Оглавление
АННОТАЦИЯ
Могла ли юная красавица знать, что покупка дома с плохой репутацией подвергнет ее семью опасности и ей придется обменять жизнь брата на свою... без остатка отдаться в лапы бессердечного зверя.
ПРОЛОГ. Лилия.
- Розы… цветы удивительной красоты, отличающиеся от остальных по форме, цвету и аромату... Как и ты, Лия, - прорезал воздух нутряной звероподобный голос, заставив девушку встрепенуться и подняться с места. – Из тебя бы получилась превосходная королева. Вот только стебли колкие, как и твой язычок.
- Я не видела вас… - извинилась красавица, нервно обтирая об передник грязные ладони.
- Не удивительно, - продолжил хозяин замка, и по локтю девушки заскользили мощные скрюченные пальцы с когтями, царапая бархатную кожу. – Что может быть прекраснее, чем наблюдать за человеком увлеченным любимым делом.
- Давно за мной наблюдаете? – решилась спросить она неестественным от волнения голосом, подняв на чудовище испуганные карие глаза.
- Постоянно… Как вечно можно любоваться розами, так вечно можно любоваться и тобой. Ты же чувствуешь это, - интимно, сменив тон, признался собеседник.
- Чувствую… - придушенно отозвалась она, ощущая в своей маленькой ладошке его жар.
- Твой голос звучит простуженно. Горло саднит? – участливо изрек зверь, приблизившись к пылающей щеке юной прелестницы.
- Совсем немного, - отозвалась она, прокашляв горло. Последствия побега из замка еще давали о себе знать.
- Тебе нравится мой сад? – дыхнул зверь.
- Он может не нравится только слепому и глухому. Сад воистину королевский! – искренне восхитилась Лилия, вдохнув полной грудью легкие аморфные ароматы. – Даже в самых смелых фантазиях я не могла представить, что когда-нибудь стану пересаживать розы в саду, принадлежащем… принадлежащем… - замялась девушка, чуть отстранившись от мохнатой морды, - чудовищу…
ГЛАВА 1. Братишка.
- Мы со всем справимся. Я уверена, братишка, - глухо отозвалась Лилия, озаботившись тяжелым вздохом самого родного человека на свете.
- Конечно, справимся, сестренка. В наших жилах течет голубая кровь, - незамедлительно поддержал Дэнис.
В их жилах действительно текла голубая кровь - одна на двоих, доставшаяся им от богатых аристократичных родителей. Родителей, много лет назад, покинувших этот мир… камнем упавших с неба на крыльях собственного авиалайнера. Разбившихся о скалы и оставивших своих детей на попечение жестокого мира... Мира, который недолго думая отобрал у них и последнее – родительское добро.
Ведь он не без добрых людей. Такой человек нашелся и в их жизни – любимый дядя, крестный отец… В одночасье ставший владельцем недвижимого и движимого имущества. Племянникам же отвели небольшую квартирку на окраине города, места в маленькой школе, скромные выплаты и няньку… которая в первые годы сменялась одна на другую. И не из-за несносного характера осиротевших детишек, а сумасбродности их «горячо любимого» дяди.
Но иногда судьба преподносит сюрпризы. И в нелегком существовании брата и младшей сестренки появилась настоящая фея – женщина, одинокая, как и эти ребята. Одинокая и милосердная, чье сердце сильно затронула доля ребят. И она осталась с ними на год, потом на два, и поняв, что они и есть ее дети, задержалась навсегда. Не из-за вознаграждения, а из-за любви. И имя ей было не как иначе - Любовь.
- Нас ожидает новая жизнь. И я к ней готова. Мы справимся, не впервой.
- Обещаю, моя родная, - втянул воздух мужчина и еще раз окинул взглядом их новый дом.
Дэнис любил лошадей. Эта любовь и привязанность к этим благородным и грациозным животным досталась от умершего отца, который держал конюшню и часто брал подрастающего мальчишку с собой на конюшню.
Лилия же, как и мама, любила природу. И едва начав ходить, днями напролет путалась в ногах матери, ухаживающей за своими многочисленными клумбами. С младенчества кожей впитывая ароматы лилий и роз. Родительница безумно любила эти цветы, и долгожданную дочку назвала в честь любимого одного из них – белой лилии.
Лилия была прелестным ребенком – с круглым личиком, румяными щечками, алыми губками, большими темными глазами и светлыми кудряшками. Звонкий голосок и заливистый смех которой был схож с шелестом цветов на ветру. Денис был опорой и наследником для счастливых родителей, а маленькая Лилия – усладой для глаз.
Трудные годы пролетели, мальчик возмужал и окреп, а девочка выросла в редкую красавицу, наследующую от матери увлечение цветами. И казалось, не было на всем белом свете крепче этих двоих.
К своим тридцати Дэнис все же смог осуществить мечту детства – дом за городом, с конюшней для себя и цветущим садом для сестры. С теплой кухонькой и печкой с пирожками для дорогой нянечки, ставшей названной матерью этим двоим. Лилия же, успешно окончив школу, готовилась к поступлению в высшее учебное заведение на ландшафтного дизайнера.
- Денис, Лилия! Идите в дом! Холодает, – хрустальным эхом по туманному лесу разнесся нежный голос Любви.
- Идем, первых лошадей привезут завтра, - поддержал брат и обняв сестру, увлек за собой в дом. В их новый дом, который нужно заметить заслуживает особого внимания, как и окружающая его местность…
Уютный двухэтажный особнячок, с гаражом, верандой, балкончиками, кладовушками и всем необходимым достался им недорого. По той самой причине, что местность, а именно лес, раскинувшийся позади дома, имел мягко сказать не очень хорошую славу… но Дэнис, горячо лелеявший голубую мечту и не имеющий ни толики мнительности, отметал эти ложные, суеверные взгляды на человеческие предрассудки. Особенно, когда узнал цену этого великолепия. И не задумываясь купил мечту на троих.
