Ваш ход, Светлейший. Рина Ских

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Злата отправилась на Светлые Земли. Здесь все по-другому. Девушка заводит новых друзей, но также появляются и новые враги. А еще Злата влюбляется. Первый раз, так искренне. Вот только надолго ли это счастье? Девушке стоит уже запомнить, что в этом мире за все нужно платить и за минутами счастья обязательно наступает расплата. И, между тем, ответственность за жизни жителей Темных Земель с нее никто не снимал...

ГЛАВА 1

Злата

   — ...ее надо лечить, — донесся сквозь дрему мужской голос.

   — Сам и лечи! — это уже другой.

   — Ты нормальный?! Спокойно ее так бросишь?! — возмущенный женский.

   — Он пошутил. Балбес малолетний. Сейчас разденем ее и рассмотрим на предмет повреждений. Что сможем — перевяжем. У нас еще осталось немного настойки кровоостанавливающей, что дала нам Злата, — вклинился еще один голос, жесткий и властный.

   Не знаю, сколько я спала, но проснулась от негромкой ругани рядом со мной. Кто бы это ни были, но голоса они не понижали. Что за черт? Другого места, что ли, не нашли? И кто вообще приперся в спальню Наследника, чтоб выяснять отношения, причем не со мной? Одно могу сказать — это не кирсан, не оборотень и не вампир. Их голоса я бы узнала сразу.

   Особо не заморачиваясь, собралась уснуть вновь, но мне помешали самым возмутительным образом. Меня начали щупать! Да, звучит по-детски как-то, знаю. Но сам факт. И не просто там щупать, а сдирать платье! Хотя, не скрою, бережно. Я открыла глаза.

   — Вы что себе позволяете? Кто вы... Что вы здесь делаете?! И где мы?! — не на шутку испугалась я, узрев пред собой Светлых, и еще больше на меня начала накатывать паника, когда не заметила поблизости уже ставших родными стен замка.

   — Спокойно. Все хорошо, не нужно так бояться нас. Мы выясним, откуда ты, и вернем тебя к родным. Но прежде зададим пару вопросов. Не бойся, этот ужас закончился. Ты больше не вернешься к Темным, все будет хорошо, — начал убеждать меня Кристоф.

   Я ошарашено переводила взгляд с одного Светлого на другого. Пребывая в смятении, я немного нервным жестом пригладила волосы и сообразила, что маска все еще на мне, так же, как и бальное платье. Резко дернувшись, не удержалась от невольного вскрика и болезненно поморщилась, когда ткань платья, что, похоже, прилипла до утра к коленям, сейчас отстала. Сразу почувствовала, как по одной ноге потекло что-то теплое. Черт, надо было все же вчера посмотреть, насколько сильно я там ударилась.

   — И сними маску. А еще лучше — полностью одежду. Нам нужно тебя осмотреть, чтобы предоставить помощь. Ты ранена, в связи с какими событиями — тебе виднее, — сухо заметил Аэрон, впрочем, не сводя с меня цепкого взгляда.

   — Я не ранена, — тихо сказала я.

   Светлые были сильно напряжены. Видимо, подспудно ожидая от меня истерики, либо просто опасаясь погони. Как же невовремя они решили поиграть в героев и спасти меня. Ведь только все начало получаться с университетом! Да и с медицинской страховкой дело пошло на лад.

   Но тут я вспомнила события вчерашнего вечера, и настроение резко поползло вниз. Да и сам факт того, что мне навязали весь этот бал, лишь бы в государственные дела не лезла. Может, бегство Светлых мне как раз и на руку. Главное, ни в чем не проколоться. И как удачно, что я больше похожа на Светлую, чем на Темную. Только вот человеком меня они не считают. Ну что ж. Я не против: хоть горшком назови, лишь в печь не сажай.

   — От тебя явно пахнет кровью. Я это чую. У тебя снова открылась рана? — удивленно произнес Марк, немного приблизившись ко мне.

   Решив больше не играть в угадайку, я сняла маску.

   — Та рана... Я просто неудачно упала, не нужно мне помогать.

   Реакция на то, что я сняла маску, была разнообразной. Миранда и Кристоф просто подались вперед, жадно меня рассматривая. Видимо, они больше всего за меня переживали.

   — Злата?! — в один голос выдохнули они.

