Ведьма. Отобрать и обезвредить. Лина Алфеева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ 1 Ведьминский сбор
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ЧАСТЬ 2 Ведьминский отбор
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ЧАСТЬ 3 Ведьминский выбор
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4

АННОТАЦИЯ

Хорошо жилось верховным ведьмам в Хмуром королевстве. Не нужно было из кожи вон лезть, чтобы доказать, что ты настолько плоха, как говорят. Не нужно, потому что все и так знали, что страшные байки и сказки про ведьм — чистая правда.

   Хорошо жилось верховным ведьмам в Хмуром королевстве, пока Тёмный властелин не объявил общий сбор.

ПРОЛОГ

   Хорошо живется верховным ведьмам в Хмуром королевстве! Не нужно никому ничего объяснять или из кожи вон лезть, чтобы доказать, что ты настолько плоха, как говорят. Не нужно, потому что все и так знают, что самые страшные байки и сказки про ведьм — чистая правда, а если не хочешь, чтобы сказка стала твоей личной былью и головной болью, — плати. Я вот в плане оплаты непривередливая: мукой беру, картошкой, грибами да ягодами, масло, яйца и сметану тоже уважаю.

   Я перекинула корзину с брусникой на весы и поставила в описи галочку. Так, с продуктовыми подношениями вроде бы разобралась: все рассортировала, взвесила и приказала прислужникам отнести в погреб. Теперь можно и непортящимися заняться.

   — Кар-кар! Темный властелин объявляет общий сбор!

   Я задрала голову и увидела на ветке березы черного ворона. Тот вытаращился на меня и повторил сообщение.

   — Да услышала я. Спешу и падаю собираться.

   Ворон неодобрительно склонил голову набок. Видимо, счел, что я недостаточно почтительна по отношению к начальству. А вот это он зря. Я нашего властелина просто обожаю. Чудесный старик, немного чудаковатый, зато прекрасно ладящий со всеми семью верховными ведьмами Хмурого королевства. Да если бы не он, мы бы давно перессорились, а там и до войны с переделом сфер влияния рукой подать.

   Хлопотно. Суетливо. И скучно.

   Мне, Зеленой ведьме, прекрасно живется в Тенистой долине. В первую очередь я ценю покой и стабильность. Подопечные об этом знают и ведут себя соответственно. Карги упорно пытаются разрушить людские поселения и кого-нибудь сожрать, древесные тролли так и норовят сжечь храмы каменных, и наоборот. Кошмары неизменно пугают всех подряд: и живых и мертвых. Последних в моей долине немного, да и те по ошибке забрели — не выгонять же мне их было?

   Люди… Люди традиционно огребают ото всех.

   Забавный вид, заповедный, перебравшийся с шести соседних земель. Сестрицы человечков терпеть не могут, вот те и сбежали ко мне в Тенистую долину. А мне-то что? Пусть живут и выживают на здоровье. И потом, у них песни душевные, готовят неплохо, на одних мухоморах да плесени посидишь — сама мхом покроешься. Люди мою заботу ценят, но боятся до икоты, пустяковыми просьбами не изводят, дань платят точно в срок. Вот и сегодня прибыло четыре груженые телеги, из которых я разобрала только половину, да и то благодаря помощи верных гремлинов.

   — Сделаем перерыв, — милостиво сообщила я прислужникам, устроившим возню у меня под ногами.

   Гремлины, несмотря на небольшой рост, способны даже по одиночке не то что корзину поднять — вола из болота вытащить, однако эти создания предпочитают действовать сообща. Вот и сейчас четверо крох старались половчее ухватиться за ручку корзинки с брусникой и немилосердно тянули ее каждый в свою сторону. Результат был вполне очевиден…

   Хрясь!

   Плетеная ручка распалась на части, корзина завалилась на бок. От пронзительного встревоженного писка у меня зазвенело в ушах. Прислужники бросились наутек, опасаясь суровой кары. И ведь ни разу не наказывала! А следовало, тогда бы эта мелюзга вела себя скромнее. Убедившись, что за допущенную оплошность им не влетит, гремлины выбрались из укрытия и принялись украдкой подъедать рассыпавшиеся ягоды.

   — Ведьма, Тёмный властелин объявляет общий сбор! — в третий раз прокаркал ворон.

   — Сгинь, птичка. Я не глухая, — проворчала я и углубилась в опись.

   Мельтешащие у моих ног прислужники ехидно застрекотали, а самый наглый где-то раздобыл рогатку и запустил в ворона камешком. Вместо того чтобы убраться, пернатый перелетел повыше и недовольно что-то каркнул себе под нос. Наверняка пожелал и мне, и моим крохам всего наисквернейшего.

   Я украдкой оглянулась — не видит ли кто — и укрыла гремлинов пелериной от дурного глаза. А то вон как глашатай таращится, словно у него горячая доставка срывается и премиальные вот-вот обломятся.

   Чарльз впервые был настолько настойчив. Обычно присылал сообщение и оставлял в покое. Знал, что не приеду. Некогда мне по шабашам и ассамблеям прохлаждаться. Вот и сегодня надо сперва дань разобрать. Перестарались люди, сколько добра притащили. Я и половины не заказывала.

   Так что там у меня в списке значится? В этот раз мне должны были доставить полугодовой запас склянок и бутылочек для зелий и эликсиров, корзины, ткань, кухонную утварь и… карету?

   Я ошалело захлопала глазами при виде черной кареты, пристроившейся позади телег.

   Как я её раньше-то не углядела? И на кой она мне? По лесу в такой особо не поездишь, в горы не заберешься, а в деревню к людям я выбираюсь редко. Надо бы обратно отправить, лишний хлам ни к чему. Странно, а вот в описи никакой кареты не значилось…

   Земля ушла из-под ног настолько неожиданно, что я и вскрикнуть не успела. Меня подбросило в воздух, перевернуло вверх тормашками и затянуло внутрь экипажа. Я попыталась вытащить из-за корсажа волшебную палочку, но вынырнувшие из-под сиденья веревки быстро примотали кисти к туловищу. Ноги оставались свободными, чем я и воспользовалась, от души пнув захлопнувшуюся дверь. Та не поддалась, зато мне немного полегчало.

   — При...

   Невесть откуда взявшийся кляп грамотно заткнул мне рот, не дав отдать приказ гремлинам, и теперь, пока я безуспешно извивалась на сиденье, мелкие паршивцы довольно улюлюкали снаружи. Меня похищали, а эти заразы радовались, что начальство наконец-то убралось!

   — Тёмный властелин объявляет общий сбор, — злорадно прокаркал напоследок ворон, и карета тронулась.

ЧАСТЬ 1 Ведьминский сбор

ГЛАВА 1

   Высвободить руки мне так и не удалось, дотянуться до волшебной палочки — тем более. Нет, конечно, я кое-что умела и без неё. Могла бурю призвать или наколдовать смерч, только вряд ли бы мне это помогло. Живности я не доверяла. Её только кликни, потом не отвяжешься. Будет копошиться рядом, шипеть, скрипеть, рычать и пялиться влюбленными глазками — досадный побочный эффект магии Зелёной ведьмы. Те же прислужники временами зверски утомляли.

   Ворон был приятным исключением. Он влетел в окно кареты, едва та тронулась с места, и теперь не сводил с меня немигающего угрюмого взгляда. Правильный мрачный ворон из Хмурого королевства. Только смотрит как-то уж больно изучающе. Хотя что там оценивать, всё и так ясно.

   Я — Зелёная ведьма. Слегка стервозная, но справедливая. Если ко мне не лезть, я первая не трону. Сейчас же я едва сдерживалась. Ворон был ни при чем, всего лишь выполнял приказ Тёмного властелина. Но как же мне хотелось ощипать ему перья! Хотя бы за то, что взгляд дерзкий. Сразу вспомнилось, что на мне ботинки стоптанные, платье выцветшее, а кофта… кофта просто любимая, и этим всё сказано. В таком виде в Черном замке не показываются. Хотя бы переодеться дали! Еще и кляп проклятущий!

   Громкий протестующий рык, вырвавшийся из горла, чудесным образом избавил мой рот от затычки.

   — Не надоело? — прокашлявшись поинтересовалась я и попыталась устроиться поудобнее. Карету подбрасывало на каждой кочке и выбоине, в результате я сползала вниз по сиденью.

   Ворон никак не отреагировал на вопрос и продолжил изображать чучело птички. Спина и руки начали затекать. Ещё и эта жара проклятущая! В окно я не выглядывала, но и без того могла сказать, что мы покинули пределы Тенистой долины. Воздух сделался суше, вместо аромата мха и зелени до меня доносился горьковатый запах полыни.

   Хорошее растение полынь, и горит она тоже хорошо. Вот узнаю, какая тварь запихнула меня в эту карету, и сожгу. И не посмотрю на то, что я, Зелёная ведьма, существо мирное, в меру пакостное и ни разу не склочное.

   Проклятье! До чего же жарко в шерстяной кофте!

   — Чего пялишься, лучше помоги раздеться.

   Внезапно вырвавшийся приказ удивил не только меня. Ворон подпрыгнул на месте и замер.

   — Чумной? Или проблемы со слухом?

   В ответ ворон щелкнул клювом. Нервно так щелкнул, можно даже сказать, что с возмущением. Странный какой-то.

   Я поерзала на сиденье, кое-как стянула кофту с правого плеча. Уф! Хорошо-то как. Хорошо, но мало!

   Призвала силу, уставилась пристально на птичку и потребовала:

   — Раздень меня!

   Ворон перелетел на мое плечо и снова замер. Нет, нечисть в нашем Хмуром королевстве флегматичная, отдельные особи так вообще беспросветные всёравношники, но на их фоне ворон казался безнадежным. И как такого в глашатаи взяли?

   Я раскинула ведьмовские силки, чтобы оценить альтернативу. В небе над каретой парили стальные ястребы. Далековато, но призыв точно услышат. Главное, чтобы сверху не спикировали и крышу в карете не проломили. Хотя дополнительная вентиляция мне бы не помешала.

   — Ай!

   Пернатая зараза вспомнил о задании и подцепил клювом первую пуговицу. Ещё бы он при этом меня не поранил. Я распекать птичку не стала, сама же напросилась. И потом, я ведьма терпеливая, что мне пара каких-то царапин. Воодушевившись первым успехом, ворон защелкал клювом шустрее. Пуговицы посыпались на пол кареты. Я старалась сидеть смирно и не стонать. Ещё бы и от веревок избавиться, но тут ворон мне не помощник — магические путы даже самому крепкому клюву не под силу. Придется маяться, пока не доберусь до места назначения.

   Тем временем ворон закончил с пуговицами, распахнул кофту у меня на груди и замер.

   — Спасибо. Свободен, — объявила я.

   Ворон покинуть плечо не пожелал, ещё и когти выпустил, намекая, что если попробую прогнать — хуже будет.

   — И этот влюбился, — со вздохом констатировала я. — Ай! Ты полегче!

   Не иначе как от избытка чувств проклятый птиц снова меня поцарапал, причем в этот раз до крови. Отлично, свежий порез — то, что нужно на землях, кишащих нежитью.

   Солнечную степь, принадлежащую Желтой ведьме, карета пересекла по окраине, после чего свернула на Сумрачную сторону. В центре Хмурого королевства раскинулись владения Темного властелина, такие же мрачные, как и его титул. Нечисть этот край не жаловала, зато скелетов, умертвий и прочих недоживчиков здесь хватало с лихвой.

   Словно в ответ на мои мысли снаружи раздался пронзительный писк — нетопыри первые почуяли желанную добычу.

   — Надеюсь, ты в курсе, что гостей к Тёмному властелину принято доставлять в нетронутом виде?

   Из горла ворона вырвался странный звук. Нечто среднее между карканьем и скептическим смешком. Путы, связывающие запястья, тут же опали. Удивляться такому подарку я не стала, вместо этого вытащила из-за корсажа волшебную палочку и не глядя выпустила в окно сноп звездочек. Взволнованный писк кровопийц-гурманов сменился обиженным визгом.

   — Сквер-рно… — Ворон перелетел на противоположное сиденье и с укором рассматривал черные подпалины на занавесках.

   — Скверно то, что одну из верховных ведьм запихнули в экипаж, как мешок с картошкой. Связали, поцарапали, ещё и кофту испортили.

   — Кха-ар! — ворон подавился собственным карканьем.

   Мне на его возмущение было плевать. Следовало как можно быстрее привести себя в порядок. Чарльз внимания на мой внешний вид не обратит, зато сестрицы точно молчать не будут. Любим мы друг друга, прямо-таки до смерти.

   Зеркала в карете не было, но я и без него знала, как выгляжу: волосы спутались, в глазах плещется едва сдерживаемая ярость. Мне бы добраться до того, кто счел, что может себе позволить так обращаться с верховной ведьмой! Тёмный властелин никогда так со мной не поступил бы. Малообщительный и не отличающийся особым терпением, Чарльз сам по натуре был затворником и прекрасно меня понимал. Он молча принимал мои отказы и не гневался на то, что я уже год из Тенистой долины носа не высовывала. И дальше бы в ней сидела. Нет же, скрутили, запихнули в карету. Никакого почтения ни к статусу, ни к уровню силы!

   Я сделала несколько глубоких вдохов и прижала ладони к пылающим щекам. Нужно успокоиться. Никто не должен узнать, каким образом я попала в Чёрный замок. В любой ситуации надо соответствовать званию верховной ведьмы и сохранять лицо. Что ж, начну с малого — приведу себя в порядок.

   Избавившись от кофты, я залечила царапины, после чего настала очередь платья. Взмахом волшебной палочки застиранный хлопок превратился в тончайший шелк, простой темно-зеленый корсаж засиял наколдованными бусинами. Красота да и только, учитывая, что теперь предмет дамского туалета не стягивал грудь, а выгодно её подчеркивал.

   Ворон вытаращился на меня.

   — Чего пялишься? Это ты ещё не видел, как некоторые из нас по десять кило взмахом волшебной палочки скидывают или бородавки сводят.

   Хлоп!

   Птиц картинно шлепнулся в обморок, ещё и лапками для пущего эффекта подергал. Наглый какой. Видимо, хозяин ему многое позволяет. В принципе, не мое дело. В Хмуром королевстве закон простой: каждый распоряжается лишь на своей территории.

   Нынешний Темный властелин — жуткий консерватор, поэтому в Сумрачных землях круглый год стоит мерзкая погода. Сизый туман стелется по земле, в воздухе висят капельки влаги, солнце если и показывается из-за облаков, то только чтобы подсветить общую унылую картину.

   Карета катилась по главной дороге, вдоль неё мерцали голубые огоньки, эффектно оттеняя иссиня-черные искореженные деревья. Хлипкая мерцающая преграда защищала редких путников от обитателей Мертвого леса.

   Цоп-цоп-цоп…

   Раздавшийся звук мог бы напугать несведущих до дрожи, но я-то знала, что это всего лишь патруль. Нам навстречу топала костяная стража. Поравнявшись с каретой, скелеты отдали мне честь, половина пристроилась позади экипажа, остальные побежали впереди.

   Надо же, какой сегодня Чарльз предупредительный. Обычно от него и стакана чаю с дороги не дождешься. Вернее, все приходится делать самой. Пребывание в Черном замке зачастую превращается в развеселую задачу по поиску прислуги и съестного. Нежить прекрасно чувствует настроение хозяина, и если тому плевать на потребности гостей, то и пальцем не пошевелит, косточкой не скрипнет.

   Вот скелеты гремели слаженно и в такт. От монотонного постукивания костяных ног по камням глаза начали слипаться. Я откинулась на спинку сиденья и задремала.

***

   Меня разбудил яркий солнечный луч, самым хулиганским образом проникший в карету. От неожиданности я подскочила на сиденье и выхватила волшебную палочку.

   Это куда ещё меня занесло?!

   Высунувшись в окно, убедилась, что экипаж по-прежнему катится по главной дороге. Мертвый лес остался позади, сменившись полем Бескрайнего уныния. Вот только уныние сегодня было какое-то бодрое, а всё из-за того, что серо-зеленый мох, из которого по большей части поле и состояло, немилосердно поджаривало солнце. Мох природной аномалии не обрадовался и пытался спастись. Целые островки ползли к спасительной тени Мертвого леса. Обычно ровная серо-зеленая гладь выгибалась и извивалась, словно под ней находилось нечто живое и оно силилось вырваться наружу. Впрочем, живности и без того хватало. Над всем этим шевелящимся безобразием кружили червоклювы. Они выискивали свободные от мха участки, после чего приземлялись и принимались рыть землю.

   — Не желаешь присоединиться?

   Я перевела взгляд на противоположное сиденье и обнаружила, что делать предложение некому — мой сопровождающий исчез. Зато эскорт из скелетов оставался. Тем яркое солнце было нипочем, а все потому, что нежить вооружилась зонтиками креативных расцветок. И где только откопали?

   Чем больше я таращилась на подрагивающие шляпки зонтиков, тем сильнее мне хотелось выйти из кареты. Причем не дожидаясь остановки. Интуиция билась в истерике и доказывала, что мне не следует ехать в Черный замок. Спустя несколько минут к ней присоединилась и паранойя. Та активизировалась благодаря небольшим кустикам роз, невесть откуда взявшимся вдоль дороги.

   Взмахом волшебной палочки я срезала ветку и притянула к себе. Надо же, настоящая роза. И пахнет как и положено. Удивительно, учитывая, что в Сумрачных землях цветы не росли вовсе.

   К тому моменту, как карета подкатила к воротам замка, я окончательно убедилась, что в вотчине Темного властелина творится неладное. И дело было не только в ярком солнце или же распустившихся цветах. В земле, в воздухе, даже в небольшом пруду возле замка кипела жизнь. Удивительно для места, в котором издавна царили посмертные сущности и возрожденные создания.

   Из кареты я выбралась осторожно, держа волшебную палочку наготове. Мало ли ещё какие сюрпризы пожалуют.

   — Айрин, ты всегда была... тр-руси-ихой! — На последнем слове Мара Солнечная, она же Жёлтая ведьма, слегка запнулась.

   Сестрица восседала на балюстраде и беззаботно болтала ногами. Рядом на задних лапках стоял вышколенный волкодлак. В передних песик держал поднос с двумя графинами. Любительница настоек и прочих деликатесов на спирту, она уже успела основательно надегустироваться.

   — Смотрю, ты до сих пор со своими напитками по гостям разъезжаешь, — мягко поддела её я.

   — Никогда не знаешь, как тебя встретят, — наставительно заметила Мара.

   — Кто уже приехал?

   — Ингорду Алую доставили. — Желтая ведьма весело хихикнула. — Прелестненько упаковали как самый драгоценный подарочек. По рукам и ногам спеленали. И то она умудрилась своих сопровождающих цапнуть.

   — Заодно и подзакусила, — буркнула я.

   — Каменными големами-то? Наш Тёмный властелин тот ещё затейник. — Мара снова рассмеялась.

   Смех вышел до того противный, что у меня заныло в висках. Надо же, выходит, не только меня против воли в карету запихнули.

   Ингорда Алая — вампир и обладает крайне неуживчивым и склочным характером. Кроме того, она злопамятна и мстительна. На месте Мары я бы поостереглась. Впрочем, это не мое дело.

   — Ты так и будешь тут сидеть? — спросила я у неё.

   — Зачем мне в этот склеп торопиться? На свежем воздухе приятнее. — Она подставила кубок волкодлаку. Тот наполнил его до краев и снова замер, готовый выполнить любой каприз своей госпожи.

   На мгновение я представила, что прихватила с собой прислужников, которые стали бы обо мне заботиться. Представила и вздрогнула. Нет, подобного счастья мне точно не надо. Гремлинов пришлось бы контролировать каждую минуту. Предоставленные сами себе, они натворили бы немало бед. И всё-таки с ними привести мое временное пристанище в жилой вид было бы намного проще.

   Я тяжело вздохнула. Наверняка Чарльз, приказав нам собраться в замке, сам и не подумал подготовиться к встрече. Тёмный властелин прекрасно владеет бытовой магией, но считает, что магу его уровня не подобает возиться с самоходными метлами и парящими по воздуху тряпками. Нежить же привлекать к уборке бессмысленно, она только грязь разводить умеет. Я не раз намекала Чарльзу, что тому не помешало бы расширить штат замковой прислуги за счёт демонов, но упертый старик уверен, что Тёмный властелин обязан окружать себя исключительно нежитью. Вот и превратил родной замок в подобие склепа. Неудивительно, что Мара не торопилась в него заселяться.

   — Совсем все плохо? — уточнила я, и не надеясь на отрицательный ответ.

   — Полагаю, не хуже обычного. — Ведьма капризно надула губки. — Сыро, мерзко, местами пыльно.

   Я с тоской покосилась на парадный вход. Видимо, придется немного поколдовать. Временами мне казалось, что Чарльз собирает ведьм у себя только для того, чтобы они навели в его замке порядок. Вот уж точно мужской подход!

   — Присоединяйся. Подождем немного. Вдруг ещё кого силой притащат. — Мара приглашающе похлопала ладонью по балюстраде.

   — Делать мне больше нечего, — раздраженно фыркнула я.

   Желание сестер уязвить друг друга порой переходило все разумные пределы. Такое поведение не делало им чести и плохо соотносилось с солидным статусом верховных ведьм.

   — Как хочешь. — Мара отпила из кубка и предвкушающе уставилась на дорогу, ведущую к замку. Сама же нарывается на грубость, а потом будет плакаться, что ее никто не любит.