Лилия же, наоборот, немного переживала из-за дурной славы этого места, но, когда перед ее прекрасным шоколадным взором предстал заброшенный сад с многочисленными цветочными клумбами, просыпающимися под теплыми майскими лучами, все сомнения сами собой отошли на второй план. Но ходить в лес она опасалась… о чем постоянно напоминала и остальным.
В свои права вступило лето. Конюшня старшего брата заполнялась лошадьми, благодаря Любви в доме царил уют и порядок, а юная Лилия дни напролет проводила на цветочных клумбах, совмещая ухаживание за розами с подготовкой к поступлению в новое учебное заведение.
Жизнь текла рекой, балуя обитателей дома сбитыми сливками и кисельными берегами. И страхи, и предрассудки постепенно испарялись, тая в неземных ароматах, сочащихся от благоухающих цветников милой девушки.
Лошади были прекрасны! И Лилия долго, не отрываясь, могла смотреть в сияющие от счастья глаза брата, когда он садился верхом и взяв в руки поводья, пускал животное рысью. Не редко и младшая сестренка составляла ему компанию. И постепенно окружающие поляны, и поля были исследованы ими. Дэниса, как магнитом, начало тянуть под кружевную сень того самого леса.
Лилие же категорически не нравилась эта затея, и она наотрез отказывалась от поездок в глубь него. Но упрямство и настойчивость брата были крепки, и кратковременные лесные прогулки изо дня в день начали затягиваться… этот лес, эти деревья сильнее и сильнее затягивали разум брата в свои сети. Он изменился. Стал беспокойным и раздражительным. Пока, одним ранним утром, он и вовсе не сгинул в их тени…
ГЛАВА 2. Провал во времени.
Дэнис жил и работал ради счастья своей единственной сестры. Отчасти, ради нее он не досыпал ночами, брал дополнительные смены, чтобы купить загородный дом и увезти свою маленькую семью на свежий воздух и просторы. И сейчас не понимал, почему несмотря на все предупреждения и опасения любимого человека, плутал по этому лесу, такой потерянный и одинокий…
Лошадь послушно вышагивала метр за метром, везя на себе растерянного седока, увлекая обоих все дальше и дальше от дома. На распаренный нос животного приземлились первые снежинки, и оно зычно фыркнуло, выведя Дэниса из оцепенения. Крупный, кружевной снег запорхал сильнее…
- Снег летом! – изумился мужчина, вздернув голову кверху, откуда с вершин огромных сосен на него уже не порхали, а настойчиво валили сияющие снежинки. Наездник окинул взглядом окружающее пространство, и не поверил собственным глазам. Небольшие сугробики пушистого снега покрывали зеленую траву, цветущие кусты и кудрявые хвоинки сосен.
Также неожиданно налетел порыв ледяного ветра, закружив выпавшие осадки в снежном вихре. И лошадь, и мужчина съежились от резкого похолодания. Четвероногий друг начал нервничать под своим седоком, и казалось, потеряв чувство ориентации, начал кружиться вокруг себя, громко недовольно фыркая. Легкий снегопад в считанные секунды перерос в мягкую пургу, а затем и в снежную бурю. Небо и земля сливались воедино, и перед взором вырастала стена из снега.
Дэнис напрасно прятал лицо в легкую ветровку и боролся с сильным ветром и жутким холодом, полностью потеряв чувство реальности. В воздухе за витали зловещие аккорды…, отчего он задрожал, как натянутая тетива. Седок отчаянно дергал за поводья, но лошадь перестала слушаться, будто лишившись рассудка и чем-то сильно напугавшись.
Ветер снежными осколками бил и ранил кожу. Неожиданно лошадь остановилась, надрывно заржав, и в тот же час земля ушла из-под ног четвероногого друга… конь, заскользив, завалился набок и по ледяному склону поехал вниз, увлекая Дэниса за собой. И остановился лишь тогда, когда съехал на дно ущелья, едва слышно постанывая…
Мужчина с трудом выбрался из-под тяжелой туши, и смог подняться на ноги. К счастью, они не были сломаны, в отличие от ног лошади… Наездник ходил вокруг бедного животного, падая от изнеможения и плакал от боли по любимому существу. Людская молва была права – с этим лесом и правда, что-то не так…
- Я ничем не могу тебе помочь… - рыдал он. - Прости меня…
Дэнису пришлось оставить лошадь, чтобы не замерзнуть рядом и самому. И оставив лежать ее, он побрел вперед в поисках спасения. Он чувствовал, что через пару метром, как и конь упадет замертво, но все же шел и шел вперед, отчаянно, борясь с ветром, прижимающим к земле, крупными и мелкими ветвями кустов и деревьев, бьющими по лицу.
Мужчина раздвигал их, продираясь дальше и дальше, раня свои руки. И уже мысленно попрощался с жизнью, постепенно переставая бороться, как сквозь пургу и порошу, между изогнутых мощных стволов деревьев, вдруг, подняв застывший взор, различил источник света. Далекий источник света.
- Чей это дом? – пошевелились обледеневшие губы. - Хотя на дом это не похоже… Гораздо больше. – Внутри разлилась теплота и Дэнис бодрее зашагал вперед. Но первый же шаг к надежде на спасение оказался обманчивым… - Аааааа! – загремели мужские крики. Обвал! И с лавиной снега кричащее тело кубарем полетело резко вниз. Свист, боль и оглушение. Свет померк в очах мужчины и на время он потерял сознание.
Сколько времени прошло не мог знать никто, пока бродяга не поднял тяжелую голову. Перед одурманенным взором, словно из-под земли, вырос огромный ЗАМОК! Замок каких не видывал свет! Замок, чьи башни подпирали черные тучи, в которых пряталась круглолицая луна. В уши так и лезли новые звуки - редкие птичьи свиристели, или даже жалобные их стоны, перемежающиеся с уханьем далеких сов, лягушачьим кваканьем, шелестом травы и журчание воды.
