Жертвы обстоятельств, или Ты будешь моей. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В городе появились странные трупы. Маньяк? Или нечто другое? Почему погибшие девушки умирали с улыбками на губах?

   Мы с напарником только втянулись в процесс, мне даже показалось: вот-вот вычислим убийцу, но нам в помощь прислали двоих столичных хлыщей. Все бы ничего, да только оба вели себя странно: один пытался соблазнить, второй уличить в некомпетентности, при этом еще и задевая мое самолюбие. Кто же они - эти двое? И почему мой напарник резко изменился?

ГЛАВА 1

Мое утро началось с противного перезвона. Кто-то пытался добиться отзыва через магический кристалл связи. Приоткрыв один глаз, рвано выдохнула. За окном сумерки. Кому я могла понадобиться? И что за спешка?

   Накинув на голову подушку, попыталась снова уснуть. Но кристалл продолжал бить по ушам. Ничего не помогало. В придачу ко всему еще и в дверь начали молотить с такой силой, что мне показалось, она сейчас развалится на части.

   — Да что это такое? — выругалась, с трудом вставая с кровати. В данный момент передо мной встала дилемма: открыть сначала дверь или ответить на вызов? Дверь мне показалась важнее. Если ее разнесет неведомый посетитель, то мне придется тратить время на ее установку.

   С трудом поднявшись, застонала. Спать хотелось ужасно. Меня шатало из стороны в сторону, но я все-таки добралась до злополучной двери. чертыхаясь и ругаясь, отодвинула засов. И зачем я его задвигала? Сейчас бы не пришлось мучиться.

   Открыв, отпрыгнула в сторону, иначе занесенный кулак моего напарника прилетел бы мне в лоб. Сонливость как рукой сняло.

   — Реакция хорошая, значит, уже проснулась, — довольно оскалился Китэр, проходя в прихожую.

   — Твоими стараниями и мертвый бы восстал, — недовольно отозвалась, двигаясь в сторону кристалла. Он тоже и думал умолкать. Кому я понадобилась с утра пораньше? Почему именно сегодня все пытаются не дать мне нормально поспать? Повела над ним рукой.

   — Льерта Нурида, срочный вызов. Улица Горше, дом семнадцать, — произнес механический голос нашей провидицы и отключился.

   — О! Я как раз за тобой, собирайся, — пропел донельзя довольный напарник.

   — Что случилось? — широко зевая, пытаясь держать глаза открытыми, спросила у него, как зомби, направляясь на кухню.

   — У нас очередной труп, — продолжая ухмыляться, ответил Китэр.

   — И что тебя так радует в сложившейся ситуации? — не удержалась, обернулась к вечно довольному мужчине.

   — Твой внешний вид, — честно признался друг, признаться, вогнав меня в ступор.

   — Причем тут мой внешний вид и наличие трупа? — склонив голову, уточнила у него.

   — Когда мне еще доведется увидеть растрепанную и сонную льерту Нуриду, зануду и ледяную леди нашего агентства? А сейчас ты хоть на человека похожа, — довольно отозвался напарник.

   — Сделай мне кофе, я пока оденусь, — хмуро попросила друга и удалилась к себе. На его слова не стала обращать внимания. Кто-кто, а мой напарник видел меня в разных ситуациях и не всегда чистую и ухоженную. Бывало вместе и в грязи валяться приходилось, и из-под обломков выбираться, когда нас пытались взорвать. Так что он вообще везучий в том плане, что мог видеть меня и в неприглядном виде. Но что-то я отвлеклась.

   Это четвертый труп за две недели только на нашем участке. И все они довольно странные. Тела без единого повреждения, ни царапины, ни синяка, на лицах улыбки. Посмертное сканирование ничего не дало. Над ними основательно поработали, подчистив ауру и изъяв душу. Нам каждый раз доставалась пустая оболочка. Причем, стоило только труп вынести из дома, как он тут же рассыпался пеплом. После второго такого «подарочка» мы стали вызывать нашего «потрошителя» прямо на место преступления, для вскрытия. Именно он и определил, что тела без души. А внутри еще и органы отсутствуют.

   Оделась, причесалась, умылась и на кухню вышла уже в своем привычном амплуа: собранная и почти с холодным рассудком. Не хватало только кофе, чтобы заставить работать мозг. Ноздри защекотал аромат любимого напитка. Китэр умел его варить так, что у меня слюнки текли и сколько ни спрашивала, отказывался делиться своим секретом приготовления. Как он любил говорить, это позволяет ему чаще бывать у меня в доме.

   — Почерк тот же? Снова наш очиститель душ дурит? — делая глоток и блаженно жмурясь, спросила у напарника. На приготовленные им же бутерброды не обратила внимания. Зато сам Китэр поглощал их с удовольствием. Бедолага. Когда он ел в последний раз?

   — Да, снова то же самое, — кивнул напарник. — И еще кое-что имеется.

   — Говори, не томи, — подавшись вперед, вперила взгляд в мужчину на моей кухне.

   — Я сегодня связывался с коллегами, у них похожая ситуация. Нам предложили объединить все дела в одно. Я честно сопротивлялся и руками и ногами, даже головой упирался, но все повесили на нас.

   — Н-да… — только и выдала, так как в этот момент из меня рвались одни ругательства. — Как я ненавижу серии. А наш маньяк довольно хладнокровен. Сколько всего трупов со всех участков?

   — Тринадцать. Этот тринадцатый, — поправился напарник. — На нем есть отметина.

   — Так чего ждем? Поехали, — последние слова меня заинтриговали. Я вскочила с места, подхватила сумку и первой выскочила за дверь. Китэр следом.

   По пути пыталась выпытать, чем нас на этот раз смог удивить очиститель душ, но друг все время загадочно улыбался и отмалчивался или бросал одну-единственную фразу:

   — Скоро будем на месте, сама все увидишь.

   За пять лет работы, знала, спорить и пытаться что-то узнать — бесполезно. Если сразу отказался говорить, значит, все расспросы бессмысленны. Ничего не скажет. Пришлось ждать, пока прибудем на место.

   Повозка мерно двигалась по безлюдному в такой час городу. Я мельком бросала взгляды на Китэра. Он сидел с закрытыми глазами и дремал. Его короткие светлые волосы растрепались и сейчас торчали в разные стороны. Одежда сидела, как влитая. Вот что мне в нем нравилось, так это то, что он всегда придерживался порядка. В каком бы состоянии его ни подняли, где бы ему ни пришлось ночевать, несвежей одежды друг не переносил. Ей всегда уделялось пристальное внимание, то же самое касается и обуви. Начищенные до блеска сапоги, казалось, никогда не пылились, на них не налипала грязь, даже когда приходилось скакать по болотам.

   Я вспомнила, как впервые пришла в агентство после Академии сыска. Меня приняли пошловатыми ухмылками. Еще бы, явилась этакая кукла с белоснежной гривой волос, как нарисованным лицом с пухлыми губами и широко распахнутыми глазами. Многие тогда посчитали, что к ним залетело по ошибке наивное дитя. Естественно брать меня в напарницы никто не хотел. Только Китэр, быстро оценив мой внешний вид, пристально заглянул в глаза и сообщил, что мы теперь напарники на веки вечные. Тогда меня заставила улыбнуться его фраза, постепенно я поняла ее смысл.

   Китэр пытался ухаживать за мной, но я четко разграничила наши отношения: работа и еще раз работа. Никакой смеси. Да, мне нравился весельчак и балагур, но пока на нечто серьезное я не решалась.

   Резкий переход от полусна к полной сосредоточенности вырвал меня из воспоминаний. Напарник сел ровно, как натянутая струна. Я не успела ничего спросить, наша повозка остановилась. Первым выскочил друг, подал руку, помогая спуститься и мне. На пороге высокого и добротного особняка нас встречала миловидная брюнетка. Мне захотелось поинтересоваться, она вообще знает, куда и для чего явилась? Слишком яркая одежда, броский макияж, распущенные волосы, что совершенно недопустимо в нашей работе. Но уже через минуту я не могла сдержать смешка.

   — Льерта Нурида, льерт Китэр, рада приветствовать, — пропела девушка, стреляя глазами на моего напарника. Я бросила на него выразительный взгляд и незаметно закатила глаза. Вот, ловелас. Наш пострел везде поспел. На что друг сделал страшные глаза, тем самым показывая, что в данном случае он вообще ни причем.

   — Ваше имя и звание? — включая, как недавно выразился друг, зануду и холодную леди, задала вопрос. Встречающая нас вздрогнула, вытянулась и отрапортовала:

   — Комьертэ Сирита Шоргэ, прибыла для прохождения практики в ваше агентство.

   — Комьертэ, вам разве не сказали, что здесь не увеселительное заведение, а иногда даже трупы бывают? — задала я вопрос жестко, заставив девушку вздрогнуть. Напарник, сообразив, что сейчас начнется, подхватил меня под локоть и потащил внутрь.

   — Моя дорогая, нежно любимая напарница, все, что пожелаешь, можешь потом высказать практикантке. А сейчас у нас работа. Не забыла? — ласково и нежно пропел друг.

   Бросив последний неприязненный взгляд на нарядную девушку, кивнула и вошла в дом. Тут же все негативные мысли вылетели из головы. Я увидела труп. Моложавая женщина лежала на полу, раскинув руки в сторону. Над ней возвышался незнакомый мужчина, весь в черном. Кожаные штаны обтягивали ягодицы и хорошо натренированные ноги. Короткая куртка скорее подчеркивала узкую талию и широкий разворот плеч. На наше появление он не обратил внимания. С его губ срывались заклинания, ладони светились, окутывая светом тело на полу.

   — Это еще кто? Из какого отдела? — недовольно поинтересовалась я у подошедшего к нам «потрошителя». Так мы называли нашего патологоанатома, вскрывавшего трупы.

   — Из столицы, — недовольно выплюнул Ниташ. — Говорят, еще один должен явиться. Как будто у нас тут своих специалистов нет.

   — Никто не сомневается в вашей проф пригодности, — бархатистым и низким голосом поведал незнакомец, неслышно появившись рядом с нами. Он сверлил меня таким взглядом, словно не понимал, что я здесь делаю. Так смотрят на букашек или помеху под ногами.

   — Тогда что вы здесь делаете? — злость придала моему голосу еще больше льда, чем обычно. — И не мешало бы вам представиться.

   — Льерт Фиэр эсси Кутаро, — не без сарказма представился столичный гость. Вот позер. Решил родовитостью блеснуть? Ну-ну… Быстрый взгляд на напарника. Тот усмехался, предвкушая развлечение.

   — Льерта Нурида диа Заврэ, — ровно представилась и посмотрела прямо в глаза мужчины. На миг в них мелькнуло недоумение. Сам виноват. За что боролся, на то и напоролся. Все дело в том, что родов с приставкой «диа» было всего четыре. Это самые древние и некогда могущественные кланы, приближенные к нашему правителю. Чуть ниже статусом шли аристократы с приставкой «эсси». Всех остальных величали «тье».

   Как только представились мой напарник и «потрошитель», я все-таки вернулась к тому, с чего начала:

   — Льерт эсси Кутаро, может, сейчас вы нам поведаете о цели вашего прибытия?

   — Льерта диа Заврэ, здесь вопросы задаю я, — вроде и брошено небрежно, но с такой самоуверенностью, что даже напарник недовольно фыркнул.

   — И все же ответить на вопрос вам придется, — отозвались от двери. Ого! Наш шеф собственной персоной. Видимо, дело намного серьезнее, чем мы думали. — Меня предупредили о приезде двоих столичных. О деталях предложили узнать на месте.

   — Убийства начались три месяца назад. Раз в три дня в одно и то же время с нами связывался неизвестный, сообщая о неприятной находке. Все тела имели характерные признаки: отсутствие души и внутренних органов, ни единого повреждения. При попытке унести труп с места преступления он рассыпался пеплом. За три месяца мы сбились с ног в поисках преступника. Жертвы ничем не были связаны между собой, имели разный социальный статус, вообще без магических способностей. Мы зашли в тупик. Особенно, когда две недели ни одного трупа. А вчера получили отчет о похожих убийствах в вашем городе.

   — Это дело ведут льерты Нурида и Китэр. Поэтому, хотите вы того или нет, но вам придется отставить ваши столичные замашки и принципы в отношении женщин в агентстве. Работать придется сообща, — жестко и властно поведал шеф. Столичный хлыщ не только у меня вызывал оскомину. Вон как наше начальство перекосило.

   — Никаких женщин. Я привык работать один, — попытался надавить пришлый. Хм, наивный. Нашел, с кем спорить. Это на первый взгляд мой начальник душка и милейшей души человек. На самом деле это жесткий и порой беспринципный монстр, которому лучше не перечить и не переходить дорогу. Но, кажется, эсси Кутаро пока этого не осознал.

   — Льерт эсси Кутаро, здесь вы не у себя дома. Это моя вотчина, и вам придется считаться с нашими правилами. И меня не волнует… — повысив голос, с нажимом выдал шеф, заметив, как пришлый дернулся и уже открыл рот, чтобы вставить свое веское «фи». -…Как вы работаете у себя в столице. Здесь этим делом занимаются льерты, прекрасно зарекомендовавшие себя в расследованиях. Свои предпочтения и пристрастия оставьте при себе.

   — Слушаюсь, — только и выдавил из себя гость. Бросив на меня полный неприязни взгляд, поджал губы и сделал приглашающе-издевательский жест рукой, указывая на труп. — Платочек носовой приготовить?

   — Оставьте его себе, вам он нужнее будет, — не глядя на мужчину, я обошла его и приблизилась к телу. Закрыла глаза, приготовившись. Вдохнула. Перед глазами замелькали картинки. Четкой картины не было, снова все размыто и смазано. Но зато я увидела то, что искала. — Нитиш, ты труп обследовал?

   — Да. Что-то не так? — тут же приблизился ко мне «потрошитель».

   — Символы видел? — снова мой вопрос.

   — Обижаешь, — развел руки в стороны товарищ. — Все перерисовал и приготовил для тебя.

   — В одном месте? — на этот раз не удержалась от хитрой усмешки.

   — А что, ты еще где-то увидела? — напрягся всем телом Нитиш. Он прекрасно знал меня. И сообразил, если я так усмехаюсь, значит, что-то нашла. Он оказался прав.

   — Внутренняя сторона бедра. Там едва заметное свечение. Не могу рассмотреть.

   — Сейчас, — мгновенно засуетился мужчина. Я же присела на стул, разглядывая рисунок. Впервые такие символы видела. На пентаграмму не похоже. Ромб, внутри три пересеченные линии. Подняв глаза на напарника, только приподняла бровь. Мы давно уже научились понимать друг друга без слов.

   — Это древний символ, когда-то народ верил, что с помощью его можно вызвать потустороннюю сущность, которая исполнит одно, но заветное желание, — раздался позади нас незнакомый голос.

   — Не место преступления, а проходной двор, — возмутилась, вставая. — За информацию спасибо, но сейчас, будьте любезны, покиньте помещение, — строго выдала я. Только в ответ получила широкую и искреннюю улыбку.

   — Не могу, несравненная льерта. Я прибыл сюда, как специалист по древним и забытым обрядам. Ведь без меня вам с этим не справиться.

   — Н-да, мало нам было одного пришлого, так еще и второй добавился, — вздохнул Китэр. — Может найдем способ избавиться от помех?

   Друга нисколько не смущало чужое присутствие. Он открыто демонстрировал неприязнь. Второй незнакомец, не пожелавший представиться, продолжал улыбаться. И такая заразительная у него была улыбка, что захотелось растянуть губы в ответной. Но я сдержалась. Мужчина определенно располагал к себе. Блондин с короткой стрижкой. Синими глазами, которые, казалось, могли рассмотреть даже самые потаенные уголки души. Натренированное тело. Слишком плавные движения. Опасный. Хищный. Они с непримиримым гостем из столицы чем-то походили друг на друга. Только первый не скрывал своей неприязни, а вот второй, напротив, всячески располагал к себе.

   — Я не помеха, от меня может быть толк, — продолжая радостно ухмыляться, мгновенно отозвался «ученый».

   — Зато я бы с радостью занялся этим делом самостоятельно, — процедил Кутаро.

   — Зачем дело стало? Отправляйтесь обратно в столицу, там и занимайтесь. А здесь не мешайте нам, — стараясь выказать максимальное дружелюбие, строго произнесла я, мельком заметив, как не по душе пришлись мои слова.

   — Позвольте мне самому решать, как и что мне делать, — сохраняя спокойствие, парировал надменный тип.

   — Не ссорьтесь, давайте лучше подумаем, как и где искать того, кто это затеял, — дружелюбно отозвался блондин.

   — Хорошо думать, когда знаешь, с кем имеешь честь беседовать, — наконец, соизволил обратить внимание на нового члена команды Кутаро.

   — Ох, простите мне мою оплошность, — тут же замахал руками «ученый». — Я бываю таким рассеянным.

   Хм, вот чего-чего, а рассеянности в этом человеке мой наметанный глаз совершенно не заметил. Собранный, обманчиво-расслабленный, с проницательным взглядом. Он наверняка подмечал любую деталь, но в данный момент хотел для всех казаться этаким простачком. Зачем?

   Было и еще кое-что, мне совершенно не понравился его взгляд. Он словно оценивал меня, разглядывал так, словно пытался проникнуть внутрь. Но больше всего в его взгляде меня поразило то, что он будто видел меня раньше. В его глазах проскользнуло недоумение, досада, сожаление. Так, что-то не вовремя моя фантазия разыгралась. Сейчас точно додумаюсь до того, что мы встречались раньше, хотя память у меня хорошая, данного блондина я точно впервые вижу.

   — Хватит юлить! — первым не выдержал Кутаро. — Кто вы? Зачем пытаетесь казаться идиотом? Здесь тоже не простачки собрались. Или выкладывайте правду, или проваливайте.

   — Хорошо, — мгновенное преображение заставило напрячься даже меня. — Литарг Фиргат эсси Бритош, прибыл для ознакомления с делом, которое уже на особом положении у Его Величества.

   Литарг. По спине пробежал холодок. Такое звание было у нашего шефа, нам с напарником еще как минимум лет десять до него дослуживаться надо. Интересно, сколько же лет Бритошу, что он уже литарг? Ага, наш строптивец тоже проникся. Сейчас пар из ушей пойдет. А вот нечего рыкать на кого попало, тогда и краснеть не придется.

   Да, в этот момент на меня напало злорадство. Редко когда радуюсь фиаско других, но сейчас не смогла удержаться. Должен же Кутаро был получить щелчок по носу.