   В отличие от Желтой ведьмы я терять времени зря не собиралась. Следовало как можно скорее разыскать Чарльза и выяснить причину столь срочного ведьминского сбора.

   Парадные двери распахнулись, едва я к ним приблизилась, даже стучать не пришлось. А за ними ждали самые настоящие чудеса! Меня встретили двое демонических лакеев в новенькой черной униформе. Поначалу я приняла их за умело замаскированную нежить, однако затем один из них громко чихнул.

   — Подойди! — приказала я.

   Лакей с опаской приблизился. Я ухватила его за лацкан ливреи и развернула лицом к свету.

   Итак, кто тут у нас?

   Передо мной стоял демон крови годков тридцати-сорока от роду. Совсем ещё юный по меркам своего клана. Овальные зрачки отреагировали вполне ожидаемо и сузились до еле заметных вертикальных полос, винный оттенок радужки указывал на чистоту крови. Я ощупала гладкий подбородок, оценила изящество четко выраженных скул и тут только заметила на лбу демона капельки пота.

   — Госпожа чем-то недовольна? — глухо обронил он.

   — Госпожа всего лишь хотела убедиться, что ты настоящий.

   — Конечно настоящий! Здесь много наших. — Демон радостно оскалился, продемонстрировав острые клыки.

   — Госпожа, примите это в качестве доказательства, — подал голос его напарник. Не успела я и рта раскрыть, как мне сунули под нос когтистую ручищу, на ладони демона набухал кровью глубокий порез. — Не стесняйтесь!

   Ладонь придвинулась настолько близко, что я уловила специфический запах демонской крови. Её-то мне и предлагали попробовать на вкус, так сказать, оценить достоверность.

   — Не нужно.

   Я кончиком пальца отвела руку демона от своего лица, а потом слегка прикоснулась волшебной палочкой к ранке. Та тут же затянулась, вызвав на физиономии демона растерянное выражение.

   — Сколько с меня? — быстро уточнил он.

   Справившись с первым удивлением, я милостиво улыбнулась:

   — Я не требую оплаты.

   — Это вы сейчас не требуете, а потом выставите счет, да еще и с набежавшими процентами. Любому демону известно, что верховные ведьмы задарма не помогают.

   Я мысленно передала привет Ингорде Алой, на землях которой и проживали демоны крови. Это ж надо было так испортить нам всем репутацию! Я и сама брала плату за помощь, но “дары” приносились согласно списку и в строго обозначенное время. Никто не бился в истерике возле моего домика, умоляя поскорее рассчитаться.

   Судя по выражению лица, демон был настроен серьезно. Пришлось выкручиваться.

   — Подскажи, какую комнату лучше выбрать — и мы в расчете.

   Подобная цена лакея более чем устроила.

   — Позвольте проводить вас на этаж, отведенный для верховных ведьм королевства!

   Предложение подкреплялось таким взглядом, что стало ясно: бедолага готов меня на руках отнести к месту назначения. Создавать ему дополнительные сложности я не собиралась. Мне и самой было интересно посмотреть на упомянутый этаж. О таком я слышала впервые. Обычно мы селились сами, выбирая те покои, которые больше приглянутся.

   — Осторожнее, госпожа! — Предупредительный малый подхватил меня под локоть, не дав упасть.

   — С полом-то вы что сотворили? — проворчала я, ступая уже осторожнее.

   — Отдраили и начистили, — последовало радостное в ответ. — А ещё в замке вымыли окна, постирали шторы…

   — И обязали всех лыбиться?

   — Боюсь, что я вас не понял, госпожа. — Лакей заметно сник.

   — Вы что-то имеете против улыбок?

   Я повернулась на голос и удивленно икнула. Явившийся тип был облачен в белоснежные брюки и рубашку. Золотистый жилет словно вторая кожа облегал широкую грудь незнакомца. Светлые, слегка волнистые волосы спускались до плеч и оттеняли резкость черт лица. У блондина был квадратный подбородок, прямой нос и цепкий взгляд. Возникло ощущение, что на меня не просто смотрят, а оценивают. Или дело не во мне, а в обуви?

   Обернувшись, обнаружила, что умудрилась оставить на сияющем чистотой полу грязные следы. И почему я раньше не вспомнила, что под обновленной магией юбкой у меня ботинки, в которых я любила бродить по лесу или возиться в огороде?

   Чтобы сгладить неловкость, я вымучила улыбку.

   — Ваших рук дело?

   — Смотря что вы имеете в виду.

   — Перемены в замке. Я так понимаю, вы наш новый мастер чистоты?

   — Безусловно, я — мастер. — На лице мужчины блеснула широкая улыбка. — Даже в некотором роде магистр.

   — Ценный кадр, — ляпнула я, просто чтобы поддержать разговор.

   Блондин завладел моим вниманием, поэтому я не сразу заметила, что стоящие рядом лакеи не сговариваясь отошли подальше. Вышколенная прислуга в замке Тёмного властелина? Что-то новенькое.

   — Позвольте вас проводить. — Блондин протянул мне руку.

   Как только наши пальцы соприкоснулись, я попыталась считать ауру незнакомца и… словно уткнулась в глухую стену. Ни дара, ни родовых способностей, ни расовых признаков, словно у голема или иной механической игрушки. И всё-таки этот тип был живым, а следовательно — совершенно беспомощным перед чарами ведьм. Вряд ли хоть одна из сестер сможет устоять от соблазна заполучить такого красавчика.

   Интуиция подсказывала, что мне стоит избрать роль стороннего наблюдателя, но совесть не позволила промолчать. В конце концов, блондинчик не виноват, что родился настолько привлекательным. Идти рядом с ним было одно удовольствие, и это когда меня всего лишь поддерживали под локоть. На мгновение представила, что рука сопровождающего оказывается на моей талии, плечо нечаянно касается плеча…

   — Остерегайтесь Ингорду Алую. Она наверняка захочет вас попробовать. В смысле укусить, — поспешно уточнила я, поскольку блондин внезапно остановился.

   — Госпожа ведьма обладает экстравагантными манерами? — прозвучало вежливое в ответ.

   — Госпожа ведьма — вампир! — не сдержала досады я.

   Вот как можно устраиваться на работу в Чёрный замок, не собрав информацию? На подобный подвиг способен либо отъявленный дурак, либо отпетый оптимист, что, впрочем, одно и то же.

   — Буду иметь в виду. — Мужчина беззаботно усмехнулся: — Ещё советы имеются?

   — Не пейте ничего из рук Мары Солнечной. Все её настойки под семьдесят градусов, желудок сожжете, да и голове ясности они не прибавят.

   — Занятно. Продолжайте.

   — Эльза Фиолетовая обожает ароматические смеси. Некоторые из них весьма коварны.

   — Учту.

   Я обратила внимание, что блондинчик посерьезнел. Молодец — есть шанс, что переживет ведьминский сбор с минимальным ущербом.

   — Изольда Полуночная наверняка захочет затащить вас в постель.

   — Цепкая дама.

   — Некоторым это нравится.

   — Звучит так, словно вы ей завидуете.

   — Ну, знаете! — Я вырвала свою руку из пальцев блондина. — Я вообще-то всего лишь пытаюсь помочь.

   — Понимаю и приношу свои извинения. — Он приложил руку к груди и поклонился, причем с таким выражением лица, что и не поймешь, издевается или нет.

   Гадать я не привыкла, терпеть насмешки — тем более. Я вообще не обязана ему помогать!

   — С Ларой Рыжей и Василисой Лазурной вы как-нибудь сами разберетесь, а теперь покажите, пожалуйста, мою комнату.

   — С превеликим удовольствием, но не раньше чем вы закончите рассказ… — и взгляд такой ироничный, что больше нет никаких сомнений — развлекается. Причем за мой счёт!

   — Я же уже объяснила…

   — Вы, кажется, забыли ещё одну ведьму.

   Я уставилась на свою руку и принялась загибать пальцы. Нет, с сестрами я вижусь крайне редко, но не могла же я в самом деле кого-то забыть?

   Горячие пальцы перехватили мое запястье и потянули на себя.

   — Ну же, Айрин, я жду, — последовало проникновенное.

   — Чего именно? — хмуро спросила я.

   — Когда вы сообщите, что этакого мне предложит Зёленая ведьма. Детка, не стесняйся, уверен, у тебя тоже есть своя фишка.

   Волшебная палочка скользнула мне в свободную руку по щелчку пальцев и уткнулась в грудь нахала.

   — Ещё раз ко мне притронешься — и придется ночевать в малоприятной компании. Все крысы и пауки этого замка станут твоими постоянными спутниками, москиты и мокрицы полюбят как вторую маму, а блохи…

   — Придется завести, — насмешливо глядя на меня сверху вниз, заявил блондин, но руку всё же отпустил.

   — Блох?

   — И остальную замечательную живность из вашего списка. Если вы ещё не заметили, этот замок стал намного чище.

   Внезапно мне стало плевать и на замок, и на причину, по которой меня в него вызвали. Палочка в руках подрагивала от сдерживаемой ярости. Да ни один слуга не имеет права так разговаривать с верховной ведьмой!

   — Два шага назад или пожалеешь!

   — Да хоть три. — Блондин равнодушно пожал плечами и преспокойненько направился прочь.

   Вот и славно! Пусть убирается, а то я сама за себя не отвечаю!

   На второй этаж я поднялась чуть ли не бегом, свернула в правое крыло и уткнулась в невидимую преграду. Зараза оказалась до того твердая, что у меня искры из глаз посыпались.

   Все, Чарльз, это уже не смешно!

   Личные покои Темного властелина располагались на четвертом этаже. Вот туда-то я и направилась. Учла предыдущий опыт и шагнула на черный ковер с выставленными вперед руками. Два шага — и снова привет от невидимой магической преграды.

   Ладно, не пускаешь по-хорошему, попробуем как умеем.

   Я выставила перед собой волшебную палочку, слегка постучала ею по магической стене, но чуда не произошло. Следом пошла в ход сила верховной ведьмы. С большим трудом я смогла погрузить кончик волшебной палочки в преграду. Та зазвенела и подернулась золотистой рябью. А вот это уже интереснее! Я магию Чарльза прекрасно знала, так вот, эта сверкающая дрянь была создана вовсе не с помощью силы Темного властелина!

   Волшебная палочка успела погрузиться в барьер наполовину, когда раздался громкий хлопок и меня отбросило назад. Приземление прошло весьма болезненно для моего самолюбия. Встала, отряхнулась, расправила помятую юбку и, затаив дыхание, поманила палочку с пола. Вдруг сломалась? Опасения оказались напрасными. Символ принадлежности к ведьмовской элите скользнул мне в руку, на конце малахитового стержня зажегся зеленый огонек.

   Ладно, Чарльз, этот раунд за тобой. Я ведьма терпеливая и дождусь, когда же ты соизволишь появиться и объяснить, что здесь происходит.

   Уже знакомый лакей поджидал меня на лестничном пролете. Я придирчиво всмотрелась в физиономию юного демона, но не заметила на ней ни следа ехидства или злорадства. Либо он не был свидетелем моего фиаско, либо отлично владел собой.

   Не думала, что скажу это, но пришлось.

   — Проводи меня в мою комнату.

   — Как прикажете, госпожа верховная ведьма.

   Лакей направился вверх по лестнице. Вот хоть кто-то помнит о моем статусе и относится к нему со всем уважением. А мастера чистоты я уволю. Пусть пакует свои швабры и щетки и выметается!

ГЛАВА 2

   Говорят, у верховных ведьм отсутствует чувство юмора. Мы стервозны, требовательны и не готовы идти на уступки. Спорная характеристика, я вот всегда ценила хорошие шутки, однако, очутившись в зелёных апартаментах, четко осознала — мне не смешно.

   Лакей наверняка предвидел подобную реакцию, поэтому сбежал, как только я дотронулась до дверной ручки. Расторопный малый. В противном случае огреб бы и за кривую беседку, которую впихнули вместе кровати, и за травяной настил, и за проклятущие лианы, свисающие со стен. Я устала с дороги и хотела отдохнуть в нормальной комнате, а не в пародии на ночевку в лесу!

   Взмахом палочки я иссушила траву под ногами и подожгла. Зеленый огонь извивающимися змейками устремился к деревянной беседке. Эх! Хорошо горит! Разнесу тут всё, а потом потребую переселить меня в обычную спальню. Разве я многого желаю?! Да я вообще самая милая, добрая и неконфликтная из семи верховных ведьм. Просто не бесите меня, и проблем ни у кого не будет!

   Ливень с потолка хлынул без предупреждения; я и выругаться не успела, как промокла до нитки. Вскинув вверх волшебную палочку, наколдовала подобие зонтика. Теперь вода ударялась о магическую преграду и разлеталась по комнате, но суше от этого я не становилась, а вот зеленый огонь угасал. Он шипел и извивался, пытался лизать деревянные перекладины беседки, но льющиеся с потолка потоки воды не оставили ему ни малейшего шанса. Я мрачно наблюдала за последними огненными островками, пока и они не погасли, оставив после себя струйки зеленоватого дыма.

   — Прелестно! И что дальше?

   Резкий порыв ветра заставил меня зажмуриться, когда же я открыла глаза, то обнаружила нетронутую магическим коллапсом комнату. Трава снова доходила мне до щиколоток, на стенах беседки не было ни единого пятнышка. Признав поражение, я осмотрелась в поисках уборной. Надо было избавиться от мокрой одежды и освежиться.

   Искомая дверь обнаружилась под лианами. Помня о неудаче с пожаром, срезать их я не рискнула. Вместо этого вырастила магией два деревца и обмотала мешающие мне отростки вокруг стволов. Вышло не особо красиво, зато я наконец-то смогла добраться до дверной ручки.

   Подспудно я ожидала очередную гадость и пришла в неописуемый восторг при виде просторной, выложенной светло-зеленой плиткой комнаты. Придирчиво осмотрела пол. Вдруг не настоящий? Изучила светильники, вмонтированные в стену. Обычные, без малейших следов магии! Ну наконец-то удобства, достойные замка! На радостях вскинула голову вверх и…

   — Твою ж зелёную!

   Медленно спускающийся по паутинке тарантул зелёным не был, в остальном же — самый противный, самый мерзкий паук из тех, что я видела.

   Считается, что ведьмы, повелевающие силами Земли, без ума от тварей, её населяющих. Так вот, это не более чем глупейший стереотип! Я насекомых терпеть не могу, рядом с моей избушкой повсюду охранки понатыканы. И от насекомых, и от грызунов, и от гадов ползучих. Дай ведьме жить спокойно, и она о тебе и не вспомнит.

   Тарантул, разумеется, о данном правиле не слышал, а поэтому продолжал спускаться. Как только он оказался на уровне моего носа, я ткнула в него волшебной палочкой. Паучище перелетел через бассейн и приземлился четко на подоконник. Вот и славно, следующий шаг — выбросить эту мерзость в окошко.

   План был отличным, просто замечательным, однако реализации помешало еле слышное шипение. Звук раздавался из-за бортика бассейна. Осторожно, буквально на цыпочках я приблизилась к купальне и...

   — Уберите! Немедленно это уберите! — Взвизгнув, быстро осмотрелась. Вдруг кто услышал? Впервые я пожалела, что не смогла прихватить с собой прислужников.

   Шипела жирная мохнатая мокрица. Тварь была толщиной с палец и походила на шевелящуюся щетку. А хвалились, что навели в замке порядок. Паук — жирный минус, мокрица — незачет, только крысы для полного комплекта не хватало!

   Внезапная догадка заставила меня рвануть обратно в гостевую. Так и есть, в беседке сидела белая крыса и лопала печенье. Рядом лежала слегка погрызенная записка.

   К сожалению, не смог так быстро раздобыть блох, в остальном же — любой каприз для госпожи капризной ведьмы…

   Я смяла записку, подбросила и испепелила магией. Нет, этому типу точно рекомендации не светят!

***

   В страданиях за компанию — мало пользы, зато страдать в компании уже не так обидно. У сестриц тоже возникли непредвиденные проблемы с апартаментами, так что тут я была не одинока. Мелочь, а приятно! Перекинувшись парой-тройкой слов с сестрами, я убедилась, что всех нас разместили в комнатах, повторяющих особенности ландшафта личных территорий. Неудачность копий признали все ведьмы. Большинство предпочло сделать вид, что все в порядке, одна Ингорда истерила публично и требовала подать ей голову наглеца, додумавшегося поселить её в огненной пещере. То, что земли Алой ведьмы расположены в горах в окружении горячих источников и действующих вулканов, в качестве объяснения не принималось.

   Верховных ведьм Хмурого королевства можно было условно разделить на две группы: любительниц создавать сложности окружающим и старающихся избегать конфликтов. К первой группе относились Изольда Полуночная, Ингорда Алая, Фиолетовая Эльза и Мара Солнечная. Этих мухоморами не корми, дай только кому-нибудь напакостить. Ингорда и Изольда вредили осознанно и со вкусом. Эльза любила притворяться жертвой обстоятельств, но больше всего меня удивляла Мара, вечно утверждающая, что она не специально, не нарочно и вообще не понимает, как так вышло. Василиса Лазурная и Лара Рыжая были намного честнее. Все знали, что если к этим ведьмам сунуться — ответка прилетит такая, что волшебной палочкой не отмашешься. Зато первыми Василиса и Лара никогда не нападали. Временами я жалела, что мы не соседи.

   Искупавшись и обновив одежду магией, я тщательнейшим образом исследовала комнату. Заодно выяснила, что наколдованный интерьер устойчив не только к разрушающим чарам, но и защищен от физического воздействия. На месте срезанных лиан вырастали новые, а вмятины и трещины в стене чудесным образом разглаживались. Вот и как такую подставу смогут подсластить пирожные и торты?

   Нас собрали в бальном зале, где уже был накрыт фуршет. Основательно потрепав всем нервы, владелец замка решил компенсировать причиненные неудобства вкусненьким. Впрочем, показываться гостям на глаза он не спешил. Видимо, ждал, когда ведьмы выпустят пар и подобреют. На месте Чарльза я бы на это особо не рассчитывала.

   — Отличный прием. — Мара деловито сунула нос в каждый из трех графинов, не смогла определиться и принялась смешивать коктейль у себя в стакане.

   Я взяла с подноса тарталетку, украшенную ягодами. Отчего-то представилось, как я размазываю её по физиономии любителя белоснежных нарядов. Это же он все подстроил или же присоветовал. Сам Чарльз до подобного бы не додумался.

   — По мне, так шутка затянулась… — тихо проворчала я.

   — Так это же чудесно! — Полный искрящегося оптимизма голос разнесся по залу. — Ведь, как известно, смех продлевает жизнь.

   Семь волшебных палочек взметнулись в воздух, выражая несогласие со странным субъектом, утопающим в рюшах и кружевах. Четыре боевых заклинания, два парализующих и одно вполне безобидное проклятие были готовы поспорить с чудиком в балетках. Он кузнечиком проскакал по залу, щедро раздавая воздушные поцелуи.

   — Дамы, до чего же я рад наконец-то встретиться с вами!

   Дамы были не согласны, и только женское любопытство ограждало дрыгуна от немедленной расправы. Выдав парочку подскоков, он закрутился на месте волчком и эффектно рухнул на одно колено.

   — Эдмон Альбус Добрэ, первый и единственный министр нежных чувств Хмурого королевства. Прошу не обижать и дать отработать честно стребованный полугодовой аванс.

   В зале воцарилась тишина. Ведьмы переваривали услышанное.

   — Обы-ы-чно про-ося-ят “люби-ить и жа-алова-ать”… — медленно, чуть растягивая слова пропела Фиолетовая Эльза. Сладкий голосок этой ведьмы мог усыпить бдительность не хуже сонных чар, ей подвластных.

   — Положим, любить вам пока меня не за что. — Типчик эффектно выставил вперед руку.

   С волшебной палочки, принадлежащей Маре Солнечной, сорвалась жаркая искра. На этом бы рабочий день незадачливого министра скоропостижно завершился, но я перехватила снаряд и перенаправила в сторону накрытых столов. Рвануло — просто на загляденье! Успевшие активировать защиту оказались отброшены взрывной волной, остальные поднимались с пола, утирая с лица и одежды хлопья крема, и только новоявленный министр преспокойно торчал в центре зала и с абсолютно невозмутимым видом расправлял кружево на манжетах. Можно было бы и догадаться, что Тёмный властелин не выпустит бедолагу к ведьмам, не обеспечив должной защитой.

   — Прости... ик! -те! — Мара вытерла со лба следы шоколада. — Это все от нервов.

   — Пить надо меньше... — зло прошипела Изольда Полуночная, пытаясь разогнать чернильный туман. Тот упорно лип к хозяйке, оставляя на полу темно-синие разводы.

   Назревал скандал.

   Я отошла подальше, чтобы буря ведьмовской ссоры ненароком меня не задела, однако гром так и не грянул. Василиса и в сложившейся ситуации оказалась умнее остальных. Она молча взмахнула волшебной палочкой и стала наводить порядок. Под её руководством столы сами поднимались на ножки, посуда склеивалась, по полу ползли куски бисквита, катились уцелевшие ягодки и мармелад, собирался в шарики крем…

   — Я это есть не собира-аюсь! — капризно воскликнула Эльза.

   — Ну, будем считать, что познакомились! — Несмотря на произошедшее, министр нежных чувств снова сиял.

   Упорный какой, видимо, аванс возвращать жалко.

   — Может, объяснишь, зачем нас тут собрали? — пробасила Лара Рыжая. Самая сильная из семи сестер отлично владела боевым искусством и обожала всякие железяки. Вот и сейчас она больше походила на оружейную стойку, чем на ведьму.