   — Весело. А ведь мы думали забрать тебя при случае, — бесхитростно выдал их планы Марк.

    Впрочем, по нему не поймешь — обрадовался он или нет. Каким бы простаком ни прикидывался, моя интуиция подсказывала, что он далеко не прост.

   Линда презрительно фыркнула и отвернулась. Не поняла, а ей я чем уже насолить успела?

   — Я рад, что ты выбралась оттуда, — искренне улыбнулся Елисей.

   А вот, кажется, и причина нелюбви Линды. Та тут же разъяренной кошкой что-то прошипела в его сторону. Он сразу же бросился что-то нежно ворковать ей, обнимая и поглаживая по спине. И что здесь такого? Парень души в ней не чает, я тут каким боком? Порадовался он моей удаче, и что?

   — Мы, конечно же, очень рады, что ты покинула замок и что мы, хоть и не специально, освободили тебя из плена на Темных землях. Также, безусловно, мы поможем тебе вспомнить свой дом и родных. Но потрудись объяснить: как ты оказалась в покоях Наследника? — ледяным тоном поинтересовался Аэрон, всем своим видом показывая, что он уж точно не рад.

   — И как ты получила свое ранение? Что с тобой вообще, тебя нужно осмотреть, — вполне серьезно добавил к вышесказанному Марк, на минуту сбрасывая с себя маску великовозрастного оболтуса.

   И вот тут я с ужасом поняла, что сейчас мне придется очень много врать и призывать все таланты великой актрисы, которые только смогу в себе отыскать. Несколько раз глубоко вдохнув, приготовилась отвечать, ни на секунду не забывая, что рядом находится нелюдь, чующий мою ложь и читающий эмоции. Это меня как минимум пугало.

   О войне между Светлыми и Темными я слышала лишь с точки зрения одной стороны. Вполне возможно, что Светлые имеют свою версию на этот счет. Было бы неплохо ее узнать, раз уж судьба меня столкнула с ними. Во всяком случае, надеюсь, что это действительно нелепая случайность, и на сей раз Эррор здесь ни при чем.

    Может, у Светлых не так уж и плохо, и я просто пойду с ними. Уж точно шансов выжить там у меня будет больше, чем в замке — никто на меня не станет охотиться и похищать не будет. Или уже считать себя похищенной? Что-то я спросонья плохо соображаю.

   Но ведь скучать точно буду по всем. И беспокоиться о недоделанном университете. Да и высока опасность просто свернуть себе шею, перелезая буреломы. Могу ли я так поступить с Темными?

   Хотя, необязательно, что со мной случится что-то плохое. Мне выпадает удивительная возможность просто путешествовать по миру, как в любимых мной фэнтези. И теперь я, вроде как, на стороне Светлых. Если они же меня сейчас и не прикопают под кустиком, рассекретив.

   Тем не менее, от меня сейчас ждут ответа. Желательно, адекватного.

   — Я иногда живу в комнатах Наследника. Когда Наследнику это нужно, — сказала чистую правду я.

    Ведь и вправду, когда Наследнику (то есть мне) нужно, я там живу.

   — Ты и есть фаворитка Славия? — задал он следующий вопрос.

   — Да, — чуть замявшись, все же ответила я.

    Кто знает, как они на это отреагируют. И воспримется ли этот ответ как правда? Могу ли я сама себе быть фавориткой? Сложный вопрос. А ответ на него уже затрагивает некоторые области психологии.

   И, конечно же, не смогла не заметить резко изменившееся выражение лиц Елисея и Марка. Елисей стал смотреть с презрением. Куда и девался добрый мальчик? А вот взгляд Марка стал более оценивающим. Я бы даже сказала настороженным.

   — В таком случае, как ты оказалась в подвалах, где мы первый раз тебя видели? — продолжился сухой допрос.

   — Я… Я не сама туда пришла. Меня притащили, предварительно оглушив ударом по голове, — опять же сказала правду я, передернувшись от неприятных воспоминаний.

   — И долго ты там была? — немного более сочувственным тоном спросил Аэрон.

   — Ммм… Честно, не знаю. Мне казалось, что вечность. А на самом деле — кто знает, — меня вновь передернуло.

   — Тебе повезло, что выжила. Как ты связана с кирсаном?

   — Он телохранитель Наследника. И, по совместительству, мой тоже. В некоторых случаях, — отвечать становилось все сложнее.