   — Надеюсь, теперь мы приступим к делу, наконец? — снова возвращая себе благодушный вид, поинтересовался литарг. Его показное добродушие больше никого не смогло обмануть.

   — Вот рисунок с внутренней стороны бедра тела, — протянул мне рисунок Нитиш. Я стала пристально его разглядывать. Крутила лист бумаги и так, и этак, но совершенно не понимала символики. Рядом со мной все время стоял напарник, со второго боку встал Бритош, Кутаро пришлось зайти со спины, чтобы хоть что-то увидеть.

   — И что это значит? — обратила свой взор на специалиста. Его брови сдвинулись к переносице.

   — Так помечали магически одаренных около полутора тысяч лет назад. Но, насколько я знаю, среди жертв были маги? — Бритош глянул сначала на Кутаро, потом на нас.

   — В нашем случае это первый из пяти, — начала я. — На других участках мы не знаем пока, только сегодня получили все дела. Но я сомневаюсь, что кто-то мог заметить отметину, без дара это невозможно. Наши вот тоже бы проглядели, — ровно произнесла, не отрывая взгляда от рисунка. — Ниташ, дай первый набросок.

   «Потрошитель» споро протянул мне лист. Сначала я крутила их, прикладывая вместе, смотрела на просвет, но ничего не добилась, хотя в голове крутилось, они связаны между собой. Но как — это нам предстояло выяснить.

   — Думаю, здесь нам больше делать нечего, — резюмировала, отправляясь на выход. — Едем сначала к соседям, потом к остальным. Посмотрим, что у них.

   Мы и с Китэром собрались покинуть дом, когда позади себя услышала шаги. Оба гостя следовали за нами. Не успела ничего спросить, как Бритош тут же одарил меня улыбкой и поставил в известность:

   — Мы теперь неразлучны. Не забыли? Хотите вы того или нет, но это наше общее дело.

   Кутаро недовольно хмыкнул, но ничего не сказал. С надменным видом монарха он шел следом, не глядя на нас. Во дворе уже ожидала повозка. Китэр помог мне взойти по ступеням, сам легко взмыл внутрь, расположившись рядом. Гостям досталась скамья напротив. Заметив простые деревянные сидушки внутри, оба мужчины как по команде скривились. Хм, неженки. Небось привыкли к своим каретам, где сиденья обиты мягкой тканью, еще и подогрев имеется, чтобы в холода не мерзнуть. Здесь такого нет. Поэтому господам из столицы придется довольствоваться тем, что есть.

   — Диа Заврэ, а что вас привело в магический сыск? — миролюбиво поинтересовался Бритош. Я и вида не подала, насколько удивлена, ведь при нем я еще не представлялась. Хотя, о чем это я. Наверняка он заранее узнал, кто ведет дела, проверил наши послужные списки, прошелся по характеристикам.

   — А вы разве этот момент не уточнили? — добавив немного сарказма, спокойно спросила у собеседника.

   — Мне интересна ваша версия событий, о вашем побеге из дома я узнал. Мне интересно, что послужило причиной. Молодая, красивая, обеспеченная, завидная невеста и вдруг — льерта магического сыска. Зачем вам это? — не желал униматься Бритош.

   — Нервы пощекотать и наверняка за любовником сбежала, — буркнул сидящий напротив Кутаро. Китэр рядом со мной напрягся. Я похлопала его по руке, подарив улыбку и снова надела свою маску.

   — Какой вы проницательный, эсси Кутаро. Продолжайте, мне интересно вас послушать. Смотрю, вы просто знаток женской души. Спрашивать, откуда вам так хорошо это знакомо, не стану, вдруг от вашего ответа пострадает моя нежная и ранимая психика, — я говорила так, как обычно идентифицирую труп. Но в свои слова вложила двойной смысл. Китэр, хорошо зная меня, едва сдерживался. Хотя иногда недоуменно поглядывал в мою сторону. Наверняка пытался сообразить, как у меня хватило ума сравнить строптивца с женщиной. Но и он сам понял сарказм и издевку. Надо отдать ему должное, только на миг глаза блеснули красным огнем ярости и тут же погасли.

   — А все-таки, льерта Нурида, что привело вас в магический сыск? — почти ласково спросил Бритош.

   — Желание заниматься любимым делом, — отрезала, не собираясь больше ничего добавлять. Не говорить же незнакомым людям, что я сбежала от брака, который мне пытались навязать. Даже имени жениха не стала спрашивать. Мне это было неинтересно.

   В тот момент, когда мама явилась ко мне поздно вечером и объявила, что через два у меня помолвка, я озверела. Отец грозился связать непослушную и строптивую дочку. Но я не стала дожидаться утра, через окно покинула отчий дом и отправилась поступать. Академия в тот момент казалась мне самым лучшим выходом. Пять лет родители не могли меня достать, а за это время была надежда, что они передумают или жених обзаведется другой невестой.

   Я направила стопы в Академию магических талантов. Мне хотелось стать магом высшей категории и создать свое собственное дело. Но к моему огромному сожалению, прием заявок оказался окончен. Еще в двух учебных заведениях меня постигла та же участь. Хорошо по пути встретились студиусы, которые следовали в Академию магического сыска. Я отправилась следом.

   Поступила сразу. Родителям отправила весточку, чтобы не ждали домой в ближайшие пять лет. Ох! Сколько тогда было крику, отец грозился разнести все, но «забрать кровиночку». Да только у меня тоже характер упертый, мне удалось убедить отца в своем решении.

   После обучения было распределение. Я специально попросилась подальше от столицы. Так попала сюда, в довольно милый и красивый городок Вийша. Народ здесь по большей части доброжелательный. Дом помогли обустроить, с соседями подружиться. Постепенно я здесь прижилась. Родители изредка навещали, чтобы лишний раз напомнить мне о возрасте. Мама в последний свой визит вообще заявила, что дает мне еще два года до моего тридцатилетия, а потом выдает замуж. Объяснить родительнице, что мне уже не восемнадцать лет, оказалось невозможным. Я махнула рукой.

   — Непривычно видеть очаровательную молодую женщину в таком амплуа, — не желал униматься настырный Бритош. Огромным усилием воли старалась не скривиться. Не впервой я слышу такое от представителей сильного пола. Да, наши девушки и женщины предпочитают более безопасную работу, а аристократки так вообще каждый раз косятся с недоумением, но я научилась игнорировать как взгляды, так и слова, брошенные в мой адрес.

   Сейчас почему-то фраза блондина меня задела. На секунду прикрыв глаза, собралась, усмехнулась, сохраняя выдержку и только после этого, распахнув глаза, ровно произнесла:

   — Литарг эсси Бритош, у каждого свои предпочтения. Я выбрала для себя то, что по нраву лично мне. За пять лет работы смогла себя зарекомендовать. Никому больше и в голову не приходит обращать внимание на мой пол. Надеюсь, больше мы к этой теме не вернемся.

   — Как скажете, несравненная, — тут же просиял добродушной улыбкой собеседник.

   — И давайте договоримся, раз уж нам вместе работать некоторое время, ко мне обращаться льерта Нурида. Никаких несравненных и очаровательных, — твердо выдала, пристально глядя в глаза мужчины.

   — В рабочее время — согласен. Но в неурочный час ни одна сила не заставит меня отказаться от комплиментов прекрасной женщине, — подавшись вперед, с придыханием поведал литарг. Я не удержалась и повела плечами.

   — О каком это неурочном времени вы говорите? — прищурившись, тут же спросил напарник. Кутаро хмыкнул. Его губы скривились в усмешке.

   — А вы не догадываетесь? Наш пижон, ой, простите, литарг, — с издевкой поправился льерт, — решил совместить приятное с полезным. Интересно, льерта Нурида сразу в постель прыгнет или посопротивляется для приличия?

   — А вам, льерт эсси Кутаро, моя постель покоя не дает? — вернула издевку хаму. — Наверняка сами наметили в ней оказаться? Спешу разочаровать, вы не в моем вкусе.

   — Ну-ну, вы еще начните доказывать, что вы не такая, — ехидства самоуверенному типу было не занимать. Да только и я не лыком шита.

   — Зачем? Почему я должна кому-то что-то доказывать? Тем более вам. Моя личная жизнь никого, кроме меня, не касается. А с ней я как-нибудь разберусь, — холодно отрезала, не проявив ни единой эмоции, сама порадовалась.

   — Диа Нурита, а как вам удалось обнаружить отметину на трупе? — решил сменить тему Бритош. Сказано вроде и было скучающим тоном, чтобы показать: ответишь — хорошо, нет — и ладно. Да только меня сей господин обмануть не смог. Слишком явно сквозил интерес в его голосе.

   — Чисто случайно, — отмахнулась, потому что раскрывать свой дар мне пока не хотелось.

   Кстати о нем. Обнаружил странную способность наш декан, преподававший ментальную магию. Он принес на зачет труп для обследования. Нам предстояло выявить повреждение и рассказать о причинах смерти. Я, как и все остальные, занялась обследованием, записывая свои наблюдения. В какой-то момент перед глазами будто пелена встала, сквозь нее тело стало словно некая абстрактная оболочка со светящимися точками на нем. Стоило присмотреться к этим точкам, как заметила небольшие, едва заметные проколы. Да и то, чтобы их обнаружить, пришлось переходить на магическое зрение. Мне тогда за тот труп даже магический сыск вынес благодарность, так как изначально думали, что девушка покончила с собой, а оказалось убийство.

   Декан, детально расспросив, как я смогла обнаружить то, чего никто не заметил, тут же занялся работой по развитию моего дара. А именно — видеть то, что пытаются скрыть. И сейчас, сидя напротив фактически незнакомых людей, я не желала делиться своими умениями. О них знал только мой напарник и шеф. Последнему пришлось рассказать, так как наше последнее дело было слишком деликатным. Труп прибыл вроде чистый, таковым он должен был остаться, но я нашла следы, указывающие на убийство. Шуму тогда было много, особенно, когда выяснилось, что отравительница одна из дам высшей аристократии.

   — Случайно? Хм, так вы везучая, однако, — покачал головой литарг.

   — Не жалуюсь, удача и везение меня любят, — согласилась и отвернулась к окну. Хорошо, мы уже подъезжали, продолжать допрос Бритош не стал. На мгновение я заметила досаду в его глазах, а вот Кутаро, напротив, смотрел очень внимательно, словно впервые увидел. Он напряженно о чем-то размышлял. Или, скорее, вспоминал. А стоило нам покинуть повозку, попридержал меня за локоть, давая возможность нашим спутникам пройти вперед. Только потом едва слышно поинтересовался:

   — Не вы ли та студентка, благодаря которой…

   — Я. И давайте на этом закроем тему, — жестко перебив мужчину, ответила резче, чем планировала. Догнав напарника, пристроилась рядом, не обращая внимания на спутников. Между лопатками нестерпимо зачесалось. И зачем так сверлить меня взглядом? Все равно больше, чем планировала, не скажу.

   На входе нас уже встречал льерт. Заметив нас, тут же широко ухмыльнулся и бросился к нам.

   — Нескучного дня, сладкая парочка! — басом поприветствовал Нирам. По-другому он всегда отказывался нас называть. Первое время Китэр еще злился и пытался что-то доказывать, но потом махнул рукой.

   — И тебе не хворать, Нир. Тебя предупредили о нашем приезде? — широко ухмыльнулся в ответ напарник.

   — Ага, я даже решил облегчить вам задачу, чтобы вы не мотались по остальным участкам, — довольный, что избавиться от висяка, тут же выдал весельчак. — Собрал всю информацию по всем убийствам. Идем ко мне в кабинет.

   — Прыткий, — хмыкнул позади нас Кутаро. — Эк вы торопитесь избавиться от серийника.

   — А это еще кто? — сделав вид, что только заметил наше сопровождение, спросил Нирам.

   — Льерт эсси Кутаро и литарг эсси Бритош. Они тоже в столице занимались схожими убийствами, — поведала я, представляя мужчин.

   — Угу, столичные, значит, — кивнул мужчина. — Весело вам придется. Уж даже и не знаю, порадоваться за вас или посочувствовать.

   — Ни то, ни другое, просто покажи нам документы по всем трупам, — отозвалась я, подмигнув Нираму.

   — Да-да, сейчас все покажу.

   Он провел нас в свой кабинет, указал на сложенные стопочкой папки. Я вздохнула. Жаль, не удалось самой проверить тела. Наверняка, если на каком и были метки, их никто не обнаружил. Убийца постарался их скрыть. Но зачем наносил? Для кого?

   Задерживаться в участке соседей не стали. Кирэт сгреб стопку и, поблагодарив мужчину, первым отправился на выход. Наши помощники за ним. А я задержалась. Вытащила из кармана художества Нитиш, а и показала Нираму.

   — На телах такого не было? Хотя бы на одном?

   Он несколько минут вертел рисунки в руках. Тщательно вглядывался в них, хмурился, кусал губу. Потом мотнул головой.

   — Нет. Все оказались чистыми. На моем участке так точно. У остальных не знаю, не спрашивал. Это тебе надо связаться с Тишаром, может он чего путного скажет. Насколько я знаю, он вел это дело, наверняка должен был что-то заметить. Если хочешь, можешь это сделать от меня.

   — Буду благодарна, если ты нас свяжешь, — кивнула, устраиваясь перед шаром вызова. Нирам нажал на кнопочки, через секунду до нас донесся сонный голос льерта.

   — Какого драхма, кому это не спится?

   — И тебе здравствовать, — хохотнул товарищ. — Тишар, срочно просыпайся, дело не требует отлагательств!

    От крика мужчины даже я подпрыгнула на месте. Льерт в шаре недовольно скривился. Но протер глаза, фыркнул и вполне осмысленным взглядом уставился на нас.

   — Ну? Чего надо? А, Нурида, привет. Мне стоило догадаться, только ради тебя каждый готов совершить подвиг. А если Нирам меня осмелился разбудить, значит дело и правда не требует отлагательств.

   Я покачала головой. Из сумбурного ворчания мужчины поняла только одно: он готов к сотрудничеству и почти проснулся.

   — Тишар, вспомни, ты хотя бы на одном трупе не заметил таких художеств? — приложив лист к шару, спросила и застыла в ожидании. Пару минут стояла тишина. Потом донесся вздох.

   — На одном был рисунок. Точно такой же, — наконец, донеслось до меня.

   — Это была молодая девушка? — предположила и тут же получила утвердительный ответ.

   — Как ты догадалась, что это девушка? Ведь в основном убивали мужчин, — подобрался Тираш.

   — Пока не знаю, но странные ощущения, которые я пока не могу сложить воедино. Спасибо тебе, ты помог. А мне пора, — быстро произнесла, встав, пожала руку Нираму и покинула его кабинет, пока мужчина не опомнился и не завалил меня вопросами. К ним я еще была не готова.

   — Ты чего так долго? — спросил Китэр, как только я оказалась на улице.

   — Связывалась с Тирашем, — пребывая в раздумьях, машинально отозвалась я.

   — Бессердечная. Не даешь людям поспать после ночной смены, — покачал головой напарник. Непонятно было, упрекает он или смеется.

   — Что-то удалось выяснить? — подобрался ко мне неслышно Кутаро.

   — Да, была еще одна жертва разрисованная. Тоже молодая девушка. Но на ней обнаружили только один рисунок, — выдала, а потом продолжила совсем тихо, только для Китэра: — Второй, понятное дело, они бы не смогли найти.

   — Значит, из всех убитых только двое магов, и обе молодые девицы, — кивнул сам себе Бритош.

   — Интересно, что нам это может дать? — задумался Кутаро. — Среди жертв на моем участке не было ни одной молодой девицы и тем более таких художеств, — пояснил он.

   — Тут можно предположить, что наш убийца вышел на новую ступень. Наверняка это связано с каким-то ритуалом, — я стиснула виски, ощущая себя не комфортно. В голову билась какая-то мысль, но никак не получалось ее ухватить.

   — О чем ты думаешь? — спросил напарник. Он прекрасно знал это мое состояние.

   — Не могу сообразить, какое отношение девушки, да еще маги могут иметь к ритуалу. Надо бы поискать в архивах, — шепнула, казалось бы, совсем тихо, но мне, как ни странно, ответил Бритош.

   — Есть один древний ритуал. Там требуются девять девственниц, наделенных даром. С их помощью, как гласит легенда, можно разбудить древнейшего. И он наделит силой того, кто поможет ему выйти из сна.

   — Но тогда мир погибнет, — вскинул бровь Китэр. — Какой смысл в силе, если жить будет негде?

   — Почему погибнет? Никаких глобальных проблем это вроде как не создаст. Всего лишь нарушится баланс добра и зла, — пожал плечами Бритош.

   — Вы так спокойно об этом говорите, — удивилась я, вглядевшись в лицо мужчины.

   — Я всего лишь констатирую факт и исправляю неточность, — пояснил литарг.

   — Ладно, — пришлось согласиться с его доводом. — Продолжим. Если требуется девять девственниц, значит, нам стоит ожидать еще семь убитых?

   — Боюсь, жертв будет больше, — вздохнул собеседник.

   — А вот я не понимаю, зачем вынимают душу и удаляют органы? Что в вашем ритуале об этом сказано? — вклинился в разговор Кутаро.

   — Ничего, тут я и сам в недоумении, — развел в сторону руки литарг. — И сегодня намереваюсь узнать побольше, что это за ритуал, и как он пересекается с девственницами.

   Мы снова загрузились в повозку и отправились в участок. Мне срочно нужно было остаться одной и подумать обо всем. Когда рядом крутилась куча народа мысли разбегались. Сосредоточиться не получалось. А подумать тут было над чем. У меня возникло ощущение, что мы имеем двоих убийц. Но почему все жертвы одинаково выпотрошены? Этот вопрос не давал мне покоя.

   — Льерта Нурида, чем вы занимаетесь вечером? — уже на подходе к родному агентству спросил Бритош. Кутаро позади нас похабно хмыкнул. Китэр промолчал, только недовольно покосился на блондина.

   — Делами, и встречи в мои планы не входят, — отрезала я, входя в здание. Поздоровалась с кальертом на входе, мельком сообщила о столичных гостях и, предоставив напарнику разбираться с мужчинами, отправилась к себе.

   Устроившись за столом, вытащила рисунки и снова пыталась их сопоставить. Накладывала один на другой, разглядывала магическим зрением, но смысла пока не замечала. Он наверняка был, но ускользал от меня.

   В кабинет вошел Китэр. К моему счастью один. Положил папки на стол и молча вышел. Не стал отвлекать. Наконец, отложила оба листа. Надо все-таки просмотреть, чем могли порадовать нас коллеги с других участков. Я погрузилась в документацию.