Зловещие аккорды, пойманные еще в лесу, сильнее напрягали воздух, учащая сердцебиение и пульс. Все вокруг было залито густыми сумерками. Здесь была ночь. Ночь, которую обильно обвивал тяжелый смолянистый туман. И здесь не было зимы… Снега пропали…
Перед носом колыхались травы… и колыхал их не ветер. Стоял полный штиль. Каждая отдельная травинка колыхалась сама по себе. Будто живая. Каждая в свою сторону, отдельно от других. Зрелище воистину жуткое…
Казалось, что вот-вот, и тело начнут душить их длинные стебли и листья. Дэнис резко поднялся. Качнулся, но удержался на ногах, и только потом осмотрел разорванную одежду. Конечности снова были целы.
Заинтригованный он зашагал вперед, высоко поднимая ноги, стараясь не ступать на живые травы. И чем он дальше шел, приближаясь к замку, тем туман рассеивался, а травянистое покрытие сменялось на каменное. Это успокаивало. Птичьи стоны, кваканье жаб и уханье сов стихли, и были едва слышны.
Над головой выросла громадная тень из камня, пряча небо и луну под своими сводами. Ух ты! Дэнис был напуган. Дэнис был поражен. Дэнис был шокирован увиденным. И вряд ли сейчас мог здраво мыслись.
Каменная дорожка сменилась на крепкий мост с перилами, с которых на него пялились застывшие морды страшных мифических зверей. Но мужчина словно завороженный шел и шел дальше, не в силах остановиться. Под мостом зияла глубокая пропасть, извергая холодные клубы пара. Под ногами скрипнуло и душа остатки покинула тело мужчины.
С шага перейдя на бег Дэнис быстро преодолел этот опасный участок пути, оказавшись на подступах к замку. К довольно заброшенному замку… частично затянутому сухими вьюнами и кустами, припорошенному ковром прошлогодних листьев, и щедро об тканному серой паутиной.
Дух захватило от огромных массивных дверей, обколоченных зверскими щипами. С тихим скрипом одна из створок распахнулась… будто сама, приглашая внутрь незваного гостя. Дэнис помедлил. И снова помедлил. И помедлив ещё раз, наконец-то решился, войти внутрь, протиснувшись в узкое пространство.
ГЛАВА 3. Жизнь за розу.
- Есть кто живой?! - дрожащим от волнения голосом крикнул Дэнис, и его вопрос, множась и повторяясь, эхом разнесся по каменным сводам. В ответ гробовая тишина. Ни звука.
Мужчина помедлил, и аккуратно сделал шаг внутрь, стараясь не касаться массивных дверей. Озираясь по сторонам, он брел дальше по каменному замку, по его пустым, холодным, заброшенным залам.
Удивляло и приводило в чистый восторг все - просторные залы, с уходящими по разные стороны витыми лестницами, обрамленными позолоченными перилами; массивные люстры, усыпанные сотнями свечей; высоченные потолки с невероятной акустикой; громадные подсвечники в человеческий рост; исполинские колонны и арки.
Внутри тоже все обвито сухими древесными вьюнами. Пол усыпан пожухлыми листьями, а проемы украшали все те же узоры из паутины. Но, здесь на, казалось бы, безжизненных стволах благоухали крупные, мясистые бутоны, разных мастей и окрасок. Диво дивное! Не иначе!
- Я сбился с пути. У вас было открыто… - говорил он сам с собой, ради приличия. Что-то пискнуло впереди, и вздрогнув, мужчина пошел на звук, войдя в следующую дверь. Дэнис перешел из одного зала в другой. И вдруг, густые сумерки рассек яркий свет, лившийся отсюда – огонь в большом камине! Таком же исполинском, как и все вокруг. Молодой мужчина до того продрог, что плохо чувствовал ноги и руки. Бояться было выше его сил, чувство самосохранения погнало ближе к огню.
- Я погреюсь, если никто не против? – снова отозвался голос гостя. Мужчина протянул руки к огню и благоговейно застонал от удовольствия. Послышался шорох... Мгновенно Дэнис обернулся на его источник, и как по команде на огромных подсвечниках начали зажигаться свечи, полностью освещая большую залу. Перед изумленным взором вырисовался обеденный стол, накрытый кушаньями и напитками. В ноздри пробрался запах приготовленных яств, и желудок болезненно отозвался.
- Я жив и голоден… Черт, как же я голоден…. Я позволю себе немного подкрепится? – опять спросил он, зная, что и на этот раз вряд ли кто ему ответит. Но Любовь воспитала в нем чувство такта и чести. Мужчина не понимал, куда попал, реально ли все это, пока его язык не ощутил превосходный нежный аромат мяса.
Денис, опять из-за того же воспитания, пил и ел немного. Лишь слегка утолив жажду и голод. Его внимание привлекли не разносолы и сахарные закуски, а золотая ложка с изумительным рисунком на ручке. Да, да. Именно ложка. И ценность ее была не в золоте, а в искусстве исполнения, чьим ценителем он являлся.
Загремев цепями, сверху опустилась еще одна зажженная сотней свечей люстра и озарила сундуки с несметным богатством – жемчугами, изумрудами, алмазами… Дух захватило от такого великолепия и руки Дэниса сами потянулись к сияющим каменьям. Он, как заколдованный, перебирал их в своих ладонях, наслаждаясь мерцательными переливами.
- Что-то это мне напоминает… - пробормотал про себя он. – Старую сказку из детства. Или ловушку… - До потрясенного слуха донеслись новые звуки – цоканье копыт, звонко раздававшееся в каменной зале. Из-за приоткрытой двери вышла лошадь, которую он бросил умирать на морозе. – Не может быть… Ты жива и невредима? Но кто тебя вылечил? – искренне удивлялся мужчина, осматривая перебинтованные ноги коня.
Рассудок, от небольшого количества выпитого вина, быстро протрезвел и положив каменья обратно, мужчина взял лошадь под уздцы и повел прочь из замка.
- Раз ты привела меня сюда, ты и выведешь отсюда… – прохрипел он ей на ухо, и вскоре неразлучная парочка покинула каменные своды, быстро преодолев опасный мост и снова выйдя на живую траву.