   — Аэрон, может, потом продолжишь? Она ранена, — вклинилась Миранда.

   Странно, эта девушка защищает и сочувствует мне с первой нашей встречи. Просто женская солидарность, или здесь кроется нечто большее?

   От ее реплики Аэрон поморщился. Предводитель Светлых с самого начала особых чувств ко мне не питал. Но и не ненавидел. Был просто равнодушен. Может, оно и к лучшему.

   — Да, прости, ты права. Тебе как девушке будет проще осмотреть ее. Только последний вопрос. Как часто Наследник позволяет себе делать то, что сделал с тобой этой ночью? И как далеко он заходит? — принял какое-то решение Аэрон, и в его взоре появилось... участие?

   Может быть. Не зверь же он, в конце концов. Хотя... Кто этих Светлых разберет?

   — Я... Вы ошибаетесь, он ничего не сделал, я просто упала и разбила колени. Вот, видите? — я задрала юбку, обнажив ноги, и еле удержалась, чтобы не выругаться.

   Это что же такое было в том коридоре, что я настолько счесала себе кожу на коленях?! Хотя, вспоминая, как быстро я бежала, и это произошло на лестнице, видимо, как раз о ступеньку и разрезала так сильно. Левое еще ничего так, а вот правое выглядело немного устрашающе. Ну что же, одним шрамом больше, одним меньше — какая разница?

    — Прости, Злата, но ты говоришь неправду, уверяя, что Наследник ни при чем. Это он сделал? — строго спросил Кристоф.

   И я с ужасом поняла, что правильный ответ на этот вопрос как раз утвердительный. Как же все сложно!

    — Я сама виновата в случившемся. Все нормально. Ничего страшного не произошло — не впервые, — попыталась выкрутиться я и улыбнулась.

    — Ты не ответила на вопрос. Тебе нечего бояться... И мы сейчас хорошо видим и другие шрамы. Хочешь сказать, к ним Наследник тоже не имеет никакого отношения? — с гневом спросила уже Миранда.

    — Не ко всем! Некоторые поставил не он! — воскликнула, опустив взгляд на некрасивый ожог ниже левого колена, ответственность за который на отце, что швырнул в меня пепельницу с угольками от сигар или чего-то подобного.

   Но, кажется, этой фразой сделала еще хуже, заставив Светлых представлять что-то уже совсем ужасное.

    — Наследник при этом присутствовал?

   Вопрос, который снова перечеркивал все. Опустив взгляд, я уже не стала отвечать, невольно вспомнив один из отцовских срывов.

    — Мне нужно остановить кровь, перевязать колено... — тихо сказала, чтобы сменить тему. Но Светлые все равно уже сделали свои выводы.

   Больше вопросов мне не задавали. Тут смутился даже Марк. О Кристофе и говорить нечего — он просто закусил губу и отвернулся. Безразличными осталась лишь влюбленная парочка. Хотя Елисей все же взглянул на меня сочувствующе. Или же мне просто показалось. Миранда подошла ко мне и, взяв за руку, потянула куда-то. Только сейчас я сообразила, что полусижу на траве, опираясь спиной о дерево.

   — Пойдем, — тихо сказала она.

   Я молча послушалась. В руках у нее заметила скатерть со своего стола. А неплохая у нее история. То в образе платья я ее прогуляла по замку, теперь вот за пределы замка вышла. Только суждено ей, судя по всему, превратиться в бинты.

   — Вот здесь можешь раздеться. Это единственная рана? Меня можешь не стесняться — я многое повидала, уж можешь мне поверить, — слегка передернулась от неприятных воспоминаний Миранда, достаточно углубившись в заросли.

   Судя по всему, Светлые притащили меня в какой-то лес. На всякий случай, нужно будет узнать название. Со временем я собираюсь вернуться в Замок, а пока буду просто плыть по течению. Для меня это несложно, если особо не затрагивать мои основные понятия о свободе.

   — Спасибо. Нет, больше ничего, только колени. Я просто упала, Миранда, — заверила ее, но на ее губах лишь промелькнула сочувственная улыбка.

    Линда меня ненавидит, это видно невооруженным глазом. Елисей просто не любит, Марк себе на уме. Аэрон предводитель — такие, как он, и вовсе не испытывают сочувствия. Кристоф — эмпат, потому и сочувствует, в буквальном смысле этого слова деля со мной мои чувства. Он сочувствует всем, такова его природа.