   Время не бежало, оно летело. Просмотрев всего пять папок, сама вздрогнула, когда мой желудок требовательно заурчал. Бросив взгляд на часы, поразилась. Уже давно прошел обед, а я и не заметила. Немудрено, что успела проголодаться. Я же с утра только кофе выпила. А потом замоталась и забыла о еде.

   Встав из-за стола, потянулась, разминая затекшие мышцы. В этот момент дверь распахнулась. На пороге появился решительно настроенный Бритош.

   — Льерта Нурида, мы идем обедать, и это не обсуждается, — категорично выдал он. Мне бы, может, и хотелось возразить, но тут снова взбунтовался мой желудок, заставив мужчину ухмыльнуться.

   — Хорошо, идемте обедать, — согласилась я. Подхватив сумку, двинулась к двери. В коридоре на нас смотрели кто с недоумением, кто с усмешкой. Немудрено, наверняка наши льерты уже начали пари заключать, как скоро гостю из столицы удастся захомутать холодную леди магического сыска. Что ж, будет им сюрприз.

   Пока шли, я пыталась отыскать в толпе напарника. Идти вдвоем со столичным хлыщом совершенно не хотелось. Отказаться не нашла достойной причины. Отговориться делами — мне показалось неубедительно. Именно поэтому я и старалась прихватить напарника, но он, как назло запропастился неизвестно куда.

   На улице накрапывал дождь. Приподняв воротник, смело шагнула на улицу. Мой спутник, казалось, не замечал капель, шел нараспашку и улыбался. В этот момент он был похож на подростка, радующегося дождю после засухи.

   Меня привели в небольшой ресторанчик недалеко от агентства. Мы с Китэром иногда здесь обедали, потому девушки-подавальщицы меня хорошо знали. На моего спутника посмотрели с интересом. Согласна, мужчина он красивый. Есть на что полюбоваться. Если бы не совместная работа, может и я обратила на него внимание.

   — Льерта Нурида, вам как обычно? — излишне ласково пропела Тэша, проводив нас к свободному столику.

   — Да, Тэша, мне как всегда, — снимая пальто и усаживаясь за стол, ответила подавальщице.

   — А что будет молодой интересный? — кокетливо сверкнула глазами девушка в сторону Бритоша.

   — Молодой интересный понадеется на ваш вкус. Я очень голоден, потому несите всего и побольше, — Тэшу наградили чарующей улыбкой, от которой так тут же зарделась.

   Пока нам не принесли еду, мы молчали. Я разглядывала народ, сидевший в зале. Кажется удобство и уют ресторанчика оценили не только мы с напарником. Здесь всегда было много народу. Вкусная еда, отдельные столики с живой перегородкой привлекали народ. При желании подавальщицы опускали полог тишины. Здесь и такая услуга имелась. Но самое главное, только тут могли вкусно и сытно поесть любые слои населения за относительно недорогую цену.

   — Вы часто здесь бываете? — прервал тишину Бритош. — Смотрю, вас здесь хорошо знают.

   — Да, мы с Китэром обедаем в этом уютном месте иногда, — кивнула и с наслаждением втянула запах жаркого, которое перед нами поставила Тэша.

   — Как давно в сыске, льерта Нурида? — не желал есть в тишине мой спутник.

   — Пять лет, — коротко обронила, пытаясь взглядом дать понять, что во время еды лучше молчать. Только мой взгляд не поняли.

   — Немаленький срок. Но все же меня до сих пор мучает вопрос, почему вы выбрали такую неженскую работу?

   — Литарг Бритош, я могу только повторить вам сказанное ранее. Ничего нового вы не услышите, — пожала плечами, продолжая есть.

   Мне все же позволили расправиться с едой молча. Пока ожидали десерт, мужчина откинулся на спинку высокого стула и, склонив голову набок, принялся разглядывать меня. Мешать не стала, но от сарказма не удержалась:

   — Может мне для удобства встать и покрутиться в разные стороны? Чтобы вы наверняка рассмотрели меня со всех ракурсов.

   — Вы владеете ментальной магией? Именно об этом и хотел попросить, но естественно не здесь и не сейчас, — подавшись вперед, с придыханием произнес мужчина.

   — Во время очередного трупа? Заодно посмотрите, как мы с напарником ведем расследование, — невинно предложила я, сделав вид, будто не заметила намеков.

   — Ну зачем же сразу о работе. Мы могли бы…

   — Нет, не могли бы, — отрезала, наблюдая, как к нам приближается Тэша с десертом. — Но вы можете приятно провести время. Думаю, наша милая подавальщица не откажется от свидания с таким интересным мужчиной. Не так ли?

   Мой вопрос относился к подошедшей девушке. Снова румянец разлился на ее щеках. Она бросила взгляд на моего спутника и кивнула. На миг я заметила раздражение в глубине глаз Бритоша. Но он быстро справился с собой, нацепил на лицо улыбку и проворковал:

   — В таком случае, милая барышня, во сколько за вами зайти? Вы же не откажетесь показать столичному гостю ваш прекрасный город.

   — С огромной радостью, — едва слышно отозвалась девушка. Я наблюдала за ними с легкой усмешкой, сложив руки перед собой в замок и положив на них подбородок.

   — В таком случае, до вечера, — выдал Бритош, наблюдая, как упорхнула от нас счастливая донельзя Тэша.

   — Смею верить, вы не оставите девушку с разбитым сердцем, — красноречиво обронила, глядя на дверь, где как раз появились Китэр с Кутаро. Заметив нас, быстро направились к нашему столу. Напарник тяжело упал на стул и шумно выдохнул.

   — Надеюсь, не очередной труп? — озвучил мои мысли Бритош.

   — Нет. Все намного хуже. Нас вызывает высокое начальство. Сам глава тайного сыска короля сейчас в Вийше. Через час нам надлежит явиться пред его всевидящие очи.

   — Что от нас хотят? Мало столичных помощников, теперь еще и главный сыскарь пожаловал, — недовольно поджала губы, пытаясь сообразить, чем чревата данная встреча. Нас наверняка не чай пить зовут. Эх! Не было печали, свалилась на наш отдел эта серия. Теперь не дадут работать.

   — Не переживай, Рида, выкрутимся. Надеюсь, нам все-таки позволят ловить преступников, а не выслушивать… — начал было Китэр, но его перебил Кутаро.

   — Если сам ворон явился, то о спокойствии можно только мечтать. Неприятный тип, мы стараемся держаться от него подальше.

   — Надеюсь, у нас тоже это получится, — взъерошив волосы, отозвался друг. Потом вперил в меня взгляд: — А чего это ты ушла на обед без меня?

   — Потому что я пригласил, — не дав мне и слова вставить, ответил Бритош.

   — Кто бы сомневался, что дама не устояла и не смогла отказаться, — хмыкнул Кутаро. — На вечер уже договорились или мы помешали?

   — Нет. Нисколько не помешали, литарг Бритош успел договориться с Тэшей о свидании, — ответила я с широкой улыбкой. Оба вновь прибывших глянули на меня с недоумением.

   — Подавальщицу? — на всякий случай уточнил друг.

   — Ну да, она милая и хорошая девушка, заслуживает свою порцию счастья.

   — Или разбитое сердце, — равнодушно отозвался Кутаро. — Надеюсь, вы не питаете надежду на нечто большее, чем флирт?

   — Вы у меня спрашиваете? — удивилась вполне искренне. — Вообще-то мне нет дела до чувств и намерений других. В данный момент у меня только одна проблема, которая занимает мой ум: поиск убийцы.

   — Льерта, а вы вообще расслабляетесь хоть иногда? — прищурился Кутаро.

   — Конечно, — пожала плечами. — У меня хорошая библиотека… По криминалистике.

   Бритош хмыкнул, не сдержав смешка. Китэр хохотнул, только Кутаро досадливо скривился, потеряв ко мне интерес. Зато я, воспользовавшись тем, что мужчина стали обсуждать скорую встречу, занялась их детальным осмотром. Каждый из трех сидящих за столом мужчин кардинально отличался друг от друга.

   Китэр. На фоне столичных гостей он выглядел неопытным подростком, которого взрослые дяди учат жизни. Он внимал, иногда кивал, вставлял свою реплику. Изредка поглядывал на меня.

   Кутаро. Себе на уме. Немного грубоватый, сильный. Рядом с ним чувствовалась надежность. Как бы он не грубил и не язвил, но можно быть уверенной: он всегда примчится на выручку в случае чего.

   Бритош. Опасный хищник. Хитрый и изворотливый. Умеет себя преподнести и преподать. Уверена, сердцеед из него тоже вышел отменный. Знает, как найти подход к девушке. Не стану скрывать, даже мне почти понравился. Его харизма просто заставляла человека испытывать чувства к этому опасному и загадочному мужчине.

   — Рида? Ты о чем задумалась? — толкнул меня в бок напарник.

   — Догадайся с одного раза, — недовольно отозвалась, резко вырванная из размышлений. — У нас только одна проблема, которая требует напряженной работы мозга.

   — Пытаешься понять, кто убийца? — догадался друг.

   — О чем я еще могу думать? Ладно, пошли на аудиенцию. Посмотрим, послушаем, потом сделаем выводы, — выдавила, решительно вставая из-за стола.

ГЛАВА 2

Тот, кого назвали Вороном, действительно оказался неприятным типом. Хищный взгляд, крючковатый нос, весь в черном, прическа идеальная. От мужчины, как ни странно, не исходило той силы, которая была в Бритоше. Но вместе с тем, я заметила, как столичные гости едва ли не по струнке ходили перед хозяином кабинета, в который нас пригласил чопорный тип, как раз под стать мужчине.

   — Итак, я хочу знать все, — скрипучим голосом, едва ли не шепотом приказал глава сыска.

   Он посмотрел так, словно ни сколько не сомневался: все мгновенно бросятся исполнять приказ. И действительно. Я заметила, как дернулся было Китэр. Пришлось его немного опередить и показать, что у нас есть свое начальство, кому мы непосредственно подчиняемся.

   — Мы бы тоже не отказались узнать все. — Страха перед Вороном не было. Напротив, на меня накатило спокойствие. — К тому же вы даже не сказали, что именно хотите услышать.

   — Все, что касается, убийцы-потрошителя душ, — снова проскрипел хозяин кабинета.

   — Никакой информации у нас нет, — снова не дав напарнику и слова вставить, ответила за двоих. — Может быть у наших столичных коллег что-то имеется, и они с нами поделятся, так как пока мы блуждаем в потемках.

   — Совсем ни одной зацепки? — Мне показалось, или в глазах Ворона зажегся странный огонь.

   — Ни одной, — категорично мотнула головой.

   — Кроме рисунка на теле девицы, — влез со своим комментарием Бритош.

   — Рисунок? И что он означает? — будто хищник, почуявший добычу, тут же встал в стойку глава королевского сыска. — Вы смогли это выяснить?

   — Этого мы не знаем, — скрестив руки на груди, поведал Кутаро. — О знаке ничего нигде нет.

   — Так чем вы все это время занимались? Почему ничего не узнали? — голос, казалось, заскрипел еще больше.

   — Мы работали, — тихо, но твердо произнесла, в упор посмотрев на Ворона. — Убийца слишком хитер.

   «И его покрывают те, кто стоит наверху», — добавила я мысленно, так как именно к этой мысли пришла, пересматривая папки с других участков. Вслух говорить ничего не стала. Не нравился мне глава королевского сыска. И дело не во внешности. Шло от него нечто непонятное, а я даже не могла толком понять, что именно. Зато прекрасно осознавала, как ему удается держать в руках всех сыскарей.

   От одного взгляда Ворона пробирала дрожь. В какой-то момент до меня дошла простая истина: а ведь ему невозможно соврать, как бы ни изворачивался, вот невозможно и все тут. Он мгновенно это почувствует.

   — Что за рисунки были на телах? Вы смогли разобраться с их значением? — устроившись в кресле, спросил глава сыска. Я удивилась, зачем спрашивать одно и то же дважды? Или он сначала спрашивал в первый раз о другом?

   — Именно этим и занимаемся, мы только сегодня получили рисунки, — на этот раз напарник меня опередил.

   — Как только что-то найдете, хоть одну зацепку, сразу же докладывать лично мне. Это ясно? — после нашего кивка, нам дали отмашку: — А теперь свободны. Надеюсь, уже через три-четыре дня вы принесете мне хоть какой-то результат.

   Только покинув «гостеприимного» хозяина, я выругалась, про себя естественно. Незачем показывать свои эмоции перед незнакомыми мужчинами. Были бы только с напарником, я бы не стеснялась в выражениях.

   — Какие мысли? — спросил Кутаро. На меня он принципиально не смотрел.

   — Раз уж тут собрались такие умы, среди которых мне делать нечего, я, пожалуй, пойду. Расслаблюсь и почитаю. Китэр, жду тебя завтра. Всем хорошего вечера.

   Быстро развернувшись, поторопилась домой. Никто ничего и сообразить не успел. А мне действительно хотелось побыть в одиночестве и подумать. К тому же стоило связаться с деканом Академии, который часто меня выручал, и расспросить его.

   — Рида, ты уверена… — донесся до меня голос напарника. Не оборачиваясь, помахала рукой, заставив парня остановиться на половине фразы.

   Войдя в дом, на ходу разделась, накинула свитер и натянула домашние брюки. И сразу же направилась на кухню. Поставила чайник. Притащила с комнаты шар и рисунки. Меня охватил азарт и нетерпение. Казалось, декан Академии должен обязательно помочь, он умный и всегда казался мне всемогущим. Нажала на кнопку вызова. Буквально через пару-тройку секунд передо мной появился эсси Дайнаш.

   — Нурида? Как ваше расследование? — задал вопросы декан. Я показала ему художества Нитиша.

   Откуда он узнал про расследования, можно было даже не спрашивать. Это дело оказалось слишком громким. И я даже удивлялась, как еще нет паники на улицах города. Видимо, моему начальству удалось каким-то образом скрыть именно от горожан все происходящее.

   — Эсси Дайшан, вы можете сказать, что это? Причем один из рисунков был невидимым для обычных магов, — попросила, присаживаясь за стол.

   Мужчина тут же взъерошил волосы, рвано выдохнул. Прищурился. От этого вокруг глаз появилась сеточка морщин, мгновенно прибавляя собеседнику лет. Я видела, как он опустился в кресло и закрыл лицо ладонями.

   — Раствори лист с «секретным» рисунком, оставь только линии и наложи их поверх того, который явно оставили для вас, — порекомендовал декан.

   Не став долго размышлять, я споро проделала все, как было сказано. Рассмотрела полученный результат. Что-то он мне стал напоминать. В этот момент собеседник позвал задумавшуюся меня и показал старую книгу, корешки потемнели от времени, переплет потрескался. В глаза бросилось нечто вроде клейма посредине обложки. И на нем стоял именно такой знак, который я сейчас разглядывала на листе.

   — Эсси Дайшан, это же символ рода древнейшего, которого с трудом упокоил Совет магов за применение ментальной магии в собственных целях, — потрясенно выдохнула я.

   — Нурида, это была официальная версия, чтобы не разводить паники. На самом деле все обстояло намного ужаснее. Ты гостей не ждешь?

   — Нет, напарник должен явиться только завтра, сегодня я полностью свободна, — разлила кофе, который успел приготовиться, удобно устроилась в кресле и приготовилась слушать.

   — Очень давно, когда в этот мир пришли Стражи Света, чтобы очистить мир от Тьмы, здесь правил самый могущественный маг — Иссиатан. Именно он вверг мир во Тьму. Но никто не мог этого понять до того момента, пока один из Стражей не оказался во власти порока, жажды убийства и власти. Сопоставили факты. Вызвали Совет магов пяти миров. Благодаря их умениям и силе выявился слуга Тьмы. Им оказался на вид добродушный и миролюбивый Иссиатан. Убить его не удалось, а вот погрузить в вечный сон — запросто. Котлован, в котором находится первый владыка мира, находится недалеко от вашего городка. Рида, будь осторожна.

   — Хм, интересно получается, — я задумалась. — Добродушный, миролюбивый и вселенское зло? Как-то у меня не вяжутся эти образы совершенно со вселенским злом.

   — Поэтому они долгое время вызывали недоумения и сомнения у Совета. Но доказательства оказались неоспоримыми. Правителем правила первородная Тьма, только изредка давая ему свободу, во время которой он творил добрые дела, за что народ его просто боготворил. С тех пор я всегда учу своих студентов: внешность обманчива. Порой тот, кого мы принимаем за светлого, может оказаться тьмой во плоти. Соответственно и наоборот. Никогда не ведись на внешние признаки, из-за этой ошибки когда-то погибло много людей, — покачал головой собеседник.

   — Но зачем он впустил в себя Тьму? — удивилась, не понимая, зачем правителю дополнительная сила? Он ведь и так славился своей непобедимостью.

   — Наверняка повелся на посулы о вечной жизни и могуществе, — с тоской отозвался декан. — Многие на этом погорели и расстались с жизнью. Тьма требует свою плату — жертвы. А если душа светла, она не перенесет чужих смертей.

   — А что с рисунком? — напомнила я. — Это же дневник Иссиатана у вас в руках?

   — Копия. Оригинал, насколько я успел узнать, полгода назад украли из запрещенной библиотеки Его Величества. Причем вор явился не со дворца, а через подземный ход, о котором никто не знал, — нахмурился декан. — Я пытался сообразить, что меня все время смущало в этой ситуации, но так ничего и не понял. Может быть тебе удастся разгадать эту загадку.

   — А что в этом дневнике? Описание ритуала пробуждения? Но зачем?

   — Я сейчас отправлю тебе копию, сама обо всем прочтешь. В двух словах могу сказать только, что пробудивший Иссиатана получает неограниченное количество силы, становится равным демиургам. Одно маленькое уточнение: все эти силы принадлежат Тьме. А она — дама капризная. Если не примет носителя, сведет с ума и уничтожит. Об этом тоже есть предупреждение, вот только, сдается мне, его никто никогда не читает.

   — Читать-то может и не читает, но неужели никто не понимает всей опасности? Сила ведь может и разорвать носителя, к тому же темная, — меня передернуло.

   — А вот тут есть небольшой секрет, если вдруг тьма попадает в светлого, она начинает играть с ним, соблазнять, обещать золотые горы и алмазные реки. Именно так произошло со Стражем. Только сильный духом, без злобы в сердце способен выстоять, принять дар, преобразовать тьму в свет или хотя бы сохранить баланс и стать поистине могущественным. Но пока никому этого не удавалось.