Дэнис уже собрался сесть верхом, как его внимание привлекло огромное дерево, которое он не приметил по пути в замок. Но заинтересовало его не столько дерево, сколько чарующий, яркий свет исходивший от одного из бутонов, растущих под его кроной. Благодаря Лилии он видел много прекрасных роз, но эта не поддавалась описанию!
Ее алое мерцание нежной дымкой расплывалось вокруг, источая сладкий цветочный аромат. Лилия, моя милая, любимая сестренка, как же твое сердечко обрадуется такому подарку! И отпустив уздцы мужчина подошел ближе к этому чуду, достав из-за пазухи золотую… изразцовую ложку, которую как дар замка только и взял с собой.
Припал к земле и начал выкапывать ее корни, как, тот час, с дерева как дождь посыпались красные лепестки роз, ложась на плечи бархатным ковром. А листья зашевелились, зашелестев на разные голоса. Рывок и бесценное сокровище со стеблем и корнями оказалось в руках мужчины.
И вдруг! Небеса разверз страшный рев! Земля затряслась под ногами, будто сюда неслось стадо слонов. Душа заледенела, и кровь застыла в жилах, когда из-под покрова листьев… на него прыгнуло увесистое ЧУДИЩЕ, приколов тело мужчины к земле.
- Вижу гостеприимства тебе мало… - дыхнуло звериное порождение, и уткнулось мохнатым носом в лицо ошеломленного мужчины. - Надо украсть и то, что мне дороже всего….
- Я не позволю… называть меня вором или трусом… Я человек слова и чести, – защищался Дэнис, пытаясь понять, что за зверь напал… На него смотрели крупные осознанные человеческие глаза, посаженные на звериную морду, чем-то схожую с львиной.
- Для кого ты выкопал эту розу? – не унимался говорящий зверь, брызнув слюной.
- Для моей младшей сестры. Самого дорого для меня человека, - честно признался тот. Честность, когда-нибудь его погубит.
- Даю тебе три дня и три ночи, чтобы она оказалась здесь. По собственной воле. Жить будет в богатстве и роскоши, пить и есть вдоволь, и гулять по замку и моим садам. Беды я ей не сделаю.
- Нет, она не приедет сюда… Я не позволю… - собрав волю в кулак, огрызнулся Дэнис.
- Приедет. Ты сам и позволишь, иначе эта роза убьет горячо любимого человека… Тебя. Возьму жизнь за розу… - снова дыхнул зверь и перед глазами все поплыло.
ГЛАВА 4. Дорога к замку.
Снег с метелью сменились на лето… когда обессиленный мужчина подъехал к своему дому, услышав отчаянный голосок любимой сестры. Женщины помогли Дэнису слезть с лошади и препроводили в постель. Тело мужчины бил озноб, а по лбу катились капельки пота. Жизненные силы настолько быстро покидали мужчину, что к концу второго дня и второй ночи он едва мог говорить. Брат слег, и таял на глазах…
И сейчас ему, как никогда, становились ясны последние слова хозяина королевского сада – возьму жизнь за розу. Прошло два дня, и, если верить сроку – Дэнису оставалось немного… но несмотря даже на это он не собирался подвергать опасности ни сестру, ни маму. Чтобы не делали его любимые люди, ничего не помогало… ни целительные травы Любви, ни сильнейшие лекарства доктора, ни молитвы безутешной Лилии. Жар не спадал…
- Дэнис, нужно везти тебя в больницу! И срочно! Я вызываю скорую! – не могла больше ждать неминуемого исхода девушка.
- Н.е.т. Ли… - пересохшими губами, беззвучно протянул брат. Ли, – так коротко называл ее он в минуты нежности. Сердце защемило еще сильнее. – Мне уже никто не поможет…
- Дэнис, мой милый и любимый братишка… прошу, расскажи всю правду, - заливаясь горячими слезами промолвила она. - Я знаю, что ты что-то скрываешь. Ты стал гаснуть, как вернулся с прогулки из того самого леса… Что там произошло? Молю расскажи, чтоб мы могли помочь тебе. Пожалуйста. Ты все, что у меня осталось. Без тебя я пропаду, ты же знаешь.
- Р.о.з.а… - надломлено прохрипел мужчина, облизав сухие губы. – Замок. Чудище…
- Что значит - роза, чудовище… Я не понимаю… Попробуй собрать последние силы, и рассказать подробнее – с тенью надежды попросила девушка, дав брату напиться. Это уже хоть что-то. Какая-то информация.
- Лес – это портал… - начал он, долго подбирая слова. – Лошадь сама принесла меня туда. Я лишь сказал: «Ты меня привезла сюда, вывезешь и обратно». Я сам не понял, что это было за место. Замок. А в нем зверь, обладающий речью… и разумом, и богатством… я будто спал и видел страшный сон… Сон, возможно это был лишь сон… - начал отключаться мужчина.
- Дэнис! – властно приказала Лилия, легонько шлепнув его щеке. – Это лес забирает твои силы?
- Н.е.т… - смог ответить он и кое-как добавил – Роза.
- Роза?! – искренне удивилась девушка.
- На выходе из замка зверя… я выкопал розу для тебя…
- Розу для меня… - просуфлировала она, задумчиво взглянув в окно. – Так это хозяин замка и этой розы губит твое тело… Ведь так? Ответь! Ведь так?
- Да… Он хочет… он хочет, чтобы…
- Ему вернули розу?
- Нет…
- Чтобы ты приехала к нему сама…
- Я?! – воскликнула красавица. – Ему нужна я? – уже сама себя спросила она. – И все? Так просто? И ты встанешь на ноги?
- Я не позволю… тебе… - прохрипел он, чуть приподнявшись.
- Я и не спрошу тебя, мой хороший. Буду верить, что у меня все получится. А ты лежи и жди своего выздоровления. Любовь скоро вернется из города.
- Нет! – смог рявкнуть брат, собрав остатки сил. А что он мог поделать, раз сам отдал в руки сестры инструкцию к действиям. Он не думал отправлять родного человека на гибель, собираясь подпортить карты лесному чудищу – умерев, и не дав ему желаемого… но не учел сообразительность и смелость собственной сестры.
