Надежда Габриэля Ролена. Юлиана Чернышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1
• ГЛАВА 1. О том, что «запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда» — это иногда совсем не метафора
• ГЛАВА 2. О том, что если у кого-то лисьи глаза, уши и хвост, то это и есть лиса. Но не факт
• ГЛАВА 3. О том, что самое первое впечатление не всегда самое же верное
• ГЛАВА 4. О том, что вы хотели знать, но боялись спросить. И правильно делали
• ГЛАВА 5. О том, что ожидания не всегда соответствуют действительности. И это замечательно
• ГЛАВА 6. О том, что создание комфортной обстановки иногда лишь способ поставить вас в нужную позу
• ГЛАВА 7. О том, что стоит только распланировать свою жизнь, как тут же явятся желающие эти планы скорректировать
• ГЛАВА 8. О том, что некоторые открытия очень хотелось бы закрыть обратно
• ГЛАВА 9. О том, что лучше взять на себя слишком много и выбросить по дороге, чем слишком мало и забыть нужное
• ЧАСТЬ 2
• ГЛАВА 1. О том, как многие знания существенно преумножают печали
• ГЛАВА 2. О том, как следует общаться с коллегами и как не следует
• ГЛАВА 3. О том, как сладок бывает пир во время чумы
• ГЛАВА 4. О том, как научиться не принимать необдуманных решений и не делать поспешных выводов
• ГЛАВА 5. О том, как чужие истории могут помочь раскрыть настоящую себя
• ГЛАВА 6. О том, как кто-то предполагает, а кто-то располагает. Так, как ему удобно
• ГЛАВА 7. О том, как выбрать из двух зол то, что добрее
• ГЛАВА 8. О том, как приятен и свеж ветер свободы
• ГЛАВА 9. О том, как страшно потерять того, кого едва успел обрести
• ГЛАВА 10. О том, как бессмысленно бывает преступление, но неминуемо наказание
• ЧАСТЬ 3
• ГЛАВА 1. Где оказывается, что не все знакомства одинаково приятны и полезны
• ГЛАВА 2. Где приходится не только разочаровывать, но и разочаровываться
• ГЛАВА 3. Где сбывается то, о чём не смел и мечтать
• ГЛАВА 4. Где удаётся избавиться от части чужого и явно лишнего груза
• ГЛАВА 5. Где фортуна вновь поворачивается задом, преподнося сюрпризы
• ГЛАВА 6. Где ожидание оказывается единственным светом в конце тоннеля
• ГЛАВА 7. Где спасение приходит тогда, когда уже и не ждёшь
• ГЛАВА 8. Где всё становится на свои места
• ГЛАВА 9. Где находятся недостающие части пазла и он начинает собираться воедино
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Никогда не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь.

   По крайней мере, уволившись с работы и с трудом успев на последний поезд метро, я меньше всего ожидала оказаться в другом мире. Мире, очень похожем на наш, но одновременно совершенно ином.

   Теперь у меня другое имя, другая внешность и совсем другая жизнь. А ещё сосед-кицунэ, коллеги-маги и настоящий демон в качестве непосредственного начальника.

   К тому же предшественница оставила в наследство столько проблем, что в одиночку с ними просто не справиться. К счастью, мне и не придётся...

ЧАСТЬ 1.

ГЛАВА 1. О том, что «запрыгнуть в последний вагон уходящего поезда» — это иногда совсем не метафора

   Вообще-то ни один из моих запретов самой себе не звучал как «нельзя спать с начальством». И нет, наиболее смущающим было не то, что начальство имело женский пол и совершенно меня по этой причине не привлекало.

   Проблема крылась совершенно в иной плоскости — я очень не любила, а если точнее, на дух не переносила, шантаж. Поэтому, как только многозначительные взгляды и попытки водрузить тонкую ручку на колено перешли в словесную стадию, а именно высказанную в ультимативной форме фразу «или ты едешь ко мне, или больше здесь не работаешь», я высказалась ответно, с предложением пойти на тот самый орган, который малоуважаемую Инну Аркадьевну, похоже, совсем не интересовал. И сделала это достаточно чётко, не задумываясь о последствиях, а точнее, заранее готовая к ним.

   Спустя день я имела на руках трудовую книжку со стажем работы секретарём пять лет и деликатной отметкой о расторжении трудового договора по соглашению сторон. Впрочем, стороны и впрямь были согласны в одном — продолжать трудиться вместе они не испытывали никакого желания. Нетрадиционно ориентированная Инночка явно жаждала заполучить себе кого-то более покладистого, а я предпочла рассматривать это как знак свыше (хотя ни на секунду не верила, что там, наверху, кто-то есть) к смене опостылевшей должности на нечто поинтереснее. Знать бы только, кому нужен сотрудник со средним специальным образованием и отнюдь не модельной наружностью.

   Нет, я не была склонна к уничижению или самокритике и небезосновательно находила свою внешность по меньшей мере интересной. Только потенциальные работодатели считали иначе и к симпатичной мордашке предпочитали иметь вдобавок фигуристые изгибы, вместо набора костей. Но больше всего, наверное, их смущала короткая стрижка выкрашенных в синий цвет волос, а с этим я расстаться была вовсе не готова.

   Я никогда особо не тяготилась отсутствием друзей среди коллег, а сейчас так и вовсе порадовалась этому факту, забросив в сумку скудный скарб и отчалив с бывшего уже места работы, вместо того, чтобы выслушивать сопливые заверения о том, как несправедливо со мной обошлись. Правда одно выступление выслушать всё же пришлось, но оно было высказано на загляденье желчным тоном и из цензурных слов содержало в себе только «бесчувственная стерва». С чем я, разумеется, была абсолютно согласна. Особенно с первой частью.

   Естественно, на такой мажорной ноте идти домой вовсе не хотелось, поэтому я решила отметить знаменательный день не только красным в календаре, но и пивом в любимом баре. И отправилась туда сразу после окончания рабочего дня, который, по настоянию всё той же малоуважаемой, пришлось досидеть до конца. А потом, поглощая копчёный лагер под копчённые же свиные ушки, провела несколько приятных часов, устроившись в уютном уголке и почитывая в меру любопытную книжицу.

   На самом деле, подобные истории были не только средством развлечься, но и учебниками. Своеобразными и иногда на редкость паршивыми, но всё же. Лишённая способности испытывать большинство привычных для других людей эмоций, я до сих пор пыталась понять, что же они из себя представляют. Но понимала далеко не всегда. Хотеть кого-то в сексуальном плане — это было заложено природой. Хотеть кого-то кормить ужином — совсем нет. Разве что в целях восстановления сил…

   Героиня же конкретно этой книги и вовсе периодически вводила в ступор. По ночам она отжигала в лучших традициях кабельных каналов для взрослых, а утром смущённо заворачивалась в простыню, прежде чем идти в ванную. А ещё она постоянно завидовала, буквально всем и вся.

   И эти люди называют ненормальной меня? По-моему, как раз испытывать всё это — вот, что по-настоящему ненормально и попросту бессмысленно.

   Но, так или иначе, история сумела захватить, а официантка не забывала вовремя обновлять кружку, так что гостеприимные стены бара я покидала буквально бегом, силясь не опоздать на метро. И лишь миновав бодрой рысью турникеты с бдительными мужчинами в форме и заскочив в вагон за секунду до закрытия дверей, выдохнула.

   Прежде мне не приходилось посещать подземку в столь поздний час (при необходимости предпочитала пользоваться услугами такси), поэтому я не могла сказать точно нормально ли, что больше в вагоне никого нет. Зато здесь было светло и тепло, а поезд, судя по надписи над дверью, обещал доставить до моей станции, так чего желать ещё. Разве что выбрать из всего разнообразия мест наиболее понравившееся, опять-таки в углу, и расположиться на нём со всем возможным удобством. И, обняв сумку, дать себе подремать эти полчаса, мимолётом подумав о том, что третье пиво было определённо лишним. Ну да ладно, не без повода ведь.

   Проснулась я одним рывком, словно кто под руку толкнул. Распахнула глаза, осоловело оглядываясь по сторонам и не сразу осознав, где и почему нахожусь. Лампочки, указывающие на название станции, не горели, а сам поезд стоял, распахнув двери и будто предлагая выйти прямо здесь и сейчас.

   Я завертела головой, заозиралась по окнам, но и там никакой новой информации увидеть не удалось. Ну, и? Товарищи, домой хочется, между прочим.

   Рука машинально поднялась к лицу, убирая щекочущую кожу прядь за ухо, да так и замерла. Длинные волосы. Полное отсутствие семи серебряных колечек в левом ухе. Укороченные потёртые джинсы и шифоновая кофточка, вместо брюк и хлопковой рубашки мужского кроя. И небольшой кожаный рюкзачок на коленях, взамен моей сумки, в которую, при желании, можно уместить упитанного кота. Что, чёрт возьми, тут происходит?

   В голове бегущей строкой пронеслись предположения о розыгрыше для телешоу. Воспользоваться слишком крепким сном (или накачать специально каким-нибудь усыпляющим газом?) и вперёд. Вот только отражение в стекле, к которому я подошла, слегка проминая линолеум чужими шпильками, эту гипотезу зарубило на корню.

   Потому что да, можно снять украшения и сменить одежду. Можно даже перекрасить и нарастить волосы, хотя запущенные в них пальцы не нашли ни следа подобной процедуры. Но нельзя, как в фильме, поменять одно лицо на другое. А девушка, глядящая расширенными глазами из неверной глади стекла, совершенно точно не была мной.

   Я вновь подняла руку, мимолётом отметив более длинные пальцы и иную форму ногтей, провела по скулам, носу, подбородку, замерев в миллиметре от бледных, но явно чем-то накрашенных губ. Это не я. С незнакомкой в отражении у нас было настолько мало общего, насколько вообще может быть.

   Поезд по-прежнему стоял, приглашающе открыв двери, и ни в соседнем вагоне, насколько он проглядывался, ни на платформе, не было видно ни души. Без особой надежды я добрела до кнопки связи с машинистом и вдавила её до упора. Тишина.

   Отлично. Просто прелестно. Эй, кто бы это ни был, у вас совершенно отвратительное чувство юмора!

   Впрочем, у меня нет и такого.

   Так, хорошо. Если это не розыгрыш, тогда что? Переселение душ? Не правдоподобнее трансплантации лица, но чуть более логично применительно к ситуации. И кто же тогда моя реципиентка?

   Опустившись на первое попавшееся место, я расстегнула замок рюкзака и высыпала его содержимое на соседнее сиденье. Прямо так, не беспокоясь о возможных хрупких предметах. Упаковки жевательной резинки и бумажных платочков, ручка, маленький блокнот, пилочка и блеск для губ. Два фольгированных прямоугольника со средствами контрацепции и блистер каких-то таблеток с зубодробительным названием. Запутавшиеся в связке ключей наушники. И это всё?

   Во внутреннем кармашке обнаружился паспорт — книжица в чёрной обложке с серебряным тиснением и наименованием страны, ни о чём мне не говорившем. Не то, чтобы я мнила себя великим географом, но не могла припомнить на мировой карте ни одного государства Лассан. Но, даже если оно и существовало, какого чёрта надпись сделана на русском?

   Отложив этот вопрос до лучших времён, я перевернула страницу, а затем ещё одну. Ну, мадам, давай-ка посмотрим, как тебя зовут.

   Диметрис Эспаро? Серьёзно? Блондиночка на снимке, лишь слегка моложе той, что пятилась из отражения, совершенно не была похожа на испанку или у кого там в ходу подобные имена. Кареглазая, с аккуратным носом и пухлыми губами, в принципе, даже симпатичная, хотя редко кто на фото в паспорте выглядел удачно.

   Но облегчение от того, что меня не занесло в опустившуюся пьянчужку с целым букетом заболеваний не отменяло факта пребывания моего разума, сознания, мозга или чёрт знает, чего ещё в чужом теле.

   Покрутив рюкзак в руках, я обнаружила ещё одну молнию на спинке, за которой скрывался очередной карман, а в нём кое-что получше документов — мобильный и кошелёк.

   В ярко-алом лаковом портмоне лежали две банковские карты на уже известное имя, пропуск в фитнес-клуб на него же, с десяток разноцветных купюр неведомого Лассана, общей суммой чуть больше трёх тысяч и ещё один презерватив. Да уж, девочка явно ратовала за безопасный секс. Молодец, конечно, только мне это не помогало совершенно. Оставалось надеяться, телефон расскажет больше.

   К счастью, Диметрис додумалась установить на разблокировку не только пароль, но и сканирование отпечатков, так что проблем не возникло — пальчики-то теперь общие. Итак, посмотрим, что здесь у нас… Ловить в подземке гаджет отказывался, но для того, чтобы покопаться в нём, это было и не обязательно. Куча знакомых и не очень приложений на двух рабочих столах, немного фото, где процентов девяносто — пейзажи и здания, чуть больше полусотни имён в контактах.

   И ни одной, просто ни малейшей зацепки, позволившей бы понять, куда из стройной тушки делась она, и почему здесь очутилась я.

   Окончательно осознав, что всё слишком сложно, чтобы суметь разобраться вот так сходу, а ехать дальше, похоже, никто не собирается, я неспешно собрала весь хлам обратно в рюкзак и поднялась, забрасывая его на плечо. Ладно, придётся всё же прибегнуть к услугам такси, раз чёртов метрополитен приказал долго жить. Жаль, блондиночка не подумала о другой безопасности и не припасла электрошокер или, на худой конец, перцовый баллончик.

   Стоило сделать несколько шагов по платформе, двери за спиной схлопнулись, и поезд шустро усвистал в тоннель. Прелестно, что тут скажешь. Ощущение подставы и чьего-то больного прикола росло в геометрической прогрессии. Ну, попадитесь мне под горячую руку. До Чёрной Мамбы, конечно, далеко, но пару носов расквашу, пусть даже не сомневаются.

   На безымянной станции по-прежнему не было ни единого человека, что удивляло. Ладно, пассажиры, но хоть кто-то из обслуживающего персонала должен же быть? Может, я злостная хулиганка, которая сейчас начнёт упражняться в граффити на белоснежных стенах? Бред какой-то.

   Эскалаторы не работали тоже, поэтому подниматься по доброй сотне ступеней пришлось пешком. В босоножках, представлявших собой подошвы на шпильках и кучу тонких ремешков. Стоит ли говорить, как подобное сказалось на моём, и без того испорченном настроении.

   Наконец-таки миновав пустынный холл, и не слишком изящно вывалившись на улицу, я замерла оловянным солдатиком — город был чужой.

   Дело даже не в незнакомой обстановке вокруг — я не могла знать наперечёт каждый уголок нашего миллионника. Но было нечто такое в воздухе, не оставлявшее ни малейших сомнений.

   Чужой город, чужое тело… Несмотря на интерес к фантастическим книгам, разум пытался найти логичное объяснение происходящему, но безрезультатно. Да и ночная улица меньше всего располагала к философским размышлениям.

   Хорошо, мыслим последовательно. Для начала, нужно найти спокойное место, где можно как следует подумать. И, желательно, с доступом к сети. В рюкзаке блонди валяются ключи, значит, где-то она да живёт. Знать бы только, где. Хотя…

   Нужное приложение загружалось медленно, высветив в итоге тринадцать свободных машин в этом районе и, о чудо, любимый адрес под короткой, но такой ёмкой надписью «дом». Улица Двенадцатая-Л — название несколько странное, но не более странное, чем вся ситуация вкупе. Определить местоположение, заказать такси. Ох, интернет, вот что бы я без тебя делала? Это тебе не карта времён Колумба. Цивилизация, мать её.

   Загрузившись в приехавший по вызову автомобиль, я постепенно подбрасывала дрова в печку тлеющего недоумения. Неизвестный значок между фар и марка в пришедшем сообщении — полбеды. Водитель, представившийся Сэйлом и довольно активно начавший подбивать ко мне клинья, вообще четверть. Но тонко намекнув, что я здесь проездом и совсем не буду против небольшой обзорной экскурсии, я убедилась — город не только чужой, но, похоже, даже не российский. Несмотря на чистейшую, без малейшего акцента, речь моего невольного, но с энтузиазмом откликнувшегося экскурсовода, названия улиц, парков и памятников были чужды и резали слух.

   О закрытых военных городках, если предположить нечто подобное, мне было известно мало. Да и не тянул мегаполис с высотками и иллюминацией на режимный объект. Другие же варианты и в голову приходить отказывались.

   — Этот дом, верно? — вклинился в мысли голос водителя, притормозившего во дворе какой-то многоэтажки.

   Вот кто бы знал, этот или нет. Точно не я.

   — Да, он. Сколько с меня?

   — Двести атуров или ваш телефончик, — игриво посматривая через плечо, предложил альтернативу парень.

   Блеск. Таксисты ко мне ещё не клеились. Впрочем, оно и понятно, синеволосая девица неформального вида куда менее интересна противоположному полу, чем та куколка, в теле которой я сейчас находилась. И в любом другом случае я не преминула бы воспользоваться шансом, но… только не сейчас, когда происходит чёрт знает что.

   Сэйл купюры принял, не моргнув глазом, вполне удовлетворённый выбором. И, стоило только закрыть дверь с внешней стороны и отпустить ручку, тронулся с места, подняв облако пыли. Ну, спасибо. Правильно номер ему не дала.

   Оставалось только найти нужные подъезд и квартиру. Я надеялась, что блондиночка жила одна, но и в обратном случае не стала бы расстраиваться. По-хорошему, всё равно нужно «взять языка», так почему не использовать для этих целей, например, жениха девчонки или её подругу? Естественно, говорить им всю правду не стоит, не хватало ещё оказаться в дурке, но симулировать небольшую амнезию… Ладно, разберёмся по ходу.

   Обходя дом, я замерла, прислушиваясь к странным звукам, доносившимся из кустов под окнами. Тихий хруст веток, нечто среднее между тявканьем и фырканьем, какие-то постанывания. Наверное, следовало просто пройти мимо, тем более милосердие едва ли не последнее из чувств, об отсутствии которого я сожалела, но мозг уже подкинул идейку героического спасения чьего-то домашнего животного, с последующим возвратом его хозяину и принятием искренней благодарности. Там, в своём настоящем теле, я периодически доставала дурного соседского перса с дерева, взамен получая баночки с вкусными маринованными огурчиками. Неплохой бартер, кстати, да и царапины на мне заживали быстро.

   Помянув дурочку-Диметрис за всё те же проклятые босоножки, я, подсвечивая фонариком в телефоне, направилась в кусты.

   Хорошая новость — это была не собака, которая может укусить. Плохая — это был и не кот. Сверкая жёлтыми глазищами и издавая те самые странные звуки (теперь-то понятно, почему их сложно было идентифицировать), на меня пялилась лиса. Обычная такая, рыжая лисица, довольно небольшая и ухоженная, поэтому идею о том, что она дикая, я отмела сразу. Ну, а что? У нас в последнее время кого себе люди только не заводили, так почему бы и местному оригиналу не приобрести в качестве питомца вот эту красотку? Только не особо понятно, чего она бродит тут одна, да ещё и без ошейника.

   — Ну, и где твой хозяин? — вслух поинтересовалась я, не особо надеясь, что он отзовётся откуда-нибудь по соседству. Или, например, из окон первого этажа, где поголовно царила темнота.

   Зверёк опять захныкал, дёрнувшись пару раз на месте, но как-то очень уж неуверенно, прижимая обе лапы куда-то под подбородок. Так, не поняла…

   Переместив телефон чуть вправо, а затем влево, я убедилась, что отблеск вовсе не померещился. Да, ошейника не было. Зато шею животного опутывала проволока, вроде колючей, с торчащими в разные стороны «усиками». Вот уроды! Это додуматься нужно, разбрасывать подобные вещи. Или специально положили? Тоже вариант, в детдоме хватало извращенцев, получающих удовольствие от чужих страданий. Но от человека можно было и огрести, причём неслабо, а вот за бродячую, или даже уведённую у жителей соседских домов, собаку, мало кто заступался.

   Ну, и что с ней теперь делать? В моей сумке был мультитул с кусачками, в рюкзаке блонди отсутствовали даже маникюрные ножнички. По-хорошему, можно разворачиваться и уходить, благо жалость, среди скудного ассортимента предоставленных мне чувств, тоже не значилась. Но лиса — зверёк явно недешёвый, и от хозяина вполне можно потребовать неплохое вознаграждение.

   — Так, зубы не распускаем, — подбодрив себя звуком зашуршавших в воображении купюр, вновь обратилась я к рыжей, пытаясь умостить мобильник так, чтобы свет падал в нужном направлении. И опускаясь на колени, мысленно прибавила к сумме награды счёт за стирку светлых джинсов.

   Лиса вела себя прилично, будто чувствовала, что я собираюсь помочь, а не мучить её. А может и правда чувствовала, кто их знает, этих животных. Вот только план «сейчас быстренько всё сделаю» оказался провальным. Лапы были не просто поджаты — зверёныш, пытаясь освободиться самостоятельно, запустил их под проволоку, лишь ухудшив ситуацию. И теперь при любой попытке ослабить ловушку, острые «усики» ещё сильнее впивались в плоть.

   — Ну, ты, блин, гений, — высказалась я снова вслух, покусав твёрдый и, наверняка, не особо чистый ноготь на большом пальце.

   Лиса слегка подняла опущенную морду, глядя прямо в глаза и вызывая странные эмоции. Что мне с чужого питомца, верно? Ну, останусь без финансовой благодарности, подумаешь. Только, незримо натянувшаяся между нашими взглядами, ниточка не давала оставить всё как есть и спокойно идти на поиски квартиры хозяйки тела.

   Хорошо. Я помассировала переносицу. Ничего, что можно приспособить в качестве нужных инструментов, у меня нет. Седьмая квартира — это максимум первый-второй этаж. Рыжая тушка не выглядит такой уж тяжёлой, надорваться не должна. Конечно, существует риск, что она начнёт дёргаться и тогда точно себя придушит, но если оставить всё, как есть, этот риск увеличится. Эх, добрая ты всё-таки баба, Надька.

   Заранее попрощавшись с тонким шифоном кофты, я переместила рюкзак на спину, чтобы не мешал, ключи в карман, а телефон затолкала во второй, фонариком наружу. И принялась примериваться, чтобы приподнять хвостатую поудобнее. Та, к счастью, не позволяла себе ни единого лишнего движения, разве что поскуливала, почти неслышно. Ну, взяли.

   Лисица и впрямь оказалась лёгкая, килограмм десять, не больше. Но то для меня. Для более хрупкого тела блондиночки ноша показалась с пару центнеров, как минимум. Скрипнув зубами, я перевернула рыжую, взяв её на руки, как младенца, стараясь при этом не давить на проволоку, а лучше и не дотрагиваться до неё.

   — Терпи, надеюсь, идти недалеко, — посоветовала, получив в ответ протяжное «фью» и что-то влажное на внутренней стороне предплечья. Кровь? Вот этого только не хватало!

   Я оказалась права — на первом этаже располагалось восемь квартир и дверь в «мою» обнаружилась почти в углу, по правую руку от входа. Чего стоило извернуться и справиться с замками, не уронив при этом зверька, сложно описать словами. Зато автоматически вспыхнувший в прихожей свет добавил давно ушедшему в минус рейтингу блонди в моей голове пару пунктов.

   — Я дома! — захлопнув дверь ногой, наудачу предупредила я темноту.

   Никого? Отлично.

   Не заморачиваясь с тем, чтобы разуться, я прошла в единственное незакрытое помещение, по пути боднув головой выключатель. Ага, кухня, всё верно. С дизайном потом разберёмся, не до него.

   Уложив лису прямо на пол у стены, я начала наудачу выдвигать все ящики подряд, обнаружив приборы лишь в четвёртом по счёту. Ножницы не бог весть какое подспорье, но едва ли в обиталище моего нового тела найдётся нечто посерьёзнее. Да она слово пассатижи наверняка в жизни не слышала.

   При нормальном свете рыжая выглядела хуже, чем я предполагала. Шкурка на холке пропиталась бурой кровью, под глазами была мокрой, будто животное плакало, а дыхание — осторожным и поверхностным, ведь каждый глубокий вдох грозил отозваться болью.

   Я вновь опустилась рядом с ней на колени, осматривая проволоку и решая, с какой стороны лучше начать. Она была какая-то странная для колючей — то ли алюминиевая, то ли вообще серебряная (кто бы стал делать такие вещи из серебра?), а под лезвиями ножниц сначала мялась, деформируясь как пластилин, уже потом разламываясь на две части. Размотать сразу не выходило, приходилось отделять участки по несколько сантиметров и осторожно выпутывать «усики» из шерсти, а иногда и вынимать из плоти, куда те успели впиться. Жёсткие волоски в месте соприкосновения с металлом оказались будто припалены чем-то, но сложно предположить, что проволока изначально была раскалена или нечто в этом духе. Вряд ли подобное осуществимо.

   На то, чтобы освободить лису ушло минут десять, не меньше. Но, наконец, последний кусок отправился в общую кучу, и я потрепала зверёныша между пушистых ушей, пока она пыталась размять явно затёкшие лапы, выдав целую серию этих своих «фью-фью».

   — Все, рыжая, жить будешь. Жалко, ты не можешь рассказать, кто это был. Я бы поведала, куда им эту проволоку намотать надо…

   Мои ноги тоже затекли, так что поднималась я с кряхтением древней старухи. Покосилась на испачканные в земле колени и коричнево-красные разводы на руке, совершила променад до мусорного ведра, выбросив металлические огрызки, зачем-то заглянула в шкаф с тарелками и кружками. И поняла, что дико хочу спать.

   Не знаю, сказался ли откат после какого-никакого выброса адреналина, либо блондиночка рано встала, и её тело теперь жаждало отдыхать… Неважно, в общем-то. Главное найти кровать или диван, на худой конец, и что-нибудь укрыться. А со всем остальным, включая теории произошедшего, буду разбираться завтра. Может и вовсе проснусь утром прежней собой, в больничной палате, с сотрясением мозга и осознанием, что это были такие красочные и правдоподобные галлюцинации.

   Глюк в лице желтоглазой подружки ткнулся влажным носом в лодыжку.

   — Так, спишь здесь, с тобой тоже буду разбираться завтра, поняла? — кивок, наверняка показался с усталости, ну да и чёрт с ним. — Наделаешь кучу или лужу, вытру тобой же.

   Надеясь, что животина понимает, если не речь, так интонацию, я добрела до входной двери, закрыв её на оба ключа и бросив их обратно в рюкзак, разулась-таки, и отправилась на поиски лежбища. Впрочем, найти его в однокомнатной квартире, особого ума не нужно. А потом шустро разделать донага, сбросив грязную одежду неаккуратной кучкой у дивана, и забралась под шикарный мягкий плед, которым тот был накрыт. Подушка... Ай, ладно, без неё обойдусь.

   Сон пришёл почти сразу, едва только погасла полоска света из коридора, пробивающаяся под прикрытой дверью. И утихли приглушённые поскуливания рыжей, что бы она там ни делала. Наверное, надо было обработать чем-нибудь раны, но при мысли о необходимости встать становилось дурно.

   Завтра, всё завтра. Не умрёт же она за несколько часов, в самом-то деле.

ГЛАВА 2. О том, что если у кого-то лисьи глаза, уши и хвост, то это и есть лиса. Но не факт

   Утром надежда, что всё вернётся на круги своя, рассыпалась трухой. Даже не пришлось открывать глаза — под боком чувствовалась обивка чужого удобного дивана, а не продавленный за пять лет пружинный блок моего. Значит, не галлюцинации. Ладно, приняли к сведению.

   Отбросив одеяло и потянувшись до приятного хруста в позвоночнике, я прямо так, не одеваясь, как привыкла дома, направилась на кухню, чтобы промочить горло. Точнее собиралась, успев только спустить ноги на пол, да так и застыв со склонённой набок головой.

   Под окном, отвернувшись лицом к стене, прямо на полу, спал парень. Подложив одну руку под голову и смешно поджав босые ноги.

   Так, вот сейчас не поняла.

   Попасть в квартиру без ключей никто не мог, значит, это какой-то знакомый блонди индивидуум. Парень? Сомневаюсь, тот бы устроился рядом, а не на тонком ковре. Какой-нибудь родственник? Брат там, не знаю.

   Гадать было банально лень.

   — Эй, утро доброе! — позвала я негромко, но нежданному визитёру хватило и того.

   Мальчишка, чей юный возраст сразу стал очевиден, едва ли не в воздух взвился, успев одновременно принять сидячее положение и обернуться в мою сторону. А затем стремительно залился краской, да ещё и глаза ладонями закрыл. Да уж, детский сад на выпасе. Зато теперь очевидно — точно не парень.

   Осознав, что пребывая в обнажённом виде ничего конструктивного не добьюсь, я дошла до шкафа, откопав там подобие халата. Натянула, раздражённая чужой дурацкой стыдливостью, и вернулась к дивану, прикрыв ноги пледом.

   — Всё, можешь не жмуриться уже.

   Он медленно убрал руки от лица и осторожно приоткрыл сначала один глаз и только потом другой. И уставился, лупая обоими, желтовато-коричневыми, почти как у вчерашней лисы. Кстати, лиса! Хотя, ладно, не скребёт под дверью, значит, подождёт, пока разберусь с этим скромнягой.

   — Итак, доброе утро.

   — Д-доброе.

   Отлично, есть контакт. Осталось придумать, как выведать, кто он такой, не показавшись при этом странной. Впрочем, поздно, у блондиночки явно не было привычки разгуливать перед ним нагишом.

   — Почему ты спишь на ковре? — решила начать с безопасного.

   — Извините, я… на полу было холодно, и я…

   И не брат, если только тут не принято обращаться к родственникам на «вы».

   — Кто ты такой?

   — В-вайс.

   — Ввайс? — приподняв брови, уточнила я.

   — Просто Вайс. Вайс Алепо.

   — Прелестно. И что именно ты, Вайс Алепо, здесь делаешь?

   — Я хотел уйти, правда! — с жаром отозвался мальчишка. — Но дверь была заперта, а ключи…

   А ключи я убрала, всё верно.

   — Меня интересует в первую очередь как ты сюда попал, а не почему не ушёл, — что же он тугой-то такой? Хотя бы краснеть перестал, и то дело. — Ну?

   — Вы не поверите, если я скажу, — вздохнул он, наконец, поторопленный восклицанием, кося в сторону двери и явно полагая, что я не догадываюсь о бродящих в его голове мыслях.

   Да сейчас, ага. Попытается смыться — поймаю и дам по шее. Нет, лучше по заднице, такую шею и сломать недолго.