   — Чтобы накормить, оценить и наметить фронт предстоящих работ, — окончательно озадачил нас министр.

   — И каков будет вердикт? — Изольда и тут осталась верна себе и принялась строить глазки чудику в кружевах.

   Министр внимательно осмотрел нас и выдохнул:

   — Зря я отказался от премиальных.

***

   Мы разбрелись по комнатам озадаченные и притихшие. Удивительно, но никто не заикнулся о том, чтобы отправиться домой. Всем было интересно, на какое состязание намекнул перед уходом министр нежных чувств.

   Мне вот было плевать и на интригу, и на личность новоявленного министра, даже желание увидеться с Чарльзом подостыло. Если тому на старости лет приспичило над нами подшутить, то пусть развлекается в компании шести ведьм. Одной больше, одной меньше — никто и не заметит. Так что, вместо того чтобы отправиться к себе, я поспешила в экипажную, в которой хранились самоходные кареты Тёмного властелина.

   — Уже покидаете нас?

   Вопрос застал меня врасплох и заставил мысленно выругаться. Хотела съязвить насчет беспорядка в бальном зале, но сказала совсем другое:

   — Некогда мне здесь прохлаждаться. У древесных троллей начинается брачный сезон, каменные сделают все, чтобы испортить им праздник. Люди так и не получили моего официального одобрения и наверняка пришлют самых недалеких, чтобы убедиться, что верховная ведьма осталась довольна подношением.

   — Почему же недалеких? — Блондин недоуменно нахмурился.

   Он уже успел переодеться. Вместо золотистого жилета на нем теперь красовалась белоснежная рубашка свободного покроя. Намекнул бы кто ему, что белый цвет — не самый удачный в Хмуром королевстве. У нечисти так вообще считается траурным.

   — Только беспросветный тупица сунется в заповедную часть леса. У меня там через каждые десять шагов по две ловушки.

   — Госпожа верховная ведьма не жалует посетителей? — И вид такой слащаво предупредительный, что так и захотелось пригласить его к себе в гости.

   — Госпожа ведьма желает, чтобы её оставили в покое и позволили заниматься тем, ради чего её и сделали верховной!

   — Разве служение Тёмному властелину не относится к одной из первоочередных задач верховной ведьмы? — вкрадчиво поинтересовался блондин. — Вы не думайте, я не докапываюсь, просто я человек новый, вот и пытаюсь разобраться в местных правилах.

   Человек! Это многое объясняло. Инстинкт самосохранения ни к черту. К примеру, любой демон в курсе, что от ведьм лучше держаться подальше, ни в коем случае не злить и не бесить, а этот прямо-таки напрашивается на неприятности.

   — Не переживайте, я прекрасно знаю свои обязанности. Не пора ли и вам приступить к своим?

   Я протянула руку к кольцу на двери экипажной, но блондин ловко просочился между мной и целью. Ещё и дверь плечом подпер, чтобы уже наверняка. Вот и откуда он такой настырный взялся?

   — И в чем же заключаются ваши обязанности?

   — Если отвечу — отцепитесь?

   — Даю слово.

   — Оберегать обитателей Тенистой долины от происков светлых, проживающих по другую сторону Великого хребта.

   — То есть вы защищаете своих подопечных не только от пакостей сестер, нападок нежити и нечисти, но ещё и ограждаете их от злых и страшных светлых магов?

   — В точку. Сами видите, работы невпроворот, а теперь отойдите, пожалуйста, мне нужно раздобыть карету.

   Вместо того чтобы выполнить обещание, блондин подался вперед и с милейшей улыбкой поинтересовался:

   — Вам никто не говорил, что у вас прогрессирующая паранойя?

   — А ваш работодатель не объяснил вам, что злить ведьму опасно?

   Блондин заметно помрачнел.

   — Мне забыли выдать подробные инструкции, но вы дерзайте — идете верным путем.

   Проход в экипажную наконец-то освободили. Я потянула дверное кольцо на себя, шагнула внутрь и застыла в изумлении — помещение было абсолютно пустым! Любая ведьма знает, что доверять вслепую не стоит, в особенности когда рядом сестры, поэтому я осторожно прошлась по периметру, держа палочку наготове. Тщетно! Кроме слоя пыли да паутины под потолком, здесь ничего не было.

   — Что-то потеряли?

   Вопрос, заданный подчеркнуто участливым тоном, стал последней каплей.

   — Терпение! — рявкнув, с полуоборота выпустила в белобрысого нахала зеленую стрелу.

   Магический снаряд с тихим свистом промчался к цели и отскочил от невидимой преграды. Ожидаемо, прогнозируемо и совсем не обидно. Пусть живет, надо же в этом проклятущем замке хоть кому-то порядок поддерживать. Ещё бы в нём над гостями не издевались и кареты не воровали…

   — С меня довольно, — с заметным раздражением прошипел блондинчик.

   Самодовольно хмыкнув, постучала волшебной палочкой по открытой ладони. Вот и что он мне сделает? Начальству пожалуется или же подкинет в комнату очередного паука? Мелко, мелочно и ни разу не страшно!

   — Зря, Айрин. На вашем месте я бы уже начинал бояться.

   Учтивое выражение лица блондина сменилось злым. На меня посмотрели так, что я невольно отшатнулась, а всё потому, что вокруг фигуры моей несостоявшейся жертвы зажегся темный огонь. Темно-синие и фиолетовые всполохи скользили по белоснежной рубашке, не оставляя на ней ни малейших следов. Окончательно меня добило появление в руке блондина жезла с черным набалдашником. С минуту я таращилась на распахнутую драконью пасть, сжимающую зубами черный камень, а потом пролепетала:

   — А где Чарльз?

   — Сегодня я за него, — вполне оправдав мои мрачные прогнозы, заявили в ответ.

   — А завтра? — все ещё надеясь на чудо, выдохнула я.

   — Без вариантов.

   Тут-то и следовало взять паузу и хорошенько подумать над свалившимся на меня молотом информации, однако в голове крутилась всего одна мысль: “Вот эта белобрысая, помешанная на чистоте зараза убила Чарльза и заняла его место?!”

   Магия верховной ведьмы — продолжение её эмоций. Я не собиралась вредить новоявленному властелину да и не смогла бы, а вот попсиховать — святое. Вырвавшаяся из-под контроля сила приняла вид извивающихся лиан. Они змеями вползли в экипажную, выбив окна и проломив пол. Решивший произвести на меня впечатление властелин поддал жару: темный огонь соскользнул с его ноги, очертил круг, внутри которого начала формироваться воронка портала. Неужели он это серьезно?! Да что я ему сделала?!

   Мысленный вопль перешел в настоящий, а все потому, что из портала показалась огромная лапа призрачной гончей.

   — Засуньте её обратно! Обещаю, вы больше от меня ни слова поперек не услышите! Буду вести себя тише воды и ниже травы и вернусь в Тенистую долину, как только вы мне это позволите.

   — Заманчивое предложение, — пропыхтел блондин, сжимая уже обеими руками символ темнейшей власти. — Однако есть небольшая проблемка…

   — Хотите проучить, чтобы остальным неповадно было? — Осознав, что мне придется драться с этой тварью, я жалобно всхлипнула.

   — Да я просто не могу вернуть её обратно!

   Возглас новоявленного властелина вышел до того убедительным, что я не придумала ничего лучшего, как позволить лианам эвакуировать нас из экипажной. Отчего-то те сочли, что через крышу спасаться быстрее и надежнее, но я непривередливая, жить захочешь — и не так полетаешь, а вот властелин моей затеи не оценил и, едва мы очутились снаружи, повалил на землю.

   — Лежите смирно, пока… Оу! — Тихий стон возвестил, что наколдованные колючки быстры, коварны и способны пробиться сквозь защиту Тёмного властелина. Хотя какой из него темный? Так, пугало ряженое!

   Согласно сценарию меня должны были тут же отпустить, но этот мазохист и не подумал откатиться в сторону, а продолжал старательно прижимать к земле. Колючки подросли ещё немного, намекая, что пора бы оставить меня в покое.

   — Втяни коготки, детка… — прошептали мне в ухо. Причем на страстный шепот явно не тянул.

   Низкое утробное рычание заставило меня громко вскрикнуть. Я приподняла голову и увидела, что призрачная зверюга выбралась из экипажной и капает сияющей слюной буквально в трех шагах. От немедленного нападения нас ограждала лишь темная сфера, возведенная стараниями властелина. Спасибо, конечно, за заботу, но я бы предпочла, чтобы эта тварь и вовсе из портала не показывалась!

   — Это всё, на что вы способны?

   — Да, сегодня не день Бэкхема, — печально подтвердил блондин. — Не шевелитесь, защита должна выдержать.

   — А потом?

   — Эта собачка найдет кого-то повкуснее.

   Нет, я точно сплю или же при падении слишком сильно головой о землю ударилась. Темный властелин, владыка Сумрачных земель и Хозяин призрачных тварей только что признался, что бессилен что-либо этим самым тварям противопоставить! Ущипните меня хоть кто-нибудь!

   Ай! Очевидно, просьбу я озвучила вслух, потому что её незамедлительно исполнили.

   — Убери от меня свои лапы!

   — Учитывая обстоятельства, это несколько проблематично. — На морде блондина проступило уже знакомое мне ехидное выражение.

   — Хотите сказать, что ваша защитная магия работает только в горизонтальном положении?

   Неожиданно мужчина смутился и осторожно отполз в сторону.

   — Твою ж мать!

   — Нет у меня матери. Верховных ведьм порождает Великий источник, — буркнула я, но колючки все-таки втянула.

   Сидим и смотрим на призрачную тварь, та таращится на нас, но на радикальные действия вроде попытки сунуть лапу в темную сферу не отваживается.

   — А что, если вам попробовать ещё раз портал активировать? Вдруг её затянет обратно? — робко предложила я.

   Тёмный скептически нахмурился.

   — Или же через него пожалует её подружка.

   — А на кой вы вообще этот портал открывали?! — Вместо ответа блондин засопел и отвернулся. — Постойте, вы хотите сказать, что это вышло само собой?

   — Небольшая накладка. Со всеми случается. Смотрите, кажется она что-то учуяла…

   Тварь и в самом деле заинтересованно повела правым ухом, после чего задрала голову к небу и издала леденящий сердце вой. Я крепко сцепила клацающие от страха зубы, чтобы не завизжать. Закончив музыкальный концерт, гончая потрусила в глубину сада.

   — Я же говорил, что она уйдет, — с заметным облегчением выдохнул липовый Темный властелин.

   — Но я-то ещё здесь, — мрачно напомнила я.

   — И вам нужны объяснения?

   — Не только мне. Сестрам тоже будет интересно.

   — Вот этого я и опасался, — и вздох такой печальный. — Как вы думаете, что сделают верховные ведьмы, как только узнают о моих сложностях?

   Я призадумалась. По одной мы были для его блондинистого Темнейшества не опасны, но объединившись...

   — Они вас убьют.

   — Вот и Альбус так считает.

   Ага. Выходит, танцующий чудик в курсе проблем работодателя. И все равно согласился приехать в Хмурое королевство? До чего же ушлый малый. Он мне уже нравится!

   — Поэтому ваш министр и стребовал аванс за полгода вперед?

   — Айрин, детка, деньги — последнее, что меня сейчас беспокоит. Но что-то мы засиделись, пора бы вам и вернуться.

   Отлично! Просто замечательно! Если я и прежде жаждала сбежать в Тенистую долину, то теперь желание возросло в разы.

   — Призовите карету, и больше вы меня не увидите. Хотя, знаете, я и без неё обойдусь. Долгие пешие прогулки любой ведьме только на пользу…

   — Боюсь, вы меня не поняли. Айрин, вы не покинете Чёрный замок, пока я вам этого не позволю. Никто не покинет, — и взгляд такой серьезный, видимо, сам верит в то, что говорит.

   — Мечтать не вредно! — Я вскочила на ноги.

   Будет мне этот недомаг приказывать! Со своей личной силой пусть сначала разберется! И лучше в этот момент находиться как можно дальше от него.

   — Чарльз предупреждал, что с вами возникнут проблемы, — скорбно вздохнул он и призвал жезл.

   Я медленно попятилась.

   — Знаете, на вашем месте я бы к этой штуке не притрагивалась. Не любит она вас, не уважает и не желает подчиняться…

   — Примерно как и вы, но это дело поправимое. Хотите вы того или нет, но я ваш новый властелин.

   Его жезл вспыхнул фиолетово-синим, я вскинула волшебную палочку, готовясь отразить удар. Драться не пришлось, мне вообще не позволили воспользоваться магией! Вспыхнувшие под моими ногами голубые руны открыли портал, и я начала падать.

***

   Хороший диван в беседке поставили, широкий, мягкий. На такой и приземляться приятно. На этом, собственно говоря, приятности закончились. Выделенная комната бесила как и прежде, а вот закрытые двери оказались преотвратительнейшим сюрпризом. Громкий грохот за стеной возвестил, что у одной из сестер возникли аналогичные трудности.

   — Ингорда, прекрати! Не выломаешь же! — раздался справа злорадный возглас Жёлтой ведьмы.

   — Мара, заткнись! — Никчемная звукоизоляция позволила разобрать сопение разгневанной вампирши.

   — Кто активировал прослушку? — еле слышно поинтересовалась Изольда. Её голос походил на затихающее эхо.

   Нет, с этим родственным трёпом пора заканчивать! Мало того что нас поселили в опасной близости друг от друга, удовольствие слышать каждый сестринский чих было и вовсе сомнительным.

   Я вытащила волшебную палочку и окутала свою комнату звуконепроницаемыми чарами. Абсолютная тишина стала мне наградой. Как же все-таки мало бывает нужно для полного счастья.

   Раздражающее “тук-тук-тук” заставило меня выругаться и обернуться. На подоконнике сидел уже знакомый ворон. Долбанув в стекло ещё раз, он нагло уставился на меня.

   — Проваливай. Не откроется.

   Ворон и не подумал улететь, а продолжил изображать из себя дятла. Ладно, раз ты так хочешь. Я без особой надежды толкнула оконную створку, и — о чудо — она поддалась. Не дожидаясь официального приглашения, пернатый влетел в комнату, немного покружил под потолком, а потом спикировал в беседку и устроился на подушке. На моей подушке! Я в неё только один раз носом уткнуться успела, когда из портала выпала, а её уже утоптали немытыми птичьими лапами.

   — Кышь! — Я замахнулась на наглую заразу волшебной палочкой.

   Тот даже не шевельнулся, словно именно на подушке ему было самое место.

   — Надеюсь, ты не блохастый? — Я подозрительно нахмурилась. — А то твой хозяин грозился преподнести блошек в подарок. Вдруг поэтому тебя и подослал?

   — Кх-кар! — раздалось возмущенное в ответ.

   Я осторожно приблизилась к ворону, но он не проявлял беспокойства. Ещё и посматривал так, словно эта беседка его личный вольер, а я так, в гости заглянула. И всё-таки вопрос вороновой гигиены стоял ребром, и его надо было решать.

   Легким движением волшебной палочки лежащее на диване покрывало ожило и спеленало ворона прежде, чем он сообразил сорваться с места.

   — Пойдем, мой хороший, я тебя сильно не обижу.

   Ворон мне не поверил и продолжил вырываться, стараясь клюнуть.

   — Будешь выделываться — вымою целиком.

   Угроза подействовала, пернатый затих и только смотрел так, словно мысленно желал мне сдохнуть в муках.

   Травмировать птичку купанием в бассейне я не стала, вместо этого налила немного воды в ковш, туда же щедро плеснула жидкого мыла. Пена вышла пышная и пахучая, но кто бы оценил! При виде импровизированной ванны, ворон задергался как припадочный.

   — Пусти. Чистый я, — вырвалось из клюва.

   Ух ты! Говорящий ворон! Разумные звери и птицы в Хмуром королевстве встречались крайне редко, предпочитая земли, свободные от нечисти.

   — Возможно и чистый, — не стала спорить я. — У такого помешанного на чистоте хозяина иначе и быть не должно, но рисковать не будем. Хочешь спать со мной — моешь лапы.

   Ворон замер, оценивая мой ультиматум, а затем прохрипел:

   — Пусти. Я сам.

   — Как хочешь. — Я разжала крепкие объятия.

   Очутившись на свободе, он осторожно завис над ковшом, на пару секунд сунул обе лапы в пахучую пену, после чего рванул к лежащему на тумбочке полотенцу и принялся его утаптывать.

   — Довольна?

   — Не совсем. Чтобы быть довольной, мне как минимум нужно вернуться в Тенистую долину. Однако раз желаемое пока недоступно, будем искать крупицы позитива среди хмари беспросветной.

   Любая верховная ведьма владеет магией красоты. Взмахом волшебной палочки можно освежиться, соорудить прическу и сделать макияж, но чары никогда не смогут заменить настоящего купания. Кроме того, в воде думалось лучше, а поразмыслить следовало о многом.

   Итак, у нас объявился новый Тёмный властелин. Нравилось мне это или нет, но с данным фактом придется если не смириться, то хотя бы его учитывать. Потом нужно разобраться, куда же пропал Чарльз и что с ним стало. Вряд ли поборник чистоты в самом деле победил его и отнял магию силой, скорее всего, обманул, глаза замылил — так пусть теперь мучается!

   Из моей груди вырвался злорадный смешок.

   — Кхр? — Ворон вопросительно уставился на меня.

   — Не завидую я твоему хозяину. Мало завладеть темным жезлом, им ещё и пользоваться надо уметь. Нет, пожалуй, я с удовольствием понаблюдаю за этим представлением…

   Взмахом волшебной палочки я наколдовала бокал белого вина и коробку конфет. После несостоявшегося фуршета нам так и не догадались прислать ужин в комнаты, но за сестер я не переживала. Магия верховных ведьм позволяла нам с легкостью создавать еду и питье. Конечно, до настоящих им было далеко. Заметный привкус магии перебивал все удовольствие от вкуса блюд и напитков. Так что лично я предпочитала есть стряпню прислужников, но сейчас особого выбора не было.

   — Хочешь? — я протянула ворону шоколадку.

   На меня зыркнули неодобрительно, взгляд птички прямо-так вопрошал: “Куда ты столько сладкого на ночь жрешь?”

   — Не переживай. Если девушка объедается сладеньким перед сном и не толстеет — она ведьма. А если ещё и без похмелья после пьянки просыпается, то точно верховная!

   Ворон от такого заявления вздрогнул и едва не свалился с бортика бассейна.

   Лично я магией красоты не злоупотребляла. Для кого стараться в лесной глуши? Да и силу зря тратить жалко. Но не будешь же это объяснять пернатому?

   — Знаешь, ворон, а ты мне начинаешь нравиться. Звать-то тебя как?

   — Кхр… — и вид такой задумчивый.

   — Нет, на Кхара не рассчитывай. Язык сломать можно. Как насчет Кира?

   Приняв молчание за согласие, я допила вино, убрала с глаз долой бокал и рывком выскочила из бассейна. Халаты и полотенца висели совсем рядом, рукой не достать, но магией приманить проще простого, но я же на свою голову ведьма экономная, несмотря на то, что в замке жуть до чего промозгло. Стоило выбраться из теплой воды, как по телу побежали мурашки. Подпрыгивая на холодной плитке, я кое-как вытерлась, и в этот момент позади раздалось громкое бултых. Надо же, а я была уверена, что вороны воду не любят.

   Выловленный из бассейна Кир был мокр, мрачен и дрожал так, что я на некоторое время забыла, что терпеть не могу живность. Ворон был высушен магией и укутан в полотенце. В качестве поощрения я наколдовала для него миску со свежим мясом.

   — Вот сейчас подкрепишься и будешь как новенький.

   Попробовала сунуть ему кусок мяса в клюв и едва успела отдернуть руку. Кир клацнул так, словно намеревался отхватить по меньшей мере палец. Я придирчиво осмотрела тарелку. И что ему не нравится? Свежее же, ещё кровь капает.

   — Могу мух наколдовать или ящериц.

   — Я не голоден! — истерично каркнул ворон и, выбравшись из полотенца, полетел прочь из купальни.

   И как полетел, да у подзакусившего хмельной кровью нетопыря траектория и то была бы ровнее!

ГЛАВА 3

   Остаться на ночь Кир не пожелал. Когда я вышла из купальни, ворон убрался восвояси. Жалко, я к нему уже начала привыкать. Конечно, до верных пушистиков ему было далеко — слишком наглый и назойливый, — но по крайней мере, с ним не скучно.

   В комнате меня поджидал сюрприз в виде запоздавшего ужина. Я приподняла крышку подноса и удивленно икнула — на серебряном блюде лежали три отварные картофелины и одинокий помидор. Как слабо и весьма теоретически Тёмный властелин представляет себе размах ведьмовского аппетита. Притрагиваться к овощам я не стала, вместо этого забралась под одеяло и только погасила свет, как над ухом раздалось препротивнейшее “дз-з-з”.

   Твою ж комариную!

   Подскочив на диване, зажгла светильник. Зудение над ухом сразу же стихло. Вот кто бы сомневался! Нет, так дело не пойдет. Мелочность нынешнего начальства переходила границы ведьмовского терпения.

   Лечить нервы методом Мары я не рискнула. Осуществлять задуманное следовало на ясную голову. Окно в моей комнате было по-прежнему не заперто. Очередная промашка блондинистого дилетанта! Неужто он всерьез решил, что верховная ведьма будет послушно сидеть взаперти и ждать своей участи? Лично я на подарки судьбы полагаться не привыкла.