   Лишь Миранда искренняя. И по некоторым недомолвкам с ее стороны, поняла, что это связано с чем-то нехорошим, что произошло с ней в прошлом. Придет время — узнаю. Или не узнаю, тут такое дело… Мне действительно хотелось видеть ее своей подругой. Стоп. Что-то я слишком быстро переключилась с Темных на Светлых.

   А все кирсан виноват. Из-за него вообще не хотелось ни о чем думать. Сразу начинала чувствовать себя одинокой и несчастной, и все воспринималось как нечто нереальное. Просто сон... Хотя, а не так же я чувствовала себя и среди Темных? Может, поэтому они так со мной обращались...

   Хватит плыть по течению! Пора просыпаться, Злата.

   * * *

    К счастью, от дальнейших расспросов Светлые воздержались. Лишь Кристоф настойчиво расспрашивал, нормально ли себя чувствую и смогу ли продолжать путь пешком. Не сказать, что я с радостью на это откликнулась, но, в принципе, не чувствовала себя совсем уж умирающей. Вскоре мы двинулись в путь.

   Вначале шли молча. Я лишь ловила на себе косые взгляды Светлых. Потом Линда начала шептаться с Елисеем. Еще через некоторое время Аэрон о чем-то поинтересовался у Кристофа. Тот ответил. Они не скрывали своего разговора, но поскольку шли впереди, то я их не особо слышала, да и не было большого желания.

   Настроение неуловимо ползло вниз. Сбылось то, к чему так стремилась — выбралась из замка. Что дальше? Темные остались, по сути, без Наследника, я бросила Замок, который мне поверил, у меня там осталось три нелюдя, связанных со мной клятвой.

   Там была хоть какая-то стабильность. Здесь же так толком и неясно: за какие такие заслуги меня забрали. То, что я — Злата, они не знали. Значит, альтруизм отметаем. В основном, они были рады, что я жива, но не это было их целью.

   Мало верится, что меня сразу же куда-то пристроят. У меня ни жилья, ни денег, ни власти, ни хоть какой-нибудь элементарной информации об этом мире. Ну, разве что, совсем минимальная, которую успела почерпнуть из книг в замке. Но, начистоту, сколько я там прочитала? Пролистала две-три книги, останавливаясь лишь на картинках и жирных шрифтах? То-то же.

   Что-то мутно как-то на душе от всего этого. Слабо начала ворочаться в глубине души интуиция, которая ненавязчиво намекала, что я вновь куда-то вляпалась. Скорее всего, с моей помощью они хотят выведать как можно больше информации о замке, его обитателях и Наследнике. Мда.

   Начали одолевать разные мысли грустного характера, касающиеся не только данной ситуации, но и вообще. Мне восемнадцать, я ни разу не была влюблена, здесь всего лишь человек, который больше похож на смеска, ничего нет, остается надеяться лишь на милость Светлых. Семьи, по сути, у меня никогда не было, я никому не нужна. Все вроде? А, нет, в довершение ко всему, иду по лесу с разбитыми коленями в бальном, испачканном кровью платье. Вот теперь точно все.

   И любви хочется. Не той, извращенной, что у меня с кирсаном. Вообще не пойму, что это было. Особенно тогда в подвале, после созерцания ужасной гибели дриада. Что Ринальдо от меня хотел — тоже неясно. Хотя нет. Вот тут как раз и ясно. Просто не привык к отказам.

   От всех этих мыслей так грустно стало, что захотелось всплакнуть. Но вместо этого принялась напевать себе под нос песенку, которая соответствовала настроению. Про чужую историю любви, которая закончилась ничем. Как, впрочем, в реальной жизни часто и происходит.

   — Ты поешь? — удивилась Миранда.

   — Эм... Да так. Просто напеваю, — смутилась я.

   — Спой громче — идти скучно. Мужчины заняты своими разговорами, эта парочка лишь собой и любуется. А мы как бы и не у дел. Спой, пожалуйста, — попросила она, умильно состроив рожицу.

   — Она грустная. И на незнакомом тебе языке, — не проняло меня.

    Веселое настроение возвращаться и не думало. Хотя обижать девушку также не входило в мои планы.