   — А ты попытайся, — предложила, подарив кровожадную улыбочку.

   — А можно… можно я покажу? — с надеждой спросил паренёк, перетекая в положение «стоя на коленях» из сидячего.

   Молиться на меня собрался, что ли? Я не против, конечно, но результата не обещаю. Сложно нынче с манной небесной, знаете ли.

   Мысленно усмехнувшись, я тоже устроилась поудобнее, чтобы вскочить, если что, и дозволительно взмахнула рукой:

   — Валяй.

   Вообще-то, я ожидала каких-то действий. Ну, не знаю. Например, что он подойдёт к окну и покажет, как забирался через приоткрытую на проветривание створку. Или задерёт ковёр, продемонстрировав тайный лаз в подвал. На крайний случай отодвинет шкаф, за которым окажется проход в соседнюю квартиру.

   Вайс же на долю секунды окутался золотистым туманом, а в следующее мгновение на его месте сидела лиса. Моя вчерашняя рыжая знакомая, судя по всему. Блеск…

   — Ещё раз можно? — облокотившись на спинку дивана, и не только потому, что стало как-то нехорошо, попросила я.

   Лиса, или вернее будет сказать лис, кивнул, вновь окутавшись туманом и обернувшись всё тем же растрёпанным пареньком. И почти сразу обратно.

   — Блеск, — на сей раз вслух констатировала я.

   И поднялась, подходя к зверёнышу, который оказался совсем непрост. Конечно, зоолог из меня ещё хуже, чем географ, но на первый взгляд в этом представителе семейства псовых не было ничего особого. Лис как лис. Рыжий, желтоглазый, с белой манишкой на груди. Кстати!

   Ухватив ошарашенного Вайса за ухо, я заставила его приподнять морду, выискивая на шее следы от проволоки, но тщетно. Заживает, как на собаке, говорите?

   — Ладно, превращайся обратно,

   Туман, мгновение, и вот уже передо мной снова мальчишка. Не такой уж мелкий, оказывается, лет семнадцать-восемнадцать должно быть. Сидит, смотрит выжидающе и с опаской.

   — Что?

   — Вы не будете кричать?

   — Не планировала, — честно призналась я. — А что, обычно кричат?

   Удручённый вдох вполне сошёл за ответ.

   Я с усилием потёрла лицо ладонями, пытаясь как-то привести мысли в порядок. Утро же, в самом деле, а тут такие потрясения для едва проснувшегося организма. Я обычно до душа и чашки кофе толком и не функционирую.

   — Так, ты себя нормально чувствуешь? После вчерашнего?

   — Н-нормально. После оборота раны заживают.

   — Замечательно. Значит, сейчас идёшь на кухню, шуршишь по холодильнику и шкафам, и готовишь завтрак на две персоны. Мне — одну ложку кофе, две сахара, залить кипятком, полкружки. Себе — сам решай. Всё запомнил?

   Кивок. Супер, понятливый мальчик.

   — Тогда чего расселся? Я пока в душ схожу, а то вчера с этим твоим спасением, — я демонстративно оглядела руку со следами крови.

   Мальчишка послушно поднялся и направился к двери, обернувшись лишь на пороге:

   — А вы не…

   — Боюсь? Если бы ты хотел сбежать или что-то со мной сделать, зачем ждал бы утра? Вперёд, завтрак сам себя не приготовит, — не объяснять же, что я не умею бояться. А продемонстрировать также эффектно, как он, всё равно не смогу.

   К счастью, Вайс доказательств не просил. Кивнул ещё раз и удалился в заданном направлении. Кажется, мы поладим.

   Настроив воду погорячее и установив лейку душа в держатель, первые несколько минут я просто стояла, погружённая в себя. Хотелось того или нет, но предположения про чей-то глупый розыгрыш изначально были несостоятельны, а теперь и вовсе выцвели до блёклого. Как и вариант с сотрясением и вывертами фантазии — не настолько она у меня богатая, чтобы вообразить подобное.

   И что мы, тогда, имеем в сухом остатке? Вселение в чужое тело (знать бы ещё, где его хозяйка), перемещение в чужой город (или мир?), существование оборотней (и чёрт знает кого ещё). Отлично, всё как я люблю. Точнее, как в книжках, которых было прочитано не меньше сотни, а то и больше.

   И где тогда, спрашивается, полагающийся по сюжету принц или даже король, которому нужно нахамить, дабы он влюбился? Или, на худой конец, демон, которого нужно проклясть с той же целью? Что, даже соседки по комнате и одновременно лучшей подружки не будет? Паршивенькая книжонка получается, всё-то у меня, не как у людей.

   Я нервно усмехнулась, пытаясь справиться со странными, незнакомыми эмоциями. Эй, надеюсь, моя ущербность останется при мне? Я с ней сроднилась, между прочим, за столько-то лет. И ничто не мешает, при необходимости, мыслить здраво и логично.

   Ладно, блонди, будем ухаживать за твоей тушкой, подвела итог я, выдавливая гель на мочалку. Выбора особого не было.

   Вайс оказался не только понятливым, но и не совсем безруким. Яичница почти не пригорела, бутерброды получились практически ровными, а с кофе так вообще, справился просто прекрасно. Я подлила ещё полкружки горячей воды и присела на мягкий стул в углу, разглядывая сотрапезника.

   Симпатичный. Ну, если вам нравятся смазливые блондинчики, находящиеся на зыбкой границе возраста юноша-мужчина. Довольно высокий, особенно в сравнении с моим новым ростом, но слишком худой. То ли конституция такая, то ли только недавно вытянулся, то ли просто питается от случая к случаю.

   — Ешь давай, мне тут только голодных обмороков не хватает, — посоветовала, отхлёбывая чересчур сладкий кофе. Да, рано похвалила.

   Мальчишка опять порозовел, на этот раз только ушами, но послушно схватил бутерброд и начал его жевать. Я закатила глаза, сделала ещё глоток приторно-сладкой бурды и принялась кромсать яйца.

   Решение, что именно говорить и с чего начинать, не было пока принято окончательно. Рассказывать ли о настоящей себе или вживаться в роль и притворяться? Если разобраться, мы уже повязаны, логично будет открыться в качестве ответного жеста. Вайсу теперь выгодно со мной дружить, мало ли кому решусь поведать его маленький секрет.

   Вот только я предпочла бы иметь дело с кем-то менее молодым и зелёным. Да и складывалось впечатление, что он меня боялся.

   — Почему ты меня боишься? — парень звучно поперхнулся, дав понять, что идея спросить прямо оказалась не слишком умной.

   Пришлось откладывать вилку и хлопать по спине. Мне больше нравилось, когда мужчины рядом задыхались от восторга и исключительно метафорически.

   — Я не… я вас…

   — Тебя. Прекрати «выкать», бесит, — кстати, нужно посмотреть, сколько блонди лет. — Имя Диметрис как-нибудь сокращается? — Диму или Трис-Крыс я и сама могла придумать, но они не особо устраивали.

   — Э… Триш? — дёрнув ухом, что в человеческом облике смотрелось не так интересно, но тоже забавно, предложил мальчишка.

   — Прекрасно. Значит, Триш и на «ты». И хватит заикаться, я не собираюсь тебя есть. Даже кусать не буду, костлявый слишком.

   Вайс вздохнул глубоко, будто собираясь с духом, но следующую фразу выдал уже без пауз и затыков.

   — Вы же простой человек, да?

   Приподнятая бровь была понята правильно.

   — Мы стараемся не открываться перед посторонними, никогда не знаешь, как они отреагируют… Но ты мне жизнь спасла, я теперь твой должник.

   — Жизнь? — я поморщилась скептически. — Да ладно. Ну, полежал бы до утра, не умер, — писать под себя не особо приятно и гигиенично, но не смертельно ведь. — А там кто-нибудь другой нашёл.

   Мальчишка мотнул головой:

   —Могло быть уже поздно. В этой проволоке добавлено зачарованное серебро, оно разъедает, — он потёр холку, в которую «усики» вчера въелись особенно сильно. — До утра я бы просто не дотянул.

   — Круто, — оценила я. — В плане серьёзно, а не хорошо, конечно. Ну, ты понял. Значит, это не просто чьи-то дурацкие шуточки, а целенаправленные действия? Почему?

   Янтарные глаза блеснули как-то иначе, чем прежде, совсем взрослому:

   — Потому что мы другие.

   Мда, шовинизм он и в Африке шовинизм. А в национальности дело или…эм…виде? вопрос десятый.

   — Тогда получается, кому-то всё-таки известно, что ты оборотень.

   — Кицунэ, — на мгновение сморщившийся нос я едва успела заметить.

   — В чём разница?

   — Парды и волки тоже оборотни.

   — Парды? — содержательный разговор получался, нечего сказать.

   — Кошки: леопарды, пантеры, барсы. Они в основном на юге живут, но и у нас в городе с пару-тройку десятков семей и одиночек наберётся.

   Ну, логично. Лисица в России зверь куда более привычный, чем… А, да, здесь не Россия.

   — Так, ладно, — отложив на потом вопрос, кто именно напал на Вайса и что с этим делать, я негромко хлопнула ладонью по крышке стола. — Доедай, и поговорим.

   Заинтересованный взгляд из-под белобрысой чёлки демонстративно проигнорировала. Кушай, мальчик, не торопись. А потом тётя Надя, тьфу ты, Триш, расскажет тебе сказку…

   Вот не зря говорят: сытый мужчина — добрый мужчина. На такового лисёнок, конечно, не тянул, зато общаться с ним после завтрака стало куда проще и даже почти приятно.

   Если бы умела удивляться, непременно это сделала, потому как мой весьма фантастический рассказ Вайс принял на веру без малейших сомнений. Хотя, может, всё дело в том, что сам он существо вроде как мифическое?

   В любом случае выслушали меня внимательно, не перебивая, лишь после позволив себе с полсотни уточняющих и просто интересующих вопросов. А затем мальчишка пустился в свой рассказ, чтобы хоть в общих чертах обрисовать тот мир, куда я попала.

   Да, это всё-таки оказался другой мир, пусть и сходный до безобразия. По сути, было похоже что кто-то очень могущественный занялся плагиатом, скопировав Землю, а затем внеся правки лишь в терминологию. Континенты имели ту же форму, государства — границы, дома в городе — архитектуру. Да и всё вокруг от дивана до телевизора выглядело вполне привычно. Сменились лишь названия многих вещей. Точнее, не так — холодильник остался холодильником, а тостер — тостером, только первый был произведён незнакомой мне фирмой «Торада», а на втором красовалась надпись «ДжариКо».

   Так что здешний Лассан вполне соответствовал нашей рашн федерейшн, за исключением тех жителей, которые были не совсем людьми. Правда, я не могла поручиться, что в родном городе не проживают вот такие ушастые, как тот, который вместе со мной сёрфил просторы местного интернета на лэптопе блондиночки.

   Оказалось ещё, что не оборотнями едиными славилось общество «иных». Были и маги, а также совсем уж редкие представители — демоны. Как сказал Вайс, по легендам они являлись дальними потомками настоящих демонов, сохранившими минимум их могущества, но название давно въелось в лексикон.

   Проблема, точнее самая большая из них, была одна — кицунэ слыхом не слыхивал о ком-то вроде меня, вселившемся в чужое тело выходце из другого мира. Понятное дело, о таком не распространяются на каждом углу и объявлений в сеть не размещают (мы проверили), но спросить всё равно стоило. Существовало нечто вроде внутренних структур тех же иных, а также частные конторы, предоставляющие различные деликатные услуги для своих, но туда я пока обращаться желала. Придёшь к таким за помощью, а тебя ликвидируют, как потенциально опасный элемент. Или, наоборот, приспособят к делу, решив изучить. И неизвестно, что хуже. Поэтому разбираюсь пока сама, при посильном участии рыжего, а дальше будет видно.

   Вообще, на память я не жаловалась никогда, даже наоборот, но через несколько часов голова начала буквально пухнуть от количества информации, которую в неё пытались вложить. Пришлось делать перерыв. Тем более Лис (такое прозвище логично сформировалось в голове), который провёл ночь на неудобном ковре, стал клевать носом, периодически позёвывая.

   — Всё, давай с просвещением пока закончим, — подвела я итог общим мучениям, придав словам веса хлопнувшей крышкой ноутбука.

   — Я не…

   — Ты — не, — не дав договорить, перебила я. У парнишки настолько живая мимика, что запросто можно почувствовать себя телепатом, — а я — да. Тебя родители, кстати, не потеряют?

   — Я уже взрослый и живу отдельно! — задрав нос, на котором будто только сейчас проявились веснушки, гордо проинформировал Вайс.

   Ну лапушка, а! Даже мне захотелось потрепать за щёчку и дать конфету.

   — И сколько взрослому лет?

   — Двадцать! — приподнятая бровь пыл слегка поумерила, и мальчишка уточнил, чуть тише. — Будет. В следующем году.

   Значит, девятнадцать, как и предполагала. На десять лет младше меня, неудивительно, что воспринимается скорее, как ребёнок.

   — Живёшь-то далеко, самостоятельный мой?

   Вытянутый в сторону стены палец дал понять, что предположение про тайный ход было не лишено смысла.

   — Мы соседи? — кивок. Теперь понятно, чего он под окнами вчера валялся, его же окна, наверное. Стоп! — Так, погоди, значит, ты её знал? Диметрис?

   — Лично — нет. Я же только с месяц назад сюда переехал. Сталкивались, но не больше. Она... всегда очень надменно выглядела, такая просто королева, а все вокруг — пыль под ногами, — поморщившись, признался Вайс. — Поэтому сразу понял — что-то не так, когда ты меня спасать полезла. У неё же все шмотки дорогущие, брендовые, а ты коленями на землю…

   Дорогущие брендовые джинсы с серо-зелёными пятнами отправились в корзину для белья, но в то, что их ещё можно спасти, верилось слабо. Кофту же и вовсе пришлось выкинуть — справа на груди красовалась шикарная дырка и несколько затяжек от проволоки. Впрочем, туда ей и дорога, расцветка всё равно была отвратная.

   — Значит, чем она занималась, не знаешь? Учёба, работа?

   Лис медленно повёл головой из стороны в сторону:

   — Видел только, что из дома выходила в основном ближе к вечеру, возвращалась к утру, — пожал плечами в ответ на незаданный вопрос. — Стены тонкие, слышно хорошо.

   — В гости приходил кто-нибудь?

   — Не замечал.

   Интересно, и где это она по ночам шаталась? Телом на дорогие тряпки зарабатывала?

   — Так, ладно, всё. Иди домой. Мне нужно спокойно подумать и разложить всё по полочкам.

   — А ты не…

   — Никуда не пойду. Сегодня точно. И тебе тоже не советовала бы, спасать будет некому.

   Мальчишка снова просемафорил ушами, но с дивана поднялся:

   — Тогда, может я…

   — Зайдёшь вечером, ага, — согласилась, привычно уже перебив.

   — А если…

   — А если увидишь надменную рожу, значит, я отправилась обратно, в своё родное тело, а здесь снова хозяйничает блонди. Иди уже!

   Он хихикнул, совершенно по-детски, но культурному посылу последовал. Пришлось встать, откопать ключи и выпустить, сразу же закрыв дверь и не дав задать ещё какой-нибудь вопрос.

   А вот теперь можно было устроить обыск. Посмотрим, что интересного найдётся у госпожи Диметрис.

   Я решительным шагом направилась к шкафу, распахивая створки.

   Ревизия прибавила реципиентке ещё несколько баллов — девчонка оказалась аккуратисткой и педанткой. Органайзеры для белья, специальные вешалки для шарфиков, развешанные по цветам сорочки… И всё бы хорошо, но стиль у нас отличался, как небо и земля. Впрочем, это раньше короткое платье смотрелось бы на мне как раз в стиле работниц сферы досуга, а теперь рост и фигура вполне позволяли надеть нечто подобное.

   А вот с волосами, если тут задержусь, придётся что-то сделать. Куда такие длинные, неудобно же.

   В общем-то, вещам я времени уделила по минимуму, приступив к поискам более важного, а именно документов. Логично, что и они оказались в полном порядке, сложенные в прозрачные папки, а затем в картонную коробку с разделителями, на верхней полке шкафа. Договор купли-продажи квартиры, датированный полугодом ранее, порадовал, что выгонять меня отсюда или требовать плату за проживание никто не станет. Отлично, уже что-то. Коммунальные платежи тоже гасились в срок, а квитанции скреплялись по месяцам. Тут же лежали заочный диплом менеджера в сфере туризма и страховой полис, конверты с кодами от обеих банковских карт и заявления о выдаче, гарантийные книжки и чеки на технику. Ничего необычного, всё как у всех. И ни малейшего намёка на род деятельности.

   Понятно, трудовая хранилась бы у работодателя, но договор или контракт тоже отсутствовали. Не было и студенческого или зачётки. Так чем она занималась? И куда уходила по вечерам?

   Телефон и компьютер ситуации не прояснили. Разве что стало очевидно — блондиночка недалеко ушла от меня в плане общительности. Страница в соцсети была удалена, чаты в мессенджерах и список звонков очищены. Да уж, Диметрис явно не собиралась упрощать мне жизнь. Впрочем, уволят её откуда-нибудь за прогулы — не мои проблемы. Но, возможно, станут таковыми, если не удастся разобраться, как вернуться.

   На самом деле, я пока не была уверена, хочу ли возвращаться. Что меня держало там? Выделенная государством от щедрот души однушка на окраине? Поиски работы вместо той, с которой ушла, едва не продемонстрировав начальнице средний палец? Набившие оскомину редкие встречи с давним любовником, которые проще всего охарактеризовать словом «привычка»? Парочка друзей, которые только звались так, а по факту были лишь неплохими знакомыми?

   При практически равных условиях (квартирка блондиночки явно выигрывала по всем показателям, а найти мужчину с её внешностью не составит труда), я скорее предпочла бы остаться здесь. Хоть из любопытства, коль уж это одно из немногих имеющихся у меня чувств.

   Проведя остаток дня в обходе территории и запоминании что где лежит, я совершенно потеряла счёт времени. Летом темнело поздно, так что брошенный на часы взгляд с удивлением отметил переползшие на десятку стрелки. А весь рацион за день составила утренняя яичница и две кружки кофе, из которых только одна была действительно вкусной.

   Хорошо, кстати, что с низшими чувствами у меня всё в порядке. Было бы прискорбно умереть от голода или жажды только потому, что ты их не ощущаешь.

   Добравшись, наконец, до холодильника, я с тоской оглядела полки. Да, вот и ещё одно отличие… Кроме вышеупомянутых яиц, почему-то хранившегося тут же батона, кусочка сыра и овощей в нижних ящиках, ничего не было. Морозильная камера тоже порадовала полупустым нутром и пакетами с замороженными ягодами. Нет, ну теперь понятно, почему она такая тощая.

   Конечно, я тоже лишним весом никогда не отличалась, особенно в детдомовские времена, но это была генетическая предрасположенность, а не результат диет. А как только я начала более-менее зарабатывать, мясо в доме водилось всегда.

   Дверной звонок прозвучал как никогда вовремя, и я поплелась в прихожую, заранее решив, что Лису сейчас придётся везти меня в магазин. Уж за месяц он должен был тут обжиться и разузнать обстановку.

   Не знаю, откуда взялось это желание поиздеваться, но выражение лица, прежде чем открыть дверь, я состряпала этакое нейтрально-вопросительное. Энтузиазм с мальчишки стёк, как с гуся вода.

   — Изви…

   — Ты такой наивный, — затягивая его в квартиру за рукав футболки, с укором уведомила я. — Тебе не говорили, что это вредно?

   — Я не наивный, — мигом надулся тот. — Просто подумал, что ты…

   — Испарилась, оставив вместо себя спесивое альтер-эго? Как видишь, нет. Стой тут, я сейчас. Пойдём за продуктами, а то на местном сухпайке ноги протянуть можно.

   Халат, безусловно, штука удобная, но идти в нём на улицу как-то не очень умно. Пришлось отыскать в вещах блондиночки джинсы, взамен испорченных, и очередную блузку нейтрально-бежевого цвета. Вайс успел проследить только за парой расстёгнутых пуговиц, а потом стремительно отвернулся носом к двери. Зря, между прочим, когда он ещё полуобнажённую девушку увидит, с такой-то стеснительностью.

   — Всё, идём, — выставив мальчишку в коридор и заперев дверь, я подцепила его под локоток, насмешливо полюбовавшись на поалевший кончик ближайшего уха. — Давай сначала к банкомату, посмотрим, какими средствами я располагаю.

   Смущённый штурман отмазался кивком, попутно сглотнув украдкой. Я благосклонно сделала вид, что не заметила.

ГЛАВА 3. О том, что самое первое впечатление не всегда самое же верное

   Мальчишка отчаянно делал вид, что подобные прогулки для него нечто само собой разумеющееся и пытался шагать степенно и уверенно. Но дурная юношеская энергия давала о себе знать, и периодически приходилось окорачивать, чтоб не унёсся вперёд со скоростью торпеды и меня за собой не утащил. При этом он успевал болтать, демонстрируя грани своего великолепного ориентирования на местности, и даже иногда кивать проходящим мимо мужчинам. Видимо, заводить новые знакомства с представителями своего пола у Вайса получалось лучше.

   Впрочем, я отличный пример обратного. Не скажу, что воспылала вдруг к нему любовью или страстью, чего не умела, того не умела. Но какая-то неизвестная доселе приязнь определённо присутствовала, не считая того, что он был мне ещё и полезен. Не хотелось бы потерять такой чудный путеводитель по этому миру.

   — Ты странная, — замолчав на полуслове и выдержав паузу секунд в тридцать, выдал вдруг Лис.

   Сколько раз я слышала подобное? Пальцев не хватит, чтобы пересчитать. Хотя нет, «странная» — слишком мягкий эпитет и применялся он редко. Куда чаще: больная, ненормальная, придурочная, ущербная. Последнее звучало так часто, что я к нему привыкла, сроднилась даже. И дело не в том, что обижаться я не умела тоже, просто… это равносильно тому, чтобы обидеться, если тебя назвали кареглазой, например. Факт, от которого никуда не деться.

   — Аргументируй? — всё же зачем-то попросила я.

   — Вот! — мальчишка эмоционально воздел вверх длинный палец. — Любая другая на твоём месте сейчас начала возмущаться, накручивать себя. Ты же… ты такая спокойная, непоколебимая. Я хочу написать твой портрет, — неожиданно закончил он.

   — Портрет? Ты художник?

   — Учусь, да, — когда Вайс забывал, что нужно смущаться, становился весьма приятным человеком. То есть оборотнем. — Вот её не хотел, даже мысли не возникало, а тебя — хочу. Три четверти и взгляд, знаешь, в сторону и чуть вверх. Должно получиться отлично.

   — Я не соглашалась, — напомнила, пока он не улетел в своих мыслях слишком далеко.

   — Но подумаешь? Это не слишком долго, правда.

   — Подумаю, — кивнула, чтобы не расстраивать ребёнка. Хотя предложение, что скрывать, было любопытным. Лестным даже. Всё же нарисовать меня ещё ни разу не предлагали, видимо, фактура не та…

   Эта мысль потянула за собой другую, совершенно мне не понравившуюся. Всё верно, меня-меня он бы изобразить не захотел, в отличие от меня-Триш. Очевидно, что внешне блондиночка ему понравилась раньше, но испортила впечатление о себе заносчивостью. А тут я, в её теле, такая добренькая с виду и… спокойная, да?

   — Не вздумай влюбиться.

   Мальчишка хмыкнул неопределённо, но промолчал. Пришлось остановиться, понуждая его сделать то же самое, и развернуть к себе, правда глядя при этом существенно снизу вверх:

   — Я серьёзно, Лис. Ни тебе, ни мне не нужно, чтобы твоя благодарность переросла во что-то большее. Мы поняли друг друга?

   Вайс несколько секунд смотрел мне в глаза, словно пытаясь найти там что-то, противоречащее словам. И, наконец, кивнул.

   — Отлично, — надеюсь, он действительно понял, а не сделал вид, чтобы я отстала.

   Поход в банк оставил после себя странные впечатления. С одной стороны, стало понятно, что если меня уволят (оттуда, где Диметрис чисто теоретически работала), всё равно можно жить лет пять, как минимум, особо не бедствуя. Заглянувший в экран Лис даже присвистнул удивлённо, разглядев сумму. С другой, происхождение этих денег по-прежнему было неясно, особенно в свете купленной не так давно квартиры. В любом случае, я не любила чего-то не знать, это раздражало.

   Телефонный звонок, поступивший, когда мы уже возвращались из магазина, подкинул в костёр сомнений ещё дров. Дисплей вместо имени высветил номер, и я, переглянувшись с Вайсом, подняла трубку.

   — Детка, ты же понимаешь, что так не делается? — поинтересовался приятный мужской голос сразу после вопросительного «Слушаю».

   — Простите?

   — Клиент ждёт, время идёт. Где тебя носит?

   — Вы уверены, что позвонили правильному абоненту? — пожав плечами на вопросительный взгляд жёлтых глаз, уточнила я.

   — Дэми-Дэми, ты считаешь, это смешно? — голос у незнакомца был в целом приятный, с небольшой хрипотцой. В голове же почему-то сама собой рисовалась картинка мафиози времён Чикаго, медленно покуривающего сигару. — Ты хоть представляешь, что стоит только свистнуть, и сотня девушек передерётся за это место? Да, тебе повезло, Ханси выбрали вас с Камиль, но что ты станешь делать, если они решать взять кого помоложе? Или захотела сменить дорогие отели и рестораны на съёмные квартирки?

   — Не надо, я поняла, — видимо, номером всё-таки не ошиблись. А ещё внутреннее чутьё подсказывало, что сделанное в шутку предположение о карьере девушки по вызову может не так и далеко от реальности. — Я… заболела. Ангина.

   — Так какого чёрта я узнаю об этом только сейчас? — в голосе послышалось скрываемое раздражение, а фразы стали отрывистыми. — Даю тебе неделю. А потом жду в строю.

   Договорив, он сбросил вызов, не прощаясь. Я убрала телефон от лица и провела по экрану, открывая список звонков. По-прежнему высвечивался только номер, не забитый в память.

   По взгляду Лисёнка стало понятно, что разговор он слышал от и до, когда я подняла на него свой, вопросительный.

   — Ты же не думаешь, что… — на этот раз недоговорил он совершенно специально, ожидая, что я как всегда перебью. Но не дождался. — Она бы не стала.

   — Да? Несколько часов назад ты сказал, что совершенно её не знал. А ещё уходила куда-то она исключительно по ночам.

   — Но это же…

   — Что? Неплохой способ заработка, судя по суммам на картах.

   — Настолько неплохой?

   — А я откуда знаю? — припомнив шестизначную сумму, снова дёрнула плечом я. — Тебе виднее.

   — Почему мне?!

   — Ну, ты же мужчина, в конце концов.

   Я шутила, конечно, сложно представить вот этого скромнягу в объятиях продажных дев, но Лис, вместо того, чтобы смутиться, решил оскорбиться, не иначе как ради разнообразия. И надулся, приобретя вид ещё более забавный, чем обычно.

   Нет, мне плевать, если девчонка действительно зарабатывала подобным образом. Её дело и её тело. Просто хотелось быть в курсе, доброволен ли выбор, и не попытаются ли вернуть заблудшую овцу в стадо какими-нибудь кардинальными способами. Хотя… если бы это было так, мужчина бросался угрозами посерьёзнее.

   — Знаешь, — заметив, что я зависла в мыслях, осторожно вмешался быстро оттаявший Вайс, — у меня есть один друг, который как-то хвастался, что может узнать о человеке всё. Любые грязные подробности и сокровенные тайны.

   — Предлагаешь попросить собрать досье на себя саму?

   — Почему нет? Скажу, что мне понравилась девушка, и хочу знать о ней побольше, чтобы проще было завоёвывать, — я с трудом сдержала скептическое хмыканье — завоеватель нашёлся. — Зато будем точно знать, чего ждать.

   И даже не от самой сути слов, а вот от этого «будем» мне стало по-особенному спокойно. Я и не подозревала, как может быть приятно, когда кто-то помогает тебе просто так, без явной выгоды. О сколько нам открытий чудных готовит… этот новый мир. Можно и остальные будут из той же, позитивной, плоскости?

   Утром я позволила себе провести в постели столько, что в один прекрасный момент лежать стало просто лень. Несмотря на замечание Лисёнка о тонких стенах, звукоизоляция здесь была на уровень выше, чем в моей прошлой квартире. Так что никто не будил в шесть утра звуком пылесоса или в семь воплями не желающей идти в школу соседки. Пожалуй, к такому можно и привыкнуть.

   Употребив поздний и явно не слишком полезный на взгляд блондиночки завтрак, я привела себя в порядок, опять промучившись с волосами. Отыскала в гардеробе неплохое домашнее платье. Прошлась по квартире, убедившись, что вытереть пыль или помыть полы пока не требуется.

   И с размаха упала обратно на диван.

   Я была абсолютно безнадёжна в том, что касалось отдыха, поэтому понятия не имела, чем занять такое количество образовавшегося свободного времени. Впрочем, по соседству был тот, кто наверняка мог помочь…

   Мы ещё вчера обменялись номерами телефонов, но какой смысл звонить тому, кто живёт за стеной? Надеюсь, у него нет привычки спать до обеда.

   Остановившись у нужной двери, я машинально повернула ручку, ни на что особо не надеясь. И тем больше была удивлена, когда та распахнулась почти беззвучно. Вот же, глупый ребёнок!

   — Лис, тебе мама не объясняла, для чего нужны замки? — поинтересовалась негромко - квартира, небольшая, зачем кричать? — разуваясь у порога и убирая тапочки на полку справа, прежде чем шагнуть по коридору.

   Но войдя в комнату поняла, что с походом в гости несколько погорячилась. На угловом диване, уложив щиколотку одной ноги на колено другой, вальяжно развалился ещё один блондин. Первым я имела в виду самого соседа, которого, по факту, здесь и не было.

   — Лис? — вместо приветствия переспросил незнакомец, даже не сменив позы, что уж говорить о том, чтобы встать в присутствии девушки или предложить ей присесть тоже.

   Впрочем, не гордая, сама справлюсь. Парень проследил, как я располагаюсь в противоположном от него углу, особое внимание уделив показавшимся из-под подола коленям, спустился взглядом к ступням, поднялся к груди и лишь затем соизволил снова посмотреть в глаза. Пытался смутить? Кое-что общее у них с Вайсом точно было — наивность.