- Не переживайте за меня. Если я смогу туда попасть, я смогу и вернутся обратно. Вот увидишь, Дэнис! – в чувствах прокричала она, и схватив ветровку, не оглядываясь выбежала из комнаты, плотно прикрыв дверь. Долгие проводы, как говорится... По сердцу хлестнуло острие ножа, когда из-за закрытых дверей до нее донеслись едва слышные всхлипывания брата. Я должна тебя спасти! Девушка, как угорелая влетела в конюшню, нашла ту лошадь, и оседлав ее на одном дыхании, выехала во двор.
- Погоди, милая, я кое-что забыла… - спохватилась она, спорхнув со спины лошади и также бегом, запинаясь и падая, понеслась в свой розарий, чтобы забрать с собой дар, забранный у чудовища. Отыскав садовую лопатку Лия осторожно, как могла от спешки, подкапнула приживающийся корень, и сложила прекрасный цветок в кожаный рюкзачок, повесив его за спину. Она торопилась, и сама не знала, что гнало ее сильнее - быть задержанной или потерять окрепшую решительность, въехать в страшный лес.
- Ты меня привезла сюда. Ты вывезешь и обратно, – прошептала Лилия на ухо лошади, все еще не веря в хоть какой-то исход. Это казалось, полным абсурдом – просить от лошади невозможного. Реакции не последовало. Так я и думала. Глупости все это. Причина болезни Дэниса в чем-то другом. – Ты меня привезла сюда. Ты и вывезешь обратно! – уже громче, разозлившись то ли на себя, то ли на лошадь, воскликнула прелестница.
Помедлив мгновение, животное словно сошло с ума, громко заржало, поднялось на дыбы и мощным рывком понесло девушку вперед, в самую гущу непроходимых кустов. А ведь слухи об этом месте, и правда, оказались не людскими суевериями. Становилось понятно почему этот дом объезжали стороной, и он обошелся нам очень дешево… Скорее не дом, а то что было за ним.
Лилия не успела сделать и вздоха, чтобы крикнуть, как перед несущейся вперед лошадью начали расступаться деревья… сначала низкорослые кусты, потом кудрявые березки и столетние колючие ели. В воздухе, как назойливая мошкара, закружились крупные снежинки. Что это! СНЕГ летом?! В голове вертелась лишь одна мысль – не упасть, не упасть, не упасть с лошади. А ее догоняла вторая – не потерять рюкзак с цветком. Снег усиливался, сыплясь сахарной пудрой на лицо и волосы уже не с неба, а хвои и пожухшей листвы, скрипя под ногами лошади плотным ковром.
ГЛАВА 5. Птичка в клетке.
По громкому хрусту было понятно, что деревья и кустарники следом за бегущими закрывали образовавшийся просвет, скрывая тайну леса. Это было шокирующим зрелищем - прямо перед носом лошади лесная растительность расступалась, образуя узкий просвет, в позади – собиралась в плотный ковер.
Чтобы не сорваться со спины животного Лилии пришлось сильно пригнуться, практически лечь на разопрелую и пышущую шею. И чтобы не выколоть свои карие глаза, прелестнее которых еще нужно было поискать. Ветки больно ранили кожу рук и лица, а длинные пшеничные волосы беспощадно дергал сухарник, оставляя для себя благоуханный трофей.
Силы девушки исходили на нет, и руки и ноги все слабее и слабее обвивали корпус движущейся лошади. И если бы животное не сбросило темп и не приостановилось, она непременно бы уже лежала в колючем кустарнике. Но чудо произошло, и ситуация сжалилась над бедной малышкой – лошадь перешла на шаг, а кусающийся лес сменился высоченными глянцевыми горами, которые когда-то облизывали неспешные водопады.
В одночасье зимний холодный лес, с его сияющей белоснежностью, с обледенелыми, как прозрачные леденцы, горами и водопадами, резко сменился на теплое мягкое бирюзовое лето… Юная красавица с трудом оторвала голову от шеи лошади, неистово дышавшей после быстрого забега, и обомлела… Животное остановилось, как раз ровно на границе зимы и лета. Это было потрясающим зрелищем! Чем-то неописуемым и НЕВООБРАЗИМЫМ! Как такое возможно! Здесь не работали законы природы!
Впереди встречал яркий приветливый день. Лилия просто перестала дышать от того, что представало перед ее глазами – просторы, высокие небеса, мосты, лестницы, лабиринты и замки из камня, башни которых упирались прямо в эту синеву. Над самой высокой из них горланя, как базарные бабки, кружили черные вороны.
- Я не боюсь… я ничего не боюсь… - забубнила она, чтобы унять волнение и сильную тревогу. Не торопясь, спрыгнула с лошади, и взяв ее под уздцы, на ватных ногах пошла вперед… девушка непременно упала бы в живую траву, если не поддержка жесткого ремня. – Нет, я вру, я боюсь… так боюсь, что скоро потеряю сознание…
- Приветствую тебя в своем мире, - громыхнул мужской голос откуда-то с небес, и слабая решимость юной красавицы иссякла, как последние песчинки в песочных часах. Девушка, как маленькая птичка вспорхнула обратно в седло и уже направляла лошадь обратно в зиму, как голос продолжил, уже мягче и приветливее. – Я не сделаю тебе обиды, красавица. Останься у меня, как гость. Будешь жить в тепле, богатстве и сытости. Гулять по моим садам и замкам. Сколько душе угодно. Обратной дороги нет. Лес тебя не пустит.
Руки девушки, держащие ремешок удила, застыли в воздухе, пока она слушала льющуюся из-поднебесья речь. И эта речь возымела свое действие… Лия развернула лошадь обратно, и коротким шагом направила в сторону замка. Возможно, размышляла она, зверь не так страшен и уродлив, как рисует взбудораженное воображение, и пребывание здесь будет сносным и терпимым. А позже она обязательно придумает, как вернутся домой. Главное, точно выяснить, что ее брат выздоравливает.
Лошадь миновала поляну, большое дерево с виднеющимися под ними красивыми бутонами, и почти вступила на мост… под которым зияла бездонная пропасть. Стоп!