   Спуститься мне помогли подрощенные магией лианы. Только очутившись внизу, я смогла перевести дух — до последнего казалось, что появится некто или нечто и объявит: “Ага, попалась!”. Я прекрасно ориентировалась в Черном замке, найти окна кабинета Чарльза было проще простого, ну а дальше в ход пошла магия: наколдовала саженцы плюща, посадила, полила и заставила расти. Спустя пару минут я вломилась в окно, тоже, надо отметить, незапертое. Нет, до настоящего властелина нашему генератору уборки ещё расти и расти.

   Я ещё мысленно хихикала, когда в лицо ударил яркий луч света.

   — А вот и первая! — радостно возвестил Эдмон Альбус Добрэ, он же министр нежных чувств Хмурого королевства.

   — А кто вторая? — Я тут же принялась всматриваться в темноту. Вдруг кто следом карабкается?

   — Понятия не имею, но мой нюх подсказывает, что я в этом замке буду пользоваться популярностью.

   Устроившись на подоконнике, я захлопнула за собой окно и осмотрелась. Определенно, я очутилась в спальне. Причем не факт, что в мужской. Мебель в ней была до того изящная, что страшно и притрагиваться, столик и комод украшены кружевными салфетками, но больше всего меня поразила огромная розовая кровать с позолоченными столбиками.

   — Что-то потеряли? — участливо спросил министр.

   — Где-то тут должен быть кабинет.

   — О! Вы о мрачном логове с отвратительным запахом и письменным столом, обитым зеленым сукном?

   — Видели такой?

   — Его куда-то перенесли. Нынешний хозяин замка поменял расположение комнат. Сказал, что так будет надежнее.

   Надо же, получается, я недооценила мастера чистоты, придется повысить его до магистра. И всё равно маг из него бестолковый! От такого только и жди беды. Да он всех верховных ведьм королевства с их причудами за пояс заткнет!

   — Выходит, что вы у нас Зелёная ведьма… — Задумчивое бормотание подкрепилось звучным хлопком в ладоши. — Есть идея! Не могли бы вы пройтись до двери и обратно?

   — Зачем? — насторожилась я.

   Желание спровадить незваную гостью я понимала, но к чему заставлять её вышагивать словно лошадь на плацу?

   — Сделайте мне приятное. Это же такая малость. — Министр сложил ладони в умоляющем жесте.

   Я дотопала до двери, повернулась.

   — Скажите, а грудь у вас настоящая?

   Вот никогда на ноги не жаловалась, а тут споткнулась на ровном месте.

   — В каком смысле?

   — Слышал, ведьмы злоупотребляют магией красоты. Тут подтянуть, там сгладить, здесь увеличить или, напротив, — уменьшить. — Министр заговорщически подмигнул, дескать, не стесняйся, здесь все свои.

   У меня тоже глаз задергался, нервно так. Да мне в жизни подобных вопросов не задавали. Это же неприлично!

   — Все родное, честно выращенное, — через силу выдавила я.

   — Отлично! Тогда можем прямо сейчас снять мерки!

   — Для чего?

   — Вам же понадобятся новые наряды, чтобы… — Поняв, что сболтнул лишнего, он напустил на себя таинственный вид и прошептал: — Завтра всё узнаете.

   — Если это имеет отношение к смене власти в нашем королевстве, то и слышать не желаю.

   — А зря! — Министр вскинул вверх палец: — Пора верховным ведьмам вспомнить, кто же они такие.

   — Подданные его Темнейшества. — От улыбки свело скулы, куда сильнее хотелось демонстративно фыркнуть, но я сдержалась.

   — В первую очередь вы женщины. Настало время задуматься и об этом.

   Напустив туману, Альбус Добрэ спровадил меня из комнаты. Я вышла в коридор вконец озадаченная и вспомнила о проклятущей защите, блокирующей крыло, только когда снова в неё врезалась. Удар вышел не сильный, но от этого ещё более обидный. Я потерла ушибленный лоб, пытаясь сообразить, как мне поступить. Вернуться в комнату министра или же поискать другое окошко? Дилемма разрешилась сама собой.

   — Как вы здесь очутились?! — Возглас его не совсем легитимного Темнейшества вышел до того удивленный, что грех было не воспользоваться.

   — Сюрприз! — Я расплылась в наипротивнейшей улыбке. — Неожиданно?

   — Ни одна из верховных ведьм не в силах пробить мою защиту! — высокомерно заявил блондин, однако его взгляд был уже не таким уверенным.

   — Это вам прежний владелец жезла сказал? — не преминула забросить удочку я.

   — Вроде того… — последовало хмурое в ответ.

   — А инструкцию по использованию этого самого жезла он случайно не оставил? Нет? Вот так незадача. Только представьте реакцию верховных ведьм, когда они узнают, что новоявленный Темный властелин на самом деле туфтовый.

   — Вы им не расскажете. — К блондину снова вернулась обычная самоуверенность. — Приятнее быть умнее сестёр? Да, Айрин?

   Я ограничилась громким хмыком. Не признаваться же, что попал в точку.

   — Сестры не дуры, у них есть головы на плечах.

   — Уверяю, с завтрашнего дня мысли верховных ведьм будут заняты совсем иными проблемами.

   — Что вы задумали?

   Тёмный властелин улыбнулся, и улыбка эта была не из приятных.

   — Нечто темное и жуткое. Надо же держать марку.

   — И министра вы тоже для этого пригласили?

   — Разумеется. Правда мерзкий тип?

   Я призадумалась. Мерзким Альбус Добрэ не был, скорее, забавным и необычным.

   — Не заметила в нём ничего отталкивающего.

   — У вас еще будет возможность изменить свое мнение, — как-то уж совсем зловеще произнес Темный властелин. — А теперь позвольте вас проводить.

   Блондин подхватил меня под руку, я же едва не шарахнулась в сторону. Вот сейчас-то моя наглая ложь и выберется наружу. Только сделав несколько осторожных шагов, я поняла, что мы миновали защитный барьер. Выходит, что не только Тёмный властелин может пересекать возведенные преграды, но и все, к кому он прикасается в этот момент. Интересный нюанс, надо бы запомнить.

   Внезапно ладонь, поддерживающая меня под локоть, очутилась на талии.

   — Айрин, детка, если не хочешь уходить — скажи об этом прямо.

   Я поспешно увеличила расстояние между нами.

   — Глупости! Да если бы не ваш приказ, ноги бы моей больше в этом замке не было!

   — Знаю. Отдыхайте, завтрашний день подарит нам всем немало сюрпризов.

   Обещание меня ни на шутку встревожило. Терпеть не могу сюрпризы!

***

Утро встретило меня туманом, таким густым, что в нём с трудом просматривались очертания ближайших деревьев. На небе не было и намека на солнце. Несмотря на то что в комнате было тепло и сухо, мне стало зябко. Я-то прекрасно представляла, до чего сыро и противно снаружи. Ну наконец-то хотя бы погода нормализуется! Нет ничего лучше стабильности.

   Ночь прошла беспокойно, несмотря на то, что ни комары, ни мокрицы, ни прочая живность меня не тревожили. Я всё не могла выбросить из головы таинственный сюрприз, обещанный Темным властелином. Нервы были точно натянутая струна в ожидании грядущей подставы.

   Стук колес по брусчатке я услышала ещё до того, как из тумана выкатилась груженая телега. Тянули её, как и положено, костяные кони, а вот содержимое заставило недоуменно нахмуриться. В деревянных ящиках в замок прибыли горшки с рассадой, в больших плетеных корзинах угадывались луковицы, а в мешках, скорее всего, находились семена. Вспомнились кусты роз, высаженные вдоль главной дороги. Неужели Темный властелин решил навести свои порядки не только в замке, но и в саду? Делать ему больше нечего! Лучше бы силой управлять научился!

   Телега прокатила мимо замка, и следом из тумана выплыла вторая, везущая уже кухонную утварь. От обилия кувшинов, бутылок и баночек на стойках у меня разбежались глаза. Здесь были и глиняные экземпляры, и стеклянные, и даже из тыквы. Твою ж зеленую! Да я нормальной тыквы второй год найти не могу! Не растут они у нас, а с поставками из-за гор в последнее время беда. Светлые маги в очередной раз обозвали обитателей Хмурого королевства вселенским злом и разорвали торговые связи.

   Проклятье! Как же я хочу эту тыкву. Вот прямо сейчас и хочу. Я распахнула окно и высунулась из него по пояс. Самый простой вариант напрашивался сам собой, но вдруг кто заметит? С другой стороны, от одной бутылки Темный властелин не обеднеет…

   Пока я колебалась, телега проехала мимо. Я принялась жадно всматриваться в туман. Вдруг ещё что-то интересненькое привезли? И не ошиблась.

   Увидев, что же прикатили на третьей телеге, я едва не вывалилась из окна. На ней аккуратными рядами стояли ведьмовские котлы. Новенькие, блестящие и раза в два больше того, в котором у меня дома сейчас фикус растет. Овладев магией верховной ведьмы и укротив волшебную палочку, я потихоньку отошла от волшбы. Зелье варить дольше, сложнее, да и результат может отказаться непредсказуем, то ли дело волшебная палочка. И всё-таки на кой нашему властелину понадобилось столько котлов?

   Я бы и дальше продолжила рассматривать проезжающее мимо замка добро, но в дверь постучали.

   — Не заперто! — Только крикнув, спохватилась, что не у себя дома. И вместо обиженных людей или кровожадных карг может принести того, кого с утра и видеть не хочется. Например, сестер. В общении с ними я придерживалась принципа: чем дальше — тем роднее.

   Когда дверь распахнулась, стало ясно, что я зря распереживалась. Ко мне пожаловали всего лишь уже знакомые лакеи. Один из них доставил завтрак, другой приволок нечто пышное и зеленое. Под моим недоуменным взглядом демон тени смешался и, уставившись в пол, пояснил:

   — Ваш наряд на сегодня. Темный властелин примет верховных ведьм в тронном зале ровно в полдень.

   — Потрясающе, а до этого печального момента чем мне заниматься?

   Лакей, принесший завтрак, предусмотрительно покинул мою комнату, едва поднос очутился на столике, а вот второй оказался не таким расторопным или же догадливым. Так что отдуваться ему придется за обоих.

   — Ваш наряд на сегодня. Велели передать, что…

   — Я поняла и с первого раза. Разверни.

   Демон и до этого не отличался свежестью лица, а тут и вовсе позеленел от страха.

   — Если госпоже верховной ведьме не понравился наряд…

   — Она сможет выбрать другой?

   — Боюсь, в этом случае вы не попадёте в тронный зал. Это платье вроде как ваш пропуск.

   Пропуск оказался хламидой на пару размеров больше требуемого, вдобавок от неё исходил препротивнейший запах нафталина. Расцветка намекала, что, появись я в таком чуде на болоте, все лягушки утопились бы от зависти. Ладно, по фигуре я её ещё подгоню, в остальном же…

   Твою ж зелёную! Я же не пугало огородное!

   — Допуск, говоришь, — задумчиво пробормотала я. — А какая именно часть платья обеспечит мне проход в тронный зал?

   Вместо ответа лакей вдруг упал на колени и взмолился:

   — А можно я пойду?

   — Так много работы?

   — Страшно очень, — последовал предельно честный ответ.

   Нет, возможно, я не самая симпатичная ведьма, но подобная реакция если и не обижала, то слегка озадачивала.

   — И что во мне не так?

   Не то чтобы меня интересовало мнение демона, но оказаться самой страшной из семи сестер — уже как-то перебор.

   — Так что? Лицом не вышла? — Я скосила взгляд в зеркало. Лицо как лицо, люди и те не шарахаются.

   — Хорошее у вас лицо. Пра-а-авильное… — пролепетал демон.

   — В каком смысле? — тут же насторожилась я.

   — Юное. Вы словно лесной дух. — Выдав оценку, лакей замер в ожидании реакции, и только зубы нервно клацали.

   Да, душок в моих лесах ещё тот, особенно вблизи болота. Я задумчиво похлопала волшебной палочкой по ладони. Может, нос сделать менее острым? Или глаза поярче? А то каре-зеленые, точно та самая болотная топь. Или же волосы отрастить? Сейчас они едва доходили до плеч.

   — Эй! Я тебя ещё не отпускала. — Взмахом волшебной палочки захлопнула дверь перед носом уползающего лакея.

   — Уи! — завопил тот.

   А вот нечего было пальцы подсовывать.

   — Поднимись. Сейчас я буду использовать тебя по прямому назначению.

   — Как кого? — Демон выполнил приказ и с надеждой покосился на дверь.

   — Как мужчину, — предельно честно ответила я.

   Бумс! Не выдержав подобного счастья, лакей шлепнулся в обморок.

   Разобраться с малохольным мне помогли всё те же лианы. Подхватив бесчувственного демона под руки, они придали ему вертикальное положение, один из зеленых отростков получил миску с водой, другому я вручила губку. Пусть приводят в чувство, мне самой возиться некогда.

   Темный властелин по-прежнему придерживался принципа “Ведьм не кормить”, на эти мысли наталкивала жиденькая овсяная каша и крошечный бутерброд с маслом и сыром. Притрагиваться к тарелке я не стала. Вместо этого занялась недоразумением, которое некто счёл нарядом достойным для верховной ведьмы. Легким движением волшебной палочки пышные рукава и воротник отправились в утиль. Лиф с помощью магии превратился в корсаж. Перекроить юбку помешал стук в окно.

   — Привет! Кашу ешь? — Я гостеприимно приподняла крышку на подносе. — Есть ещё бутербродик.

   — Гкх-гы-ар! — От возмущения Кир закашлялся.

   — А-а-а! — заголосил очнувшийся демон. Впрочем, орал он недолго, поскольку предусмотрительная лиана затолкала ему губку в рот.

   Хочу домой! Там тихо, спокойно!

   Ворон продолжал сидеть на подоконнике, не шевелясь, видимо, происходящее у меня в комнате произвело на птичку неизгладимое впечатление.

   — Ничто так не улучшает настроение, как утренние гости, — сочла нужным пояснить я.

   — Г-гх-хость? — выдавил из клюва ворон.

   — На добровольно-принудительной основе. Шёл себе по коридору, ничего не подозревал, а тут мои лианы его за ноги хвать, по башке хлоп, и вот у меня за завтраком появился сотрапезник.

   Демон задергался и попытался выплюнуть губку, со стороны казалось, будто он что-то старательно пережевывает.

   — Так ты как, кашку будешь?

   Вместо ответа Кир развернулся и вылетел в окно. Причем с таким видом, словно я ему подсунула что-то несъедобное. Вот и зачем прилетал? Только холода в комнату напустил. Ворону хорошо, весь в перьях, а я в одних чулочках да в корсете.

   — Отпустите. Тьмой заклинаю… — снова принялся канючить лакей, успешно дожевавший губку.

   — Подожди немного. Только платье надену. Твое мнение мне очень поможет.

   — А мне нет… — совершенно убитым голосом возвестил лакей. — Мне уже ничего не поможет.

   — Это ты зря. Всегда надо надеяться на лучшее.

   Я вскинула вверх руки, платье соскользнуло с манекена и принялось само застегиваться у меня на спине. Вот так-то лучше! Или нет?

   — Слушай, может, мне юбку укоротить?

   — Да что я вам сделал! — взвыл лакей и задергался как припадочный.

   — Хорошо, свободен. — Я подала лианам сигнал, чтобы те отпустили бедолагу. — Сразу бы сказал, что в моде не разбираешься.

   Очутившись на свободе, лакей бросился к двери, распахнул её и вдруг повалился на колени, а всё потому, что на пороге стоял Альбус Добрэ.

   — И вот так постоянно, — вздохнула я. — Чуть что, падает ниц. Это уже как-то ненормально. Вы не находите?

   — Господин, не губите! Я на неё не смотрел.

   А это ещё тут при чем? Я уставилась на министра нежных чувств в ожидании пояснений. Он аккуратно переступил через лакея, дождался, пока тот уползет, и только после этого прикрыл дверь.

   — Айрин, вы не устаете меня удивлять.

   — Да как-то и не стараюсь.

   — Вот это хуже всего. Страшно представить, что начнется, надумайте вы приложить хоть капельку усилий.

   — Неужели мои сестры ведут себя приличнее?

   — Большинство уже позавтракали и готовятся к встрече с Темным властелином.

   — Вот и я… готовлюсь… — Я чикнула концом волшебной палочки по подолу. Передняя часть юбки осыпалась на пол, оголяя колени.

   — В принципе, мне нравится ход ваших мыслей, — задумчиво изрёк Альбус.

   — Однако есть одно “но”? — Министр непонимающе нахмурился. — Да будет вам. Я прекрасно осознаю, что не сильна в моде. Раз уж лакей позорно сбежал, то побудьте хотя бы вы моим критиком.

   — Так во-о-от в чем дело… — пробормотал он себе под нос.

   — Дело весьма серьезное, в особенности если ты состоишь в родстве с верховными ведьмами. Изольда Полуночная из-за гор модные журналы выписывает, Ингорда Алая кровь у личного модельера пьет…

   — Позвольте уточнить, это которая вампирша?

   — Именно! Мода у неё буквально по венам течёт, а я из своего лесного болота в люди выхожу редко, разве что заболеет кто или умрет. Раньше хотя бы на свадьбы или на рождение малышей приглашали.

   — На лицо социальный кризис.

   — И не говорите! Я уже и с вороном болтать согласна.

   Министр нежных чувств заметно занервничал.

   — Ну-у ворон… птица хорошая, умная. Болтайте, чего уж там.

   — Нервный он. Проглистовать его, что ли, на всякий случай?

   После моих слов Альбус Добрэ заметно побледнел. Нежный какой, точно луговой цветочек.

   — Не обижайте этого ворона, — придя в себя, выдавил он.

   — С чего такая забота?

   — Примета плохая… Но что мы всё о птичках, вы в этом собираетесь отправиться в тронный зал?

   Я поправила корсаж. Неужели зря рукава отрезала?

   Министр нежных чувств придирчиво меня осмотрел.

   — Подзагореть бы не мешало. Зелёный вас бледнит.

   — Издеваетесь? Это цвет моих земель.

   — Верховные ведьмы боятся солнца?

   — Только Ингорда, и то по физиологическим причинам.

   — Досадная особенность. Может стать проблемой, — тихо, словно себе под нос, заявил министр. — А вот вы не переживайте, ваш наряд точно придется по вкусу Темному властелину!

   — А он тут при чем? Главное, чтобы сестры не осмеяли.

   Я зябко повела плечами. От колких шуток Изольды Полуночной и Фиолетовой Эльзы мне всегда становилось не по себе. Разумеется, я не подавала виду, что их замечания на меня действуют. В ведьмачьей семье закон суров. Проявишь слабину — сожрут, пусть и не в прямом смысле, но легче от этого не станет.

   — Ждём вас в полдень в тронном зале. — Альбус Добрэ отвесил изящный поклон и выскользнул из моей комнаты.

   Часов у меня не было, так что я понятия не имела, когда же наступит условленное время. В любом случае дожидаться в четырех стенах было скучно, уж лучше по саду прогуляться. И желательно в одиночестве.

   Планам не суждено было осуществиться. Не успела я выйти в коридор, как из-за двери показалась светловолосая шевелюра Мары.

   — Как хорошо, что это ты. Бегом сюда.

   Вот и что ей от меня нужно? После того как Желтая ведьма испортила моим каргам праздник солнечного затмения, отношения между нами были натянутыми. Конечно, потом Мара пыталась меня убедить, что это была всего лишь шутка, а она понятия не имела, что карги ночные создания и плохо переносят жаркие лучи палящего солнца. Отыгрываться на ее подопечных я не стала, просто наложила запрет на вход Желтой ведьмы в Тенистую долину.

   — О! У тебя тоже новое платье? — Сестра мгновенно позабыла, зачем меня позвала, и теперь жадно рассматривала мой наряд.

   — Доставили сегодня вместе с завтраком, — небрежно обронила я, не желая признаваться, что сама сотворила это платье.

   Под оценивающим взглядом я почувствовала себя неловко. Может, стоило оставить рукава? Или не перекраивать юбку?

   — Необычно, но мило, — наконец-то вынесла вердикт она.

   — Что стряслось? — я поспешила сменить тему.

   — Кажется, Темный властелин… Он что-то подозревает, — трагическим шепотом сообщила Желтая ведьма.

   “Подозревает” приняло форму банки с солеными огурцами и графина с рассолом. В остальном же комната Мары была намного приятнее моей: коврик из трав под ногами, плетеная мебель. И личное солнце на потолке! Крошечное, оно застенчиво выглядывало из-за наколдованных облаков. Хоть бери и пикник устраивай.

   — Давай комнатами поменяемся? — внезапно предложила я.

   — Думаешь, тогда Чарльз перестанет намекать, что мне следует бросить пить? — Мара печально постучала кончиком пальца по графину.

   — Полагаешь, что это Чарльз собирает нас в тронном зале?

   — А разве есть иные варианты? — Она подхватила с кровати золотистое платье и закружилась с ним по комнате.

   Я ревниво отметила, что оно намного красивее моего исходного варианта. Да эти платья вообще нельзя было сравнивать! Вот как можно одной сестре выдать древние лохмотья, а другой наряд, в котором не стыдно пойти на бал? Неужто я впала в немилость? Какая мелочная месть!

   — Прелесть же! Чарльз всегда был дамским угодником.