   На этом, собственно, и на цвете волос, сходства заканчивались. Да и оттенок шевелюры был разным — тёплый с рыжиной у длинных лохматых прядей Лисёнка против холодного пепельного ёжика неизвестного наглеца. Общее впечатление последний производил аналогичное — холёный красавчик с серыми глазами, будто подёрнутыми коркой льда. В джинсах с модными потёртостями и белоснежной футболке, едва не трещащей по швам на накачанной груди и бицепсах. И в противовес всему этому — синие с жёлтым носки с каким-то мультяшками.

   Я отговорила себя от язвительной ухмылки, тоже нарочито медленно подняв взгляд.

   — Так почему Лис?

   Вопрос был странный. Точнее его интонация. Не из тех, что задают из праздного любопытства, а скорее с интонацией «я знаю, что ты знаешь, но посмотрим, кто расколется первым». Хотя, возможно, это всё моя паранойя, и об истинном облике Вайса он не в курсе.

   В любом случае, если меня посчитали лёгкой добычей, то здорово ошиблись. Когда живёшь в социуме достаточно долгое время, рано или поздно научишься воспроизводить нужные эмоции, даже не испытывая их. При желании, я могла неплохо симулировать и страх, и гнев, и восхищение, что уж говорить о создании видимости не отягощённой мозгом простушки.

   — А разве не похож? Такой хитрый, но ласковый лисёнок, — можно было ещё ресницами демонстративно потрепетать для полноты картины, но переигрывать я не стала. — Вы так не считаете? Где он, кстати?

   Не знаю, собирался ли он отвечать — приподнявшийся уголок губ выглядел совсем неоднозначно. Но даже если и собирался, оказался прерван звуком вставляемых в замок ключей, а затем возмущённым голосом хозяина квартиры:

   — Аскур, у тебя совесть есть?! Сколько раз просил… — мальчишка замер на пороге, растерянно почесав бровь всё ещё зажатыми в руке ключами. — Триш? Эм…привет. Вы уже…

   — Не познакомились, — вот ему я улыбнулась вполне искренне. — Молодой человек оказался не слишком воспитан и не представился.

   — Ах, действительно, что это я? — картинно хлопнул ладонью по лбу наглый блондин. — Аскур Алуро, к вашим услугам. Друг нашего гостеприимного хозяина.

   — Диметрис Эспаро, — в тон отозвалась я, даже голову на секунду склонив также, но без всяких там предложений услуг. Обойдётся, — соседка.

   «Соседка?» — насмешливо, но безмолвно, поинтересовался он. «А докажи обратное», — всё-таки изобразив ресничками мини-ураган, не осталась в долгу я.

   Вайс поводил взглядом из стороны в сторону, почему-то вздохнул и пошелестел пакетом в свободной руке:

   — Я сейчас… продукты отнесу.

   — Давай помогу, — я стремительно поднялась, дав возможность снова полюбоваться коленями под взметнувшимся подолом, и уволокла Лиса на кухню.

   — Кто он такой? — несмотря на предусмотрительно прикрытую дверь и пониженный до шёпота голос, складывалось впечатление, что нас подслушивают.

   И следующая фраза мальчишки это подтвердила:

   — Бесполезно.

   Медленный перестук пальцев по стеклянной части дверного полотна, и широкая улыбка наглого вторженца по ту сторону добавили балл словам Лисёнка.

   Хорошо. Я облокотилась на подоконник, скрестив руки:

   — Так кто он? И при чём здесь совесть?

   Вайс покосился на маячащего в коридоре блондина и с очередным вздохом впустил того, возвращаясь к брошенному на стол пакету:

   — У Аскура есть прекрасная привычка вскрывать мой замок вместо того, чтобы предупредить о своём приходе, — тот, о ком шла речь, коротко дёрнул плечом, прежде чем опереться им на стену. — Но да, он мой друг. Помнишь, я вчера тебе рассказывал?..

   Поймать повисший в воздухе намёк не составило труда. Единственный, о ком Лис рассказывал конкретно, так это тот приятель, что способен найти информацию о Диметрис. Вот этот, что ли? Не люблю судить о людях по внешности, но глядя на вот это вместилище тестостерона можно скорее представить, как он жмёт сотку от груди, чем шерстит базы данных. Впрочем, Вайсу виднее.

   — Значит, друг-домушник? Я рада, что мы не подружимся.

   — Вы буквально разбиваете мне душу подобным выводом. Могу я поинтересоваться причинами?

   — Не люблю блондинов, — ни капли не обманутая приложенной к сердцу рукой и вставшими домиком бровями, честно ответила я. Вообще, чисто эстетически брюнеты действительно были предпочтительнее. Но когда серый взгляд нарочито сосредоточился на волосах нашего общего знакомого, пришлось добавить мстительно. — За некоторыми приятными исключениями, но вы к ним не относитесь.

   — В таком случае, мне лучше покинуть вашу компанию, дабы не мешать? — издевательски наклонил голову парень.

   Положительный ответ был заманчив, как никогда. Но тогда план Лиса оказался бы отложен на неизвестный промежуток времени, а этого очень не хотелось. Да, незнакомец в телефоне дал отсрочку в неделю, но кто знает, не решат ли таинственные Ханси потребовать Триш прямо сейчас? Конечно, суть его слов была практически однозначна, но вдруг я всё же поняла что-то не так? И блондиночка занималась каким-нибудь мануальным массажем? Чёрт, кажется наивность — это заразно!

   — Что вы, что вы. Пожалуй, это я предпочту не мешать мужскому обществу, — поднявшись, я изобразила короткий книксен, не менее издевательский, чем его жест. А затем быстро коснулась плеча странно молчаливого, будто в воду опущенного Вайса. — Зайдёшь, когда освободишься? Расскажешь, насколько осуществима наша задумка.

   Он кивнул, по-прежнему не проронив и слова, даже глаз не поднимая. Странно, но ладно. После допрошу, при постороннем заниматься подобным не с руки.

   Не было Лиса долго, пару часов как минимум, хоть я и не засекала специально. Местные телеканалы были столь же скучны и бессмысленны, как наши, так что, прогнав их по второму кругу, я просто выключила телевизор и поплелась на кухню.

   Дома именно это помещение было моим любимым местом не только в квартире, но и, пожалуй, в целом городе. Занять свободное время, приготовив что-то новенькое, а потом забраться на широкий подоконник и наблюдать за копошащимися внизу людьми — чем не планы на вечер?

   Здесь подоконник был обычный, сантиметров двадцать шириной, да и выходил на балкон, а не во двор. Зато плита, существенно более навороченная, чем моя, манила попробовать нечто посложнее вчерашней картошки с грибами. Распахнув холодильник, я вытащила мясо. Посмотрим, чего стоит эта духовка…

   Забавно, только позавчера я рассуждала о бредовости желания кормить мужчину ужином, а сегодня на полном серьёзе задумывалась поинтересоваться у Вайса, любит ли он жаркое. Правда в моём случае это не было потребностью или чем-то вроде, просто готовить маленькими порциями всё равно обычно не получалось. Да и худющий же, просто царь Кощей, архивированная версия. Одни уши и хвост, да и те в лисьем облике, в чём только жизнь держится.

   Когда мальчишка зазвонил в дверь (в отличие от некоторых, у нас с замками было полное взаимопонимание), по кухне разливался приятный, будоражащий аппетит запах. Выходя в коридор, я уже предвкушала собственную коварность — сначала накормить, а потом выведать информацию, но завязла на первом же этапе.

   Лис был примерно такой же, как и два часа назад — поникший и чем-то загруженный. И, одновременно, решительный.

   Как по мне, то все эти сюжеты фильмов и книг, крутящиеся вокруг парня и девушки, один из которых не в курсе влюблённости другого — полнейшая ерунда. Не желать замечать очевидное, десятки предпосылок и сигналов? Вот в это верю. Не замечать на самом деле? Точно нет.

   Вот и сейчас, как только Вайс перешагнул порог, я уже знала, что именно он попытается сделать. И, конечно, имела достаточно времени предотвратить, отвлечь или отойти, на крайний случай. Но не стала делать ничего из этого, разрешая себя поцеловать.

   Несмотря на общий вид и поведение скромного девственника, в этой сфере Лисёнок неплохо преуспел, хоть и действовал немного скованно. Я даже позволила себе на несколько секунд закрыть глаза и отдаться процессу чуть менее, чем полностью. А затем отстранилась, медленно, но неуклонно.

   Зрачки в жёлтых глазах вытянулись ещё сильнее, чем когда он только вошёл, потеряв всякое сходство с человеческими.

   — Ну, и зачем? — резона повышать голос не было, расстояние между нами составляло сантиметров тридцать, не больше. Но и допускать повторение манёвра не стала, вовремя выставив ладонь.

   Вайс усмехнулся нервно:

   — А так непонятно?

   В том-то и дело, что понятно.

   — За стол иди, обедать будем, — я развернулась спиной, подавая пример.

   Парень не влюбился — для этого было слишком мало времени даже такому романтику, которым он, должно быть, являлся. Но определённый интерес присутствовал, как к цепляющей внешности Диметрис, так и к моему хорошему отношению. А появление потенциального соперника, который им абсолютно не являлся, но откуда бы это знать Лису, подлило масла в огонь. И в итоге мы получили то, что получили.

   На самом деле, я бы не стала противиться лёгким, ни к чему не обязывающим отношениям. И нет, разница в возрасте абсолютно не смущала. Проблема крылась в другом — такие, как Вайс, так не умеют. Они любому чувству, будь то любовь или ненависть, привыкли отдаваться с головой и довольствоваться малым не станут.

   То время, что я наполняла тарелки, раскладывала приборы и нарезала хлеб, в помещении царила тишина. Украдкой покосившись на мальчишку можно было заметить, как тот с покусывания губ перешёл на ногти, но шлепок и замечание были бы сейчас несколько не к месту. Пришлось оставить воспитательные меры на потом. Ели тоже в молчании, и, по меньшей мере, для одного из нас оно было крайне неуютным.

   И лишь после чая, поблагодарив, Лис решился задать вопрос.

   — Это потому, что я младше?

   — Ты так тонко намекнул, что я старая? — замерев у балконной двери и немного жалея, что так и не научилась получать удовольствие от курения (очень бы сейчас пригодилось занять руки), отозвалась я. Но он на провокацию не поддался.

   — Тогда почему?

   Если сказать правду, поверит? Вероятность процентов пятьдесят. Вторые пятьдесят на то, что посчитает глупой попыткой скрыть реальную причину. И при любом раскладе возможен вариант, когда Вайс выйдет за дверь и предпочтёт больше не возвращаться.

   Было бы неверным считать, что без него я тут не выживу. Глупости, конечно. Выжила же в пять лет домашняя девочка Надя, попавшая в детдом. И в восемнадцать, когда его двери распахнулись, выпуская во взрослую самостоятельную жизнь, тоже не пропала. Сейчас же были все условия не просто для сносного, а очень даже комфортного существования. Другой вопрос, хотела ли я, чтоб Лис ушёл? И ответ был только один — нет.

   — Потому что мы договорились — ты не будешь в меня влюбляться, помнишь? А я очень не люблю несдержанных обещаний.

   Мальчишка на несколько секунд сжал губы в нить и раздул ноздри, медленно выдыхая. Очевидно, ответ тоже был воспринят, как отмазка, и, в общем, правильно. Но спорить не стал, только тряхнул головой, отбрасывая с лица волосы, и принялся убирать со стола.

   Ещё и хозяйственный… Ну чудо же, а не ребёнок!

   После скомканного разговора я ждала, что Лисёнок унесётся к себе, предпочтя не раскрывать подробностей беседы с другом. Но просчиталась — он протопал за мной до комнаты и упал на диван, подвигая к себе стул с ноутбуком.

   — С моего компьютера немного удалось узнать, — включая лэптоп, начал он. — Аскур что-то там ворчал про какие-то айпи, из-за которых нельзя полазить на тех сайтах, где хотелось бы. Но кое-что он скинул уже сейчас, а поплотнее обещал заняться уже на работе.

   Наблюдая, как он загружает почтовый клиент и вводит свои данные, я едва не упустила последнюю фразу.

   — С работы? И где этот бодибилдер трудится?

   Вайс покосился, но комментировать данное другу определение не стал:

   — В даре.

   — Что за дар?

   — Детективное агентство Ролена, очень престижное, между прочим. Помнишь, я говорил, что есть частные конторы для наших?

   — Иных?

   — Да. Вот Дар умудряется балансировать на стыке, оказывая услуги и своим, и обычным людям.

   — Начальник решил усесться на два стула сразу? — одобряю, молодец мужик.

   Действительно, зачем ограничивать контингент, если можно его расширить? Правда, самовлюблённый блондин никак не соответствовал образу настоящего детектива. Хотя, может он специализируется на одиноких дамочках? «Ах, я опасаюсь за свою жизнь! Не могли бы вы охранять меня днём и ночью? Впрочем, можно исключительно ночью и желательно в моей постели…». Я так ярко вообразила себе эту картину, что даже фыркнула ненароком, заодно пропустив ответ Лиса на фразу о стульях. Зато уловила следующую:

   — Вот, смотри.

   «Вот» было несколько файлов, сброшенных для удобства в папку на рабочем столе. И отвоевав у мальчишки доступ к тачпаду, я открыла первый попавшийся.

   Ничего нового, к сожалению, Аскур не нарыл. Сканы диплома и выписка о собственности на квартиру, скриншоты личных страничек в двух соцсетях, несколько фотографий разной давности.

   — И всё? — понятно, что лежащие на поверхности данные я могла и сама поискать в интернете, но всё равно надеялась получить что-нибудь интересное уже сейчас, а не когда блондин доберётся до работы.

   — Пока да, но… — дипломатично отозвался Лис, но заигравший какую-то польку мобильник в его кармане прервал продолжение. — Это Аскур. Да?

   Я придвинулась ближе, прижимаясь ухом к задней крышке телефона, чтобы не пропустить ни единого слова.

   — Ну, нарыл я тут кое-что… — голос звучал приглушённо, но отчётливо.

   — Уже?

   — Уже-уже, первым делом занялся. Выбирай, тебе сразу рассказать, почему ты должен послать эту свою куколку или по порядку?

   Вайс покосился на меня, получив в ответ сказанное одними губами «второе» и повторил уже в трубку:

   — Давай по порядку. Только погоди, на громкую включу, я тут занят… кое-чем.

   — Опять краски переводишь? — хохотнул Аскур. — В общем, слушай. Жила-была девочка…

   — Аск…

   — Что, слишком издалека начал? — совершенно не искренне удивился тот. — Ну, ладно. Короче, лет до пятнадцати ничего интересного: папа — шишка в правительстве, мама — домохозяйка, братьев-сестёр нет. Отличные отметки в школе, занималась бальными танцами, даже какие-то там медальки завоёвывала. Скукота, одним словом. Но! Приспичило папаше баллотироваться в мэры. Предвыборная кампания, интервью-плакатики, образ примерно семьянина с умницей-женой и лапочкой-дочкой. А дочка в это время возьми, да и закрути роман с папиным водителем.

   — О… — встретившись со мной взглядом, выдал Лисёнок.

   — Ага. Девчонке, напомню, на тот момент пятнадцать. В общем, официально её отправили к бабушке, думать о куколках и плюшевых медвежатах, вместо неподходящих по статусу и возрасту мужиков.

   — Официально?

   — Ага. Не перебивай, — на фоне стука клавиш отозвался Аскур. — Там она прожила год, на домашнем обучении, кстати, а после вернулась под родительское крылышко. Папаша на тот момент получил-таки своё удобное кресло и принялся рулить городом. Во-о-т…

   — Аск?

   — Не торопи, говорю тебе. Ещё через два года, едва отметив совершеннолетие, девчонка собрала вещи, бросила престижный университет и сбежала сюда, на другой конец страны. Первое время жила у приятельницы, не могу пока точно сказать, откуда они были знакомы, но постараюсь узнать. У неё же прописалась и быстренько поменяла фамилию с Демаре на Эспаро. Видимо опасалась, что будут искать, но и так нашли бы… В общем, не знаю, может просто эстетически она ей не нравилась, кто этих баб поймёт?

   Вайс бросил на меня ещё один взгляд, на этот раз извиняющий. Неужели, действительно думал, что могу обидеться на подобное мнение абсолютно постороннего человека?

   — Дальше. Устроилась на работу официанткой в одну забегаловку, сейчас она уже закрыта. Спустя ещё несколько месяцев из кафе уволилась, в другое место официально не оформлялась, зато зарабатывать стала не в пример больше, даже переехала на съёмную квартиру. И вот тут возвращаемся к моему изначальному вопросу, — мы напряглись, в ожидании продолжения, и блондин не разочаровал. — Твоя куколка уже несколько лет как трудится в службе эскорта, Вайсис. И девяносто к десяти, что не в «чистом». Тоже узнаю поточнее, но…

   — Не надо, — перебил Лис на этот раз по собственной инициативе. — Я тебя понял.

   — Так ты в курсе? — уловив что-то этакое в его тоне, насторожился собеседник. — Так какого чёрта меня дёргал?

   — Скажем так, подозревал. Сам понимаешь, тут лучше знать наверняка.

   — Это точно. Ну, ты не расстраивайся, Вайсис, найдём мы тебе подружку. Хочешь, с коллегой познакомлю?

   — Аскур… — страдальчески прикрыв глаза, умоляюще протянул Лисёнок, но того было не так просто заткнуть.

   — Да погоди отказываться, она даже на мой вкус ничего такая. Не как твоя соседка, конечно, не та порода…

   Я беззвучно хмыкнула, почти не удивлённая отношением этого нарцисса к женщинам. Точнее, думала, что беззвучно.

   — Это что? — у него даже голос поменялся, приобретя цепкие интонации.

   Лисёнок сделал мне «страшные глаза». Как будто я специально!

   — Что — что? Ты о чём?

   — Вайсис-Вайсис, сколько раз говорил, не умеешь врать — не берись. Слух у меня может и не музыкальный, но всё равно отличный. Итак, ещё раз здравствуйте, Диметрис.

   По-хорошему, можно было продолжить делать вид, что Лис здесь совершенно один. Но нужную информацию мы уже получили, и необходимость в этом отпала.

   — Здравствуйте, Аскур.

   — Не желаете рассказать, почему предпочли услышать животрепещущие подробности своей биографии из чужих уст, да ещё и в присутствии моего сверхчувствительного друга?

   — Вообще-то нет, не желаю, но спасибо, что поинтересовались, — неплохо отзеркалив его язвительный тон, отозвалась я.

   Нарцисс наигранно вздохнул:

   — Очень жаль. Я позволил себе думать, что вас заинтересуют и другие данные, которыми я располагаю, но кто я такой, чтобы настаивать, верно?

   — Это шантаж? — Вайс с момента прокола предпочёл взять паузу, а вот мне завуалированный намёк его приятеля совсем не понравился. Особенно если вспомнить, с чего вообще начиналась вся эта история. Как и говорила — не переношу, когда меня пытаются шантажировать.

   Аскур снова показательно оскорбился:

   — Как можно? Всего лишь деловое предложение. Посудите сами, у меня имеется интересная информация, а также основания полагать, что нужна она скорее вам, чем моему другу. Так что смысла предоставлять её бесплатно абсолютно не вижу. Но, обратите внимание на великодушие, готов обменять на подобную услугу с вашей стороны.

   Деловое предложение — это я могла понять. Тем более оно действительно было альтруистичным, можно сказать. Оставалось только решить, какой из вариантов выбрать — рассказать правду или то, что при правильной подаче сойдёт за неё.

   — Хорошо, — произнесла я, помолчав секунд десять, в течение которых не столько реально сомневалась, сколько создавала видимость этого.

   — Хорошо, — согласился, будто и не сомневаясь в исходе дел, Аскур. — В таком случае предлагаю встретиться вечером. Возможно, я успею получить ответы ещё на пару вопросов.

   — Ты придёшь? — наконец-то ожил Лис.

   — Приводи её в «Бухту».

   — Нет!

   — Да, — проигнорировав вопль, не поддался Нарцисс. — После тяжёлого трудового дня я жажду услаждать свой вкус пивом и взгляд — официантками в мини. В семь.

   И он беспардонно отключился, оставив последнее слово за собой.

   — Да уж, — констатировал Лисёнок, глядя куда угодно, только не на меня.

   На самом деле, его можно было понять. Догадываться и знать наверняка — вещи совершенно разные. Здесь даже мне стало слегка неуютно. Нет, с одной стороны, выбор, чем зарабатывать на жизнь — личное дело каждого, а от общих понятий морали я тоже была весьма далека. Но с другой, спать с тем, кто купил тебя, а не тем, кого выбрала сама, это несколько брезгливо, что ли. В общем, чем бы там ни руководствовалась предшественница, я её примеру следовать не собиралась.

   — Ему можно верить? — решив прервать обоюдные рефлексии, уточнила я.

   — Аскуру? — Вайс мотнул головой, будто выныривая из мыслей, а потом кивнул уверенно. — Можно. Тема непростая, а у магов к чужим тайнам вообще отношение серьёзное.

   Маг, значит... Любопытно. И подтверждает теорию о том, что о второй сущности Вайса ему известно. Впрочем, тем больше вероятность, что поверит в весьма бредово звучащую историю с обменом телами. И, что важнее, у него куда больше возможностей попытаться найти случаи подобного, если они происходили ранее. Не могу же я быть настолько уникальна, верно? Как ни странно, очень бы этого не хотелось.

ГЛАВА 4. О том, что вы хотели знать, но боялись спросить. И правильно делали

   Вайс зашёл за мной вечером, отчаянно пытаясь казаться старше и серьёзнее. Даже волосы причесал, впервые за время нашего знакомства, так что теперь они не топорщились бестолково, а покладисто лежали прядь к пряди, хоть на уже сложившемся впечатлении это всё равно особо не сказалось.

   Мальчишка взглядом отметил надетые на мне простые чёрные брюки, найденные в глубинах гардероба, поднялся к футболке в бело-синюю полоску и слегка сморщился. Самую малость, только кончик длинноватого носа покрылся на секунду морщинками, но я успела заметить.

   — Что не так?

   — У официанток в таверне форма полосатая…

   Да, для обычной девушки это оказалась бы маленькая катастрофа. Мне же, по сути, было всё равно. Тем более официанткой я тоже работала и футболку носила мерзко-розового цвета. Но если уж «кавалера» это беспокоит…

   Я развернулась к нему спиной, по дороге к шкафу стягивая не устроившую тряпку и лопатками ощущая смущение Лисёнка. Дежавю, однако. А пока отыскивала что-нибудь более подходящее, в который раз недоумевала, как можно быть настолько скромным. Спорю на что угодно, окажись на его месте, Аскур с удовольствием полюбовался бы предоставленной картиной, да ещё пару комментариев отвесил. А этот стоит, не знает, куда глаза деть. Реально, что ли, девственник? Сомнительно, в его-то годы.

   — Так лучше? — только что с преувеличенным вниманием разглядывающий стену Лис удостоил взглядом кружевную полупрозрачную кофточку, вздохнул глубоко-глубоко, но кивнул уверенно. — Отлично, тогда идём. Не хотелось бы заставлять столь ценный источник информации ждать.

   От таверны, впрочем, как и от бухты, у заведения было одно только название. Обычное кафе не слишком высокого полёта, правда даже с охраной на входе. Едва ли, конечно, здесь имелся фейсконтроль, скорее короткостриженый юноша с телосложением «шкаф двустворчатый» выступал защитой против попыток сбежать не расплатившись. С таким не забалуешь.

   Нарцисс оказался не столь пунктуален, так что мы с Лисом заняли первый же понравившийся свободный столик, которых здесь было предостаточно. И принялись изучать принесённое официанткой (майка на ней и впрямь была полосатая, да ещё и мало что прикрывающая, а юбку спасали только шортики в тон) меню. Точнее, изучал Вайс, я же просто медленно перелистывала страницы, размышляя совершенно о другом.

   Времени на обдумывание будущего разговора было предостаточно, но я не считала лишним ещё раз пробежаться мысленным взором по пунктам в голове. Итак, откровенно врать потенциальному соратнику не стоило, так что пока я планировала рассказать Аскуру правду. Да, что называется «сама не местная», да, как оказалась в теле Диметрис, понятия не имею, и да, желаю это узнать. Этот вопрос даже более насущный, чем биографии моей рецепиентки. Дело не в любопытстве даже, а в том, не мог ли этот фокус повториться в будущем. И ладно, если вернусь в собственную тушку, а если нет? Вдруг следующим пристанищем окажется какая-нибудь старуха на последнем издыхании или даже старик? Или корова на скотобойне? Нет, от подобного себя очень хотелось бы оградить, а для этого нужно знать, как.

   — Тебе не говорили, что если много хмуриться, появляются морщины? — интимно наклонившись к уху, поинтересовались сзади.

   — Тебе не говорили, что если так подкрадываться к девушкам, можно схлопотать удар по печени? — даже не дёрнувшись, парировала я.

   Аскур хмыкнул, хлопнул тоже только заметившего его появление Лисёнка по плечу и буквально упал на стул между нами, принявшись обмахиваться утащенной у меня папкой.

   — Тебе не говорили, что девушки должны поражать исключительно красотой и обаянием? — не успокоившись на первом раунде, начал он второй.

   — Тебе не говорили, что указывать девушке на такие вещи как минимум некрасиво?

   — Вам не гово… тьфу ты! — Вайс, перестав водить головой, как за подачами теннисного мячика, сам едва не угодил в то же болото. — Вам обязательно ругаться?

   Нарцисс тут же изобразил почти искренне удивление:

   — А кто здесь ругается?

   Если честно, я была склонна согласиться — мы не ругались. Так, пререкались слегка, делая пробные шажочки на границах взаимной терпимости. Ну, и незаметно перешли на ты, без всяких банальностей вроде брудершафта.

   — Давно ждёте, кстати?

   — Достаточно для того, чтобы осознать — пунктуальность не твой конёк.

   Аскур поморщился, в противовес собственным предупреждениям:

   — Думал слинять пораньше, но начальству именно сегодня приспичило провести планёрку. Во вторник! Всё у этого демонюги не как у людей.

   Разрозненные факты сложились в одно логичное предположение, вылившееся в вопрос:

   — «Демонюга» — это черта характера или…

   Аскур бросил на Лиса быстрый, едва заметный взгляд, получил аналогичный короткий кивок и снова расслабился:

   — И черта характера тоже. А ты, значит, в курсе?

   — В общих чертах, — ненамеренная тавтология пришлась как нельзя кстати.

   Следующий взгляд получился куда более пристальным и долгим. Вайс, нервно поёрзав на месте, пришёл к выводу, что так просто от него не отвяжутся, и решил признаться:

   — Триш видела меня… — он намерено понизил голос, хотя поблизости никого и не было, — в другой ипостаси.

   Нарцисс вскинул бровь:

   — И? Пусть бы думала, что ты домашняя зверушка какого-нибудь богатого чудика.

   Теперь хмыкнула уже я. Ну, надо же, в чём-то мы мыслим одинаково, раз он так сходу предугадал первую мысль по поводу обнаруженной лисицы.

   Вайс подождал, пока официанточка уложит на стол ещё одно меню и отчалит, поковырял собственную папку пальцем, а затем принялся каяться. На этот раз столь тихим шёпотом, что с трудом было слышно даже сидящей напротив мне. И пусть знала эту историю, любопытно же посмотреть на всё со стороны вечно смущающегося Лисёнка.

   — И что, даже не визжала? — вопрос был адресован мальчишке, но косил насмешливо Аскур всё равно на меня.

   — У меня от визга, знаешь ли, горло потом болит, — сделав глоток холодного тёмного лагера, только что водружённого на пробковую подставку, отозвалась я, облизывая с губ горьковатую пену.

   Нарцисс дёрнул уголком рта, видимо посчитав отмазку забавной, а потом нахмурился, обратив внимание обратно на друга:

   — А теперь объясни-ка мне, Вайсис, какого… хм… какого я узнаю об этом только сейчас?

   Лис снова поёрзал на стуле, давая основания заподозрить у себя если не геморрой, так шило, но взгляда от собственной кружки с чем-то светло-янтарным так и не отвёл.

   — Не хотел тебя беспокоить.

   — Да, твой труп в кустах совсем бы меня не побеспокоил, — с сарказмом отозвался Нарцисс. — Вайсис, ты дурак или прикидываешься? Нам нужны любые, слышишь? любые улики, доказывающие причастность Шасару к убийствам иных. А ты собственными кривыми лапами отправил их в помойку, молодец.

   Вообще-то кривые лапы были мои, но суть Нарцисс уловил верно. Остатки проволоки мы отволокли в мусорный бак, вместе с почившей кофтой и скорлупой от яиц. Но Вайс, насколько я поняла, и не задумывался о том, чтобы кому-то рассказать о произошедшем. Даже местному «Ночному дозору», или кто у них тут был вместо потусторонней полиции.

   — Кто такой Шасару? — уточнила я, выцепив наиболее важное из его фразы.

   — Такие, — губы Аскура искривились, яснее ясного выражая его отношение. — Борцы за чистоту расы.

   Нацисты, одним словом. Собственно, как я и полагала изначально.

   — Они против всех иных или только оборотней?

   — Всех.

   — Но используют заколдованное серебро?

   — Зачарованное, да, — не знаю, насколько его устраивала моя осведомлённость в теме, но на вопросы отвечал без особого недовольства. — Вот такая двойная мораль, как видишь.

   Да не такая уж двойная, если разобраться. Применять против врага его же оружие весьма логично. Другой вопрос, что в этом случае я была скорее на стороне конкретного врага в лице Вайса, да и любого другого иного тоже. О да, я не хуже, а может и лучше многих, знаю, каково это, когда тебя гнобят просто потому, что ты другой. Нет, меня это не устраивало никогда и точно не станет устраивать сейчас.

   — Но вы же как-то с ними боретесь?

   — Вот именно, что как-то, — Аскур загрыз не слишком позитивный ответ зажаренным едва ли не до состояния уголька сухариком. — Среди этих тварей хватает людей в погонах, за каждое расследование бодаться приходится, а это время, за которое прекрасно исчезают в никуда записи с камер наблюдения, например, или затаптываются следы. А вот такие мелкие гадости, вроде ловушки у дома Вайса, особо к делу не пришьёшь.