   Слова декана заставили задуматься. Преобразовать тьму в свет практически нереально, это только в сказках добро побеждает зло, свет всегда стоит выше тьмы. А на самом деле все намного прозаичнее. Не все свет — добро, а тьма — зло. Взять тех же некромантов. Они — темные, но часто помогают людям, избавляя от восставшей нежити. Их не любят, боятся, но случись что, сразу бегут за помощью. А вспомнить фанатиков-светлых, истребивших целый клан некромантов двести лет назад. Кому они хуже сделали? Только себе, очернив свою душу убийствами и лишив народ помощи, подвергли гибели несколько селений. Восставшие истребили всех, а упокоить их было некому. После этого случая перестали разграничивать добро и зло в общепринятом масштабе.

   Так, что-то я отвлеклась. На меня сильно подействовали слова учителя. Сейчас нужно собраться и подумать, о чем я еще хотела у него узнать. Мгновенно в голове оформилась мысль. Прежде, чем обдумала, сразу выпалила:

   — Эсси Дайшан, а можно как-то отследить путь знающих о дневнике Иссиатана? — задала вопрос, сама понимая, что ляпнула глупость. Мужчина покачал головой, подтверждая мои мысли.

   — Это нереально. Я уже пробовал, — удрученно отозвался собеседник. — Два месяца собирал информацию посещений запрещенной библиотеки короля. Но ничего толкового не нашлось. Ее посещали или сам монарх, или наш ректор, или архивариус. А он и так многое знает, ему лет больше, чем нам всем вместе взятым, ведь этот почтенный старец — хранитель древности.

   — Хм, интересно получается, — отозвалась я, отставляя пустую чашку из-под кофе. — А архивариус знал о подземном ходе в закрытую библиотеку?

   — В том-то и дело, что нет. Именно этот факт не дает мне покоя. Если уж хранитель о нем не знал, то как смог воришка? Данных о планировке дворца нигде нет. Точнее они есть, но там определенно нет ничего подобного, — мотнул головой декан. — Я беседовал со старцем, он выдвинул немыслимую теорию, будто бы сам Иссиатар выбрал приемника, явившись к нему во сне и поведал о ходе. Но я реалист, в такое слабо верю. Потому эту гипотезу отбросил.

   — Эсси Дайшан, что вы можете посоветовать? Как прекратить эти убийства? Или хотя бы отсрочить, чтобы у нашего убийцы ничего не получилось? — спросила и подалась вперед.

   — Есть у меня предложение, но не знаю, насколько оно тебе поможет, — вздохнул мужчина. Заметив мой интерес, продолжил: — Тебе необходимо отыскать всех молодых магесс в возрасте от восемнадцати до двадцати трех лет. Не знаю, как ты станешь проверять их невинность, но именно они могут оказаться потенциальными жертвами. Установить наблюдение за всеми — нереально, я это прекрасно понимаю, потому тут уже совета дать не могу.

   — Зная жертв, можно поймать убийцу на живца, — задумчиво протянула, на миг прикрыв глаза. — Знать бы, сколько их?

   — Не думаю, что очень много, но наблюдать за всеми весьма хлопотно, — тут же отозвался собеседник. Я вскочила, полная азарта. Вспомнила, как наш артефактор пару дней назад говорил о своей новой разработке: кристалле-следилке. Интересно, он уже успел запатентовать свое изобретение? Оно бы мне весьма пригодилось. — Что такое? У тебя появились какие-то мысли?

   — Да, заодно проверим изобретение нашего артефактора, — искренне улыбнулась впервые за вечер. После чего поведала о последней разработке.

   — Отличная новость, — одобрительно кивнул декан. — Могу я попросить тебя держать меня в курсе? — осторожно поинтересовался учитель.

   — Я и сама хотела попросить об этом, ваши советы всегда ценны, вы же знаете, — с готовностью отозвалась, начав мерить шагами комнату.

   — В таком случае договорились. Ты можешь связываться со мной в любое время дня и ночи, — произнес магистр и отключился. А я осталась размышлять. Глянув на часы, ухмыльнулась. Время не особо позднее, наверняка наш артефактор снова над чем-нибудь работает. Надо бы сразу его озадачить своей просьбой.

   Нажав на кнопки шара, стала дожидаться ответа. На этот раз пришлось ждать долго. Передо мной появился как всегда растрепанный, измученный, но сияющий от предвкушения Дизар.

   — Не спится тебе, льерта? — вместо приветствия бодро отозвался молодой мужчина.

   — Не получается пока. У меня к тебе дело, — сразу перешла я к главному. Собеседник кивнул, резко стал серьезным. Я к нему редко обращалась, потому он быстро проникся ситуацией.

   — Внимательно слушаю, ты же знаешь, чем смогу, всегда помогу, — кивнули мне, приготовившись внимать.

   Я в деталях рассказала о своем плане, расспросила о новом изобретении, как работает, каков радиус действия, есть ли последствия. Слушали меня внимательно, ни разу не перебив и четко отвечая на поставленные вопросы. Наш диалог длился долго. Но о сне и отдыхе ни я, ни Дизар пока не думали. У нас была цель: поймать преступника, и мы к ней шли.

   — Завтра я занесу тебе кристаллы, — пообещал артефактор в конце беседы. — Я так понимаю, ставить в известность ты никого не планируешь?

   — Да, правильно понимаешь, — кивнула в ответ, вздохнула и добавила: — Даже напарника и столичных навязанных помощников. Потому, не проговорись, ладно?

   — Ты кого-то подозреваешь? — мгновенно напрягся мужчина, словно хищник, почуявший добычу.

   — Нет, никого. Но ты сам знаешь, то, что знает один, не останется в тайне. А мне нужна полная секретность. Ни одна живая душа не должна узнать о твоих следилках. Договорились? — попросила я.

   — Конечно, как скажешь, — легко согласился Дизар. На этом, пожелав друг другу спокойного сна, мы отключились.

   Потянувшись, размяла мышцы. Глянула на время. За полночь. Вроде все, что наметила, решила и приготовила на завтра. Сейчас можно отправляться спать. Уже закрывая глаза и проваливаясь в сон, сообразила, что не продумала план действий. Прикрепить незаметно следилки к потенциальным жертвам может оказаться проблематичным, когда рядом постоянно крутятся куча помощников.

   — Ничего, справлюсь, — пообещала сама себе, наконец, погружаясь в сон.

   Утром проснулась сама. Никто ко мне не ломился, внимания не домогался. Я встала, приготовила завтрак, спокойно выпила кофе, оделась и отправилась на работу. Погода радовала. Ярко светило солнце. От вчерашнего дождя не осталось и воспоминаний. Сырость и унылость исчезла. Тоже самое творилось и в моей душе. Впервые за все время появилась надежда на успех. Я поверила в то, что нам удастся отыскать неуловимого потрошителя душ.

   — Рида, ты сегодня раньше, — словно обвиняя, произнес Китэр, внезапно возникая передо мной. — Как прошел вечер? Нашла зацепки?

   — Пока нет, но я работаю в этом направлении, — уклончиво отозвалась, с досадой наблюдая за приближением Бритоша и Кутаро. Оба двигались плавно. У меня появилась ассоциация, будто они подбираются к жертве. Тьфу, ну и мысли с утра.

   — Льерта Нурида, вы сегодня прекрасно выглядите, — пропел Бритош.

   — Вы тоже, смотрю, хорошо отдохнули, — не сдержалась и поддела столичного гостя. — Как прошло свидание?

   Всего на миг заметила, как досадливо скривился собеседник. Но уже в следующую секунду на его лице снова засияла довольная ухмылка.

   — Просто великолепно, я прекрасно отдохнул и душой, и телом.

   — Рада за вас, литарг Бритош, а сейчас вынуждена вас покинуть, у меня много работы, — холодно выдала и, обойдя мужчин, направилась к себе в кабинет. Поравнявшись с Кутаро, заметила его пристальный и внимательный взгляд. По коже тут же пробежали мурашки. Он словно пытался меня просканировать, раздеть. Странная смесь. Едва сдержалась, чтобы не повести плечами, сбрасывая наваждение.

   — Рида, а мы? Нам же необходимо объединить информацию, — крикнул в спину напарник.

   — Позже, пока у меня еще не дочитаны присланные документы, — впервые легко соврала напарнику. — Встретимся во время обеда.

   — Льерта Нурида, не подскажете, почему у меня ощущение, словно вы затеяли свою игру? — донесся до меня вопрос Кутаро. Пришлось обернуться.

   — Ваши ощущения ошибочны, льерт Кутаро, — без зазрения совести снова соврала я.

   — Я никогда не ошибаюсь, — гнул свое льерт. Вот дотошный какой. Чего прицепился?

   — Все когда-нибудь происходит впервые, — обронила и поторопилась покинуть компанию мужчин.

   Только оказавшись в своем кабинете, облегченно выдохнула. И тут же расплылась в улыбке. Ай да артефактник! Ай да молодец! Довольная подскочила к столу, заглянула в сверток. Там находились маленькие камешки с небольшими усиками-присосками. Там же лежала инструкция применения. Пробежав по ней глазами, засунула в карман, не став ничего выбрасывать в собственном кабинете.

   Теперь дело за малым: первое: растасовать кристаллы по карманам. Второе: найти магичек нужного возраста и обязательно невинных и третье: прицепить к ним следилки.

   Присев за стол, задумалась. Можно ли открыться своим вынужденным напарникам о поиске девушек? Даже если информация выйдет за пределы нашего департамента, вряд ли кто-то сможет догадаться, зачем мы их ищем. С невинностью девиц придется разбираться мне. Вот, драхт! Не было печали, спрашивать о таких деликатных вещах. Да и не все признаются. Хотя, о чем это я? Придется использовать дар. К вечеру головная боль мне обеспечена.

   Да, за все приходится платить. Моя плата — неимоверная головная боль при частом использовании своей силы. Если приходится применять до трех раз, это еще куда ни шло. Но большее количество может уложить меня в кровать как минимум на сутки.

   Забарабанив пальцами по столу, нахмурилась и прикусила губу. Дел много, за что хвататься первым пока не знала. Все решилось в одно мгновение. Дверь кабинета распахнулась в тот момент, когда я едва успела рассортировать кристаллы. Вошел Кутаро. Не заметив передо мной документов, хмыкнул:

   — Так я и думал, ничего вы не читаете. Решили отлынить от работы?

   — И вы явились меня пристыдить, — кивнула, усмехнувшись. — Похвальное рвение к работе. Но я думаю. И у меня появились кое-какие идеи.

   — Поделитесь? — В голосе льерта сквозило недоверие. — Вдруг по какой-нибудь счастливой случайности наши мысли хотя бы частично пересекутся.

   — Льерт Кутаро, придержите ваши амбиции и засуньте самоуверенность подальше. Пока вы не начнете вести себя достойно, я не стану с вами общаться и делиться добытой информацией.

   Сама едва не скривилась от прозвучавшей в словах пафосности. Но только этот мужчина каким-то образом выводил меня из равновесия. Хотелось спорить и доказывать свою правоту. Но больше всего возникало желание доказать свою состоятельность, как сыскаря, заслужить его одобрение и увидеть уважение в глазах вместо издевки.

   — Я тронут, — хватая стул и переворачивая его задом наперед, отозвался не без сарказма Кутаро. — А теперь, давайте все-таки о деле. Я же вижу, мысли у вас есть, но нас почему-то вы посвящать не желаете в задуманное.

   Я сосредоточилась. Кое-что можно поведать. К тому же мне в любом случае понадобится помощь в поиске девушек. И напарники могут пригодиться.

   — Нужно попытаться отыскать всех магически одаренных девиц в возрасте от восемнадцати до двадцати трех. Насколько я знаю, такие данные есть в департаменте учета магов. Но и это еще не все. Из всей массы необходимо вычленить только невинных. Именно они интересуют нашего потрошителя душ, — ровно и почти без эмоции произнесла, не отрываясь от взгляда собеседника.

   — Почему именно невинных? — удивился льерт. Одна его бровь поползла вверх.

   — Я вчера связывалась с человеком, немного разбирающимся в ритуалах. Он и поведал, что за рисунки были на жертвах, а главное — для чего все это делается. Хотя все и домыслы, но уж больно много совпадений, — не сдержала вздоха.

   — Как я понимаю, своего осведомителя вы не назовете и о ритуале ничего не скажете? — понятливо хмыкнул Кутаро.

   — Правильно понимаете. Я еще не настолько доверяю вам, чтобы сходу раскрывать секреты, — отозвалась, ожидая ответного откровения. Собеседник не разочаровал.

   — Мы тоже вчера пришли к выводу, что в этих странных убийствах основную роль играют девушки. Такое ощущение, что остальные жертвы были для отвода глаз. Поэтому согласен, нужно наведаться в департамент магически одаренных и поискать нужную информацию, — согласился со мной столичный гость. И тут я сообразила, о чем он поведал.

   — Для отвода глаз? Слишком много ненужных жертв получается. Вряд ли они бессмысленны. Скорее всего это мы не можем понять взаимосвязи. Уверена, она есть, — я забарабанила по столу, отводя глаза. Мне вдруг захотелось остаться одной, но льерт и не думал уходить.

   — Сколько я ни искал, не нашел, — твердо выдал льерт, намекая на то, что его мнение оспорению не подлежит. Вот же самоуверенный гад. Я решила самостоятельно докопаться до истины, чтобы потом ткнуть в нее носом столичного хлыща. Сейчас поберегла нервы. Без доказательств я все равно ему ничего не докажу, пустая трата времени.

   — Ну вот, как я и думал, он сбежал к Риде, решил пообщаться с ней наедине, — от веселого голоса друга, ворвавшегося словно тайфун в мой кабинет, я вздрогнула.

   — Что такого интересного вы обсуждаете, что даже искры летят? — тут же поинтересовался Бритош, входящий следом.

   С молчаливого согласия Кутаро я поведала о наших дальнейших планах. Оба вошедших слушали внимательно. Только когда закончила, друг не сдержался и, широко раскрыв глаза, со смехом поинтересовался:

   — Рида, милая, а как мы девственниц проверять будем?

   — Это единственное, что тебя волнует? — усмехнулась, посмотрела на друга и вдруг осознала, что он изменился. Неуловимо, но в нем появилось нечто пока неясное, вызывающее недоумение. Исчезла простота общения. Повлиял ли на напарника приезд столичных гостей или он вдруг решил показать, на что способен — непонятно. Но я увидела не того бесшабашного человека, с которым провела пять лет. На меня смотрел жаждущий признания молодой мужчина с льдинками в глазах. Точно такие я видела у Бритоша в редкие моменты, когда он задумывался о своем.

   — Допустим, мы найдем девушек, что дальше? — Этого вопроса я подсознательно опасалась, так как до сих пор не придумала, как на него ответить. Но на помощь пришел Кутаро.

   — Выявим наиболее сильных и установим за ними наблюдение, — ответил, как само собой разумеющееся.

   — А где мы столько наблюдателей найдем? — прищурился Китэр. — Наверняка у нас и людей столько не наберется.

   — Людей найдем, — прозвучало категорично. Да только напарник не поверил. Об этом явно свидетельствовал смешок, вырвавшийся изо рта.

   — Ну конечно, привлечем добровольцев, снимем льертов с других дел. Наше-то важнее. А чего мелочиться? Лучше же девиц охранять, чем делами заниматься.

   — Китэр, прекрати паясничать, — строго осадила напарника, не понимая, что его могло так задеть. — Если у тебя есть другие предложения, высказывай, мы с радостью тебя выслушаем.

   — Есть конечно. Надо посоветоваться с нашим оракулом, пусть составит портрет убийцы. А девицы могут и подождать. Ничего с ними не случится.

   — А если случится? Тогда признаешь нашу правоту? — прищурилась, пытаясь понять, что так взбесило друга.

   — Признаю, — вскинул голову Китэр. В этот момент он был похож на задиру-подростка, всячески пытавшегося обратить на себя внимание.

   — А вы что думаете, литарг Бритош? — обратился Кутаро к до сих пор молчавшему мужчине.

   — Нам необходимо разделиться. Мы с льертом Китэром отправимся к оракулу, а вы с льертой Нуридой — в департамент учета магически одаренных. Таким образом убьем двух зайцев сразу.

   Спокойный тон, серьезный взгляд, ровный голос, лишенный эмоций. Вроде и хороший вариант, но мне он не понравился. Объяснить не смогла бы, чем и почему. Может быть я лично хотела бы присутствовать у оракула, а мне такой возможности не дали.

   Пока я размышляла, как оформить свое несогласие в слова и не выказать недоверия напарнику, за меня все решили. Быстро встав и ловко крутанув стул, ставя его на место, Кутаро произнес:

   — Значит, так и поступим. Льерта Нурида, нам пора. Не станем откладывать. Чем быстрее все узнаем, тем легче будет предотвратить следующее убийство.

   Вздохнув с сожалением, подождала, пока все покинут кабинет, закрыла его и направилась вслед за остальными на выход. Уже на улице Бритош сграбастал мою руку в свою и проникновенно поинтересовался:

   — Смею ли я надеяться, что вечер несравненная льерта проведет со мной за бокалом чудесного вина? Мы могли бы обсудить планы на дальнейшее сотрудничество.

   — Это еще что за номер? — слегка опешила, не ожидая такой экспрессии. Еще и фраза литарга прозвучала двусмысленно. А их с детства не люблю. Потому непроизвольно встала в стойку, постаравшись придать голосу побольше холода. — Во-первых, я не пью, во-вторых, вечера я всегда провожу дома. В-третьих, у нас много работы, я даже сама не знаю, когда и во сколько попаду туда. А обсудить все планы мы можем и завтра.

   — Вы разбиваете мне сердце, — патетически воскликнул Бритош.

   — А есть что разбивать? — не смогла сдержать ехидства. — Нам пора. До встречи.

   Вырвав свою руку из захвата, легко сбежала по ступенькам вниз. Ладонь горела огнем. Вот жук. Знает, как произвести впечатление на женщину. На миг возникло желание прижать руку к сердцу, чтобы унять его лихорадочный стук. Показалось, оно сейчас просто выпрыгнет из груди прямо в подставленные ладони Бритоша.

   — Планируете после департамента проехать по адресам? — задал вопрос Кутаро, он снова решил обойтись без издевки.

   — Да, сколько успеем, — кивнула, засунув руку в карман и проверяя кристаллы.

   — Вас что-то тревожит, — остановившись, Кутаро вгляделся в мои глаза. Да что ж за день сегодня такой? Меня бросает из крайности в крайность. Скоро начну краснеть, как юная девица от внимания двух таких разных, но по-своему привлекательных мужчин, чья харизма мешает дышать.