   Если сначала я предполагала, что Мара всего лишь притворяется, то теперь не оставалось сомнений — она не в курсе перемен. Ладно, не долго подобное счастье продлится. Намного интереснее, что новоявленный Властелин сообщит ведьмам.

ГЛАВА 4

   Тронный зал Тёмного властелина — эффектнейшее место. Любой попавший сюда впервые должен сразу догадаться, что здесь царит и правит само зло. Возможно, Чарльз и не был самым гостеприимным хозяином, но он помнил о собственном статусе, поэтому черный трон всегда полировали до блеска, в каминах никогда не угасал зеленый огонь, свечи подчеркивали мрачную торжественность зала, но не позволяли рассмотреть слишком многое. К примеру, ни к чему постороннему замечать, что Тёмный властелин восседал на подушечке, а рядом с троном стояла крошечная скамеечка. Расторопные скелеты находились по правую руку и держали на подносе всевозможные снадобья для восстановления сил своего господина. Обычно во время сбора ведьм Чарльз налегал на успокоительное и сердечные капли. Нынешнему владыке подобные средства были без надобности, он и сам мог довести кого угодно до сердечного приступа одним лишь внешним видом.

   В зал я вошла, настроившись лицезреть блондина, и оказалась не готова к встрече с темноволосым типом, облаченным в угольно-черный наряд. Корона из черного золота, как и жезл, указывала, что передо мной начальство собственной персоной.

   — Айрин, сделай хотя бы пару шагов, — подоспевшая на помощь Лара чуть ли не силой оттащила меня от входа.

   Если бы не она, я так бы и продолжила изображать из себя ведьму свежепримороженную. Моя реакция не осталась незамеченной Темным властелином, и тот одарил меня легким кивком. Если прежде я не была уверена, что на троне расселся знакомый мне нахал, то теперь все сомнения исчезли. Так и захотелось подойти поближе и спросить: “Это у вас парик или вы крашеный?”

   — Вот сидишь в своей берлоге и не ведаешь, что власть-то сменилась, — добродушно усмехнулась Лара.

   В её словах сквозила самоирония, но Рыжая ведьма наверняка укоряла себя из-за того, что прошлепала исчезновение прежнего Властелина. Лара была единственной верховной ведьмой, которая выезжала за пределы Хмурого королевства. Она вела переговоры со светлыми магами и собирала информацию о том, что творится по другую сторону гор. Сестры посмеивались над её страстью к оружию, но втайне радовались, что амбициозная ведьма нашла себе развлечение за границей. В противном случае она бы обязательно обратила внимание на внутренние земли. Лара и в тронный зал заявилась при своих железяках. На поясе красовался меч, за спиной — арбалет. Выданное платье было обрезано на манер туники, из-под которой торчали штаны.

   — Разве тебе не хочется узнать, куда этот хмырь дел Чарльза?

   — Он его победил. Иначе не получил бы силу и жезл. Всё остальное уже не важно.

   Я крепко стиснула зубы. В словах Рыжей ведьмы была определенная логика, умом я понимала, что и остальные сестры не станут плевать против ветра. Раз начальство сменилось — с ним выгоднее дружить. И всё-таки мне было обидно! Чарльз не заслужил, чтобы его забыли так быстро!

   Справа раздался томный вздох. Судя по взгляду, Изольда Полуночная нового властелина одобряла целиком и полностью и была не прочь познакомиться поближе. Впрочем, тут она была не одинока. Я заметила чисто женский интерес на лицах Ингорды и Эльзы. Василиса и Лара держались более настороженно, и только Мара нервничала.

   — Айрин, вдруг он введет сухой закон?

   — Не неси ерунды. Какое ему дело, сколько ты пьешь, если справляешься с обязанностями?

   — Наверное, ты права. — Мара по-прежнему выглядела крайне неуверенно.

   Её нервозность передалась и мне. Ощущение перемен витало в воздухе, а гад в черном продолжал нагнетать обстановку молчанием.

   — Дамы, до чего же я рад снова встретиться с вами! — Восторженный возглас министра нежных чувств ворвался в зал ещё до того, как Альбус выскочил из камина.

   Надо же, не думала, что изнеженный чудик рискнет воспользоваться настолько экстремальным способом перемещения. Сегодня на щегольском наряде министра украшений сверкало больше, чем на платьях ведьм. Брови и веки министра были выкрашены золотой краской, глаза подведены тушью, а на лице застыло восторженное выражение, словно он в самом деле рад нас всех видеть.

   Министр проскакал по залу, щедро отвешивая поклоны. А ещё он мастерски отвлек на себя внимание! Пока Альбус Добрэ изображал из себя прыгающего таракана, из каминов пожаловали демоны и скелеты. Нечисть и нежить ненавязчиво расположилась вдоль стен. Умно! И не скажешь, что это Тёмный властелин защищается от ведьм.

   — Наверняка многие из вас гадают, по какому поводу вас всех вызвали в Черный замок.

   — Мы что, похожи на дур? — Злой шепоток Изольды плохо сочетался с милейшей улыбкой.

   Акустика в зале была преотличная, но если министр и расслышал замечание Синей ведьмы, то не подал виду.

   — Позвольте представить вашего нынешнего повелителя и владыку Хмурого королевства — Александра Темного.

   Надо же! Всё-таки темненький, а куда костюмчик белый делся? Перекрасился вместе с волосами?

   Тёмный властелин наконец-то отмер и поднялся с трона.

   — Спасибо, Альбус, дальше я сам. Итак, вы уже поняли, что я — новый хозяин Черного замка. Настало время вам осознать, что это значит.

   А что здесь осознавать? Темный властелин управляет землями, расположенными в центре Хмурого королевства. Надо отметить, весьма скромными по размеру. В дела ведьм не вмешивается, разве что когда кто-нибудь из них станет уж слишком досаждать окружающим. Кроме того, в обязанности Темного властелина входит защита королевства от светлых магов. И здесь у нас накладочка может выйти похлеще, чем с призрачной гончей.

   — Я не стану оспаривать выбор, сделанный Великим источником, однако всех вас ждёт ряд испытаний.

   — С какой это радости? — Василиса Лазурная, как обычно, была прямолинейна, а ещё она как никто другой разбиралась в юридических премудростях и дипломатии. — Никогда прежде Темный властелин не устраивал верховным ведьмам проверок.

   После заявления сестры остальные заметно приободрились. Какой бы смазливой ни была физиономия новоявленного властелина, верховные ведьмы не собирались позволять ему вить из себя веревки.

   Вот и славненько! Пусть правит себе, раз объявился, но на наших условиях!

   — Все верно. — Несмотря на щекотливость ситуации, Александр оставался спокоен. — Прежде Темный властелин не занимался проверкой ведьм, однако раньше ни одна из них и не разделяла с ним трон.

   Тишина, наступившая в зале, ошеломила. Слышно было, как трещит пламя в каминах. Первая не выдержала Мара:

   — В каком это смысле? И-ик! Простите, это нервное… Я сегодня… — Под нашими взглядами Желтая ведьма засмущалась и отчаянно покраснела.

   — По мне, так всё яснее ясного! — Притихший министр нежных чувств выпрыгнул на середину зала. — Дамы, наш Тёмный властелин скоро женится. До чего же приятная новость! Я так весь в предвкушении этого знаменательного события. Столько всего надо успеть подготовить…

   — Альбус, ты забегаешь вперед, — осадил его Тёмный.

   — Извините. Вы абсолютно правы. Прежде чем приступить к планированию свадьбы, надо определиться с невестой. И тут, милые дамы, нам и понадобится ваша помощь. Ведь именно одной из вас выпадет великая честь стать избранницей Темного властелина.

   Честь? Да ещё и великая? Мне изо всех сил пришлось стиснуть зубы, чтобы не озвучить то, что так и вертелось на языке. Да ни одна из ведьм не променяет независимость на корону! В своих землях мы сами себе хозяйки, а это дорогого стоит. Жениться он надумал! Спешим и падаем становиться в очередь. Вот сейчас-то кое-кто крепко обломается. Сейчас сестрички ему всё выскажут!

   Правда, девочки? Девочки?!

   — Позвольте спросить, какими качествами должна обладать будущая королева?

   Вопрос Василисы вернул меня на землю. Я присмотрелась к сестрам, действительность оказалась сурова и беспощадна: они заглотили наживку. Мысленно каждая из них уже примеряла корону.

   — У меня нет конкретных предпочтений, однако уверен, что подле меня на троне окажется самая умная, самая талантливая и безупречная женщина Хмурого королевства.

   Надо же, какой непривередливый! На любую согласен. А как вчера меня обхаживал и предлагал остаться на ночь. Неужели он теперь со всеми станет так себя вести?

   — А как же любовь? — растерянно пролепетала Мара, вызвав снисходительные улыбки на лицах сестер.

   — Гарантирую, я смогу сделать свою ведьму счастливой. Альбус, объясни девушкам правила…

   Министру только этого и надо было. Он весь сиял от предвкушения, точно бенгальский огонек. Со стороны вообще казалось, что предстоящая свадьба волнует его сильнее, чем потенциального жениха.

   — Итак, всем вам предстоит ряд чудесных испытаний. Не переживайте, оружие не понадобится. — Альбус подмигнул Ларе. — Задания должны выявить, какая же ведьма лучше всего подходит на роль правительницы Хмурого королевства и супруги нашего властелина.

   — Постойте, а как же наши личные земли? — опешила я.

   — Разумный вопрос. — Министр серьезно кивнул и снова расплылся в дурацкой улыбке. — Никто не станет лишать счастливицу её личного надела.

   И чего он так лыбится? Может, это нервное?

   — И все-таки хочется выяснить побольше об испытаниях. — Василиса сделала несколько шагов, впереди неё по воздуху плыл свиток и самопишущее перо. Судя по длине свитка, наша умненькая сестричка уже успела набросать вопросы.

   Мара и я обменялись страдальческими взглядами. Остальные тоже приуныли, зная, насколько дотошной и въедливой может быть Лазурная ведьма.

   — Что вы, милая дама. — Альбус шутливо замахал руками. — Я не стану рушить интригу. Карточки с первым заданием уже ожидают вас в комнатах.

   Ведьмы инстинктивно обернулись на двери тронного зала. Всем было любопытно, какое же задание подготовил для них Тёмный властелин.

   — И ещё один момент. — Неожиданно слово взял главный приз этих состязаний. — Вам придется рассчитывать только на природную магию. Силой верховных ведьм пользоваться запрещается.

   — Поэтому попрошу всех сдать волшебные палочки! — радостно подхватил министр.

   Я вытащила из-за корсажа волшебную палочку. Он это серьезно? Вот так просто расстаться с магией, которая за годы стала родной?

   От стены отделился скелет с подносом и направился к нам. Первой на его пути оказалась Эльза.

   — Да как пожелаете. Мне фиолетово. — Ведьма беззаботно передернула плечом. — Только учтите, сестрички. Если кто-нибудь из вас попробует мне нагадить, по-родственному, так сказать, — нарвется на ответку.

   Предупреждает она! Добрая какая. Как будто когда-то было иначе. Фиолетовая ведьма любила повеселиться за чужой счёт. Особое внимание она уделяла людям, не удивительно, что те от неё сбежали. В результате крайней оказалась я, бессовестно переманившая редкий вид.

   — Меч тоже сдавать? — Лара небрежно бросила свою волшебную палочку на поднос.

   — Что вы, холодное оружие остается при вас, — обрадовал всех министр. — Но я бы на вашем месте не спешил пускать его в ход. Существуют и более изящные возможности для устранения конкуренток.

   Нет, я в этом безобразии участвовать не собираюсь! Похвально, что Темный властелин догадался, как нейтрализовать реальную угрозу своей власти, но стравливать сестер… Вообще-то Чарльз занимался как раз противоположным! Пусть развлекаются, но без меня!

   — Айрин, вы ничего не забыли? — Учтивый вопрос настиг меня возле дверей.

   — Я в этом участвовать не собираюсь!

   — Разве я упоминал, что у вас есть выбор?

   О как мы заговорили! Внешне вежливые и спокойные, зато внутри бесимся из-за того, что одна наглая ведьма раскусила коварный план. Магии он нас лишить надумал. Чтобы самого ненароком не прибили. А ведь можем! Я так точно, так бы и засветила россыпью зеленых звездочек прямо в лоб.

   Ухватившись за дверную ручку, демонстративно подергала.

   — Надо же… Заперто.

   — Айрин, не глупи. — Самая дипломатичная из сестер была тут как тут.

   — Да я как-то замуж не тороплюсь.

   Хрустальный перезвон возвестил, что Лазурная ведьма возвела вокруг нас звуконепроницаемый контур.

   — И этой магии ты тоже лишишься, — не преминула отметить я.

   — Временно. Сошедшим с дистанции вернут волшебные палочки. Улавливаешь мысль?

   А ведь точно, если я стану проваливать задания одно за другим, то у нашего черно-белого Властелина не останется иного выбора, как отпустить меня с миром.

   — Здорово ты это придумала. Вот узнаем, в чем суть первого испытания, и придумаем, как сделать так, чтобы нас побыстрее вычеркнули из списка невест.

   — Нет, Айрин, — Василиса покачала головой. — Я не стану проигрывать намеренно.

   — Ты хочешь замуж за этого?! — опешила я.

   — По ту сторону гор неспокойно, я и Лара давно предупреждали Чарльза, что светлые что-то замышляют. Но мы всего лишь верховные ведьмы и не можем говорить от лица всего королевства. Будет корона — появится и реальная власть.

   — Уж лучше ты или Лара, чем остальные.

   — Посмотрим, кто кого. — На губах Василисы появилась предвкушающая улыбка.

   — Развлекайтесь… — беззаботно хмыкнула я. Для себя уже все решила: пусть остальные из кожи вон лезут, чтобы заполучить главный приз.

   — Айрин, будь осторожнее. То, что ты надумала проиграть, не означает, что другие перестанут рассматривать тебя как конкурентку.

   — Спасибо за предупреждение, но ты-то ведь понимаешь…

   — Нет, сестричка. Здесь каждая сама за себя.

   Ну и пусть! Кто первая сунется — сильно об этом пожалеет. Я-то в отличие от некоторых никогда не пренебрегала природной магией и зелья варить умею всем на зависть. И тут так кстати вспомнились телеги, доставившие поутру в замок массу полезных вещей. Если нам и в самом деле выдадут котлы, то Тёмный властелин ещё не раз пожалеет, что отнял у верховных ведьм волшебные палочки!

   И, кажется, я уже знаю, какое снадобье сварю первым…

   Бросив взгляд через плечо, обнаружила, что скелет подкрался незаметно и держит поднос у меня за спиной. Я медленно развернулась и резко взмахнула волшебной палочкой, нарисовав в воздухе восьмерку. Стоящая рядом Василиса громко охнула, оказавшиеся на “линии огня” сестры отскочили испуганными сернами, скелет так вообще на пол повалился, даже наш великий и ужасный Властелин жезл активировал.

   — Нервные все какие. Видимо, это предсвадебный мандраж.

   Судя по взглядам сестер, шутку они не оценили. Выражение лица Темного не сулило ничего хорошего. Я же и не пыталась сдержать довольную ухмылку. Пакость удалась!

***

Тёмный властелин не доживет до свадьбы. Это была первая мысль, посетившая меня после ознакомления с конкурсным заданием. Только безумец мог приказать верховным ведьмам подготовить свидание для двоих. И не простое свидание, а романтическое. Гвоздем программы был ужин, собственноручно приготовленный ведьмами. Я покосилась в сторону котла и утвари, щедро сваленных в кучу посреди комнаты. Как бы гвоздь программы не стал первым гвоздем в крышку гроба нашего внезапного правителя.

   В конкурсном послании сообщалось, что ведьмам разрешается пополнять запасы в кладовых замка. Наверняка сестры уже дружно рванули в подвал, я же высовываться из комнаты не торопилась. Пусть я и не планировала вредить претенденткам на корону, превращаться в легкую мишень тоже не собиралась. Помочь мне должно было простенькое зелье. Для его приготовления у меня имелись практически все ингредиенты, не хватало только ягод рябины, а таковая как раз росла возле экипажной. Осталось выбрать, кому же доверить столь ответственное поручение.

   Доброволец явился сам, впорхнув в окно как к себе домой.

   — Соскучился, мой сладкий! — Я протянула руку, чтобы погладить ворона, но тот шарахнулся в сторону. — Нервный какой. Неужели ведьма какая обидеть успела?

   — Пыталась, — немногословно подтвердил Кир.

   — Мой тебе совет — лети ты прочь из этого замка. Здесь скоро жуть что начнется.

   — Не могу. — Ворон угрюмо повесил клюв.

   — Бедная подневольная птичка, а не сгоняешь ли ты мне за рябиной?

   — Ты ещё за пивом попроси сгонять, — расщедрился на целое предложение пернатый.

   За пивом? Неужели уже кто-то посылал? Я принялась прокручивать в памяти известные мне зелья, но не могла припомнить рецепт, в состав которого входил бы этот компонент.

   Отсутствовал Кир недолго, рябину добыл и притащил её в лапах. Выглядел он при этом до того недовольным, что так и хотелось почесать.

   — Руки прочь! — каркнул он, едва я предприняла ещё одну попытку.

   — Обычно птицам нравится, когда я их глажу, — слегка обиделась я.

   — Мне нет. — И снова вид такой, словно я ему как минимум лапы вымыла. — Что будешь варить?

   — Весьма полезное для любой девушки снадобье, — пробормотала я и, подхватив котел, потопала в купальню.

   Ворон следил за каждым моим движением, но сохранял дистанцию. Не иначе как опасался, что снова заставлю мыться. Я набрала воду в котел, повесила над огнем в камине и отложила баночки с нужными ингредиентами.

   — Кхар! Надо взвесить! — внезапно вмешался в волшебное действо ворон.

   — Зачем? Я прекрасно знаю дозировку. — Открыв баночку, сыпанула сушеных ягод.

   — Нормальные ведьмы пользуются весами, — не сдавался Кир.

   Весы мне и правда выдали, симпатичные, с гирями, а ещё кучу ложечек разного размера и стеклянных стаканчиков. Темный властелин был ещё тем дилетантом! Не знал, что все профи работают на глазок.

   Вода в котле закипела и приобрела малиновый оттенок, я потянулась за следующей банкой, но Кир оказался быстрее. Ухватил клювом за бирку и перенес поближе к весам.

   — Надо взвесить! — упрямо заявил он.

   — Ты весишь семьдесят унций, для супа вполне хватит.

   И тут Кир меня удивил! Перелетел на весы и нагло уставился на меня, намекая, что готов проверить. Я бросила несколько гирек на другую чашу и самодовольно хмыкнула.

   — Вот видишь, я прекрасно справляюсь и без подручных средств.

   Больше советами ворон меня не изводил и только нервно вздрагивал, когда я опускала что-нибудь в котел.

   — Не бойся, это всего лишь зелье. Видел бы ты, как ведьмы готовят.

   — И к-ка-а-арк? — последовало неразборчивое.

   — Да примерно так же, как и колдуют. Именно поэтому мы и предпочитаем создавать еду, а поскольку этот вид магии доступен лишь верховным ведьмам, владеющим волшебной палочкой… — Из моего горла вырвался предвкушающий смешок. Наш властелин ещё не подозревает, чем обернется для него первое конкурсное задание.

   — И это всё? — Ворон нарушил молчание, как только я положила в котел последний пучок трав.

   — Нет, конечно. Сейчас начнется самое интересное.

   Я размяла пальцы. Всё-таки с волшебной палочкой было бы намного проще. Слова заклинания я пропела без запинки, руки привычно вывели в воздухе нужные символы, а вот последовавший хлопок был уже вне сценария. Моя основа для зелья оказалась далеко не так безупречна, как я считала. Как только я задействовала магию, она сама откорректировала состав зелья, отбросив ненужное. Хлопья красной пены разлетелись в разные стороны, досталось и стенам, и потолку, и не в меру любопытной птичке.

   — Крах! Взвешивать надо было, — не преминул отчитать меня ворон. — И только не говори, что это я накаркал.

   — А при чем тут твоё карканье?

   — Не важно, — буркнул Кир, отряхивая крылья. — Что сварганила?

   — Зелье невидимости, — гордо отчиталась я.

   И тут ворон меня удивил! Издав странный пронзительный звук, в котором мне почудилась комбинация из букв “м”, “л”, “я”, он полетел в купальню. Следом раздался громкий всплеск. Надо же, а утверждал, что не любит купаться.

   Выловить Кира из бассейна оказалось не так уж и просто. Природная магия требует сосредоточенности, а сложно колдовать, когда при этом бессовестно ржешь. Со стороны казалось, что ворон совершает забеги по воде: стоило лапам слегка намокнуть, как он резко взмахивал крыльями, поднимая тучу брызг. Затея была не лишена смысла, от пены он так точно отмылся, но чтобы заметить это, ему следовало хотя бы остановиться.

   — Хорош. Достаточно, — выдавила сквозь смех я.

   Кир наконец-то перелетел на бортик бассейна и выдал:

   — Ты меня видишь?

   — А разве не должна?

   — Так зелье же невидимости… — растерялся он.

   — Глупая птица, зелья обычно внутрь принимают, — рассмеялась я. — А ты, на своё счастье, держал клюв закрытым.

   Ворон отряхнулся и зло уставился на меня.

   — Раньше нельзя было сказать?

   — Зачем? Ты так забавно бегал. — Я подхватила полотенце и взмахнула им точно белым флагом. — Сушиться будешь?

   — Только не переусердствуй. — Кир перелетел ко мне на колени.