   Минутой раньше сказал, что Лисёнок уничтожил улики, а теперь «не пришьёшь»? Где логика, спрашивается. Впрочем, не сильно ошибусь, сказав, что Нарцисс банально беспокоился о друге и, не имея возможности прямо сейчас надавать ему лещей за неосмотрительность и сокрытие информации, предпочёл отомстить хоть так. Правильно, может, в следующий раз будет осторожнее. Потому как обнаружить однажды под окнами тот самый пресловутый труп, неважно, в рыжем и ушастом или же человеческом облике, мне тоже совершенно не хотелось.

   Так или иначе, первые порции пива (и странного, отдающего мёдом, напитка Лисёнка) были прикончены под разговоры совсем не на ту тему, по поводу которой так здорово мы здесь сегодня собрались. Забавно, у Нарцисса, который вроде как детектив, или кто он там, не возникло ни малейшего вопроса, стоит ли со мной всем этим делиться. Принял как должное, что о существовании иных мне уже известно, и на этой весёлой ноте продолжил сливать информацию, которая, наверняка, проходила, как минимум, под грифом «не для всех».

   Знать бы только причины подобного. Либо я вызывала в нём подсознательное доверие, что сомнительно, либо меня собирались в ближайшее время прикопать под какой-нибудь осинкой, либо эти сведения составляли не такую уж великую тайну, как пытался создать видимость Вайс. «Мы стараемся не открываться перед посторонними», да-да.

   — Ну что, перейдём к десерту?

   Я красноречиво покосилась на аппетитно скворчащую сковородку перед Аскуром, хотя и так было понятно, что просто пришёл мой черёд играть в Шахерезаду. Обещание рассказать не сильно помогло найти ту самую ниточку, с которой стоило разматывать клубок произошедшего, а крутящееся в голове «Здравствуйте, я Надежда и я попаданка» отдавало кружком анонимных психов, к коим себя относить не хотелось вовсе.

   — В общем, у меня было время подумать… — неожиданно пришёл на помощь Нарцисс, подобревший после дегустации потрошков в каком-то хитром соусе. — Ну, предположить, почему кто-либо может быть заинтересован в получении информации на самого себя.

   — И как, успешно?

   — Ты даже не представляешь насколько, — осклабился он, видимо пожелав меня напугать. — Но почти все пришлось отбросить по тем или иным причинам, осталось всего три.

   Мы с Вайсом переглянулись многозначительно. Три — это уже немало. И среди них вполне могла оказаться какая-нибудь здравомыслящая, которая прозвучит логичнее правды.

   — Расскажешь? — наудачу поинтересовался Лис, даже отвлёкшись ради такого от сэндвича с тунцом.

   Конечно, расскажет. Это было изначально понятно по выражению лица, да и для чего бы ему говорить о вариантах, не называя их. Но вот резона я увидеть не могла. Зачем это Аскуру, если по условиям договорённости он и так всё узнает?

   — Значит, смотрите, — откинувшись на спинку стула и сложив пальцы домиком, предложил Нарцисс. — Во-первых, амнезия. Неплохая версия, да? Несчастная девушка забыла всё, ну или не всё, что было раньше и теперь жаждет восстановить утраченные знания, — если бы он пустил скупую мужскую слезу, было ещё эпичнее, но и без того жалость к «несчастной» девушке в тоне просто зашкаливала. И, разумеется, была напрочь лжива и наиграна — Аскур ни на йоту не верил в такой расклад.

   Не знаю, какой именно реакции он ждал на последнюю фразу, но, кажется, совсем не разочаровался, получив лишь вежливую улыбку:

   — Хорошая версия, мне нравится, — всё-таки решила прореагировать я на чрезмерно внимательный взгляд. — Вторую?

   — Да, конечно, — моргнув, послушно согласился парень. — Возможно, у мисс Эспаро, урождённой Демаре, имелась сестра-близнец. Потерянная, тщательно скрываемая, не суть…

   На этой ноте я приподняла бровь, а Лисёнок так и вовсе скорчил рожицу. Аскур же хохотнул, словно того и ждал.

   — Не нравится? Вот вы привередливые, а! Ладно, давайте последнюю, мою любимую, — Нарцисс вдруг как-то посерьёзнел, даже подобрался, опираясь на стол и приблизив своё лицо к моему. А перед этим я успела заметить какой-то странный быстрый жест, которым он будто отогнал невидимую другим мошку. — Давай по-честному, Эспаро. Предполагаю я вот что — ты умудрилась натворить нечто, что стоит скрывать. И теперь пытаешься понять, реально ли докопаться до этой информации тому, кто приложит к этому усилия.

   Вариант был неплохой, что тут скажешь. И весьма похожий на правду. Но прежде чем я успела подтвердить или опровергнуть его, Аскур поморщился досадливо.

   — Точнее, предполагал.

   — И почему же перестал, позволь поинтересоваться? — тоже подаваясь вперёд, уточнила я.

   — Потому что не увидел от тебя той реакции, которая должна быть.

   — А ты, значит, знаток людских эмоций?

   — Я маг, крошка, это намного лучше, — коротко улыбнувшись, парировал он. — И я знаю, когда мне врут или собираются соврать.

   Я повернулась к Лису, взглядом интересуясь у того, какого чёрта я узнаю о подобных способностях только сейчас. Как мы собирались, если что навешать Нарциссу лапши на уши, при таком раскладе? Но мальчишка мотнул головой с уже растрепавшейся шевелюрой:

   — Эй, я правда не знал, что он тоже так умеет!

   — Тоже? — странно свистящим голосом уточнила я, надеясь, что послышалось.

   Но нет. Выражение лица Вайса проще всего было трактовать одним словом — «Упс». Аскур же в ответ на это расплылся в такой довольной улыбке, словно только что срубил большой куш.

   — О, так ты не в курсе, что оборотни чувствуют запах эмоций? — почти жалостливо, но всё же издевательски удивился он.

   Пришлось на секунду прикрыть глаза, медленно выдыхая. Вот же мелкий засранец!

   — Я, знаешь ли, до недавнего времени была не в курсе их существования. А единственный представитель отчего-то не посчитал нужным посвятить в такие подробности.

   Мальчишка сник, чутко уловив, что это ему ещё припомнят и не один раз. Но объясниться решил весьма своеобразно:

   — Я думал, ты знаешь, раз закрываешься.

   — Закрываюсь?

   — Ага, тоже уловил? — непонятно чему обрадовался Нарцисс. — Еле пробился, как сквозь бетон.

   — Мальчики, — помахав пальцами в воздухе, позвала я, — вы не забыли, что я ещё здесь?

   Мальчики переглянулись, синхронно перевели взгляды на меня, а затем вновь друг на друга.

   — А может быть это… ну… непроизвольно? — почти по-лисьи почесав за ухом, предположил Вайс.

   — Ты можешь непроизвольно построить вокруг себя стену? — вместо ответа уточнил Аскур. — Нет, тут что-то другое… Признавайся, Эспаро, артефакты носишь? — он демонстративно оглядел пустые проколы в ушах, отсутствие браслетов, колец или цепочки и ухмыльнулся скабрезно, намекая на какой-нибудь скрытый от посторонних глаз прокол.

   Очень хотелось отреагировать аналогично, упомянув колечко в соске или, как минимум, колокольчик в пупке, но я сдержалась, всего лишь покачав головой.

   — Татуировки?

   — А что, их тоже можно зачаровать?

   — Да нет, вроде, просто любопытно, — пожал плечами наглец. — Ну, значит, ты врёшь, что не закрываешься специально.

   — Ты ведь знаешь, что нет, — не поддалась я на провокацию. Сам сказал — чувствует ложь, нечего теперь давать задний ход.

   — Знаю, это и обидно. Ладно, позже разберёмся. Поспрашиваю у своих, возможно ли подобное. Предлагаю вернуться к теме дня. Итак…

   «И как?», вертелось на языке. Но вместо глупого ёрничанья я выдала самую правдивую из всех правд, хоть и звучащую весьма странно:

   — Я не из этого мира.

   Аскур медленно сделал щедрый глоток из второй уже кружки пива и обозрел меня цепким, как репейник, взором.

   — Инопланетянка с Адурина?

   — Вполне возможно, — не споря, кивнула я. И, подтащив поближе собственную кружку, обняв её обеими ладонями, посоветовала: — Включайте свои сканеры, мистер Алуро.

   Мне определённо есть, что вам рассказать.

   История заняла не так уж много времени. Ровно столько, сколько понадобилось на обрисовку случившегося, от момента моей посадки в последний поезд метро, до обнаруженного в кустах Лиса — дальше Аскуру всё было известно и так. Слушатель из него вышел, как ни странно, весьма неплохой. По крайней мере меня ни разу не перебили, а на лице не мелькало эмоций из серии «кто выпустил эту сумасшедшую в люди».

   Зато стоило замолчать, как начался самый настоящий артобстрел, по-другому охарактеризовать количество вопросов я просто не могла. Аскур задавал их один за другим, чередуя темы, тасуя, как карты, не давай на раздумья и нескольких секунд. Будь у меня желание соврать хоть на один, даже не учитывая его чудо-локаторы, едва ли бы удалось. Здесь нужна была идеально выстроенная до мелочей легенда и немалые тренировки. Но под конец, когда пиво я отпивала не потому, что вкусно, а банально чтобы промочить горло, стало окончательно ясно — Нарцисс мне верит. И такой результат был практически лучшим из возможных.

   — Первый раз слышу о подобном, — подвёл Аскур итог, отметая, таким образом, самый устраивающий меня вариант. Тот, где он махнул бы рукой и сказал нечто вроде «А, да, знаю-знаю, что с тобой приключилось». — У нас другие миры — это скорее сюжет для книг и фильмов, чем для научных исследований.

   Лисёнок, которого со второй кружки неплохо так развезло, закивал китайским болванчиком, подтверждая слова друга. А потом воздел палец, совсем как в тот раз, когда выдал мнение о моей странности.

   — Но говорят, что демоны, которые настоящие, пришли как раз из другого мира!

   — Такой большой, а в сказки веришь, — растрепав рыжеватую макушку окончательно, по-доброму усмехнулся маг. — Ладно, на эту тему тоже поищу информацию, — потерев уже собственный лоб, констатировал он. — Чёрт, хоть ежедневник заводи, чтобы ничего не забыть.

   — В мобильник забивать не пробовал?

   — Пробовал, — кивнул Аскур. И сознался, в ответ на вопросительный взгляд. — Забываю туда заглядывать.

   Я запила признание смешком и очередным глотком слегка нагревшегося горьковатого напитка.

   — Так что, будем считать, свою часть договора я выполнила?

   — Да выполнила, выполнила, — отмахнулся Нарцисс. Сейчас бы я уже не дала ему эту кличку, но она успела прочно угнездиться в мыслях. — Но в башке это пока с трудом укладывается. Я всё-таки надеялся на нечто более приземлённое. Честно, вариантов была масса, но до такого даже моя больная фантазия не додумалась бы.

   Я склонила голову, приняв его слова за странный, но всё же комплимент, и уточнила:

   — Надеюсь, твоя история будет не настолько фантастичной.

   Парень маякнул пробегающей мимо официантке о необходимости обновить кружки и развернулся ко мне, пользуясь тем, что Вайс теперь сидел, привалившись плечом к стене и вырисовывая что-то карандашом на салфетке. Но нас слушать продолжал, по крайней мере, мне так казалось.

   — На самом деле…

   На самом деле, та часть биографии Диметрис, о которой поведал в последующие несколько минут Аскур, была в лучших традициях мыльных опер. Из тех, где «неожиданными» сюжетными ходами выступают запретная любовь, случайные беременности, побеги из дома и буквально смертельная необходимость, толкающая на самые странные поступки. Куча домохозяек, должно быть, прослезилась, увидь подобное на экране, тогда как я, внимая перипетиям чужой судьбы не могла избавиться от недоумения, как можно быть такой идиоткой.

   Хорошо, возможно, я чрезмерно строга к пятнадцатилетней девчонке, но мне в её возрасте было прекрасно известно, откуда берутся дети, и что нужно сделать, чтобы это предотвратить. Мисс Демаре же умудрилась мало того, что залететь от мужика в два раза себя старше, так ещё и скрывала это до тех пор, пока решать вопрос кардинально стало поздно. Отсюда и срочный отъезд якобы к бабушке, а по факту — рожать в тайне, покрытой мраком. И возвращаться домой стройной красоткой и папиной-маминой умницей, без незапланированных детишек на руках.

   Впрочем, дальше было не лучше, скорее наоборот. Правдами и неправдами пойти наперекор тайне усыновления, дождаться совершеннолетия, сбежать на другой конец страны, отыскать в огромном городе семью, где воспитывался мальчик.

   Чего она ожидала? Что ей отдадут ребёнка, как щенка-найдёныша прежним хозяевам? Или что будет выступать этакой воскресной мамашей?

   По факту же было то, что предпочла не слышать ни одна мать, сколь бы нерадивой она не была — саркома. Это звучало устрашающе даже для столь далёкого от медицины человека, как я.

   — Я так понял, она изначально пыталась помогать с деньгами на лечение. Но зарплата официантки, сама понимаешь, — негромко рассказывал Аскур, почти не глядя на меня и машинально вертя в руках тупой столовый нож. — Вот примерно в то время на неё и вышел Бернар Ренико.

   — И девочка решила, что благая цель оправдывает средства?

   — Видимо. Ну, тут реально другие суммы. У меня нет данных за те года, но судя по последним операциям с её картами, в неделю иногда выходило до ста тысяч.

   Да, что тут скажешь. Я столько не зарабатывала и в квартал, но далеко не бедствовала, а здесь — в неделю.

   Но даже такие немалые, по меркам большинства суммы, желаемого результата не принесли.

   — Он умер чуть меньше года назад, не перенёс химиотерапию после операции. Диметрис ещё перечисляла деньги той семье, у них ещё дочь родилась, кстати.

   — Но прибыльную работу так и не бросила.

   Блондин качнул головой. Я кивнула, принимая ответ, и отхлебнула из кружки.

   Жалость — не мой конёк, верно. Но после его рассказа появилось какое-то странное, тяжёлое ощущение дурацкой вселенской несправедливости. Вот так бывает — кто-то сдаёт ненужного ребёнка в детдом, чтобы больше никогда о нём не вспоминать, а кто-то, напротив, борется, как умеет, но в итоге остаётся у разбитого корыта.

   Я сделала ещё один глоток, запивая одну горечь другой. И всё-таки Триш идиотка. Жизнь при деньгах её, похоже, привязала к профессии окончательно. Иначе с чего бы продолжать трудиться на интимном поприще, когда острая необходимость в этом отпала?

   — Крутая ты всё-таки баба, Эспаро, — признался с переднего сиденья такси Аскур. И только это, а ещё вполне искренне восхищение в голосе спасло его от заслуженного подзатыльника.

   Возвращались из «Бухты» мы вместе, потому как жил Нарцисс хоть и дальше, но в тот же направлении. Лис к тому времени потух окончательно и путь до авто проделал, частично повиснув на плече у друга. Сейчас же мальчишка и вовсе полулежал на заднем сиденье, вполне удобно устроившись на моих коленях. И благодушно-пьяная я была совсем не против, перебирая тёмные, при скудном освещении уличных фонарей, но мягкие пряди под рукой.

   — Давай к нам работать, а? — продолжил распинаться, не желающий угомониться, маг.

   — К вам — это в «Дар»? Конечно, так меня и взяли. Главным детективом, да, — насмешливо отозвалась я.

   — Нет, почему детективом? Ролен очередную секретаршу довёл, она на днях уволилась, даже за документами сама не пришла, парня прислала, представляешь? — под конец речь стала не совсем чёткая, но я поняла всё равно. — А ты прям кремень, вообще, вон как всё стойко переносишь. Построишь нашего демона, точно тебе говорю!

   Да, вот только демонов я не строила. Характер у Инночки, конечно, был не сахар, но до реального, совсем не метафорического демона, ей точно далеко. Да и для того ли я увольнялась с одной должности секретаря, чтобы устроиться на другую? Хотя детективное агентство, конечно, не чета небольшой типографии…

   — А и построила бы! — выдали вдруг хвастливо, четыре кружки пива, потому как трезвая я бы точно этого говорить не стала.

   Блондин едва с кресла не навернулся от радости, протягивая между сиденьями руку:

   — Ну и всё! Забились, завтра всё устрою.

   Я ухмыльнулась в темноту, пожимая широкую ладонь. Судя по всему, завтра он и не вспомнит об этом разговоре. Может, оно и к лучшему.

   Остаток пути прошёл в блаженной тишине, разбавляемой сопением Лисёнка, и тихим, но отчётливым храпом великого мага.

ГЛАВА 5. О том, что ожидания не всегда соответствуют действительности. И это замечательно

   Оказалось, я была слишком плохого мнения об Аскуре. Или наоборот, слишком хорошего. Прозвучавший утром и выдернувший из сладкого сна, телефонный звонок запутал в этом вопросе окончательно.

   Разлепив глаза и добравшись до трубки, я пару секунд почти бессмысленно смотрела на определившийся номер, незабитый в контакты мобильного. Снова «начальник», теперь уже точно бывший? Нет, цифры другие.

   — Слушаю? — так и не придумав, как поприветствовать наглеца, решившего названивать в десять утра, буркнула я в трубку.

   — Ну ты и спишь, Эспаро! — голос у Нарцисса был до противного бодрый, не чета моему. А ещё с такой беспардонной интонацией, будто мы старинные друзья, не меньше. — Солнце давно уже встало.

   — У меня хорошие портьеры, — шторы и впрямь были замечательные, плотные, свет сквозь них пробивался с трудом. — И если это всё, что ты хотел сказать, я предпочту поспать ещё немного.

   — Нет-нет, погоди, какой спать? У тебя в час собеседование. Успеешь?

   — Ты бредишь? Мы, вроде бы, вчера одно и то же пили…

   — Это да, — хохотнул он в трубку. — Четвёртая порция, пожалуй, лишняя была — забористое зелье. Так что, успеешь? Или попросить, чтобы перенесли на попозже?

   — Что успею? Куда перенесли? О чём ты вообще?

   — Ау, ты реально не помнишь? Работа, секретарём, ты вчера согласилась.

   Неужели он мало того, что не забыл, так ещё успел подсуетиться с устройством собеседования? Ерунда какая-то. Пришлось с силой растереть лицо ладонями, придерживая телефон плечом. Но даже после этого мысли не прояснились настолько, чтобы реагировать быстро и, главное, правильно.

   — Вчера я могла согласиться станцевать канкан в фонтане, — уведомила, наконец, в ответ на последнее его высказывание. А затем добавила, уже серьёзно. — Аскур, это глупо, я не смогу у вас работать.

   — Почему? У тебя отличное резюме, — и прежде, чем я могла бы уточнить, что никакого резюме не отправляла, да и не могла этого сделать в принципе, «вспомнил»: — А, точно, это же я его составлял. Конечно, оно отличное. Брось, Эспаро, ты справишься, я в тебя верю!

   И это говорит человек, который знает меня меньше суток? Именно это я и озвучила, не постеснявшись в выражениях. Но Аскур, вместо того, чтобы хоть как-то оправдаться, выдал:

   — Потому и предлагаю. Если бы мы дружили, мне стало жаль тебя отдавать на растерзание демону.

   Очень оптимистично, что тут скажешь. Нет, мне определённо наплевать, какой расы потенциальный босс. Не ест же он подчинённых на завтрак, обед и ужин, в самом-то деле. Волновало другое — я совсем не была уверена, что справлюсь с обязанностями. Да, наши миры были похожи, как два яйца, но где гарантия, что их офисные программы аналогичны нашим? Хороша будет секретарша, неспособная банально отправить электронное письмо. Хотя… всё, с чем я уже имела дело, вроде интернет-поисковиков или приложений телефона, было, что называется, интуитивно понятно.

   — Соглашайся, — уловив в повисшем молчании долю сомнений, промурлыкал искушающе Нарцисс. — Тебя же никто к стулу не прикуёт, не понравится — развернёшься и уйдёшь.

   — Или твоё начальство поймёт, что я не соответствую требованиям, и отправит восвояси, — предложила я другой вариант, не менее вероятный.

   — О, об этом не беспокойся, главным качеством ты точно обладаешь.

   Я попыталась предположить, что бы это могло быть, кроме умения красиво подавать кофе или чай, которое Нарцисс точно не мог лицезреть, но так ничего и не придумала.

   — Это каким же?

   — Стрессоустойчивостью, — не ошибусь, если скажу — именно в этот момент Аскур улыбался самодовольно, осознав, что своего добился. Даже уточнять не стал, практически поставив перед фактом. — Всё, собирайся, я заеду за тобой в половине первого.

   — Дресс-код? — окончательно уверившись в принятом решение, уточнила я прежде, чем вспомнила потёртые джинсы собеседника и яркие носки, частично выглядывающие из низких кед.

   — Свободный. Надень юбку покороче, — уронил Нарцисс напоследок и отключился, что уберегло от ответного предложения надеть её самому.

   Я ещё немного посидела, набросив одеяло на плечи и механически покручивая в пальцах замолчавший телефон. Вот что это сейчас было? И в честь чего я согласилась?

   Объективно, мне не нужна была работа. Как минимум — именно сейчас и именно эта. Той суммы, которая хранилась на карточках, хватило бы долго жить припеваючи, даже без дополнительных вливаний. Но хотела ли я так жить? Скорее нет. Куча свободного времени хороша, когда его есть чем занять, а у меня из увлечений только чтение книг да пешие прогулки.

   А ещё, что важнее, любопытство уже приподняло длинный нос, почуяв нечто «вкусное». Пока самый край, малую его часть, но и того хватало. Это же демон, чёрт его дери! Даже если сама вакансия окажется не по мне, стоило съездить хоть ради того, чтобы полюбоваться на мистера Ролена воочию. Сомнительно, конечно, что у него обнаружатся полыхающие алым глаза или рога, к примеру, но… Я определённо должна убедиться в этом сама!

   Пользуясь расхожим советом «послушай мужчину и сделай наоборот», я предпочла юбке брюки. Вчерашний наряд целиком отправился в корзину для грязного белья, насквозь пропитавшись сигаретным дымом, так что пришлось искать другие варианты. Зато кофта цвета шоколада неплохо подчёркивала грудь, а ещё подходила к цвету глаз, так что ею я осталась беспредельно довольна. И даже умудрилась сообразить лёгкий макияж, что оказалось не так уж просто — рука была набита рисовать и подчёркивать совершенно другие черты, чем те, которые отражались теперь в зеркале.

   Но в итоге общий вид получился как раз тот, что хотелось создать — привлекательная и знающая себе цену девушка. В конце концов, к внешности Диметрис прилагались мои мозги, а на них, к счастью, жаловаться не приходилось.

   Бросив последний взгляд на экран телефона и убедившись, что пора выходить, а ещё, что Лисёнок до сих пор не ответил на сообщение (спал, наверняка, отчего я сделала в памяти зарубку не давать ребёнку больше так напиваться), подхватила висящую на дверной ручке сумку. Ну что, давненько я не брала шашек в руки, как говорится.

   Неожиданно пунктуальный маг припарковался ровно в тот момент, когда за спиной хлопнула подъездная дверь. И даже вышел из тёмно-серого авто неизвестной марки, распахнув пассажирскую дверь. Правда, что-то подсказывало — причины крылись вовсе не в джентльменском воспитании, а скорее в желании лицезреть весь мой образ, с ног до головы. По крайней мере, взгляд получился как раз такой, не раздевающий, но определённо оценивающий.

   Усмехнувшись, я сделала оборот, предъявив Нарциссу вид сзади. И уже после этого поинтересовалась, приблизившись:

   — Всё рассмотрел или мне ещё покрутиться?

   — А можно? — в очередной раз продемонстрировал он необъятные границы своей наивности. — И пару пуговиц расстегни, окей?

   Я закатила глаза, усаживаясь в салон. Он усмехнулся, не особо расстроено, и направился к своему месту.

   — Так ваша контора где-то недалеко? — уточнила я, кося на часы в экране магнитолы, пока Аскур выезжал из дворов. У нас в городе добраться куда-либо на автомобиле в час пик обычно казалось весьма проблематично.

   — Минут пятнадцать. Но нужно зарулить в пекарню, купить каких-нибудь пирожков к обеду.

   — Маги питаются пирожками? — поинтересовалась я.

   Нарцисс шпильку уловил и уточнил в ответ:

   — А ты думала, исключительно воздухом?

   — Почему? Эманациями смерти.

   Он крякнул удивлённо, но комментировать не стал, уточнив вместо этого:

   — Если сегодня дойдёт до личной встречи с Гейбом, не ври — он чувствует ложь похлеще магов и оборотней вместе взятых, никакие «глушилки» не помогут.

   — Гейб это…? — протянула вопросительно я, не особо удивившись наставлению. Здесь куда ни плюнь, в такого чувствующего попадёшь. Того и гляди, совсем разучусь говорить неправду.

   — А, точно, — будто только сейчас вспомнив, отозвался он. — Габриэль Ролен, наш и в перспективе твой начальник, владелец детективного агентства «Дар» и его бессменный руководитель.

   Отлично. Можно сказать, вот и познакомились. Надо же, Габриэль, странное имя для демона, скорее ангельское.

   — И вот ещё, — Аскур покопался где-то слева от руля и протянул простенький мельхиоровый браслет, — держи.

   — Это зачем? — я покрутила разъёмный обод со странными угловатыми то ли символами, то ли рунами, но послушно сунула в сумку.

   — Что значит — зачем? Говорю же, если дойдёт до личной встречи. Ты ж не маг, сама защиту не поставишь. И будешь танцевать обещанный канкан, только не в фонтане, а на столе Гейба. Видел я, как чары инкубов действуют, даже завидно слегка.

   Окончание фразы я почти пропустила мимо ушей, сосредоточившись на середине. А затем переспросила, решив, что всё-таки послышалось:

   — Чьи чары?

   — Инкубов, — повторил он, словно нечто само собой разумеющееся. — Эй, ты же, вроде, в курсе.

   — Что он демон? Да. Что инкуб? Нет! — развернувшись так, чтобы никто не мешало заглянуть в наглые глаза Нарцисса, чуть повысила голос я. — В следующий раз будь добр, предупреждай, если соберёшься устроить меня на работу к демону вожделения.

   Как я и говорила, никаких моральных запретов на романы с начальством я себе не устанавливала. Но если информация, почерпнутая из книг верна, моё мнение в случае чего мало кого будет интересовать. А растекаться перед кем-то лужицей просто потому, что его способности позволяют заставить возжелать себя прямо здесь и сейчас… Нет, благодарю покорно, на такое я не подписывалась.

   Аскур, видимо и впрямь чувствующий себя самую малость не в своей тарелке, поднял обе руки от руля:

   — Окей, понял, был неправ. Пирожок способен загладить вину?

   Я закатила глаза. Видимо, рядом с этим индивидуумом подобное прочно войдёт в привычку.

   — Два, с картошкой.

   Маг усмехнулся, перестраиваясь в правый ряд, поближе к уже виднеющейся яркой витрине под надписью «Пекарня».

   Я понятия не имела, как должно выглядеть подобное заведение. Даже представить не могла. Но, как оказалось, практически любые предположения провалились бы на месте, потому что было оно совершенно обычным. Светло-серое здание в два этажа, с тонированными пластиковыми окнами и вывеской «Детективное агентство Ролена» в три строки. Первые буквы, выписанные с каллиграфической тщательностью и витиеватостью и образовывали тот самый Дар, о котором вёл речь Лисёнок на второй день моего пребывания в этом мире.

   Просторная парковка оказалась полупустой, но Аскур предпочёл забиться в самый дальний угол, аргументировав тем, что здесь постоянно тень, поэтому салон авто не превратится к вечеру в душегубку. А выгрузившись, повёл меня ко входу прямо по газону, точнее по вытоптанной в нём дорожке, с лёгкостью преодолев декоративную ограду сантиметров двадцать высотой. Да, не знаю насчёт всего остального, а менталитет здесь поистине русский.

   — Давай-давай, а то из-за тебя опоздаем, — аккуратно, не цепко ухватив мою руку чуть выше локтя, поторопил он, толчком открывая дверь и затягивая за собой в прохладный холл.

   — Из-за меня? Серьёзно? — я выгнула бровь, подбавив в голос сарказма. — Ну, конечно, это же я никак не могла посчитать, сколько в меня влезет булочек с маком, а сколько с повидлом.

   Нарцисс фыркнул, но промолчал, понимая, кто в данной ситуации прав. И, прошагав по длинному неширокому коридору, дёрнул на себя ещё одну дверь, ни на секунду не подумав постучаться.

   — Детка, как насчёт романтического ужина у меня дома? — соблазнительно, но отнюдь не тихо поинтересовался он, обращаясь к единственному человеку в довольно простором кабинете — слегка растрёпанной брюнетке, сидящей за угловым столом вполоборота к нам и полностью погружённой в происходящее на экране моноблока.

   — Мы же договаривались, что ты повторишь своё предложение лишь в том случае, если останешься последний мужчиной на планете, — даже не подняв головы, отозвалась она. — И помолчи две минуты, потому что если я сейчас неправильно сведу эту таблицу, то откушу тебе голову.

   — Слышала? — уточнил маг уже у меня. — Вот как работать в такой обстановке, а?

   Девушка, только сейчас осознав, что коллега заявился не один, рывком развернулась, по пути зацепив какой-то провод каблуком и уронив что-то под стол. Наверное, оно было не слишком важным, потому как на него не обратили внимание. В отличие от Аскура, которого буквально прожгли взглядом. И явно жаждали высказать много чего интересного, не стой рядом я. А обещание откусить не только голову, но и ещё что-нибудь не менее важное, бегущей строкой светилось в тёмно-серых глазах.

   — Добрый день, — прерывая игру в гляделки, спокойно поздоровалась я, высвобождая руку из хватки. — Диметрис Эспаро, я на собеседование.

   Мысль о том, что девушка может оказаться вовсе не сотрудницей кадровой службы, пришла запоздало, поэтому я решила отмести её. Не затем же Нарцисс притащил именно к ней, под вопли «опаздываем».

   — Ирма Дамаро, — довольно быстро сориентировавшись, представилась собеседница, напоследок опалив Аскура взглядом. — Прошу прощения за это…

   — Всё в порядке, — уверила я, воспользовавшись паузой, в течение которой она пыталась охарактеризовать произошедшее.

   Довольно скудный опыт офисной работы не позволял говорить наверняка за все организации, но что-то подсказывало — от прошлого места это ушло недалеко. Подспудное раздолбайство под слоем внешней серьёзности и чопорности. И ярчайший тому пример как раз посчитал момент подходящим, чтобы поинтересоваться подчёркнуто-издевательски:

   — Конвоир может быть свободен?