   — Пока я сама этого не поняла, пытаюсь разобраться, — поторопилась отмахнуться от вопроса. — Как только пойму, поделюсь с вами… Наверное, — последнее я добавила тихо, но меня услышали, о чем характерно отозвались хмыком.

   Но зато идущий рядом вынужденный напарник замолчал, давая мне возможность поразмыслить. А думать было о чем. Например, я никак не могла понять, почему в столице убийства прекратились и начались у нас. Ближе к место Иссиатара? Может быть. Но зачем тогда было убивать столько народа в другом городе?

   — Наш убийца — столичный, — сама не заметила, как произнесла это вслух.

   — Именно с нее все началось, — подтвердил Кутаро, пока не понимая, о чем я.

   — Да нет, вы не поняли. Он уроженец столицы, — пояснила и тут же начала объяснять свои доводы: — Меня изначально смутил тот факт, что начали именно с вашего города. Причем по вашим же словам, девушек почти не было. А значит, он тренировался. Ведь такие аккуратные трупы не сразу появились? Правильно?

   — Ну да, первые тела выглядели так, будто с ними мясник поработал, а душа была вырвана совершенно диким образом, — подтвердил льерт.

   — Так, это получается, он никогда раньше не убивал, не проводил ритуалов. Судя по характеру ран — а вы сказали, как мясник поработал — наш злодей может оказаться добропорядочным гражданином, возжелавшим силы, — продолжала и попутно пыталась нарисовать в голове портрет.

   — И что нам это дает? В столице куча добропорядочных граждан, — пожал плечами собеседник, снова не скрывая иронии.

   — Вы правы, но не так много тех, кто вхож в замок короля, — сказала и замолчала, не желая раскрывать подробности. Но именно эта фраза заставила льерта напрячься.

   — Причем здесь замок? Почему вы замолчали? — глаза Кутаро потемнели.

   — Ритуал был в запрещенной библиотеке. Как много народа из обычных знали о ней? Даже я, признаться, вчера впервые услышала. А моя семья часто бывала у Его Величества, но что-то никто не торопился растрепать о ней, — я наблюдала за малейшим изменением в лице собеседника. Он оказался искренне ошарашен.

   — Откуда вы знаете, что тут прослеживается связь? — глухо и раздраженно спросил льерт.

   — А вот об этом позвольте мне умолчать, — отрезала, не желая продолжать эту тему. — Главное я вам сказала. Она есть, а значит, мы можем сделать вывод, что убийца из столицы. Кстати, им можете оказаться и вы, и прибывший с вами литарг. Именно поэтому я не желаю открывать все карты, — жестко выдала правду.

   Ответить Кутаро мне не успел. Мы подошли к департаменту. На входе нас остановили и потребовали пропуск. Я объяснила ретивому служащему, кто мы и зачем прибыли. Он сменил гнев на милость и лично отвел нас в кабинет регистраций магически одаренных.

   — Мирета, к тебе пришли, — просунув голову в дверь, бодро провозгласил сопровождающий. Сделав приглашающий взмах рукой, позволил нам войти. Сам остался за дверью.

   Миретой оказалась девушка лет двадцати с небольшим. Она с интересом окинула массивную фигуру Кутаро, по мне только мазнула взглядом. И обращаться стала только к нему, словно меня тут и не было.

   — Чем могу помочь? Вы ведь наверняка не из наших?

   — Нет, прибыл из столицы для расследования преступления, — улыбнулся мой спутник. Я едва мимо стула не села. Что? Он умеет улыбаться? Да еще так?

   В этот момент я была потрясена. С трудом сдержалась, чтобы не уронить челюсть самым некультурным образом.

   — Ах, столица, как же я мечтаю там побывать? — пропела Мирета, захлопав ресницами. Более менее прийдя в себя, стала с интересом наблюдать за попытками соблазнения льерта. Именно этим пыталась заниматься хозяйка кабинета.

   — Если мечтаете, обязательно побываете, — добавив в голос соблазнительных ноток, пропел вынужденный напарник.

   — Вы правы, ведь мысли материальны, — девушка всем корпусом подалась навстречу собеседнику, ее рот приоткрылся, она отточенным движением облизала губы. Хм, это должно выглядеть соблазнительно?

   — Я вам не мешаю? — не удержалась и решила напомнить о себе. — Льерт Кутаро, мы тут по делу, если вы не забыли.

   — С такой красивой девушкой забудешь обо всем, — сотворив взгляд идиота, мотнул в обе стороны головой мужчина. Девица бросила на меня уничтожающий взгляд. И тут слова стала ласковой кошкой, смотря на гостя.

   — Что желает льерт? — Глазами хлоп-хлоп. — Я к вашим услугам.

   И почему мне показалось, что она сейчас не о деле говорит, а откровенно предлагает себя. Видать сильно у нее желание попасть в столицу, если она так откровенно вешается на пришлого.

   — Нам нужен полный список одаренных девушек от восемнадцати до двадцати трех лет. И по возможности как можно быстрее, — поведал Кутаро с придыханием. Хм, он вообще о деле помнит? Или говорит заученную фразу, а сам давно далеко отсюда на пару с девицей?

   — Конечно, дорогой льерт. Любое ваше желание, — с готовностью отозвалась Мирета.

   Интересно, она меня-то хоть постесняется? Сейчас же откровенно выпрыгнет из платья и предложит себя мужику, с которым даже не познакомилась толком. Но надо отдать должное Кутаро, он направил девицу в нужное русло. Уже через час у нас на руках был полный список всех магически одаренных девушек нужного возраста, адреса и уровень силы.

   Еще минут десять мне пришлось выслушивать душеспасительное прощание. Хозяйка кабинета не желала выпускать из своих загребущих рук жертву, я маялась от сиропа, разливавшегося вокруг. Наконец, мои нервы не выдержали. Подойдя к напарнику, приобняла его за талию, оттаскивая от девицы, и строго произнесла:

   — Дорогой, я не ревнива, но даже моим нервам такое больше не выдержать. Ты же не желаешь потом расследовать убийство в состоянии аффекта?

   Немая пауза. Пока девушка была в шоке, я быстро вытащила Кутаро из кабинета. На выход мы едва ли не бегом бежали. На бросаемые в спину взгляды не обращали внимания. И только оказавшись на улице, я облегченно выдохнула, а льерт от души расхохотался. Его даже пополам согнуло. Я спокойно наблюдала за ним, давая возможность отсмеяться.

   — Н-да, льерта Нурида, не думал, что когда-нибудь скажу это, но вы неподражаемы. Ловко вам удалось ввести в шок обвешанную приворотными амулетами девицу. А я было решил, конец мой пришел. Но вы меня спасли.

   — Угу, и теперь, как ваш верный рыцарь, я просто обязана взять вас в мужья, — буркнула, сама едва сдерживая улыбку.

   — А ведь я и согласиться могу, — озадачил меня Кутаро. Воздуха стало не хватать. Надо срочно менять тему, эта мне определенно не нравилась.

   — Давайте посмотрим список. И начнем обход девушек, нам нужно многое за сегодня успеть, — стараясь не выдать своих эмоций, холодно произнесла, протянув руку за листком, что передала ему Мирета.

   — Хм, хорошо, давайте начнем обход, — легко согласился собеседник, блеснув хитринкой. Но уже через минуту он снова стал самим собой: угрюмым и собранным, надменным и холодным. Я даже не удержалась и тряхнула головой, пока Кутаро отвернулся и не смотрел на меня. Потому что мне показалось, что все произошедшее приснилось.

   — Кажется, одна из магичек живет недалеко отсюда, — вспомнила адрес, бросившийся в глаза.

   — Да, как раз в том доме, — кивок на высокое здание недалеко от департамента. Когда-то это был особняк на одну семью, но после смерти хозяина дом достался внуку, прощелыге и повесе, он спустил все в игре, дом в том числе, а новые хозяева переоборудовали все внутри, сделав несколько квартир. Вот в одной такой и жила одна из мегесс.

   Дошли мы быстро, на наше счастье и нужная нам девица оказалась на месте. Открыв, даже не поинтересовалась, кто и зачем пожаловал, сразу пропуская в квартиру. Мы с Кутаро недоуменно переглянулись, но вошли, застыв на пороге. Только после этого хозяйка соизволила поинтересоваться:

   — Чего на пороге встали? Проходите, я ждала вас, — спокойно выдала, как оказалось, прорицательница. Приблизилась ко мне, встала боком к напарнику, незаметно протянула мне руку. Я вложила в нее один из кристаллов.

   — Мы бы хотели… — начал столичный гость, но девушка махнула на него рукой, усмехнувшись.

   — Я знаю, чего вы хотели. Не стоит тратить свое время. Меня жертвой не выберут, я заранее знаю, что и когда должно произойти, и уж тем более со мной.

   Мегесса мне импонировала. Несмотря на молодость, в ней чувствовалась сила. Она не кичилась ею, не старалась казаться лучше, чем есть. Говорила спокойно, ровно и почти без эмоций.

   — В таком случае извините за беспокойство, — склонил голову льерт. Я же всмотрелась в лицо одаренной. Возле глаз морщинки, губы подрагивают, она несколько раз судорожно сглотнула.

   — Вы ведь знаете, кто следующая жертва? — я скорее утверждала, уж больно затравленный вид был у прорицательницы. После моего вопроса она еще сильнее стиснула зубы, но едва заметно кивнула. — Почему вы не скажете нам?

   — Не могу, — с трудом выдавила из себя хозяйка квартиры. — Будто не дает что-то.

   Ее глаза забегали по окружающим предметам. На миг в глубине вспыхнуло торжество. Схватив лист и карандаш, написала: «Сады, восемь, Ирритара».

   Только она поставила точку, как лист вспыхнул. Ого! Как все серьезно. Это же какой силой надо обладать, чтобы контролировать сознание на расстоянии? Видимо, у нашей прорицательницы уже были гости. Не успела я спросить, как уже получила едва заметный кивок, а потом девушка без сил опустилась в кресло, ее глаза закатились. До нас донесся утробный рык:

   — Уходите, иначе она умрет.

   — А если уйдем, она наверняка умрет, — нахмурился Кутаро, делая шаг по направлению мегессы. Я успела придержать его за локоть.

   — Мы уже уходим, отпусти ее, — шепнула, зная, что меня услышат. Сама же покачала головой, сочувствуя прорицателям. Они зачастую являлись проводниками, их тела — вместилища сущностей. В такого мага могло вселиться любое бестелесное существо, дух, явившийся предупредить или пообщаться с родными. Отказать прорицатели не могли, такова их особенность. Но и избавиться от дара еще ни у кого никогда не получилось.

   Возле двери оглянулась. Мегесса словно спала, свесив голову на грудь. Ровное дыхание свидетельствовало о глубоком сне. Вздохнув с облегчением, покинули квартиру девушки. Ее имя Кутаро вычеркнул из списка.

   — Куда сейчас? — спросил напарник, сбежав с высокого крыльца. Я оглянулась на особняк, нашла окна прорицательницы. Мне показалось или за окном мелькнула тень?

   — По списку, — уклончиво отозвалась, удивленная тем, что льерт не видел написанного. Ведь если бы он заметил, то не задавал бы вопроса.

   — И с кого начнем? — не унимался настырный тип. Я, не раздумывая, ткнула пальцем в нужный адрес. — Почему… — хотел было узнать все и сразу мужчина, но я подхватила его под локоть и потащила прочь от дома.

   — Интуиция, все остальное потом. Давайте вы пока воздержитесь от вопросов? — раздраженно бросила, не удержалась и еще раз оглянулась. За нами определенно наблюдали. Но негатива я не ощущала. Напротив, меня словно теплой волной обдало. Я успокоилась, улыбнулась и махнула извозчику. Ехать предстояло на другой конец города.

   — Почему бы нам не проверить тех, кто ближе? Только время потеряем, — буркнул Кутаро, устроившись напротив меня. Я вздохнула.

   — Вы видели, что она написала? — вместо ответа задала свой вопрос. Судя по округлившимся глазам, он не только не видел написанного, но даже не заметил, что девушка брала в руки карандаш. Та-а-ак, а это уже интересно.

   — Когда это она писала? Вы же говорили, а потом она отключилась, — подтвердил мои сомнения льерт. Я стиснула виски. Показаться мне не могло. Но тогда как?

   — Не знаю, что произошло и почему вы ничего не увидели, но произошло вот что… — я поведала в деталях, как обстояло на самом деле. Пока рассказывала, брови собеседника взлетели вверх.

   — А она сильна, ни разу не видел такого отвода глаз. Более того, на мне защитные амулеты, благодаря которым на меня не действуют вообще никакие чары: приворота, ментального воздействия, отвода глаз и прочего. Поэтому я и поражен: сила прорицательницы настолько велика, что смогла обмануть даже меня, — сложив руки на груди, покачал головой Кутаро.

   — В любом случае нам помогли, как смогли, у нас есть адрес будущей жертвы. Сейчас главное успеть до потрошителя душ и внутренностей. Может в этот раз получится поймать на живца? — с надеждой выдала, прекрасно осознавая, насколько призрачна надежда.

   — У меня странные ощущения, что мы выбрали неправильное направление, — досадливо скривился спутник. — Ни в коем случае не хочу подвергать сомнению слова прорицательницы, но моя интуиция вопит о подставе.

   — Честно говоря, у меня тоже странные ощущения. Но зачем-то же она написала именно этот адрес, — тихо отозвалась, уставившись в окно.

   Говорить больше не хотелось. Каждый из нас размышлял о своем. Я поймала себя на мысли, что думаю не о работе, не о жертвах и убийце, а разглядываю сидящего напротив мужчину. Перед глазами все еще стояла его соблазнительная улыбка, адресованная не мне, и в ушах звучал чарующий голос. Все это в совокупности кардинально меняло строгого и угрюмого типа. В какой-то момент мне даже захотелось поинтересоваться, он преображается только по праздникам или под воздействием приворотных чар. Представляю реакцию столичного гостя на мой вопрос. Наверняка не так поймет.

   — Вы меня так пристально рассматриваете, потому что решили взять в мужья? — голос Кутаро заставил вздрогнуть. Вот, зараза, он не дремал, а преспокойно наблюдал за мной. Что ж, сам напросился.

   — Не совсем, примеряю на вас психологический портрет убийцы, — с едва заметной ухмылкой ответила и тут же порадовалась, когда льерт подавился воздухом.

   — Осмелюсь поинтересоваться, с какой стати вы решили это сделать? — осторожно спросил собеседник и напрягся, будто готовясь к броску.

   — Ну как же? Слишком много совпадений получается, — продолжая скалиться, ответила на вопрос, потом продолжила: — Смотрите сами, вы из столицы, раньше наверняка никого не потрошили, вхожи во дворец. О запрещенной библиотеке наверняка знали. Я ведь права?

   — В чем? В психологическом портрете убийцы, который вы примеряете на меня, или в моем знании библиотеки? — Кутаро начал веселиться.

   — Ну, пока давайте определимся с библиотекой, — милостиво разрешила, откидываясь на спинку сиденья.

   — Знал конечно, работа у меня такая, все знать. На этом основании вы сейчас занесете меня в список подозреваемых? — шутливо осведомился собеседник.

   — Вы уже там, я вам об этом говорила раньше, но, видимо, вы запамятовали, так и повторить могу, мне не сложно, — «обрадовала» мужчину. На этот раз он вел себя более сдержанно, только хмыка не сдержал.

   — Под такое же описание подходит и наш литарг, и даже ваш напарник, — хитро сверкнул глазами льерт. Признаться, моему спутнику удалось меня удивить.

   — Простите, каким боком тут Китэр? Мы работаем уже пять лет и за это время он ничего не говорил о столице.

   — А вы спрашивали? — не растерялся собеседник. До меня дошло: нет, я ни разу не интересовалась ни семьей друга, ни его увлечениями, ни где он проводит выходные. Н-да, и какой я после этого друг?

   — Рассказывайте, если у вас есть чем удивить, — попросила, на миг прикрыв глаза. Но тут же распахнула их.

   — А вот это пусть пока останется моим секретом. Пока я всего не выясню, не стану ничего говорить, — уел Кутаро. Я прикусила губу, сдерживаясь, чтобы не выругаться.

   — Хорошо, тем более мы уже приехали, — обрадовалась, почувствовав, что повозка остановилась. Бросив монету извозчику, едва ли не побежали к нужному дому. Чем ближе подбегали, тем отчетливее чувствовался запах смерти. Тьма клубилась вокруг дома. Неужели мы опоздали? Верить в это не хотелось. Я гнала негативные мысли прочь, но они словно подстрекали бежать быстрее. Калитка оказалась приоткрыта. Гравийная дорожка вычищена до блеска, на ней отпечатались следы мужских сапог.

   — Останьтесь здесь, — глухо велел льерт, взлетая на ступеньки.

   — И не подумаю, я такой же льерт, как и вы. И довольно об этом, входите уже, — кивнув на приоткрытую дверь, нетерпеливо отозвалась, поторапливая напарника.

    Мой ответ его не устроил, но пререкаться не стал, осторожно толкая дверь и входя внутрь. На кончиках его пальцев заметила боевое заклинание. Он приготовился ко встрече с опасностью. Жаль, я к ней была не готова, но страха или волнения даже в такую минуту не было.

   — Вас стучаться не учили? — разрезал тишину визгливый возглас вполне себе живой и здоровой хозяйки дома. В этот момент она целовалась с парнем, стоявшим рядом с ней с лихорадочным румянцем на щеках.

   — Мы стучали, но нас не услышали, а дверь оказалась приоткрыта, — снова включил «милого парня» Кутаро, едва ли не с обожанием смотря на мегессу. Она мгновенно оттаяла, позабыв о своем госте. Он воспользовался этим и быстро юркнул мимо меня к выходу. Задержать его никто не успел. А мне на миг показалось, что на парне личина, жаль, досконально рассмотреть не успела. Но ничего, сейчас мы расспросим девушку. Может она прольет свет на происходящее? Уже одно то, что наша потенциальная жертва жива, о многом говорит… Или еще больше запутывает.

   — Нам необходимо узнать… — начала я, но та отмахнулась, с досадой посмотрела на не заправленную кровать и жестко оборвала меня:

   — Мне тоже было необходимо срочно лишиться невинности, но вы помешали. Но я согласна на компенсацию, — она бросила взгляд, полный вызова, на Кутаро, того перекосило.

   — Если вы о лишении вас невинности, то это не ко мне, но я могу посоветовать… Стоп! А зачем вам это надо?