   Я осторожно промокнула перья, почесала ворону голову и внезапно обнаружила на загривке несколько белоснежных перышек. Ассоциация возникла сама собой и была до того логичной, что я едва сдержалась, чтобы не придушить наглого пернатого. Да что он вообще о себе возомнил?!

   — Скажи, что ты седеешь, — хмуро произнесла я, не особо рассчитывая на утвердительный ответ.

   Вместо того чтобы сорваться с моих колен, Кир, или правильнее было бы сказать Александр, задрал голову и каркнул:

   — Я всё могу объяснить.

   — Мило, но на твоем месте я бы сперва убедилась, что тебя готовы выслушать.

   — Аргумент, что я Тёмный властелин, не прокатит?

   — Тёмный властелин восседает на троне при короне и жезле, а у меня тут расселся, — я все-таки не удержалась и крепко сжала ворона, — птах, так и нарывающийся на неприятности.

   — Так, значит, замуж не пойдешь?

   От такой наглости у меня пропал дар речи.

   — Издеваешься?

   — Чарльз сказал, что с тобой следует быть предельно честным. Иначе проблем не оберешься.

   — Что с ним?! — Я схватила ворона и требовательно встряхнула.

   — Эй! Ты полегче! Я, между прочим, мужчина в самом расцвете сил, а не обычная птица.

   — Цветёшь, значит? — вкрадчиво поинтересовалась я.

   Вот и каков гад! Занял чужое место, ещё и похваляется. Да знали бы сестры, мигом бы из королевства вылетел!

   — Цвету, — нагло подтвердил ворон. — Самый сок. У меня на прежнем месте отбоя от девчонок не было.

   — Зажарю, — грозно предупредила я. — Вот в собственному соку и подам на серебряном блюде.

   — Госпожа ведьма знает толк в извращениях? — Пернатый нахал шутливо клюнул меня в руку.

   Твою ж зелёную! Что я вытворяю?! Болтаю с этим чудом в перьях, слово старая подруга, и это после той подставы, которую он нам всем устроил! Отнял магию, ещё и с сестрами стравить надумал. Нет, допустим, наши отношения и прежде были далеки от идеальных, но никогда мы не вступали в открытое противостояние! И ради кого?

   Я резко сдернула полотенце, сгоняя ворона с колен.

   — Госпожа ведьма, не психуйте! — Ворон ловко увернулся от летящего в него снопа искр.

   — И не собиралась! Просто ты меня вконец достал! Заявился в замок, как к себе домой, заморочил голову сестрам, придумал какие-то дурацкие испытания…

   — И вовсе они не дурацкие. Очень даже рейтинговое шоу могло бы выйти.

   Александр снова сыпал незнакомыми фразами, но не признаваться же, что я его понимаю через слово? Тем более что у меня имелись вопросы и поважнее.

   — К чему было выставлять нам такие нелепые условия? Чтобы волшебные палочки отобрать?

   — Я человек слова и действительно намерен жениться. — Ворон гордо раздул грудь, не иначе как снова вспомнил, что у него что-то там в самом расцвете сил. — А палочки отнять Чарльз надоумил, в противном случае у меня были бы все шансы отпраздновать свадьбу на руинах собственного замка.

   — Заботливый какой. Лучше бы он тебя силой научил управлять.

   — Он и учил, недолго, правда… В остальном же мне было велено полагаться на тебя! Айрин, ты же мне поможешь? В моем мире совсем нет магии.

   Внезапно ворона окутала плотная дымка, а когда она растаяла, на месте птицы сидел упитанный чёрный кот и жалобно таращился на меня.

   — Так что, поможешь?

   — Ипостаси научился менять и с остальным как-нибудь разберешься, — отмахнулась я.

   — Как-нибудь не хочется. — Кот привстал на задние лапки. — Если потенциальные невесты узнают о моих проблемах, то станут вдовами, так и не познав всех прелестей законного брака.

   — Так ты же на одной обещал жениться? — нахмурилась я.

   — Жениться-то на одной, а познакомиться поближе готов со всеми. — Я всё-таки не выдержала и повторно запустила в нахала искрами. — Мя-я-у! Айрин, ты чего?!

   Вот как можно относиться к собственному начальству с почтением, если трон достался блудливому котяре?

   — Знаешь, в образе ворона ты мне больше нравился. По крайней мере, по большей части молчал.

   — Издержки новой шкурки. — Кот печально развел лапами. — Это ты меня ещё в облике жеребца не видела.

   — Так сколько ипостасей ты, говоришь, освоил?

   — Пока три, осталось четыре. Чарльз мне советовал находиться в птичье-зверином облике при каждом удобном случае, вроде это для магии полезно.

   — Отлично. — Я подхватила кота под брюхо, перенесла в гостиную и распахнула окно. — Находись. Только подальше от меня.

   — Айрин, я на тебя надеюсь. — Кот снова скорчил жалобную мордочку, однако в наглых голубых глазах не было и намека на смирение.

   Я захлопнула окно и задернула штору. Чарльз, что же ты со всеми нами сотворил?

ГЛАВА 5

   Зелье невидимости чуть ли не самое ходовое в моем арсенале. Под воздействием чар можно спокойно наведаться в деревню или храм, посетить больного или умирающего, погулять на свадьбе или взглянуть на новорожденного. А как удобно приглядывать за сестрами! Как только охранные валуны подавали сигнал, я тут же спешила навстречу. Обычно незваные гости ограничивались наблюдением, но пару раз приходилось отводить от Тенистой долины чуму и останавливать миграцию тварей, для которых людишки — изысканное лакомство. Вот и сегодня я прибегнула к чудо-средству, чтобы без лишних помех прогуляться к кладовым. Мне было безумно интересно, чем же собираются накормить потенциального супруга сестры.

   Верховные ведьмы решили отравить своего властелина! Объяснить увиденное как-то иначе я не могла. Стены подвала покрывал толстый слой сажи, на полу разлились зеленоватые лужицы кислоты, от дряни, парящей в воздухе, першило в горле. Любого бедолагу, попавшего сюда без магической защиты, вынесли бы вперед ногами.

   Бедолагой Альбус Добрэ не был, да и защита на нем прекрасно справлялась с последствиями ведьмовской ссоры. Его взвинченный голос вещал из-за приоткрытой двери. Я осторожно заглянула в щель и обомлела: изрядно потрепанные сестры стояли, вытянувшись в одну шеренгу, и безропотно внимали министру.

   — Шесть копченых окороков, вяленая говяжья вырезка, десять связок колбасы и целая бочка сельди! — Альбус выдержал драматическую паузу. — Всё покрыто красной плесенью. Попробуйте убедить меня, что это приправа!

   — Споры моровой язвы, — тихо всхлипнула Мара, утирая со лба рыжеватые разводы. — Понятия не имею, как так вышло. Я бы никогда не стала…

   — Портить еду? Или собственную прическу?

   Под осуждающим взглядом министра Мара смешалась и замолчала.

   Остальные выглядели ненамного лучше, словно в разгар битвы ведьм окатило водой. Сейчас они весьма отдаленно походили на изысканных красоток: одежда испачкана и изорвана, волосы напоминали слипшуюся паклю. А ведь это ещё у сестриц волшебные палочки отобрали! Страшно подумать, что они сотворили бы с собой и замком, если бы дрались в полную силу.

   — Пирс, отметь, что содержимое третьей кладовой необходимо скормить нежити. — Несмотря на разгром, Альбус сохранял завидное спокойствие.

   Облаченный в черный костюм скелет важно кивнул и заскрипел пером по бумаге.

   — С сыром что приключилось? — Альбус сурово нахмурил позолоченные брови.

   — Предлагаю и его скормить нежити. — Изольда Полуночная кокетливо похлопала ресницами, улыбнулась и вдруг зашлась в приступе кашля.

   — Моровая язва или чума? — педантично уточнил министр.

   — Что вы, я абсолютно здорова!

   — Скелеты, проводите Синюю ведьму в лазарет. Пусть её осмотрят.

   Я едва успела отскочить в сторону, как из кладовой вывели упирающуюся Изольду. Она порывалась что-то объяснить министру, но у скелетов мертвая хватка. Ещё долго эхо подземелья доносило до нас вопли разгневанной ведьмы. Когда её голос затих, министр деловито хлопнул в ладоши:

   — Итак, дамы, пора нам внести некоторую ясность. Конкуренция за место на троне и в сердце нашего Тёмного властелина — святое, однако портить его замок я вам не позволю. Хотите нагадить сопернице, делайте это изящно, незаметно. — Альбус взмахнул руками и совершенно бесшумно выполнил пируэт. — Будущая властительница Хмурого королевства должна быть грациозна и безупречна во всем.

   — Постойте, так вы не будете нас примирять? — Василиса недоуменно нахмурилась. — Требовать, чтобы мы сосредоточились исключительно на заданиях?

   — А смысл? Так ещё веселее. — Министр откровенно наслаждался всеобщим замешательством. — Только учтите, если наследите — убирать тоже вам, а поэтому попрошу за мной!

   Чтобы не столкнуться с сестрами, пришлось вжаться в стену. Они прошли настолько близко, что я смогла рассмотреть в деталях, чем же завершилась кулинарная битва: под глазом Фиолетовой Эльзы наливался фингал, у Ингорды на шее виднелись следы от ожогов, коса Василисы стала короче на ладонь, Маре предстояло серьезно повозиться, вычищая волосы. Замыкала шествие Лара. Она единственная выглядела не хуже, чем обычно. Боевая ведьма мало внимания уделяла внешнему виду. Помимо личных земель, она присматривала и за границей нашего королевства. Лара Рыжая негласно считалась советницей Чарльза. Я поймала себя на мысли, что, стань она супругой Тёмного властелина, мы бы все от этого только выиграли. Зря Александр начал темнить и затеял отбор. Надо было ему сразу сделать предложение Ларе.

   Громкий стон возвестил, что сестры добрались до места назначения и увиденное им не понравилось. Я прокралась по коридору, заглянула в комнатку и обомлела — вместо съестных припасов в ней находились метлы, швабры и ведра.

   — Налетайте, ведьмы, инвентаря на всех хватит, — с довольным видом скомандовал Альбус.

   Ингорда зашипела и выпустила клыки, на бледных руках обозначились когти.

   — Не стоит, — Василиса попыталась воззвать к разуму Алой ведьмы, но та лишь зло сверкнула глазами.

   — Ты забываешься, слизняк, — прошипела она, подлетев к министру вплотную.

   — Что вы! — Альбус осторожно, буквально одним пальцем отвел руку Ингорды от своей шеи. — Всего лишь руковожу процессом выбора невесты для Тёмного властелина. И вам, милочка, необходимо что-то срочно сделать с маникюром. В приличном обществе вас с такими когтями и на порог бы не пустили.

   Издав утробное рычание, Ингорда попыталась схватить нахала за горло, но оказалась отброшена прямиком в деревянное корыто. Приземлилась четко, словно младенец в люльку, да там и замерла, продолжая угрожающе скалиться.

   — Дамы, неужели вы ещё не догадались, что со мной выгоднее дружить? — печально вздохнул министр. Окутанный магией Тёмного властелина, этот чудик совсем не боялся ведьм. — Вы не стесняйтесь, разбирайте инвентарь и за работу.

   — А как же Изольда? — проворчала Мара. — Пропустит в лазарете всё самое интересное.

   — Не переживайте, и на её долю хватит, — успокоил министр. — Скелеты, проконтролируйте!

   Отдав нежити приказ, он направился прочь из подземелья. Скелеты, до этого успешно изображавшие из себя костяные декорации, отмерли и разбрелись по кладовым, следом поплелись и ведьмы.

   Любоваться на успехи сестер в уборке мне было неинтересно. И без того ясно, что отмоют, отскребут и впредь не станут свинячить. Когда я проходила мимо кладовой, из неё донеслось певучее нытье Эльзы:

   — Айрин са-амая хи-итрая. Вообще не явилась.

   — Она избегает конфликтов, — рассудительно заметила Василиса. — И, как мне показалось, не особо рвется под венец.

   — Ха! Так я и поверила, что наша тихоня откажется от такой возможности.

   — Она упоминала, что хочет вернуться в Тенистую долину.

   — Так это же про-още просто-ого, — Фиолетовая Эльза гаденько захихикала. — Пусть только нос высунет, мы её так проклятиями обложим, что участие в отборе станет неактуально.

   Размечталась! Вот же выдра лиловая! А я ещё хотела ей компресс от синяка предложить. Да он же ей прям к лицу! Вместе с волшебными палочками мы утратили и доступ к косметической магии. Теперь придется полагаться исключительно на рукотворные средства, а далеко не все сестры умеют их готовить. Хм! А ведь это надо использовать! Отбор пройдет, а выторгованное надолго обеспечит в Тенистой долине покой. В саду, раскинувшемся возле замка, росли и нужные мне травы. Пока сестры будут приводить в порядок кладовые, а после и собственные физиономии, я спокойно соберу необходимое.

   Я заскочила к себе в комнату, отменила невидимость и переоделась, после чего поспешила вниз. В кой-то веки покину замок через нормальные двери. Пусть видят, что я не от кого не прячусь. Если мне и пришлось застрять в обители Темного властелина, то я проведу это время с пользой. Готовиться к романтическому ужину я не собиралась, выготавливать съестное — тем более.

   — Госпожа, вам запрещается покидать владения Тёмного властелина, — не преминул напомнить невесть откуда взявшийся в холле лакей.

   — Забудешь тут, если все только и делают, что об этом талдычат.

   Лакей распахнул передо мной двери, и я наконец-то очутилась на свободе. Погода продолжала радовать. Туман и не собирался рассеиваться, воздух был сырой, промозглый. Накинув капюшон плаща на голову, я устремилась в сад, причем в ту часть, которая располагалась в противоположной стороне от экипажной. Интуиция подсказывала, что у новоявленного властелина забот по горло. Не может же он за мной присматривать круглосуточно? Лучше пусть на сестер полюбуется. Они-то, в отличие от меня, хотят выйти за него замуж.

   Раскинув сеть, я скорректировала направление. Чтобы добраться до куста шиповника, пришлось просочиться сквозь заросли крапивы и малины. Ступать старалась осторожно, раздвигая колючие кусты магией. Пусть и медленнее, зато никто не определит, что этим путем совсем недавно кто-то проходил. Терпеть не могу, когда меня отвлекают во время сбора компонентов для зелья!

   Я выложила дно корзины мягким лопухом и принялась срывать шиповник. После него займусь бузиной, возможно, соберу немного малинки, для вкуса. А то вдруг наш Темный властелин откажется пить противное исцеляющее снадобье. Хотя чего с ним церемониться? Связать и влить в рот насильно. Никто же не заставлял отнимать у ведьм волшебные палочки, а потом привлекать к готовке! Конкурсное задание выйдет экстремальным, причем не для конкурсанток.

   Еле слышный стон заставил меня мысленно выругаться. Вот что мне стоило погасить магическую сеть? Нет же, захотела убедиться, что ни сестры, ни их сюрпризы не смогут подкрасться незаметно.

   Стон повторился. Глухой и надрывный, он перешел в кашель. Так на помощь не зовут, а, скорее, собирают силы и пытаются зализать раны самостоятельно. Вот и отлично! Пусть сам и разбирается. Я развеяла сеть, ещё и уши заткнула. Что бы с нашим женихом на выданье ни стряслось, он и без моей помощи прекрасно справится.

   Я сорвала еще несколько ягод и встряхнула корзину. И трети не собрала, а ведь для него же и стараюсь. Интересно, как Александр собирается пережить ведьмовскую романтику, если сейчас валяется не поймешь под каким кустом и скулит? Хотя почему не поймешь, под орешником и разлегся. Твою ж сердобольную! Снова активировала сеть и не заметила!

   Ладно, я только взгляну, позлорадствую, возможно, выдам ценные рекомендации. И совсем не стану вмешиваться. Вот ни капельки. Я ведь ведьма расчетливая, задарма не помогаю. Вон люди мне круглый год дань платят. И плевать, что летом волокут те же самые орехи, которых у меня за домом растет столько, что и запасливым белкам не утащить. Вот и зачем он забрался в такую глушь? Кто его тут услышит? И почему до сих пор не призвал на помощь нежить или хотя бы своего порхающего чудика? Свадьбу он справлять готовится, лучше бы позаботился о сохранности жениха!

   — Чего лежим? Кого ждем? — мрачно поинтересовалась я, узрев распростертого Александра.

   Тёмному было совсем несладко, вместо того чтобы хотя бы приподнять голову, он проворчал в землю:

   — Айрин, ты потрясающе… жалостливая ведьма.

   — Хочешь, чтобы я тебя пожалела? Запросто. Вот как веночек на могилку брошу, так и пожалею. А пока — уволь. Не до этого. Ты какого демона у Чарльза силу отнял, если не представляешь, что с нею делать?! — Опустившись на колени, я встряхнула горе-властелина за плечо.

   — Я не отбирал… — еле слышно выдохнул тот.

   — Получил по наследству? — обомлела я.

   Чарльз ведь неоднократно утверждал, что у него нет детей. Неужели соврал? Или это ошибка бурной молодости?

   — В карты… выиграл.

   — Очень весело. Просто обхохочешься.

   — Не особо. — Александр наконец-то сумел перекатиться на бок и почему-то улыбнулся.

   — Эй! Ты чего? Только не говори, что слишком сильно головой ударился.

   — Я сумел выследить призрачную гончую и отправить её обратно, — последовало гордое в ответ.

   — Отлично! Просто замечательно! А если бы это она тебя куда-нибудь отправила? Например, во Тьму?

   — Я же Тёмный властелин. Мне по статусу положено, — попытался отшутиться маг.

   — Седеть тебе тоже положено? — Я присела рядом с ним и запустила руку в местами заметно посветлевшую шевелюру.

   — Вообще-то от природы я блондин. — Александр попытался отползти, чтобы прервать дальнейшее изучение его прически.

   — С чем тебя и поздравляю, — проворчала я, но волосы в покое всё же оставила.

   — Я светленьким только тебе на глаза показывался, — осчастливил он меня признанием.

   — Потрясающе. Я должна расценивать это как высшую степень доверия?

   Вот какое мне дело до того, светленький он, темненький или двуцветный, как скунс? Темный властелин в первую очередь должен справляться со своими обязанностями, а он не то что с собственной силой не дружит, у него и с головой взаимопонимание явно отсутствует.

   Александр попробовал встать, но безуспешно. Видимо, изрядно силы потратил, чтобы поймать и переправить призрачную тварь в мир духов. И это в одиночку! Без малейшей страховки. Если бы он погиб, что бы мы тогда делали?!

   Вот так бы и стукнула!

   Хотелось выложить всё, что я думала о его великой победе, но интуиция подсказывала, что Александра не стоит поощрять. И без того мнит себя центром Хмурого королевства.

   Поморщившись, горе-маг снова шлепнулся на землю.

   — Придется обернуться. Так сила быстрее восстанавливается, — смущенно улыбнулся он.

   Я кивнула и повернулась спиной. Хотя бы превращения освоил — уже хорошо. Побудет до вечера вороном, а там и сестры с уборкой закончат. Интересно, ему уже доложили, во что вылилось посещение кладовых?

   Сам момент превращения я не почувствовала, однако тихое ржание за моей спиной возвестило, что Александр трансформировался вовсе не в ворона. Кажется, кто-то надумал в очередной раз выпендриться. Делать мне больше нечего, как любоваться его ипостасями! У меня ещё шиповник и бузина не собраны.

   Стоило мне подхватить корзинку и сделать несколько шагов в обратном направлении, как позади возмущенно всхрапнули:

   — Айрин, ты куда собралась?

   — Пополнять запасы ягод.

   — В моем саду? — Ржание вышло не просто ехидным, а на редкость противным.

   — Не обеднеешь. Ты отнял у меня волшебную палочку и теперь должен носить на руках за то, что я согласилась приготовить несколько весьма полезных зелий.

   — На руках как-нибудь в другой раз, а вот на спине покатать могу.

   Я замерла, пытаясь понять, насмехаются надо мной или нет. Легкий тычок в спину заставил меня вздрогнуть. Не оборачиваясь, я нащупала ладонью лошадиную морду и попыталась отпихнуть её от себя.

   — Ты же хотела покинуть замок. Так вот, я предоставлю тебе такую возможность. Разумеется, в моей компании, — вкрадчиво уточнил он.

   Вот кто бы сомневался! Вдруг сбегу или разболтаю кому, что наш властелин малость проблемный?

   — С чего ты взял, что меня это заинтересует?

   — Пополнить запасы в личной кладовой? Ещё как! — Судя по звуку, конь пристукнул копытом.

   — Ты отвезешь меня в Тенистую долину?

   — Домчимся за полчаса. Я же не простой конь, — самодовольно заметил Александр.

   Я в растерянности уставилась в корзину. Александр прав, помимо бузины и шиповника, мне бы пригодились и другие ингредиенты. Желательно обработанные и готовые для использования.

   — Соглашайся, мы вернемся очень быстро, — продолжил соблазнять четырехкопытный искуситель. — Сестры и не заметят.

   — Ты уже наметил для себя претендентку?

   Хотела поинтересоваться мимоходом, просто чтобы удовлетворить любопытство, а все равно в груди ёкнуло. Впрочем, вполне нормальная реакция. Выбор Александра повлияет не только на расстановку сил в Хмуром королевстве, многое может измениться.

   — С чего такой интерес? — Конь задрал голову и похлопал ресницами.

   — С того, что я по твоей милости тоже в этом участвую! И как только Ваше Темнейшество определится, остальных оставят в покое и вернут магию!