   — Иди уже, — вздохнула обречённо Ирма, осознав всю тщетность попыток спасти ситуацию. А затем ещё раз, но уже облегчённо, когда подмигнувший мне напоследок Аскур закрыл дверь с обратной стороны.

   — Присаживай-тесь, — неуверенно закончила она, забирая со стола несколько скреплённых скобой листов и указывая ими на кожаный диван по соседству с низким столиком из тёмного дерева.

   — Можно на «ты», — уловив завуалированный вопрос, известила я, следуя предложению.

   После устроенного бесцеремонным магом представления сложно было придерживаться исключительно делового стиля общения, да и нужно ли? Если меня примут на работу, подобная вольность будет логична, а если нет, так тем более, мы с ней больше не пересечёмся.

   Видимо Ирма придерживалась того же мнения, потому как улыбнулась хоть и несколько замучено, но искренне:

   — Замечательно. К тому же, мы заочно знакомы, — и уточнила, заметив, как я слегка нахмурилась: — Ты ведь ходишь в тренажёрный зал на Пятой-Ф?

   — «Триан»? — припомнилась кстати обнаруженная в кошельке карта-абонемент. — Извини, у меня ужасная память на лица.

   Ирма просияла, являя ямочки на пухлых щеках и разом сбросив лет пять, при учёте, что и без того выглядела весьма молодо:

   — Ничего страшного. Ну что, давай начнём? — предложила она, устроившись в кресле по соседству и заглянув в бумаги. — Итак…

   Пока мы стояли в очереди и потом, по дороге до агентства, Аскур наскоро вводил меня в курс дела, точнее, в курс того, что он накатал в резюме. Благодаря бурной фантазии Нарцисса, оный документ представлял собой сплав наших с Диметрис жизней, ловко маневрируя на грани. Нет, биография по большей части точно была её, а вот в стаж работы непрошенный помощничек вписал и моё батрачество на ниве секретариата, не забыв уточнить, что документально подтвердить это возможности нет. А на резонный вопрос, откуда бы у мисс Эспаро образовался подобный опыт, отмахнулся, заявив, что посоветовал на вакантное место меня он, поэтому подтвердит подлинность данных, если возникнет необходимость. Отличный подход к делу, прямо-таки профессиональный.

   Впрочем, Ирма, периодически прерывавшаяся, чтобы ответить на телефонные звонки, предпочла сосредоточиться именно на том, чем я занималась на данной должности, нежели на том, где именно это происходило. А обязанности, в сущности, оказались схожи, как я и думала. Ничего сверхъестественного и экстраординарного работа не предполагала, несмотря на частично нечеловеческий коллектив и предоставление услуг иным мира сего.

   — У нас, вообще, эйчар в отпуске, — призналась спустя минут пятнадцать беседы Ирма, будто почувствовав мои сомнения относительно заданного ею тона собеседования. — Но Гейб же неделю ждать не будет, ему помощник сейчас нужен. Вот меня и подрядили…

   — Так помощник или секретарь?

   Ирма, которая, как я поняла, и выполняла сейчас обе эти роли, опять вздохнула:

   — Официально, по документам — второе. «Мне не нужна помощница, я прекрасно справляюсь сам», — судя по интонации, изобразила она начальство. — Но по факту… Просто будь готова, что может понадобиться не только на звонки отвечать да документы на подпись носить, но и сбегать в магазин за новой рубашкой взамен испорченной кофе. И те, кто встаёт в позу и пытается указать, что должностной инструкцией это не предусмотрено, обычно долго не задерживаются. Но благодарным он быть умеет, это тебе любой подтвердит. Но тут не угадаешь, иногда совершишь немыслимое, а взамен только спасибо скажет, а за какую-нибудь мелочь премию выпишет.

   Я всё больше убеждалась, что на подбор персонала девушку поставили совершенно зря. Даже такому чайнику, как я, было очевидно — выбалтывать такие вещи человеку с улицы, который неизвестно ещё будет здесь работать или нет, не лучшая идея. А ещё Ирма, облокотившаяся локтем на колено и подпиравшая щёку с ямочкой рукой, всё больше напоминала Красную Шапочку. Вот только одноимённого головного убора не хватало. И корзинки. Зато доверчивости к «страшному Серому Волку», коим по шутке судьбы сейчас выступала я, было хоть отбавляй.

   — Если всё так хорошо, как ты рассказываешь, что же от него тогда секретарши бегут? — я, напротив, предпочитала быть настроена скептически, особенно вспоминая ремарку Аскура про «очередную». Значит, их было двое, как минимум, а кое-что подсказывало, что и того больше.

   Ирма сменила руку, подперев другую щёчку. И призналась таким тоном, будто лично была виновата:

   — Он же демон, — а потом ойкнула, уставившись на меня почти принявшими форму правильных кругов глазами.

   Ну вот, а я о чём говорила?

   — Спокойно, я в курсе, — поспешила сообщить, пока она не начала самоистязания по поводу ненароком выданной коммерческой тайны. Если, конечно, раса биг-босса к таковой относится.

   Ирма облегчённо, но несколько нервно хихикнула:

   — Я просто привыкла, что у нас все свои.

   — Свои — это иные? — переспросила я и, дождавшись кивка, уточнила. — Прямо все-все?

   — Ну-у, — она закатила глаза, только не как я — недовольно, а задумчиво, — несколько человек из тех, кто до прихода сюда не знал об иных, найдётся. Вот один из психологов, например, в бухгалтерии...

   — Стоп, а психологи вам зачем? — опустив вторую часть фразы, зацепилась я за первую.

   — А клиенты иногда такое узнают, психологическая помощь ещё как кстати приходится. А то был у нас один случай.

   Что за случай, узнать, по крайней мере именно сейчас, мне было не суждено. Потому как в этот самый момент в резко распахнувшуюся дверь, не постучав даже для вежливости (видимо, подобное здесь не в ходу), вошёл мужчина.

   — Ирма, почему… — пара размашистых шагов, и он остановился, обнаружив неучтённую единицу в моём лице. Замер на мгновение, слегка склонив голову к правому плечу, а затем, только подтвердив отсутствие минимального воспитания, поинтересовался: — Это кто?

   Ирма бросила на меня короткий взгляд, будто ожидая подсказки или помощи, но получила лишь не менее короткое пожатие плеч. Раз уж у её бестактного коллеги хватило ума поставить вопрос именно таким образом, пусть и ответ получает аналогичный.

   — Дим-метрис, — запнувшись, чего за время знакомства я за ней не замечала, отозвалась, наконец, Ирма. — Твой секретарь. Ну, то есть…

   Мужчина поднял ладонь, прерывая дальнейшую выдачу информации, и взглянул на меня, уже несколько по-новому. Да и я занималась тем же самым, высказав себе мысленно парочку добрых напутствий. Вот кто объяснит, какого чёрта я затолкала браслет в сумку, вместо того, чтобы сразу надеть? Понятное дело, не ожидала, что общение с начальством начнётся на вот такой странной ноте, но всё же. Лезть сейчас в лежащий рядом клатч, искать там несчастное украшение и водружать его на запястье казалось совершенно бредовой идеей, так что от неё я отказалась сразу же. Да и не чувствовала ничего странного, никаких там чар, о которых толковал Нарцисс.

   Впрочем, если бы не вполне однозначная фраза Ирмы, я никогда не заподозрила в этом мужчине демона, о котором уже успела сложить определённое мнение. Особенно конкретного демона — инкуба. Обычный, среднестатистический бизнесмен, лишь чуть подрастерявший лоск к середине рабочего дня — туфли начищены до блеска, зато на брюках образовались складки, а пиджак и вовсе отсутствует. Наверное, изначально он предполагался, но потом кому-то стало жарко даже в хорошо кондиционируемом помещении или банально неудобно, так что остался лишь застёгнутый на обе пуговицы жилет.

   Я как раз успела добраться до лица, когда мистер Ролен вдруг искривил в улыбке уголок рта и спросил, словно мы были закадычными приятелями, не меньше:

   — Почему ты хочешь здесь работать?

   Глаза, чёрные настолько, что на таком расстоянии зрачок был практически неотличим от радужки, смотрели пристально, и отвести собственные не представлялось возможным. Даже моргать удавалось с трудом, я чувствовала себя попавшей в густой мёд, тщетно барахтающейся мошкой.

   Да, Аскур велел не врать. Но и озвучивать дословно возникшие в голове мысли я точно не собиралась. Ровно до того момента, когда тело подзабыло о наличии хозяйки и выдало, будто само по себе:

   — Любопытно. Когда ещё выдастся шанс поработать с магами, да под руководством настоящего демона.

   Улыбка мужчины стала заметнее, но одновременно приобрела саркастический оттенок:

   — И как впечатления от «настоящего демона»?

   — Слегка разочарована, — по-прежнему не желая того, произнесла я. Это было какое-то наваждение — в полной мере осознавать, что именно ты делаешь, но не иметь возможности этими действиями руководить. — Не так тебя себе представляла. Ни чёрной шёлковой рубашки, расстёгнутой на груди, ни спадающих на плечи вьющихся локонов. Так себе демон искушения получается.

   Габриэль то ли машинально, то ли наоборот, нарочно, поправил воротничок белой рубашки, а после загрёб ладонью коротко подстриженные тёмные волосы. И, наконец, перевёл взгляд обратно на Ирму, дав вздохнуть спокойно, без этих глаз-лазеров практикующего этимолога.

   — Слышала? — непроизвольно повторив сказанные получасом ранее слова, несколько насмешливо уточнил он. — Не соответствую фантазиям, какая жалость, — и Габриэль направился к противоположной от входа двери, на ходу бросив: — Оформляй.

   После негромкого щелчка замка мы ещё с минуту сидели в тишине, не решаясь нарушить её. А может банально не зная, что сказать.

   — И что это было? — собрав мысли в кучку, поинтересовалась я, наконец.

   — Ну-у… Тебя только что официально приняли на работу.

   — Я не об этом, — в конце концов, ей лучше знать, что начальство своим царственным «оформляй» имело в виду именно меня, а не какие-нибудь документы на доставку питьевой воды в офис.

   — А, это, — Ирма слегка пожала плечами, явно не видя ничего странного ни в моём наглом, самовольном обращении на «ты», ни в сути слов. Будто каждый день подобных индивидуумов в штат принимала. — Демон же.

   Прекрасно. «Светлый» образ босса буквально на глазах обрастал новыми подробностями. Хотя были они настолько скудны и схематичны, что разобраться во всём до конца не получалось.

   — Так, — сменив такую удобную прежде позу «нога на ногу», я подалась вперёд, — давай-ка ты сейчас расскажешь, кто такие демоны и с чем их едят? Как выяснилось, ни демона я о них не знаю.

   Ирма хихикнула, оценив сомнительного качества шуточку, но кивнула. Впрочем, даже не сомневалась — поболтать будущая коллега любила.

   После любезно предоставленной справки, я сделала сразу несколько выводов. И первым, сказала бы главным из них, было вот что — Аскуру на слово не верить. И обязательно высказать этому юмористу доморощенному честное, пусть и не слишком цензурное, мнение относительно таких шуточек.

   Выданный им, как средство против инкубьих чар, браслет оказался обычной безделушкой, которые штамповала десятками и дарила всем желающим одна из сотрудниц агентства. Да и самого средства в материальном виде не существовало вовсе, только маги могли наложить защиту. И мне её непременно обещались предоставить в будущем, как человеку, который будет часто и напрямую контактировать с излучателем этих самых чар.

   Зато от другого воздействия, того самого, с которым я имела честь ознакомиться уже сейчас, не дожидаясь подходящего случая, защиты не было. Это по словам Ирмы. Я же не стала отрицать вероятности того, что демону просто выгодно убедить в этом окружающих. Такой себе полиграф на ножках, который невозможно обмануть даже идеально контролируя физиологические реакции организма. Добрый дядя пристально посмотрит в глаза и задаст вопрос, на который, хочешь ты того или нет, придётся отвечать честно. Забавные способности, на самом деле. И очень уж в тему, применительно к профессии.

   Но больше всего заинтересовало другое — намёки Нарцисса на паршивый характер начальства оказались, по словам Ирмы, не совсем честными.

   — Ты пойми, он же демон, — за неполный час беседы она использовала этот аргумент раз третий, если не ошибаюсь. — Ну, то есть характер и правда непростой, но он ведь не специально.

   «А бывает наоборот?» озадачилась я, механически кивая. Неужели кто-то совершенно добровольно и искренне хочет быть сволочью? Не считая психически нездоровых личностей, конечно, к которым Габриэля относить вот так сразу не хотелось.

   — Просто это часть натуры, генов, тут ничего не поделать. И не предугадаешь никак, — понизив голос, как будто именно эта информация была самой секретной из всего ранее сказанного, делилась Ирма. — Он вот нормальный, нормальный, а потом ка-а-ак взорвётся.

   — Не в прямом смысле, я надеюсь?

   Издёвки наивная Шапочка не уловила:

   — Нет, ты что! Просто нетерпимый становится, кричит, если что не так, в стену кидает что-нибудь. Кружки вон долго не задерживаются… Гейб вообще лояльный очень, но тут всем достаётся, кто вовремя хотя бы видимость работы не создаст. У нас это «режим торнадо» называют, — слегка нервно хихикнула она.

   — А валерьянкой своё «торнадо» отпаивать не пытались? В кофе там накапать.

   На самом деле, ничего сверхъестественного я не услышала. Ах, начальник кричит и заставляет работать, какой ужас!

   — Так не работает, — и она добавила предсказуемо, в унисон моему внутреннему голосу: — Демон же.

   Ладно, поработаем — узнаём, констатировала я, прекращая расспросы. Всё равно, такое лучше лицезреть воочию, а не составлять мнение с чьих-то слов.

   Выходить на работу Ирма предложила хоть «вот прямо сейчас», явно возжелав уступить местечко, ей самой тёплым отнюдь не казавшееся. Но тут же потускнела, вспомнив мало о необходимости официального оформления, так ещё и о подключении к информационным системам.

   — Давай тогда завтра к девяти подходи, хорошо? — задумчиво покосившись на часы и побарабанив ногтями по столу, подытожила она, закончив с копированием моего паспорта. — Сегодня постараюсь айтишников поднапрячь, чтобы учётку тебе оформили, и документы подготовлю. Только таблицу сведу, а то Гейб голову откусит уже мне…

   — Всё, тогда занимайся своими таблицами, не буду дальше отвлекать, — поднимаясь и забирая сумку, согласилась я. — Подскажешь, где Аскура найти?

   — На втором этаже, кабинет двести седьмой, — Ирма тоже встала, помяв ладонями поясницу. — Решила поблагодарить?

   — Да-а, поблагодарить, — эхом отозвалась я, раздумывая, с какой бы руки отвесить благодетелю подзатыльник. — Ну что, до завтра?

   — До завтра, — она с энтузиазмом потрясла мою ладонь и вернулась на место за компьютером, видимо, уже погрузившись мысленно в дебри ячеек.

   Из кабинета я выходила со странной смесью удовлетворение и удивления. Без году неделя в новом мире, а уже обзавелась не только работой, но и кучей странных, но вполне приятных знакомств. Кажется, это всё влияние Диметрис, потому как на меня подобное не похоже.

   Миновав лестничный пролёт и добредя до нужной двери, я поступила в лучших традициях организации — повернула ручку, не утруждая себя стуком. Чтобы получить сразу с полдюжины взглядов от отреагировавших на звук мужчин.

   Точнее, как оказалось секундой позже, обернулись пятеро из них, а один нужный продолжил пяться в экран, слегка потряхивая головой. То ли слушал музыку в наушниках, провода которых убегали к моноблоку, то ли пытался усмирить тараканов.

   — День добрый.

   — Добрый день, — откликнулся не слишком стройный хор, сканируя меня глазами.

   Захотелось даже повторить утренний манёвр, покрутившись вокруг оси, а затем поинтересоваться, всё ли они рассмотрели. Но вместо этого я аккуратно облокотилась плечом на дверной проём, одновременно указывая взглядом соседу Аскура на него самого:

   — Толкнёшь?

   Сероглазый парнишка, на вид немногим старше Лисёнка, с лихо торчащими от какого-то средства волосами и со смутным подобием брутальной щетины, несколько настороженно опустил подбородок, изобразив кивок. А затем, продолжая смотреть на меня, дотянулся ногой до стула Нарцисса и толкнул его. Какой исполнительный, ну надо же.

   Аскур раздражённо дёрнул за провода:

   — Ну чего тебе, мелкий?

   На этот раз мальчишка подбородок поднял, указывая им в мою сторону. И развернувшийся прямо со стулом маг тут же расплылся в знакомой уже, слегка ехидной улыбочке:

   — Крошка, ты уже?

   — Аскур, милый, — неплохо сымитировав его тон, попросила я, — выйдем на минутку?

   — Для тебя — всё, что угодно, — опрометчиво пообещал он, поднимаясь.

   Ну, вот прямо сейчас и проверим…

   Не знаю, чего именно он ждал. Может быть того, что я брошусь на шею, возжаждав выразить всю свою безмерную благодарность. Или, хотя бы, крепко пожму его мужественную ладонь.

   Но того, что на ухе, стоит только закрыться двери, сомкнутся пальцы, точно не ожидал.

   — Ау!

   — Агау! — передразнила я, позволяя ногтям слегка впиться в мочку недоделанного комика. — Браслетик, да? Не забыть надеть, чтобы защититься от чар злобного демона, да?

   — Ну, всё, всё! Был неправ, — мелко трясясь, но отнюдь не от страха, а от плохо сдерживаемого смеха, повинился Нарцисс, ухватив моё запястье и с минимальными, но всё же трудностями освободившись от захвата. — Ну, забавно же вышло!

   — Обхохотаться, — мрачно согласилась я. — Особенно когда этот ваш Габриэль в кабинет завалился, а я размышляла, как бы незаметно твою безделушку нацепить.

   Аскур ещё немного поржал, видимо, представляя себе картины этого самого «незаметно», а потом резко успокоился, наградив меня чересчур внимательным взглядом.

   — Так, значит, ты уже познакомилась с Гейбом… И как?

   — Нормально, — дёрнув плечом, отозвалась я.

   — Нормально? И всё?

   — А ты чего ждал, что я дифирамбы петь начну? Мужик, как мужик, ничего особенного.

   Я предпочла утаить ощущения от «детектора лжи», но маг, похоже, и сам догадался. Побуравил меня ещё немного и уточнил, противно похрустывая шеей:

   — Так что в итоге-то?

   — Что-что… Завтра приступаю к обязанностям, если ваши компьютерщики тормозить не станут.

   Припомнив их коллег с прошлого места работы, многого я не ждала. Одни глупые согласования всех, кого надо и не надо, занимали по полдня. Так что если завтра всё будет готово, то я очень, просто очень удивлюсь. Аскур же, как-то посерьёзнев, пообещал поспособствовать. Не иначе как живительные пинки раздавать пойдёт. Ну, или над душой стоять, пусть ни один из методов результата всё равно не гарантировал.

   — Тебя домой подкинуть? — полюбопытствовал Аскур, наблюдая, как я достаю телефон — посмотреть на время и убедиться, что сообщений или звонков от Лиса так и не было. Видимо, идея прогула, но вроде как небеспричинного, казалась ему очень уж соблазнительной.

   Но я мотнула головой, припоминая заинтересовавшее заведение неподалёку:

   — Не стоит, собираюсь ещё кое-куда зайти. Но можешь забрать меня завтра. Ты же с девяти?

   Аскур кивнул, теперь ради разнообразия разминая шею рукой. Хондроз у него, что ли? Неужели маги сами себя лечить не умеют?

   — Ладно, поехала я тогда.

   — Ага, давай, — будто вынырнув из каких-то своих мыслей, снова кивнул он. — С первой зарплаты проставиться не забудь, кстати.

   Успев сделать пару шагов по коридору, я обернулась, несколько удивлённо.

   — Да хоть завтра.

   — Не-е, так не правильно. Надо обязательно с зарплаты!

   Я привычно уже закатила глаза, решив отнести это на счёт странных местных традиций, а потом вспомнила:

   — Тебе Вайс не писал?

   — Вайсис? Нет, а должен? — он удивлённо приподнял брови.

   — Не отвечает.

   Аскур заухмылялся, будто и впрямь поймав на чём-то непристойном:

   — Беспокоишься, значит?

   — А то, — не стала отрицать подобную глупость я. — Напоили вчера ребёнка.

   — Ты же в курсе, что ему девятнадцать?

   — Себя в его годы вспомни, сильно взрослый был? Всё, я ушла.

   И я и направилась к лестнице, под почти стариковское ворчание мага на заданную (вот я в его годы!) тему.

ГЛАВА 6. О том, что создание комфортной обстановки иногда лишь способ поставить вас в нужную позу

   Конечно, странно предполагать, что я действительно беспокоилась о Лисёнке. Скорее, это была разумная доля раздражения его поведением. Должна же быть какая-то, хоть минимальная ответственность, в конце концов, чтобы сообщить, что с ним всё в порядке. Ведь обстоятельства нашего знакомства донельзя прозрачно намекали — в переплёт попадать он умеет как никто другой.

   Дверь Вайс открыл лишь после того, как я с десяток раз нажала на звонок, примерно столько же пробарабанила рукой, а потом ногой, и уже начала задумываться о разумности вызова Аскура с его навыками взломщика.

   — Какого чёрта?.. — поинтересовалась я, сначала просто не завершив вопроса, а потом и вовсе позабыв, что хотела сказать — выглядел мальчишка…

   Я медленно оглядела глаза с красной паутинкой потрескавшихся капилляров, воспалённую и припухшую кожу век, пересохшие губы. Спустилась взглядом к измазанной в десятке оттенков краски футболке и лишь чуть более чистым джинсам — тем самым, в которых Лис был в таверне. Поднялась к сильнее, чем обычно растрёпанным волосам, в которых блондинисто-рыжие пряди тоже перемежались пятнами краски, а за ухом торчала кисть.

   — Триш? — несколько раз тяжело моргнув, удивлённо уточнил в ответ Вайс.

   — Она самая, — я толчком в грудь заставила его сделать шаг назад и вошла в квартиру, прикрывая за спиной дверь. Как-то не хотелось устраивать разборки в подъезде, а то, что кто-то сейчас будет огребать по пушистым ушам, не подвергалось никаким сомнениям. — Дополню свой вопрос — какого чёрта не отвечаешь на сообщения?

   — Рисовал, — вновь односложно отозвался он.

   Складывалось впечатление, что я общаюсь со статуей. Ладно, маленькая деталь — с ожившей статуей. По крайней мере, эмоций в лице Лисёнка было не больше, чем в мраморном лике. Захотелось взять его за шиворот и слегка встряхнуть, но долговязый человеческий облик, в отличие от миниатюрного лисьего, подобного не позволял.

   Он рисовал. Прекрасно, что тут скажешь. С самого утра, что ли? Хотя, судя по виду, не удивлюсь, если и так.

   Моя «Галатея», неожиданно отмерев, вцепилась тонкими пальцами в запястье:

   — Пойдём, ты должна это увидеть.

   — Ну, пойдём, — слегка растерялась от экспрессии в его тоне я, послушно топая в комнату. Но едва остановилась перед развёрнутым к окну мольбертом, сама замерла не хуже жены Лота.

   — Это невоз… — я поперхнулась воздухом, недоговорив. — Как это возможно?

   — Не знаю, — голос Лисёнка звучал не менее обескуражено. — Просто сидел вчера, смотрел на тебя и… и вот, — он неопределённо взмахнул рукой в сторону холста.

   А с холста, точнее с изображённого на нём портрета, смотрела я сама.

   Я подошла ближе, практически вплотную, надеясь на какой-нибудь обман зрения, галлюцинации, да демон знает, что ещё, но даже с расстояния менее двадцати сантиментов, картина осталась прежней. Это действительно была я, настоящая я, имею в виду, а не та, что теперь отражалась в зеркале. Та, чей облик был изучен донельзя за почти три десятка лет, а теперь почему-то казался чуждым и незнакомым.

   Но всё же, это была я. От безразличного взгляда почти прозрачных серых глаз до узкой линии губ. От острых скул и подбородка до мелких морщинок в уголках век. От множества серёжек в ушах до синих коротко стриженых волос.

   Бред какой-то.

   Я сама не поняла, зачем потянулась к картине. Очнулась, когда Вайс перехватил руку, не позволяя этого сделать.

   — Краска ещё совсем свежая, — извиняясь, пояснил он.

   — Ага, — машинально отозвалась я, с трудом переводя на него взгляд и встречая такой же, слегка ошалевший. Потёрла руками лицо, наверняка смазав утренний макияж. И констатировала: — Мне определённо нужно выпить.

   Конечно, мы выпили. Обжигающе горячий и чересчур сладкий кофе на кухне Лисёнка, потому как дойти до моей пока не было моральных сил. Я то и дело возвращалась мысленным взглядом к картине, прокручивая возможные варианты произошедшего — невероятного, но свершившегося. Но, в любом случае, длилось это недолго, ровно до того момента, пока кружка не продемонстрировала дно и не была отставлена в сторону.

   Я не была приверженцем ни одной из религий по вполне определённой причине — не могла верить во что-то, в чьём существовании невозможно убедиться. Именно эта причина и сыграла сейчас свою роль.

   Я не верила в другие миры, пока не очутилась в одном из таких. Не верила в оборотней, пока один из них не продемонстрировал себя наглядно и во всей красе. С уверенностью заявляла бы, что нельзя достоверно нарисовать человека, которого ты никогда не видел, но теперь, убедившись воочию в обратном, сочла разумным принять ровно противоположную точку зрения. Да и успокоиться на этом, оставив вопросы «как?» и «почему?» до лучших времён.

   — Волосы, — прервал пятиминутку молчания Лисёнок, с ведёрной дозой кофе превратившись из сомнамбулы в самого себя.

   — Волосы, — согласилась я, запуская пальцы в шевелюру, теперь едва достигавшую плеч.

   Мастер в салоне, куда я наведалась по дороге из агентства, удручённо покачала головой, явно не горя желанием укорачивать «такие хорошие редко встретишь» пряди. Но клиент в моём лице был неуклонен и спустя примерно час выходил на улицу полностью удовлетворённым.

   — Устала эту тяжесть таскать.

   Лис покивал понятливо, наверняка подумав о том же, о чём и я — могла ведь не ограничиваться удлинённым каре, а устроить нечто, подобное пикси на портрете. Зелёного цвета, ради разнообразия, например.

   — Ладно, идём ко мне, — вытянув ноги и только сейчас заметив, что так и ходила по квартире обутая, предложила я. — Переоденусь, а потом расскажу, где сегодня была.

   Лис и не подумал спорить, и мы бодрым гуськом направились к выходу. Причём я, параллельно пытаясь отделаться от размышлений, с каких пор испытываю несвойственное прежде желание добровольно поделиться подробностями своей жизни.

   Не могу сказать, что Вайса рассказ о неожиданно обретённом месте работы порадовал. По итогу, после сообщения о начале трудовой деятельности с завтрашнего дня, он вообще нахмурился, хоть сумел почти сразу взять себя в руки и даже изобразить улыбочку.

   — Что не так?

   Он помялся немного, поразглядывал так и не отмытые до конца руки, но я была непреклонна, молчаливо ожидая ответа, вместо него получив вопрос:

   — Зачем тебе это?

   Пришёл мой черёд хмуриться недоумённо. В жизни не поверю, чтобы в таком возрасте он не был в курсе, зачем людям нужна работа. Значит, дело в чём-то другом. И надо же именно сейчас сломаться радару, до этого прекрасно угадывавшему реплики Лисёнка ещё в процессе их озвучивания. Пришлось признаваться честно:

   — Наверное, мозг мне сегодня неплохо вынесли, потому что я тебя не понимаю.

   Вайс поколупал особо заметное пятнышко краски на запястье, не поднимая глаз. Вздохнул, как перед отправкой на расстрел.

   — Ты же тогда постоянно на работе будешь.

   — Ну, допустим, не постоянно… — машинально отозвалась я, тоже разглядывая его руки, будто там и впрямь было нечто интересное. А потом вникла в суть слов,— Вайс, у тебя что, друзей совсем нет?

   Мальчишка вспыхнул, прямо как в начале нашего знакомства, вскинул голову, явно готовясь с жаром опровергать инсинуации, но также быстро сник. И буркнул, с трудом различимо:

   — Не совсем.

   Ага. То-то так вцепился в меня — в незнакомую, странную девицу, то ли и впрямь переселенку, то ли уверившуюся в этом шизофреничку. Хотя да, был ещё Аскур, с которым у них тоже, на первый взгляд, ничего общего не было.

   Вывод показался мне каким-то малореальным. С трудом верилось, что не нашлось желающих подружиться с симпатичным, забавным, добрым, пусть и слишком скромным пареньком. Вон, даже я прониклась, хотя друзей считала чем-то вроде анахронизма.

   Наверное, если попытать Вайса, как следует, можно было и докопаться до причин. Но надувшийся мальчишка выглядел готовым отбиваться зубами и когтями, если понадобится, так что я решила временно оставить его в покое. Но и потворствовать не собиралась — вопрос с работой был решённым, пусть я и не знала, насколько задержусь в роли секретаря демона. Такая себе импровизация на тему адвоката дьявола. Хм…

   Убеждать Лисёнка, что не собираюсь проводить в Даре больше времени, чем это необходимо, я не стала. В конце концов, по сути-то ребёнком он уже не был, а значит, отсутствовала и необходимость гладить по голове и заверять, что никуда я не уйду и его не брошу. Хочет обижаться беспричинно, пожалуйста. В няньки не нанималась.

   Уходить в расстроенных чувствах не собирался уже он — сначала просто сидел, как сыч, на противоположном краю дивана, пока я загружала ноутбук, потом попросил разрешения обернуться, обосновав тем, что нужно время от времени бывать в другом облике, а затем и вовсе подкатился под бочок, уложив голову мне на колени. И выглядел при этом так умильно, что я не удержалась, начав почёсывать вредину за пушистым ухом, одновременно скользя пальцами второй руки по тачскрину.

   Сайт у детективного агентства Ролена был более чем неплохой, как по дизайну, так и по наполнению контентом. По крайней мере, для того, чтобы сложить общее впечатление об организации, информации хватало. А ещё, как оказалось, здесь же можно было найти краткую справку о самом мистере Ролене, отчего я немного почувствовала себя очень недальновидной личностью. Ведь обнаружь я его фото раньше, и наше знакомство могло пойти по совершенно иному пути.