   — Чтобы остаться в живых, — спокойно поведали нам, заставляя присесть на диван. Мы приготовились слушать.

ГЛАВА 3

— Раз в три недели мы с подругами собираемся и устраиваем вечер магических экспериментов. Так было и три дня назад. Но на этот раз мы собрались, чтобы обсудить ситуацию с убийствами наших подруг. Признаться, нас это обеспокоило и напугало. Появилось тревожное ощущение. Нам необходимо было срочно придумать, как обезопасить себя, если это возможно. Все надежды мы возлагали на Тэйру, прорицательницу. Но она только усугубила тревожное чувство. Не успела появиться, как ткнула в меня пальцем и сообщила, если я хочу жить, должна срочно лишиться невинности, так как убивают только девственниц.

   — И вы решили в срочном порядке найти первого встречного для такого важного события? — не удержалась я от сарказма. Кутаро посмотрел с осуждением, а сама хозяйка дома, кажется, его и не заметила, потому что спокойно продолжила:

   — Да. Захочешь жить и не на такое решишься. А мне погибать рано, я еще жить хочу, любить хочу, детей рожать хочу. Становиться жертвой маньяка, возжелавшего власти, в мои планы не входит, — с надрывом произнесла девушка.

   — И где вы нашли кандидата на такое ответственное событие? — спокойно, стараясь не спугнуть разоткровенничавшуюся мегессу, произнес напарник.

   На меня он посмотрел так, словно предлагал помолчать. Да-да, не скрою, меня так и тянуло на язвительность. Ну не могла я принять такого. Расставаться с девственностью по расчету. Да, от этого зависела ее жизнь, но неужели нельзя придумать что-то другое? Хотя у меня самой на ум ничего не приходило.

   — Случайно встретила в городе. Зашла чаю выпить в трактир, а ко мне подсел симпатичный молодой человек, — блаженно улыбнулась собеседница.

   — Он сам предложил или вы его ошарашили? — снова влезла с вопросом я. Честно говоря, даже представить себе такую ситуацию не могла. За разговором в трактире девушка предлагает мужчине лишить ее невинности? Да нет, это даже звучит дико.

   — Я предложила продолжить знакомство у меня, — тихо произнесла потенциальная жертва, залившись краской. — Он с радостью согласился.

   — А в каком районе вы встретились? — вопрос вырвался прежде, чем я смогла о нем задуматься. Зачем мне это было надо, пока сама не понимала.

   — Недалеко от Площади трех фонтанов, — отозвалась хозяйка дома. Я икнула. Мы с Кутаро переглянулись. Судя по приподнятой брови, он наверняка подумал о том же, о чем и я. Сама девушка вдруг залилась слезами. — Я боюсь, мне кажется, за мной наблюдают и только ждут момента, чтобы выпотрошить.

   Я подошла к ней, погладила по волосам, стараясь утешить. Моя рука полезла в карман и незаметно вытащила кристалл-следилку. Я прицепила его на шею девушки. Она его не заметит, мешать он не будет. А я смогу в любой момент узнать, что с ней происходит.

   — Меня одного смущает выбор места? — тихо произнес Кутаро, вглядываясь в мое лицо.

   — Нет, у меня тоже появились нехорошие ассоциации. Я, конечно, льерта подозрительная, но тут как-то слишком уж сильное совпадение. И да, надо будет у Кирэта и Бритоша узнать, не заметили ли чего необычного. Насколько знаю, они сейчас как раз там же должны находиться.

   — Сомневаюсь, что они станут обращать внимание на парочки, — покачал головой льерт. — Другое дело, если бы был всплеск силы, тогда…

   — Силы… — словно это, повторила мегесса. — Да, я почему и предложила продолжить. От него такая сила исходила, что я не смогла устоять.

   Слезы резко высохли, на лице зареванной мегессы появилось мечтательное выражение. Вот это перепад настроения. Интересно, ее зачаровали? Невозможно же сначала реветь в три ручья, а в следующую секунду блаженно жмуриться. Или это я чего не понимаю в этой жизни?

   — Какого рода сила, почувствовали? — подался вперед Кутаро. Но толку больше не добился.

   — Сила. Она манила и пьянила, хотелось отдаться ему прямо там, — прикрыв глаза, бормотала девица.

   — Приворот? — предположила я, но в ответ получила нахмуренный задумчивый взгляд.

   — Вряд ли… Тут что-то другое, — через несколько секунд отозвался мужчина. А у меня перед глазами вдруг встал Бритош со своей неизменной улыбкой. Кажется, я начала понимать, о чем говорила мегесса. От столичного гостя тоже веяло силой, которую я сразу ощутила. Наверняка похожую почувствовала и наша потенциальная жертва. Хотя, с другой стороны — мы ведь столкнулись с мужчиной, когда он еще был здесь, я ничего не почувствовала. Спрятал? Но зачем?

   Пока я размышляла, Кутаро связался с нашим департаментом и потребовал двоих льертов для охраны мегессы, которая должна была стать потенциальной жертвой. Говорил он уверенно, местами жестко. Судя по его довольному лицу, отказать ему не посмели.

   — Не стоит волноваться и бросаться в крайности. Сейчас для вашей охраны прибудут двое охранников, они не дадут вас в обиду, — уверенно пообещал мужчина. Даже я поверила. Девушка расплылась в улыбке, подскочила и бросилась обнимать льерта. Он опешил, аккуратно отстранил ее, похлопав по плечу.

   — Не стоит, это наша работа, — прозвучало немного пафосно. Но ему поверили. Мегесса закивала быстро-быстро, мне в какой-то момент захотелось попридержать ее голову, чтобы не отвалилась.

   — А сейчас нам пора, — встала, собираясь на выход, так как с улицы послышался звук приближающейся повозки. Прибыли льерты для охраны.

   Покинув дом, я подождала, пока Кутаро проинструктирует прибывших. Повозку они не отпускали, она дожидалась нас. Уже устроившись внутри, поинтересовалась, глядя на список:

   — К кому сейчас?

   — Обедать. Встретимся с Китэром и Бритошем, узнаем, есть ли у них новости, потом продолжим обход магически одаренных.

   Спорить не стала, потому что и сама хотела есть. Прикрыв глаза, раскладывала по полочкам полученную информацию. Но долго думать мне не дали. На льерта напал приступ говорливости.

   — Льерта Нурида, о чем вы думали, когда наша потенциальная жертва упомянула силу мужчины?

   — О том, что я ее не ощутила, когда мы с ним столкнулись. А ведь должны были. Если только он ее не спрятал, но для этого должна быть веская причина, — ответила и тут же замолчала, потрясенная догадкой.

   — А причина может быть банальна, силу спрятали для того, чтобы ее не узнали, — подтвердил мои внезапные догадки Кутаро.

   — И это может означать только одно: по ней мы смогли бы вычислить мужчину. Но… Зачем нам это нужно, если он явился всего лишь помочь мегессе в лишении невинности?

   — Вот тут мы и добрались до интересного момента, — поднял палец вверх собеседник. — А был ли это случайный человек? Или мы спугнули убийцу?

   — Так вот что меня насторожило в этой ситуации, — кивнула сама себе. — Он слишком быстро сбежал. Более того, мне показалось, на нем личина.

   — Или в любой другой ситуации он находится под личиной, а в доме одаренной мы смогли увидеть его настоящий облик, — выдал напарник, запутав меня еще больше. Я стала вспоминать случайного, но так и не состоявшегося, любовника девушки, которого мы спугнули.

   Темноволосый, карие глаза с золотистой радужкой вокруг зрачка. Сухощавое тело, но натренированное. Четко очерченные губы. Тонкие брови вразлет. Некоторые жесты мужчины, его плавная походка заставили напрячь мозг. Ощущалось в нем что-то хищное и совсем немного знакомое. Но какие бы образы ни прикладывала, ни один не подошел. Видимо, мы давно где-то пересекались, потому и не могу вспомнить.

   Повозка остановилась. Я первая вышла на улицу, не дав Кутаро проявить галантность, если, конечно, у него были такие намерения. Извозчик тронулся дальше, а мы вошли в здание трактира. Нас уже ждали Бритош и Кирэт. Даже еду на всех заказали. Я довольно оскалилась и потерла руки, присаживаясь.

   Пока голод не оказался утолен, все молчали. А потом первым заговорил Кутаро. Он рассказал о мегессах, которых мы посетили. Про выставленную охрану умолчал. Не знаю, намеренно или правда выпустил из виду данный факт, не придав ему значения.

   — Теперь ваша очередь. Есть чем интересным поделиться? — задал вопрос нашим товарищам, глядя то на одного, то на другого. — Смог оракул хоть чем-то помочь?

   — Практически ничем. Он говорил загадками, разгадать которые нам оказалось не под силу. В итоге, ни характеристики убийцы, ни личностных качеств, ничего. Совсем, — скривился Кирэт.

   — Насколько я помню, его резиденция на Площади трех фонтанов? — как бы между прочим поинтересовалась я. Оба кивнули, не понимая, к чему мой вопрос. — А как долго вы пробыли у него? Никакого всплеска силы не почувствовали? Ничего подозрительного не увидели?

   — Например? — чарующе пропел свой вопрос Бритош. Вот, гад, никак не упускает момента соблазнить. И ведь у него неплохо получается.

   — Откуда же я знаю. Может, столкнулись с кем-то в трактире, или заметили необычное что-то, — пожала плечами, стараясь говорить ровно.

   — Нет, от оракула мы сразу отправились сюда. Только успели все заказать, и вы пришли, — спокойно отозвался литарг. Кирэт закивал, подтверждая слова временного напарника.

   — Что ж, ладно, тогда давайте подумаем, кто чем сейчас займется. Ехать к одаренным всей толпой — не выход. Может вы пока за прорицательницей понаблюдаете? Что-то я за нее беспокоюсь, слишком она лакомый кусок для убийцы, — нахмурился Кутаро.

   — Чем же? — заинтересовался напарник, подавшись вперед. — Она тоже невинна?

   — Вряд ли, — на этот раз ответила я. — Но она опасна для убийцы своими знаниями. Ее могут попытаться убить, чтобы не выдала лишнего.

   — Кстати, да, логично, — согласился временный напарник. — На вас возляжет ее охрана.

   — Ладно. А вы чем займетесь? — в голосе Кирэта проскользнули ревнивые нотки.

   — Как чем? У нас еще куча не опрошенных и непроверенных одаренных девиц, — удивилась вопросу друга. — Вряд ли мы все за один день успеем сделать.

   — Договорились, — первым встал из-за стола Бритош. Он посмотрел на меня таким полыхающим взглядом, что стало жарко. Да что это такое, в самом-то деле? Чего он ко мне прицепился? — Льерта Нурида, я все еще не теряю надежды на совместный ужин.

   — Вот вечером все вместе и поужинаем, — отрезала, вставая и направляясь к выходу. Позади раздался смешок Кутаро, следующего за мной.

   Снова повозка, беседы с девушками, к каждой я крепила кристаллы-следилки. Ничего толком они нам не сказали. Но зато необходимое мы смогли узнать, пусть и с трудом: нашли за сегодня шесть невинных мегесс. Остальных опрошенных и уже испытавших радость близости с мужчинами вычеркнули из списка. К вечеру я была выжата так, что мои ноги не желали передвигаться. Единственное желание было: отправиться домой и завалиться спать. Но дома с продуктами туговато, я давно ничего не готовила, предпочитая питаться в тавернах и трактирах, потому надо было сначала все-таки поужинать.

   При мысли, что сейчас снова предстоит встреча с Бритошем, меня передернуло. Я до сих пор не могла разобраться в своих ощущениях и чувствах к литаргу. Он будил воображение, заставлял кровь кипеть, меня к нему тянуло со страшной силой, но в следующее мгновение перед глазами возникал образ Кутаро: смеющегося, с нотками соблазнения в голосе. Нет, я так точно сойду с ума.

   За все годы считала себя хладнокровной личностью, совершенно не падкой на мужчин. А тут сразу оба, причем от обоих почему-то кипит кровь. Разве так бывает? Сама себе в данный момент напоминала подростка, не имеющего сил справиться с влюбленностями. Хотя, о чем это я? Какие влюбленности? Мы знакомы всего два дня.

   — Такое ощущение, что вы уснете сейчас, — произнес Кутаро. С трудом разлепив глаза, кивнула. — Так может вас домой отвезти?

   — С пустым желудком сложно уснуть, — вздохнула, проводя ладонями по лицу, пытаясь таким образом согнать сонливость.

   — А готовить лень, — усмехнулся, догадавшись, мужчина.

   — Не только лень, но и не из чего, — пояснила, но, заметив недоумение в глазах, добавила: — Меня дома почти не бывает. Я не покупаю продукты. Если только кофе и сыр для бутербродов. Все остальное ни к чему. Все равно пропадет. Мне некогда готовить.

   — А почему вы до сих пор не замужем? — коснулся скользкой темы льерт. Я скрипнула зубами. Мотнула головой. И ответила заранее заготовленную фразу:

   — Не нашелся еще тот, кого бы выбрало сердце.

   Ожидаемо, на мою реплику Кутаро хмыкнул. Его губы скривились в усмешку.

   — Или никто не желает принимать супругу льерту? Наверняка все ваши поклонники требовали покинуть работу?

   — Какая вам разница? — устало поинтересовалась, пораженная проницательностью собеседника. Да, он оказался прав. Все действительно так и было. Но существовала еще одна причина, по которой я не могла выйти замуж. О ней я предпочитала не думать и не распространяться.

   — А вы почему до сих пор не женаты? — в свою очередь заинтересовалась я. Не так чтобы уж очень меня волновал этот вопрос, задала его для поддержания беседы.

   — Потому что я помолвлен, — слишком спокойно отозвался собеседник. После его слов я сама не поняла, почему в груди так все сжалось. Какая мне разница? Но сердце думало по-другому.

   — И кто ваша избранница? Почему она не торопится скрепить узы брака? — стараясь казаться равнодушной, спросила и прикрыла глаза.

   — Она временно отсутствует, решила сначала добиться признания, а потом замуж выйти, — ответили мне. Показалось или в голосе Кутаро послышались смешинки. Открыв глаза, недоуменно посмотрела на временного напарника. Он шутит или говорит серьезно? Этого я понять не могла.

   Пока подыскивала, о чем бы еще спросить, мы приехали. На этот раз в зале трактира оказались раньше напарников. Здесь как всегда все было забито, только наш стол держали для голодных льертов.

   — Странно, что наши напарники задерживаются, — присаживаясь за стол, высказался Кутаро.

   — Может не дождались пока сменщиков? — предположила и тут же почувствовала вибрацию одного из следящих кристаллов. — Драхтр! Срочно, бежим!

    Я подхватилась и помчалась к выходу. Об усталости оказалось забыто. Отыскав скоростную повозку, запрыгнула, на ходу называя адрес. Льерт едва за мной успел.

   — Вы куда так сорвались? — воззрился на меня, как на врага народа. Меня же била мелкая дрожь. Откуда вибрация? Мы же оставили наблюдателей.

   — Надеюсь, мы успеем предотвратить убийство, — выпрямившись, словно кол проглотила, едва смогла выдохнуть в ответ. — Свяжитесь с наблюдателями Танеры, почему они допустили посторонних в доме девушки.

   — Откуда вы знаете о посторонних? — опасно прищурился собеседник.

   — Неважно. У вас свои методы расследования, у меня свои, — грубо отрезала, косясь в окно и сжимая кулаки. Интуиция просто вопила: мы не успеваем.

   — Проверьте дом! Срочно! — грозно вещал в переговорник Кутаро. — Вы приказ слышали? А я вам говорю, в доме посторонние. Как он прошел мимо вас — это другой вопрос. Может по воздуху прилетел.

   Несколько томительно долгих минут мы ждали. В переговорнике раздавались голоса льертов, бежавших к дому одаренной. А потом одновременно произошло две вещи:

   — Опоздали, — обреченно выдала я, застывая статуей и стиснув зубы.

   — Вот, драхтр! — донеслось до нас. — Но как он вошел и вышел?

   — Выпотрошена? — одними губами прошептала, прекрасно зная, меня услышат.

   — Да, тело еще теплое, но я не понимаю… — сконфуженный голос охранника резанул по ушам.

   — Выходите оттуда и ждите нас на улице, — скомандовал Кутаро и отключился.

   — И снова вы ничего не скажете? — скорее утверждая, чем спрашивая выдал собеседник. Меня хватило на кивок.

   В доме стоял запах смерти. Одновременно с нами порталом прибыл наш «потрошитель». Он ничего говорить не стал. Молча взял лист бумаги и карандаш. Сам лично выгнал всех из комнаты, где лежала довольная и улыбающаяся девушка, которую мы не смогли спасти.

   Я встала над ней, призывая свой дар. Нужная отметина обнаружилась там же, где и у предыдущей убитой — на внутренней стороне бедра. Нитиш перенес изображение на лист.

   — Когда же он успел еще и художеством заняться? — удивился один из льертов, приставленный наблюдать за домом. — Ведь у него было в запасе несколько минут.

   — И как он смог пройти мимо нас? Амулеты отвода глаз на нас не действуют, — подхватил второй, опустив голову и чувствуя вину.

   Сделав свое дело, я склонилась над убитой, провела по ее шее и… Еще раз провела. Моей следилки не было. Прислушавшись, совершенно не почувствовала ее.

   — Вот, драхтр! — не смогла не выругаться. Около меня тут же появился Кутаро.

   — Вы еще что-то обнаружили? — подобрался он.

   — Напротив, не обнаружила, — ответила, опустившись в кресло. — У нее на шее находился мой следящий кристалл. Сейчас его нет.

   — Зато мой остался, — оскалился льерт, подходя к столу и снимая похожую штучку. — Она нам покажет, что же здесь происходило.

   — А вы их где взяли? — удивилась, разглядывая то, что держал в руке временный напарник.

   — По всей вероятности, там же, где и вы, — самодовольно улыбнулся мужчина.

   Задерживаться здесь не имело смысла. Давая возможность Нитишу закончить свою работу, мы вернулись в трактир. Товарищи нас уже ждали. Китэр сидел нахохлившись, Бритош, напротив, завидев нас, улыбнулся — широко и открыто.

   — Вы где так долго пропадали? — буркнул свой вопрос друг. — Я тут едва слюной не захлебнулся.

   — У нас новое убийство, — пришлось признаться мне. Друг сделал огромные глаза.

   — Кто на этот раз? Убийца тот же?

   — Угу, только непонятно, как он пробрался в дом, за которым наблюдали двое наших льертов. И как быстро ему удалось не только выпотрошить мегессу, но и нарисовать свои художества, — покачала головой, теряясь в догадках.