   — Ничего страшного. Песня — это в любом случае хорошо. А потом, если захочешь, вкратце расскажешь мне суть песни. Да и я знаю несколько языков, — попросила она.

    Ну что ж. Жаль, конечно, что без музыки, но, думаю, и так будет неплохо. Да и приятней петь, не приглушая голос. И я запела, все также продолжая путь рядом с Мирандой, стараясь не отставать от остальных.

    Вона носила квіти у волоссі

    І ними грався він і ще вітер.

    Здавалося давно вже дорослі,

    Але кохали щиро, мов діти...

    (Бумбокс — «Квіти у волоссі»)

   — Очень красиво, — сказала Миранда, как только я допела.

    Как ни странно, но настроение у меня улучшилось, несмотря на грустную песню.

   — Действительно, красиво, — подал голос Елисей.

    И даже Линда на это ничего не возразила. Оказывается, все Светлые слушали песню, на время оставив разговоры.

   — О чем она? — спросил Марк.

   — О парне и девушке, которые любили друг друга до безумия, ни на миг не могли оставить друг друга, — я замолчала, подбирая слова, чтоб точней передать смысл.

   — И что случилось? Звучало грустно. Они умерли? — спросила Линда, даже позабыв о своей неприязни ко мне. Никак, в лесу что-то сдохло?

   — Нет. Никто не умер. Все остались живы, — ответила я.

   — Тогда не понимаю. Что помешало? — спросил Елисей.

    Что-то в этой паре было не так. Неужели они боятся потерять свою любовь? Что-то меня на лирические мысли потянуло. С чего бы это?

   — Просто они выросли, возможно, поумнели. Стали думать о своем будущем. Нашли свое пристанище. Он мастер в одном деле и уехал очень далеко, где требовались его услуги. А она стала жить в другой стране, которая находится еще дальше, но в другую сторону. Видеться теперь они уже не могли из-за расстояния. Только разговаривать, да и то недолго. Это очень дорого. Поначалу они еще пытались сохранить отношения, но у каждого своя жизнь, свои мечтания, свои цели, свое призвание. Они просто не подходят друг другу для совместной жизни. На одних чувствах не проживешь, — возможно немного цинично попыталась передать полностью смысл песни, вдаваясь в философские дебри.

   Краем глаза уловила, как вздрогнула Линда и как крепко ухватил ее за руку Елисей. Чего это они? Но мои мысли прервали.

   — А почему она не поехала с ним? — не понял Марк.

   — Ей было лучше в этой стране. Она нашла свое место в жизни, устроилась хорошо. А рядом с ним для нее, кроме любви, ничего хорошего не было, — попробовала ответить я и на этот вопрос.

   — А какой они расы? — решила уточнить Миранда.

   — Судя по тому, что они не смогли быть в одной стране, они из противоборствующих рас. Это песня о любви Светлой и Темного? — сделал свои выводы Кристоф.

   — Все равно непонятно. Судя по всему, они с детства были вместе. Значит, кто-то один из них — смесок! — довольная собой, выпалила Линда.

   — А продолжения этой песни нет? — заинтересовалась Миранда.

   — Нет, но я знаю много похожих, — улыбнулась я ей.

   Ура-ура, контакт налажен.

   — Это все, конечно, было очень поучительно, но нам пора останавливаться на привал — скоро стемнеет, — прервал наши разговоры Аэрон.

   А мне ж всего чуть-чуть оставалось, чтоб наладить хоть какие-то отношения с остальными. Ну ничего, попытаемся осуществить это позже. Кажется, жизнь продолжается. И весьма неплохо.

ГЛАВА 2

Злата

   Когда мы устроились на ночлег, обо мне как будто забыли. Нет, конечно, рядом со мной постоянно кто-то находился. Но никто ничего не говорил. Между собой лишь вполголоса переговаривались.

    Да, предполагаю, что я, как типичная фэнтезийная героиня, должна воспользоваться моментом и сбежать. Только куда? Да и, в общем-то, зачем? Меня пока не обижают. Шанс вырваться из замка и посмотреть сам мир, хоть его кусочек, мне вряд ли еще представится.