   — Так ты из-за волшебной палочки переживаешь, — недовольно всхрапнул он.

   — В настоящий момент я переживаю из-за уходящего времени. Поболтать можно и дорогой.

   — Как скажешь. — Александр грациозно опустился на колени.

   Пристроив корзину под орешником, я забралась на спину коня.

   — Лучше всего будет покинуть сад через южный выход, где-то тут были ворота.

   — Нет, Айрин, мы пойдем другим путем.

   Александр стукнул копытом, в тот же миг на земле появился сияющий круг. Взвизгнув, попыталась скатиться со спины полоумного коня, но Тёмный словно только этого и ждал. Резко поддав крупом, он подбросил меня вверх, я инстинктивно вцепилась в его холку, чтобы не упасть. Драгоценные секунды были потеряны, и портал в призрачный мир открылся. Издав радостное ржание, Александр активировал переход.

***

О мире призраков я знала исключительно понаслышке. Зелёной ведьме у потусторонних сущностей делать нечего. Ещё бы это понимал конь, затащивший меня сюда без предупреждения! Эта бестолочь даже защиту на мне активировать не догадался! Стоило нам пройти портал, как в лицо ударил ледяной ветер, глаза заслезились, руки онемели. И я совершенно ничего не могла с этим поделать! Природная магия здесь не работала, все мои способности оказались заблокированы.

   — Выбирайся обратно, — процедила сквозь зубы я.

   С удовольствием бы проорала, но в этом месте мне было сложно дышать.

   — Не дрейфь, Айрин, мы мигом домчимся! — гордо проржал Александр и ускорил бег.

   По слухам, призрачный мир является зеркальным отражением живого. Мне же было не до сравнения. Я уткнулась носом в лошадиную гриву и молилась, чтобы мы добрались как можно быстрее.

   Свистящий вой резанул по ушам. Я открыла глаза и увидела, что мы скачем по широкой дороге, по обе стороны которой растут окутанные туманом деревья.

   — Они ненастоящие, — любезно просветили меня.

   Уже хотела заявить, что мне плевать, как вой повторился и среди стволов мелькнули сияющие фигуры призрачных гончих.

   — Они тоже ненастоящие? — шепотом поинтересовалась я.

   — Ничего! Я быстрее, — заверил Александр и ускорился.

   Если прежде я старалась не шевелиться, то теперь и дышать практически перестала. Окружающая реальность превратилась в размытую туманность, в которой тусклыми светящимися пятнами плыли силуэты призрачных тварей. Судя по тому, что держались они наравне с нами, гончие и не думали отставать. Я повернула голову и внезапно обнаружила, что одна из них мчится рядом с конем, того и гляди цапнет его или меня за ногу.

   — Александр, быстрее! — умоляюще выдохнула я и зашлась в приступе кашля.

   Нас выбросило обратно.

ГЛАВА 6

   Со спины коня я сползла подобно мешку с картошкой, но успела заметить, что мы очутились возле моего домика. Хорошо, что хоть здесь не напортачил! Уткнувшись лбом в землю, я жадно вдыхала её пьянящий аромат. Никогда не подозревала, что запах травы может быть настолько сладким, где-то совсем рядом цвели медуница и цикорий. Как же здорово снова оказаться в мире живых!

   — Айрин, что с тобой?!

   Встревоженный вопль разрушил идиллию, а потом меня и вовсе перевернули на спину и начали трясти. Причем сильно так, аж зубы клацнули. Я бы обязательно высказала всё, что думаю о навязанной прогулке к призракам, больше похожую на попытку меня угробить, но сперва следовало восстановиться, поистерить успею и после.

   — Айрин, ты жива?! — к тревоге прибавились панические нотки.

   Да замолчи ты! Отвлекаешь же!

   Для того чтобы живительная энергия вновь напитала онемевшее тело, надо расслабиться, а это крайне проблематично, когда тебя никак не оставят в покое.

   — Айрин… Обещаю, что никогда больше не проверну подобное. Да я вообще к тебе ни одного призрака не подпущу, только, умоляю, открой глаза…

   Тряска закончилась и сменилась ласковым поглаживанием головы. Александр перебирал волосы у меня на макушке и при этом тяжело вздыхал, словно и впрямь сожалел о содеянном. Симулировать беспамятство становилось все сложнее, но я пока что справлялась на отлично. И совсем мне не было стыдно. Я же не просила устраивать экстремальную экскурсию!

   Легкий, как дуновение крыла бабочки, поцелуй коснулся моих губ. От неожиданности я растерялась, не зная, как реагировать. У Александра подобных проблем точно не было. Почувствовав, что я очнулась, он приподнял меня с земли и бережно прижал к себе. Открыв глаза, с подозрительностью всмотрелась в его лицо. Я же ответила на поцелуй. Чем не повод для самодовольства или глупых шуток?

   — Знал бы, что поможет, давно бы поцеловал, — с легкой улыбкой заявил он. Я едва не улыбнулась в ответ, но он добавил: — Ещё при первой встрече.

   Вот как чувствовала, что всё испортит!

   Я от души ткнула его локтем в бок и отползла в сторону. Александр, морщась, принялся растирать место удара.

   — При первой встрече ты был вороном. Самая приятная твоя ипостась.

   — А котик тебе разве не понравился? Все любят котиков, — с серьезным видом заявил он.

   И ведь ясно, что снова издевается! Вот так бы и стукнула!

   — И где тебя Чарльз выискал?

   Александр слегка смутился и буркнул:

   — Приличным ведьмам о таких местах знать не положено.

   Выходит, Чарльз не только отправился в другой мир, но ещё и забрел не в самую лучшую его часть? Это ж надо было так вляпаться!

   Я поднялась на ноги и нависла над Александром.

   — Мне нужно срочно увидеть Чарльза! Нет, я требую, чтобы ты мне его показал! В противном случае всё расскажу сестрам!

   Говорят, дома и стены помогают, мне мои точно помогли. Я блефовала так убедительно, что самой понравилось, и, судя по взгляду Александра, он мне поверил.

   — Прямо сейчас не смогу. Надо с магией разобраться. Будет здорово, если ты мне поможешь.

   — Давай проясним ситуацию: с меня — основы контроля силы, с тебя — сеанс связи с Чарльзом?

   — Именно так. Только, чур, чтобы остальные ведьмы не узнали.

   — Само собой. Ведь ты у нас самый сильный, самый властный, самый могучий… — От моей похвалы Александр растаял и стал безумно похож на разомлевшего котяру. — Самый завидный жених Хмурого королевства. Вроде как.

   — Почему это вроде? — обеспокоенно встрепенулся самый-самый и тоже поднялся на ноги.

   — А ты пораскинь мозгами, — коварно протянула я.

   — Знаешь, Айрин, я вообще-то твой властелин, — ворчливо напомнили мне.

   — Знаю. И не устаю печалиться на этот счёт.

   Александр скорбно вздохнул, но права качать не стал. Дошло, наконец-то, что бесполезно. Уважение надо заслужить, оно не передается по наследству и в карты не выигрывается. Ладно, сейчас по-быстрому соберу всё необходимое, и можно будет возвращаться.

   Я повернулась к дому и обомлела: Александр сидел на заборе и собирался спуститься во двор. Да ко мне ни одна верховная ведьма соваться без разрешения не рискнула бы, а этот горе-маг и не попытался уничтожить охранный контур! Он его вообще не заметил и пересек, словно того и в помине не было. Весомый удар по моему самолюбию.

   — Стой! Куда собрался? Я тебя к себе не приглашала.

   Александр обернулся и недоуменно вскинул бровь:

   — Зачем мне твое приглашение? Я же не вампир.

   — Затем, что жилище верховной ведьмы неприкосновенно!

   — Так себе домик. Могла бы и получше отстроить, — попытался уесть меня он. Видимо, это была суровая мужская месть за то, что я отказывалась признавать его главенство.

   Я в ответ только хмыкнула. Да, конечно, до Черного замка моей обители было далеко, но меня она полностью устраивала. Деревянные стены помогли возвести жители человеческой деревни, крышей занимались древесные тролли, внутреннюю отделку пришлось доверить каменным. Я бы и сама прекрасно справилась с помощью магии, но вождь племени мог обидеться и начать мстить своим более удачливым соседям. Так что теперь у меня в горнице красовалась печь по последней тролльей моде, а во дворе — колодец, украшенный черепом горной козы. Собственно говоря, с него-то и начались мои главные проблемы. Отчего-то жители человеческой деревни сочли, что я любительница оригинальных украшений, и вечно старались всучить то черные свечи, то костяную посуду, то ткань с паучьим орнаментом.

   Твою ж зелёную! Вот не зря я переживала из-за неразобранной телеги. Какой-то доброхот затолкал её во дворик, переехав колесом клумбу с петуньями. Вот же гремлины криволапые!

   — Айрин, что-то случилось? — Александр с интересом принялся рассматривать двор.

   — Случилось то, что обычно бывает, когда тебя средь бела дня запихивают в карету, не дав покончить с делами. Оставайся на месте, я вынесу всё необходимое.

   Сбор ценного и крайне нужного в ведьмовском хозяйстве занял немного времени. Всего-то и надо было три раза сбегать в кладовку, пять раз спуститься в погреб и разок заглянуть на чердак. Когда я поставила на землю последний кувшин и потерла уставшую поясницу, то вспомнила, что давно не слышала ни слова от Александра.

   — Тёмный, ты куда подевался?!

   — Соскучилась? — с ленцой поинтересовался тот.

   Я пошла на голос и обнаружила нашего властелина валяющимся в луговых цветах. Он лежал на животе и руководил небольшим сражением. Начинающий повелитель нежити оживил скелет полевой мыши и изрядно обглоданную змею. Силы были неравные ещё при жизни, в посмертии у полёвки так же не было ни единого шанса, хотя бы потому, что Александр не догадался скрепить её косточки магией. После каждого броска змеи, скелет рассыпался, а властелин морщился, раздосадованный неудачей.

   — Если наигрался, то мои вещи готовы к отправке. Надеюсь, им повезет больше, чем мышиному скелету.

   — Айрин, не будь злюкой. Если уж ты пережила проход через мой портал, то что сделается твоим пожиткам, — Александр нагло улыбнулся, всем своим видом намекая, что готов к всплеску возмущения.

   Обойдется!

   — Приступай, и желательно не вываливай все посреди той пародии на лес, в которой меня поселили.

   — Я считал, что тебе понравилось. — Темный властелин озадаченно нахмурился.

   — И именно поэтому я пыталась извести беседку и лианы магией?

   — Так кто ж вас, зелёных ведьм, поймет. Дети земли от природы со странностями.

   — Это ты меня называешь странной?! — От возмущения я притопнула ногой.

   Раздался противный хруст, я опустила взгляд вниз. Так и есть, Александр подсунул скелет полевой мыши под мою правую ступню.

   — Какая нелепая смерть, — притворно вздохнул он.

   — Обязательно скажу это на твоих похоронах, — сладко улыбнулась я.

   — А на моей свадьбе ты тоже толкнешь речь? — с не менее гадкой улыбкой спросил главный жених Хмурого королевства.

   — С чего ты решил, что я буду присутствовать?

   — Айрин, детка, ты ещё не поняла? Приглашения в Черный замок больше нельзя игнорировать. Все верховные ведьмы должны быть в моем распоряжении по первому зову.

   Как Темный властелин, Александр был вправе требовать от нас повиновения и послушания, ещё бы он научился скрывать хитрый взгляд блудливого котяры!

   — Когда ты женишься, у тебя на побегушках будет всего одна ведьма. И я ей не завидую.

   — Брось, все девчонки мечтают о принце. Даже если им немного за тридцать.

   — Мне двадцать два! — не выдержав, я сорвалась на крик.

   Александру только того и надо было. Он внимательно меня оглядел и скептически уточнил:

   — Всего двадцать два?

   Нет, это уже верх наглости!

   Я сделала несколько глубоких вдохов и отчеканила:

   — Нельзя намекать девушке, что она плохо выглядит, тем более если она верховная ведьма!

   — Не переживай, Альбус займется тобой особо, — с кривой ухмылкой пообещал Тёмный.

   — В каком смысле? — предчувствуя неприятности, спросила я.

   Вместо ответа Александр поднялся на ноги и наконец-то увидел, что ему предстоит переправить.

   — Ни фига ж себе! Айрин, ты прям бьешь все рекорды. Ко мне модельки с меньшим количеством шмоток переезжали.

   Несмотря на новые слова, которыми продолжал сыпать переселенец, общий смысл фраз я уловила. Вот и почему Чарльз не мог выбрать скромного и ответственного преемника? Такого, которого бы не хотелось удавить после пяти минут разговора!

   — Я не переезжаю, а всего лишь хочу подстраховаться. Во время состязаний всякое может случиться.

   — Беспокоишься о сестрах? — Александр удивленно вскинул брови. — Зря. Они-то не против, если тебя вынесут из замка вперёд ногами.

   — У всех свои недостатки, — с наигранным спокойствием заявила я. — И потом, не все из них так уж плохо ко мне относятся.

   — Не хочу, чтобы ты пострадала! — Тёмный властелин призвал жезл. Тот явился из призрачной воронки и сам скакнул в правую руку.

   Вышло впечатляюще и слегка угрожающе.

   — Что ты задумал? — Я инстинктивно попятилась.

   — Установить защиту. Не бойся, выйдет не хуже, чем на Альбусе.

   — Потрясающий план, — прошипела я. — С тем же успехом ты можешь прямо сегодня объявить меня победительницей так и не состоявшихся состязаний.

   — Полагаешь, могу?

   Задумчивый вид Александра указывал, что он в самом деле рассматривает такой вариант.

   — С ума сошел?! — взвилась я. — Хочешь разом заполучить шестерых ведьм в смертельные враги?

   — То есть ты останешься на моей стороне?

   — Твою ж зелёную! С тобой рехнуться можно. Сделай одолжение: верни жезл туда, откуда его призвал. Александр, я серьезно, — спокойно, но твердо произнесла я. Точно таким же голосом говорили матери с детьми в человеческой деревне. Дождавшись, когда Тёмный выполнит мою просьбу, я поспешила закрепить результат: — Поклянись, что не применишь ко мне защитную или исцеляющую магию.

   Александр задумчиво нахмурился, а потом выдал:

   — Ты ни слова не сказала о боевой.

   — Цени, — усмехнулась я. — Я не стану тебя обманывать. Ни сейчас, ни впредь.

   — Честная Айрин! — Он галантно поклонился. — Жаль, что я не могу сказать о себе того же самого. Но не переживай, оказаться под колпаком, как у Альбуса, тебе не грозит. Я не смогу его создать.

   Вот как чувствовала, что с защитой нашего министра нежных чувств что-то не чисто!

   — Работа Чарльза? — догадалась я.

   — Одно из условий моего переселения в ваш мир. Я потребовал, чтобы единственная вещь, которую мне позволили взять с собой, работала безупречно.

   — Погоди, тебе разрешили прихватить сувенирчик на память, а ты перенес человека?

   — Друга, — скупо уточнил Александр. — Кстати, Альбус его ненастоящее имя. Предупреждаю на тот случай, если захочешь применить к нему ведьмовские чары. Обломаешься.

   Тёмному удалось меня удивить. При всех своих недостатках и пробелах в знаниях, он сумел обыграть Чарльза и выдвинуть свои условия. В противном случае тот вряд ли бы согласился перенести в Хмурое королевство постороннего, да ещё и того, кто может разболтать всю подноготную о нашем новом властелине.

   — Альбус — хорошее имя, — сочла нужным похвалить я. — А ведет он себя и без того странно, так что вряд ли кто-нибудь из сестер заметит, что он переселенец.

   — Он хотел Дамблдором назваться, но я не позволил, — отчего-то мрачно сообщил Александр.

   — Почему?

   — Побоялся, что стану громко ржать всякий раз, когда услышу его полное имя. Ладно, пора приступать к отправке твоих пожитков. Если боишься — отойди подальше.

   Для того чтобы оказаться в полной безопасности, мне было достаточно укрыться за забором. Что я и сделала. Александр готовился открыть портал в паре шагов от меня.

   — Если что-то пойдет не так — беги ко мне.

   Темный с сомнением покосился на плетеную ограду, но всё же кивнул. Зря сомневается, мой дом даже нападение тварей из Сонной лощины пережил. Пока те пытались пробиться через невидимую защиту, я смогла с помощью магии перевоспитать гадов, насланных Фиолетовой Эльзой. Злобные и кровожадные от природы, они воспылали пылкой любовь к своей хозяйке и вернулись туда, откуда пришли. Понятия не имею, как сестрица потом разобралась с прилипчивыми монстрами, но больше в мои земли она никого не подсылала.

   Александр призвал жезл, крепко зажмурился, и плоды непосильных трудов и сборов провалились под землю. Вспомнилось собственное перемещение, когда меня спас только мягкий диван. А ведь часть моих снадобий находилась в стеклянных и глиняных сосудах! Я в отчаянии кусала губы, а отчитать горе-мага не поворачивался язык. Сама же согласилась! Уж лучше бы я настояла на том, чтобы из замка прислали телегу.

   — Айрин, что-то не так? — Александр озадаченно уставился на то место, где ещё недавно лежали готовые к отправке ингредиенты.

   — Можешь проверить, сколько уцелело? — слабо пролепетала я.

   — Обижаешь! — Мужчина гордо приосанился. — Я быстро учусь. Всего-то и надо было как следует потренироваться.

   — Понятно, — тихо буркнула я.

   Получается, Александр и на мне тренировался? А на ком ещё из сестер он навык отрабатывал? Хотя какая мне разница? Пусть лучше к конкурсному заданию готовится.

   Я вышла из-за ограждения и, зажмурившись, мотнула головой:

   — Приступай.

   Надеюсь, он не догадается снова открыть портал в мир призраков. И с приземлением не напортачит. Вон тренировался же. А ещё желательно, чтобы меня не выбросило поверх той кучи добра, которая только что отправилась в замок.

   Александр подошел ко мне вплотную, но активировать переход не торопился. Уже выдохся? Или сомневается? Да что он тянет время, я же нервничаю!

   Только я раскрыла рот, чтобы поинтересоваться причиной задержки, как внезапно оказалась прижата к мужской груди, а губы обжег горячий поцелуй. И этот Тёмный умел целоваться! Его губы соблазняли, пробовали на вкус и делали это весьма умело. Это был поцелуй-обещание, намекающий на большее. Он разжигал любопытство, дурманил голову, вытеснив все мысли. Оставалось лишь желание чувствовать и наслаждаться каждым прикосновением. Когда поцелуй завершился, я не спешила размыкать объятия. Земля до сих пор уходила из-под ног, однако магия перемещения к моим ощущениям не имела ни малейшего отношения.

   — Что это было? — прошептала я.

   — Ты дергалась. Помог сбросить стресс.

   Я ожидала чего угодно: признания в том, что меня хотят соблазнить или заявления по поводу моей притягательности. Да с условно темного нахала сталось бы заявить, что он попросту пробует всех сестер по очереди! Александру же удалось превзойти все мои ожидания! Стресс он помог мне сбросить. Целитель непризнанный!

   Выставив руки вперед, я оттолкнула его от себя. Не ожидавший подобной реакции, он с трудом удержал равновесие.

   — Не помогло! — зло бросила я.

   — Слишком маленькая дозировка, — последовало весёлое в ответ.

   Тёмный меня дразнил, бессовестно наслаждаясь реакцией. Ну тут уже некого винить, кроме себя. Когда дело доходит до близких отношений, я превращаюсь в на редкость глупую ведьму. Вот Изольда бы наверняка придумала, как поставить нахала на место. У неё любовников было больше, чем у остальных сестёр вместе взятых. В любом деле важна практика, мне же похвастаться особо нечем. Демоны меня никогда не привлекали, а человеческие мужчины от меня сами шарахались. Ведьма всё-таки, да ещё и верховная. Такая не только соблазнит, ещё и сожрет ненароком. Хотя “сожрет” это всё же исключительно по части Ингорды Алой. Многие люди из её земель переселились в Тенистую долину, заодно перенеся на меня все суждения о прежней хозяйке. Я же не стала их разубеждать — слишком много чести.

   Я с тоской посмотрела на дом. Как же не хочется уезжать! Но придется. Пропади я из замка — сестры сразу же заметят и начнут выяснять, куда я подевалась. Пока они уверены, что новый Тёмный властелин ничем не уступает Чарльзу, — мы все в безопасности. Наглости Александру не занимать, изворотливости — тоже, с магией бы ещё разобраться да теорию подтянуть. Интересно, а что он вообще знает о нашем мире? Вот вернёмся, и устрою допрос с пристрастием.

   — Пора. — Я закрыла за собой калитку.

   Александр огляделся, тяжело вздохнул и выдал:

   — А покажи, как у тебя люди живут.

   — Зачем это тебе?

   — Так они в некотором роде и мои подданные, — выкрутился он.

   Ага! Размечтался! Владения ведьм неприкосновенны, так что руководить тебе одной лишь нежитью из Сумрачных земель.

   — Нечем там любоваться. Деревенька маленькая, народ нервный. Разве что под невидимостью прокрасться...

   — Переживаешь, что узнаешь о себе много нового? Или тебе есть что скрывать от своего властелина?

   Я в изумлении уставилась на Александра. Ведь это же он не серьезно? Обвинять меня в сокрытии информации, когда сам только и делает, что врет?!