   Перечень услуг и вовсе, почти восхищал — от слежки за возможно неверным супругом и розыска без вести пропавших до установки систем видеонаблюдения или учёта рабочего времени. Были среди сотрудников и психологи, о которых говорила Ирма. Но больше всего меня порадовал раздел «проверка на детекторе лжи». Интересно, это они Габриэля так завуалировано называют, или там реальный полиграф есть?

   Листая страницу за страницей, я буквально кожей ощущала всё повышающееся желание поскорее приступить к обязанностям. Понятно, что к непосредственной работе детективов дел иметь не буду, и красться за объектом слежки в кепке и солнечных очках, тоже никто не даст. Но разглядеть всю эту кашу изнутри, нырнуть в самую её суть, хотелось просто до чесотки.

   Кажется, этот мир странно на меня влияет. Иначе откуда бы такой энтузиазм?

   Мальчишка в тот день так никуда и не ушёл, оставшись ночевать в ногах рыжей тушкой. Да и утром пришлось собираться под бдительным жёлтым оком отвратительно притворяющегося спящим лиса. Не то, чтобы меня сильно это беспокоило, но в сознании Вайс-человек и Вайс-лис всё равно существовали словно по отдельности, и разговаривать со вторым попахивало сумасшествием заядлой кошатницы.

   Так что кормить завтраком я согласилась его исключительно в человеческом облике, а потом и вовсе выставила из квартиры с аргументом «иди, искупайся нормально, грязнуля», чтобы не отвлекал от священного процесса - нанесения макияжа в зеркале прихожей. Который, кстати, сегодня пошёл ещё лучше. Привыкаю постепенно, что сказать. С причёской и вовсе решила не заморачиваться, благо свежеостриженные пряди после головомойки и сушки выглядели как вольная импровизация на тему пляжных волн.

   А по выходу из дома меня ждал сюрприз — переднее пассажирское место автомобиля Аскура оказалось занято. Тем самым парнем, который вчера с готовностью выполнил просьбу пнуть наглого соседа.

   — О, ты сегодня в юбке, — вместо приветствия выдал Нарцисс, стоило только усесться на заднем сиденье и захлопнуть дверь.

   Я закатила глаза, пытаясь расправить подол означенной, чтобы тот не задирался слишком высоко. Да, сегодня я была в юбке. Вот такое желание возникло, и я решила ему не противиться. Тем более в гардеробе нашёлся вполне приличный офисный карандаш, в тон светло-серой блузе. Не хватало только очков, которые можно было бы аккуратно и игриво поправлять указательным пальчиком, а так почти каноничный образ секретарши был готов.

   — Знакомьтесь, кстати, — так и не дождавшись ответа, велел Аскур, орудуя рулём. — Диметрис — Холдер, Холдер — Диметрис. Новая жертва Гейба — мой младший брат.

   Мы почти одновременно и с примерно равной долей лицемерия уверили друг друга, как нам приятно. Мне, правда, пришлось ещё сдерживаться от улыбки и отмахиваться от ассоциаций, которые уверенно заявляли, что холдер — это подставка для всяческой рекламной чепухи, а никак не имя. Парень же, посчитав ритуал знакомства оконченным, заткнул уши наушниками и вперил взгляд в лобовое стекло. Будет делать вид, что не подслушивает? Ну-ну. Аскур на братца покосился примерно с таким же сомневающимся видом, но промолчал.

   Общаться, откинувшись на спинку было не слишком удобно, так что я расположилась на самом краю, посередине сиденья, наклонившись между двумя передними. И почти сразу вынуждена была хлопнуть по наглой конечности мага, решившего пощупать обновлённую причёску.

   — Руки!

   — Так не ноги же, — меланхолично парировал он, но ладонь вернул на переключающий скорости костыль. — Зачем подстриглась?

   — За надом, — повторять использованный ранее аргумент не хотелось, да и какое его дело, зачем.

   — Тебе идёт, — примирительно уведомил Нарцисс. — Решила начать с главного? С соблазнения начальства?

   Вопрос был здравый — как мужчина Габриэль мне вполне импонировал, да и его статус совершенно не смущал. Но, беря во внимание расу, неизвестно, кто кого соблазнять будет. Впрочем, может как раз у него в моральных принципах и значится «не заводить романов на работе», как бы это иронично не звучало для инкуба.

   Так и не определившись, действительно ли я прихорошилась для Габриэля, пусть и не намеренно, решила отшутиться:

   — Почему сразу начальство? Мало у вас, что ли, привлекательных мужчин? Вот, твой брат, например…

   Будто бы не слушающий наш разговор Холдер вздрогнул удивлённо и уставился на меня в зеркало заднего вида. Тут же понял, что спалился и попытался принять обратно независимый вид, но оказалось поздно — мы с Нарциссом заусмехались, а последний ещё и потрепал родственника по макушке, наверняка испортив тому тщательно продуманный беспорядок.

   — Так, ну учётную запись тебе вчера, вроде, сделали, основные программы установили, — перешёл, тем временем, на рабочую стезю Аскур. — Документооборот обещали утром подключить, они всё равно с восьми работают. Пропуск сегодня оформишь, там фотографироваться нужно. Что ещё…

   Он задумчиво помял шею, прямо как вчера. Точно хондроз. Я же, тоже посерьёзнев, поймала в зеркале уже его взгляд.

   — Зачем ты со мной возишься?

   — Тебя это смущает?

   Не смущало, конечно, но определённую долю сомнений в себе несло. Какой ему прок помогать постороннему малознакомому человеку? Я бы поняла, проявляй Аскур ко мне внимание, как к женщине. Так нет, ничего подобного и близко не ощущалось, ни на физическом плане, ни на эмоциональном. Да даже попытайся он меня поцеловать, и то будет понятно, что не заигрывает, а побесить хочет.

   — Не верю в благотворительность, — вынесла, наконец, вердикт, по результатам размышлений.

   — Даже от такого замечательного мужчины, как я?

   — Ты эгоист и засранец, — абсолютно честно отозвалась я, не поддавшись ни на умильные бровки домиком, ни на страдание в голосе.

   «Эгоист и засранец» тут же состряпал обиженное выражение, не отрицая, тем не менее, первой части фразы:

   — Вообще-то, я с детства подобным не занимаюсь.

   — С чем тебя и поздравляю, — съезжая по сиденью назад, выдала я.

   Не хочет говорить — и не надо. Всё тайное рано или поздно становится явным. А если всё делается в надежде получить впоследствии какие-то «плюшки», так и вовсе зря — о подобного рода сотрудничестве я предпочитала договариваться загодя и на берегу.

   Оставшуюся часть пути мы преодолели под весёлое, но насквозь фальшивое насвистывание Нарцисса.

   Не знаю, как Габриэль, но сама Ирма зваться торнадо имела полное право. С того момента, как я оказалась на её (а в ближайшем будущем своём) пороге, прошло часа полтора от силы, а я уже успела, в сопровождении гиперактивной Шапочки: а) написать, изучить и подписать целую кипу документов, часть из которых, теоретически, можно и нужно было оформить позже; б) сфотографироваться и получить на руки пластиковую карту-пропуск в не предназначенные для посторонних помещения, вроде некоторых кабинетов, архива и, неожиданно, кухни для сотрудников; в) пробежаться едва ли не по всему зданию, заглядывая во все помещения подряд и знакомясь с сидящими там людьми. Оставалось только порадоваться в очередной раз хорошей памяти.

   К тому моменту, когда путешествие подошло к конечной цели, больше всего хотелось проверить на мягкость шикарное офисное кресло за знакомым уже угловым столом. Ну, и отдать-таки должное приёмной, где предстояло проводить большую часть времени — вчера я как-то больше была заинтересована в нематериальной стороне вопроса.

   Да, это был уже не тот излишне просторный, чересчур светлый и вечно душный офис, где сидели все, кто только мог (за исключением разве что самой Инночки), в котором мне приходилось трудиться раньше. Приёмная мистера Ролена радовала обилием тёмного дерева и тёмной же кожи. Окна здесь, конечно, не было, но хорошее освещение и светло-бежевая отделка стен не давали окончательно возникнуть ощущению тотальной мрачности.

   Самого Габриэля на месте не оказалось, так что упорхнувшая Ирма оставила меня осваивать новые владения в одиночестве. Хотя вру, для компании осталась пухлая стопка сшитых биндером листов, по факту оказавшихся инструкцией. И то ли составитель был чокнутым педантом и формалистом, то ли считал всех не слишком умными, но разжёвывалось там много чего элементарного, вроде смены обоев на компьютере. О, да, важнейшее знание для секретаря.

   Но большинство сведений оказались только кстати, так что за следующий час я практически подстроила под себя как физическое, так и виртуальное рабочее место. Для этого пришлось пару раз слазить под стол, отсоединяя и присоединяя провода, дабы переместить технику с места на место. Надеюсь, скрытых камер по помещению натыкано не было, иначе кому-то могли достаться весьма любопытные кадры.

   Когда заявилось начальство, я уже вовсю изучала содержимое одного из шкафов, пытаясь вникнуть в принципы и логику сортировки хранящихся в нём бумаг. Даже начала делать определённые успехи, отчего не сразу прореагировала на тихо открывшуюся дверь.

   — Похвальное рвение.

   — Стараюсь, — односложно отозвалась я, проглотив так и крутящееся на языке «Ja wohl, mein Kanzler».

   Фантазия причудливо соединила бургундского канцлера — однофамильца Габриэля, и тот факт, что в современной Германии тоже имелась подобная должность, получив в итоге совершенный сюр.

   — Сделай кофе и ко мне в кабинет. Побеседуем.

   Что и требовалось доказать. Мистер Ролен ну никак не мог ждать целую неделю! Умер бы без кофе, несомненно. Я вернула папку на место, запомнив, на чём остановилась и прикрыла створку, уточняя уже в спину:

   — Какой предпочитаете?

   Он обернулся на пороге, глядя на меня практически нечитаемым взглядом. То ли удивлялся наглости или незнанию его вкусов (тогда подобные сведения тоже нужно было в инструкцию заносить), то ли размышляя, чего душеньке нынче угодно. А затем выдал, без малейшей улыбки:

   — Удиви меня.

   И скрылся за дверью, оставив между нею и косяком щель в пару пальцев. Не иначе как приглядывать собирался.

   На самом деле, умничать в первый рабочий день я не планировала и шла с чётким намерением приготовить банальный американо, как бы он не назывался в этих краях. Но едва вошла в подобие мини-кухни, куда не успела добраться до этого, столкнулась с мало преодолимым, особенно в сжатые сроки, препятствием — навороченной кофе-машиной. Привыкнув к простейшей кофеварке, где была целая одна кнопка «вкл-выкл», я подзависла на несколько секунд, разглядывая хромированные бока чудовища и какие-то рубильники, трубочки, даже подобие манометра. И, обдумав идею сбегать к стоящему на кухне автомату, решительно потянулась к пачке с чаем. Благо, для получения кипятка много ума не требовалось.

   В кабинет начальства я вплыла величавой павой, держа поднос на кончиках пальцев левой руки. Да, не одна блондиночка трудилась в своё время официанткой, а подобные знания просто так не пропьёшь.

   — Ваш напиток, мистер Ролен.

   Он с лёгким удивлением покосился на содержимое кружки, а затем поднял глаза на меня.

   — Я просил кофе.

   — Вы просили удивить, — спокойно парировала я. Нечего выделываться, хороший чай, между прочим. Не пыль в пакетиках, а вполне приличные, туго скрученные листочки, под действием воды развернувшиеся в целый букет.

   — Удивила, — также спокойно признал он, перетягивая кружку с блюдцем поближе к себе, но пробовать пока не стал. — Присаживайся.

   В детдоме, чтобы побесить директрису, подобную просьбу многие воспринимали дословно — присаживались на корточки, рядом со стулом. Но с демоном я, понятное дело, вытворять такое не стала бы. Так что опустилась на кресло напротив него, приготовившись внимать откровениям.

   — Во-первых, — не разочаровал господин канцлер, — мистер Ролен только при посторонних, в остальное время Габриэль или Гейб.

   Вот теперь удивилась уже я. У него что, какие-то комплексы по поводу возраста? Вон, Инночке всего двадцать четыре было, меньше, чем большинству подчинённых, а настаивала на поименовании Инной Аркадьевной и не иначе. Понимаю ещё, давние сотрудники его Гейбом кличут, но я… Впрочем, чужих тараканов нужно уважать, а тараканов непосредственного руководителя так и вовсе холить и лелеять. Тем более мне он тыкает с первой встречи.

   — Во-вторых: Ирма должна была ввести в курс дела, но я повторюсь, — дождавшись кивка, продолжил Габриэль, и я была склонна с ним согласиться — Шапочка выдавала слишком много информации, чтобы не опасаться упустить нечто важное. — Подчиняешься напрямую мне и никому больше. Это понятно? Хорошо. У нас два направления деятельности — работа с физическими и юридическими лицами. Физиками занимается Рэйвен, мой заместитель. Сейчас он в командировке, так что познакомишься чуть позже. Юридические, плюс «особые» клиенты — полностью на мне. Новые появляются, но реже, в основном работаем с уже налаженными контактами, так что изучи на досуге список корпоратов и контактных лиц, их желательно знать поимённо.

   — У меня хорошая память, — уловив вопросительную паузу, проинформировала я, несколько удивлённая необходимостью озвучивать такие элементарные вещи. Логично, что секретарю по возможности стоит держать большую часть подобной информации в голове, а не шерстить каждый раз бумаги или файлы.

   — Отлично. Будут возникать какие-то вопросы в ходе работы, не стесняйся обращаться — лучше решить их сразу.

   А вот это уже было очень кстати. Естественно, я не собиралась интересоваться у шефа, например, где найти скрипты звонков, но иметь при необходимости возможность спросить что-либо без опаски получить отповедь в стиле «разве можно быть такой тупой», или даже говорящий то же взгляд, дорогого стоит.

   — Дальше, — опустив «в-третьих», Габриэль задумчиво побарабанил пальцами по крышке стола. — Всё устраивает? Условия договора, зарплата, коллектив.

   Первое и второе устраивали вполне, а последнее особого значения уже не имело. Найдём общий язык — отлично, нет — ещё лучше, в друзьях я не нуждаюсь. Демону достался ещё один кивок.

   Нет, всё-таки не зря Ирма говорила о его лояльности и несправедливости инсинуаций о паршивом характере. Правда стоило подумать об этом, как Ролен решил подкинуть ложку дёгтя в тот прекрасный мёд, которым я почти собралась начать лакомиться.

   — Прекрасно, — Габриэль всё-таки сделал глоток чая, едва заметно поморщился и поинтересовался: — Почему решила сменить вид деятельности?

   Интонация осталось прежней, вежливо-безразличной, как и взгляд, но я почему-то сразу поняла — знает. Без всяких сомнений знает, в какой сфере прежде трудилась Диметрис. Но, как ни странно, не испытывает по этому поводу ни недовольства, ни брезгливости.

   А ещё это был совершенно обычный вопрос, без малейшего применения этих его вуду-способностей, да и глаза при ближайшем рассмотрении оказались не чёрными, а тёмно-карими. В любом случае, сейчас я имела возможность сказать что угодно. Помня о том, что кое-кто чувствует ложь, конечно. Поэтому выбрала близкий к правде вариант, перефразировав едва ли известную здесь крылатую фразу:

   — Предпочла прислуживать одному, а не обслуживать многих.

   Надсадное «кхм» мне явно не послышалось, но в следующую же секунду Габриэль уже взял себя в руки, решив пошутить:

   — Ну, по социальным гарантиям моя компания явно выигрывает.

   Я немного склонила голову вправо, отзеркалив его жест.

   — Уверены?

   Тем, что зарплата там была повыше раз этак в несколько, решила не бравировать. Ещё отправит обратно, а постигать азы той профессии что-то совсем не хочется.

   Габриэль шпильку пропустил мимо ушей, отвлёкшись на чай и снова поморщившись после маленького глотка. А потом признался, возвращая тару на поднос:

   — Гадость.

   С чего гадость-то? Не особо задумываясь, я развернула кружку к себе и попробовала уже слегка остывший напиток. Ну да, сахара не хватает, я несладкий не люблю, но вполне вкусно. И только опуская руку, осознала, что именно сделала.

   Вообще, брезгливость — это не про меня, редко кому из детдомовских она свойственна. Но взгляд Ролена недвусмысленно подсказал, что демонстрировать эту черту характера точно не стоило.

   Медленно и аккуратно, как воздушный гимнаст без страховки, я поставила кружку обратно и даже сподобилась, было, извиниться, но оказалась перебита вопросом, заданным вкрадчивым тоном:

   — Как себя чувствуешь?

   Я покосилась на половину оставшейся жидкости, затем на Габриэля, не понимая, с чего бы ему интересоваться подобным.

   — Нормально. Обычный зелёный чай.

   — Я не об этом, — Габриэль, опиравшийся на поверхность стола, откинулся назад, уложив локти на подоконники кресла и сомкнув пальцы, отчего приобрёл вид глубокой задумчивости. — Интересно.

   Захотелось слегка потрясти странного демона, вопрошая «Что интересно?!», но делать этого, по понятной причине, было нельзя.

   — Ладно, — констатировал он спустя минуту молчания, так и не озвучив ни выводов, ни размышлений. — Время обеда, можешь быть свободна. После часа вызовешь Фриду, скажешь, по поводу защиты. Всё понятно?

   Нет, это слишком сложно для блондинки.

   Саркастичный ответ, конечно, остался только в голове, заменённый очередным кивком. Очаровательно, с первого дня сродняюсь с ролью послушного китайского болванчика, цены мне нет.

   Забрав отторгнутый напиток, я направилась к двери, оказавшись не иначе как мстительно поймана окликом на пороге:

   — Диметрис? Разберись с кофе-машиной, — и довольный собой, судя по лицу, демон отвернулся к экрану компьютера.

   Не совершая больше лишних телодвижений, я вышла в приёмную, аккуратно прикрыв за собой дверь.

   Обед пронёсся стремительным поездом в компании явно взявшей надо мной шефство Ирмы. Она завалилась без предупреждения ровно в одну минуту первого и, не слушая возражений, утащила за собой в ближайшее кафе с бизнес-ланчем. Хотя не сильно я и страдала по этому поводу, если честно — она прекрасно трепалась в режиме монолога, не требуя ответных реплик. Зато некоторые из коллег, существовавшие в моей голове в скудной форме внешность-имя, постепенно обрастали «мясцом», что в любом случае играло на руку. Конечно, не стоило принимать на веру каждое слово Шапочки, похоже, искренне считавшей всех белыми и пушистыми, но и такие данные лучше, чем никакие.

   Фрида, неплохо зарекомендовавшая себя на ниве проверок потенциально неверных мужей, кроме того, по словам Ирмы, была в Даре кем-то вроде целительницы. Как оказалось, исцелять сами себя маги всё же не могли, да и не у всех эта способность проявлялась в должной мере, так что подобный сотрудник в некоторых случаях оказывался весьма кстати. Соотносилось ли это со словами Габриэля о какой-то защите, я поняла не слишком, а переспрашивать не стала.

   А по дороге из кафе меня, сытую и довольную, перехватил Аскур, явно возвращавшийся из вчерашней пекарни. Кажется, именно на это «тонко» намекал пакет у него под мышкой, издающий едва ощутимый запах жареного масла.

   Обменявшись парой колкостей с Ирмой (ну, хоть кто-то точно бесил эту маленькую мисс милосердие), Аскур заявил, что перерыв заканчивается через целых пятнадцать минут, а ему кровь из носу нужно обсудить со мной какой-то важный вопрос. А затем, аккуратно подцепив свободной рукой под локоть, увёл в сторону машины.

   — Пирожок будешь?

   В изолированном салоне авто запах разом стал насыщеннее, но я лишь покачала головой, осознав, что больше в ближайшее время в меня ничего не влезет.

   — Ну и ладно, сам съем.

   — Аскур, ты чего хотел? — разглядывая часы, поинтересовалась я, пока этот троглодит с блаженным видом откусывал кусочек за кусочком, но продолжал молчать, будто это я его, а не он меня сюда притащил.

   Нарцисс вздохнул, но руку с очередной порцией опустил:

   — Ну, так, просто спросить, как дела. Как тебе демон наш, не успел достать ещё?

   Не сказать, что я совсем уж не могла представить Аскура беспокоящимся за кого-то. Иногда и из вот таких эгоистов получаются неплохие парни или даже мужья. Вот только я не была ему ни девушкой, ни женой. А ещё то ли в интонации, то ли в сути слов была какая-то фальшь, самую малость, но была.

   — Выкладывай, — велела я, не желая терять зря и без того небольшие остатки свободного времени. — Что тебе с того? У вас какой-то тотализатор на то, через сколько удерёт очередная девочка на побегушках или что?

   Аскур прекрасно держал лицо, просто изумительно. Вот только удивление от неожиданно попавшей в цель стрелы, видимо, сыграло свою роль. И смешок вышел слишком уж натужным:

   — Да ну, скажешь глупость, тоже мне.

   — Да? — куда натуральнее изобразила удивление я. — Тогда ты не сильно расстроишься, если скажу, что с вашим демоном мы не сошлись характерами?

   Аскур на провокацию не поддался, но на меня воззрился с хорошо читаемым недовольством:

   — Вот ты язва!

   — Язва у тебя будет, если не прекратишь одной выпечкой питаться. Так что, реально тотализатор?

   — Ну, так… делаем ставки небольшие…

   — И тебе, как благодетелю, приведшему очередную овцу на заклание, положен бонус?

   Нарцисс нахмурился от формулировки, но на вопрос всё же ответил:

   — Не положен. Но твоя внешность неплохо сбивает с толку, так что многие дают не больше месяца.

   Теперь, когда причины его излишне дружелюбного поведения стали ясны, я полностью успокоилась. Логично, поставив на тёмную лошадку свои кровные средства, Аскур хочет быть уверен, что получит их назад, желательно с лихвой, вот и создаёт благоприятную обстановку. Такие действия были мне и близки, и понятны.

   — А ты сколько даёшь? Два?

   — Три, это пока максимум.

   — Три-и, — насмешливо протянула я. — Вот так мало ты меня ценишь? Ладно, а теперь серьёзно — пятьдесят процентов, и твоя ставка гарантированно сыграет.

   — Двадцать, — с готовностью включился в торги Нарцисс, секунду назад симулировавший смущение.

   — Сорок пять.

   — Тридцать.

   — Сорок или я иду к Ирме, а ты ищешь новую дурочку.

   — Идёт!

   Мы с готовностью пожали руки, одновременно оглядев территорию вокруг автомобиля на возможность ненужных свидетелей.

   — Вот не зря был уверен, что мы с тобой сработаемся! — удовлетворённо вгрызаясь в остатки несчастного пирожка, который он так и держал в ладони, вынес вердикт Нарцисс.

   — Угу, преступный синдикат АД, — едва не заставив его подавиться смешком и куском теста, поддакнула я. — Идём уже, три минуты осталось.

ГЛАВА 7. О том, что стоит только распланировать свою жизнь, как тут же явятся желающие эти планы скорректировать

   Если бы я не знала, что Фрида маг, точно заподозрила в ней какую-нибудь цветочную фею, как минимум. Потому что у миниатюрной девушки в воздушном платье, буквально впорхнувшей в приёмную спустя пару минут после моего звонка, были роскошные, вьющиеся мелким бесом волосы и фиолетовый цвет глаз. Натуральный такой, ярко-фиалковый, отчего я сразу предположила, что это линзы, хоть и не увидела подтверждения. Ну и, несмотря на рекомендацию Шапочки, на коварную соблазнительницу она не тянула совершенно, особенно когда улыбнулась, едва увидев сидящую за столом меня.

   — Приветик! — под длинным подолом платья не было видно ног, отчего складывалось впечатление, что она проплыла эти несколько метров между нами, не касаясь пола.

   — Привет, — с меньшим энтузиазмом, но тоже изобразив улыбку, отозвалась я. И ткнула в кнопку быстрой связи с боссом, тут же получив слегка раздражённое «Да!». — Мистер Ролен, пришла Фрида.

   — Точно, — словно только вспомнив, что сам же её вызывал, сменил он гнев на милость. — Заходите, обе. И сказал же, Габриэль.

   Откуда бы мне знать, кто из сотрудников относится к посторонним, а кто нет? Поймавшая мой задумчивый взгляд коллега по несчастью усмехнулась краем губ и кивнула на дверь, мол «Идём?». Я поднялась, устремляясь вслед за ней к кабинету. Обе, так обе.

   — Фрида, — ради разнообразия не сидящий, а стоящий рядом со столом Габриэль кивнул подчинённой. Я так смотрю, эпидемия болванчиков просто. — Как клиент?

   Она на секунду закатила глаза:

   — Не повёлся, представляешь? Я, значит, эти кучери накручивала, — тонкие пальцы слегка раздражённо потрепали шевелюру, — а ему хоть бы хны! Нет, помог, конечно, но на провокации не поддался.

   — Может, плохо старалась? — вздёрнув тёмную бровь, вроде и без издёвки уточнил Ролен.

   — Шеф, не учи меня соблазнять мужиков, ты не по этой части, — абсолютно не впечатлилась Фрида, подрастерявшая сходство с феей. Да, тут если и фиалка, то исключительно плотоядная… — Так что, будем защищать красоточку от твоих грязных домогательств?

   — Фрида, — прозвучало это не столько, как одёргивание зарвавшейся, сколько утомление отца дурацкими шутками дочери. Хотя по возрасту Габриэль больше подходил на роль старшего брата, конечно.

   — Фрида, Фрида. Давайте начинать, мне ещё отчёт писать. Стандартную или усиленную ставим?

   — Не знаю, по ситуации смотри. Вероятно, она как-то сама блокироваться умудряется.

   — Ты на неё что, уже повоздействовать успел?! — я так и не поняла, чего в голосе было больше, удивления или восхищения.

   Кажется, я окончательно начинала складывать воедино принципы работы в этом коллективе. Так вот, обсуждать кого-то в его присутствии явно считалось чем-то само собой разумеющимся. По мнению биг-босса так точно.

   — Случайно отпила из моей кружки.

   — И что, совсем ничего не почувствовала? — наконец-то обратив внимание и на меня, недоверчиво вопросила Фиалка. — Головокружение, жар, возбуждение?

   — От того, что выпила чужой чай? Определённо нет!

   И без того вытянутые к вискам глаза прищурились на секунду.

   — От контакта со слюной инкуба. Может, ты девушек предпочитаешь?

   — Что? — я усмехнулась нервно. — Точно нет, — и увольнение с предыдущей работы явное тому доказательство.

   — Забавненько. Садись, будем изучать.

   С неожиданной для субтильного телосложения силой, Фрида подтолкнула меня к креслу для посетителей и практически заставила сесть, надавив на плечо. А затем встала позади, больше не трогая, но всё равно отчего-то заставляя себя чувствовать не слишком уверено. И это чувство, весьма новое для меня, было ни черта не приятным.

   Успокаивало лишь то, что скрестивший руки на груди шеф был безмятежен и лишь немного заинтересован, а секретарша ему, вроде как, нужна живой и функционирующей.

   Некоторое время из-за спины доносилось перемещающееся редкими «хм» невнятное мурлыканье, а единственным физическим ощущением было подобие копошения в волосах, хоть я и чувствовала, что Фрида до меня не дотрагивается. А потом она издала какое-то странное восклицание, которое я решила трактовать как близкое к Архимедову «Эврика!», и выдала:

   — Насчёт блокировки не скажу, а вот проклятьице висит себе.

   — Проклятьице? — хором откликнулись мы с Габриэлем, в той же дурацкой, уменьшительной форме, к которым, похоже, тяготела Фиалка.

   — Оно-оно. Не новое, лет тридцать, не меньше. Тебе сколько?

   — Двадцать шесть, — чудом припомнив возраст Диметрис, а не свой, в прострации отозвалась я.

   — Ну, значит, ошиблась слегка.

   Прекрасно, что тут скажешь. Мало мне этой фигни с чувствами, так на тебе, Надя, проклятие в довесок. Кому ж я так в прошлой жизни, и это не жизнь на Земле сейчас имею в виду, так дорогу-то перешла? Хотя…

   — А как ты его увидела? Оно прямо на теле, да? — вполне успешно закосив под напуганную дурочку, уточнила я.

   К счастью, сработало, хоть особой определённости и не дало.

   — Почему на теле? На ауре висит. Оно не на физические недуги, а… не пойму, если честно. Но что могу сказать практически точно — кто-то очень уж тебя не любил, прямо с детства.

   Не видевшая в своих словах ничего особенного Фрида по-прежнему стояла позади кресла, так что и мою реакцию она увидеть не могла. Зато Ролен без сомнения заметил, как я помрачнела. Да, шеф, бывает у меня такое иногда. Редко, но бывает. Например, когда к уже имеющимся непоняткам добавляются новые, ещё более непонятные.

   — Его можно как-то снять? Есть же какие-то условия там, не знаю…

   — Книжек начиталась? — она прекратила шаманить и обошла меня, облокотившись поясницей на стол. Даже тем, что теперь её спиной вынужден был любоваться Габриэль, совершенно не смутилась. — Условие-то, скорее всего, есть. Только никто тебе его не скажет, кроме того, кто проклял. А кто это был, как я понимаю, ты не в курсе.

   Я молча покачала головой, не уточняя деталей. Даже если и знала бы, что с того? Он всё равно остался в другом мире.

   — Ну, тогда не загоняйся слишком, — Фрида махнула рукой, как будто разговор шёл о каком-нибудь прыщике на лбу. — Оно же не на смерть или что-то в таком духе, скорее банальненькое что-нибудь, типа венца безбрачия там.

   Может и странно, но после её слов мне полегчало. Замуж я всё равно не собиралась, так что…

   — Кстати, — обернувшись к подозрительно молчащему всё это время Габриэлю, отчиталась она, — защиту я хоть и поставила, но, похоже, она не пригодится. По-моему, это её проклятие и от твоих чар защищает, хоть это и как-то странно, — и тише, словно для себя, а не нас: — Ладно, покопаюсь на досуге, что это может быть. Интересненько же!

   — Иди уже, «интересненькая», — видимо, лимит терпения у Габриэля закончился, так что он поспешил избавиться от погрузившейся в свои думы подчинённой. — Отчёт Диметрис пришлёшь, клиента Майди отдай, для закрепления успеха.

   — А спасибо? — выпрямляясь, уточнила Фиалка.

   — С авансом вместе получишь.

   — С тобой приятно иметь дело, шеф!

   Она изобразила косое подобие книксена, прихватив пальцами подол платья, и стремительно вылетела из кабинета. Только хлопнула, будто от порыва ветра, дверь.