- Меня зовут Лилия, я пришла спасти жизнь брата! - смело и дерзко крикнула она в вышину.
- Я знаю, как тебя зовут, Ли… – снова раздался голос сверху, отчего девушку перекосило. Только брат мог называть ее этим коротким именем. – Не бойся, езжай через мост, он крепкий, - поддержал мужской, грудной голос, с чуть резкими нотками в гласных. Зверь обладал привлекательным голосом и грамотной, хорошо поставленной речью. Это радовало и придавало смелости. Животное, как понуженое пошло вперед, не дожидаясь команды седока.
- Я привезла розу! Я приехала сама! Мой брат выздоровеет? – смелее крикнула она, не в силах ждать ответ на свой вопрос.
- Твой брат здоров, и полон сил – снисходительно ответило небо.
- Спасибо… - пробормотала девушка. От сердца отлегло, и одна печаль сменилась другой – она как никогда поняла, как хочет обратно домой, к брату и маме. И не радовали не прекращающиеся трели райских птиц, хрустальные переливы воды в фонтанах, и сладкая едва слышная музыка - аккорды пианино, растворенные в свежем воздухе. Наездница миновала глубокий овраг, и лошадь звонко зацокала по каменному полотну приближаясь к массивным дверям замка, уходящего далеко ввысь.
- Входи внутрь. И садись за стол. Еда восстановит твои силы. Теперь ты будешь жить в этом замке. В застеклённой опочивальне, с выходом в королевские сады. Ты сможешь гулять по моим владениям, где только пожелаешь. Но после захода солнца я запрещаю тебе выходит из замка!
- Если умирать, то лучше прямо сейчас – опустошенно призналась Лилия.
- А ты храбрее, чем твой брат… - только и ответил голос зверя.
- И глупее… - процедила юная роза, спрыгивая с лошади. Она медлила, не желая оставлять дорогое сердцу животное.
- Не терзай себя напрасно, у тебя не было выбора. Смело оставляй лошадь здесь, о ней хорошо позаботятся. С ней можешь видеться, когда пожелаешь.
- Спасибо и на этом, - добавила она, и просочившись в приоткрытую дверь, попала внутрь. Следом за ней дверь замкнулась и внутри ее щелкнули замки. Птичка в клетке. Вот тебе и обещанная свобода…
ГЛАВА 6. В тот же час!
Дневной свет остался позади массивной двери, а Лилия провалилась в густые сумерки, которые тут же сожрали ее зрение. Юное тело так и обвивал сырой прохладный воздух, наполняя собой огромную высокую залу.
- Иди вперед и присаживайся за стол, Ли, - прогремел голос, отражаясь от высоких сводов. Здесь он в разы был сильнее. - Ты желанная гостья в моем замке, - сбавил громкость говоривший, почувствовав перемены в девушке. - Отпей терпкого вина, чтоб на сердце полегчало. Утоли голод с дороги. - От увиденного у Лии перехватывало дух! Огромные каменные замки она видела только в книгах и фильмах. Но одно дело видеть, и совсем другое очутиться внутри его.
Когда глаза немного привыкли к мраку, она начала различать очертания винтовых лестниц, уходящих по разные стороны; пожухлые листья под ногами; арки и своды; подсвечники в человеческий рост; люстры величиной с дом; на вид безжизненные вьюны с цветущими бутонами на них. Девушка шла и шла, осторожно продвигаясь дальше, рассмотрев во всех залах большие круглые окна под самым потолком, куда уходила лестница. Но отчего же они не давали света внутрь? Понятно. Оттого, что от времени покрылись толстым слоем пыли. Хозяин замка не радел порядком.
Внимание привлек теплый свет, льющийся справа. Камин! Огромный пылающий камин! О! Вот это подарок! Благодатное тепло. Лия ускорила шаг и припала к пляшущим языкам пламени. Юное тело согрелось, и девушка перестала дрожать, как листочек на зимнем ветру. Зверь молчал, ровно пропал и вовсе. Нос красавицы почувствовал приятные запахи… что это? Еда? Точно! Не сразу, но девушка увидела длинный стол, накрытый разнообразными яствами и винами. Выглядело все очень красиво и аппетитно. Желудок девушки болезненно сжался. Но кто это приготовил?
- Вина выпью, может и отпустит… - прошептала Лилия, скорее себе, чем замолкшему зверю. - За остальное прошу прощения, кусок в горло не лезет…
- Ты востра на язычок, милая моя, - отозвалось эхо.
- Жизнь заставляет… - Лия послушно уселась за обеденный стол, кутаясь в тонкую ветровку, разорванную в нескольких местах. Да, и весь внешний вид у нее был не на высоте – лицо и руки исцарапаны, волосы спутаны и хаотично разбросаны по спине и плечам. Бокал рядом с ней был наполнен розовым вином, и девушка отпила довольно приличную дозу, так и не притронувшись к еде.
- Ты очень странно одета… - выдержав паузу, отозвался зверь. – Ткань, так плотно обтягивает твое тело… что у меня замирает сердце… когда я вижу эти округлости…
- Ты меня видишь сейчас?! – изумилась она.
- Смотрю на твое лицо. – Глаза Лилии заметались по высокому залу в поисках звериной морды, или намека на нее, но в царстве тени и сумерек обнаружить не удавалось ничего.
- В нашем мире одеваются так, - объяснила Ли.
- Твое лицо и руки поранены. Тебе нужна помощь, - не успел озвучить голос, как вокруг девушки начало что-то происходить… воздух, так и заколыхался, будто налетел невидимый поток. Посуда на столе начала перемешаться сама собой, что очень испугало красавицу, и с тихим визгом она выпрыгнула из-за него, со звоном уронив ступ из-под себя на пол.
- Хо-хо, - послышался гортанный смех чудовища. - Не бойся, маленькая, это всего лишь мои слуги. Мои невидимые слуги.
- Приветствуем вас госпожа в замке, - зазвенели хрустальные переливы, такие слабые и приятные, как музыка.
- Они еще и разговаривают… - снова шарахнулась красавица. Так вот кто это все готовит!