   Миранда хлопотала вокруг костра, Елисей собирал ягоды, Кристоф обустраивал нам ночлег из каких-то то ли покрывал, то ли гобеленов, явно свистнутых из замка. Аэрон куда-то ушел, подозреваю, что на охоту. Впрочем, я без понятия, куда он делся. Может, и вовсе по нужде приспичило.

    Я себе тихонько сидела на каком-то трухлявом бревне, пока остальные суетились. Свою помощь предложила еще вначале, но ее не приняли. Списали на то, что я ранена. Ну что ж, коленки действительно ныли, да и устала с непривычки. Внезапно ко мне подсел Марк.

   — Слушай, не подумай, что навязываюсь, но ты можешь больше не беспокоиться — все будет хорошо. Нет, ну, конечно, я понимаю, что быть подстилкой Наследника и, возможно, его ближайшего окружения не относится к тем воспоминаниям, которые можно с легкостью стереть из памяти, но... — начал он свои разглагольствования.

    От неожиданности я поперхнулась воздухом и начала судорожно кашлять. Мне на выручку пришла Миранда, которая просто спихнула ногой парня с моего бревна.

   — Марк! Отстань от нее, пошляк несчастный! Иди лучше посмотри, что принес Елисей и что можно из этого приготовить, учитывая дичь, которую принесет Аэрон, — отправила она его подальше возмущенным голосом. Затем примостилась рядом.

   — Не обижайся на него. Он такой всегда, и чувство такта ему неведомо, — последние слова она повторила чуть громче, покосившись в сторону костра.

   Марк в ответ лишь обезоруживающе улыбнулся и развел руками.

   — Ничего страшного, я так понимаю, мне еще не раз придется столкнуться с такой реакцией, — в задумчивости ответила я.

   А ведь и правда. Многие будут настроены против меня, считать падшей женщиной. Некоторые будут сочувствовать. А еще кому-то будет просто все равно. Но, я надеюсь, к активным действиям никто не перейдет, обычные же оскорбления переживу. Зато никто и не допустит мысли, что я — это Наследник. Просто столкнусь со всеобщим презрением. Не смертельно.

   — Я постараюсь тебя обезопасить от этого. Ведь сама прошла через нечто подобное, — грустно ответила Миранда.

   Я с интересом взглянула на девушку.

   — Расскажи, если можешь, — попросила я.

   Проклятое любопытство явно родилось раньше меня.

   Миранда с сомнением посмотрела на меня. Ей явно тяжело было рассказывать. Я уже пожалела, что попросила, но она начала свой рассказ.

   — Родилась я в деревне, почти на границе с Темными землями. Жили мы небогато, отец умер еще когда моя мама была беременна мной. Мама трудилась как могла, стараясь нас прокормить. Односельчане помогали чем могли. Когда мне было десять лет — мама умерла. Простудилась зимой и буквально за пару ночей сгорела. До двенадцати лет я жила засчет того, что подкармливали жители деревни. Но на меня начал засматриваться сын старосты, который старше меня на пятнадцать лет. Родственников у меня не было, и меня против воли выдали за него замуж. С трудом пережив свою первую брачную ночь, я с утра сбежала. Шла долго, несколько дней, наверное. Из дома старосты прихватила немного припасов. Прибилась к какому-то сомнительному трактиру у дороги. Это сейчас понимаю, что сделала великую глупость, попросившись там на ночлег. И трактирщик мне показался добрым нелюдем. Он меня даже покормил. Вот только от еды мне стало плохо, и я потеряла сознание. Как оказалось, он мне что-то подсыпал. Очнулась уже в закрытом помещении, в ужасном состоянии. Кроме меня, там было пятеро таких же испуганных девчонок. От них же узнала, что нас собираются продать в рабство на аукционе. Только, в отличие от них, у меня не было того, что считалось главной ценностью во все времена — как ни крути, а брачная ночь была вполне состоявшейся. Я не буду тебе рассказывать, как с нами обращались в последующие дни. Давно это было, да и вспоминать особо желания нет. Скажу лишь, что непосредственно перед аукционом всех осмотрел врач, нас приодели и разукрасили. Затем мы по одной выходили на помост. Моих подруг по несчастью практически сразу разобрали по гаремам, сделали из них наложниц. В этом им повезло — терпеть издевательства им надлежало лишь от одного мужчины. Меня же купили для борделя. Там тоже молоденькие девочки в цене. Следующие несколько лет для меня были адом. Поначалу я не хотела ничего делать добровольно, но у них были свои методы убеждения. Лет в шстнадцать во мне проснулась магия. Еще не зная этого, в момент сильного унижения и ярости я подсознательно выпустила ее наружу и этим самым разрушила все здания в радиусе двадцати метров. К счастью или к сожаленью, никто сильно не пострадал. Задерживать меня никто не посмел, и я отправилась в ближайшую академию магии. Вот начиная оттуда, у меня и началась счастливая жизнь. Конечно, тоже все было не очень гладко, но я справилась. А со временем и все окружающие перестали напоминать мне о прошлом. Так что и у тебя все будет хорошо, не волнуйся, — ободряюще улыбнулась она мне под конец своего рассказа.