   Тёмный состроил скорбную гримасу, прижал руку к груди и проникновенно сказал:

   — Айрин, любой бы на моем месте интересовался судьбой соплеменников. Альбус присмотрит за остальными ведьмами. Уверяю, когда им передадут, что я недоволен поведением потенциальных невест, они станут вести себя скромнее.

   Ещё бы он понимал, что я беспокоюсь не о сестрах, оставленных без присмотра, а о жителях деревни. Люди — непредсказуемый народец с крайне неуравновешенной психикой. Если узнают, что к ним прибыл сам Тёмный властелин, неизвестно, что выкинут. Я хмуро уставилась на Александра, облаченного в черное. Замаскировать бы его, так волшебной палочки под рукой нет. Разве что переодеть. У меня на чердаке пылилась одежда одного мага, о котором я старалась вспоминать как можно реже.

   Внезапно на месте мужчины возник черный котяра. Он привстал на задние лапки и жалобно округлил глаза:

   — Айрин, ну пожа-а-алуйста.

   — Отлично! Вот в таком виде и пойдем, — я злорадно хмыкнула и подхватила котяру под живот. Проклятье! Ещё бы не помнить при этом, кем был этот кот на самом деле.

   — Не смеш-ш-но, — обиженно прошипел Александр, которого я уложила на шею на манер воротника.

   Я повела плечами и пришла к выводу: совсем не смешно. Десять минут потаскаю — и шея начнет отваливаться. Это ж надо было превратиться в такого упитанного и пушистого зверюгу! Александр словно нарочно взмахнул хвостом и шлепнул меня по лицу. Фу, гадость!

   — Слезай давай! — скомандовала я.

   — Высоко тут и страшно, — принялся измываться надо мной шерстяной нахал. Ещё и когти выпустил, намекая, что так просто не уступит.

   Хорошо! Сам напросился!

   Верховная ведьма даже без волшебной палочки в своих землях наколдовать много чего может. Например, дождик. Александр не заметил, как от ближайшего облака отделился крошечный клочок. Он стремительно спускался к земле и темнел на глазах. Призванная туча зависла над нами, грянул гром, и нас обоих окатило ледяным дождем.

   Громко мяукнув, словно ему наступили на хвост, Александр спрыгнул с моих плеч.

   — Ты что вытворяешь?! — возмущенно прошипел он.

   Я отослала тучку в сторону леса, отжала мокрые волосы и только потом ответила:

   — Беру реванш за вынужденное купание в твоем замке.

   — Это нечестно, я же кот!

   “Яжекот” отряхнулся, но суше от этого не стал. Затем привстал на задние лапки и наколдовал огненный шар. Жар от него валил такой силы, что я благоразумно отодвинулась подальше. Тёмный оценил перспективы и развеял созданный снаряд. Надо отметить, проделал он это весьма умело. Значит, не безнадежен. Далеко не всем магам под силу отменить задействованное волшебство, в то время как они сами пребывают в чужой шкуре. Да и колдовать толково в облике зверя или птицы — та ещё задачка. И всё-таки поощрять Александра пока не следовало. Расслабится — и обязательно выдаст пренеприятнейший сюрприз.

   — Верное решение. Лучше быть мокрым, чем подпаленным, — ехидно отметила я.

   Насквозь промокший кот приподнял лапу, высунул язык, чтобы её облизать, и, спохватившись, с укором уставился на меня:

   — Это было очень мелочно и некрасиво.

   И действительно. Что это я недорабатываю? Взмахом руки я вырастила перед его мордой кустик кошачьей мяты.

   — А вот это уже обидно. — Александр демонстративно повернулся ко мне спиной.

   — Обидно — это когда блох вычесывают или молочка предлагают выпить.

   Тёмный возмущенно дернул хвостом, затем вокруг кота заклубился черный дым. Наколдованное облако стало таким плотным, что на некоторое время полностью скрыло своего создателя. Когда же магическая завеса развеялась, на земле сидел уже сам Александр. Властелин был таким же мокрым и продрогшим, как и его хвостатая ипостась.

   — Идем переодеваться? — невинно спросила я.

ГЛАВА 7

   Александр оказался ужасно привередливым. Вещи, принесенные с чердака, были раскритикованы им в пух и прах. Досталось и мятой хлопковой рубашке, и недостаточно длинным штанам, и жилету, украшенному вышивкой. Я никак не реагировала на ворчание Темного властелина, но кто бы мог подумать, что он такой ценитель нарядов? Тут я вспомнила об Альбусе и его прежнем доме. Неужели в их мире все такие?

   — Признавайся, с какого трупа ты сняла эти шмотки?

   Угрюмый тон слегка пролил свет на странную реакцию Тёмного. Тому было неприятно, что одежда с чужого плеча.

   — Не переживай. Их владелец ушел самостоятельно и, скорее всего, живет и здравствует и по сей день.

   — Житель деревни?

   — Не совсем, — уклончиво ответила я. Если светлый маг и проживал нынче в человеческой деревне, то располагалась она по другую сторону гор.

   Лазутчика поймали слуги Лары Рыжей. Маг был настроен героически умереть в неравном бою и изрядно потрепал нервы Оранжевой ведьме. Когда светлый наконец-то выдохся и перестал швыряться заклинаниями, то находился в плачевном состоянии. Многочисленные ожоги, переломы и ушибы не позволяли приступить к немедленному допросу, вот Лара и притащила страдальца ко мне на лечение. Маг оказался проблемным пациентом: засыпал меня странными вопросами, отказывался принимать лекарства и пытался сбежать. Ох и намаялась я с ним! Сложно ставить на ноги того, кто так и норовит совершить глупость.

   Я покосилась на Александра. С этим проблем будет не меньше. Вот и с чего ему приспичило полюбоваться на людей? Наше появление наверняка переполошит всю деревню. И это когда они только что выплатили мне дань! Сочтут ещё, что я чем-то недовольна, поэтому и пожаловала. Да и заявиться мне следовало при полном параде, что крайне проблематично, учитывая отсутствие волшебной палочки.

   — Айрин, тебе бы тоже переодеться.

   — Сама знаю, — буркнула я и поспешила на чердак.

   Выуженное из сундука платье было помятым до неприличия, но для страшной ведьмы из сказок в самый раз. Вооружившись расческой, я соорудила на голове воронье гнездо и воткнула в него несколько засушенных цветов. Финальный штрих был сделан темно-зеленым карандашом. Им я подвела не только глаза, но и губы.

   По лестнице я спускалась, предвкушая реакцию Александра, и та не заставила себя ждать. При виде меня Тёмный властелин отшатнулся и призвал жезл.

   — Спокойнее. Видок у меня, конечно, убойный, но не смертельный. — Я эффектно взмахнула прихваченным с чердака зонтиком.

   — Что ты с собой сотворила?!

   — Всего лишь вошла в образ мерзкой Зелёной ведьмы. А теперь слушай, мы пройдем по центральной улице к домику старосты. Скорее всего, по дороге никого не встретим.

   — И почему меня это не удивляет… — неодобрительно хмыкнул Александр.

   — Послушай! — Я наставила на него кончик зонтика. — Я — ведьма. Злая и нехорошая. Именно такую в деревне и ждут. От меня постараются держаться подальше, предоставив старосте все уладить.

   — Это ты сейчас о чем?

   — Ты сам посуди. Раз ведьма появилась в деревне — значит, ей что-то нужно. А поскольку мне на днях привезли четыре телеги всякого добра, логично предположить, что я осталась недовольна подношением. Так что от меня будут откупаться. Я милостиво приму то, что мне предложат, и свалю.

   Александр заметно помрачнел. Видимо, он себе совсем не так представлял знакомство с местными людьми. Ну это его проблема! Я из-за его любопытства нарушать привычный порядок не собираюсь. Нет ничего лучше постоянства.

   Хлопнув в ладоши, громко приказала подать двуколку. Александр недоуменно осмотрелся.

   — Ты это сейчас к кому обращаешься?

   — К прислужникам. Не переживай, они моих гостей не трогают. Вот если бы ты самостоятельно заявился, то узнал бы, на что они способны.

   Шум за окном возвестил, что мое пожелание исполнили. Александр бросился к выходу и застыл на крыльце, рассматривая шарообразных существ повышенной лохматости. Определить, где у них находятся лапы, не представлялось возможным из-за густого волосяного покрова. Расположение глаз тоже оставалось загадкой, и только заметно выступающие уши намекали, что вот то место, из которого они растут, и является головой.

   — Как звать этих драчунов? — проворчал бывший ворон. Видимо, не мог простить того, что один из них стрелял в него из рогатки.

   — Пф-ф-ф… — многозначительно выдохнула я. — Ты, главное, при сестрах подобную глупость не ляпни.

   Александр заметно смутился.

   — Я изучаю местных существ. У Чарльза хорошая библиотека. Есть книги с иллюстрациями, но подобные создания мне в них не встречались.

   И снова я помянула недобрым словом прежнего Темного властелина. Вот как он мог оставить вместо себя настолько неподготовленного преемника? Почему выбрал именно Александра? Жениться тот хочет! Невестам конкурсы устраивает! Ему бы нянькой для начала обзавестись!

   И с чего это я так завелась?

   Внезапно я осознала, что причина растущей нервозности кроется не в Александре. Назревало нечто скверное, и, как защитница Тенистой долины, я предчувствовала неприятности.

   — Айрин, тебе нехорошо? — Александр участливо опустил руку мне на плечо.

   — Не сейчас. Мешаешь сосредоточиться.

   Хотела ещё добавить, что с волшебной палочкой мне было бы намного проще, но вряд ли бы мне ее вернули. Пришлось сбегать в дом за ножом и по старинке начертить руны прямо на земле, после чего в ход пошла природная магия Зелёной ведьмы.

   Созданный слухачий круг только подтвердил то, что подсказывало мое чутье: внешняя граница долины не была нарушена, а охранный барьер работал без перебоев. В таком случае сестры и их пакости никакого отношения к моему предчувствию не имели. Да и вряд ли бы ведьмы стали отвлекаться на такие мелочи. У них сейчас все мысли заняты другим.

   Предмет ведьмовских мечтаний устал ждать пояснений и снова опустил руку мне на плечо.

   — Что за магию ты использовала?

   — Если бы она была направлена против тебя, ты бы уже это почувствовал, — отмахнулась я.

   — Зря хамишь. — Александр вскинул руку с зажатым в ней жезлом. И когда призвать успел? — Если бы я захотел тебе помешать, ты бы и пикнуть не успела.

   Что есть, то есть. Даже не владеющий элементарными знаниями Темный властелин сильнее любой верховной ведьмы. А ведь я не предупредила, для чего начертила круг! Будь я на месте Александра, вряд ли бы стала дожидаться, пока подозрительная ведьма закончит начатое.

   — Наверное, я должна сказать спасибо, — миролюбиво заметила я.

   Александр с необычайно серьезным для него видом качнул подбородком.

   — Было бы неплохо, но в качестве благодарности я выбираю информацию. Так какую волшбу ты сотворила?

   Вот пристал! Придется объяснить, что к чему.

   — Ничего особенного. Всего лишь проверила, как работает защита долины. Всё в порядке.

   Только я это произнесла, как прячущиеся позади телеги гремлины соизволили из-за неё высунуться.

   — Смелые они у тебя, — съехидничал Александр.

   Я сурово посмотрела на прислужников:

   — Разве я отменила приказ?

   Гремлины разразились встревоженными воплями, похожими на крики чаек. Спустя минуту они вывели из конюшни, расположенной позади моего домика, ездового вола, после чего шустренько соорудили пирамиду и принялись проверять упряжь. Ездовой вол не обращал внимания на их манипуляции и с меланхоличным видом жевал мои петуньи.

   — Достаточно. Пошли прочь! — скомандовала я.

   Пирамида рассыпалась, однако двое наглецов, стоящих на её вершине, успели перескочить на сиденье двуколки и напоследок на нем попрыгать. Улюлюкающие звуки, издаваемые ими при этом, выражали высшую степень радости и удовольствия. Знают же, что я терпеть не могу, когда они так делают, а все равно лезут!

   — Это гремлины, — пояснила я. Подрощенный магией куст зеленого горошка попытался хлестнуть их усиками. — Только не спрашивай, отчего такие волосатые. Есть подозрения, что вывелись вследствие неудачного эксперимента, но сестры так и не признались, чьих рук дело.

   Виртуозно избежав хлесткой экзекуции, парочка вскочила на спинку сиденья, после чего перемахнула через забор и исчезли в кустах.

   — И как ты их различаешь?

   — Никак. А зачем? Это мои прислужники. Являются по первому зову, выполняют работу и исчезают по команде — очень удобно.

   Александр как-то странно на меня покосился, но ничего не сказал, однако и без того было ясно, что мое отношение к гремлинам отчего-то не одобряют. Нашел кого критиковать! Я, в отличие от некоторых сестер, своих подопечных не мучаю и стараюсь как можно реже вмешиваться в их жизнь.

   — Забирайся. Прогулки с ветерком не обещаю, но к деревне нас отвезут.

   Как только мы устроились, вол наконец-то соизволил оторвать морду от клумбы и тронулся с места. Напоследок я успела поделиться с цветами живительной энергией. Новые петуньи выросли практически мгновенно и ничуть не уступали по красоте своим предшественницам.

   Ездовой вол еле перебирал ногами, казалось, что он спит на ходу, но я не собиралась его торопить. Откинувшись на спинку, я втихаря наслаждалась реакцией Александра. Сначала тот с интересом осматривался, потом начал недовольно поглядывать на вола и ерзать на сиденье. Наконец, Темный властелин не выдержал:

   — Нельзя заставить его идти быстрее?

   — Можно, однако я не смогу ускорить жителей деревни.

   Александр озадаченно нахмурился:

   — Они знают, что ты едешь?

   — Естественно. Сорока на хвосте весточку принесла, и теперь они усиленно готовятся.

   — То есть прячутся?

   — Кто прячется, кто наряжается, кто молится…

   — Ага! То есть некоторые все-таки хотят тебя встретить! — тут же раскатал губу он.

   — Не меня, а смерть свою. — Я обрубила на корню его надежды.

   — А что, были прецеденты?

   Недоверчивый смешок вывел меня из себя. Александр совершенно не понимал, что такое править! Нацепил корону, получил новую игрушку в виде жезла, заселился в замок — и доволен. Вот и что он станет делать, когда действительно придется кого-то наказать?

   — Айрин, что-то не так? — Александр мгновенно уловил смену моего настроения.

   Мне хотелось все высказать как есть: что с магией у него неважно, знаний мало, а характер не самый властелинский. Но разве это что-нибудь решило бы? Я приказала волу ускориться. Стоило побыстрее добраться до деревни, а там внимание Александра переключится, и не придется отвечать на каверзные вопросы.

***

   Деревня произвела на Темного властелина неизгладимое впечатление. Он как ребенок вытаращился на магический барьер, от которого исходило едва уловимое при дневном свете сияние. Следом шла двойная линия обороны: ров и высокая каменная стена.

   — Да это не поселение, а самый настоящий форт! — восхищенно присвистнул он.

   — Необходимый минимум, чтобы выжить, — пробормотала я, с тревогой прислушиваясь к внутренним ощущениям.

   Ведьмовское чутье подсказывало, что у людей в скором времени появятся проблемы. Легкое ощущение дискомфорта, возникшее ещё возле моего домика, переросло в уверенность. До чего же хорошо, что Александр предложил наведаться в долину за ингредиентами!

   Я вытащила нож, чтобы создать еще один слухачий круг, когда среди высоких лиственниц мелькнула смазанная тень.

   Вот оно что! Опять они за старое. Ни на день нельзя оставить без присмотра!

   — Не дергайся, — еле слышно обронила я и медленно направилась к тому месту, где была замечена тень. Осталось только определить, под каким кустом притаилась ее физическая оболочка.

   Ревущее “уа-ро-у!” заставило меня подпрыгнуть на месте и вскинуть руку в попытке призвать волшебную палочку. Та, разумеется, на зов не явилась, зато позади раздалось гордое:

   — Кончай дрыгаться. Лучше посмотри, какую тварь я поймал.

   Твою ж властелинскую!

   Александр оказался удачливее меня и первый обнаружил тощего летуна. Если бы не крылья и сероватый оттенок кожи, карг смог бы при скудном освещении сойти за человека. Естественно, если бы при осмотре держал рот, полный острейших зубов, закрытым.

   Похожесть карга на человека не ввела Александра в заблуждение. Он не только обездвижил несчастного, еще и в клетку, стоящую под палящим солнцем, определил. Припавший к земле карг раскрыл крылья, насколько ему позволяла ширина клетки, и монотонно подвывал от боли.

   — В тень! Живо! — приказала я.

   Темный властелин взмахнул жезлом, и клетка с каргом ушла под землю.

   — Ты что натворил?!

   — Не ори. Сейчас исправим!

   Александр сжал жезл обеими руками, тот эффектно вспыхнул синим. На том месте, где еще недавно стояла клетка, засиял круг портала. Клетка поднималась из-под земли медленно, нехотя, поскрипывая, точно ржавый механизм. А все потому, что её облепили с десяток призрачных гончих!

   — Недомаг… — слабо выдохнула я, мысленно прощаясь с каргом.

   — Молчи, женщина. Сейчас всё будет, — пропыхтел безответственный экспериментатор и снова перенес клетку в мир призраков.

   — Вот и что этот карг тебе сделал?!

   Александр громко засопел и предпринял вторую попытку.

   На этот раз обратно вернулся только тот, кому и полагалось. Быстро осмотрев пленника, я убедилась, что физически он цел и невредим. Насчет психического состояния судить было сложно, поскольку карг находился в отключке.

   — Я же говорил, что справлюсь, — величаво отчитался Александр.

   Резко развернувшись, ткнула его пальцем в грудь:

   — Не смей! Повторяю, никогда больше не смей прикасаться к моим подопечным! Я верховная ведьма этой долины и сама знаю, как разобраться с нарушившими закон!

   — Я, вообще-то, людей спасал. Эта тварь могла бы сожрать любого неосмотрительно покинувшего форт в одиночку.

   — Не обязательно. — Я просунула руку между прутьями и пощупала лоб карга.

   По правде, я не сомневалась, что он заявился с плотоядными намерениями. И это когда я в прошлый раз доходчиво объяснила, что расплата за нападение на людей будет суровая. Карга следовало проучить, однако, какое бы наказание я ни придумала, оно бы и близко не стояло с выходкой Александра. Мне оставалось лишь закрепить результат.

   — Слышишь меня?

   Карг все ещё находился без сознания, зато передо мной возникло темное облачко, похожее на пыльную взвесь. Тень замерла, и только легкая рябь на поверхности облачка указывала, до чего же карг напуган.

   — Как тебе призрачный мир? Впечатлил?

   Тень приобрела очертания фигуры и кивнула.

   — Ещё раз увижу рядом с фортом, и отправишься туда навсегда. Понял?

   Выдав еще один кивок, тень исчезла, зато из клетки начали раздаваться скрипуче-завывающие звуки.

   — Отопри, — попросила я Александра.

   — Он же сбежит, — удивился тот.

   — Пусть бежит. Мы друг друга поняли.

   Александр с подозрением уставился на карга.

   — Не верю я ему.

   Твою ж недоверчивую!

   — Если так хочешь, можешь проводить лично. Разумеется, в форт мы тогда заглянуть не успеем.

   После минутного колебания Александр освободил карга и по моей просьбе перенес его под раскидистую лиственницу. Когда мы уходили, я снова заметила тень, охраняющую покой своей телесной оболочки.

***

Оставленный без присмотра ездовой вол за все время не сдвинулся с места, зато изрядно пощипал траву вокруг. Мы забрались в двуколку и доехали до границы магического барьера, возле него я спешилась, подхватила поводья и повела вола за собой.

   — Сам бы он не прошел? — догадался Александр.

   — Он-то прошел бы, а вот тебя могло и тряхнуть. Не переживай, в следующий раз сможешь пересекать защиту без особых проблем.

   — А он будет? Следующий?

   — Если пожелаешь навестить людей, не в моих силах тебе помешать, но учти, Хмурое королевство — это не только люди. Станешь их выделять — сделаешь только хуже.

   Темный помолчал немного, а потом кивнул. Больше он не проронил ни слова. Мы дождались открытия ворот, потом так же в тишине миновали вытянувшихся по струнке стражников. Я бросила поводья старшему и приказала:

   — Напоите скотинку.

   — Госпожа ведьма прибыла, чтобы… — стражник выжидательно уставился на меня, но я-то успела заметить, с каким любопытством он рассматривал Александра.

   — Госпожа ведьма прибыла. Пока остановимся на этом.

   — А ваш спутник?

   — Желаете напоить и его? — Я ткнула зонтиком в сторону поилки.

   Мужчина вконец растерялся.

   — Это… очень неожиданный вопрос.

   Стражник не знал статуса Александра и не представлял, как к тому относиться. Ничего, скоро все Хмурое королевство будет знать Тёмного властелина в лицо.

   Я взяла Александра под руку и повела по центральной улице. Шла нарочно медленно, чтобы он успел налюбоваться. Как я и предсказывала, местные жители предпочли сделать вид, что никого нету дома. Особо пугливые заперли не только ворота и двери, ещё и шторки на окнах задернули.

   — А я думал, что дома будут из камня, — тихо обронил Александр.

   — С чего ты взял?

   — Ты же Зелёная ведьма и должна трепетно относиться ко всему живому.

   — Я и отношусь. Ближайшая каменоломня на территории троллей. Торговать с людьми они не желают, зато с радостью бы ими подзакусили. Проще было вырастить новые деревья.

   — И для себя ты деревянный