   — А сколько минут у него было? — спросил Бритош, о чем-то размышляя.

   — Около пяти-семи, не больше, — отозвалась, пытаясь представить, как же наш убийца смог все успеть? Мыслей вообще не было.

   — Надо об этом подумать завтра на свежую голову, — принял решение Китэр. — Сейчас, уставшие и измученные, мы вряд ли что-то сообразим.

   С напарником согласились все. Быстро перекусив, я попрощалась с мужчинами и отправилась к себе. Тут же Бритош вызвался проводить до дома. Я не смогла сдержать досады и скривилась.

   — Спасибо, но я в состоянии самостоятельно добраться до дома. Всем доброй ночи.

   Мои слова не возымели действия. Под смешки Китэра и Кутаро Бритош вскочил и отправился следом за мной.

   По пути он несколько раз порывался взять мою руку в свою. Но я каждый раз не позволяла этого сделать. А потом и вовсе засунула обе руки в карманы.

   — Льерта Нурида, вы меня избегаете? Я вам так неприятен? — начал литарг разговор, которого я старалась избежать.

   — Литарг Бритош, я знаю вас всего два дня. За это время невозможно узнать человека и уж тем более определить: нравится он или нет. Вы приятный молодой мужчина, но я не завожу романов на рабочем месте, — как можно спокойнее поведала собеседнику. А в следующий момент меня резко развернули к себе и впились в мои губы таким страстным поцелуем, что я растерялась. Властно сминая, мужчина тем самым показывал свой гонор. В себя пришла быстро. Предприняв усилие, оттолкнула его от себя.

   — Литарг Бритош, кажется, вы меня не услышали? Или не пожелали услышать. Я вам сказала, что не завожу романов на рабочем месте. Доброй ночи!

   Стремительно развернувшись, размашистым шагом направилась к своему дому. Ключи норовили выпасть из рук. Пришлось призвать всю свою силу воли и наконец, открыть эту драхтрову дверь.

   Прислонившись к ней с обратной стороны, рвано выдохнула. Прикрыла глаза и коснулась подушечкой пальца пылающих после поцелуя губ. Тело горело. Меня трясло.

   Я опустилась на пол, смотря в одну точку. Случись со мной такое лет семь назад, решила бы, что это приворот. Но сейчас данную мысль отбросила, как несостоятельную. Помимо выданных нам амулетов против любого воздействия, мой собственный дар блокировал любые привороты. Но тогда почему так заходится сердце? Хуже всего оказалось другое: я металась между двух мужчин, как мотылек, попавший в банку и не знающий, как ему вылететь.

   Никому из этих двоих я не доверяла. Слишком много совпадений было, а к ним я давно отношусь с опаской. Еще и Кирэт странным образом изменился. Пусть неуловимо, но в нем исчезла та наивная непосредственность, благодаря которой мы могли общаться на любые темы. Он словно отгородился от меня, пытаясь доказать столичным гостям… А что, собственно, он пытался показать?

   В дверь постучали. Дернулась, едва не завалившись на бок. И кого принесло на ночь глядя? Сначала возникла мысль не открывать. Но стук повторился. Встала, сняла пальто, повесив его на вешалку и только после этого, пригладив растрепанные волосы, резко выдохнула и распахнула дверь.

   В первую секунду опешила, решив, что мне это приснилось. Протерла глаза. Нет. Не приснилось. На пороге моего дома во всей своей красе стояла мама.

   Твердый взгляд, плотно сжатые тонкие губы, едва заметно подведенные глаза, в данный момент сверлящие меня с негодованием. Не ожидая приглашения, родительница властно отодвинула меня в сторону и прошла в дом. Огляделась. Позволила себе недовольный фырк. Расположилась в кресле. И только после этого жестко потребовала:

   — Рассказывай!

   — О чем? — пытаясь прийти в себя и избавиться от шока, старалась говорить ровно. Приезд родительницы, которую я не видела шесть лет, признаться, выбил из колеи. Ничего хорошего от ее визита я не ожидала.

   — Долго ты еще намерена бегать от обязательств? — В голосе холод. Впрочем ничего другого я и не ожидала. Что такое родительская любовь мне было неведомо. С раннего детства мать самоустранилась от моего воспитания. Отец вечно на работе. Его я видела крайне редко. Со мной занимались учителя, а воспитывала няня. Только в Академии, послушав рассказы других студентов, осознала, насколько могут быть счастливы дети, которых любят, холят и лелеют.

   Но зато матери я была благодарна за характер. Благодаря ее холодности, я и сама стала такой же. Это позволило не наделать ошибок с теми же влюбленностями.

   — От каких обязательств? — осторожно поинтересовалась, присаживаясь напротив.

   — Тебе почти тридцать. Ни семьи, ни детей. Твой жених вечно ждать не будет. Пора возвращаться и исполнять свой дочерний долг, — добавив в голос пафоса, изрекла родительница. Я не могла сдержаться.

   — Как долго ты репетировала свою речь перед зеркалом… Мама? — с сарказмом поинтересовалась и усмехнулась.

   — Рида, мы сейчас говорим о тебе, а не обо мне. Я своей жизнью довольна. А вот ты…

   — А меня моя вполне устраивает, — жестко отрезала, перебив гостью. — Что касается моего так называемого жениха, пусть смело ищет себе другую невесту. А я со своей личной жизнью разберусь сама.

   — Не получится, — злорадно отозвалась родительница, заставив меня насторожиться.

   — Поясни, — потребовала и подалась вперед, разглядывая ехидный блеск глаз матери.

   — Отвертеться от помолвки, заключенной двадцать лет назад, у тебя не выйдет, потому что она заключена в Храме и на крови.

   Я ждала, что она сейчас злорадно расхохочется. Но та сидела со своим хваленым хладнокровием и не сводила с меня пристального взгляда.

   — Не желаешь познакомиться с женихом? — на этот раз пропела гостья. Меня передернуло. Что такого могло произойти, что она лично явилась ко мне напомнить о договоре.

   — Не имею ни малейшего желания. К тому же мне сейчас некогда. Столько ждал мой так называемый жених, и еще подождет.

   — Рида, хватит нас позорить, — не хуже змеи зашипела гостья. — Сию минуту собирай вещи. Ты отправляешься со мной.

   — Значит так, мамуля. А теперь ты послушай меня, — холодно начала, встав с кресла. — Ты столько лет меня не видела, тебя это особо не беспокоило. У вас что-то произошло, из-за чего ты решила притащить ко мне свою сиятельную особу, чтобы, наплевав на мои дела, на мою работу, утащить с собой. Только ты упустила один немаловажный факт: я уже давно вышла из возраста опеки. Сейчас я сама решаю, как мне жить и чем заниматься. Поэтому можешь возвращаться. Пока я не закончу здесь с серией преступлений, не отыщу убийцу, я и с места не сдвинусь.

   — В таком случае, дорогая дочь, я остаюсь здесь до тех пор, пока ты не закончишь свое расследование, — слишком спокойно поставили меня перед фактом. Первым порывом было собрать вещи и сбежать в трактир. Там, насколько я знаю, сдают комнаты приезжим. Но с матери станется и туда последовать за мной.

   — Как пожелаешь, мама. Постельное белье в шкафу. Кофе сама себе сваришь, слуг у меня нет. Продуктов впрочем тоже.

   Мне повезло, что в моем доме две спальни и гостиная. При выборе жилья когда-то ориентировалась на тот факт, что зачастую мы могли засидеться с Китэром за полночь, разбирая документы или планируя операцию по захвату преступника. Так как жил он на другом конце города, то естественно, канючил и просился остаться на ночь. Отказать другу и напарнику не могла. Положить его с собой спать не было желания. Для него и была отдельная спальня.

   Сейчас она пригодилась для нежданных гостей. Мама. Я досадливо скривилась. Что могло произойти такого, что она лично явилась за мной?

   Каюсь, много раз у меня возникало желание познакомиться с женихом. Но каждый раз я откладывала. Наверное подсознательно оттягивая момент разочарования. Почему именно его? Не знаю. Мне казалось, что мой жених старый и страшный. Почему так решила, сама себе не могла бы ответить на данный вопрос.

   Стоило подумать о женихе, как снова сдавило грудь. Перед глазами встали временные напарники — гости из столицы. Как было бы соблазнительно выбрать одного из них в любовники. Но принципы, будь они неладны, недоверие и самое главное — кого из них?

   Сама испугалась собственных мыслей. Как ни гнала идею о любви, она все время возвращалась. Я задумалась. Бритош и Кутаро. Небо и земля, день и ночь. Такие кардинально противоположные, оба привлекательные. Наверняка оба прекрасно знают, как доставить женщине удовольствие.

   Я вздохнула. Тело требовало ласк. Я слишком долго себе в этом отказывала. Закрылась в своей раковине, никого к себе не подпуская. И несколько лет вполне справлялась. Даже томления не возникало. А тут словно лавина на меня обрушилась, мешая дышать, заставляя сомневаться и теряться в выборе.

   — Почему ты не наймешь прислугу? — оторвала меня от размышлений мама. — Кто убирает в доме? Кто готовит еду?

   — Убирает приходящая прислуга. Она бывает по субботам. Еду никто не готовит, я питаюсь в трактире. Меня это вполне устраивает. Не забывай, я домой приходу только переночевать. Днями на работе, — слишком спокойно ответила ей. Родительница впала в ступор, наверняка фальшивый.

   — Моя дочь питается в трактирах? — Пафосное закатывание глаз. Рука приставлена ко лбу. — Это уму непостижимо. А мне ты что предлагаешь? Тоже там же питаться?

   — Тебе я вообще ничего не предлагаю. Не я свалилась как снег на голову без предупреждения. Не я изъявила желание оставить тебя здесь. Поэтому только тебе решать, как и где завтракать, обедать и ужинать. Компанию тебе, как ты понимаешь, я составить не могу.

   — А ты изменилась, — разглядывая меня с легким прищуром, бросила мать. Я старалась не злиться и не высказать все, что я думаю. Это стоило мне огромных усилий. Вдох-выдох. Успокоиться.

   — А как ты думала, на что надеялась, приехав сюда? Скажи честно, кого ты собиралась здесь найти? Нежную фиалку? С твоим-то воспитанием? Ой, прости, с его отсутствием. Никогда не слышала интересного выражения? Каждый пожинает то, что некогда посеял.

   — Ты меня вздумала отчитывать? — холодно, с нотками угрозы спросила гостья. — Я своего мнения не изменю. Домой со мной ты в любом случае отправишься, даже если мне придется вызвать для этого стражу короля.

   Хм, как все запущено. А ведь родителей прижало основательно, если они готовы пойти на такие жертвы. Что же произошло? Меня снедало любопытство. Спросить, так ведь никто правды не скажет. Драхтр!

   — Доброй ночи, мама, — выдавила из себя как можно любезнее и отправился к себе. Ответа не слышала, хотя и дверью старалась не хлопать. Сняла одежду, сходила в душ. Лишний раз порадовалась, что мне в этом году провели водопровод. Магия магией, а естественная подача и подогрев воды намного занимательнее и меньше сил тратится.

   Упав на кровать, осознала, мать сбила настрой думать. Я за вечер ни разу не попыталась представить картину происшедшего. А ведь завтра необходимо предоставить отчет начальству. Да и с деканом не пообщалась, хотя обещала. Эх! Ну, мама, как всегда, с ее приездом или с ее присутствием все летит в бездну к драхтрам.

   Глаза закрылись. Я погрузилась в сон. И началось нечто необычное. Я стояла на поляне, красивой, цветущей, вокруг шумели деревья. А рядом, держа меня за руку, мило улыбался Бритош. Его ярко-алые губы манили и звали. Заметив, как я на него смотрю, он склонился надо мной и поцеловал. Мое тело предательски дрогнуло, я подалась навстречу мужчине, стараясь прижаться к нему теснее, слиться воедино.

   — Ты готова стать моей кэрхэ? — прошелестел едва слышно голос литарга. Первым порывом было согласиться на что угодно. Но я вдруг мотнула головой. Нет, ни к чему я не готова. Не знаю, что такое кэрхэ, но у меня есть где-то там жених, и бросить его не получится.

   — Нет, поищи другую, я уже занята, — отодвинувшись от мужчины, быстро пришла в себя. Хотя в голове еще гудело после поцелуя, но мозг прояснился.

   — Все можно исправить, было бы желание, — продолжал соблазнять Бритош. Пока я не успела ничего сказать, обхватил меня за талию и крепко прижал к себе. Его ладони оказались горячими. Моя грудь заныла, внизу живота начала разворачиваться спираль. Все тянуло и требовало удовлетворить потребности организма.

   — Не всегда наши желания соответствуют нашим возможностям, — заметила в ответ, не вдаваясь в подробности.

   — Подари мне ночь. Всего одну, большего я не требую и не прошу, — быстро поправился литарг, осознав промашку. Но мне ее хватило, чтобы немного прийти в себя. Шум и туман в голове рассеялись. Мне в какой-то момент показалось, что Бритош изменился. Неуловимо его черты потекли.

   Вскочив на кровати, осмотрелась. Так, я дома, в своей комнате, за стенкой мама. Надо же, приснилось. Сколько лет я не видела или не помнила снов, а тут вдруг получила яркий, незабываемый, полный чувственности сон.

   Я встала. Тело продолжало гореть. Я коснулась собственных губ. На них еще сохранился привкус полыни, оставшийся от Бритоша. Он горчил, но в то же время не давал забыть о поцелуе.

   Прислушалась к звукам в доме. Тишина. Мама наверняка уже спит. А мне, как на зло, пить захотелось, в горле пересохло, язык к нёбу прирос. Крадучись, словно вор в собственном доме, прошла на кухню. Поставила кипятиться воду. Организм требовал кофе. Взгляд непроизвольно упал на часы. Время всего половина второго ночи. И что меня так подорвало? В обычном состоянии я сплю настолько крепко, что разбудить бывает проблематично. А тут вскочила среди ночи и сна ни в одном глазу.

   — Кристаллы-следилки, — подскочила со стула, бросившись к пальто. Достала парные камешки, начала разглядывать. Пять оставшихся девушек, судя по прозрачной поверхности, спали в своих кроватях живые и здоровые. Хотя нет, погорячилась. Живые, но… Что там происходит? Посторонние? Нет. Ни одного. Дом пуст, но камень потемнел, на нем появились алые всполохи. Ничего не пойму. Откуда?

   Воду выключила, быстро оделась и помчалась на выход. Я ее разбужу, но узнаю, что это означает. Будет возмущаться, сошлюсь на заботу о ее здоровье. В конце концов, это в ее интересах, что я волнуюсь.

   Ночные повозки должны были стоять метрах в тридцати от моего дома, за углом. Именно к ним и направилась. Но как только свернула за угол, в кого-то врезалась. Зашипела. Не спится кому-то, ходят, приличных жителей пугают.

   — Приличные жители давно спят и видят десятый сон. А что вы делаете посреди ночи на улице? — попенял мне строгий голос… Кутаро. Вероятно, я свое недовольство высказала вслух. А он ответил.

   — Тот же вопрос и я вам могу задать. Что вы делаете недалеко от моего дома в такой час? Следите за мной?

   — Охраняю, — подмигнул мужчина. — А если серьезно, меня обеспокоил следящий камень, он как-то странно себя ведет. Дом пуст, а наша одаренная будто сексом занимается, при том, что она невинна. Я ничего не понимаю.

   — Вот и я тоже, а если мы оба засомневались и забеспокоились, надо поехать и проверить, — сделала вывод, следуя к повозкам.

   — Вы ведь именно это и собирались сделать, когда неслись, вытаращив глаза, к извозчикам, — усмехнулся Кутаро.

   — Я не неслась, а вполне спокойно шла, только чуть быстрее, чем обычно. Это вы налетаете и сбиваете людей, — отчеканила, стараясь не смотреть на временного напарника.

   На стоянке оказалась только одна повозка. В нее мы и запрыгнули, назвав нужный адрес. Город спал, дороги пустынны, поздних гулен тоже не наблюдалось. Поэтому до нужного места мы доехали относительно быстро. Я пошла вперед, а льерт договаривался, чтобы нас подождали. Извозчику особой роли не играло, где стоять, потому он остался на месте.

   Я взбежала по ступенькам и позвонила в колокольчик. Раз. Другой. Пятый. Минут десять мы пытались разбудить мегессу. Наконец, нам это удалось. Растрепанная, с припухшими губами, стоящими в разные стороны волосами, нам открыла девушка, которая в данный момент напоминала не невинную особу, а куколку из заведения одного из развлекательно-увеселительного заведения. Там нам однажды тоже пришлось побывать, честно говоря, была в шоке, заметив привольный вид девушек. До сих пор, вспоминая о том деле «убийстве под куртизанкой», меня бросает в дрожь.

   Так, что-то я отвлеклась. Перед нами стояла весьма занимательная загадка: девушка одна дома, но выглядит так, словно только что занималась любовью, целовалась с мужчиной и вообще недавно испытала оргазм.

   Мы с Кутаро переглянулись. Вид у него оказался ошарашенным. Наверняка у меня не лучше. Мечтательное выражение слетело с лица хозяйки дома. Она недоуменно воззрилась на нас, слабо соображая, на самом деле мы стоим перед ней, или это продолжение сна.

   — А как вы здесь? Зачем? — мотнув головой, чтобы отогнать сонливость, спросила мегесса.

   — В доме ведь кроме вас никого нет? — решил уточнить напарник.

   — Нет, я одна живу. А к чему вы спрашиваете об этом? — девушка, какой бы сонной ни была, сообразила, что не все идет гладко.

   — Вы одна, но выглядите, как гулящая девка, — не стесняясь в выражениях, выдал льерт. Мегесса густо покраснела, схватила себя за лицо. Ее рот открылся, она, видимо, собиралась разразиться бранью, но до нее, кажется, дошел смысл его слов. Она покачнулась, оперевшись о косяк.

   — Проходите, если я останусь одна, сойду с ума, — прошелестел голос мегессы слишком тихо.

   — Что у вас произошло? — я тронула ее за плечо, выражая свою поддержку.

   — Я думала, это сон, а это реальность, но во сне, — сумбурно начала объяснять девушка. — Я думала, он мне снился, а вы говорите…

   — Стоп! — остановил поток бессмысленных фраз напарник. — Давайте присядем, успокоимся и все сначала расскажем. Хорошо?

   — Да, я сейчас, — мегесса встала, как зомби побрела на кухню, я услышала, как звякнул стакан. Ага, она решила освежиться и выпить воды. Надеюсь, это поможет ей прийти в себя. И действительно, через несколько минут вернувшись, она уже не выглядела такой напуганной.