   — Прошлое должно оставаться в прошлом, — рассеяно повторила я.

   Сказать, что я была в шоке — не сказать ничего. Через какие мучения прошла эта девушка, но продолжает сейчас сидеть рядом со мной и беззаботно улыбаться. А я еще и жалела себя со своими скелетами в шкафу. И ведь Миранда уверена, что мне довелось пройти через нечто подобное, переживает. Я стала чувствовать себя гадко. Но... Хочешь жить — умей вертеться. Правду ей знать уж точно не нужно.

   — О, а вот и Аэрон вернулся. Сейчас будем готовить ужин, — беззаботно улыбнулась она и отошла к костру.

   Я проследила за ее взглядом. Возле костра стоял недоэльф с тушкой какой-то... ммм.... какого-то... мммм.... С тушкой он, в общем, стоял. Птица это или зверь — так и не смогла понять. О чем-то заговорил с остальными Светлыми, они все засмеялись. И я увидела его улыбку.

    Ну, что сказать. Сказать, что у меня затрепыхало сердце — это не сказать ничего. Захотелось улыбнуться в ответ. А лучше и вовсе повиснуть у него на шее… Зачем? Ну, так, на всякий случай.

   Но тут он повернул голову в мою сторону, и у него медленно пропала улыбка. Ну что за дела? Мог бы и не так демонстративно делать вид, что не рад мне. В конце концов, я не сама похитилась. Ну и сам себе редиска, вот!

   Аэрон

   Эта девчонка сломала все планы. Девушка симпатичная, я ничего не имею против. Но как же все это невовремя. Жаль ее. Миранда не совсем права. Все хорошо уже не будет. Девушке предстоит столкнуться со всеобщим осуждением. Я знаю, как это бывает. Сам ведь предпочитаю избегать девушек с подобным прошлым.

   Правда, к Злате отвращения нет. Что странно, учитывая особенности моей расы. Может, все потому, что я видел ее в один из самых печальных моментов в весьма плачевном состоянии? Скорее всего.

   О, она еще и поет. Молодец. Редко кто после произошедшего еще способен радоваться жизни. Я, кроме Миранды, пока никого еще не встречал. А вот песня грустная, судя по мелодии. Жаль только, что слов не понимаю. Может, для нее было бы лучше оставаться в замке? Хотя, что это я. Девчонке и так досталось. Жить среди презрения лучше, чем жить так, как жила она.

   Моя команда как раз рьяно обсуждала песню Златы. Линда интересовалась больше всех. Конечно, род сайлихов никогда не свяжется с родом нимф. А жаль. Эти двое действительно любили друг друга, даже понимая, что их союз обречен на провал.

   — Привал! — скомандовал я.

   Хватит уже все это обсуждать. Не время. И я отправился на охоту. Нам крайне повезло, что наше оружие находилось в той же комнате, где и наша камера. И даже мой лук был на месте. Я не особо люблю им управляться, предпочитая меч или, в крайнем случае, когти. Для нашей расы это привычнее, но добычу в лесу проще подстрелить. Что вскоре мне и удалось сделать.

   С тушкой убитого зверя я вернулся к костру. Мои спутники сразу же заулыбались при виде меня. Что ни говори, но в лесу Темных нас может подстерегать любая опасность.

   — О, как всегда с уловом, и еще будешь отрицать свое эльфячье происхождение? — по-доброму подколол меня Марк.

   Но ему было можно. Все же знакомы давно. А эльфом меня еще с детства все дразнили — не знаю, почему, но похож на них очень. Отец даже, заподозрив неладное, проверял меня на чистоту крови с помощью артефакта. Ох, помню, матушка тогда злилась на него. Да ладно, что-то я отвлекся.

