на живот и колени.

   - Да что же ты такая невнимательная? - Лайза молнией метнулась в мою сторону и успела ладонями создать преграду выплеснувшемуся чаю. Горячая жидкость была задержана ее руками, не позволив меня окатить кипятком. Чай разлился по столу, остывая и становясь совершенно безопасным.

   Я же только и успела, что несколько раз моргнуть, прежде чем все страшное осталось позади.

   Отмерла, лить тогда, когда Лайза промокала словно ни в чем не бывало промокала салфетками стол и ворчала.

   - А если бы меня не было рядом? Что бы ты делала?- бросила на меня взгляд полный укоризны.

   - Не знаю, - произнесла растерянно, осознавая, что именно мне только что удалось избежать.

   - Вот, цени, что я у тебя есть, - продолжила Лайза, наливая новую чашку чая.

   - Ты у меня — чудо. Самое настоящее, - произнесла с нажимом в голосе.

   - Я знаю, - самоуверенности киберподруге было не занимать. - Поэтому ты обязана взять меня с собой.

   - Куда? - вытаращила глаза.

   - В космос. Куда же еще? Кто тебя будет спасать в случае непредвиденных ситуаций? - как бы между прочим заявила Лайза.

   - И ты туда же. Вы что? Сговорились?

   - А кто еще такой умный? - заинтересованно спросила у меня андроид, перестав хозяйничать на столе.

   - Да есть у меня один студент. Наглый молодчик, считающий, что ему все позволено. Нахальный самовлюбленный папенькин сынок, мотающий мне и окружающим нервы, чтобы насолить папаше.

   - А его ты тоже берешь?

   - Да никого я никуда не беру. Меня то саму с трудом согласились зачислит в экспедицию. Видела бы ты недовольное лицо фон Крома.

   - Видела. Неприятный тип, хотя, на первый взгляд и не скажешь. Красавчик, если верить желтой прессе, - Лайза отвернулась к шкафу, чтобы достать вазочку с печеньем.

   - Где ты его видела? - спросила со все возрастающим подозрением.

   - В кабинете.

   - В каком кабинете?

   - Только обещай не ругаться, - повернулась ко мне Лайза.

   Я неосознанно поднесла руку к сердцу, чувствуя, что сейчас узнаю нечто важное.

   - Не буду... если не отдам на перепрошивку.

   - Я тут ночью подумала...., - начала андроид.

   - И? - поторопила.

   - Так вот, я тут подумала, - Лайза сознательно тянула время.

   - Что ты подумала?- гаркнула.

   - Я подумала, и решила, что тебя одну ни в какой космос отпускать нельзя. За тобой нужен глаз, да глаз. А кто за тобой будет следить в экспедиции? Некому. А если что с тобой случится? Я же себе не прощу. А Нед и Жаклин? Они с ума сойдут. А твои родители уже не молодые люди, они еще одну дочь вряд ли заведут. Им некогда. Да и незачем. Это же столько времени надо убить. И все впустую. Ради чего? Маленького кричащего комочка? Я смотрела познавательный канал, там все рассказывали о малышах. Будь я человеком, я бы десять раз подумала заводить детей или нет. Ведь это такая обуза.

   Лайза перевела дух.

   Я же от удивления разве что рот не открыла. А может быть даже открыла, да не почувствовала. Не думала, что у андроида могут быть столь интересные мысли по поводу человеческих дитенышей.

   - Так о чем я? - Лайза переключила свое внимание с меня на свои пальцы.- Ты для меня приоритет номер один. Моя функция состоит, чтобы создать тебе комфортную жизнь, всячески ее облегчая. Для этого я и была создана, в том виде, в котором существую на настоящее время.

   - Короче! - поторопила, чувствуя, что мне порядком утомило словоблудие киберподруги.

   - Я лечу с тобой.

   - Как? - моему удивлению не было предела.

   - А вот так. Экспедиция нуждается еще в одном помощнике.

   - Как ты уломала Крома?