   Остаток дня прошёл практически в полном спокойствии. Габриэль из кабинета не выходил и к себе не вызывал, посетители или подчинённые к нему тоже не заглядывали. Звонков на телефон поступало по минимуму, да и те были внутренние.

   Так что послушный работник в моём лице разобрался-таки с хромированным монстром, приготовив себе чашку более чем сносного кофе, и погрузился обратно в дебри компьютера.

   Когда ты знаешь, что хочешь получить в итоге, а под рукой есть интернет, особого ума не нужно. Потому всякие мелочи, вроде всплывающих уведомлений о письмах от Габриэля, разнесения почты от внутренних и внешних адресатов по разным папкам или синхронизации расписания начальства между компьютером и телефоном, много времени не задали. А вот с документооборотом, который всё же подключили, пришлось повозиться — программка оказалась слегка замороченная и требующая строгой последовательности действий и введения данных. Но с присланным Фридой отчётом я справилась, пусть и не так быстро, как хотелось.

   А под вечер, хотя я думала, что операция Аскура по организации комфорта одной конкретной секретарши завершена, он нарисовался в приёмной, стоило только стрелкам перешагнуть шестичасовой порог. И, демонстративно помахивая брелоком сигнализации, непререкаемым тоном велел собираться. Ну, ещё бы я спорила!

   На улице вовсю светило солнце. Кое-кто предусмотрительный надел, дожидающиеся своего часа на светлой макушке, очки, а вот мне, после умеренной освещённости холла, пришлось зажмуриться на несколько секунд, замерев на пороге.

   — Ты идёшь? — преодолевший половину пути до автомобиля Нарцисс тоже остановился, видимо, недоумевая, почему я торможу.

   Отвечать не хотелось. И глаза открывать, кстати, тоже.

   Какой чёрт меня дёрнул устроиться на работу вместо того, чтобы организовать незапланированный, но оттого лишь более приятный отпуск? Поехать куда-нибудь на курорт, благо теперь на это были деньги. Разлечься на шезлонге. И чтобы море было бирюзовое-бирюзовое, песок белый-белый, а коктейль в руке непременно холодный и с кислинкой. И совершенно не думать ни о каких других мирах, оборотнях, демонах и…

   — Эспаро, ты уснула?

   …и магах, которые встревают, когда их не просили, и разрушают только успевшую сложиться в голове идиллическую картинку.

   — Уснёшь тут с тобой, — я всё-таки преодолела ступеньки, направляясь в его сторону. — Брат где?

   — К девушке умотал, садись вперёд.

   Долго просить меня было не нужно — и села, и пристегнулась, с наслаждением откинувшись на спинку и вытянув ноги. Ещё бы босоножки снять, и было бы совсем идеально, но что-то подсказывало, Аскур точно не оценит водружённых на приборную панель конечностей, сколь стройными они не были.

   — Как первый рабочий день? — осознав, что нарушать тишину я не собираюсь, поинтересовался Нарцисс.

   Пришлось открывать едва прикрытые глаза и косить на него, с плохо скрываемым подозрением:

   — Ты мне не всё рассказал? Не вижу других причин, по которым до сих пор ведёшь себя, как курица-наседка.

   Аскур недовольно поджал губы:

   — Вот ты подозрительная, а? Мне просто любопытно, вот и всё. Нечасто, знаешь ли, к нам люди устраиваются.

   — Ой, да ладно, пока особых отличий от обычной частной организации не заметила. Ну, разве что у нас в типографии меня коллеги в первый день печеньем угощали, а не какие-то чудо защиты ставили.

   Не знаю почему, но сообщать Аскуру о проклятии не хотелось. Сомнительно, конечно, что он стал бы избегать меня или нечто в таком духе, тот же Габриэль отреагировал вполне адекватно, то есть практически никак, но… не хотелось и всё. Тем более, очень кстати пришёлся сладкий зевок, который я культурно замаскировала ладошкой. А когда опустила её, вспомнила нечто другое.

   — Кстати! — любимое словечко Нарцисса и впрямь пришлось как нельзя кстати. — Я тут пошерстила телефонный справочник, и знаешь, что обнаружила? — белобрысая бровь приподнялась заинтересовано. — Кое-кто, хваставшийся, что может накопать любую информацию о любом человеке, по факту имеет совершенно другую специализацию. И что вы, мистер Алуро, скажете в своё оправдание?

   Мистер, что для него было совсем нехарактерно, смутился. Покосился на меня, поскрёб ногтями короткостриженый затылок и констатировал, вроде как не в тему:

   — Пить надо меньше.

   — Очень познавательно, — согласилась я, покивав издевательски.

   — Да ну правда, — Аскур почесал затылок ещё раз, так и подбивая поинтересоваться, не завелись ли там блошки. — Ляпнул как-то по пьяни при Вайсе, кто ж знал, что он запомнит. И вообще, я не ему это говорил. Там просто девушка одна была…

   — О, девушки и алкоголь. Так и вижу название для твоей будущей книги с автобиографией. Нет бы с брата пример брал.

   Вообще, я намекала на наверняка постоянную подружку Холдера. Но вместо того, чтобы отмазаться как-то по-глупому, вроде «моногамия — это прошлый век», Аскур пробурчал почти под нос:

   — И сидели бы сейчас вместе, ага.

   — Сидели — это в смысле…

   — В прямом, — отрезал Нарцисс, наверняка пожалевший о своём длинном языке и моём остром слухе. И принялся насвистывать что-то, явно намекнув о нежелании развивать эту тему.

   Ну и ладно, его дело. Хотя, интересненько же, как сказала бы Фрида.

   — Смотри, тогда получается, если попросить кого-то, кто действительно в этом разбирается, можем узнать что-то, до чего не докопался ты? — вернувшись к изначальной теме, предложила я.

   — Можем, — не стал спорить Нарцисс, хотя тон изначально подразумевал жирное такое «но». — Только теперь, когда ты сама здесь работаешь, как это себе представляешь?

   Как не хотелось этого признавать, но Аскур был прав. Обращаться к кому-то из нынешних коллег с просьбой разузнать подробности собственной жизни, выглядело на редкость бредово.

   Я задумчиво покусала ноготь на большом пальце.

   — Да и зачем тебе это?

   — Как это — зачем?!

   — Очень просто, — воспользовавшись тем, что таймер на светофоре показывал больше шестидесяти секунд запрещающегося сигнала, Аскур развернулся ко мне. — Ты узнала основное, правильно? Кто Диметрис такая, чем занималась раньше, и прочее.

   Надо сказать, что на протяжении этой короткой, но отнюдь не бессмысленной речи Аскур определённо открылся с новой стороны. Увидь я его таким изначально — и не подумала бы приклеить такое прозвище или назвать вместилищем тестостерона. И, что главное, в целом он был более чем прав.

   — Ты не понимаешь, — тем не менее, отозвалась я.

   — Не понимаю, — с готовностью согласился Нарцисс.

   Он не собирался продолжать, а я не собиралась объясняться или оправдываться. Да, можно и нужно было забить на всё и жить спокойно. Вот только любопытство не позволяло этого сделать, грызло голодной собакой, требуя разузнать — почему она? Или… почему я?

   Я с досадой стукнулась головой о подголовник кресла, проигнорировав взгляд Аскура. Вот не было печали, так нет, испортила сама себе настроение. Браво, Надежда Петровна, так держать.

   Коротко попрощавшись с притормозившим у дома Аскуром и добравшись до квартиры, я поступила как настоящая девочка — улеглась в горячую ванну, переведя на неё изрядную долю найденных в шкафчике средств.

   Правда мысль лежать и ничего не делать была хоть и хороша, но на практике мало осуществима. Через пять минут стало откровенно скучно, так что я дотянулась до мобильника, планируя покопаться в нём немного, в надежде найти что-то новое. И едва не упустила в воду, когда тот разразился вибрацией прямо в руках.

   Камиль. Имя на экране явно было знакомо, хоть мне и понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить, откуда именно. Зато, когда вспомнила... Вот так сюрприз. Номер бывшей коллеги по ремеслу, в отличие от бывшего же начальника, был вбит в телефонную книгу, а это что-то, да значило.

   Поколебавшись немного, я всё же взяла трубку.

   — Дэми, как ты? — голос у собеседницы, не заморочившейся с приветствием, оказался настолько звонкий, что в первую секунду слегка оглушил. — Бернар сказал, что ты заболела?

   — Ангина, — поддерживая легенду, подтвердила я, тут же задумавшись, насколько собственный голос сейчас похож на больной. — Была, уже почти прошла.

   — Ну, вот и чудно, я уже соскучилась! Скоро придёшь?

   А вот этот вопрос уже вызвал определённые затруднения. Покусав острыми зубками нижнюю губу, неожиданно отозвавшуюся кисловатым привкусом крови, я перевела взгляд на потолок, будто там мог появиться правильный ответ. Знать бы наверняка, какие отношения были между Диметрис и Камиль, тогда и определяться было легче. Впрочем, что мне терять? Решение в любом случае принято и обжалованию не подлежит.

   — Боюсь, что никогда.

   — В смысле? — я почти представила опешившую девушку, хотя даже примерно не знала, как она выглядит.

   — Я нашла другую работу. В смысле совсем другую, а не…хм…ну, ты поняла. Буду теперь сидеть, бумажки перебирать, — я подбавила в тон побольше лёгкости и смешливости, почему-то решив, что блондиночке подошло бы именно такое поведение.

   — Но… Бернар знает?

   — Пока нет, позже скажу.

   — Он расстроится, — понизив голос, проговорила Камиль. — Ты для него не просто одна из многих, это все знают.

   — И что? Я же не его собственность, в конце концов. Давно пора было это сделать, согласись.

   На другом конце телефона повисла тишина. Я тоже замолчала, пытаясь понять, что такого странного сказала. Ну да, работа денежная, согласна. И подсев на финансовые вливания и открывающиеся возможности (да вроде того же шкафа, набитого дорогими шмотками), мало кто способен самостоятельно соскочить. Особенно «перебирать бумажки» за сущие, если сравнивать, гроши.

   Но в то, что этот самый Бернар начнёт меня удерживать, верилось с трудом. Он и запугать-то попытался лишь тем, что найдёт для вип-клиентов новеньких, молоденьких девочек. Так удачи, думаю, желающих много найдётся.

   — А Ханси? — теперь Камиль было едва слышно, складывалось впечатление, что она буквально шепчет в трубку, поднеся её вплотную к губам.

   — А что Ханси? — вопросом на вопрос отозвалась я. Судя по всему, это были самые важные, если не единственные, клиенты Диметрис. Богатенькие буратинки, видимо.

   — Не бросай меня с ними одну, пожалуйста!

   — Так уходи, — жалость — не жалость, но нечто странное отреагировало на просьбу, в которой почти слышались слёзы. — Серьёзно, просто уходи. Кэми, это, может, не моё дело, — сама не знаю, откуда взялось это «Кэми», — но тебе самой не надоело?

   — И закончить как Эсмин или Джил? Это Ханси, Дэми, от них нельзя просто уйти. Мы обе это знали, когда… Обе знали, на что подписывались, — голос вновь обрёл силу.

   Так, а вот это уже интересно.

   Я приняла сидячее положение, совсем позабыв соотнести длину ванной и теперешний рост и едва не уйдя с головой под воду. Так, значит, до нас были другие девушки, как минимум двое, и с ними произошло нечто такое, что Камиль не хотела бы повторить. Или, если я правильно её поняла, с ними сотворили нечто такое…

   Чёрт, как же плохо, что у меня нет доступа к воспоминаниям предшественницы! Ладно, магического с флешбэками в виде картинок, не прошу, но хоть дневник она могла бы вести, а? Ох, как бы это всё упростило.

   — Мы можем встретиться? — то ли предложила, то ли попросила я, решив, что в приватной обстановке, за бокальчиком чего-нибудь горячительного, выудить из неё информацию, не подвергнувшись при этом подозрениям, будет проще.

   — Конечно! Завтра?

   — Днём работаю, — напомнила я, — если только вечером.

   — А вечером… — Камиль многозначительно замолчала, но я и без того поняла.

   Действительно, работа у нас теперь разная и графики тоже предусматривает неодинаковые.

   — Тогда в субботу? Мне тут рассказали о вроде бы неплохом местечке. Название не помню сейчас, но могу скинуть чуть позже сообщением.

   Естественно, ни о каком заведении никто не рассказывал (не вести же её в «Бухту», в самом деле), просто я решила подстраховаться на случай существования какого-нибудь кафе, где они с Диметрис встречались раньше. Вот сказала бы сейчас, «увидимся в нашем месте», и что я стала делать?

   — Да, без проблем. Тогда до субботы? А то мне уже нужно собираться.

   — Конечно, — с энтузиазмом отозвалась я. Причём был он совсем не наигранный, хоть и по совершенно иному поводу, чем могла бы подумать Камиль — мне хотелось поскорее прервать разговор и добавить, наконец, горячей воды в уже успевшую остыть.

   — Пока, Дэми, — пропела в трубку Камиль, словно и не собиралась рыдать пару минут назад.

   — Пока, Кэми, — попрощалась я, отключаясь.

   Кэми, Дэми… Как собачьи клички, право слово.

   Закончив с водными процедурами, я перебралась в комнату и загрузила ноутбук, наудачу набрав название города и имя (или фамилию?) «Ханси» в поисковике. А получив результат, не сдержалась от того, чтобы выругаться. Неизвестные мне индивидуумы в рамках одного конкретного города оказались более чем известными. Почти знаменитыми, сказала бы.

   Компания Ханси, по сути, была брендом. Брендом недвижимости, занимающимся ею от и до. Создание, управление, эксплуатация — братья Джиан и Зиан, стоящие во главе, не желали упускать из своих рук ничего. Я скролила список, потихоньку обалдевая от каждого пункта. Четыре огромных жилых комплекса, три торговых и два развлекательных центра, аквапарк, сеть фитнес-клубов, в один из которых как раз ходила Диметрис, сеть точек питания, от ресторанов до киосков с фастфудом, охранное предприятие…

   Я с силой надавила на переносицу. Это задница. Полная и тотальная.

   Конечно, я предполагала, что такие деньги будут платить явно не мальчики с улицы, но чтобы так… В этой ситуации мой уход от Бернара и впрямь мало что значил. Если эти люди захотят Триш — они её получат. На блюдечке с золотой каёмочкой и согнутую в ту позу, которую пожелают. Моё мнение в этом случае будет последним, с чем станут считаться. Да и судьба Ясмин и Джил, или как их там назвала Камиль, виделась теперь исключительно в мрачных тонах.

   Кликнув на ссылку, я ещё раз полюбовалась на двух мужчин с характерными лицами жителей Страны утренней свежести. Далеко не уроды, если объективно. Так чего на продажную любовь потянуло?

   Излишне импульсивно хлопнув крышкой ноутбука, я ногой отодвинула ни в чём не повинный гаджет подальше.

   Ладно, не стоит терять расположение духа раньше времени. Вот поговорим послезавтра с той, кто явно больше в курсе ситуации, а потом будем решать, что делать и как быть. На крайний случай, можно попросить у Габриэля политического убежища, так сказать.

   Я непроизвольно ухмыльнулась, представляя лицо демона, если и впрямь подкачу к нему с подобной просьбой. Нет, это действительно лучше оставить на крайний случай. Самый крайний.

ГЛАВА 8. О том, что некоторые открытия очень хотелось бы закрыть обратно

   Во второй вообще и первый полноценный рабочий день, начальство явилось вовремя. Поздоровалось на пороге, промаршировало до кабинета и скрылось в нём, от души приложив дверью о косяк.

   Я меланхолично пожала плечами, возвращаясь к разбору пришедшей за вчерашний вечер почты, но уже спустя минуту ожил телефон, и недовольный голос вызвал меня на ковёр.

   — Кофе, — велел Габриэль, оделив взглядом блокнот в моих руках. И посчитал нужным уточнить: — Без сюрпризов, обычный кофе. Чёрный, — «как моя душа», съехидничала я мысленно, демонстративно и с готовностью делая пометку, — без сахара. Ко мне никого не пускать. Своих посылай, клиентов записывай на завтра, точнее на понедельник.

   Говорил он отрывисто, кратко, будто каждое слово было на вес золота. Или же причиняло боль. Выглядел, кстати, тоже не очень. Нет, тёмно-серый костюм был отглажен, а воротничок белой рубашки опоясывал узкий галстук с идеально ровным узлом, зато лицо выдавало явно бессонную ночь, а на висках проглядывали седые волоски. И я, на память отнюдь не жалующаяся, никак не могла вспомнить, были ли они вчера.

   — Да, на Данки это не распространяется, как придёт — сразу ко мне. Всё поняла?

   Я снова проглотила «да-да, мой канцлер», обойдясь кивком.

   — Свободна, — бросил шеф, отворачиваясь к монитору с намёком окончания аудиенции.

   Нет, с ним сегодня определённо что-то не так.

   Я отнесла заказанный кофе и часть уже проведённых по базе отчётов на подпись, а потом спокойно занялась текущей работой в блаженной тишине приёмной, разбавляемой разве что щелчками мышки и перестуком клавиш. И почти отключилась от реальности, когда в неё вдруг ворвался посторонний.

   Точнее, посторонняя. На незнакомке, наделавшей шуму своим появлением, были слишком громко стучащие о ламинат шпильки, ярко-красное платье, туго обнимающее фигуру, и массивные солнечные очки. В помещении, куда не проникало ни лучика солнечного света. Отличный выбор, что тут скажешь.

   Я изобразила вежливую улыбку:

   — Добрый день. Чем могу быть полезна?

   Дама повернулась в мою сторону, словно только заметив, что не одна. И медленно сдвинула очки на лоб, продемонстрировав макияж, который скорее подошёл бы для вечернего раута, нежели дообеденного посещения офиса.

   — Мне нужен Гейб.

   — Прошу прощения, мистер Ролен сегодня не сможет вас принять. Я могу предложить выбрать подходящее время…

   — Девочка, мне это не интересно. Мне нужен Гейб, он здесь?

   «Девочка» в моём лице слегка приподняла брови, оглядев гостью повнимательнее. Нет, даже с чрезмерным макияжем ей можно была дать разве что мои почти тридцать. Самоутверждается? Ну-ну, и не таких обламывали.

   Единственной проблемой было то, что действовать прямо и жёстко явно не стоило. Мало ли, что за клиентка, и какие услуги она хочет получить от агентства. Но и идти против распоряжения начальства я точно не собиралась.

   — Прошу прощения, — повторила я, поднимаясь из-за стола на тот случай, если даме в красном взбредёт в голову самой ринуться проверять присутствие. И уже собиралась продолжить, сообщив, что мистер Ролен уехал на встречу и вернуться, в отличие от Карлсона, не обещал, по крайней мере, именно сегодня.

   Но посетительнице несколько секунд промедления, видимо, показались вечностью. И она, раскрыв очерченный алой помадой рот, просто заорала на всю приёмную и соседний кабинет, как минимум:

   — Габриэль Димитро Ролен, я знаю, что ты здесь!

   Была бы я более слабонервная — точно вздрогнула. По факту же лишь поморщилась от ещё более неприятного в таком диапазоне голоса, отметив краем сознания, что мы с демоном, оказывается, немного тёзки. И развернулась вполоборота, стараясь держать в поле зрения и нервную дамочку, и нужную дверь, из-за которой не раздавалось ни звука.

   — Как я и собиралась сообщить, мистер Ролен в данное время отсутствует. Но если вы желаете, я могу предложить…

   Нет, сегодня определённо был не мой день — если не оставляю фразу при себе, так её банально не дают договорить. Вот и сейчас шеф не нашёл лучшего времени, чтобы предстать в полной красе. То бишь, если не злым, то, как минимум, очень раздражённым.

   — Кларисса, — холодным тоном выдал он, вместо приветствия, полностью игнорируя факт моего присутствия. — Ты не вовремя.

   — О, милый, — скользнув языком по губам, максимально ласковым тоном выдала гостья, — а мне кажется, как раз вовремя.

   От надменности не осталось и следа, теперь это была скорее соблазнительная кошечка. Ну самой мадам явно так казалось. Я бы совсем не удивилась, сделай она попытку повиснуть у Габриэля на шее. Но нет, обошлась лишь тем, что, подойдя ближе, водрузила ручку с красным маникюром ему на грудь.

   Ролен бросил-таки на меня беглый взгляд, получив в ответ внимательный, но совершенно безразличный. И, вздохнув, будто предстоял спуск в забой, не меньше, велел посетительнице:

   — Поговорим в кабинете.

   — Да-а, поговорим, — вновь облизнувшись, согласилась она.

   Два широких мужских шага, четыре мелких женских, и дверь прикрыли с обратной стороны, красноречиво щёлкнув замком.

   Я опустилась в кресло, зависнув на несколько секунд, прежде чем вернуться к работе. Из соседнего помещения, к счастью, не доносилось ни звука.

   Данки явился спустя минут пятнадцать. Причём если бы я даже не знала из телефонного справочника, как он выглядит, точно не просчиталась — вошедший парень так и поздоровался, взмахнув папкой в руке: «Привет, я Данки».

   — Привет, я Триш, — поднимая голову, отозвалась я. На этот раз улыбка была почти искренней, в отличие от вежливого оскала, предназначавшегося незваной гостье.

   — Да, я знаю, — он запустил руку в кучерявую шевелюру, едва не смахнув при этом очки, но вовремя вернул их на место, и уточнил: — Гейб у себя?

   — У себя, но у него посетитель…ница, — зачем-то уточнила я не имеющий значения пол.

   — Надолго?

   Я неопределённо пожала плечами. По-хорошему, Габриэль сам просил проводить Данки к нему незамедлительно, вот только чуйка подсказывала — это не тот случай, когда нужно бездумно действовать в соответствии с распоряжениями. Мало ли, чем он там занимается с этой дамочкой, за закрытой-то дверью. Хотя этим самым «мало ли», конечно, вряд ли. Не похож сдержанный мужчина в идеальном костюме на тяготеющего к сексу на рабочем столе.

   Данки, ответом не вдохновился, с какой-то затаённой надеждой покосившись на дверь. Причём не на ту, где его, теоретически, очень ждали, а на входную.

   — Хочешь, я тебе позвоню, как он освободится? — наугад поинтересовалась я.

   Естественно, двигала мной в этот момент отнюдь не забота о ближнем, скорее о самой себе. Терпеть не могу стоящих над душой в моменты занятости, а Данки, наверняка, именно это бы и делал.

   Зато после предложения он буквально просиял (глаза за стёклами очков блеснули весьма довольно) и, скороговоркой проинформировав меня о том, что я чудо, усвистал так же быстро, как и появился. Даже дверь прикрыл аккуратно и почти неслышно, будто и не было его вовсе.

   А уже спустя неполные десять минут из кабинета выплыла Роленовская гостья. Что странно — в одиночестве. Видимо, сопроводить её к выходу сам Габриэль не пожелал. Меня же полностью проигнорировали, не оделив даже взглядом или этим, как ей наверняка казалось, уничижительным «девочка». Руки прошлись по бокам, оправляя ткань платья, на котором лишь очень внимательный человек мог заметить появившиеся складки по подолу. Пользуясь тем, что дамочка демонстративно смотрела в сторону, я отметила также потерявшую идеальность причёску и почти полное отсутствие помады на губах — так, незначительные остатки впитавшегося пигмента, вместо некогда чётких контуров. И мысленно пожала плечами, потянувшись к телефонной трубке. Что ж, предположения относительно применения начальством рабочих поверхностей оказались ошибочны. Впрочем, мне от этого не было не горячо, ни холодно.

   Тем более, позже стал заботить вопрос, не нужно ли проверить зрение на остроту. Потому что у выглянувшего из кабинета Габриэля не было ни малейшего намёка на замеченную прежде седину…

   Тем же вечером Аскур, вместо того чтобы высадить меня у дома и уехать, припарковал автомобиль и выдернул ключ из замка зажигания, легкомысленно покрутив его на пальце. И потянулся к ремням безопасности, расстегнув один за другим.

   — В гости пригласишь? — осознав, что вопросов я задавать не собираюсь, но и покидать салон тоже, уточнил он. Правда, тоном скорее не вопросительным, а даже несколько возмущённым. Мол, как так — не додумалась до этого сама.

   Я смерила наглеца взглядом и честно призналась:

   — Не планировала.

   — А зря! — не смутился тот. — Я голодный, между прочим.

   Если честно — даже не сомневалась. Жили они с братом, насколько я поняла, вдвоём, а пирожки на обед вполне ясно давали понять, что к готовке ни один не тяготеет. Странно только, как Нарцисс умудрялся сохранять весьма привлекательную фигуру, при таких-то харчах.

   — Ладно, приглашаю, — вынесла я решение, распахивая дверь. Не обеднею, в конце концов, тем более вероятность того, что в гости напросится Лис, близилась к ста процентам. А где двое, там и трое, в самом деле. Но не поддеть ожившего Аскура не смогла. — А ты, смотрю, решил счёт за услуги извозчика выставить?

   — Ну почему же? — протянул он, дождавшись звука включившейся сигнализации. — Извозчик я исключительно на благотворительных началах, — и поиграл бровями. Так многозначительно, что уточнять, какие услуги находятся за рамками благотворительных, я мигом передумала.

   Как и ожидалось, Вайс завалился в квартиру вскоре после того, как мы вошли. Причём пребывал он в исключительно хорошем, разве что, чересчур гиперактивном расположении духа, поэтому даже присутствие рядом со мной Аскура, к которому он точно слегка ревновал, этого настроя не испортило. Скорее, он даже обрадовался, мигом втянув друга в обсуждение какой-то недавно вышедшей, но уже безумно популярной компьютерной игры.

   Трепаться не мешала и под шумок подсунутая обоим мужчинам картошка на чистку. А что, кухаркой я не нанималась, пусть приносят пользу обществу. Хотя в случае с Лисёнком это был скорее вред — большая часть несчастного овоща уходила в очистки, а меньшая приобретала вид до того непритязательный, что поморщился даже Нарцисс. И выдал гениальную мысль, что мальчишку бы неплохо отправить в армию, для приобретения самостоятельности.

   Поднимать всё ту же тему с пирожками я не стала, а вот тонкий намёк, что сам Аскур, с чисткой справляющийся на ура, как раз-таки служил, в памяти сохранила. А вдруг, когда пригодится.

   — Как день прошёл? Гейб не обижает?

   Вопрос становился почти привычным. Конечно, теперь я знала, откуда растут ноги Аскурова беспокойства, но это всё равно было самую малость приятно. Сколько себя помню, такие вещи никого и никогда не интересовали. Даже тем мужчинам, с которыми я «встречалась», а по сути просто неплохо проводила время в постели и, иногда, вне её, даже не приходило в голову спросить о чём-то подобном. Конечно, нрав у меня, в пику фамилии, был отнюдь не смирный, и обидеть скорее могла я, но…

   Да, осознавать, что кто-то о тебе беспокоится, какие бы причины у него ни были, определённо оказалось приятно.

   Отчитавшись «курочке-наседке», что девочку Надю, никто не обижал, и день прошёл исключительно продуктивно, я вдруг вспомнила давно крутившийся в голове, но отчего-то так и не заданный вопрос. И решила эту несправедливость исправить.

   — Всё забываю спросить — какая я по счёту?

   Лисёнок гулко поперхнулся куском курицы, да и Нарцисс, дружески огревший его пару раз по спине, воззрился на меня с искренним удивлением.

   — Секретарша какая по счёту, — закатив на секунду глаза, конкретизировала я. — Вот даже знать не хочу, что вы себе напридумывали.

   Парни переглянулись многозначительно, но промолчали. Видимо, ответ и впрямь, лучше было не знать.

   — Какая… — вернувшись к нужной теме, задумчиво протянул Нарцисс, зачем-то попробовав на зуб вилку. Если это и был тонкий намёк на добавку, то я его благополучно проигнорировала. — Тринадцатая или четырнадцатая, не помню точно. У Ирмы спроси, если интересно.

   Стоило порадоваться, что я, в отличие от Лиса, в этот момент ничего не жевала, иначе последствия оказались бы аналогичными.

   Тринадцатая.

   Или четырнадцатая.

   Вашу ж… Я усмехнулась почти восторженно! Прямо хочу увидеть уже собственными глазами то, от чего дюжина девушек сбежала из такого комфортного, рыбного, сказала бы, места. Это же просто всадник Апокалипсиса какой-то должен быть, не меньше. А Габриэль Ролен, при всём желании, ни на одного из четвёрки не тянул.

   — И что, реально все уволились сами? — дав волю сомнениям, переспросила я у вернувшегося к остаткам салата Аскура.

   — Ну как сами… Нет, вообще сами, да, — закусив прямо из общей пиалы, он встретил мой взгляд, осознал, что на этом тему закрывать никто не планирует, и выдал-таки более подробную историю: — Поначалу, когда Дар только образовался, в секретарях Исабель ходила, старшая сестра Гейба. Года два, наверное, может чуть меньше. Ходила-ходила, да и доходилась до свадьбы с одним из сотрудников и уходом в декрет на старости лет. И взамен предложила братишке дочку свою, в помощницы, — голос приобрёл вдруг буквально напевные интонации. — А ты же Ирму видела, ей тогда кляп выдавать нужно, чтобы ничего лишнего кому не надо не сболтнула.

   — Так, стоп, — уловив суть, но до конца не поверив, перебила я. — Ирма — племянница Ролена?

   — Ну да, а ты не в курсе разве?

   А вот кто бы мне об этом сообщил! Впрочем, тогда понятно, почему и впрямь излишне болтливую Шапочку не отправили обратно к бабушке. Но племянница? Я мысленно прикинула, сколько должно быть сестре Габриэля и вынуждена была согласиться со словами Аскура, относительно возраста. Хотя, может Ирму она в пятнадцать родила, кто знает.

   — Ладно, что там дальше? — отодвинув биографию семьи Ролен, поторопила я.

   — Дальше? Ну, дальше нашу красотку сплавили в кадры и взяли новую секретаршу. А потом ещё, и ещё, и… Про всех не расскажу, уже и не помню. Кто-то сам ушёл, не устроило, что реально работать нужно, а не только сплетни собирать и кофе приносить. Кого-то парни или мужья заставили уволиться — не всем понравится, что девушка под руководством инкуба работает. Одну на уводе клиентов к конкурентам поймали. Одна чересчур втюрилась в Гейба и целую компанию по соблазнению развернула, пока Кларисса не узнала и не устроила скандал. Пришлось попрощаться, хотя, как специалист она неплохо справлялась.