- Не бойтесь, нас госпожа Лилия, мы добрые и заботливые феи. Мы отведем вас к живому источнику, чтобы излечить раны.
Бац! Бац! Бац! Раздался оглушительный грохот курантов. Девушка поспешно отошла от стола, и на ее изумленных глазах все канделябры, подсвечники и люстры, как по команде, озарились светом. И над обеденным столом она увидела ОГРОМНЫЕ часы – отбивающие время.
- Эти куранты – твой ориентир. Каждый вечер в этот же час ты должна быть здесь! – грубее и громче приказал голос.
- Вечер… - недоумевала она. – Прошло не так и много времени с момента моего прибытия, а на улице был день…
- Время здесь идет, как хочу я. И не пытайся бежать! Иди за слугами в свою опочивальню.
- Увидеть бы их ещё. Они же невидимые, - съязвила она, на что один из канделябров, стоящих на столе, взмыл в воздух, и проплыв мимо, устремился на одну из лестниц. – Поняла.
Поднимаясь по высокой лестнице, Лилия понимала, что впервые будет ночевать вне дома, вдали от брата и названной матери. Ночевать… хорошо бы еще сон забрал быстро. Ступеньки, ведущие вверх, вывели к большим круглым окнам, величиной во всю стену! И канделябр поплыл дальше, вдоль них. Проходя мимо очередного, Лилия не удержалась, и остановилась, заглядывая в его мутные стела. Потёрла ладошкой стекло и снова замерла от увиденного. Эти окна выходили на другую сторону замка, где в буйной цветущей зелени утопали фонтаны, мосты, беседки, лабиринты и арки!
- Нравится? – где-то совсем близко проговорил голос, низким, интимным тоном.
- Нравится, - робко ответила девушка, содрогнувшись, и осмотревшись по сторонам, нагнала удалившийся канделябр. Шли он еще долго, коридорами, залами, верандами, пока не попали в тупиковую комнату.
ГЛАВА 7. Чужая игрушка.
Бог ты мой! Это ее опочивальня! Дух захватило от увиденного! Все вокруг усыпано розами! Живыми вьющимися розами! Все стены, потолок и частично пол! Отчего в этом пространстве стоял легкий цветочный аромат.
Ее покои были остеклены панорамными окнами, оплетенные золотыми нитями и обрамленные изумрудами, так и сверкающими в уже опускающемся солнце. Здесь, и правда, наступал вечер. И начинался дождь. Сквозь них хорошо прорисовывался королевский сад, видный из любого места опочивальни. Девушка обрадовалась, что постоянно сможет смотреть на дождь и море зелени, дрожащей от тяжелых капель.
В правом углу - царская кровать! с пуховыми перинами, с оголовником из слоновой кости инкрустированной драгоценными каменьями. Вместо столбиков и балдахина - живые деревья, на раскидистых ветвях которых, росли спелые мандарины и персики - так, что лежа на перинах можно было дотянуться до них рукой. Их изящного камина шло тепло, а рядом с ним стояло кресло-качалка, застеленное пушистым пледом.
У окон располагались изящные хрустальные столики. На одном - на серебряных тарелка ее ждали фрукты и сладости. На другом - расчёски, заколки и топазовые скляночки с ароматами, и маслами. Рядом - огромное зеркало в человеческий рост! Которое обвивали гроздья и листья винограда! Спелого винограда!
Левая половина комнаты была предназначена для купания – там господствовала большая купель, рядом с которой так и сиял полукруглый аквамариновый бассейн, раскинутый вдоль одной из стен. Здесь было чисто, светло, тепло и приятно пахло. И так мило и уютно, что на мгновение захотелось остаться тут на всю жизнь.
Лилия обрадовалась, что можно побыть наедине с собой, бездумно смотреть на дождевые капли и немного поплакать. Девушка быстро спохватилась, и с трудом, но придвинула кресло-качалку к окну и забралась в него с ногами, уютно укутавшись в плед. Хотя нет - плакать она сейчас не станет, оставит это удовольствие на ночь…
Канделябр занял свое место на туалетном столике. Зверь молчал. Возможно, дал Лие шанс освоится. А потому воздух наполняло лишь далекое уханье сов, серебристый звон и жужжание. Ритмичное раскачивание кресла и усталость взяли свое и, как бы красавица не хотела, веки тяжелели и с каждым взмахом распахнуть их было сложнее…
- Лилия! Лилия! – звенели хрустальные голоса. – Открой глаза. Ты должна искупаться.
Девушка с огромным трудом распахнула отяжелевшие веки, и осмотрела комнату, где уже сгущались сумерки. Теплый свет лился из камина, а холодный, голубоватый из небольшого домашнего озерца, рядом с которой благоухала теплая купель, наполненная лепестками роз.
- Поднимайся, - жужжали настойчивые переливы. – Нужно искупаться.
Девушка поднялась из нагретой теплоты пледа, и сладко потянувшись, подошла к купели. Ее тела что-то дотронулось… с громким визгом Лия отскочила в сторону, но прикосновения не прекратились. Ее раздевали невидимые руки! Стаскивая куртку, футболку, джинсы и нижнее белье…
- Погодите вы! – разозлилась красавица, не успевая за их темпом. За считанные минуты девушка, оказалась полностью нагой, стыдливо прикрываясь длинными волосами. И чтобы ее скрыть, торопливо залезла в воду. Погрузившись в ее нежность и теплоту по уши. И так ей было хорошо и спокойно сейчас, что, если бы она была кошкой, точно замурлыкала от удовольствия. В воздухе залетали тарелки с фруктами и сладостями, а в руку сама приземлилась фарфоровая кружка с чаем. Заиграла легкая, приятная музыка, а светлые волосы намыливались ароматной пенкой. Девушка не спешила, нежась в невидимой заботе и ласке. Пока те же голоса не погнали ее прочь из купели… прочь в голубое озерцо.
- Это живая вода, - лепетали они, - Она излечит твои раны.
- Вы по одному говорить можете? Вас трудно понять, - заметила Лилия, с помощью невидимых рук погружаясь в живую воду. Девушка опасалась, что вода могла быть ледяной, но она приятно охлаждала распаренное тело, и щипала израненные места. – Окунись с головой, - зашептал уже один женский голос.
И красавица, затаив дыхание, полностью опустилась под воду, почувствовав то же жжение на лице. После этой воды на душе стало ещё чище и светлее. Она и правда живая! Раны на руках и лице исчезли, а кожа стала румянее и нежнее. Лия терпеливо стояла напротив большого зеркала, пока ее обтирали мягкими полотенцами. На кровати лежала прозрачная ночная сорочка, а от старой одежды простыл и след.
- Твое лицо, твое тело… невероятно хорошо сложены и аппетитно выглядят… - прорезал тишину голос зверя. Вот это поворот! Лилия могла рассчитывать на что угодно – избиения, унижения, рабский труд, но никак не намеки на интимные отношения! Интимные отношения со зверем! У нее с нормальным человеком ничего не было. Лилия была девственна и чиста, как капля родниковой воды.
- Ты за мной наблюдаешь… - заторопилась девушка, накидывая на себя прозрачную сорочку.
- Привыкай. Я постоянно за тобой наблюдаю. Где бы ты ни была.
- К этому трудно привыкнуть… - пробубнила она, и подошла к краю кровати. Покоя не давала мысль, что чудище видело ее нагой. Хотя не стоило об этом переживать, она же его собственность – вся, от макушки до пят.
- Я ведь сейчас неправильно поняла… ты и я, мы ведь, у нас не может быть… - запиналась она, невероятно смущаясь, и заливаясь горячим румянцем до кончиков ушей. Но лучше все выяснить сейчас.
- Все ты поняла правильно, малышка моя. Ты принадлежишь мне. Ты моя. И я могу делать с тобой все, что захочу. И поверь, я хочу… очень много…
- О нет… только не это… - безвольно опустилась на шелковые простыни.
- Ты привыкнешь ко мне и перестанешь бояться. А со временем полюбишь.
- У меня нет слов… я не хочу больше разговаривать… - Девушка замолкла и обиженно, полезла под пуховые перины. Лилия надеялась, что это могло случится еще не скоро…
ГЛАВА 8. Белое платье.
Чудовище замолкло. И Лилия немного успокоилась, пригревшись под пуховыми перинами и расслабившись после благоуханного купания. Но, как назло, сон не шел. Девушка бесшумно лежала, внимательно рассматривая все детали своих царских покоев. Могла ли она предположить, что жизнь выкинет такой финт – отправит ее в сказочный мир, где она будет жить в замке и спать в королевской кровати. Не могла… Возможно, это лишь сон. По какой-то причине она впала в кому и видит эти картинки лишь в своей голове.
Красавица протянула руку и изящным пальчиком надавила на острый шип розы, вьющейся рядом. Ой, больно! На коже выступила алая капелька крови. Это был не сон. Реальность. Девушка ещё больше часа ворочалась в шелковых простынях, прежде чем усталость начала брать свое. И ее прекрасные глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами, не сомкнулись.
Спи… Спи, красавица – шептали голоса. Ты во дворце. Спи. Спи и смотри. Спи. Пусть тебе приснится прошлое этого замка. Иди. Иди за нами. Подойди к зеркалу. Которое помнит все… подойди. Скорее Лия! Скорее! Вот оно. Сюда. Сюда. К нему. Загляни в его гладь - источник воспоминаний...
Лилия поднялась с кровати и босая, в одной сорочке, поспешила за зовущими голосами. Сама, не понимая, как, красавица, очутилась в огромной зале, невиданной до этого момента. Это была самая просторная зала этого замка – с высоченными потолками, арками, в проемах которых от легкого ветерка шевелились парчовые занавеси. На мгновение, она остановилась посередине залы, чтобы рассмотреть его красоту и величие. И снова пустилась в путь за зовущими голосами. Девушка вошла в одну из арок, осторожно раздвигая вышитые золотыми нитями занавеси, и перед ее взором предстало огромное зеркало.
Зеркальная гладь зашумела и озарилась тысячами картинок, которые постепенно слились в одну. Лия смотрела на зачарованный осенний лес, между золотых стволов которого бежала юная лань. Ее большие глаза наполнялись страхом и слезами. Она спасала свою жизнь. От своры собак и охотников, настигающих ее ближе и ближе. Сердце девушки сжалось от боли. Беги! Беги, кричала она, что есть силы. Спасайся!
Но бедное животное выдыхалось и ослабляло темп… Мгновение, слабый свист, и ее тонкую грудь пробила серебряная стрела. Подкосившись, лань упала, прокатившись по золотому ковру несколько метров. По мягкому меху заструилась вишневая кровь и сделав последний вздох, она навсегда закрыла глаза… Топот копыт стал громче, и убитое животное окружили всадники. Один из них, самый красивый и хорошо одетый, спешился и с восторженными криками и улюлюканьем навис над своей добычей...
Лилия очнулась, и присев на кровати, буквально уткнулась в морду зверя… Истошный крик! Все исчезло, как сон. Растерев глаза, красавица посмотрела на окна, за которыми во всю занимался рассвет. Откинув пуховые одеяла, девушка поднялась, и ее взор так и приковало белоснежное платье, висящее на манекене. На его голове – корона, на шее - ожерелье со сверкающими каменьями… Вот это чудеса! Вчера его здесь не было.
- Доброе утро, красавица, - зазвенели голоса. – Умывайся, а мы тебя оденем и причешем. Повелитель ждет тебя.
- И вам доброе утро, кто бы вы не были… – ответила она, и потянувшись, пошла к живому озерцу. Невидимые руки, ловко делали свое дело, пока девушка смирно стояла посередине своей спали, - одевали и зашнуровывали белоснежное платье, пушистая длинная юбка которого была расшита жемчугом и серебряными нитями; ноги всовывали в изящные башмачки; на красиво уложенные волосы возложили изумительной красоты корону; а на шею – колье с алмазами, так и сияющими в утреннем солнышке.