   - Шантаж, подкуп, демонстрация аналитических способностей... и я в составе, - улыбнулась Лайза. - Кстати, ему понравился мой дизайн, - она провела рукой вдоль тела, показывая что именно привлекло внимание графа.

ГЛАВА 8

   - Ты все собрала? - кричала из гостиной Лайза, загружая последнюю версию программного обеспечения.

   Как назло, именно утром для андроида прислали большое обновление, которое никак нельзя было игнорировать, иначе гарантийные обязательства производителя прекратят свое действие.

   Ни Лайза, ни я не желали проблем. Киберподруга со службой контроля, я же не хотела в очередной раз попасть на деньги. Экстренная операция на сердце значительно подчистила мой счет.

   - Думаю, что да, - я сидела на кровати, гадая стоит ли взять свою любимую подушечку в полет, или же нет. Все же не на один день уезжала. А в дороге, как известно, любая мелочь, напоминающая о доме, скрасит долгий путь.

   - Ты не думай, - андроид внезапно возникла на пороге комнаты. От неожиданности я вздрогнула. - Пройдись по всему списку, - приказала она, заходя на мою территорию.

   С появлением в моей жизни Лайзы, я оказалась избавленной от множества проблем, но в то же время приобрела в лице андроида сурового надсмотрщика, не прощающего даже мелких просчетов.

   - Списки для слабаков, - постаралась отмахнуться.

   - Так. Значит, не проверила, - с укоризной произнесла Лайза. - Вот чему тебя только мама учила?

   Она вывела голографический список всего самого необходимого.

   - Лекарства взяла? - строгим тоном задала вопрос моя компаньонка.

   - Дырявая моя голова, - шлепнула себя по лбу. Звук вышел громкий и поучительный. Как я могла забыть самое главное. Ведь, доктора предупреждали меня о возможных осложнениях после пересадки сердца. Не часто, но они все же случались, причем, в самый не подходящий момент.

   И если вдруг такое случится на другом конце Галактики, что я буду делать без лекарств?

   Умирать. Быстро и наверняка.

   Мама с папой этого не переживут. Да и Лайза будет грустить. Так что я должна жить, как минимум, ради этой троицы.

   - Я так и знала. Что бы ты без меня делала? - киберподруга быстро нашла коробочку с препаратами, добавив в мой чемодан.

   - Не знаю, - призналась как на духу.

   Все остальные пункты списка по сбору вещей были мною проверены и еще раз перепроверены, чтобы исключить любую ошибку.

   - Кажется все, - утерла выступивший на лбу пот.

   - Давай-ка, присядем на дорожку, - заявила Лайза, закрывая один из чемоданов и пристраивая свою грациозную задницу сверху.

   - Я в приметы не верю, - произнесла, пытаясь не раздавить своим совсем не маленьким весом другой чемодан. Одновременно пытаясь вспомнить нет ли в нем чего-нибудь хрупкого.

   - Ты можешь не верить, но традицию нарушать не надо, иначе в полете может случиться всякое, - проворчала Лайза.

   - Я не пойму, кто из нас человек с предрассудками, а кто кибернетический организм с заложенной программой?

   - Сандра, не передергивай, - огрызнулась Лайза, вставая с чемодана. - Так все делают и мы не исключение. Если ты ничего не забыла, то ставь консервируй охранную систему, чтобы не вернуться к разбитому корыту, - принялась меня поучать компаньонка.

   Я тяжело вздохнула, понимая, что Лайза в чем-то права. В последнее время я стала слишком прагматична.

   Не успела ввести код консервации, как Лайза сообщила о прилете аэротакси, заказанного еще вчера на конкретное время, чтобы ни в коем случае не опоздать в космопорт. Что-то мне подсказывало, Кром ждать не будет.

   Уже оказавшись внутри летящей машины я перевела дух. Впервые за свою жизнь я ничего не забыла перед поездкой.

   Лайза просто не оставила мне шанса сделать что-то не так.

   И как я только жила без нее? А ведь, если бы не Джек, то мы бы с ней никогда не встретились, я всегда была противницей слишком умных машин.

   Впервые воспоминания о муже не резали меня по живому. Они практически не вызывали никаких эмоций, что несказанно удивило и обрадовало.

   Неужели я, наконец, выздоровела от зависимости по имени Джек?

   - Сандра, ты о чем задумалась? - окликнула меня Лайза. - Подлетаем.

   Вот зануда.

   Андроид не дала толком рассмотреть здание космопорта снаружи, принявшись командовать что из вещей брать мне, а какие оставить ей. Я хотела вызвать носильщиков, но Лайза мне запретила, прикрикнув, что мы сами в состоянии справиться с несколькими чемоданами.

   - Ты знаешь возле какого шлюза находится корабль графа? - поинтересовалась у Лайзы, будучи уверенной в ее осведомленности.

   - Седьмой, - коротко бросила она, принявшись ворчать под нос о забывчивости одной из человеческих женщин.

    Я улыбнулась, услышав причитания Лайзы. Все же она чем-то напоминала мне мою бабушку. Та тоже постоянно всех поучала.

   Если бы не Лайза, то я бы точно запуталась в переходах космопорта, которые вели с уровня на уровень, причудливо извиваясь. Наконец, мы оказались перед шлюзом, за которым уже находился космический корабль Крома.

   С помощью Лайзы мы прошли электронную регистрацию, потому нам не требовалось выстаивать длинные очереди, чтобы ступить на борт корабля.

   Межзвездные лайнеры значительно отличались от шаттлов бороздящих близлежащие к Земле просторы.

   В спешке я почти не обращала внимание на окружающее убранство космопорта, теперь же, стоя перед шлюзом корабля, способным доставить в любую точку Галактики, решила поглазеть. Пока Лайза обменивалась инфокодами со диспетчерами, я изучала стыковочный узел, глазела в бронированное стекло на огромную махину лайнера, сверкающего в отблесках солнца, словно только что сошедший со стапелей завода, прикорнувшего с другой стороны от разделяющей нас стены и задавалась извечными вопросами «как люди жили без полетов к звездам». И видимо немного увлеклась в своих раздумьях о вечном. Со мной иногда случается, что пойду вслед за мыслью и потеряю связь с действительностью. И тогда до меня можно только докричаться, и то с огромным трудом.

   - Вам надо особое приглашение? - гаркнули мне в ухо так, что чуть не подпрыгнула и не провалила своим весом переборку стыковочного узла.

   Мой взгляд заметался в поисках источника шума. И обнаружил... мрачного Дитриха фон Крома. Его сиятельство был угрюм и надменен еще более, чем в прошлую нашу встречу.

   - Для чего? - удивилась, не зная как реагировать на замечание.

   Граф презрительно изогнул красивые губы, словно клопа раздавил.

   - Загрузить свою э-э... персону в трюм лайнера, - произнес мужчина.

   И только сейчас я заметила, что нахожусь одна. Лайзы вместе с вещами давно уже и след простыл. Она их мне не доверяла, считая, что могу чего-нибудь да забыть.

   Я вспыхнула на замечание Крома, понимая что именно он имел в виду. Грудь сдавило возмущение. Хотелось сказать что-то обидное в ответ, да только не знала что. Желая избежать дальнейшей неприятной ситуации, я шагнула в отрытый проход. Похоже, что и граф сделал то же самое.

   Если бы мы специально толкнулись задницами друг навстречу другу, то скорее всего результат столкновения получился менее знаменательным. А так результат просто впечатлил. Потому как я почти умудрилась сбить с ног графа. Он отлетел в сторону, как мне показалось, на пару метров и просто чудом устоял. Едва различимая брань, вырвавшаяся из рта Дитриха, поведала мне о принадлежности одной человеческой самки к самым большим млекопитающим на планете. Хорошо, что самку причислили всего лишь к слонам, а не к белым китам. Тогда было бы обиднее.

   Впрочем, даже родство с носителями бивней, являлось злым и раздражающим до умопомрачения.

   - Извините, - замерла, задержав дыхание.

   Убийство Крома не входило в мои планы. Хотя, после его высказывания о гипотетическом родстве, пусть и не конкретно обращенное в мою сторону, подумывала об отзыве собственных мыслей.

   - Вас только в джунгли... протаптывать дорогу, - прорычал Кром, опасливо обходя по дуге, совершенно не заботясь о правилах приличия.

   И вроде не сказал ничего прямо оскорбляющего, но припечатал, что мало не покажется.

   Подобного хамства от представителя старинной династии я никак не ожидала.

   - А вас в класс хороших манер. На первую парту, - не осталась в долгу.

   Граф бросил на меня взгляд полный презрения, но больше ничего не выдал, исчезая в чреве корабля.

   Мне же хотелось понять о чем я думала, соглашаясь лететь. Хотя, было еще не поздно отказаться. Вот только куда делась Лайза вместе с моими вещами?

   Ни в шлюзовом отсеке, ни в коридоре за ним, андроида не оказалось. Пусть и без желания, но я все же ступила на борт корабля, который должен был понести ухоженное тело Крома к далекой планете.

   - Лайза?- позвала я, желая привлечь внимание андроида.

   Мне никто не отвечал. Пришлось пройти глубже. Желая заглушить обиду, глубоко поселившуюся в душе, после слов графа, я, как обычно в стрессовых ситуациях, постаралась переключить внимание на что-либо другое. Например, убранство корабля. Тем более никогда ранее мне не приходилось бывать на лайнерах такого класса. Все же одно дело исследовать пространство меж давно открытыми планетами, связь с которыми отлажена уже многие годы. А другое, отправиться по сути в неизвестность. Что там, на окраинах Галактики? Какая опасность поджидает за углом? Я не знала. Да и никто не знал.

   Потому и готовиться следовало к такому полету так, как будто он мог оказаться последним. И пусть об этом никто никогда не говорил, надеясь на лучшее, но по сути так оно и было. В большинстве своем многие люди, отправляясь к неизведанным краям Галактики, перед полетом не гнушались походом к нотариусу, зная, что могут и не вернуться.

   У меня, к счастью, таких проблем не было. Бабушкин траст находился в надежном банке, распоряжаться им в случае моей смерти могли только прямые наследники по крови, а в случае их смерти все переходило в фонд по защите детей, оставшихся без попечения родителей. Джек, став моим мужем, очень внимательно изучил условия бабушкиного завещания. И долго сокрушался из-за невозможности его изменения. У меня вроде бы деньги были, но в то же время совсем небольшие, если исходить из размеров траста.

    Прямо за шлюзовым отсеком, через который происходила погрузка пассажиров, я попала в относительно небольшой коридор расходящийся на несколько рукавов. В какой из них мне следовало идти, я не знала. Граф удалился в правый. За ним идти мне совершенно не хотелось. Я надеялась, что во время полета мы с ним почти не будем встречаться. Я выбрала левый рукав, противоположный тому, в котором исчез Кром.

   И где только носит эту Лайзу? Я понадеялась на ее способности и не стала изучать строение межзвездного лайнера. И теперь вот пожинала плоды собственной беспечности.

   Остановившись на мгновенье, чтобы рассмотреть материал покрывающий стены, я не ожидала, что окажусь камнем преткновения. Ибо мне в спину со всего размаха кто-то врезался, и это стало уже закономерностью, судя по времени нахождения на борту корабля.

   - Ой, тысячу извинений. Я вас не заметил.

   Потирая ушибленное место, обернулась, чтобы увидеть того, с кем свела меня судьба... или узкие коридоры лайнера.

   На меня смотрели ярко синие глаза, весело искрящиеся из под рыжей челки.

   Молодой человек чуть старше моих студентов в академии, изобразил раскаивающуюся рожицу, прижимая руки к груди.

   - Здесь так тесно, что не вписался в поворот,- принялся объяснять он.

   - Это я слишком... большая, - развела руками.

   - Зато мягкая.

   Да. Не такого ответа ждет женщина в качестве комплимента.

   - А я Лукас, местный повар, а по-старинке - кок, - представился парень.

   - Такой молодой и уже кок? - удивилась. В моем понимании повара на кораблях должны были быть умудренными сединами и огромным опытом. Ни одного, ни другого у Лукаса заметно не было.

   - Ага. Меня по блату взяли. Я племянник капитана. Правда, не родной, а всего лишь седьмая вода на киселе, - весело сообщил он мне. И, видя удивленный взгляд, добавил. - Я всем сразу сообщаю, чтобы не плодить различного рода сплетни и слухи. Так, на всякий случай. А на самом деле я победитель межгалактического конкурса юных талантов по кулинарному искусству. Так что можете не волноваться, я вас не отравлю. Вначале попробую сам, - рассмеялся парнишка. - А на самом деле мне несказанно повезло. Местный повар, то есть кок, все время сопровождающий дядюшку во всех полетах, внезапно женился на молодой и теперь боится оставлять ее одну. Это ж надо было так влюбиться дураку на старости лет, чтобы довести себя до такого состояния. Ревность это зло, - Лукас размышлял вслух, идя чуть впереди меня.

   От абсолютного незнания куда мне следует идти, шла рядом, оглядываясь по сторонам.

   - Это точно, - поддакнула.

   - А вы кто? - внезапно спросил меня парень.

   - Я — толмач, - коротко поведала о своей профессии.

   - Кто-кто? - переспросил.

   - Специалист по языку.

   - Врач что ли? Вроде я знаю всех, входящих в наш штат. Неужели дядя решил нанять еще, - принялся рассуждать Лукас.

   - Нет. Я лингвист. Заурский язык мой конек, - разъяснила, чтобы дальше не путать рыжеволосого.

   - Ух-ты, да вы крутая. Это же так здорово. Как же я вам завидую. Говорят, что не так много людей в состоянии понимать мертвый язык заурцев. И вы понимаете?

   - Ага, - потупила глаза.

   - Клево, - вырывалось у парня. - Вы меня извините, но мне надо бежать. Там в трюмы как раз грузят продовольствие. Я должен проследить, чтобы ничего ни с чем не перепутали, а то потом из чего мне готовить. Я бы с вами еще поболтал. Вы — классная, - поделился со мной впечатлениями Лукас. И побежал вперед. Потом внезапно обернулся и спросил как меня зовут.

   - Сандра, - ответила, глядя в след убегающему парню.

   А потом пожалела, что так и не спросила куда мне следует идти. У меня стало закрадываться ощущение, что я не туда свернула. А вот у кого спросить, совершенно не знала.

   Один коридор сменялся другим, а я все шла и шла, переходя с уровня на уровень. По сторонам то там, то здесь виднелись двери, но все они были закрыты. Чтобы войти следовало иметь электронный ключ, судя по считывающему устройству на панели сбоку от дверей. Никакого ключа у меня не было. Я решила что в конечном счете мне должно повезти и какая-нибудь из дверей будет открыта, а за ней окажется кто-нибудь из экипажа, кто и поможет мне с поиском каюты.

   В принципе, не особенно переживала что никого не встречаю на пути, ведь я могла изнутри рассмотреть космический лайнер. А вдруг это окажется моей единственной экскурсией по кораблю. Мало ли какие тут порядки.

   Наконец, выйдя в дверь, которой заканчивался один из коридоров, я поняла, что попала в трюм корабля. Там как раз происходила погрузка контейнеров. Место, где я стояла, находилось высоко вверху, отчего мне хорошо было видно все что происходит под ногами. Каждый из присутствующих в помещении, был чем-то занят, если не считать меня, глазеющей за погрузкой сверху. Приказы по размещению контейнеров в трюме отдавал высокий грузный мужчина с окладистой бородкой. Его зычный голос наверняка был хорошо слышен даже в самом дальнем уголке корабля, настолько он был громким. Среди работающих мужчин, перекантующих контейнеры, закрепляющих их специальными зажимами для устойчивости, я узнала Лукаса, принимавшего непосредственное участие в погрузке.

   На меня никто не смотрел. Да и, судя по всему, никому не было дело до женщины стоящей на мостике где-то под потолком трюма. Я же с удовольствием наблюдала за слаженной работой всех кто был занят на погрузке трюма. Никаких лишних движений, никакой спешки. Все точно, выверено, к месту. Работа профессионалов своего дела буквально завораживала.

   - Что вы тут забыли? - я чуть не свалилась вниз, перекувыркнувшись через перила ограждения, настолько внезапно прозвучал вопрос.

ГЛАВА 9

   - С-смотрю, - повернулась, чтобы посмотреть на собеседника. И мой взгляд утонул в в бездонных колодцах глаз Дитриха фон Крома.

   И какая нелегкая его принесла?

   - Вам тут запрещено находиться, - холодный голос резал по живому.

   - П-почему? - я не знала что со мной. Внутренняя дрожь от испуга никак не проходила. А тут еще начала заикаться, чего со мной не было с переходного возраста.

   Однажды я поздно возвращалась от подруги домой, посчитав, что уже достаточно взрослая, чтобы ходить самостоятельно. Она жила не очень далеко. Идти пришлось через плохоосвещенный парк. Проходя мимо самого темного уголка на пересечении двух аллей, я что-то увидела, что меня испугало настолько сильно, отчего волосы встали дыбом. Я до сих пор не помню как оказалась дома. А когда пришла в себя, то начала заикаться. Благо со временем это прошло. Однако при сильном волнении заикание возвращалось.

   - Это может угрожать безопасности корабля, - граф внимательно осмотрел меня, мои руки, все пространство вокруг.

   Его взгляд мне совершенно не понравился. Неужели он думает, что могу навредить? Или того хуже испортить корабль, например, заложив бомбу?

   Но судя по взгляду мужчины именно так он и думал.

   - Я н-ничего плохого не д-делаю.

   - Почему вы не в каюте? - спросил, словно кнутом стеганул.

   - Я н-не з..., - хотела сказать что не знаю где она. Но почему-то решила не признаваться в собственном бессилии. - Уже иду.

   Я собралась пройти мимо графа. Тем более очарование момента уже было испорчено. Все что я хотела увидеть, увидела. Пора было убираться прочь. Подальше от ледяной стужи, сквозившей от красавца графа. Тем более мне было неприятно задирать голову вверх, чтобы смотреть ему в глаза. Он подошел слишком близко. Это нервировало.

   - Я вас провожу, - услышала в ответ.

   Еще этого мне не хватало. Кажется, кое-кто собрался вести меня под конвоем.

   - С-сама дойду. Н-е надо меня провожать, - буркнула я, пытаясь пройти мимо графа, не задев. Однако мне это не удалось. На мостике, где я стояла, смотря в трюм, место было крайне мало, а Кром подошел ко мне слишком близко. Как я не старалась, но мужчину все же задела. Недовольный хмык со стороны графа был крайне неприятен.

   - Все же провожу. Чтобы убедиться, что пошли именно в каюту, а не туда, куда не стоит ходить, - рыкнул он так, что я вздрогнула.

   И началось наше движение. Я впереди, словно арестантка, а граф сзади. Я затылком чувствовала его взгляд, сверлящий меня не хуже бура. Ужасное чувство.

   Но не это оказалось самым ужасным. Хуже стало, когда его взгляд начал блуждать по моей фигуре. Я буквально кожей чувствовала как медленно он спускается вниз по спине. Глаза графа с методичностью рентгена исследовали меня с головы до ног. Если бы меня окатили кипятком, то я, наверняка, чувствовала себя намного лучше, чем после осмотра Дитриха.

   Что именно он хотел во мне рассмотреть, я так и не поняла. Меня не покидало желание провалиться сквозь переборки, чтобы только избавиться от пронизывающего взора.

   - Куда вы направляетесь? - полоснул граф мой обострившийся слух.

   - К себе в каюту, - мой голос даже не дрогнул, с чем я себя поздравила.

   Оборачиваться не стала. Переживет.

   - За поворотом капитанский мостик, - сообщил мне фон Кром.

   - Правда? - мне все же пришлось остановиться.

   Я была благодарна работе в академии, научившей меня держать лицо перед студентами в любых ситуациях. Это умение помогло и в данный момент.

   - Вы не знаете где находится ваша каюта? - подозрительно спросил Дитрих.

   - Отчего же? Знаю, - улыбнулась, чувствуя, что моя улыбка больше похожа на оскал.

   Однако признаваться в собственной оплошности не желала, тем более графу.

   - Вот ты где. А я тебя уже начала искать, - со стороны откуда мы с Кромом пришли, появилась Лайза.

   Еще никогда в жизни не была так рада видеть свою компаньонку.

   - Я корабль осматривала. Тут столько интересного, - поделилась с ней. У меня словно камень с души упал, стоило Лайзе появиться в поле видимости.

   Останемся наедине, вынесу благодарность андроиду, решила, думая как бы лучше избавиться от графа.

   - А я уже все вещи разложила, - обрадовала меня Лайза.

   - Какая ты, молодец, - я делала вид, что Крома рядом с нами нет.

   - Спасибо, что нашли Сандру, - внезапно произнесла моя киберподруга, обращаясь к Дитриху. - Она иногда такая рассеянная.

   С каждым произнесенным словом мое лицо медленно, но верно вытягивалось.

   Что все значит?

   Неужели Лайза отправила графа на мои поиски? Но судя по фразе, произнесенной только что так оно и было.

   Какой позор.

   Это Дитрих с самого начала знал, что я потерпела фиаско в топографии корабля. Наверняка, шел следом за мной и посмеивался, гадая когда же я признаюсь в том, что заблудилась.

   Я взглянула на Дитриха. Так и есть. В глазах мужчины я прочла насмешку.

   Волна ненависти затопила меня с ног до головы. Огненный смерч стыда ударил в лицо. Такого позора я не знала.

   - Хорошо посмеялись? - прошипела, обращаясь к графу.

   - Вы о чем?

   Он сделал вид, что не понимает моего вопроса.

   - В следующий раз, когда надумаете развлечься за мой счет захватите попкорн, с его помощью можно поднять настроение еще на пару пунктов.

    С самой первой встречи Дитрих фон Кром был мне неприятен. Еще ни к одному мужчине у меня не было подобных чувств. Меня все в нем раздражало. Взгляд. Походка. А надменное выражение лица, так в первую очередь. Возникало дикое желание его стереть. Чтобы никогда не видеть.

   - Какая-то вы, нервная, - мужчина повел плечами.

   - А вы...вы..., - я не находила слов. - Высокомерный и... противный.

   Последнее было не совсем верно, но что вырвалось, то вырвалось.

   - Сандра, - Лайза тронула меня за руку.

   - Что? - обратила внимание на киберподругу. Такого удивления на лице андроида я еще не видела.

   - Скоро старт, нам надо быть в каюте. Простите нас, граф, нам пора, - не понятно за что начала извиняться Лайза, ухватив меня за руку и потащив по коридору.

   Дитрих фон Кром остался стоять на месте, смотря на меня нечитаемым взглядом.

   Я же, чуть ли не упиралась ногами, чтобы остановиться и выяснить у Лайзы в честь чего это она надумала извиняться перед графом. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять что именно хотела сказать моя компаньонка.

   Наконец, не выдержала и прошипела.

   - Да брось ты мою руку. Выдернешь.

   Лайза вняла моим словам и остановилась.

   - Слушаю, - на меня смотрели красивые умные глаза андроида. Чем больше времени она жила среди людей, тем сильнее перенимала привычки, оттенки поведения, и тем сильнее в ней проявлялась собственная индивидуальность.

   - Ты зачем