   — Кларисса? — уловив уже слышанное сегодня имя, прервала я рассказ о плеяде доблестных сотрудниц Ролена.

   — Да, бывшая жена Гейба. Ну, тогда ещё не бывшая.

   О-па, а вот это на самом деле новость. Значит заглянувшая на огонёк дамочка никто иная, как бывшая супружница шефа. Интересно - интересно. Смысл разводиться был, чтобы потом по углам зажиматься? Хотя ладно, что мне чужая личная жизнь. Может у него отсутствие штампа в паспорте и вид родного кабинета на потенцию благотворительно действует.

   Аскур коротко рассказал и об остальных моих предшественницах, но никаких особых откровений больше не последовало. И ни одна из них, насколько я поняла, не убежала в ужасе по причине нанесённой жутким демоном обиды. А вот это уже шло вразрез с тем, чем он пытался пугать меня раньше.

   Это я и решила уточнить, водрузив потяжелевшую руку Нарциссу на плечо.

   — Ну…

   — Меня от твоего «ну» подташнивать начинает, — отреагировала я на такое многообещающее начало. — Слушай, давай по-честному, ты же уже понял, что я никуда не денусь, а эти тайны Мадридского двора достали.

   — Какого двора?

   — Зубы не заговаривай.

   — Да ладно, ладно. Ну… — на этот раз пауза была точно сделана специально, а вот нахмуренный лоб он потёр, будто пытаясь собраться с мыслями. Или же решая, чтобы такого соврать позабавнее — в случае с Аскуром ни в чём нельзя быть уверенной до конца. — В общем-то, первопричина всего этого, всё равно Гейб. Эта защита, вроде той, что на тебя поставили — не панацея. Это как рыболовная сеть, которая крупных рыб поймает, а мальки без проблем проплывут.

   То ли я под вечер разучилась понимать аналогии, то ли приведённая оказалась не так хороша, как Аскур думал. Он снова поморщился, но зато решил больше тумана не пускать:

   — Ты в курсе, как действуют чары инкуба?

   — В смысле — как? — я бегло взглянула на притихшего Лисёнка. Не в качестве поддержки, а скорее раздумывая, как наш скромняга отреагирует на обсуждение подобных тем. — Как афродизиак, нет?

   — В том то и дело, что нет. Они действуют не на тело — на эмоции. Культивируют чувство влюблённости, которое логично влечёт за собой возбуждение.

   Я так растерялась от полученной информации, что даже не подумала подколоть Аскура на тему знания столь сложных слов. Так, стоп. Культивирует или нет, ключевое слово здесь — чувства. Те самые, которых я лишена. То есть, теоретически, и без всяких там защит нахожусь вне зоны риска.

   — Ладно, это я поняла, — решив поиграть в Скарлетт, временно отложила я этот вопрос. — И что?

   — Да то, — начал несколько раздражённо, видимо, от моей недалёкости, Аскур, — что защита спасает от масштабных выбросов чар, умышленных или нет, но не от тех, которые постоянно, независимо от желания самого демона, его окружают. И каждая из этих девушек, проводя рядом с Гейбом немалую часть времени, рано или поздно влюблялась в него.

   — И? Это повод их увольнять? — Вайс неожиданно закивал в поддержку — молча, но с энтузиазмом. Кажется, он тоже не видел ничего зазорного во влюблённости в собственного начальника.

   — Это тащило за собой остальные проблемы. Эспаро, ты меня слушала? Говорю же, кого-то мужья уволиться заставили, кто-то начал халтурить и бездельничать, мечтая о прекрасных глазах шефа, или о чём вы там, девушки, мечтаете. Одна возомнила себя не правой рукой, а карающей дланью и начала чересчур много на себя брать. Первопричина одна, последствия разные. Но факт есть факт: нормально ни одна больше четырёх месяцев не продержалась.

   Забавно, но из всего им сказанного, заинтересовало меня вовсе не то, что надо:

   — А почему на меня тогда ставят всего на три? — дискриминация какая-то.

   — Потому что ты выглядишь, как романтично настроенная блондиночка, которая пришла найти место рядом с богатым мужиком, а никак не работу, — честно отозвался беспредельно довольный собой Нарцисс, наверняка, уже пересчитывающий в уме будущий выигрыш.

   Что самое обидное, поспорить с ним в этом я не могла — именно так я сейчас и выглядела. Впрочем, это проблемы тех, кто меня недооценивал. Кажется, кого-то ждёт не совсем приятный сюрприз.

   Посуду я мыла под негромкий звук греющегося чайника и собственные мысли, так и этак прокручивающие полученные данные. Вполне вероятно, что всего Аскур не рассказал, но и того хватало, чтобы добавить в постепенно складывающийся пазл кусочков и увидеть картину чуть более детально. Конечно, противоречий пока было предостаточно, да и я не могла понять, в чём проблема, например, нанять мужчину или сделать приёмную чуть дальше от кабинета, но это было скорее из области «хочу знать», чем действительно важного.

   Так и прохлаждающиеся за столом парни о чём-то пошептались, и Лисёнок отчалил из квартиры, пообещав скоро вернуться. А я, закрыв воду и попытавшись развернуться, оказалась в капкане рук бесшумно приблизившегося Нарцисса.

   Я уже говорила и готова была подтвердить хоть в суде — во мне, как в женщине, он заинтересован не был. Это без труда читалось в глазах, хоть он и пытался создать видимость противоположного, до минимума сократив расстояние между нами. Между губами и вовсе осталось не более сантиметра, мне достаточно было выпрямить спину, чтобы его преодолеть.

   Но делать этого, понятное дело, не собиралась.

   Аскур, впрочем, тоже. Просто молча стоял, выискивая что-то уже в моих глазах, слегка склонив голову вправо, расслабленный и одновременно о чём-то напряжённо думающий.

   — Значит, я тебе совсем не нравлюсь? — выдал он, наконец, сделав одному ему понятные выводы.

   Я подняла мокрую ещё ладонь, проводя по оказавшемуся неожиданно мягким ёжику волос. И выдала, максимально мило, всё-таки почти касаясь губ губами:

   — По сравнению с нашей первой встречей, я в тебя практически влюблена.

   — Ауч! Вот сейчас обидно было, — уведомил ни капли нерасстроенный Аскур. — И чем же я тебе так не угодил при первой встрече?

   — Не люблю блондинов, говорила же, — я проскользила рукой по его шее и несильно толкнула в грудь, вынуждая отстраниться. — Успокойся уже, Ромео.

   — Как скажешь, крошка, — ухмыльнувшись напоследок, он вернулся к своему стулу и расположился там, сделав вид, что ничего и не было.

   Вот и славно. Знать бы только, что это была за проверка. А в том, что это именно она, я не испытывала ни малейших сомнений.

   Когда в квартиру ввалился запыхавшийся Лисёнок, мы уже вели неспешный, малозначимый разговор, отвлеклись от которого лишь с шелестом водружённого на стол яркого пакета с неизвестным содержимым. И лучше бы оно оставалось таковым, осознала я, ощутив лёгкую тошноту.

   Потому что это был торт. Небольшой аккуратный торт, покрытый немыслимым количеством пирамидок из взбитых сливок, увенчанных вишенками.

   Видимо, нечто такое отразилось на моём лице, потому что парни притихли, переглянувшись недоумённо. И Вайс уточнил осторожно:

   — Ты не любишь сладкое?

   Что тут скажешь? Сладкое я, определённо любила. Особенно в то время, когда попробовать его удавалось чрезвычайно редко. И потом, уже за дверями детдома, купила нечто подобное сегодняшнему великолепию и ела его в одиночестве, как всегда мечталось — ложкой из середины, едва ли не испытывая кулинарный оргазм. И было мне обалденно вкусно, а потом также обалденно плохо, когда непривычный к такому организм решил вернуть всё обратно. Так что с тех пор один вид всяческих тортиков и пирожных вызывал тошноту.

   Именно это я и рассказала парням. Потому как пробовать хоть кусочек не собиралась, но и обижать их, явно желавших сделать мне приятно, тоже не хотелось.

   Последовавшая реакция оказалась вовсе не той, что ожидалась.

   — Погоди-погоди, — снова переглянувшись с Вайсом, произнёс Аскур, — в смысле — детдом?

   — А в каком смысле это, вообще, может быть?

   Если честно, никакой моральной травмы по этому поводу у меня не имелось. И скрывать эту часть своей биографии специально, никогда не пыталась. Но и рассказывать каждому встречному тоже, потому что реакция чаще всего была не слишком разнообразна: собеседник либо начинал сочувствовать, либо, наоборот, относится как к человеку второго сорта. Особенно забавно было замечать подобное от тех, кто сам до этого жаловался на не просыхающего уже много лет отца или деспотичную, не гнушавшуюся насилия мать. Но нет, они считали себя выше и лучше на том лишь основании, что воспитывались в «полной семье».

   Нарцисс побуравил меня глазами, очевидно решая, стоит ли озвучивать свои выводы, но всё же решился:

   — Ты не похожа на детдомовскую.

   Интересно, что бы он сказал, увидев портрет в соседней комнате? Придерживался бы того же мнения?

   — Да ладно?

   Аскур поморщился, уловив сарказм:

   — Я же не о внешности.

   — Тебе станет легче, если я начну материться через слово и вытирать нос рукавом?

   Теперь поморщился и Вайс, видимо, фантазия у мальчишки хорошая, и картинку он себе представил весьма живо. Но тема, к счастью, после этого оказалась свёрнута и учить меня, как нужно выглядеть и себя вести, чтобы соответствовать людским ожиданиям, никто не стал.

   Уже выпроваживая гостей (вместе с остатками недоеденного торта), я оказалась застигнута на пороге весьма необычным вопросом, что ещё более странно, исходящим от Лиса.

   — Хочешь завтра в шабаш сходить?

   — На шабаш? — пришёл мой черёд включать фантазию, и в голове взмыли в небо костры и перепрыгивающие через них девушки, а крючконосые старухи принялись варить в котлах вонючее зелье.

   — В, — вмешавшись, акцентировал внимание на предлоге Аскур. — Это клуб такой.

   — Для своих, его одна семейная пара пардов держит. Помнишь, я рассказывал?

   — Пара пардов, это хорошо, — задумчиво согласилась я, и впрямь припоминая, что что-то об этом виде оборотней Вайс говорил, ещё в первый день. — Но я, если вы подзабыли, обычный человек.

   — Но ты же будешь со мной, — запальчиво сообщил мальчишка, тут же стушевавшись и уточнив: — То есть, с нами.

   Нарцисс за его плечом демонстративно закатил глаза на несколько секунд, но всё же кивнул, видимо, соглашаясь взять на себя ответственность за «плюс один».

   Предложение было…заманчивым. Это даже не офис, где все сидят по кабинетам, а целый клуб, заполненный иными. Наверняка, будет на что посмотреть. Да и надо же хоть раз в жизни сходить в подобное заведение!

   — Хорошо, я с вами. Всё равно вечер свободен, с подругой я днём встречаюсь.

   Реакция оказалась легко предугадываема:

   — У тебя есть подруга?

   Причём вопрос был задан хоть и на два голоса, но практически синхронно, со смесью удивления и недоверия.

   — У меня — нет, у Триш — да, — проигнорировав их бескультурье, уточнила я. И взялась-таки за дверную ручку. — Всё, спокойной ночи, товарищи.

   Что «товарищи» ответили, я не услышала. Вполне возможно, они уже начали вновь обсуждать ту самую игрушку, в которую планировали резаться оставшуюся часть вечера.

ГЛАВА 9. О том, что лучше взять на себя слишком много и выбросить по дороге, чем слишком мало и забыть нужное

   Кафе, в котором мы договорились встретиться с Камиль, располагалось буквально в десяти минутах ходьбы от дома, так что попала я туда чуть раньше назначенного времени. Огляделась, оставшись вполне довольна интерьером, и присела за столик, заказав на время ожидания чашку кофе.

   Но ни в полдень, ни спустя пятнадцать минут Камиль так и не появилась. Поколебавшись немного, я достала телефон, в надежде увидеть сообщение или пропущенный звонок, но нет, экран оказался девственно чист, не считая виджета погоды, с зашкаливающей, даже для конца лета, температурой. Запив чужую непунктуальность остатками кофе, я попыталась позвонить сама, но просчиталась и тут — гудки раздавались один за другим, но трубку никто не брал.

   Прекрасно, что сказать. Коллега у Диметрис оказалась знатной динамщицей. Слегка раздражённая, я в последний, третий раз нажала на кнопку вызова. И, о чудо!

   — Кэми, у тебя совесть есть? — не дожидаясь оправданий, поинтересовалась я. — Жду тебя уже…

   Вежливое покашливание, явно мужское, не дало договорить до конца.

   — Добрый день. Скажите, вы знакомы с владелицей этого телефона?

   Нет, я звоню наобум и называю первым пришедшим в голову именем.

   — Допустим, — осторожничая, отозвалась я. — С кем имею честь?

   — Меня зовут доктор Аранди Коско, из клиники Белгаро. Сегодня утром к нам поступила пациентка…

   — Что с ней? — одновременно отыскивая в сумке карточку, поднялась я с места. Если человек не в состоянии сам ответить на телефон, это точно не означает ничего хорошего.

   К счастью, официантка поняла без слов и убежала за счётом, а собеседник тоже не стал напускать туману.

   — В настоящее время находится без сознания. К сожалению, при ней не было документов, поэтому мы не имеем возможности идентифицировать личность, а телефонный аппарат заблокирован, и позвонить кому-то из родственников также не удалось. Вы можете связаться с ними?

   — Боюсь, что нет, — проведя картой по платёжному терминалу, я поспешила к выходу, не дожидаясь чека. — У меня нет их координат. Если я сейчас подъеду…

   — Спросите на рецепции доктора Коско, вас направят ко мне, — уловил незаданный вопрос мужчина. — Как ваше имя?

   — Диметрис. Диметрис Эспаро.

   — Хорошо, я буду ждать вас, мисс Эспаро.

   Усевшись в такси и машинально продолжая сжимать мобильный в руке, я не могла не думать, что произошедшее мало похоже на случайность. Позавчера мы с Камиль обсуждали Ханси и девушек, которые, теоретически, от них пострадали, вчера вечером она «работала», вполне вероятно, что именно с ними, а сегодня в больнице и без сознания. Впору начать считать себя параноиком, но… нет, в подобные совпадения верилось с трудом.

   Не вздумай умереть, Кэми! Ты должна мне много чего рассказать.

   По-настоящему разумная мысль пришла мне в голову лишь в тот момент, когда автомобиль затормозил на парковке. Какой смысл был так стремиться сюда, если сказать доктору мне ровным счётом и не нечего? О Камиль я не знала ничего, кроме имени, да и то, не могла быть уверена, что это не творческий псевдоним, так сказать. Не знала ни её возраста, ни наличия или отсутствия родственников. Даже не знала, как она выглядит!

   Нет, торопиться определённо не стоило, для начала нужно подготовиться. Расплатившись с водителем, я вновь взялась за телефон.

   Аскур тоже не спешил поднимать трубку. Пришлось выслушать дюжину гудков, прежде чем раздалось его «Эспаро, давай ты скажешь, что ошиблась абонентом», приправленное сочным зевком. Я даже убрала на мгновение телефон от уха, взглянув на время.

   — Ты реально ещё спишь?

   — Детка, я лёг несколько часов назад, — спокойно, как ребёнку, разъяснил Аскур. — Поэтому запомни, что хотела сказать, расскажешь вечером.

   — Аск! — непроизвольно повысила я голос — с него станется сбросить звонок и улечься спать дальше. — Мне, правда, нужна твоя помощь.

   Зевать в ухо перестали. Не знаю уж, что именно сыграло роль — сама просьба или то, как я его назвала. Да и какая разница, важен был лишь результат.

   Спустя двадцать три минуты я входила в здание, обладая необходимым минимумом знаний о «подруге». И с вынужденным признанием, что к Нарциссу прежде была несправедлива. Не имея нужной специализации, он всё равно умудрился найти необходимые данные о Кэми, включая название зоомагазина, где она работала официально.

   Аранди Коско при личной встрече оказался существенно старше своего голоса по телефону. Этакий широкоплечий викинг лет пятидесяти, с сединой в длинных, собранных в хвост волосах и в бороде, и с идеально белыми, как в рекламе зубной пасты, зубами. Не сказать, что привлекательный, скорее просто привлекающий внимание.

   Он действительно оказался рад мне, в свете сообщённых сведений, даже сам вызвался проводить к Камиль.

   Надо сказать, клиника меньше всего была похожа на лечебные заведения моего города, куда теоретически могли привести человека с улицы и без документов. Причём «с улицы» — отнюдь не метафора, Камиль действительно обнаружил прохожий, лежащей без сознания на асфальте, и вызвал скорую. А затем её доставили сюда, в здание, словно сошедшее с экранов зарубежных фильмов. Да и палата, чрезвычайно маленькая, но аккуратная, оставила исключительно приятное впечатление.

   — Как я и говорил, в настоящее время она находится без сознания, — вещал доктор, пока я разглядывала распластавшееся на больничной койке тело, облачённое в бледно-зелёную рубашку и подключённое к пыхтящему по соседству аппарату.

   Для наблюдателя — будто шокировано и обеспокоенно, а по факту просто с любопытством. О да, теперь я определённо могла понять Ханси, выбравших именно этих девушек. Потому что бледная блондинка Диметрис, наверняка, потрясающе смотрелась рядом с Камиль — черноволосой, с кожей цвета шоколада и экзотическими для этих мест чертами лица. Она определённо была более чем симпатичной, если бы не сероватая бледность, царапины на коже и общий измождённый вид.

   Коско говорил и говорил, но большая часть его речи изобиловала таким количеством терминов, что приходилось мысленно переводить её на более привычный язык. По сути, ничего особо страшного с Кэми не произошло — никаких переломов или разрывов (о последнем я, помня о её профессии, справилась отдельно), только ушибы, ссадины и вывихи обоих запястий. Царапины, вроде тех, что в детстве мы называли асфальтовой болезнью, были и на лице, но доктор практически гарантировал, что шрамов не останется.

   Наиболее насторожившей его, а точнее плохо вписывающейся в общую картину, оказалась рана на лопатке — не слишком большая, сантиметров пять в диаметре, но нанесённая чьей-то очень умелой рукой. Будто кому-то и впрямь понадобилось вырезать кусок кожи у отключившейся девчонки. Я брезгливо повела плечами, представив этот процесс.

   — Вы не знаете, возможно, у вашей подруги имела склонность… к нанесению себе увечий, так сказать? — с паузой, явно предназначенной для придумывания более корректной формы вопроса, поинтересовался Коско.

   — Определённо нет, — с почти полной уверенностью отозвалась я. Хотя бы по той причине, что спина — не самое удобное место для подобных манипуляций. Да и какой смысл в чём-то подобном? — Мы разговаривали позавчера, договаривались о встрече. Судя по голосу, она была в полном порядке, а сегодня, — я развела руками. — Даже предположить не могу, что случилось.

   Доктор покивал с самым понимающим видом.

   Естественно, у него оказалось предостаточно вопросов, на которые я не могла ответить при всём желании. Пришлось сказать, что до недавнего времени мы с Кэми долго не общались и тем более не виделись, так откуда бы мне знать, придерживалась ли она каких-либо диет, например.

   Хотя конкретно этот вопрос был скорее риторическим. Сама Диметрис тоже полнотой отнюдь не отличалась, настолько тонкие запястья у меня были разве что в давнем прошлом, лет в двенадцать, но в остальном, по сравнению с подружкой, тянула прямо на пышку. Худоба Камиль была болезненной, и явно не за один день возникнувшей. Неужели Ханси оказались из тех, кто предпочитает «биться о скалы»? Или это исключительно её инициатива, довести себя до истощения? К сожалению, мне ответить тоже было некому.

   Повинуясь некстати, да и непонятно с чего возникнувшему чувству ответственности я уточнила, не нужны ли какие-то лекарства или оплата процедур, но нахмурившийся на секунду Коско только качнул головой. И попросил лишь по возможности всё же связаться с родственниками Кэми.

   Уходила я с обещанием, которое пока не знала, как буду выполнять, ответным — позвонить, если Камиль придёт в себя и…

   И сильнейшим ощущением, что всё это «ж-ж-ж» неспроста.

   Ни на и ни в какие шабаши вечером так никто и не пошёл. Вместо этого был организован почти военный совет в миниатюре, прямо в моей квартире. Причём Аскур, насколько я поняла, дома так и не был, выспавшись у Лисёнка и продолжив играть, пока не заглянула я и не распустила этот клуб досуга.

   Чтобы ситуация была понятна, пришлось потратить некоторое время, почти дословно воспроизведя разговоры с Бернаром и Камиль и то, что удалось нарыть о Ханси, а потом уже поделившись собственными выводами, что всё это взаимосвязано.

   Наша рыжая непорочность внимала с округлившимися глазами, а вот Нарцисс только морщился временами, но комментировать не спешил. И я его отлично понимала.

   Такой бизнес априори не может быть чистым, не касаясь даже вопросов противозаконности. Но всё равно, слишком самонадеянно было считать, что произошедшее с Кэми не что иное, как предупреждение мне. Или не слишком?

   — Мне уже начинает казаться, что Диметрис сама заварила эту кашу с переселением душ, — подвела я итог идеей, которая так и крутилась в голове.

   — А раньше? — Аскур только открыл рот, но Лис опередил его с вопросом.

   — Раньше предпочитала мнить себе избранной, посланной спасти этот мир, — саркастично отозвалась я, припомнив десяток книг на эту тему. — А вы — моя бестолковая, но верная команда.

   Бестолковая команда обменялась взглядами, но мстить не стала, синхронно почесалась: один затылок, второй за ухом, а затем Нарцисс уточнил:

   — А если серьёзно? Правда думаешь, что она сама могла затеять всё это, чтобы сбежать и начать жизнь с чистого листа?

   Если и так, то с листом она явно прогадала, выбрав изрядно помятый и исчёрканный. Хотя определённая логика в этом была. Но вот правдоподобность?

   — Не знаю. Ты у нас маг, вот и скажи, реально ли это? Оставим пока другие миры, давай сосредоточимся просто на обмене телами. Это возможно?

   «Тыжмаг» снова поморщился:

   — Какое-то странное у тебя мнение о нас сложилось. Почему-то от Вайсиса ты знаний по теме не требуешь.

   — Так я и не в лису переместилась. Прости, Вайс, — мальчишка улыбнулся коротко и снова вернул испуганно-внимательное выражение лица. — Ну, может, есть какие-то ритуалы, я не знаю… Кровь девственницы, шерсть единорога, чёрный алтарь на перекрёстке?

   — Смирительная рубашка, мягкие стены, — по-своему продолжил ряд Нарцисс, наверняка сдерживаясь от желания покрутить пальцем у виска. — Не слышал о подобном. Астральные проекции — да, это я и сам могу, в принципе, но чтобы переместиться насовсем?

   Нет, так нет. Не слишком и надеялась, что он воскликнет сейчас нечто вроде «точно, как же я сразу не вспомнил!» и выдаст, как на духу, разложенную по полочкам теорию. Но было бы неплохо, определённо.

   — И… что ты теперь будешь делать? — нарушил тяжёлое, задумчивое молчание Лисёнок.

   Подчиняясь мимолётному желанию, я потрепала его по волосам, едва не запутавшись пальцами в лохматых прядях.

   — Жить, как жила. А что, есть какие-то другие варианты?

   — Но они же могут…

   — Что? Направить ко мне людей в чёрном, которые скрутят и утащат с собой? Если и так, то тут никакие меры не спасут и полк телохранителей тоже. Или ты предлагаешь забаррикадироваться в ванной и трястись там от страха?

   — Она права, Вайс. К тому же, это всё — всего лишь наши предположения, основанные на парочке фактов и огромной куче фантазии. И, кстати, нет никаких гарантий, что вчера твоя подруга была именно у Ханси, а не какого-нибудь другого клиента, перестаравшегося с воплощением своих больных фантазий и решившего под шумок избавиться от девчонки.

   — Тогда бы и избавлялся с концами, а её нашли. Живую, — напомнила я. Хотя версия была неплохая, особенно если учесть повреждённые запястья. Возможно, её держали или привязывали куда-то… — Погоди. Мы можем узнать, кто вчера заказывал Камиль.

   Аскур приподнял бровь:

   — Ты же помнишь, что она в отключке?

   — А при чём здесь она? — практически пропела, довольная пришедшей в голову идеей, я. — У меня же есть чудный Бернар, которому можно задать столько нескромный вопрос.

   — И он прямо возьмёт и ответит.

   — Почему нет? Я всё ещё его пчёлка-трудяжка, которая вот-вот выздоровеет и выйдет на работу.

   У Нарцисса, очевидно, было другое мнение, но одухотворившись, я уже схватила мобильник, с лёгкостью отыскав нужный набор цифр. Но реальность оказалась жестока — механический голос ответил, что такого номера не существует. Видимо, поэтому он и не был вбит в телефонную книгу. Как говорится, «чтоб никто не догадался».

   Чёрт.

   — Ладно, подождём, пока очнётся Камиль, — подвела я итог, постучав ни в чём не повинным гаджетом по подлокотнику дивана.

   — Если.

   — Когда, — с нажимом повторила я, метнув в пессимиста строгий взгляд, — доктор сказал, ничего серьёзного, так что скоро должна прийти в себя.

   — Ну, когда, так когда, — не стал спорить Аскур, поднимаясь и потягиваясь, как большой ленивый кот. Заодно будто случайно продемонстрировал выглянувший из-под футболки, весьма впечатляющий, пресс. — Пойдём, Вайсис, надерём ещё разок задницы этим оркам, да поеду я домой.

   Лисёнок кивнул задумчиво, вставая тоже и взглянув на меня:

   — Ты не хочешь…

   — Хочу, — как всегда не дав договорить, но впервые не так уж уверенная, что именно он собирался сказать, перебила я. — Только сразу предупреждаю — никогда не играла в компьютерные игры. Вообще никогда.

   Демонстративно хмыкнувший Нарцисс ухватил меня за руку, вздёргивая с дивана. И, насмешливо сообщив «Я уже хочу это увидеть», утащил к выходу.

   Он потом ещё долго ворчал, что я их обманула, наблюдая, как полураздетая эльфиечка на экране орудует мечом в половину её роста, кроша врагов направо и налево, под мотивирующие вопли забавно подпрыгивающего на месте Лисёнка. А я всего-то представляла на месте орков, вроде бы совершенно на них не похожих, братцев Ханси.

   — Никогда не бывала в обезьяннике, — нагнувшись к самому уху Аскура, поделилась я сокровенным.

   Сам Аскур, в это время водящий ладонью рядом с дверным замком, дёрнулся и раздражённо повернулся ко мне:

   — Вот сейчас очень кстати было, спасибо! Из-за тебя я снова сбился!

   — Просто предупредила. Вдруг тебе будет приятно, что ты у меня будешь первым? Если нас поймают.

   — Нас не поймают, если ты перестанешь меня отвлекать! — практически прошипел он, возвращаясь к работе.

   Подумаешь, какие мы нервные.

   Конечно, идея была Аскура. И не потому, что моя совесть не позволила бы вломиться в чужую квартиру, а потому как я банально не додумалась до этого сама. Но Нарцисс, вчера отчаливший домой уже за полночь, к обеду позвонил с энтузиазмом в голосе и предложением поиграть в Клайда и Бонни местного пошиба. Нет, грабить мы никого не собирались, да и не думаю, что Камиль хранила деньги в ящике с бельём, а вот найти документы для больницы или данные родственников было бы неплохо.

   И вот теперь я стояла «на шухере», пока мой личный маг (главное, ему об этом не говорить) копался с замком, пытаясь открыть его при помощи какой-то разновидности телекинеза и чёртовой матери. И злился, потому что за короткое время пребывания здесь я умудрилась отвлечь его уже дважды, первый раз поинтересовавшись, возится ли он также долго с замками Вайса.

   — Кажется… — пробормотал Аскур, и сразу после раздался щелчок, уведомивший, что вовсе не показалось. — Точно, всё. Давай, заходи уже.

   Последний раз оглядев на лестничную клетку и соседскую дверь, я первой проскользнула в открывшийся проём.

   — У тебя квартирка покруче будет, видимо, лучше работала — оглядевшись, констатировал Нарцисс. И хохотнул, секундой спустя озвучив свои мысли: — Слу-ушай, вот интересно, а у них проводится конкурс на работника месяца?

   — Обязательно, — мрачно согласилась я, опустив тот факт, что работала, вообще-то, Диметрис. — И фото на доску почёта вешают.

   Жилище Кэми и вправду несколько уступало моему — без того небольшая квартира-студия оказалась заставлена мебелью, отчего выглядела ещё более тесной. Да и уборкой тут явно промышляли нечасто, в отличие от чистюли-блондиночки. Одна только кружка с остатками кофе в раковине и кусочки подсохшего тоста в блюдце на столе чего стоили.

   — Но бельишко у неё определённо симпатичнее.

   Обернувшись, я обнаружила, что Аскур успел подцепить лежащий на спинке дивана кружевной бюстгальтер и теперь разглядывал его, подвесив за лямку на указательном пальце.

   — То есть ты правда надеялся, что я сейчас задеру футболку, пытаясь доказать твою неправоту? Серьёзно, такой наивный.

   — Попытаться стоило, — не расстроился он, возвращая находку откуда взял. — Ладно, думай, где тут можно что-то интересное найти.

   Судя по всему — где угодно. А документы и вовсе могли быть при Кэми и кануть в небытие, но хотелось надеяться на лучшее.

   — Ладно, — повторила я. — Поищи в ящиках под телевизором, а я в шкафу.

   Начинающий фетишист показательно-расстроено вздохнул, покосившись на лифчик, но послушно присел в указанном месте, выдвигая верхний ящик.

   Ну что, поехали.

   За неполный час мы успели основательно переворошить всю квартиру, за исключением разве что вентиляции и бачка унитаза, но ничего заслуживающего внимания так и не нашли. В отличие от всё той же педантки Диметрис, её подружка с сортировкой не заморачивалась — всё валялось везде. И если пачка сигарет по соседству с тарелками удивила не сильно, то огромный кухонный тесак на полке с чистым постельным бельём был, вот как-то совсем, не ожидаем.

   — Засада, — подытожил Аскур, устроившись на несобранной, а лишь прикрытой пледом постели на диване.

   — Засада, — согласилась я, присаживаясь на край журнального столика. — И что делать?

   Нарцисс возвёл глаза к потолку, пошевелил губами и выдал: