Суккуб. Поймать демона!. Остин Марс

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1, как я свернула не туда
• ГЛАВА 2, как он вышел из себя и зашёл обратно
• ГЛАВА 3, как я осознанно и намеренно опять туда свернула
• ГЛАВА 4, как всё началось
• ГЛАВА 5, практикум
• ГЛАВА 6, как я пытаюсь доказать, что я не верблюд
• ГЛАВА 7, как я пытаюсь понять, во что я вляпалась
• ГЛАВА 8, ой-ой-ой, что сейчас будет
• ГЛАВА 9, как все приехали
• ГЛАВА 10, как нас судили

АННОТАЦИЯ

Если у преподавателя есть хвост, то уважающая себя студентка просто обязана его хоть раз за этот самый хвост схватить. Можно не раз. Можно не только за хвост) Но существует опасность, что потом за свою любознательность и исследовательский интерес придётся платить. Особенно, если преподавателю хватание за хвост понравится)

   Мир Сферы

   Грань Тор

   Академия Граней

   Суккуб: Поймать демона!

   (второй том цикла)

ГЛАВА 1, как я свернула не туда

Третья пара прошла как в тумане, поначалу казалось, что потеря энергии была не настолько существенна, но к середине пары я уже не то что слушать и писать, даже сидеть не могла, мне было тяжело. Воду я давно допила, и свою, и Лейлину, голова кружилась, лёгкая тошнота без рвотных позывов выводила из себя, к концу пары я уже мечтала, чтобы меня наконец стошнило и отпустило. Я считала минуты, постоянно глядя на часы, казалось, что вот-вот, уже почти, ещё полчасика и звонок, ещё двадцать минут досидеть... в какой-то момент я поняла, что иду по коридору – попросилась выйти, даже не поняла, как это сделала. Стала сканировать пространство в поисках воды, я вроде бы всё видела, но не узнавала знакомые коридоры, что-то случилось с цветами, с объёмом, и как будто бы, с углом зрения... Вода!

   Я ощутила её и развернулась в её сторону, ускорила шаг, толкнула дверь и почти упала внутрь, схватилась за кафельную стену, осмотрелась – маленький бассейн, лаборатория, что ли. Я здесь раньше не была, даже не знала, что в этом корпусе такое есть. Плевать.

   По стеночке дошла до воды, села на бортик, сняла туфли и сунула ногу в воду, мигом стало легче, я осмотрелась уже осознанно – это не лаборатория, слишком красиво. Второй этаж, большие окна, сейчас закрытые белыми шторами, выходят на балкон, оттуда тянет сквозняком, несущим запах роз с клумбы внутреннего двора Академии. Между окнами подпирали потолок полуколонны из серого мрамора, бортик бассейна, на котором я сидела, тоже был из шершавого натурального камня, приятно прохладного... Я легла на него, прижавшись щекой к камню и опустив в воду руку, стало ещё лучше, мир перестал качаться, я изучила длинную прямоугольную комнату, целиком занятую бассейном, не глубоким, но красивым, с полукруглыми ступеньками в углах, с местами для сидения... и только тут поняла, что не одна. Тот туман, который я считала помутнением в глазах, не рассеялся, потому что это действительно был туман. На противоположном бортике, точно напротив меня, кто-то лежал. Я ничего не могла рассмотреть, потому что дальний край бассейна тонул в тумане, он стелился над водой, начинаясь почти у моих ног, а возле стены становился таким плотным, что самой стены было не видно. Но там кто-то был, я ощущала его, кто-то водный, очень сильный.

   – Здравствуйте, – слабо улыбнулась я, – сорян, мне слишком хреново, чтобы искать другое место, я тут полежу чуть-чуть и пойду.

   Туман качнулся и отполз от меня, остановившись ровно на середине бассейна, как по линейке. Я заметила, что вода у моих ног стала прозрачной, а за линией тумана была вспененной, как будто состоящей из роя пузырьков.

   – Спасибо, вы очень любезны, – с некоторой иронией кивнула я, распустила шнуровку, стащила через голову платье и скользнула в воду прямо с бортика, без плеска, сразу вбирая в себя прохладную и синюю водную силу. Стало так хорошо, что я почти застонала от удовольствия, шагнула к ступеньке и села, погрузившись в воду по шею, бассейн действительно был где-то по пояс, может чуть выше.

   Откинулась головой на бортик и закрыла глаза, стало легче, тошнота прошла, через пару минут даже в голове прояснилось и проснулось любопытство, я стала думать, что это за странное место меня спасло. Открыла глаза, стала изучать белый потолок с хрустальной люстрой и лепниной в виде цветов, волн и ракушек. Ни о чём мне потолок не сказал. Ну и ладно.

   Любопытный взгляд переместился ниже, пытаясь из-под ресниц рассмотреть того, кто лежал на противоположном бортике. Туман скрадывал очертания, но теперь он был не таким густым и я смогла рассмотреть лежащего на бортике белого... волка? Или лису? Животное было размером с крупную собаку, белое, пушистое. Или не пушистое. Я подняла голову и уже не скрываясь стала рассматривать соседа – всё-таки волк, только странный, длинная узкая морда, уши с кисточками и густая грива на груди и холке, и хвост тоже не волчий, а как будто львиный, длинный и с кисточкой на конце. Волк лежал неподвижно, на самом краю, свесив заднюю лапу в воду и медленно дыша, открыл глаза... Глаза оказались оранжево-жёлтыми, демонскими, я поняла, кто это. Кое-кто, кто так же как и я потратился на второй паре.

   Волк медленно лениво поднялся и шагнул в воду, без плеска, без волны, как будто растворился. Я следила глазами, как рой пузырьков одним движением скользнул под водой через весь бассейн, преодолев условную линию, за которой начиналась прозрачная вода, остановился возле меня. Потом из воды прямо передо мной медленно поднялся Деймон ис'Тер, смуглый, мокрый, я смотрела как по его груди стекает вода, а он выступал из воды всё выше, ещё выше, по пояс. Я провела медленным взглядом от пояса вверх, до лица, лицо выглядело непривычно открытым, мокрые волосы прилипли к шее, открыв острые уши и выделив скулы. Я молчала, он молчал. Смотрел на меня. Я опять медленно стала опускать глаза – вряд ли его удивит эффект, который он на меня производит, так почему я должна отказывать себе в этом маленьком удовольствии?

   Красивый. Бугристое от мышц тело, слишком идеальное, чтобы принадлежать преподавателю или учёному. Тату на предплечье, ряды символов чужих аур – они ему дороги или просто случайно оказались рядом? Какая разница, он хотел защитить их. И некоторых не смог. Их сожрала чёрная пыль. И его, похоже, надкусила – на боку был светлый шрам, аккуратный, но всё равно заметный, длинный, уходящий под воду. Под водой он был почти так же невидим, как и я, только я растворялась в воде, а он превращался в рой пузырьков, как джинн.

   – Тебе лучше?

   – Да.

   Мне было отлично, я закрыла глаза, продолжая видеть его грудь и слышать его голос, тихий, почти нежный, почти заботливый – «Тебе лучше?» Как будто ему и правда не всё равно.

   – А вам?

   – И мне.

   Я не открывала глаз, слышала и чувствовала по движению воды, как он прошёл к ступенькам и сел вдоль длинного бортика, боком ко мне. Сейчас меня не видно под водой, но когда буду выходить, придётся просить его отвернуться.

   Я слушала, как он дышит. Медленно. Глубоко. Качалась вода, я ощущала кожей эти слабые волны, хотелось вдохнуть поглубже, чтобы он тоже почувствовал меня... Змея открыла глаза. Она тоже была голодна, и она точно знала, где может получить то, что ей нужно. Близко. Здесь, совсем рядом. Протяни руку, как тогда к Владе, протяни руку, Никси эль'Хиз!

   Я с силой сжала кулаки под водой – нет, сиди там, ненасытная тварь, хватит!

   Плевала она на моё мнение.

   Змея поднялась повыше, глубоко дыша и пробуя воздух языком – он рядом, коснись его.

   Нет.

   Тогда я сама коснусь.

   И она скользнула по поверхности воды длинным зигзагом, к Деймону...

   – Никси, я всё вижу.

   Его голос был холодным и предостерегающим, я открыла глаза. Он посмотрел на меня, потом чётко на змею, как будто в отличие от меня видел её с открытыми глазами. Я закрыла. Змея извивалась в воде, удерживаясь на поверхности, но не доставала до Деймона самую малость, её хвост всё ещё был в моей груди, а длины тела не хватало. Она раздражённо дёргала меня вперёд, я удивилась, насколько она стала сильнее, раньше я не ощущала ни её веса, ни силы.

   Я перешла на магическое зрение и увидела их одновременно, гранатово-красную с чёрным узором змею, голубую воду, сине-оранжево-красного Деймона, похожего на сгусток застывшего газового пламени. Змея тянулась к нему, он стоял неподвижно.

   – Никси, возьми свою тёмную сущность под контроль, сейчас же.

   – Я не могу, – слабым голосом ответила я, – она меня не слушается.

   – «Она» – твоя тёмная сущность, она и не должна тебя слушаться. На данный момент она, как и ты, просто капризный ребёнок, ему бесполезно приказывать, его можно только заставить, силой. Прояви силу, Никси.

   Я молча качнула головой, змея продолжала извиваться, щупая языком воздух у самой груди Деймона. Он повторил ещё жёстче:

   – Никси, сейчас. Она растёт с каждым днём, чем дольше ты будешь ей потворствовать, тем сложнее тебе будет обуздать её потом. Давай, не проси её, просто заставь, силой.

   Во мне не было такой силы. Я обречённо опустила голову и открыла глаза, глядя на Деймона, смотрящего на еле заметную рябь на поверхности воды, в которой отражались красные чешуйки невидимой змеи. Он поднял руку...

   Я в шоке дёрнулась назад, пытаясь не дать ей возможности до него дотянуться, но опоздала – змея бросилась. И я наконец увидела её глазами – чёрно-красное блестящее чудовище, жёлтые кошачьи глаза, расширенные в атаке зрачки. Она оскалила зубы, стремясь вонзить их в руку Деймона, но он успел схватить её на долю секунды раньше. Его пальцы сомкнулись на её капюшоне, и я сжалась от боли, истерично дёргаясь и пытаясь ногтями содрать с шеи ощущение удавки.

   Сознание как будто потухло, а когда прояснилось, моё длинное тело извернулось в захвате, сквозь боль продираясь на свободу, я свернулась петлёй и всё-таки дотянулась зубами до того, что меня удерживало.

   Через секунду я опять смотрела на змею со стороны, она с наслаждением сдавливала в челюстях ладонь Деймона, часто дышала, изгибала тело медленными волнами, как будто проверяя, насколько оно пострадало. Не сильно пострадало – кожа на капюшоне треснула в нескольких местах, под разорванным слоем чёрной чешуи проглядывал такой же слой посветлее, но я чувствовала, что ей больно. Или это боль Деймона? Я подняла на него вопросительный взгляд, он укоризненно покачал головой, вздохнул:

   – Очень плохо, госпожа эль'Хиз, прямо «неуд».

   – Я ничего не могу ей сделать.

   – Можешь. Я же могу.

   – Не надо всех мерить по себе, я – не вы!

   – Я меряю тебя по таким же, как ты, Никси, я три года преподавал в Академии Вершин, и мои предметы назывались «Общий контроль» и «Контроль над тёмной сущностью», у меня таких как ты было под сотню, каждый семестр, и они все показывали результаты куда лучше твоих.

   Я молча отвернулась, изо всех сил сдерживая желание высказаться о том, что вообще-то, это он виноват – сам попросил не идти к эль'ис'Солт, сам обещал рассказать и помочь, а теперь хочет непонятно чего и объяснять ничего не хочет.

   – Да, котёночек, это требует усилий, – фыркнул Деймон, – на блюдечке тебе послушную тёмную сущность никто не принесёт, придётся попотеть. Ну ты её хоть видеть начала, уже прогресс. Теперь попробуй заставить её разжать зубы, во мне и без тебя силы не вагон.

   Я посмотрела на змею, с блаженным видом медленно пожёвывающую руку Деймона. Что ей сказать? Выплюнь каку? Не ешь дядю, дядя заразный? Ага, делаем ставки – дядя быстрее от смеха умрёт или от истощения ауры?

   Деймон тихо невесело рассмеялся, качнул головой и что-то сделал с рукой, от чего змее стало невкусно, она дёрнулась, отпрянула, даже макнулась головой под воду, как будто смывая с зубов этот отвратительный вкус, вползла обратно в мою грудь и свернулась в глубине, обиженная и грустная. Я посмотрела на руку Деймона, он смывал водой кровь из двух маленьких дырочек на ладони, посмотрел на меня, качнул головой:

   – Это очень плохо, Никси. Ты пока не понимаешь всей глубины проблемы, но поверь, скоро всё изменится. Ты уже меняешься, ты пока этого не чувствуешь, но готовиться надо уже сейчас, иначе взрослая жизнь застанет тебя врасплох.

   – Хватит говорить загадками, – поморщилась я, – вы вроде преподаватель, а как будто сказки рассказываете.

   – Я не буду тебе объяснять подробности, приедет бабушка – расскажет, и я с ней тоже должен буду поговорить.

   – О чём? – ещё больше разозлилась я.

   – Тебе пока знать не надо, ты ещё маленькая.

   – Я взрослая, – рыкнула я, – объясните мне, вы мой преподаватель, это ваша обязанность!

   – Ты не взрослая, Никси, не в этом смысле.

   – Мне девятнадцать лет!

   – Ты девственница.

   Я замерла с открытым ртом, Деймон сосредоточенно смывал в руки кровь, хотя смывать там было уже нечего, но это дало мне пару секунд на то, чтобы прийти в себя и буркнуть:

   – Это не важно.

   – Это важно. Ты суккуб, котёночек, для тебя это очень важно. Ты осознанно тянешь из энергетически положительных созданий силу, но при этом не знаешь своей сущности, не умеешь ею управлять, и самое страшное — у тебя нет опекуна в Академии, если это всплывёт, тебя отчислят в тот же миг, потому что для Академии Граней у тебя слишком разносторонняя и неуправляемая сила. А Академию Вершин ты не выдержишь, птенчик, там такая учёба... она ломала и куда более крепких. Поэтому я и говорю тебе — учись управлять своей тёмной сущностью, учись сейчас, пока она такой же ребёнок как и ты, и пока я рядом и помогу. Потому что завтра будет тяжелее, чем сегодня, а через неделю будет такое, что скажи тебе сейчас – ты не поверишь. Тренируйся, пробуй заставлять её двигаться, делай так, чтобы ты её вытаскивала наружу и загоняла внутрь, а не она шаталась где ей хочется.

   Я молчала, я до сих пор не понимала, чего он от меня хочет, это как будто приказать своей косе пошевелиться – в ней нет мышц, я ею не управляю, как я это сделаю?

   – Пытайся, Никси, ищи способы. – Деймон закончил мучить руку, откинулся головой на бортик так же как я, посмотрел на меня из-под ресниц: – Ты использовала демонскую силу.

   Я округлила глаза, он утвердительно опустил ресницы:

   – Да, никто не заметил, потому что тебя забивала аура ножа, и ты сама не заметила, потому что бездумно кидалась всем подряд. На этот раз тебе повезло, но в другой раз всё может быть гораздо хуже. Представь, что сирена отреагирует на тебя, так же, как сегодня на нож, диким рёвом. После этого ты в Академии не останешься, сто процентов.

   Как-то это не обнадёживает, совершенно. Я молчала, смотрела на свои руки под водой, прозрачные и неподвижные. Деймон тихо сказал с примирительными нотками:

   – Ты использовала тёмную сущность осознанно хоть раз?

   – В смысле? – подняла брови я, он улыбнулся и опустил голову, махнул рукой:

   – Забудь.

   – В чём дело? – опять надулась я.

   – Да ни в чём, расслабься. Зря я это спросил, по тебе и без анализов видно, что ты не раскрытая.

   – В смысле? – ещё больше разозлилась я, он посмотрел на меня с какой-то весёлой самодовольной иронией, понизил голос:

   – Ты никогда не влюблялась.

   – Не правда, – буркнула я.

   – Не целовалась, – улыбнулся шире Деймон.

   – Целовалась! Уж вы-то должны знать!

   – И никогда никого не хотела, – почти шёпотом мурлыкнул Деймон, я вспыхнула:

   – Хотела!

   – Когда? – изобразил удивление Деймон, я отвернулась:

   – Не скажу!

   – Ты не знаешь, что это, и не можешь этого хотеть.

   – Знаю и могу! – он бесил меня настолько, что хотелось его ударить, особенно когда я видела, что ему этот разговор доставляет сплошное удовольствие.

   – Никогда у тебя этого не было, котёночек, не вешай мне лапшу.

   – Было, – упёрлась я, он сделал комично понимающее лицо:

   – Когда в последний раз?

   – Прямо сейчас!

   Он проглотил уже готовую сорваться ироничную реплику, на секунду перестал улыбаться, отвёл глаза. Опять улыбнулся, но глаз не поднял.

   Я держала свой глупый язык зубами, замерев в шоке и ужасе, во все глаза смотрела на Деймона и ждала хоть какой-нибудь реакции. Наконец он взял себя в руки и осторожно сказал:

   – Ты просто чувствуешь во мне демонскую силу, она тебя притягивает.

   Я фыркнула, но промолчала о том, что синеволосый сид, выходит, тоже демон. И Райли, и Владка по ночам.

   – Это совсем другое, птенчик, – мягко рассмеялся Деймон, – когда ты узнаешь, что такое настоящая страсть, и увидишь разницу, ты будешь смеяться, вспоминая этот день и свои слова.

   Я промолчала, но посмотрела на него с большим сомнением. Он улыбнулся, встал со ступеньки и подошёл ко мне, положил горячую ладонь на моё плечо:

   – Я же тоже наполовину демон, малыш. Я поборол тёмную сущность, но она жива, и иногда поднимает голову, позволяя читать не только мысли, но и души, чувствовать чужие эмоции, ловить волну... Твоя душа живёт на волне веселья и удовольствий, она никогда не окуналась в тёмный омут страсти, тебя бы это изменило безвозвратно, я бы увидел... Что ты чувствуешь?

   Он легонько сжал моё плечо, погладил большим пальцем, сжал сильнее. Провёл вверх по шее до уха, обвёл острый кончик пальцем, прочертил линию вниз до ключицы. Я нахмурилась, делая вид, что сосредоточена на собственных ощущениях, хотя на самом деле мне больше всего хотелось закрыть глаза и сделать шаг вперёд, прижаться к его груди, ощутить его руки на спине, а не на плече.

   – Приятно, – как могла легкомысленно кивнула я. – Хорошо, так... спокойно.

   Враньё, мне не было спокойно, во мне что-то росло, что-то тревожащее, сумбурное, оно пробуждалось, совсем новое, интересное... Мне хотелось рассмотреть это поближе, распробовать, но пока что оно растворялось раньше, чем я успевала разобраться, как неуловимые духи, которые перестаёшь ощущать как только начинаешь принюхиваться.

   Кончики пальцев Деймона чертили плавные линии на моём плече, на шее, потом на щеке, перебирали волосы... а потом что-то коснулось моего бедра под водой.

   Я отпрыгнула с таким визгом, как будто меня что-то укусило, округлила глаза:

   – Что это было?!

   – Хвост, – с лёгким смущением опустил голову Деймон. Я вытаращилась ещё сильнее, отступила ещё на шаг, в шоке пытаясь рассмотреть что-то в непрозрачной воде. Те сомнения, что закрадывались в мою голову, озвучивать не хотелось, но и оставлять без ответа как-то тоже.

   Деймон поднял голову, увидел мои глаза и возмущённо выпрямился:

   – Какого ты обо мне мнения?! Это хвост! Я же сказал, я полудемон.

   Все опасения были мигом забыты, я распахнула глаза:

   – Покажите.

   – Извращенка! Больше тебе ничего не показать? – он прикидывался возмущённым, но я видела его улыбку, он не сможет сопротивляться долго. Я надулась и заявила:

   – Хочу хвост!

   – Отстань. Никогда хвоста не видела?

   – Никогда. Покажите, ну покажите! – я подпрыгивала на месте, пожирая глазами место крепления предполагаемого хвоста, Деймон рассмеялся, потёр лицо и повернулся боком, обречённо бурча сквозь смех:

   – О боже, на.

   И поднял над водой самый настоящий хвост! Чуть уже моего запястья, лысый, кожаный, с мокрой кисточкой как у льва, цвета его волос!

   Я запищала от восторга и радостно этот восхитительный хвост схватила, двумя руками.

   Хвост дёрнулся и я его с визгом бросила, отпрыгивая и обхватывая руками плечи, у меня аж щекотно внутри было от новых эмоций – в жизни не держала в руках хвост! Он шевелится!

   – Психическая, успокойся, – Деймон смеялся, закрывая лицо руками и всё ещё держа хвост над водой, я смотрела на него, мне опять его хотелось. Но было стрёмно. Но хотелось.

   Я азартно потёрла руки и осторожно потянулась кончиком пальца... хвост дёрнулся навстречу и тронул меня сам!

   Я опять визжала, прыгала, гонялась за хвостом, а потом убегала от хвоста, пока Деймон не схватил меня за плечи, с трудом сдерживая смех, и не зажал мне рот:

   – Не ори, дурочка, я свою сущность не афиширую.

   – Хорошо, я никому не скажу. А можно ещё потрогать?

   – Хватит, это что, игрушка тебе?

   – Да! – радостно кивнула я и заорала в потолок: – Я трогала хвост!!!

   – Тише! – он опять зажал мне рот, я сделала большие глаза и указала пальцем под воду, глухо бурча в его ладонь:

   – Я требую хвост.

   – Ой извращенка... на.

   И я его схватила, испугалась и запищала, опять, никак не могла побороть инстинктивное желание бросить то, что шевелится. Но когда бросила, сразу полезла опять ловить его под водой, Деймон пытался отбиваться и держать меня за плечи, одновременно атакуя даром убеждения:

   – Никси, тебе пора... И мне пора, я преподаватель, я не могу пропускать свои пары... Ну хватит, дурочка, успокойся!

   – Хвост! – я поймала его и опять с визгом отбросила, Деймон поймал меня за локти и прижал их к телу, тяжело дыша от смеха и качая головой:

   – Ох и суккуб, блин... демон называется. Тебе до демона как до луны. Всё, тихо, возьми себя в руки и осознай груз ответственности. Осознала? Я могу отпускать? Мне можно идти на пару, всё нормально? – Я с трудом успокоилась и кивнула, Деймон убрал руки, отступил на шаг и сказал: – Давай, иди первой, у меня из одежды только мех.

   Я кивнула, дошла до ступенек, думая о том, просить ли его отвернуться.

   Решила не просить.

   Медленно вышла из воды, магией высушила бельё и подобрала с пола платье, полуобернулась. На бортике лежал белый хвостатый волк, свесив лапу в воду, смотрел на меня и улыбался своей бессовестной волчьей улыбкой. Я изобразила укоризненный взгляд и цоканье языком, волк накрыл глаза лапой и продолжил смотреть из-под лапы. Я рассмеялась, с расслабленной ленивой грацией оделась, и пошла никому в целом мире не говорить, что у мужчины моей мечты есть воттакенный хвост.

***

Я шла по бульвару Поэтов, а мысли мои витали в облаках, где порхали хвостатые ангелы и шутливо дрались с хвостатыми демонами, и это было прекрасно. Я улыбалась так, что на меня откровенно глазели, но плевала я на них на всех, мои пальцы ещё помнили ощущение шевелящегося в ладони хвоста, внутри прыгали по рёбрам демонята, щекоча и нашёптывая, что этот раз не последний, то ли ещё будет, мы ещё пощупаем хвост, мы его так пощупаем, ух!

   Лейли я по дороге не встретила, хоть мы и договаривались если что встречаться перед обедом на первой лавочке бульвара, но когда проходила мимо, я её не увидела. Ну и ладно, поем сама, я умею.

   Я стала осматривать вывески и витрины, выбирая, где бы пообедать – идти к Рудокопам почему-то не хотелось, сегодня с самого утра был особенный день, и мне хотелось всё сегодня делать не так, как обычно.

   Одно кафе привлекло моё внимание, вывеска скромная, но окна большие и с дорогими декоративными решётками, за столиками красиво одетые посетители, запах приятный – решено. Я вошла, выбрала столик, медленно и вдумчиво изучила меню, прислушиваясь к себе, ощущая, что именно сегодня со мной что-то не так, я какая-то другая, и есть хочу не то, что обычно.

   Когда принесли заказ, я ощутила себя Владой в полнолуние – мясо с мясом, гарнир эпизодический, чисто для гармонизации композиции. Вкусно. Я сама не заметила, как смолотила всё, и даже не ощутила себя объевшейся. Немного посидела, вертя в пальцах веточку мяты, поняла, что не наелась, и что с удовольствием слопаю ещё столько же.

   Стало как-то странно. И страшно. Захотелось достать бабушкино письмо и перечитать, почему-то казалось, что она о чём-то таком писала... или нет? Про мужчин помню, а вот про еду... Но я не взяла письмо с собой, чёрт.

   Ещё немного помедитировав на мяту, я решила, что лучшее всё-таки враг хорошего, заказала чай с десертом, доела и ушла, тщательно прислушиваясь к себе и пытаясь понять, действительно ли мне всё ещё мало. Похоже, да.

   На улице было жарко, многие ходили в очень откровенной короткой одежде, я смотрела на них, автоматически отмечая, что вот такое мне бы пошло. Задумалась, как это будет смотреться с моей фигурой. Вспомнила, как утром выбирала одежду. Если бы я не была на улице на виду у толпы народу, то стала бы щупать свою грудь, пытаясь убедиться, что она не стала больше. Почувствовала, что платье тесновато и было бы неплохо немного ослабить шнуровку. Правда или самовнушение? Как узнать?

   Потом я вдруг поняла, что всё ещё иду в сторону Рудокопов – задумалась и запуталась. Чертыхнулась, развернулась кругом и пошла обратно. Посмотрела на часы на башне городской администрации – опаньки, а третья пара уже идёт, я на неё опоздала. Видимо, слишком долго плескалась с Деймоном, а потом ещё обедала... где были мои мозги? Всё, уже можно не идти, отлично.

   Ноющую совесть я успокоила тем, что из-за Деймона переставили пары и учат там сейчас не особенно прилежно, поэтому я ничего не теряю. Купила у любимого пекаря пирожков. В соседнем магазине купила конфет. В следующем купила засахаренных орехов и ананасов. Я ненасытное чудовище, как так можно?

   Пошла в общагу, представляя себе, как встречусь с Владой и ничегошеньки ей про хвост Деймона не скажу, ни слова, как будто сегодня ничего не случилось и я ничего не щупала, вообще.

   Открыла дверь комнаты, увидела Владу и Марка, они обедали, весело что-то обсуждая, увидели меня, Влада улыбнулась:

   – О, привет. Ты голодная? У нас есть...

   – Я трогала его за хвост!!! – я тут же зажала себе рот ладонью, но было поздно, так что руку можно было убирать.

   Влада крепко зажмурилась, потёрла пальцем висок и медленно переспросила:

   – Ты за что его чего?

   – Хвост! – радостно запищала я, подпрыгивая и раскидывая руки в стороны, – у него есть хвост, я его трогала, мухахах! Он офигенный!

   Марк перевёл слегка охреневший взгляд с меня на Владу и тихо спросил:

   – Она всегда такая долбанутая?

   – Нет, – тихо ответила Влада.

   – Сам ты долбанутый! – показала язык я, – просто завидуешь, потому что у тебя хвоста нет!

   – Есть у меня хвост, – надулся Марк, – только маленький, его не видно.

   – Размер – не главное, – мудро кивнула Влада, я подпрыгнула:

   – Правда есть? Дашь потрогать?

   – Своего трогай! – грозно выпрямилась Влада. Я резко сделала суровое лицо, кивнула и подняла руки:

   – Мне чужого не надо. Пойду я, это, в парке почитаю, – сделала хитрую физиономию, прищурила один глаз: – Буду через часик-два, не шалите тут.

   Влада вдохнула поглубже и покраснела, Марк рассмеялся, а я помахала им обеими руками и убежала в парк.

***

В парке пока было не особенно людно, все учатся, одна я сижу на лавочке, читаю бредовые фантазии хвостатого демона и ананасовый цукатик жую – бессовестная, очень плохая студентка. Из головы никак не шёл хвост, такой клёвый, кожаный, с кисточкой, шевелится...

   Я глупо захихикала и закрыла книгу – ну не лезли в мою голову крышесносные идеи господина Терри дэ'Иста, совершенно никак. Спрятала его книгу, увидела между учебниками «саркофаг» с куском моей несчастной парты, веселье испарилось. Что это всё-таки такое? Почему грёбаная чёрная пыль ест дерево, но не ест рукоять и ножны? Из чего они сделаны? Надо попросить у Деймона посмотреть, завтра.

   А послезавтра практикум, где мы будем пускать друг другу кровь и делать переливание силы. Я особо не переживала, я это всё и без Деймона умела, но было какое-то странное плохое предчувствие, необоснованное и оттого ещё более тревожащее. Что-то будет на этом практикуме, неспроста Деймон к нему так серьёзно относится.

   Я доела, вытерла руки салфеткой и взяла «саркофаг» двумя руками, стала смотреть, как медленно расплываются пятна сухости – самое большое от дырки, оставленной ножом, два поменьше от обрезков конспекта и кусочка карандаша, ровные круги. Осторожно тронула пальцем серое пятно – ничего не почувствовала, созданный Деймоном супер-щит надёжно защищал меня от того, что внутри. А оно, интересно, тоже меня не чувствует? Живое оно или нет?

   Ещё раз попробовав посмотреть на «саркофаг» магическим зрением, я убедилась, что ничего не изменилось – серые пятна были лишены малейших намёков на хоть какую-нибудь силу, из них выжали всё, а кто именно «выжали»... Наверное, оно всё-таки не живое, раз я его не вижу в энергетическом плане. Тогда как оно распространяется? Это заклинание? Но заклинания тоже должно быть видно, если эту штуку изучали лучшие институты, то они бы его увидели. Как оно знает, куда двигаться? Оно же оставляет в покое те места, где высушивать уже нечего, и идёт в те, где есть сила. Значит, как-то оно анализирует, делает выводы, принимает решения. Всё-таки живое? Тогда кто-то бы его увидел, может не я, но супер-спецы из институтов – точно. А они не знают, что это, до сих пор. Задачка...

   Я ещё раз провела пальцем по краю серого пятна, на миг показалось, что там, где я провела, распространение пошло быстрее. Я поднесла деревяшку ближе к глазам, прищурилась, пытаясь понять, было или показалось... не поняла. Решила провести эксперимент.

   Собрала на ладони сгусток чистой водной силы, уплотнила. Поначалу невидимый, постепенно он набрал цвет и стал похож на подвижную каплю воды, синей и светящейся. Я продолжала его уплотнять, пока капля не стала размером с ноготь мизинца, повела пальцами, отправляя сгусток в сторону «саркофага», приблизила к краю серого пятна, заставляя коснуться щита.

   Ничего не изменилось.

   Я вздохнула и ссутулилась, положила деревяшку на лавочку и потянулась за орешками, достала учебник по тому предмету, который пропустила, стала читать то, что сейчас проходит моя группа.

   Орехи загадочным образом кончились, я поняла, что уже ушла на три параграфа вперёд, закрыла учебник, потянулась выбросить пакет от орехов в урну, и случайно бросила взгляд на «саркофаг». А там картина ощутимо изменилась.

   Серое пятно очень недвусмысленно потянулось к моей капле силы, оно не могло её достать, силы всё ещё было ровно столько, сколько я вкладывала, но «оно», то, что жрало деревяшку, эту силу чуяло. И хотело её.

   Исследовательский интерес тут же заставил меня слепить ещё пять разных сгустков силы, я расставила их кругом и уткнулась носом в деревяшку, пытаясь увидеть, как пятно меняет форму.

   Это происходило слишком медленно, мне всё время казалось, что я вижу движение, но стоило чуть отодвинуться или изменить угол зрения, как становилось понятно, что мне кажется. Плюнув с досады, я оставила «саркофаг» в покое и опять взяла учебник в одну руку и пирожок в другую, пообещав себе, что пока параграф не дочитаю, на деревяшку смотреть не буду.

   Когда параграф закончился, я повернулась к деревяшке и довольно потёрла руки – всё подтвердилось, серые пятна тянулись к силе.

   И что дальше? А дальше надо выяснить, к какой силе они тянутся охотнее. Вот например, вода их привлекала прямо очень, а светлая сила – слабее. Интересно, как будет с божественной?

   Использовать в заклинаниях силу не своих стихий нас учили, и трансформировать силу внутри и снаружи ауры, и пользоваться чужой, я всё это умела, но это было сложно и тяжело, я была не уверена, что смогу выделить сгусток действительно чистой силы. Но божественная сила теперь есть во мне. Это было очень странно, я никогда бы не подумала, что в моей родословной были боги, обычно о таких вещах семья помнит и с радостью рассказывает потомкам, а в моей семье об этом ни разу не упоминали. Как это получилось? Когда бабушка приедет, я задам ей очень много вопросов.

   Немного помучившись с концентрацией, я распсиховалась и бросила, мне всё мешало – бродящие вокруг парочки, шум с волейбольного поля, птички на деревьях, всё бесит. Я откопала в сумке художественную книжку, в которой герои три дня шли непонятно куда, взяла себе ананас и стала бездельничать.

   Стало стыдно.

   Вот сижу такая я, ногой болтаю, ананас жую. А Деймон там где-то, без перерывов на обед работает со студентами, в надежде, что кто-то найдёт способ спасти его солдат.

   Со студентками. Красивыми. Умными. Вот возьмёт какая-нибудь и действительно всё найдёт, всё придумает, Деймон на радостях её в лобик поцелует, контракт с ней пожизненный подпишет, будет с ней работать. Бесит.

   Почему-то на месте предполагаемой умницы-красавицы я видела Лейли, она сидела за партой вся красивая, в зелёном бархатном платье, в золоте, волосы блестят, в ушах топазы жёлтые, на шее... руки мои душат её, душат!!!

   Бесит.

   Я закрыла книгу и встала.

   Собрала вещи, забросила сумку на плечо и пошла бродить по парку, становиться единой со вселенной и обретать покой. Потому что надо.

***

Когда начало садиться солнце, я уже замёрзла, устала и задолбалась, но зато передо мной лежал «саркофаг», на котором светились восемь шариков-сгустков – я смогла выжать из себя все виды силы, кроме тёмной и демонской, их я опасалась. Во-первых потому, что боялась сигнализации, во-вторых... было какое-то странное чувство, что как только я воспользуюсь тёмной силой, из-под земли вылезет чёрт, приобнимет меня за плечо и скажет: «О, пополненьеце! Добро пожаловать к нам, в компанию настоящих злодеев!»

   Я сидела на торчащем из земли толстом корне ивы и читала, опустив одну ногу в воду – потратилась. На озере было пустынно – будний день, учёба уже началась, некогда, так что я наслаждалась уединением и тишиной. Стало темнеть, утки сбивались в плотные стайки, на аллее вдалеке зажглись фонари, я решила собираться, пока тропинку ещё хоть немного видно. Собрала книги, высушила ногу, обулась... посмотрела на «саркофаг» – серые пятна реагировали на разную силу по-разному, на божественную хуже всего, на водную и воздушную – лучше всего. Если на минуточку предположить, что Деймон прав и вектор стихий на самом деле кольцо, то...

   Строить необоснованные домыслы не хотелось, руки чесались обосновать, а для этого нужно всего лишь капнуть на деревяшку тёмной и демонской силы, для полноты картины. Всего лишь.

   И от этого всего лишь заорёт сирена, меня загребут в кутузку, закроют в клетке как дикого зверя, а потом отправят куда-нибудь подальше. Деймон говорил, что учил контролю над тёмной сущностью в Академии Вершин. Это значит, что там учатся демоны? И там такая учёба, которая ломает... Об Академии Вершин ходило много слухов, как и о самих Вершинах, но что из этого правда, узнать было очень сложно.

   Мне оно не надо.

   Я встала, собрала свои сгустки силы, сохранив внутри на всякий случай, обулась и пошла в общагу.

***

Я третий час ворочалась с боку на бок.

   Влада давно спала. Когда я пришла, Марк всё ещё сидел у нас, а у Влады было такое лицо, как будто она потрогала хвост. Мне не хотелось с ней разговаривать, её счастливый вид бесил и выводил из себя.

   Она мне своё общество тоже особо не навязывала, тем более, что я сделала вид, что жутко занята уроками, Марк сразу попрощался, Влада предложила мне чай, потушила свет и легла, оставив меня корпеть над книгами в обществе настольной лампы и «саркофага».

   Я немного помучилась и тоже легла, в голову ничего не лезло, я забуксовала на теории Деймона о векторе-круге стихий, хотелось точно знать, действительно ли демонская и божественная сила так же близки, как водная и воздушная. И способ узнать был, и если бы я не была трусихой, то уже давно узнала бы. Мысль об этом бесила, дразнила, внутренние демоны сначала не верили, что это сработает, но потом распробовали новый способ меня провоцировать. И началось – они носились внутри, нашёптывали, как будет круто, если всё получится. А будет действительно круто, если всё подтвердится, то я мало того, что продвину исследования, я ещё и теорию его любимую докажу, он будет в восторге.

   Я мысленно вставала, одевалась, бежала к озеру и ныряла на глубину, окружала себя щитами, проводила эксперимент, и всё получалось, я приходила на пары гордая и значительная, бросала Деймону на стол результаты...

   Потом понимала, что всё ещё лежу в постели, опять вставала, одевалась, шла в библиотеку, где отодвигала Плиту Времени и забиралась в капсулу, окружала себя щитами, проводила эксперимент... меня ловили, вытаскивали, кто-то спрашивал, какого чёрта я творю, я требовала вызвать Деймона, он приходил, я рассказывала ему про эксперимент...

   И понимала, что лежу в кровати, смотрю в потолок и мысленно разговариваю с Деймоном, опять. Вставала, одевалась, бежала к лодочной станции на Набережной, будила лодочника, просила увезти меня за пределы города, за стеной просила подождать меня здесь, проводила эксперимент, возвращалась...

   И опять вставала с кровати в комнате, и опять, и разговаривала с Деймоном, кричала, грозилась передушить всех его грёбаных девок, смеялась над теорией круга стихий, трясла за плечи красногубую красотку, требуя либо сделать весомый умственный вклад в общее дело, либо убрать свои загребущие лапки от моего Деймона, пока я эти самые лапки не поотрывала...

   В какой-то момент я резко села на кровати и поняла, что уснула, но даже во сне мне не давала покоя грёбаная чёрная пыль. Я должна это сделать.

   Я встала, оделась наощупь, натянула ботинки, в которых мы бегали с Владой, взяла «саркофаг» и вышла из комнаты.

   На улице было холодно, луна пряталась за облаками, фонари на аллеях горели через один – скоро рассвет. Я ускорила шаг.

   Шла к озеру, во-первых, ближе всего, во-вторых, это самый более-менее реальный вариант из всех, вода действительно хорошо экранировала, и если я наставлю достаточно щитов, то есть надежда, что сирена на такое маленькое количество демонской силы не отреагирует.

   Ночью парк казался огромным и страшным, я ходила по этой тропинке днём сотни раз, но сейчас не узнавала ни единого дерева, всё выглядело чужим и опасным. Кривые ветви как будто грозили вот-вот упасть вниз, схватить меня, запутаться в волосах, я сутулилась и старалась держаться центра тропинки.

   Озеро выглядело чернильной лужей, квакали лягушки, слабый ветер шелестел камышом у берега. Я попыталась найти ту иву, на которой сидела днём, но почему-то не нашла, пошла в сторону отмели без травы, осторожно переставляя ноги, но всё равно не увидела край и влезла в воду. Ругнулась, отошла назад, высушила ботинки. Осмотрелась – ни души, как будто я в диком лесу. Пустила кругом поисковый импульс – тишина, птицы, звери, а потом уже многолюдье города, здесь никого.

   Собралась, вдохнула поглубже и стала создавать воздушный щит.

   Вокруг меня образовался подвижный мыльный пузырь, оторвался от земли вместе со мной, я уселась внутри поудобнее, заодно уменьшая площадь щита – меньше энергии потрачу. Сосредоточилась и подняла пузырь над водой, полетела к центру озера, медленно опустилась под воду, укрепляя щит изнутри ещё одним универсальным щитом, парочкой узкоспециальных, одним энергетическим, потом ещё одним. В итоге налепила такое нагромождение разных щитов, что меня можно было бы пинать как мячик, я бы не почувствовала. Напряжение не уменьшалось, мне всё ещё казалось, что я сделала мало, но как обезопасить себя ещё сильнее, я не представляла. Наконец убедив себя, что сделала всё, что могла, я достала саркофаг, подсветила себе синим светляком, глубоко вдохнула и впервый раз в жизни призвала демонскую силу.

   Красный сгусток на ладони ощущался как-то мерзко, как будто я держу в руке тёплую куриную печень, хотелось скорее стряхнуть её и вымыть руки. Я сосредоточилась, уплотнила силу, сделала крохотную каплю ярко-красной демонской силы, повесила её в воздухе и отряхнула руки. Призвала тёмную силу, тоже в первый раз, но с куда более простыми эмоциями – тёмная вне закона не была, ею владели тёмные эльфы, вампиры, некоторые сиды и ещё парочка редких рас, по ней даже были уроки, просто лично мне всегда казалось, что тёмная сила от меня далеко, она принадлежит всяким загадочным особам с низкой моралью, и творят они при помощи этой силы всякие неприличные глупости, которыми я заниматься никогда не буду. И вот нате вам.

   Чёрная капля повисла рядом с красной, я извлекла из ауры оставшиеся от прошлых экспериментов восемь капель чистой силы, разместила их в воздухе по кругу, так, как показывал Деймон, божественная рядом с демонской, выглядело жутко ненормально.

   Подняла саркофаг, нашла то место, куда уронила обрезок карандаша, идеально ровный серый круг, опустила на него свой круг сил, чтобы серое пятно было точно в центре, отодвинула «саркофаг», поставила на телефоне будильник через полчаса и приготовилась ждать.

   От напряжения немного потряхивало, хотелось спать, но я понимала, что не усну, поэтому сидела, запрокинув голову и глядя вверх сквозь толщу воды. А если ничего не получится? Если теория бредовая, и я тут просто сижу страдаю ерундой, как доверчивая дура, которая развесила уши и повелась на безумные фантазии своего препода просто потому, что он красавчик?

   Шло время, где-то далеко вверху луна вышла из-за туч и бросила желтый блик на водную рябь. Или это луч фонаря и меня ищут.

   Я беззвучно застонала и уткнулась лицом в ладони, почти убедив себя, что через полчаса буду сидеть в клетке и доказывать людям в форме, что я не сумасшедшая и это моё домашнее задание.

   Демонята в груди уже давно меня не дразнили, а сидели и боялись вместе со мной, я почти мечтала прямо сейчас открыть глаза в кровати, понимая, что мне в очередной раз приснилось, как я встаю, одеваюсь и иду твоить безумия ради идей Деймона.

   Сработал таймер, я выключила пищалку и посмотрела на саркофаг.

   Там был размазанный, но очень чёткий овал серого цвета, он максимально тянулся к водной и воздушной силе, несомненно сторонясь демонской и не особенно тяготея к тёмной и божественной. Да.

   Деймон оказался прав.

   Внутри разлилось такое горячее облегчение, как будто я уже победила, меня конечно радовало, что я припёрлась ночью на озеро не зря, но несравненно больше радовало то, что Деймон пошёл против официальной системы и оказался прав, единственный сомневающийся среди толпы слепо верящих. Это было так круто, я им так гордилась, как будто сама лично его учила, как будто имела к этому отношение, горячая гордость и радость наполнили меня изнутри, распирая желанием срочно ему об этом рассказать, разделить эту гордость, увидеть его радость!

   Я аккуратно втянула капли сил обратно в ауру – ещё пригодятся, подняла пузырь воздуха над водой и вернулась на берег. Развеяла щиты, немного посидела на траве, держа пальцы под водой, восстанавливая силы, встала и пошла к тропинке, невольно ускоряя шаг, мне хотелось отсюда убраться.

   – Эй, стой!

   Я вздрогнула и замерла, обернулась, меня догоняли двое полугномов с фонарями.

   Это была не луна тогда.

   – Что-то случилось? – захлопала глазами я.

   – Ничего не случилось. Документы, пожалуйста, – гномы подошли, опустили фонари, я смогла рассмотреть их форму – служба порядка, дежурные.

   – Я не взяла их с собой, – виновато прикусила губу я. – А зачем?

   – Это вы зря, документы надо носить всегда, – старший гном достал блокнот, снял колпачок с ручки, – имя-фамилия?

   – Никси эль'Хиз. Я что-то нарушила?

   – Нет, ничего. – Он писал, второй в это время внимательно на меня смотрел, у меня плечи передёрнулись от этого взгляда.

   – А зачем вам моя фамилия тогда?

   – Надо так, – буркнул старший, посмотрел на часы и продолжил писать, – общежитие водных?

   – Да.

   – Что вы делали ночью у озера?

   – Эксперимент проводила, нам задали, – я показала саркофаг, гномы склонились над ним, посопели и переглянулись, но промолчали.

   – Получилось? – иронично фыркнул младший, я неуверенно повела плечами:

   – Что-то получилось, но непонятно что.

   – Ясно. Кого-нибудь видели по дороге?

   – Никого.

   – Что-нибудь подозрительное?

   – Нет.

   – Ладно, – он дописал, кивнул мне: – Счастливого пути, не гуляйте ночью без документов.

   Они ушли, я медленно выдохнула и пошла в сторону общаги, было странное чувство, как будто они сейчас вернутся и утащат меня в участок.

   Но шаги отдалились, я дошла до общаги, остановилась у двери... и развернулась в сторону ворот – сна не было ни в одном глазу, хотелось столько всего узнать, что лучше я пойду в библиотеку, чем буду лежать в кровати и представлять, как я иду в библиотеку.

***

В библиотеке было неожиданно людно – там тусовались бледные личности с крыльями и красными глазами, сиды, тёмные эльфы – все те, кого днём увидишь редко. А я всё думала, в Академии числится такая толпа вампиров, а я ни одного за год не видела. А они вот они.

   На месте библиотекаря сидела бледная ярко накрашенная дама с седыми прядями на висках и молодёжным пирсингом в носу, смерила меня взглядом и спросила, не заблудилась ли я.

   Я психанула и зачитала список всего, что мне нужно, приплюсовав пособие по некромантии, я его ни разу не открывала, но со стороны видела – толстенный талмуд. Библиотекаршу перекосило, но она молча пошла за книгами, когда вернулась, перекосило уже меня – мне это надо было как-то отнести на стол в читальном зале. Подключив левитацию, я дотащила стопку книг до дальнего столика, разложила их вокруг себя и погрузилась в общую теорию стихий, я понятия не имела, что искать, но готова была прочитать это всё, лишь бы не лежать в кровати и не варить в голове миллион догадок.

   Кто-то сел напротив, я подняла глаза и вздрогнула – Кори. Я не привыкла видеть его так близко, с его огромным ростом и длинными руками он казался потенциально опасным, я столько раз видела, как он неловко роняет вещи, что испытала сильное желание отодвинуться. Он неуверенно улыбнулся, я на автомате засмотрелась на ямочку на его левой щеке, вдруг подумала, что он вдвое конопатее Влады, а конопатые люди вроде добрые. С такого расстояния были отчётливо видны все его веснушки, царапины на стёклах очков и каждая рыжая ресница, я натянула улыбку и кивнула:

   – Привет, тоже решил поучиться?

   – Да, засиделся. А ты..?

   – И я, – я вежливо указала глазами на книгу и попыталась ею закрыться, показывая, что разговор окончен. Он мне не дал.

   – Слушай, а ты случайно не взяла с собой тот кусок парты, который тебе дал Деймон?

   – Взяла, – неохотно опустила учебник я, – хочешь посмотреть?

   – Да, спасибо.

   Я придвинула ему деревяшку, думая о том, как странно слышать его спокойный и уверенный голос, лёгкая картавость в нём осталась, но прерывистого задыхания и сто раз повторённого первого слога как не бывало. Он долго рассматривал «саркофаг», применял какие-то заклинания, я поглядывала иронично, потом убрала учебник и подпёрла ладонью подбородок:

   – Обменяемся тупыми идеями и теориями, которые провалились?

   – Давай, – улыбнулся он, я прищурилась, вдруг заметив в нём какое-то неожиданное... почти обаяние, что-то новое. Он стал загибать пальцы: – Я делал спектральный анализ, силовой анализ, волновой анализ и химанализ, всё либо безрезультатно, либо ничего не понятно. А ты?

   – А я силовой, волновой... и кое-что ещё.

   Он посмотрел на меня поверх очков, я улыбнулась и тихо сказала с заговорщическим видом:

   – Ты не заикаешься.

   Он опустил глаза и покраснел, махнул рукой, бросил на меня короткий досадливый взгляд, опять опустил глаза. Наконец вздохнул и выдал:

   – Я заикаюсь когда нервничаю. В библиотеке над книгами я спокоен как слон.

   – Я поняла, – медленно кивнула я, улыбнулась: – Слушай, вот у тебя подход совсем не такой как у меня, ты даже спектральный анализ сделал. Как ты думаешь, из чего сделаны ножны этого грёбаного ножа?

   – Я думал об этом, – кивнул Кори, – либо из чего-то стопроцентно неорганического, даже синтетического, в чём вообще ничего живого никогда не было, либо из чего-то опять же синтетического, но такого, что именно демоны именно для этих целей изобрели и сами синтезировали. Должны же они сами как-то от этого защищаться? Они же как-то эти ножи производят, в чём-то хранят материалы, должна быть техника безопасности, какая-то защита от случайных ран. Он не дал тебе изучить ножны?

   – Нет. Я хочу попросить сегодня.

   – И я хочу, надо вместе подойти.

   – Подойдём... Слушай, а что ты видишь вот здесь? – я ткнула пальцем в то место, где раньше была капля демонской силы, Кори прищурился, всматриваясь в «саркофаг», поднял на меня подозрительный взгляд:

   – Что ты с ним сделала?

   – Секрет, – улыбнулась я, – а что?

   – Там что-то... не знаю, я не понял, но что-то там есть. Не энергия, и не заклинание, а как будто провал, – он внимательно посмотрел на меня, нахмурился ещё сильнее: – Твоя деревяшка как-то отличается от нашей для экспериментов.

   – У вас тоже есть? – округлила глаза я, он кивнул:

   – Да, только нам он не тут делал, а принёс готовую, пробитое насквозь полено, вот такое где-то, – он показал ладонями размер, я невольно засмотрелась на его руки – такие странные, длинные эльфийские пальцы и широкие гномьи запястья, очень необычно смотрится.

   – И что вы с ними делали?

   – Ой, что только ни делали! – рассмеялся он, махнул рукой: – Толку ноль.

   Я подумала, какие интересные у него глаза, зеленовато-коричневые, гномьи, а разрез эльфийский, с удлинённым углом. И ресницы длинные, пушистые, рыжие, смешные такие, вызывающее желание потрогать кончики пальцем. Я внезапно поняла, что в нём нашла Лейли – да, он умный, но умных много. А в Кори была какая-то неуловимая детская беззащитность, которая всегда вызывает у сильных личностей желание прикрывать, ограждать и защищать. Лейли сильная, она и меня сразу же взяла под крылышко, если вспомнить, мы так и общаться начали, я выходила от Гремлина, грустная, споткнулась о порог, она меня придержала и повела в общагу, я ещё поворотом ошиблась один раз, она меня поправила, а потом довела почти до ворот, хотя ей было в другую сторону. Она любила опекать... Надо же, как интересно, у совершенной Лейли обнаружилась такая трогательная слабость. Кори, милый мальчик, как удачно ты ко мне подсел.

   Я улыбнулась шире и отодвинула учебник в сторону, опёрлась локтями на стол, наклоняясь ближе и заглядывая парню в глаза, секретным голосом мурлыкнула:

   – А Деймон вам рассказывал свою теорию Круга Стихий?

   Кори тоже улыбнулся шире, я заметила, как его взгляд на миг скользнул ниже моей шеи, но тут же стал изучать руки.

   – Он всем её рассказывал, в мужской группе, по крайней мере.

   – В мужской группе? – округлила глаза я, – я думала, у него только девочки.

   – У него все, просто парни занимаются на первой паре, а девочки так рано не встают. И программа разная, он говорил, что эта система сама сформировалась, он специально никого не разделял, просто так получилось, что у девушек один способ мышления, у парней другой, поначалу они работают отдельно, потом начинаются перебегания из группы в группу и обмен опытом, потом они сливаются или начинают формировать смешанные группы внутри больших групп. У нас Лейли ходит утром с парнями, а ещё две девчонки ходят на оба занятия, и утром, и вечером. Ты не ходишь никуда, да?

   Я скорчила рожицу, он рассмеялся, прищурил один глаз:

   – О тебе много спорят. Всякое говорят, но я верю. Смотрел твои расчёты, интересно, но слишком сложно, для войны не подойдёт.

   – Какие мои расчёты? – с незаинтересованным видом спросила я.

   – А у тебя их много? – поднял брови Кори, я загадочно округлила глаза и развела руками, он поражённо рассмеялся: – Ну ты даёшь, я раньше ни за что не подумал бы, что ты такая увлечённая натура. Вот эти он нам давал, – он полез в сумку и достал тетрадь, вынул из середины несколько синих копировальных листиков, я бросила короткий взгляд и отвернулась, убедившись, что это не моё. Ему не обязательно об этом знать.

   – М-м, ясно, – прохладно кивнула я и стала изучать ногти, он понизил голос:

   – У тебя есть что-то ещё?

   – Кое-что есть, – шепнула я, загадочно улыбнулась, полюбовалась ногтями и переплела пальцы, опять поднимая глаза на Кори: – Слушай, ты же занимался всякой альтернативной наукой, я помню, ты даже на дополнительные к механикам и электрикам ходил. Вот чисто теоритический вопрос, так, пофантазировать. Допустим, есть что-то, полностью неживое. Оно может определять, где есть сила, и двигаться туда?

   – Да, – без тени сомнения кивнул Кори.

   – Как?

   – Как гномьи приборы и датчики определяют, они же не живые, и магии в них вообще нет, они даже в техномирах могут работать, – он посмотрел на мои охреневшие глаза и рассмеялся: – Ты не знала? Магия используется для производства отдельных деталей и материалов, а в конечном продукте магии нет ни грамма, они специально стали так делать, после того, как наткнулись на магнитные аномалии, полностью блокирующие магическую силу.

   – Круто, – уважительно подняла брови я, – то есть, теоретически, если соединить гномьи датчики и приборы, можно получить то, что умеет определять силу и двигаться за ней?

   – Легко. Такое уже есть, я уверен.

   – Откуда ты знаешь? И для чего оно может использоваться?

   – Не важно, – с сарказмом мотнул головой Кори, – я не знаю конкретных примеров, просто уже тысячу раз убеждался, что что бы я ни придумал безумного и оригинального, всегда есть кто-то, кто придумал это раньше и уже сделал.

   Я рассмеялась, он изобразил шутливую досаду, но тоже улыбнулся, я потёрла лицо и взяла себя в руки, спросила:

   – А какой самый маленький движущийся прибор ты видел?

   Он показал пальцами расстояние с монету, я подняла брови.

   – Как думаешь, можно сделать ещё меньше?

   – Легко. Только не у нас, у нас нет таких технологий. Но я читал об этом, – он на секунду задумался, на лице читалась откровенная зависть к тем, кто находится где-то там, где такие технологии есть. Поднял на меня глаза, хитро улыбнулся: – Ты думаешь о портативной лаборатории? Я тоже думал об этом, но при наших технологиях она выходит слишком большой, и время анализа долгое.

   – Думаешь? – я сделала озабоченное понимающее лицо, хотя слышала о такой идее впервые. Он мрачно кивнул:

   – Реагенты всё равно срабатывают через своё время, без разницы, большая колба для анализа или маленькая, – он замолчал, я сидела изо всех сил грустила вместе с ним. Через время он продолжил: – Я думал собрать на одной платформе все необходимые приборы и реактивы, максимально их уменьшить, чтобы оно всё в карман помещалось, и чтобы врач мог носить эту штуку с собой, а лучше несколько одноразовых, гигиеничнее будет. Типа нашёл раненого, воткнул ему в плечо платформу с иглами, кровь сама побежала, одноразовые колбы делают анализы, врач пока рану чистит. Дочистил, глянул результат, силу посчитал, залил сколько надо и сидишь зашиваешь. Удобно.

   – Деймону говорил? – потёрла ручки я, он с сарказмом дёрнул щекой:

   – Конечно. Он сказал, всё круто, но технологий таких нет, так что либо изобретай технологии, либо думай что-то ещё.

   – А прикинь, если и считать ничего не надо будет? – мечтательно вздохнула я, – прикрутить туда фильтрующий артефакт, чтобы просто от врача пациенту что надо текло, а что не надо – не текло?

   – Круто, – печально кивнул Кори, – надо подумать над этим, я думаю, это будет проще, чем анализ, фильтры можно сделать маленькими даже у нас тут.

   – Расскажи ещё про маленькие приборы, – захлопала ресницами я, он чуть смутился, но выглядел довольным.

   – Зачем тебе про приборы? Внезапно решила пойти на дополнительные к механикам?

   – Нет, я лучше найду себе готового механика и замучаю вопросами, – захихикала я, он улыбнулся, я чуть серьёзнее добавила, кивая на «саркофаг»: – Я подозреваю, что оно неживое. Магии там нет, но оно двигается – делай выводы.

   – Ты думаешь, это микро-механизмы? – скептично поднял бровь Кори, я кивнула:

   – Ты что-то знаешь об этом?

   – Я читал, в одном журнале... Здесь есть, я принесу, если интересно.

   – Интересно конечно, тащи! – заблестела глазками я, напоказ, чуть активнее, чем хотелось. Судя по его довольному виду, парень был в восторге от такого внимания и понимания.

   Он ушёл куда-то в дальние ряды, вернулся с подшивкой ярких журналов, открыл разворот и придвинул мне, я бросила короткий взгляд на заглавие и скорчила рожицу:

   – Я не читаю на этом человеческом.

   – Давай я тебе прочитаю, – он пересел на мою сторону, я придвинулась поближе, практически улёгшись подбородком на его плечо, изобразила дикий исследовательский интерес и приготовилась слушать.

***

ГЛАВА 2, как он вышел из себя и зашёл обратно

Статья оказалась действительно полезная, за ней нашлась ещё одна, потом другая, не по теме, но тоже интересная. Кори окончательно расслабился и уже не сдерживаясь рассказывал, показывал, смеялся и размахивал руками, сметая со стола книги и ручки, мы смеялись и лезли под стол искать, а через время он ронял их ещё раз.

   В очередной раз выбравшись из-под стола, я вдруг наткнулась на весьма неодобрительный взгляд оранжевых глаз, их выражение окатило холодом с головы до ног.

   – Заучились, господа студенты? – прошипел Деймон. Было видно, что он пытается сказать это с прохладной иронией, но вышло настолько холодно, что меня передёрнуло, Кори вообще сидел подозрительно белый, смотрел в стол и теребил ручку.

   – Учимся, да, – дерзко вякнула я, тут же пожалев о своём тоне, Деймон посмотрел на меня в упор:

   – Моя лекция через десять минут. Вы уверены, что хотите пойти на неё в таком виде?

   Я опустила глаза, в первый раз за ночь интересуясь, что я, собственно, в темноте наощупь надела... На мне была рубашка, которая не застёгивалась на груди, поэтому я её не застегнула, а под рубашкой была майка, которая на моей Грани считалась нижним бельём, хотя здесь вряд ли кто-то об этом догадывается.

   Но я-то знаю.

   Я покраснела и опустила глаза, мигом почувствовав себя расхристанной и неумытой, растрёпанной, грязной и со всех сторон не готовой.

   Случайно поймала взгляд Кори, он ободряюще улыбнулся и тронул мою ногу своей под столом, я прикусила губу, стараясь не улыбнуться, опустила голову. Подняла взгляд на Деймона и кивнула с беззаботным видом:

   – Хорошо, если вас смущает мой стиль, я переоденусь. Но в Академии нет обязательной формы одежды. Это чисто так, для информации. Ну, вдруг вы не знаете. На всякий случай. Я пойду, – я повернулась к Кори и мягко тронула его руку, улыбнулась: – Спасибо, было очень познавательно, с удовольствием повторю.

   – Хоть сегодня, – улыбнулся парень, гипнотизируя меня своей ямочкой, я опустила глаза с загадочным и смущённым видом, смахнула книги в сумку и вприпрыжку поскакала к выходу, довольная с какого-то хрена просто до жути.

***

По поводу десяти минут Деймон слегка преувеличил – его лекция начиналась через час, так что я в темпе вальса дошла до общаги, разбудила Владу, которая проспала и побежала на пары ненакрашенная в первый раз за всю учёбу, а я сняла грязную одежду, набросила халат и побежала в бассейн.

   Быстренько вымылась и нырнула, было довольно пусто – поздно уже, пары начались, так что я могла расслабленно качаться на поверхности воды и лежать на дне, представляя себя морской звездой.

   В подводной тишине мысли потекли неспешно и мудро, совсем не так, как скакали в присутствии Деймона, я отругала себя за неуважительный тон, за демонстративные перемигивания с Кори, за свою глупую радость от его злости – вот это было неожиданно и приятно. Деймон ревнует? Меня? К Кори? Смех один, сказал бы кто – я бы не поверила. Но глазам-то своим как не верить? Или причина в другом, а ревнивые нотки в голосе я себе нафантазировала? Из-за чего ещё он мог разозлиться? Он не хотел, чтобы я работала с Кори? Или чтобы Кори работал со мной?

   Вдруг вспомнились синие бумажки, как бы мои, которые он давал своим группам. Зачем? Может, он боялся, что я спалю его маленькое враньё? Может быть...

   Радость от ревности поутихла, я выбралась из бассейна, постояла под душем, пошла чистить зубы. Из зеркала на меня посмотрела бледная красноглазая упырица с пирсингом в носу и седыми прядями на висках, я поморщилась и брызнула в стекло водой, отражение показало мне раздвоенный язык и отвернулось. Когда его уже расколдуют...

   Поднявшись к себе, я заново собрала сумку, полюбовалась стоящей на столе стеклянной красной змеёй и жёлтой собачкой – миленькая, чем-то на Кори похожа, такая же нелепая и трогательная в своей неприглядности и асексуальности. А вот змеюка дышала сексом, сама состоящая из сплошной напружиненной страсти, она смотрела на меня как будто свысока – куда ты лезешь, деточка, нечего тебе делать во взрослой лиге. Ага, щазже.

   Я открыла шкаф, скептически осматривая коллекцию платьев – не густо, но и не так чтобы совсем пусто, есть, из чего выбрать. Синее. Густой насыщенный цвет ткани и вышивка серебром по вороту – мои глаза будут сиять как звёзды, и кольцо будет очень кстати, берём. Я надела его, достала босоножки, подобрала крупные серьги из белого золота с топазами в цвет глаз и кольца. Отлично. Накрасилась, посмотрела на часы и поняла, что завтрак пропускаю, долго собиралась. Ну и ладно, обойдусь.

   Стала выбирать духи, опять из «нелюбимого», занятие оказалось такое интересное, что затянулось, и в итоге я брызнула на шею свежие, а запястья намазала сладкими, сама захихикав над этим парадоксом. Красиво уложила волосы, открыв уши, ещё раз посмотрела на часы... а с чего это я, простите, должна пропускать свой законный завтрак? Ха.

   Взяла сумку и пошла завтракать, вместо лекции Деймона. Потому что.

***

На улице как будто сменили декорации – сумрачный рассвет превратился в яркое утро, полное птичьих трелей и ароматов из кафе, я выбрала совершенно незнакомое, села у окна, заказала какой-то безалкогольный коктейль, которого никогда не пробовала, стала ждать свои блинчики.

   Блинчики пеклись в дальней части зала, там ловко жонглировал ножами и лопаточками молодой полугном, я посматривала на него, невольно думая о Кори и сравнивая их. Похожи. И одновременно совершенно не похожи, Кори высоченный, этим он сильно отличался от других местных, его фигура даже сидя выделялась над основной массой студентов, а уж стоя он вообще нависал как башенный кран над кем угодно. Неудобно наверное ужасно, ему же везде тесно.

   Принесли блинчики, я с удовольствием всё съела и заказала ещё – было мало. Опять. Это пугало, я попыталась незаметно провести рукой по груди, показалось, что она стала ещё больше, но впечатление вполне могло быть обманчивым – у этого платья был жёсткий лиф, немного добавляющий объёма. Но не настолько... Или нет? Или да? Я меняюсь?

   Я попыталась найти глазами какое-нибудь зеркало, но нашла только заинтересованный взгляд парня за соседним столиком. Хорошее зеркало, пойдёт. Да, чёрт, я меняюсь.

   Принесли вторую порцию, я расправилась и с ней тоже, допила коктейль, расплатилась и проверила время – как раз успеваю к концу пары, встречу Деймона в коридоре, расскажу о своих исследованиях.

   На улице по дороге к корпусу я постоянно ловила на себе взгляды, заинтересованные мужские и откровенно недовольные женские, это даже немного льстило, раньше девушки меня вообще не замечали, ну или изредка умилялись вместе с парнями.

   Хватит умиления, надоело. Пора показывать зубы.

   Когда я шла по коридору к аудитории Деймона, зазвонил звонок и из классов хлынули студенты, беглые взгляды изучали меня и моё платье, не особенно одобрительно. Я улыбнулась.

   У двери аудитории остановилась, слушая голос Деймона, мурлычущий какую-то милую ерунду, левым боком относящуюся к теме занятия, с усилием расслабила лицо, убирая с него выражение жажды крови, открыла дверь.

   Практически прямо передо мной сидела Лейли в бархатном зелёном платье и золоте, а рядом стоял Деймон, одной рукой опираясь на её парту, а второй нежно поглаживая плечо моей подруги. Бывшей подруги. Он водил пальцем по строкам тетради и что-то рассказывал, я не слышала, у меня в ушах шумело море, в грохоте волн я слышала то плачь, то крики боли...

   – Никси! – радостный голос Кори вернул меня в реальность, Деймон резко обернулся, но я в этот момент уже улыбалась Кори, который пробирался между рядами ко мне, – я нашёл такую офигенную статью по нашей теме, тебе понравится! Ты свободна?

   – Конечно, я тебя искала, – улыбнулась я, протягивая ему руку и выводя в коридор. Мы оба так старательно не смотрели на Лейли с Деймоном, что я ощущала это натянутое напряжение кожей, перестала улыбаться, как только вышла в коридор и они перестали нас видеть, посмотрела на Кори, он тоже выглядел напряжённо.

   – Никси!

   Встревоженный голос Лейли толкнул в спину, Кори не замедлил шага, я полуобернулась на ходу, посылая бывшей подруге неискреннюю улыбку:

   – Я спешу, потом!

   Кори пошёл ещё быстрее, я стучала каблуками, стараясь не отставать, мы в молчании спустились по лестнице, прошли в читальный зал, не глядя друг на друга, сели за дальний столик и молча уставились на свои руки.

   Прошла минута, другая. Я подумала, что если бы кто-то хотел нас догнать, то уже догнал бы, подняла глаза. Кори послал мне грустную понимающую улыбку, пожал плечами, опустил глаза.

   – Что там за статья? – невесело улыбнулась я, он махнул рукой:

   – У меня этих статей... море. Выбирай любую. О чём тебе почитать?

   – Почитай мне о том, как роботы строят других роботов.

   – Тебе понравилось? – с недоверчивой улыбкой нахмурился он, я невольно улыбнулась, наблюдая миграции его веснушек по носу, такой милый.

   – Знаешь... – я наклонилась к нему ближе, понизила голос: – Мы проходили когда-то балансировку и способы создания чистых сгустков сил не своей стихии, помнишь?

   – Да, тяжёлая штука, редко применяется, – сосредоточенно наморщил конопатость он, опять напоминая мне Владу, – а каким боком тут балансировка?

   – Я провела эксперимент, и выяснила, что наша загадочная серая штука не все виды сил любит одинаково. А от некоторых видов сил вообще сильно не в восторге. И я думаю, что если сделать такой артефакт, или заклинание придумать с такой формулой, которая учитывала бы форму раны и... как бы отгоняла серую штуку, то можно сильно упростить очистку раны. Как думаешь?

   – Так, подожди, – он поднял ладони, нахмурился, – какие такие виды сил «не любит» серая штука? Я проверял, она всё жрёт, как саранча.

   – Не всё, – ещё тише сказала я, наклоняясь ещё ближе и шепча почти на ухо: – Я говорю о той силе, на которую реагирует сирена, так что показать не смогу, тебе придётся поверить мне на слово. То пятно, которое ты не смог распознать – след демонской силы, она отпугивает серость.

   Я отодвинулась, пытаясь оценить эффект, Кори хлопал круглыми глазами, нервно переплетал пальцы, смотрел то на меня, то на свои руки. Наконец родил:

   – Откуда у тебя демонская сила? Крайние акценты нельзя синтезировать. И божественная тоже... Где ты их взяла?

   – Мне одолжили для экспериментов. Не спрашивай кто, а то придётся врать, – я улыбнулась, он тоже, но как-то неестественно.

   – А у тебя ещё есть? Я хочу повторить эксперимент.

   – Есть, она не тратится. Только здесь нельзя, я делала под водой и под щитами, и то меня почти поймали.

   – Я закрою тебя, делай, – решительно подобрался Кори, я открыла рот, собираясь поинтересоваться, как это он «меня закроет», но он не дал мне времени на раздумья, встал, закатал рукава и колданул что-то такое, что я чуть мозг не сломала, пытаясь уследить за хитросплетениями формулы.

   Кори стоял с широко разведёнными руками, от его ладоней расходился купол энергии, настолько плотной, что сквозь него размывались очертания предметов по ту сторону щита. По эту сторону осталась я, Кори и наш стол, а по ту сторону мир замер, как будто остановили время. Я медленно подняла на парня охреневший взгляд, он устало кивнул:

   – Давай жги, пока у меня сил хватает.

   – Нужно минут двадцать, – предупредила я, скоренько доставая «саркофаг» и раскладывая в воздухе над ним свои десять шариков-энергий.

   Шарики легли на поверхность вокруг самого большого серого пятна, я отряхнула руки и улыбнулась Кори:

   – Садись смотри. Вот сюда, к водной, оно очень спешит, а вот отсюда, от демонской, оно уходит. Ну, я так думаю, что уходит, я в этот раз ближе положила, чем в прошлый, посмотрим.

   Мы склонились над саркофагом, серое пятно охотно потянулось к моей водной силе, застыв напротив демонской, Кори поглядывал на часы, через десять минут взял «саркофаг» и с силой встряхнул, стукнул о стол, показал мне. Я рот раскрыла – вокруг дыры от ножа дерево окончательно рассыпалось в пыль, серую крупную и чёрную очень мелкую, как пудра.

   – Что это?

   – Это они, – сделал шутливо-значительные глаза Кори, – те самые вражины наши, с которыми мы боремся. Надо их рассмотреть, – он повёл в воздухе пальцами, как будто расправляя что-то над серым пятном, я наклонилась ближе и поражённо распахнула глаза – оно увеличивало, как лупа!

   – Классное заклинание, запиши мне формулу.

   – Потом. Смотри, вот они, – он увеличил ещё, труха от дерева стала выглядеть огромной, а пудра под ней разделилась на короткие цилиндры разной длины, они немного дрожали. Кори направил к ним маленький импульс земной силы, они задрожали сильнее и стали удлиняться, самые длинные распадались надвое и опять росли, их становилось больше, мои глаза лезли из орбит.

   Я взяла сгусток демонской силы и подтянула к тому же месту, цилиндры перестали дрожать, перестали расти, распадаться тоже перестали. А когда я придвинула импульс ещё ближе, цилиндры отодвинулись, как железная стружка от одноимённо заряженного магнита, просто в стороны, как будто на них дунули.

   Мы с Кори медленно подняли круглые глаза, встретившись взглядами. Он постепенно начал улыбаться, сначала неуверенно, потом шире и шире, я тоже улыбнулась. Он указал глазами на сгустки силы, я втянула их в ауру, он снял купол-щит и рывком притянул меня к себе за плечи, звонко целуя в макушку:

   – Ты гений! – прижал к себе, отпустил, посмотрел на меня с недоверчивым восхищением, как будто понять не мог, откуда в такой невпечатляющей мне такие интересные недра, ещё раз притянул к себе, качаясь и приплясывая на месте от восторга, я смеялась, когда открыла глаза, поняла, что на нас пялится весь читальный зал, смутилась.

   Кори собрал свои вещи и помахал мне рукой на ходу:

   – Мне надо срочно это обмозговать, ещё увидимся.

   – Хорошо.

   – Приходи на дополнительные, хоть раз в жизни, я хочу, чтобы ты видела его лицо, когда я ему скажу! – он помахал рукой и убежал, я села, улыбаясь и неспеша упаковывая вещи в сумку.

   За стол напротив села Лейли.

   Молча, бесшумно, красиво, с таким достоинством, как будто на королевском обеде, а не в читальном зале Академии. Я перестала улыбаться и устало посмотрела на неё:

   – Что-то хотела?

   – Нам надо поговорить, – ровно сообщила Лейли и посмотрела на меня, я увидела в её глазах что-то неожиданное, какую-то неуверенность, как в тот день, когда она призналась, что заинтересовалась Кори.

   – Говори, – пожала плечами я.

   – Не здесь. Иди за мной.

   Она встала и пошла, не дожидаясь ответа, как будто я в принципе не могу за ней не пойти. Бесит. Но я пошла.

   Она провела меня через закрытый зал библиотеки, туда обычно не пускали, но её никто не остановил, прошла насквозь комнату библиотекарей со столами и холодильником, вышла в какой-то коридор, в котором я никогда раньше не была, повела меня дальше. Наконец открыла дверь на улицу и мы вышли во внутренний сад, здесь цвели розы и каштаны, увитые диким виноградом тенистые беседки пустовали, в одну из них меня пригласила Лейли, вошла первой и села, сложив руки на коленях.

   Я тоже села, готовясь слушать и ни слова не отвечать, я не чувствовала в себе сил сдерживаться и лепетать обтекаемые банальности, а говорить гадости не хотелось, поэтому я настраивала себя на молчание.

   Она прочистила горло и медленно, ровно спросила:

   – Что-то случилось?

   Я подняла брови, напоказ удивляясь такому нелепому вопросу.

   – Ты избегаешь меня, и даже когда рядом сидишь, практически не разговариваешь и не смотришь в мою сторону. Я хочу узнать причину.

   Я молчала и думала, что бы соврать, как-то меня в последнее время этот вопрос меньше всего беспокоил, а вот понадобилось.

   – Никси, я тебя чем-то обидела?

   Я молчала и смотрела на узоры на её рукавах, замысловатая золотая вышивка с камнями, покруче, чем у меня.

   – Ты злишься из-за того, что я изменила своё мнение по поводу Деймона? Я тебе расскажу, почему это случилось.

   Потому что он клёвый, вот почему, можешь не рассказывать мне об этом, я это и без тебя знаю. Он клёвый, он настолько очевидно клёвый, что даже не считает нужным это как-то скрывать, к нему липнут и он привык к этому, приспособился и живёт. Одной прилипалой больше, одной меньше – подумаешь.

   – Ты думаешь, что я была против его лекций, даже высказывалась об этом, а потом резко изменила мнение и стала ходить к нему. Да, так и было, я признаю. Я погорячилась и поспешила с выводами. Я хотела защитить тебя от этого всего, а потом сама же на это попалась. Но у меня, в отличие от тебя, есть причина.

   – Причина ходить с ним в ресторан? – всё-таки не выдержала я, подняла глаза и посмотрела ей в лицо, она нахмурилась:

   – Откуда ты знаешь?

   – Следила за вами, – фыркнула я, – весело провели время?

   – Отвратительно, – без тени юмора поморщилась Лейли, – он вёл себя как шлюха, Никси, он со всеми себя так ведёт. Я так поняла, у них там так принято, так что это ни о чём не говорит. Он всех студенток лапает, вне зависимости от того, липнут они к нему или просто терпят, достаётся всем. Он демон, я подозреваю, что минимум на восьмую, а то и на четверть – лапая энергетически положительных, он тянет из них силу. И я была права, он не преподаватель, у него нет педагогического образования, преподаёт у нас он исключительно благодаря своим деньгам и связям, эти часы не будут записаны в наши дипломы, потому что они проходят по ведомостям как «факультативы».

   – В ресторане он тоже для тебя «факультатив» проводил? – прошептала я, сама слыша в своём голосе шипение змеи, Лейли поморщилась:

   – Это общественное место, довольно людное, мы были там днём и ушли по отдельности, тебе не в чем меня подозревать.

   – Ты мне не сказала. Значит, чувствовала себя виноватой. Значит, есть причина.

   – Я не хотела делать тебе больно, – устало вздохнула Лейли, – я видела, насколько ты от него в восторге.

   – Ты видела, насколько я от него в восторге, но всё равно пошла с ним в ресторан, – с саркастично-серьёзной мордой кивнула я, она поморщилась с досадой, сказала чуть громче:

   – Он пригласил меня в почти ультимативной форме, мне пришлось идти.

   Я саркастично рассмеялась тем непривычным усталым смехом, который появился в кофейне и бесил даже меня саму, Лейли передёрнуло.

   – Мы говорили о науке и войне, ничего романтичного, уверяю тебя.

   – Конечно, – закивала я, – как же иначе? И после этого разговора ты пришла на его лекцию. Он тебя так впечатлил?

   – Да, он меня убедил, аргументированно и логично. И предложил очень хорошую работу на зимнюю практику.

   Я фыркнула, потёрла лоб и вздохнула:

   – Зачем тебе работа? – напоказ смерила взглядом её серьги, вышивку на вороте и рукавах, туфли, подняла брови: – На косметику не хватает?

   Лейли закрыла глаза с такой болью, что мне на секунду стало страшно, саркастичная снисходительность испарилась, но я продолжала молчать и ждать ответа.

   Она долго молчала, потом медленно глубоко вдохнула и сказала каким-то неживым, слишком ровным тоном:

   – Об этом пока никто не знает, но тебе я скажу. Не хочу, чтобы ты узнала от кого-то другого, но тебя попрошу всё же сохранить это в тайне, в память о нашей былой дружбе. Если тебе не сложно.

   А вот это прозвучало с намёком на сарказм, она достаточно меня знала, чтобы понимать, что я не пример сдержанности в таких вопросах. Рискует.

   – Моя семья этим летом обанкротилась, Никси. Если ты помнишь, мой отец занимался лошадьми, упряжью, каретами, фургонами и грузоперевозками, это семейный бизнес, фирму создал ещё мой прадед, она хорошо зарекомендовала себя и пользовалась безупречной репутацией. Но этим летом на нешей Грани появился Джи-Транс, который молниеносно и беспощадно выдавил из ниши всех конкурентов. Порт выглядит заброшенным, склады либо пустуют, либо арендованы Джи-Трансом, на верфи гниют недостроенные корабли, работники либо уехали, либо пошли работать в Джи-Транс. Породистых лошадей продают Джи-Трансу, обычных рабочих лошадей и быков забивают на мясо, прямо на заводах, по Упряжной улице кровь течёт непересыхающим ручьём. Это называется «прогресс». Лошади «морально устарели». И бизнес моей семьи морально устарел, акционеры в панике изъяли деньги, кто успел. Кто не успел, те сейчас судятся, разрабатывая стратегию разрывания на куски остатков имущества моей семьи. Отец продал лошадей, склады, заводы и вспомогательные производства, и заложил дом, чтобы расплатиться хотя бы по части обязательств. Сейчас идёт судебный процесс, его затягивают как могут, но результат почти предрешён – мы банкроты. Кредиторы раздели нас до исподнего, у меня есть только то, что я сюда привезла в чемоданах, мать настояла, чтобы я забрала всю одежду и украшения, они сейчас проходят по документам как «детские вещи», я по закону несовершеннолетняя, пока что. Но как только мне исполнится 21, я буду отвечать вместе с остальными членами семьи, и буду платить по долговым обязательствам процент от дохода, наверное, лет десять, может больше, сумма там впечатляющая. Я привезла тебе в подарок книгу потому, что у меня банально не было денег на нормальный подарок, ты себе представить не можешь, как это унизительно, быть бедным. Это невыносимо, если все узнают, я уйду из Академии. Так что мне нужна работа, Никси, причём мне нужно найти её срочно, потому что если я этого не сделаю, то мне будет нечем платить за третий курс, и тогда у меня не будет не только дома и приданого, но ещё и образования. Мне нужен доход, как можно больший и как можно быстрее, пока я ещё не плачу по обязательствам. Либо доход, либо богатый муж.

   Она в первый раз подняла на меня глаза, я увидела в них бездну боли, но не увидела стыда или слабости – ей не стыдно, ей не в чем себя винить, она просто пытается выбраться из жизненной ситуации, которую не создавала. И она сделает для этого всё необходимое, даже если будет тяжело. Она сильная. А я нет. Я отвела глаза.

   – На нашей Грани уже многие знают о банкротстве моей семьи, и здесь некоторые знают, хотя и не трубят об этом. Я уже получила несколько предложений стать содержанкой, от богатых мужчин, способных сильно помочь. Если к концу года я не найду работу и не скоплю необходимую сумму, то я одно из них приму, просто для того, чтобы продолжать учёбу, родителям за неё платить нечем, Академия дорогая, переводиться из неё некуда, в Мирах полукровок никто не ждёт, а на Вершинах таких учебных заведений нет, там придётся выбирать другую профессию и начинать с первого курса, я не могу себе это позволить, даже если продам все платья и украшения. Я бы их раньше продала, но мне мать запретила, категорически, она рассчитывает, что с их помощью я найду себе богатого мужа, за полгода-год, и он решит все наши проблемы. Сказала, что «на данный момент твоя молодость и красота – единственные активы семьи, нужно распорядиться ими с умом». Я ищу способы, но пока как-то не особенно успешно.

   – У тебя есть хотя бы на жизнь деньги? – перехваченным голосом спросила я, она косо улыбнулась с холодными глазами:

   – Я работаю ночным администратором в отеле, у меня есть зарплата. Но она не особенно высокая, на ней одной не выедешь. Зато там кормят и можно бесплатно пользоваться прачечной.

   Я закрыла глаза, она продолжила:

   – Билеты на концерты и в театры мне дарят по знакомству, рестораны дают скидки и купоны взамен на фото и отзывы в журналах, я их и на первом курсе писала, но теперь они стали чуть менее честными. Думаю, рано или поздно кто-нибудь меня раскусит и я перестану их писать. Мне действительно нужна работа, которую предлагает ис'Тер, я посчитала, за две практики и лето я как раз накоплю на два семестра третьего курса. Я не буду больше с ним тесно общаться, только по необходимости, а тебе я бы посоветовала вообще с ним не пересекаться, не ведись на внешний лоск, он демон, он вообще по-другому мыслит, у него чуждая нам мораль... если он вообще подозревает о существовании такого понятия, как мораль. Он научился мимикрировать под энергетически положительных созданий, но это маска, суть у него хищническая, мы для него – еда, а к еде нельзя относиться как к равному, это биологически абсурдно. Ты понаблюдай за ним внимательно, как он смотрит на нас, как разговаривает... это на первый взгляд не заметно, но если приглядеться, поговорить с ним, попробовать с ним не согласиться, поспорить, вывести на дискуссию, как-то попытаться заставить на себя посмотреть, что-то под себя изменить, то становится очевидно, что он вообще в нас не видит ни собственного мнения, ни гордости, ни достоинства, мы все для него – функция, способ достижения его цели.

   – У него благородная цель, – глухо сказала я, с трудом поднимая голову и на секунду глядя ей в глаза, – и он хороший учитель, хоть и без образования.

   – Ты можешь считать его хоть самым талантливым в мире, но не впускай его в душу, как бы он туда ни ломился. И не верь ни единому его слову, если оно не подкреплено печатью и подписью, он тебя использует и забудет о тебе, как использовал все те Грани, по которым катком прокатилась Джи-корпорация, он просто выжал их досуха и выбросил, как упаковку от еды. Не верь ему. И ходи на дополнительные, тебя там действительно нехватает. И отцепись от Кори.

   Я подняла удивлённый взгляд, Лейли смотрела в сторону, потом тоже подняла голову и посмотрела на меня, твёрдым закалённым взглядом, который всегда давил и заставлял опускать глаза. Но не сейчас.

   – А если не отцеплюсь? – с прохладной иронией поинтересовалась я.

   – Мне бы не хотелось воевать ещё и с тобой.

   «Но я буду» – читалось в её глазах. Я чуть улыбнулась и приподняла брови – ну попробуй, это будет интересно.

   – Пойдём, я провожу тебя, здесь двери блокируются.

   Она встала и пошла по аллее к двери, я пошла за ней, глядя то на розы в клумбах, то в спину Лейли, ровную как палка и напряжённую, всегда напряжённую.

   Я стала обводить взглядом балкон второго этажа, пытаясь узнать французские окна бассейна, давшего приют мне и Деймону вчера, и вдруг поймала его взгляд за стеклом. Он смотрел на меня зло и возмущённо, отошёл от окна и тут же возник перед Лейли, заставив её остановиться.

   – Что ты ей наплела? – голос звучал угрожающе, но железная Лейли спокойно ответила:

   – Это личное, я не планировала вас в это посвящать. Дайте пройти.

   – Какого чёрта? – он перевёл взгляд на меня, я отвернулась, он позвал громче: – Никси!

   Я вздрогнула, но глаз не подняла, обновила щит на мыслях.

   – Что ты ей понарассказывала? – Деймон схватил Лейли за локоть, она чуть улыбнулась, ответила:

   – Правду, – посмотрела на меня, указала глазами на руку Деймона, сжимающую её локоть: – Видишь?

   Он бросил её руку, посмотрел на меня, раздражённо рыкнул:

   – Что происходит?

   Я отвернулась, он шагнул ко мне вплотную и взял за плечо:

   – Что случилось? Почему ты пропускаешь мои лекции?

   – Не позволяй ему лишнего, Никси, – громко сказала Лейли, – здесь не Грань демонов, а цивилизованный мир, я могу позвать охрану в любой момент.

   – Что? – возмущённо поморщился Деймон, обернулся к Лейли, опять посмотрел на меня: – Ты нашла, кого слушать! Что ты вообще о ней знаешь?

   – А что я знаю о вас? – шёпотом спросила я.

   – Ты знаешь достаточно, а что не знаешь, то я с удовольствием расскажу, мне скрывать нечего. А вот подруга твоя прячет в шкафу порядочно скелетов, а туда же.

   – Никси, не верь ему.

   – Помолчи! – обернулся к ней Деймон, – иди отсюда, нам надо поговорить!

   – Отпустите меня, – холодно сказала я, но он не отпустил.

   – Нам надо поговорить, Никси. Без свидетелей.

   – Уберите руку.

   – Если вы не отпустите её сию секунду, я вызову охрану, – повысила голос Лейли.

   – Вызывай, – бросил Деймон через плечо, заглянул мне в глаза: – Нам нужно обсудить твою работу, это важно.

   – Это не моя работа, а наша с Кори, я не буду ничего обсуждать без него.

   – К чёрту Кори!

   Его глаза сверкнули красным, я отшатнулась, чувствуя, как его ладонь на моём плече становится очень горячей. Попыталась вывернуться, но он держал крепко.

   – Уберите руку, – дрожащим от напряжения голосом потребовала я, – вы в цивилизованном мире, здесь не хватают малознакомых людей за руки и не телепортируют без их согласия, это незаконно.

   Деймон выглядел так, как будто балансирует на грани взрыва ярости, быстро глубоко дышал и молча смотрел на меня, его рубашка стала дымиться, плотно прилегающие к телу места потемнели, на глазах самовоспламеняясь и истлевая, пятно сгоревшей ткани расширялось от груди. Новые очаги пламени стали появляться на плечах, как будто кто-то поджигал рубашку изнутри, огонь гас и опять разгорался, глаза Деймона становились всё темнее, наливаясь красным от зрачка... а потом ему на плечо резко опустилась мужская ладонь. Очень знакомый ироничный голос заявил:

   – Здорово, братишка! Как жизнь? Я вижу, весело.

   Деймон обернулся и я смогла рассмотреть того, кто его отвлёк.

   За спиной Деймона стоял Деймон. Ещё один, точно такой же, только чуть более лощёный и самодовольный, в блестящей шёлковой рубашке странного кроя, в облегающих бёдра брюках, в начищенных туфлях и с лёгким алкогольным ароматом, как будто его сорвали с вечеринки, которая только началась. Он смерил взглядом Деймона, который продолжал сжимать моё плечо и часто дышать, глядя в пол невидящим взглядом, поднял брови, перевёл взгляд на меня, улыбнулся как кот, одобрительно изучая мою фигуру снизу вверх, дошёл до глаз и улыбнулся Деймону:

   – Какая конфетка, слушай, чистый леденец! Так бы и облизал.

   – Задницу себе оближи! – резко развернулся к нему Деймон, сбрасывая с плеча его руку, тот поднял ладони шутливо-примирительным жестом:

   – Полегче, бро! Ты в порядке? Может, тебе водички?

   Демон опять опустил голову, немного постоял и кивнул:

   – Давай.

   Над его головой возник ровный куб прозрачной воды, с гранью не меньше метра, я представила, что он сейчас упадёт, вывернулась и отбежала на несколько шагов, но всё равно не успела – куб рухнул вниз, шумно расплёскиваясь и заливая Деймона, клумбы и мой подол.

   Лейли наблюдала за этим с круглыми глазами, Деймон стоял сгорбившись и уперевшись руками в бёдра, как уставший футболист, второй Деймон выглядел спокойным и совершенно сухим, хотя стоял ближе меня.

   – Нормально? – поинтересовался сухой Деймон, наклоняясь и заглядывая мокрому в лицо, – или ещё?

   – Давай ещё, – напряжённо кивнул Деймон, на него обрушился ещё один куб воды, с него текло ручьями, у ног плавали куски обгоревшей ткани. Я смотрела на эту картину, не зная, как вообще реагировать. В голове всё как будто перевернулось, мне стало казаться, что это мой профессор стоит сухой и ироничный, а сгорбленный, мокрый и непредсказуемый – это кто-то другой, очень похожий, но совершенно чужой и незнакомый.

   – Да уж, не думал, что когда-нибудь такое увижу, – протянул сухой Деймон, рассмеялся, достал из кармана телефон и стал клацать, качая головой: – Слушай, это финиш. Я это сниму, это хохма века... Сети нет, что за хрень? Мы вообще где? Вечно ты шаришься по всяческим жопам мира... О, вот! Итак, уважаемые дамы и господа! – он поднял телефон и направил на Деймона, стал обходить его по дуге, снимая со всех сторон. – Внимание на экран! Перед вами знаменательнейшее событие, спешите видеть! Наш мистер контроль, наш великий и ужасный обладатель чёрного пояса по самопознанию и белого пальто по чистоте помыслов, прямо сейчас, на глазах у почтенной публики закипает как бульон! О, этот горящий взгляд, вы только посмотрите!

   – Убери, – глухо рыкнул Деймон.

   – Братишка, контролируй себя! – с наигранной укоризной потребовал сухой Деймон, – ты же в этом мастер, давай, покажи класс.

   – Я сказал, убери.

   – Ещё водички, может быть?

   – Я тебе сам сейчас водички выдам, придурок, убрал камеру! – выпрямился Деймон, второй Деймон развёл руками и убрал:

   – Ну если ты просишь, – осмотрел мокрого Деймона с головы до ног и чуть серьёзнее спросил: – Нормально, лучше?

   – Нормально, – мрачно кивнул Деймон, убрал с лица прилипшие волосы и буркнул: – Спасибо.

   Сухой Деймон стоял молча, глядя на мокрого иронично-сочувствующим взглядом, покачал головой, подождал, пока мокрый на него посмотрит, сделал убитое горем лицо и вздохнул:

   – Это фиаско, братан.

   Деймон прошипел какое-то ругательство и нервно рассмеялся, посмотрел на меня, мотнул головой в сторону своей сухой копии:

   – Это мой брат Алан. Не верь первому впечатлению, он не всегда такой придурок.

   – Обычно я ещё круче, – широко улыбнулся Алан, посмотрел на меня, на Лейли, перевёл взгляд на Деймона: – Представь мне этих прелестных созданий.

   – Это Лейли, моя студентка, – указал глазами за спину брата Деймон, – а это Никси, не твоё дело.

   Алан поднял брови с выражением дикого шока, проморгался, развёл руками:

   – Ну если сладкий леденец – не моё дело, то так уж и быть, заберу студентку, уговорил, – крутанулся на каблуке, разворачиваясь к Лейли, ослепительно улыбнулся и протянул ей руку: – Пойдём, милая, я провожу тебя подальше от этого психа. – Она неуверенно улыбнулась, он сам взял её руку и повёл по аллее к выходу, его голос постепенно отдалялся: – Лейли? Красивое имя, я Алан. Можешь звать меня Ал, можешь Лан, можешь вообще звать котиком, я отзовусь, я покладистый. Особенно, если меня почесать. Любишь котиков? Как можно не любить котиков?! Они же умеют вот так! – раздался мелодичный смех Лейли, я медленно глубоко вдохнула и посмотрела на Деймона.

   Мокрый, мрачный, смущённый и оттого злой, он стоял в центре лужи и смотрел в пол, издалека донёсся смех Лейли и голос Алана, хлопнула дверь, стало тихо.

   Я поставила ещё один ментальный щит.

   Деймон невесело усмехнулся и поднял голову, посмотрел на меня:

   – Жалкое зрелище, да? Ты будешь выглядеть ещё хуже, если не обуздаешь свою тёмную сущность. Моя обуздана, но всё равно иногда взбрыкивает, у нас с Аланом тоже связь, он ощутил и пришёл помочь. Я бы и без него справился, но так надёжнее. Если сорвёшься ты, я приду. Но лучше бы ты не срывалась.

   Я молчала и смотрела на ту аллею, по которой ушли Лейли с Аланом, перевела взгляд на Деймона, тихо сказала:

   – Вы со всеми себя так ведёте, да?

   – Чёрт, как – так?! – схватился за голову Деймон, – ты говоришь о каких-то... глупых... незначительных вещах, когда... чёрт! Нам надо поговорить.

   – Зачем? – медленно пожала плечами я, отводя взгляд и рассматривая потоки воды вдоль бордюров клумб.

   – Я не хочу, чтобы ты думала обо мне всякие гадости только потому, что твоей подружке что-то там показалось!

   – О вас вся Академия думает всякие гадости, может, пресс-конференцию соберёте, чтобы за каждым не ходить?

   – Мне всё равно, что думает вся Академия!

   – А что я думаю – не всё равно? Так я сама ничего такого и не думаю, мне всё добрые люди рассказали.

   Деймон шёпотом выругался и потёр лицо, я осмотрелась, думая, как отсюда выйти.

   – Никси, ты должна меня выслушать. Твоя подружка – двуличная дрянь, ты зря её слушаешь, она ничего не знает...

   – Не надо, – поморщилась я, – хватит поливать друг друга грязью, этого и так сегодня было достаточно. Не хватайте меня больше за руки, это некультурно, здесь не ваша Грань. И не обращайтесь на «ты», так к студентам не обращаются. Мы с Кори подойдём на дополнительных, расскажем, что мы узнали. И после этого вы оставите меня в покое, уедете и я подойду к эль'ис'Солт, она будет со мной работать по правилам, как надо. Надеюсь, до этого момента ничего не произойдёт, я буду стараться, чтобы не произошло.

   Он молчал и смотрел в пол, я смотрела на него, испытывая глупое желание подойти и вытереть ему лицо, или сделать что-то такое же нелепое.

   – У вас всё в порядке?

   – Нет, – с сарказмом фыркнул Деймон, поднял глаза и развёл руками: – Меня считают монстром всего лишь из-за места, в котором я родился – ты бы нормально себя чувствовала? Ах, простите, госпожа эль'Хиз, «вы». Вы бы как себя ощущали?

   Я отвела глаза, невольно воскрешая в памяти картину, которую увидела в аудитории – его ладонь на её плече, нежный голос... Я могла простить ему приступы ярости, тёмную сущность и запредельную наглость, но ласку к другим студенткам почему-то не могла. Стало стыдно, что я придаю этому больше значения, чем всему, что рассказала Лейли о его поведении и Джи-Трансе. Я ужасная эгоистка.

   Они поливают друг друга грязью, а стыдно почему-то мне.

   – Я не считаю вас монстром.

   – Тогда пойдём куда-нибудь, где нас не будет видно из всех окон Академии, и поговорим спокойно.

   – Нет, – качнула головой я, – простите, я сделала для вас что могла, я... сделала гораздо больше, чем могла, хватит, оставьте меня в покое.

   Развернулась и пошла по аллее, не зная, куда иду и есть ли там вообще выход.

***

Я сидела в читальном зале и листала какой-то учебник, даже не вникая, по какому он предмету. Когда я сюда добралась, третья пара уже шла, я обречённо подумала, что с появлением Деймона моя жизнь полетела кувырком, а учёба вообще осталась где-то за бортом, я запустила все предметы, я даже почти не ходила на пары, а когда ходила, то всё равно думала либо о Деймоне, либо о задачах Деймона.

   И вот, к чему это привело. Я сижу над книгами и думаю, правда ли то, что в них написано, и не знаю, кому и чему в этом мире вообще верить.

   Мысли вертелись вокруг Лейли, её аристократические манеры, сверкающие платья и золото – ширма, за которой пустота и нищета... Как она уходила с Аланом, а? Смеялась. Говорила, отцепись от Кори. А потом пошла с Аланом, с ис'Тером, одним из хозяев «Джи-Транса». Он богат. Она ему понравилась. М-да.

   Мне хотелось упасть на парту, закрыть голову руками и истерически смеяться до слёз, всё так глупо и неправильно... Но кое-что по-настоящему нужное и правильное в мире есть. Профессия, на которую я учусь, спасение жизней – это стопроцентно правильно и нужно, поэтому я приложу все усилия, чтобы всё-таки довести наши с Кори задумки до ума. Может быть, это кого-то спасёт. Может быть, Деймон будет счастлив.

   Чёрт.

   По лицу всё-таки покатились злые и обидные слёзы, я легла на парту, радуясь, что сижу спиной ко входу и никто меня не видит.

   Деймон как Лейли, ничего плохого он не делает, он просто пытается всеми способами выкрутиться из ситуации, которую не он создал, а разрулить обязан он. И кто виноват, что для этого ему приходится быть милым со студентками? Сами студентки так радостно ведутся на его обаяние, что грех этим не воспользоваться. Сама-то я сильно бежала ему помогать? Нет, мне это было нахрен не надо, пока он не предложил мне заплатить за это натурой. На озеро со мной пошёл, надо же, этот его взгляд, как на дитё малое, пирожок я ему купила, господи... какая я дура. Зачем я в это влезла?

   Кто-то тронул меня за плечо, я осторожно вытерла глаза и обернулась. Кори.

   – Всё нормально? – он выглядел встревоженным, я попыталась изобразить беззаботность:

   – Нормально. Голова разболелась чего-то, от жары, наверное. Как сам, появились супер-идеи?

   – Да, есть парочка, – он сел напротив, достал из рюкзака какую-то верёвочку с узелками, смущённо улыбнулся: – Только не надо ржать, это прототип. Смотри, допустим, вот рана, – он нарисовал пальцем на парте круг, – заражённая чёрной пылью, нож достали, пыль осталась. А вот тут у нас сгустки демонской силы, – он указал на узелки верёвочки и обернул её вокруг воображаемой раны, – вот так вот просто по форме выкладываем, ближе придвигаем и пыль дальше не распространяется. Круто? Можно обрезать, можно промывать. Как тебе?

   – В целом круто, но как-то слабо. Если рана глубокая, то не прокатит, оно же только на поверхности отодвинет. С другой стороны, может быть, поставить такой же? В смысле, под столом, ты понял. Или как-то пыль вытянуть, пылесосом каким-нибудь магическим. А ты не пробовал, кстати, чёрная пыль не магнитится?

   – Через «саркофаг» магнитные волны не проникают, – качнул головой Кори, почесал лоб, – но это мысль. Надо будет у Деймона попросить нож и поднести магнит, глянуть. Это было бы круто, если бы раз – и собрали всю.

   – Как думаешь, за счёт чего они делятся? Это же не клетки, в них нет силы жизни.

   – Роботы, которые сами строят других роботов? – иронично фыркнул Кори, вздохнул: – Я поищу.

   – Думаешь, это где-то есть?

   – Уверен. Я же уже говорил тебе, каждый раз, когда в мою голову приходит гениальная идея, я начинаю искать и нахожу, что кто-то это уже изучал, и идею это выдвигал, и даже прототип построил. Так что прежде, чем изобретать велосипед, надо хорошо поискать – с вероятностью 99.9% кто-то уже его изобрёл.

   – А может, сами демоны и изобрели? Или демоны тоже просто почитали, поискали, и взяли готовое?

   – У кого? – скептически потёр бровь Кори, – это мы тут крутые, члены Большого Содружества, куда угодно можем поехать, а у них выход только к своим Граням, одна из которых – часть мёртвого мира, и ещё одна – Грань Ис, где от них стену построили размером с город. И мне кажется, ис'Теры не единственные, кто до этого додумался, от демонов все как-то защищаются, никто с ними не сотрудничает.

   – Стены Каста-Гранда взрывали взрывчаткой, – тихо сказала я, – причём такой, которой нигде нет и никто о ней не знает.

   Кори подобрался и внимательно на меня уставился:

   – Откуда информация?

   – Деймон сказал. Сказал, он раздал эту взрывчатку институтам, они работают, но объяснить её появление у демонов не могут.

   – Они всё-таки выбрались в техномиры, – медленно прошептал Кори, – надо же. – Помолчал и с нездоровым весельем сказал: – Ну что, как думаешь, мы все умрём?

   – Я думаю, нам надо хорошо поработать над этим, – я кивнула на стол с воображаемой раной, он кивнул и достал тетради.

***

На четвёртую пару мы тоже не пошли. Всё так весело и ловко получалось, что какая-то социология не выдержала конкуренции и мы дружно на неё забили, продолжив эксперименты после звонка, как будто его и не было.

   Всё шло прекрасно до определённого момента, когда я внезапно поняла, что вместо того, чтобы считать и записывать, мы дико ржём над какими-то нелепыми вещами, и что термины, которые полчаса назад казались банальными, вдруг заиграли всеми оттенками неприличности. Я задыхалась от смеха, в третий раз по слогам повторяя слово «биссектриса», а Кори каждый раз ржал так, как будто слышит эту искромётную шутку впервые.

   – Так, хватит, всё! Это просто перегруз мозга, нам надо отдохнуть и всё будет нормально. Десять минут посиди без бис-сек... без-бис... ну хватит! – я смеялась как больная на последнем издыхании, он снял очки и вытер глаза, я эти очки сразу схватила и напялила, делая суровое лицо:

   – Я похожа на ботана?

   – Ты похожа на цветное пятнышко, – поморщился Кори, – поклодь дэ выросло.

   – Ты меня правда не видишь? – я сдвинула очки на кончик носа и стала смотреть поверх, это было сложно, потому что стёкла были огромные. Кори молчал, глядя на меня с ироничной укоризной, я помахала рукой у него перед носом, он поймал меня за запястье:

   – Я конечно слепой, но не настолько. Верни перископы, сорока.

   – На, – я сняла очки левой рукой и протянула Кори правую, он потрогал мою пустую руку и нервно отбросил, я рассмеялась и сунула ему «перископы». Он взял, достал тряпочку и стал протирать залапанные стёкла, я подпёрла щеки ладонями и смотрела на его лицо.

   – Ты не думал найти другой способ коррекции? Сейчас же полно всяких магических штук.

   – Это дорого и ненадёжно. И бессмысленно, – он надел очки, что-то заметил на стекле, опять снял и стал протирать.

   – Они тебе ужасно не идут, – слегка виновато шепнула я, – просто ужасно, честно.

   – Конечно не идут, – с комичной серьёзностью кивнул Кори, – а ещё они давят, мешают, спадают, запотевают и покрываются инеем на морозе. У них море недостатков и всего одно достоинство, перекрывающее всё – без них я ничего не вижу.

   Он надел очки, сразу превратившись из странноватого, но интересного парня в тощего лохматого ботана без скул и бровей, я вздохнула:

   – Я понимаю. Я же не прошу тебя их не носить, я предлагаю просто подобрать другую оправу, подогнать по лицу у специалиста...

   – Не поможет, Никси, – рассмеялся Кори, качая головой, – очкарик останется очкариком, как ты ни изгаляйся.

   – Вот зря ты так, – выпрямилась я, – не отказывайся от моей помощи, я, между прочим, в этих вопросах большой спец. У меня бабуля носит очки, – он рассмеялся, я пнула его под столом: – Хватит ржать! Она хорошо видит, она их носит как аксессуар, говорит, они придают ей утончённый и аристократический вид. Честно! У неё их штук сто, под каждую сумку и помаду, это фишка! Я тебе помогу. Давай?

   – Да ну, у меня не тот случай, – смутился Кори, я встала, схватила его за плечи и нависла над ним, насколько позволял рост:

   – Пообещай мне! Когда Деймон оценит нашу гениальность и мы станем богаты, ты пойдёшь со мной по магазинам и мы накупим тебе самых крутых и офигенных очков и всякой другой всячины! Обещай!

   – Хорошо, – поднял ладони он, – если захочешь. Пойдём поедим, а? Я из-за тебя обед пропустил, а после четвёртой, наверное, придётся задержаться, ис'Тер вообще не заморачивается такой фигнёй, как еда и сон, так что позаботимся о своём желудке сами, пока можем.

   – Идём, – я собрала свои ручки, Кори сгрёб к себе в сумку все чертежи и расчёты, мы зачем-то взялись за руки как школьники, и пошли искать утешение для желудка.

***

За обедом на нас пялились, как будто мы известные актёры. Я поначалу не обращала внимания, потом это стало бесить, я развернулась к самому любопытному и в упор на него уставилась. Парень покраснел и опустил глаза, я повернулась к следующему, тот тоже уткнулся в тарелку, остальные вроде как прониклись и перестали глазеть. Я вернулась к еде, поймала шутливо-укоризненный взгляд Кори, возмущённо шепнула:

   – Что?

   – Просто не обращай внимания, – тихо сказал он.

   – А чего они? – надулась я, он закатил глаза:

   – Красивая богатая эльфийка и страшный бедный полугном – как думаешь, с чего же это они уставились?

   Я поморщилась и укоризненно шепнула:

   – Ты не страшный.

   – Это ты не из пугливых просто, – рассмеялся он, развёл руками: – Может, им сказать? Чтоб не мучились. – Раскинул руки и заорал в потолок: – Расслабьтесь, ребята, мы просто вместе работаем над проектом, ничего интересного!

   – Дурак! – прошипела я, пиная его под столом, он рассмеялся, по столовой прокатилась волна смешков.

   Зря мы сюда пришли. Но о том, что он мягко говоря не богат, я догадывалась, поэтому не стала тащить его в ресторан или даже кафе, опасалась поставить в неловкое положение, а предлагать самой заплатить за обоих тоже было неудобно, пришлось идти в столовую.

   Еда была настолько ужасная, что некоторые блюда я даже попробовать не решилась, но это было полбеды. Настоящей проблемой была толпа, в которой я в своём платье выглядела павлином в курятнике, было жутко неудобно.

   – Как тебе наш уютненький социальный подвал? – иронично фыркнул Кори, с аппетитом наворачивая похожую на жидкий цемент кашу, которую я ковыряла, не решаясь попробовать.

   – Уютненько, – улыбнулась я.

   – Подвальненько, – передразнил меня Кори, мы рассмеялись, стали обсуждать свой проект. Мозг немного разгрузился и дело пошло живее, я рассказывала свои мысли, размахивая вилкой и забыв о зрителях, чертила на каше, создавала в воздухе фантомы формул, было очень продуктивно.

   Потом я пожертвовала свою нетронутую порцию всё ещё голодному Кори и задумалась о том, что неспроста он такой тощий, наверное. Надеюсь, это скоро изменится.

***

Когда мы поднялись в аудиторию Деймона, как раз заканчивалась четвёртая пара, группа уходила, оставались «особенные», приходили всякие сильно умные, вроде нас. Деймон что-то считал и чертил вместе с Райли, они бегали вокруг учительского стола, на котором был расстелен рулон чертёжной кальки, отмеряли, отмечали, спорили, толкались, смеялись... как мы с Кори. Неужели он со всеми так себя ведёт? Не только со мной и не только с девочками, а вообще со всеми? Тогда выходит, что это я – неприкосновенный сноб из другого мира, а он – просто отличный парень, близкий к народу? Нет ничего надёжного и правильного, даже здесь. Чёрт.

   Деймон закончил с Райли и пошёл к большой компании из параллельной группы, они строили какую-то железную супер-штуку на болтиках, она у них постоянно падала, Деймон совал нос во все тетради и болтики, что-то советовал.

   Пара в обычном понимании так и не началась, все занимались своим, а Деймон бегал между группами и везде влезал, они иногда подходили к нему и друг к другу, советовались, одалживали линейки. К нам с Кори тоже подходили, но больше к нему, меня особо не жаловали, я не понимала в чём дело, вроде так хотели меня видеть, а теперь не подходят. Постоянно ловила на себе странные взгляды, какие-то... то ли свысока, то ли с завистью. Странно.

   Когда прозвенел звонок, многие засобирались, Райли засиделся, но и он ушёл после перемены, остались мы с Кори и Деймон. Он выглядел так, как будто готовится к чему-то важному.

   – Пойдём, – напряжённо кивнул мне Кори, я заметила, что он начал немного заикаться.

   – Хочешь, я буду говорить?

   – Нет! – прозвучало странно агрессивно, я округлила глаза и промолчала. Мы пошли к Деймону, он закрыл журнал и приготовился нас слушать, я спускалась по ступенькам, не чувствуя ног, было странное ощущение, как будто я смотрю на происходящее со стороны, или как будто меня разыгрывают, как будто все вокруг знают то, чего я не знаю, и вот-вот отовсюду раздадутся аплодисменты и развернутся транспаранты с надписью: «Розыгрыш!»

   В тишине аудитории стучали наши шаги, где-то далеко в коридоре бегали и шумели, смеялись, но это только подчёркивало тишину вокруг нас троих. Кори споткнулся, с досадой поморщился, когда я попыталась его поддержать, пошёл быстрее. Что происходит?

   Мы подошли к учительскому столу, Деймон как-то деревянно улыбнулся Кори, даже не взглянув на меня:

   – Как успехи? Когда уже ваш тандем удивит меня результатами?

   – Сейчас удивим, – нервно улыбнулся Кори, напряжённо выговаривая каждое слово и изо всех сил пытаясь не заикаться, звучало очень неуютно, я постоянно сдерживала желание помочь ему и закончить слово за него.

   Он положил на стол наши схемы и расчёты, достал верёвку с узелками, создал над столом иллюзию учебной раны и начал рассказывать... вроде бы всё было верно и правильно, но через время я стала замечать, как часто в его докладе фигурирует «я» и как редко «мы», моё имя вообще было упомянуто только один раз – я дала ему сгустки божественной и демонской сил, которых ему не хватало для его эксперимента, который он для страховки провёл и с моим саркофагом тоже.

   «Я решил использовать теорию круга стихий...»

   «Я провёл множество исследований и пришёл к выводу, что оно не живое...»

   «Я вспомнил одну статью, которую читал раньше по самовоспроизводящимся роботам...»

   «Я подумал – что, если сделать заклинание, определяющее границы раны? Но потом решил, что это слишком сложно, и проще сделать небольшие артефакты в ряд и гибкую основу...»

   «Я предположил, что чёрная пыль будет магнититься, провёл множество экспериментов и узнал, что если облучить их большим количеством силы земли, то они действительно...»

   А мне говорил, «саркофаг» не пропускает магнитные волны. Вот это да.

   Вот это да.

   Деймон слушал его очень внимательно, даже на секунду не глядя на меня, пока Кори не предложил повторить эксперимент, для чего ему нужно единственное, на что я гожусь.

   – Никси, будь добра, раздели свой сгусток демонской силы на шесть частей, – голос Кори звучал со снисходительной мягкостью детсадовского воспитателя, я стояла окаменев и не могла пошевелиться.

   – Это я придумала, – наконец с трудом выдавила я, еле слышно, с досадой понимая, что вот-вот расплачусь от невыносимой обиды и разочарования.

   – Да, ты молодец, без твоей помощи у меня бы не получилось, – ещё противнее улыбнулся Кори, как ребёнка поглаживая меня по спине, – силу, будь добра.

   – Это моя идея... Хватит выдавать общее за лично твоё! – я возмущённо подняла глаза на Деймона, но он смотрел на Кори, на секунду скосил глаза на меня и поморщился:

   – Давайте быстрее, а? Меня ждут.

   – Поторопись, Никси, – прикрикнул Кори, – мы тут работаем ради общего дела или ради личных амбиций? Мне нужно шесть сгустков демонской силы, ты хотя бы на это способна? Так вперёд. Или может быть, поменяемся, я сгусток буду делить, а ты купол создавать? Сможешь? Ты вообще знаешь, что это, и как тяжело его второй раз за день строить?

   Он поднял руки и над нами троими разлился знакомый купол, я опустила голову, пытаясь спрятать глаза и убедить себя, что мы ради этого и работали, не ради денег или похвалы Деймона, а ради результата, мы хотели спасать жизни... Или это только я хотела?

   Я достала сгусток, разделила, вручила Кори, глядя ему в глаза, но так и не сумев поймать его взгляд ни разу, он был сосредоточен на эксперименте.

   Он рассказывал, показывал, колдовал, достал из кармана магнит и притянул чёрную пыль к саркофагу, убрал подальше – и она упала, он повторил, с победным видом глядя на Деймона и улыбаясь.

   Деймон выглядел потрясённым и почти счастливым, иногда хмурился, как будто сам себя одёргивал и не хотел раньше времени поддаваться эйфории победы.

   – Сколько ты ещё удержишь этот купол?

   – Минут пять удержу, – поднял подбородок Кори, Деймон кивнул и снял пиджак.

   Под пиджаком оказалась кобура, в которой с одной стороны торчал пистолет, а с другой – знакомый нож в чёрных ножнах из непонятного монолитного материала, он расстегнул рукав рубашки, закатал его до локтя... достал нож и полоснул себя по предплечью.

   Я ахнула, Деймон указал Кори на рану:

   – Вперёд, быстро, как в бою!

   Кори побелел, из рук посыпались тетради и вещи, он схватился за стол, беспомощно посмотрел на меня, я сунула ему его глупую верёвочку с узелками, внутри которых сейчас болтались сгустки моей демонской силы, он взял, уронил, руки дрожали, он начал хватать воздух ртом, как рыба на суше.

   – Врачи блин одни кругом, – с досадой буркнул Деймон, сам взял верёвочку, обернул вокруг раны, левитацией подтянул к себе магнит, который Кори уронил на пол, поднял над раной. Ничего видимого не произошло, но из раны наконец-то пошла кровь, с кровью выходили какие-то серые крупинки, длинные ниточки слизи, тёмные сгустки. Когда кровь пошла чистая и яркая, он отложил магнит, призвал «воздушный скальпель» и аккуратно обрезал тонкий слой края раны, убрав кусочки левитацией, произнёс простейшее дезинфицирующее заклинание, потом заживляющее, сдвинул края раны, они сошлись и слиплись, оставив ровный и тонкий белый шрам.

   Деймон достал платок, магией создал над ним маленький кубик воды, собрал платком и вытер руку, откатил и застегнул рукав, стал вытирать стол, аккуратно собрал обрезанные кусочки кожи, завернул в платок и бросил его в урну под столом, посмотрел на Кори.

   Кори стоял смущённый и нервный, смотрел на рассыпанные под ногами вещи, но не решался их собрать.

   – Ты богат, парень, – медленно произнёс Деймон, улыбнулся, помахал рукой перед лицом застывшего и красного Кори: – Слышишь меня? Ты богат. Военным врачом тебе конечно не быть, но тебе и не надо, твои мозги нужны мне больше, чем твои руки. Подойдёшь ко мне завтра после практикума, подпишешь контракт, и твоя жизнь изменится навсегда. У тебя будет оплачиваемая практика, работа на каникулы и контракт на научную деятельность в моём институте, но это попозже. А сейчас учись пока здесь, учись хорошо, потому что с завтрашнего дня я тебе за это плачу. И пакуй вещи, ты переезжаешь из общежития, завтра скажу, куда. Свободен. Отдыхай, ты заслужил. Тем более, что в следующий раз ты сможешь отдохнуть нескоро.

   Кори неуверенно улыбнулся, кивнул и наклонился собрать вещи, так и не посмотрев мне в глаза ни разу. Я смотрела, как он дрожащими руками подбирает листки и ручки, и ощущала глупое желание наклониться и помочь, как будто это ещё актуально, ругала себя за это желание, но оно не проходило.

   Я подняла глаза, посмотрела на Деймона. Он сидел расслабленный и довольный, откинувшись на спинку стула, изучал наши схемы и формулы. Это я чертила. И я придумала. Но кого это волнует...

   Аудитория медленно покачивалась под ногами, я дошла до нашей парты, взяла свою сумку и пошла к выходу, даже не глядя, остались ли на столе мои вещи.

***

В читальном зале было почти пусто, корпели над учебниками старшекурсники, из моих ровесников были только сутулые ботаны и парочка вампиров. Мне не хотелось идти в общагу.

   Я представляла, как приду и буду бродить там привидением, пугая Владу, она будет выспрашивать и я обязательно разревусь, и всё ей выложу, а она воспылает жаждой справедливости и будет рваться всё порешать, гадов наказать, а добрых напоить. Меня эта её болезненная тяга спасать мир иногда смешила, но чаще пугала – она не терпела несправедливости ни в каком виде, всегда считая себя в праве сунуться в чужие дела и навести там свою правду. Я не знала, как она поступит в этом случае, но что скандал будет шумный – это сто процентов.

   Я листала учебник по энергетической диагностике, для четвёртого курса. Точно такой же дал мне Деймон, он сейчас лежал на столе в общаге, рядом с тонкой брошюркой Терри де'Иста и прочими бредовыми идеями, которые скоро изменят мир. Он будет где-то там, на острие атаки, а я буду читать о его подвигах в газетах. Пожалуй, пора начинать интересоваться новостями.

   – Вы в порядке?

   Я вздрогнула от неожиданности, увидела сидящего напротив Деймона, попыталась что-то сделать с лицом, но наверное, было поздно.

   – В порядке, – буркнула я.

   – А я так не думаю. Нож тянет энергию не меньше, чем те мысли, которые вас грызут, госпожа эль'Хиз. Вам нужна подпитка, и я как ваш почти-куратор обязан вас ею обеспечить. Бассейн на втором этаже нам в этом поможет, я жду вас там.

   Я с болью закрыла глаза, вспоминая последний раз, когда мы были там вдвоём – туман, белый волк, сверкающие как бриллианты капли, стекающие по груди Деймона, когда он поднимался из воды прямо перед моим лицом. Он гладил моё плечо, ласкал шею, так откровенно эротично, как будто мы гораздо больше, чем знакомые, как будто всё серьёзно... Я за хвост его ловила, господи, детский сад, штаны на лямках. Зачем я ему нужна? Как я могла даже допустить мысль, что он меня ревнует? Ему нужен был Кори, его гениальные мозги, которые он только что купил, на которые завтра подпишет контракт. А я кто? Досадная оплошность.

   – Никси, кончай дурить и пойдём в бассейн, – он встал, обошёл стол и положил руку мне на плечо, мягко сжал и наклонился ближе: – Давай, вставай, мне нужно многое тебе объяснить. Я знаю, что Кори врал, я же Пожиратель Душ, забыла?

   Я подняла удивлённый взгляд, Деймон улыбнулся, кивнул:

   – Я знаю, какая часть работы на самом деле твоя, а если чего-то не знаю, ты мне расскажешь, Кори не гений и вполне мог что-то упустить, а если это была годная идея, будет жаль, если она пропадёт. Вы молодцы, и лично ты большая молодец, хоть это и совсем не то, чего я добивался. С диагностикой и фильтрующим переливанием до сих пор всё не особенно продвинулось, хотя одна группа вроде бы нашла интересный вариант, мы над этим работаем. Я хотел тебя туда пригласить, кстати, но после сегодняшнего представления во внутреннем саду ты... хм, не пользуешься популярностью, скажем так. Все думают, что у нас с тобой отношения, так что береги себя и не ходи по тёмным улицам одна. Ты хоть какими-нибудь навыками самозащиты владеешь?

   Я поморщилась и не ответила, он улыбнулся:

   – Я научу тебя. Пойдём восполним потерю энергии и поговорим.

   Он мягко подтолкнул меня, я осталась сидеть, хотя для этого и пришлось приложить усилие. Деймон обернулся с таким удивлением на лице, как будто он щёлкнул выключателем, а свет не зажёгся.

   – Что случилось?

   Я молча указала пальцем на его ладонь на моём плече, он с показным испугом убрал руку, прижал ладонь к груди:

   – Ах, простите, забылся! Расслабился на секунду, как я мог?! Умоляю о прощении. Нижайше, можно сказать. Теперь вы соблаговолите пойти в бассейн?

   – Я подпитаюсь у озера, – глухо ответила я, отводя глаза. Я не чувствовала себя особенно выжатой, видимо, купол подавлял силу ножа, или просто время воздействия было меньше.

   – Чёрт, Никси... – Деймон схватился за голову, взлохматил волосы с глухим усталым стоном, потёр лицо и выпрямился. Постоял молча, потом обошёл стол и сел напротив меня.

   Я молчала и смотрела в стол, понимая, что должна бы встать и уйти, но всем телом владела какая-то обречённая апатия, в мире не было места, в котором мне хотелось бы сейчас быть, я не видела смысла вообще шевелиться.

   – Ты мне нравишься.

   Я дёрнулась и округлила глаза, Деймон улыбался, развёл руками, медленно кивнул:

   – Честно, Никси, ты мне правда нравишься, и я хотел бы, чтобы у тебя было всё хорошо, и даже готов ради этого что-нибудь сделать. И я чувствую себя просто отвратительно от того, что понимаю, что я тебе сильно подгадил с тёмной сущностью, я дурак, это моя большая ошибка. И я хочу тебе помочь, и я могу, поверь, я не какой-то мимокрокодил, у меня нет образования, да, твоя подружка права, но этому, блин, нигде не учат! Точнее, теперь учат, по моим учебникам, до меня там всё было вообще печально, я даже рассказывать не хочу, это грустная история. И я предлагаю тебе свои знания и опыт, бесплатно, индивидуально, в удобное для тебя время. Пользуйся, пожалуйста, пока у меня есть время и пока я ещё здесь, потому что, судя по результатам, это моя последняя Академия, всё, следующее турне в поисках свежих мозгов будет не раньше, чем я отодвину границу Грани Ис ещё на пару крепостей. Хвала Создателю, я уже набрал достаточно материала и теперь демонского оружия можно бояться чуть меньше. Высоколобые из институтов крайне неохотно берут чужие наработки, но когда берут, то результаты выдают быстро и качественно, у меня через месяц будут склады ломиться от аптечек нового поколения, и как раз новобранцы к этому времени созреют, я пойду в наступление. И пока оно не началось, ты обязана выжать из меня всё, что я могу тебе дать, потому что потом может быть поздно. Давай бери себя в руки и приходи, я жду.

   Он встал и пошёл к выходу, а я слушала его шаги и тряслась внутри от мысли, что могу когда-нибудь перестать их слышать.

***

В читальном зале зажёгся свет, стало меньше людей и эльфов, больше вампиров, сменилась библиотекарша. Кто-то ходил мимо меня, а я читала учебник и понятия не имела, на кой хрен оно мне надо.

   Внутри бродили демонята, сутулые и пришибленные, шмыгали носами, вздыхали о бассейне, в котором ждал меня мужчина моей мечты. Бывшей мечты. Несбывшейся мечты.

   За спиной раздались шаги, приблизились и остановились, не дойдя до меня пары метров, я на автомате отметила, что не Деймон, и забила – остальные не имели значения.

   Из-за спины вышел Кори.

   Я посмотрела на него пустым взглядом и опять опустила глаза, перевернула страницу. Он постоял молча, потом сел. Я подумала, что ко мне ходят как будто к заключённому в тюрьму, все приходят такие несчастненькие, я их выслушиваю, все хотят мне добра, да мне от этого не легче.

   – Ну? – напряжённо улыбнулся Кори, – давай, высказывайся, я готов.

   Я не подняла глаз, он поёрзал, повздыхал и буркнул:

   – Там и правда было больше моей работы.

   Я молчала, рассматривая буквы и не видя слов.

   – А чего ты от меня ждала? – Кори начал заикаться, сначала чуть-чуть, потом сильнее. – Мы никогда не были друзьями, давай будем откровенны, мы просто хотели побесить Лейли, оба! Судя по тому, что она к тебе подходила, у тебя получилось её зацепить. А у меня – нет, плевала она на меня, как год назад, так и сейчас. Так что я имею полное моральное право получить с этого хоть какую-то выгоду, хотя бы в качестве компенсации.

   Я невесело усмехнулась, но через секунду даже на это не хватило сил, уголок губ вернулся на место.

   – Ты и так богатая, Никси, зачем тебе контракт?

   Я фыркнула, нервно улыбнулась, но не подняла голову.

   – Если ты хочешь, я расскажу ему подробнее о твоём вкладе, он тебя куда-нибудь пристроит. Но мне Лейли говорила, что ты не хочешь, и что вообще не собираешься работать по специальности, и что непонятно зачем поступила сюда. Тебе же не нужна работа? Зачем тебе это, чёрт, ты живёшь в другом мире! Ты правда думаешь, что получив деньги, я побегу себе новые очки покупать, серьёзно? Думаешь, это моя самая большая проблема, тратить больше не на что?

   Я с горьким смешком прикусила губу и медленно глубоко вдохнула, закрыла книгу и сказала куда-то в сторону:

   – Купи себе хорошие очки, Кори. Тебе надо.

   Встала, взяла сумку и пошла к выходу, не чувствуя в себе сил даже надеть лямку на плечо, рука болталась плетью, я сама болталась плетью, как будто без костей. Всё вроде бы так, и мне действительно не нужна работа, и ему правда нужнее... Но. Но.

   Кори остался за спиной. Свернув за угол, я перестала о нём думать, как отрезало.

   Если Деймон уйдёт на войну, я могу его больше не увидеть.

   Если я потрачу оставшиеся до его отъезда дни на нытьё и саможаление, я никогда этого себе не прощу.

   Пол качался под ногами, свет то притухал, то разгорался. Я шла в бассейн на втором этаже, с ненавистью к себе понимая, что выйду оттуда полной энтузиазма и веры в лучшее, всем всё прощу и опять буду позволять творить с собой что им хочется и целовать меня в макушку как ребёнка. Интересно, если бы я была высокой брутальной валькирией, Кори посмел бы?

   Наверное, нет.

   Наверное, я никогда не узнаю.

***

ГЛАВА 3, как я осознанно и намеренно опять туда свернула

В бассейне стоял густой туман по пояс, но когда я вошла, он отступил и дал мне рассмотреть бортик и лестницу. Я подняла подол и сняла туфли, села на бортик, опустив ноги в воду, сразу стало лучше, я смогла выпрямить спину, осмотрелась, ничего не увидела.

   – Всё-таки пришла? Я уж думал всё, это финал.

   Из тумана бесшумно выступил белый волк, постоял на бортике, сделал ещё пару мягких кошачьих шагов ко мне, остановился на границе тумана, потянул носом, улыбнулся:

   – Он приходил к тебе. И как, ты отпустила ему грехи? Нет? Растёшь.

   Я отвернулась, он подошёл ещё ближе, лёг на бортик рядом со мной. В тишине раздавался тихий шелест листьев за окном, где-то хлюпала вода. Я посмотрела на белого волка и на автомате погладила его по загривку, он открыл глаза, усмехнулся:

   – Милый пёсик, да? Можно гладить. Форма определяет отношение. А должно бы содержание. Это что сейчас было, госпожа эль'Хиз, неужели «неприличное поведение»?

   Я поморщилась и отвернулась. Он встал, его голова оказалась чуть выше моей, звериное дыхание коснулось волос.

   – Боишься?

   Да, я боялась. Только не его зубов.

   – Зря.

   Он нырнул в воду, вынырнул в человеческом теле, выпрямился, посмотрел на меня снизу вверх. Его демонские глаза притягивали, мне казалось, я вот-вот упаду, потеряв равновесие.

   – Раздевайся, я отвернусь. Тебе надо посидеть подольше, ты много потеряла.

   Ещё не всё, нет, я потеряла не всё... у меня ещё есть немного времени.

   Он отвернулся и ушёл в туман, я сняла платье и соскользнула в воду, села на ступеньку, подобрав ноги и спрятавшись в воде по шею. Странное наверное зрелище.

   – Ты не того боишься, Никси.

   Он вышел из тумана, сел на ступеньку там же, где сидел в прошлый раз, откинулся головой на бортик. Я невольно стала изучать его шею, плечи и грудь, так глупо, но я ничего не могла с собой сделать.

   – Ты должна бояться того, что твоя тёмная сущность окажется сильнее тебя, а ты будешь не готова с ней бороться.

   Я подумала, что после того раза не видела свою змею, она была крепко обижена и сидела внутри тихо, копя злобу. Её обида ощущалась в груди как запах, как далёкий звук, который не слышно, но от которого дрожит земля, угрожающе.

   – Попробуй призвать её, – мягко предложил Деймон.

   Я закрыла глаза, ища внутри себя это средоточие чего-то чужого, не моего... Она была там, свернулась в узел в непроглядной тьме, экономила силы, копила яд, ждала момента. Я боялась её.

   – Никси, она не что-то чужое, это часть тебя, просто новая. Знаешь, когда ребёнок рождается, то он не владеет своим телом, не знает, как оно работает, поэтому постоянно делает какие-то бессмысленные движения, чтобы всё протестировать и понять закономерности. Представь, что ты только что родилась, пошевели руками, ногами, глазами... и доберёшься до неё. Это получится не сразу, но обязательно получится, пробуй.

   Я глубоко вдохнула и стала искать свои руки, ноги и змею. Руки нашлись, я провела ладонью по поверхности воды, чувствуя странную щекотку, как будто никогда раньше так не делала. Ноги тоже нашлись, я подвигала ногой туда-обратно, ощущая сопротивление воды кожей. Змея нашлась, я знала, где она, но где те неведомые механизмы, которые могут заставить её...

   Что-то случилось.

   Змея прыгнула, шумно, слепо, в никуда, не атакуя, а просто спеша убраться из места, которое было безопасным и вдруг перестало. Забилась в угол, встала в стойку, вертя головой и испуганно шипя, пробуя воздух языком, резкая, нервная, её сердце колотилось, моё сердце колотилось, мне стало страшно в темноте, я открыла глаза.

   Белое молоко тумана покрывало весь мир, голубая вода играла бликами, Деймон улыбался с таким довольным видом, как будто выиграл приз.

   – Хорошо. Хватит на сегодня, отдыхай и набирайся сил, завтра будем пробовать опять. Я думаю, до моего отъезда ты научишься, всё будет в порядке.

   Мне всё ещё было страшно, хотя я понимала, что это её страх, хотелось успокоить её, объяснить, что никто не причинит ей вреда... или причинит?

   – Тебе рано об этом думать, не заморачивайся, просто расслабься.

   Голос Деймона так интересно разносился в тумане, я закрыла глаза, слушая и наслаждаясь звуком, он продолжил, медленно, как будто специально давая мне возможность насладиться:

   – Завтра не приходи на пару, отсыпайся. И на дополнительные не приходи, тебе всё равно не с кем работать. Если пересечёшься с Кори, не говори ему, что разговаривала со мной. И я не скажу, что знаю, как всё обстоит на самом деле, пусть совесть немножко его пожуёт, ему полезно. И не говори никому о моей сущности, я свои возможности скрываю, это очень удобно в работе. Ты большая молодец, Никси. Ты даже не представляешь, какую вещь вы сделали, это переломит ход конфликта, я теперь смогу пойти в наступление. У вас вообще очень толковая Академия, результаты впечатляющие. Пожалуй, я распоряжусь продолжать работу, в качестве факультатива, откомандирую сюда хороших преподавателей, передам им материалы. Ты ничего не хочешь добавить к тому, что рассказывал Кори? Если что-то найдётся, приноси в мою аудиторию в любой момент, я всегда там... когда не с тобой.

   – Деймон?..

   Я в первый раз назвала его по имени. Он молчал, я медленно открыла глаза, увидела его настороженный взгляд, с усилием сглотнула комок в горле и спросила:

   – Предложение ещё в силе?

   – По поводу? – осторожно переспросил он, голос подрагивал.

   – Недели.

   Тишина висела над водой, я один за другим снимала щиты с сознания, как будто одежду. Было ужасно стыдно, но я продолжала.

   – Да.

   У меня закружилась голова от этого «да», как будто вместе со щитами я потеряла последние силы.

   – Ты передумала? – недоверчиво спросил он.

   Я мысленно прокручивала все наши разговоры, каждый раз, когда я категорически отвергала возможность отношений на неделю, называла это чем-то плохим, огрызалась, оскорбляла...

   – Да.

   Вода качалась, весь мир качался, я никак не решалась посмотреть на Деймона.

   – Ты хочешь провести оставшееся до моего отъезда время... вместе? Как пара?

   Я зажмурилась, вдруг проваливаясь в воспоминания о запахе папоротника и тяжести тела Деймона, когда он прижал меня к земле и... Может, он это имеет в виду? И просто свиданий ему будет мало?

   – Не будет.

   Прокатившаяся по телу горячая волна лишила меня остатков сил, если бы я не сидела, то сползла бы на пол. Он правда это сказал? Он правда этого хочет? И он предлагает просто ходить на свидания и не думать о всяких неприличных вещах посерьёзнее?

   – Пока ты сама не захочешь.

   В его голосе звучали такие многообещающие бархатные нотки, что я всё-таки на него посмотрела и увидела в его глазах, что я захочу, он уверен, очень скоро. Мне хотелось плакать от стыда, лицо горело.

   И что теперь? Что дальше? Как это обычно всё начинают? Где это можно узнать?!

   Меня поглощала паника, хотелось убежать, но я представляла, как это будет глупо, и сдерживалась.

   – Никси... По поводу того, что говорила твоя псевдо-подружка.

   Я напряглась и даже немного пришла в себя, возмущённо посмотрела на Деймона, недовольная формулировкой. Он смотрел в воду, как будто не хотел смотреть на меня.

   – Я слышал не всё, но того, что слышал, мне хватило. Первое, что ты должна знать: Лейли эль'Хирн – демон, такой же как ты, и я, и Алан.

   Мои глаза полезли на лоб, Деймон посмотрел на меня с кривоватой улыбкой:

   – Она не особенно сильная, процент демонской крови в ней ниже, чем в тебе. Зато в отличие от тебя, она полностью зрелая и раскрытая. И она не просто какой-то там демон, типа беса или злого духа, в её предках был иерарх, Тёмный Вестник, это накладывает некоторый отпечаток. Если инкубы и суккубы ведают страстями, то Тёмные Вестники – страхом, тревогой, горем и прочими спутниками тяжёлых времён, она питается энергией стресса, поэтому с особым цинизмом и большим удовольствием срывает покровы, обвиняет и обличает, прилюдно, пафосно, её от этого прёт. Она сама этого пока не осознаёт, но пользуется филигранно, её бы в военные корреспонденты или комиссары, чтобы в крови по уши военные преступления расследовать – ей бы цены не было, она бы горела своей работой. Так что всё, что она тебе сказала, воспринимай через фильтр её тёмной сущности, и помни, что она кайфует, когда тебе плохо и страшно. Она в этом не виновата, но и бороться с этим не считает нужным.

   Я сидела оглушённая и поражённая, Лейли – демон... В это не хотелось верить.

   – Не веришь – сама посмотри, её сущность можно скрыть артефактами, но если ты полезешь её подпитывать не поверхностно, как в день её приезда, а так же, как меня тогда, то при погружении увидишь тёмный рубин, он будет небольшой и не в центре, но ты найдёшь. Проверь, если не веришь мне.

   – Я вам верю.

   – Какая честь, – прозвучало иронично, я опустила голову. – И ещё одно. Я не «лапаю всех подряд», как изволила выразиться твоя Тёмная Вестница, я делаю исключительно то, что им приятно. Я Пожиратель Душ, я вижу их всех насквозь, все их комплексы, страхи и тревоги, и я тебе с полной ответственностью говорю – твой паршивый «воспитанный» мир порождает толпы эмоционально обделённых, недоласканных, недохваленных и недолюбленных детей, которые никогда не вырастут. Они настолько голодные на внимание, ласку и понимание, что готовы впахивать день и ночь просто за то, что их по плечу погладят, выслушают и похвалят, потому что в их «культурной» среде им этого недодали. Твоя Лейли родилась в договорном браке, её родители не любили друг друга и не любили её, и она знает об этом, она не умеет любить, у неё нет примера и нет опыта, и это она тоже прекрасно понимает, и Кори она поэтому то притянет, то оттолкнёт, подпитываясь его фрустрацией и понятия не имея, что делать с любимым человеком, когда ты с ним не в ссоре.

   Я зажмурилась и опустила голову, он продолжил:

   – Райли отправили сюда учиться почти насильно, его семья не может себе позволить билеты домой и поэтому он сидит тут с начала учёбы безвылазно, ужасно скучает по семье, у него есть младший брат, которого он обожает и которого не увидит до конца учёбы, его это убивает, об этом никто не знает, потому что не по-мужски жаловаться на такие вещи, общество не поймёт. Кори вообще жертва домашнего насилия, с ним должен работать врач. А одна у меня есть, вообще клинический случай, осознанно и методично делает ошибки, и провоцирует на неё орать и наказывать, потому что она не знает другого способа привлечь внимание. Я ей как-то сказал, что её косяк вообще не проблема, посоветовал не переживать из-за этого, и по плечу погладил – она разозлилась, ушла в шоке и два дня пыталась это переварить, с ней раньше такого не было. «Воспитанность» вашего мира – ширма, прикрывающая пустоту внутри, там, где должно быть сердце, а его нет. Все ведут себя «культурно», потому что дарить внимание и одобрение не умеют и не хотят. Я объяснил, почему я всех «лапаю»?

   Я подумала, что он ничего не сказал обо мне. Я, интересно, тоже «недоласканная»?

   – Ты, Никси, одна из более-менее здоровых. Мне это нравится. Опыта у тебя нет, зато есть безграничное желание дарить радость, из-за этого к тебе относятся как к ребёнку. А ты переживаешь по этому поводу, зря, между прочим. Тебе бы наслаждаться пока можешь, а то скоро ты вырастешь и это кончится, начнётся совсем другая песня.

   Опыта у меня нет, бе-бе-бе. Сам небось опытный, куда там.

   Деймон рассмеялся, я смутилась ещё сильнее и накинула щит, хватит, это смущает.

   – Я могу смотреть через твои щиты, Никси. Но если ты не хочешь, я не буду. Краем глаза всё равно буду невольно цеплять, это неизбежно, но если есть что-то, что ты прямо очень хочешь скрыть, то я не увижу. Но если это твои неприличные мысли и желания в отношении меня, то не трудись, уже поздно, я всё знаю.

   Я закрыла лицо ладонями и беззвучно застонала, если бы можно было умереть от стыда, я была бы уже мертва сотню раз.

   Он опять смеялся, я тоже смеялась, лицо горело, я не могла убрать руки.

   – Чего ты сейчас больше всего хочешь? – его мурлыкающий голос пустил по моему телу бешеную толпу мурашек, внутри сходили с ума демонята, раздавая советы и празднуя непонятно что, с фейерверками, серпантином и шампанским.

   Деймон рассмеялся, я захныкала сквозь смех и уткнулась лицом в воду – мне было катастрофически стыдно за всё, чего я сейчас хочу. Ржёт он, довольный весь, опыта у меня нету, говорит... Ну да, нету! И что? Будет. Вот с него и начнём. Надо же с чего-то начинать.

   – О, да, начни с меня, детка! Буду твоим первым блином.

   Я рассмеялась, пуская пузыри, выпрямилась, вытерла лицо и попыталась поднять глаза. Деймон сидел на том же месте и смотрел на меня как на десерт:

   – Вопрос всё ещё в силе, Никси, какие планы на первое свидание? Есть какие-то особые пожелания?

   Я подумала о прогулке в его лес, потом вспомнила, как я тогда боялась, как и на стене его крепости – нет, этого не надо.

   – Не телепортируй меня, – тихо сказала я, – и не води в места, из которых я не смогу сама выбраться.

   – Не доверяешь? – грустно улыбнулся Деймон, помолчал и кивнул: – Может, это даже правильно. Хорошо, принято. Что-то ещё?

   – Вроде всё, – я замолчала, почему-то подумала, что я могу сколько угодно ставить условия, если он захочет меня куда-то утащить, он это сделает.

   – Если бы я хотел, я бы давно тебя куда-нибудь утащил. А я хотел. Но не утащил. Оцени уровень самоконтроля!

   Я рассмеялась, подумала, что тоже много чего хотела бы сделать, но грёбаный самоконтроль...

   – Отставить самоконтроль! – шутливо приказал Деймон, пересел на широкую полукруглую ступеньку в углу и протянул мне руку: – Иди сюда.

   Хорошо, что в воде нельзя упасть. Я на подгибающихся ногах подползла к нему, схватилась за его руку, чувствуя как у демонят в груди сдетонировал годовой запас фейерверков, они уже не веселились и не давали советы, а бегали в панике с подожжёнными хвостами и орали. Мне тоже хотелось бегать и орать, просто так, просто: «Ааа!!!» и всё, на большее моих мозгов не хватило бы сейчас, меня трясло как в лихорадке.

   Деймон наклонился к моему уху и тихо сказал:

   – Всё нормально? У тебя вообще со здоровьем как, сердце крепкое? Никси, говори честно, я тебя сейчас обниму, ты это переживёшь? Или лучше завтра?

   – Никаких завтра! – выпрямилась я, на секунду забывая про стыд и глядя в его лицо. Близко. И он смотрел мне в глаза. И выглядел совершенно счастливым, я подумала, что хотела ради этого изобрести супер-прибор, а получилось, что могу и без прибора... Надо же.

   – Ты прелесть, – тихо рассмеялся Деймон, провёл рукой по моей спине снизу вверх, я закрыла глаза от удовольствия... и ощутила его губы на своих. В шоке распахнула глаза, но тут же медленно закрыла – не хочу других ощущений, никакого зрения, никакого слуха, только его губы на моих, тёплые и нежные, осторожные, как будто он боится меня испугать, совсем не так, как в тот раз в карете или тогда на его кровати, никакого нападения, только безграничная нежность и ласка... Его руки скользнули по моим плечам, по шее, потом вниз по спине, то царапая, то сжимая, как будто изучая, пробуя на вкус. Он же телепат, он чувствует, где мне приятно... Он как раз нашёл особенно приятное место, я зажмурилась крепче, глубоко вдыхая и с трудом сдерживая стон удовольствия, это было нечто.

   – Не сдерживайся, котёнок, это лишнее, – игриво шепнул Деймон, касаясь своими губами моих, это было щекотно, я прикусила губу и улыбнулась, он опять нажал пальцами на то место, теперь увереннее и с двух сторон, я сбилась с дыхания и уткнулась лбом в его плечо, пытаясь спрятать пылающее лицо и не издать ни звука, он тихо рассмеялся, обнял меня крепче и прошептал на ухо, щекоча его своим дыханием: – Ты не спала сегодня ночью?

   – Ага, – кивнула я, проводя носом по его плечу и шее, шутливо куснула за ухо, захихикала и опять спряталась на плече, он погладил меня по спине и сказал:

   – Может, обойдёмся без свидания, пойдёшь сразу спать?

   – Нет! – выпрямилась я, от возмущения теряя всякий стыд и глядя ему в глаза: – Офигел? Укусить?

   – Укуси, – обречённо кивнул Деймон, я с большой готовностью вцепилась зубами в его шею, немного пожевала и выпрямилась:

   – Всё. Ты покусан.

   – Я всё осознал, – с протокольной миной вздохнул Деймон, – свидание с засыпающим кусючим полутрупиком, значит свидание, пусть будет так. Куда пойдём?

   Я понятия не имела, куда его приглашать, мне обычно организовывали приключения Влада и Лейли, я такими вещами не заморачивалась, даже не знала, откуда они вообще о таком узнают.

   – Сегодня праздник фонарей у вас тут.

   – Да, я слышала, как кто-то его обсуждал. Хочешь пойти на площадь?

   – Шутишь? – фыркнул Деймон, – пока наши отношения на уровне слухов и домыслов, мы можем делать вид, что все всё придумали, но как только нас увидят вместе, тебе устроят тёмную как минимум утром, как максимум – прямо на площади. Нет, я не готов тебя так быстро потерять.

   – Зачем тогда вспомнил про него?

   – Я знаю одно хорошее место, оттуда тоже прекрасно видно, сходим туда поужинаем. Идёт?

   – Хорошо.

   – Одевайся удобно, это не ресторан. Я зайду