   — Как вы? Готовы? — участливо спросил напарник. В ответ получил кивок. Вздохнув, мегесса начала рассказывать:

   — Я легла спать, как обычно. Но сегодня все оказалось не так, как всегда. Я вроде бы и уснула, но оказалась не в своей комнате, а на чужой широкой кровати. Там был он, — метательный вздох и закатывание глаз. — Мужчина-мечта. Он так целовал меня, что я потеряла голову. Согласилась на все, что он просил.

   — А что он просил, вы помните? — я насторожилась, так как снова очередное совпадение не давало покоя. Два сна в одну ночь с разными людьми? Если о своем я предпочла молчать, то о «путешествии» нашей потенциальной жертвы решила узнать все.

   — Не совсем, он говорил странные слова, но я не вслушивалась, только на все соглашалась. Ведь мужчина с таким голосом, взглядом и губами, умеющими доставить удовольствие, плохого точно не попросит, — мечтательно отозвалась хозяйка дома.

   У меня в мозгу прострелило. Ее выражение лица сейчас напоминало то, с каким находили убитых. Не может быть. Он их во сне потрошил? Но как же… Драхтр, я совсем запуталась. Этого не может быть. Насколько я помню, в магии сна возможно, конечно, многое, но даже если маньяк убил свою жертву в таком состоянии, в реальности она могла впасть в кому. Но никак не оказаться выпотрошенной.

   — Все же попытайтесь вспомнить, о чем он вас просил? — настаивала я, заметив подозрительно-недоуменный взгляд Кутаро.

   — Да не помню я, вроде предлагать стать его женой, — с сомнением выдала мегесса. Я едва сдержала крик. Вдох-выдох. Успокоилась.

   — Так, соберитесь, от этого может многое зависеть, в том числе ваша жизнь. Вы хорошо помните, он именно замуж вас звал? Или предложил стать его… — я замолчала, наводя хозяйку дома на мысль. Она прикрыла глаза, пошевелила губами.

   — Ты станешь моей кирхой… Нет, корхой… Нет… Не помню, кем он предложил мне стать. Но я согласилась, — с долей вызова поведала потенциальная жертва. Хотя в данный момент у меня были ощущения, что уже не совсем потенциальная, а намеченная жертва маньяка.

   — Кэрхэ, — непроизвольно вырвался у меня правильный вариант. Собеседница закивала. Даже улыбнулась.

   — А кто это? — подал голос льерт. Я пожала плечами.

   — Понятия не имею, просто слышала похожее, — уклончиво отозвалась и снова глянула на собеседницу. — Как он выглядел? Сможете его описать?

   — Конечно, — снова улыбка на все лицо. — Он такой… Такой… Красивый, мужественный, от него исходит сила, ей так и хочется подчиниться и покориться. Он…

   — Стоп! — снова влез Кутаро. Его лицо перекосилось. Терпения выслушивать дифирамбы неизвестному у него точно не оказалось. — Давайте так. Цвет волос, глаз, рост, фигура. И по порядку.

   — Хорошо, — вздохнула недовольно мегесса. — У него короткие темные волосы, глаза карие, вокруг глаз радужка другого цвета, я не смогла рассмотреть, какого именно. Губы… ммм… красивые, чуть с горчинкой. Фигура хоть и худощавая, но он сильный, легко поднимал меня на руки. А больше я ничего не запомнила.

   — Очень интересно, — почесал подбородок льерт. — Именно его мы видели в доме той девушки? Именно его она выбрала объектом для лишения невинности. Ох уж эти совпадения, — с досадой покачал головой мужчина.

   Я же застыла, переваривая информацию. У меня в голове билась только одна мысль: почему к девушкам этот тип приходит в образе темноволосого красавца, а ко мне явился Бритошем. В том, что это один и тот же человек, я уже не сомневалась. Кровь в жилах застыла. Моя кандидатура не вписывалась в общую картину. Во-первых, мне далеко не двадцать три, во-вторых, с невинностью я рассталась еще в Академии. Пусть об этом прискорбном и неприятном факте я запретила себе думать, но факт налицо: я не вписываюсь, но ко мне в сон тоже пришли.

   — Нурида! — повысив голос, видимо, не в первый раз позвал напарник.

   — Да? Вы что-то хотели? — рассеянно отозвалась, думая, что нам делать дальше. Оставлять мегессу одну нельзя, охранники, как мы убедились, ничем помочь не могут, жить здесь и ждать у моря погоды мы тоже не можем. Не факт, что наш злодей пожелает жертву именно сегодня.

   — О чем вы так задумались, что я дозвался вас только с четвертого раза и то с трудом?

   — Пытаюсь понять, как поступить с мегессой. Сами караулить ее мы не можем, охрана… Вы сами видели, на что они способны. Поэтому я в сомнениях, — отозвалась и провела ладонями по лицу.

   — Есть ведь еще что-то, что вас не то пугает, не то напрягает, я еще не разобрался, — вкрадчиво выдал Кутаро, приближаясь слишком близко. Мегесса сидела с закрытыми глазами и блаженной улыбкой на лице.

   — Пока надо с этим разобраться, все остальное потом, — попыталась отмахнуться, так как разговор был мне неприятен.

   — Он сказал, наша следующая встреча через неделю, — вдруг капризно отозвалась хозяйка дома. Я подскочила от неожиданности. Голос прозвучал визгливо, как у ревнивой жены, заставшей мужа на горячем.

   — Интересно, за это время он найдет себе жертву или сделает недельную передышку? — во мне просыпались сомнения пополам с опасениями. Убийца играет с нами, как кот с мышами. Он показывает свои возможности, принимает различные образы. Вроде все легко, бери и хватай, да только во сне оков не нацепишь и в суд не приведешь. А кто он в реальности, мы не знаем. Кукловод и манипулятор, он отлично научился дергать за ниточки, заставляя других исполнять его желания. Что же это странный вид магии? Никогда о такой не слышала.

   — Может вы мне объясните, наконец, что происходит? — Кутаро стал звереть, мегесса сидела, как зачарованная. Что с ней делать? Оставлять одну не хотелось.

   — Давайте так, вы сейчас пришлете прямо сейчас сюда охрану, пусть караулят рядом с телом, даже если это тело будет недовольно, а по дороге обратно я вам расскажу об этих странных снах. Идет? — попросила, сама в этот момент соображала, как буду выкручиваться. Называть имя Бритоша, явившегося ко мне во сне, не хотелось. Да и где уверенность, что это был именно он, а не наш кукловод под личиной?

   — Сейчас вызову, — буркнул напарник. Он на несколько минут вышел, оставив нас одних. Мегесса словно этого и ждала. Она мгновенно схватила меня за руку, вцепилась с такой силой, что наверняка следы останутся, и горячо зашептала, заглядывая мне в глаза:

   — Вы должны согласиться. Слышите? Должны. Он просил меня убедить вас. Сами потом поймете, какое это счастье быть его навечно. Пообещайте, что вы согласитесь?

   В глазах девушки горел фанатичный огонь. Я пыталась вырвать свою руку из захвата, но она не позволяла. Еще бы немного, и я лично превратилась бы в маньяка, но вовремя вернулся Кутаро. Еще с порога оценив обстановку, замер. А я со вздохом облегчения, который не смогла сдержать, вырвала свою руку у мегессы.

   — Через несколько минут охрана прибудет, — пообещал напарник. Девушка зашлась неприятным каркающим смехом.

   — Охрана? Зачем? Я буду с ним рядом, он обещал меня защитить. Поэтому мне и одной спокойно будет.

   — Нет, к вам прибудут льерты и будут находиться рядом с вами столько, сколько потребуется, — рявкнул мужчина, его порядком утомила данная беседа. Мне же хотелось поскорее покинуть этот дом и сошедшую с ума девицу. Но долг не позволял этого сделать.

   С каким облегчением я подскочила, когда в дверь постучали. Предоставив столичному гостю самому разбираться с пришедшими, выскочила на улицу. Свежий воздух остудил разгоряченные нервы. Я же пришла к выводу, что становлюсь нервной и раздражительной, такими темпами и до истерики недалеко. А этого мне определенно не хотелось.

   — Все, там все уладили, мегесса под надежной охраной, — оскалился спутник, останавливаясь посредине улицы и беря меня за руку. — А теперь рассказывайте, что происходит? На что вас подбивала согласиться эта сумасшедшая? Как она вообще могла узнать о предложении? Или это вас заранее предупреждали, на всякий случай, так сказать?

   — Льерты, вас домой-то везти, али как? — перегнулся через повозку возничий.

   — Да, вези, — согласился Кутаро, проявляя чудеса галантности и подавая мне руку, чтобы помочь подняться по ступенькам.

   В салоне, удобно устроившись, под мерный стук колес, я вздохнула и решила рассказать только часть правды. Может быть как-нибудь потом он и остальную часть услышит, но это произойдет не раньше, чем я начну ему хоть немного доверять.

ГЛАВА 4

— Эти странные сны не дают мне покоя. Хуже всего то, что сегодня ночью я проснулась как раз из-за него, — выдохнула я, ощутив дрожь в теле.

   — Погодите, вы хотите сказать, что этот гад и к вам приходил? Поэтому вам знакомо слово, которое коверкала одаренная? — глухо спросил Кутаро, ноздри раздувались, губы поджаты. Он смотрел так, будто пытался проникнуть в мои мысли.

   Но больше всего меня поразило беспокойство в голосе мужчины, которое он пытался скрыть. Ну да-ну да, разве могут такие сильные мужчины беспокоиться? Хотя мне приятно было осознать, что за меня хоть кто-то может волноваться.

   — Да. Именно это меня удивило и насторожило. Потому что я не могу понять, каким боком здесь оказалась. Ни под одну из категорий не подхожу. Но тем не менее он спрашивал, готова ли я стать его кэрхэ. Я даже не знаю, что это или кто это. А если не знаю, значит просто отказываюсь.

   — Никогда не слышал ни о чем подобном, — взъерошил волосы льерт. — Надо будет узнать у Бритоша. Он ведь наверняка должен быть в курсе, что означает…

   — Нет. Не надо у него ничего спрашивать, — импульсивнее, чем планировала, воскликнула и поняла — прокололась. Сколько подозрительности во взгляде напарника. Потому поспешила реабилитировать себя. — Я же говорила недавно, никому из вас в полной мере не доверяю. У меня есть свои источники, к которым я намерена обратиться.

   — Хорошо, как пожелаете, — недовольно буркнул мужчина. Мы немного помолчали, потом он не сдержался. — Как вы смотрите на то, чтобы самим посетить оракула? У меня ощущение, что нам чего-то не договорили.

   — У меня тоже, — нехотя призналась в том, о чем старалась не думать. Ладно столичный франт, но уж собственный напарник мог бы рассказать правду, но он этого не сделал. Встает вполне закономерный вопрос: почему? На миг возникла идиотская мысль, что его каким-то образом зомбировали, как и одаренных, но пришлось от нее отказаться, так как Кирэт — мужчина, к тому же на него, как и на меня, не действуют чары. Но как тогда объяснить его кардинально поменявшееся поведение?

   — В таком случае надо будет сделать так, чтобы наши напарники ничего не узнали, — вынес решение Кутаро.

   Я кивнула и задумалась. Странное дело, как поменялись роли. Скажи мне кто еще пару недель назад, что я стану замышлять расследование за спиной Китэра, лично заехала бы кулаком промеж глаз говоруну, а сейчас, сидя в темной повозке с фактически незнакомым мужчиной, которому все же не до конца доверяю, но уже плету интриги против литарга Его Величества и собственного друга, напарника, с которым мы вместе трудились пять лет. Почему так произошло? Не делаю ли я ошибку? Ведь недаром нам часто твердили: «Преступник — тот, на кого меньше всего можно подумать. Не стоит доверять чувствам и глазам, постарайтесь услышать собственную душу».

   Ага, как ее услышать, если она рвется навстречу обоим. Причем один из них вызывает неимоверные опасения своими хождениями по снам. Не спорю, это может быть личина. Да, наверняка это она и есть, но сути это не меняет. А второй постоянно рядом, появляется, как драхтр из-под земли в самые подходящие моменты. Следит за мной? Или является непосредственным участником?

   Подозревать близких всегда тяжело, особенно тех, кому столько лет доверяла, как себе самой. Но все факты говорили о том, что кто-то из близких не тот, за кого себя выдает. Убийца каким-то образом постоянно на шаг, а то и два впереди, знает о наших планах, уходит от ловушек. Кто же мог ему помогать? От ответов на данные вопросы становилось не по себе. Пришлось даже отринуть собственные эмоции, чтобы разобраться в происходящем. Эмоции — плохой советчик. Чувства — еще худший. Я не могла, не хотела подозревать напарника и литарга, но только они больше всего походили на данную роль.

   — Так, Рида, выбрось из головы свои эмоции, попытайся рассуждать здраво, — дала сама себе установку.

   От интенсивной работы мозга в висках закололо. Нестерпимо захотелось кофе. Только оно способно вернуть меня к жизни. Надеюсь, родительница еще спит и не станет мешать мне общаться с учителем. Именно с ним вознамерилась поговорить, появившись дома. Я знала, он встает рано, как раз в такой предрассветный час.

   — У вас такое кровожадное выражения лица, словно вы сейчас прикидываете, как от меня лучше избавиться, желательно навсегда, — хохотнул Кутаро, вырывая меня из размышлений.

   — Вы меня раскусили, — с фальшивым сожалением мгновенно откликнулась и, не сдержавшись, улыбнулась. Глядя на сидящего напротив льерта, мне вдруг захотелось оказаться с ним где-нибудь на берегу моря. Лежать на горячем песке и слушать шум прибоя. А главное — просто молчать. Впервые тишина не напрягала, провисших пауз не наблюдалось, а если они и появлялись, то напряжения не ощущалось.

   — Можем вместе поискать подходящее место, — ни с того, ни с сего развеселился мужчина.

   — Для чего? Прикопать вас по-тихому, чтобы не мешали расследованию? — включилась в игру.

   — Ну зачем же так кардинально? Можно поискать уютное местечко для отдыха, нам необходимо немного проветрить мозг. У меня ощущение, что мы что-то упускаем.

   Кутаро вдруг стал серьезным. Он не флиртовал, не пытался соблазнить, но его молчаливая поддержка будто накачивала меня силами и уверенностью.

   — Завтра выходной, — отозвалась я, сама до конца не осознав, соглашаюсь ли я с его предложением или всего лишь констатирую факт.

   — Надеюсь, за это время ничего не случится, и мы сможем отдохнуть. Но с небольшим условием, — глаза собеседника хитро сверкнули в предрассветных сумерках.

   — Каким? — заинтересовавшись, подалась вперед.

   — Ни слова о работе. Отдых и только отдых, — отрезал Кутаро. А мне вдруг стало интересно, о чем же нам говорить, кроме работы? Ведь это единственное, что нас связывает. Но вслух ничего говорить не стала, вместо этого просто кивнула, соглашаясь. Посмотрим, что из этого получится. К тому же, до завтра еще очень много времени. Целый рабочий день впереди. Нам предстоит обойти остальных одаренных, кого еще не успели посетить.

   — Вы меня заинтересовали, — произнесла, когда повозка уже остановилась.

   — Смею надеяться, как мужчина? — не сдержавшись, поддел Кутаро.

   — Пока всего лишь, как организатор отдыха, — отрезала и покинула повозку, направившись домой. За мной никто не последовал. Значит, у напарника хорошо развито чувство такта. Хоть одна хорошая новость за сегодня.

   В доме стояла тишина. Мама спала. Я прошла на кухню, поставила греться воду.

   Улыбка не сходила с моего лица. С ней же сходила в гостиную за шаром. Водрузив его на стол, послала вызов учителю. С трудом сконцентрировалась. Надо настроиться на рабочий лад. Он ответил быстро, словно ждал. Быстро окинув меня взглядом, тут же с тревогой в голосе поинтересовался:

   — Нурида? Что произошло? Рассказывай. На тебе лица нет. Еще одно убийство?

   — Да. Причем прямо перед носом охранников, — вздохнула, вставая и делая кофе. — Но не это самое необычное. Вы знаете, кто такие кэрхэ?

   Наставник подавился воздухом. Его глаза увеличились в размерах. Такая реакция на, казалось бы, невинный вопрос, меня напугала. Занесенная рука с чашкой, так и застыла около рта.

   — Что такое? Это что-то страшное? — прошептала, с нетерпением ожидая ответа.

   — Это самое ужасное, что может случиться с человеком, если он согласится, — глухо ответил мужчина. — Фактически, рабство на всю вечность. Никакого посмертия и перерождения. Вся сила достается тому, для кого стали кэрхэ.

   — Так вот чему они все улыбались, — прошептала себе под нос. — Скажите, а возможно ли убийство во сне? Нам говорили…

   — Забудь о том, что вам вдалбливали на занятиях. О кэрхэ никто никогда даже не заикнется, это слишком ужасно. Такое не практиковали больше тысячи лет. Поэтому никому и в голову не могло прийти, что самое страшное ритуальное убийство кому-то придет в голову совершить. Но зато сейчас я могу с уверенностью утверждать: тот, кто убивает, имеет немалый вес в самой верхушке аристократов. Более того, ваш злодей приближен к монарху.

   — Откуда такие сведения? — удивилась я, допивая кофе. Мозг потихоньку начинал работать.

   — Это логика, Нурида. Всего лишь логика. Посуди сама, без доступа в запрещенную библиотеку ваш убийца не смог бы узнать о дневнике Иссиатара. А значит, не прочел бы в нем о кэрхэ. Насколько я знаю, доступ в нее имеют только особы, приближенные к королю или находящиеся с ним в родстве. Отсюда и выводы, — как маленькой начал объяснять наставник. Но я уже и сама начала осознавать очевидное.

   — А как быть с магией снов? Ведь она не всем дается, — задала давно волнующий меня вопрос.

   — Не всем, — согласился декан. — Я сегодня попытаюсь добыть сведения по всем магам, умеющим ходить по снам. Точнее, сегодня начну собирать информацию. К сожалению, быстро не обещаю. На все нужно время. Да-да, я понимаю, что это роскошь, которой у вас нет, но все же тут нужно действовать осторожно, — поведали мне.

   — Рида! Ты с кем разговариваешь? — донесся до меня недовольный возглас матери. — Неужели при живом женихе осмелилась мужчину в дом привести?

   — Диа в своем репертуаре, — усмехнулся наставник. — Удачи, девочка. Как только я что-то узнаю, сразу пришлю тебе все данные.