   — Миранда, а что наш найденыш? — спросил я, отметив, что возле костра ее нет.

   — Да вон она сидит, — кивнула за плечо девушка.

   Я обернулся в ту сторону. Злата сидела и в данный момент смотрела прямо на меня. А во взгляде была написана тоска. Ну, так думаю, что тоска. Я перестал улыбаться. Во мне всколыхнулось раздражение.

   — Почему она там одна? Вам сложно было пригласить ее к костру? Или вы думаете, ей сейчас легко, из одной неизвестности в другую? — пристыдил немного своих друзей.

   — Нам тоже нелегко! Мы так же, как и она, только освободились из плена Темных. Ее там кормили хорошо, одевали, в перемещениях по замку не ограничивали. Ах-ах, какая бедняжка! — возмутилась Линда.

   Прекрасным характером она никогда не отличалась. Только Елисей и мог с ней спокойно общаться.

   — Тебе напомнить, что еще входило в обязанности этой девушки? Думаю, и сама понимаешь. Опять же, она нас не знает. И, высвободившись из плена, также остается одинокой в неизвестном месте с неизвестным будущим. Эх, вы! А еще и на Темных говорите по поводу их безжалостности, — покачал я головой и двинулся в сторону Златы.

   — Так я же...

   — Аэрон, Миранда с ней была...

   — Ну ты чего?

   Понеслись мне вслед нестройные выкрики друзей. Да я и сам не понимаю, что на меня нашло. Просто внезапно стало жаль ее. Да и помню, какой была Миранда, когда только встретил ее. Красивая девушка с безобразным прошлым и исковерканной душой. Злата настороженно смотрела за моим приближением. Я остановился и внезапно понял, что не знаю, что сказать.

ГЛАВА 3

Аэрон

   — Привет, — сказал первое, что пришло в голову.

   — Привет? Ты серьезно? Мы весь день шли вместе, и "привет"? Ну, привет, — язвительно ответила она.

   — Ну как хочешь, — пожал плечами я и развернулся обратно к костру.

    Вот еще собачиться с ней не хватало. Судя по всему, немедленно сводить счеты с жизнью она не собирается, значит, чувствует себя неплохо.

   — Постой! Прости, я не то хотела сказать. Как охота? — быстро выпалила она.

   Я остановился. Взглянул на девушку. И тут только заметил, насколько она напряжена. Не знаю, через что она прошла, но не сдалась. Сидит, хорохорится. Как маленький встрепанный воробушек. Имеет какое-то ранение, а нам не говорит, что именно. Это ее личное дело. Но видно, что девушка она смелая. Я невольно улыбнулся.

   — Охота прошла успешно. Миранда сейчас приготовит что-то поесть. Прости, что спрашиваю, но какой ты расы? — решил все же поддержать диалог и присел возле девушки.

   — Человек.

   — Нет, я про примеси. Кто твои предки?

   — Человеки. Тьфу! В смысле, люди, — смешалась она.

   — А еще? — решил я таки докопаться до правды.

   — И еще люди. Много людей, — с серьезным видом заявила она, а в глазах явно виден смех.

   — Издеваешься?

   — Неет, как можно? А ты какой расы? — но по виду ясно, что как раз издевается.

   — А вот и не скажу! — поддался я ее ребяческому настроению.

   — Ну и пожалуйста! Я у Миранды спрошу или у Марка, — пожала плечами, но видно, что напряженность из нее потихоньку уходила.

   — А я и им запрещу говорить, — не отступал я, поддавшись вдруг ее ребяческому настроению.

   — Ну, так нечестно. Я еще хотела узнать, какой расы они... — протянула она.

   — Откуда ты такая взялась, что не знаешь, как выглядят представители разных рас? — насторожился я.

   Даже если предположить, что она долго жила у Темных — что-то не стыкуется. Возможно, Злата с самого рождения видела лишь Темных. Но тогда она должна быть на более высоком положении, чем фаворитка, — ведь Наследник у Темных появился совсем недавно. Да и никаких сведений о пропавшем ребенке нет. Следовательно, если бы ее кто-то из Темных даже и удочерил в младенчестве (мало ли, и среди Темных хорошие нелюди бывают), то она бы не была в столь плачевном положении, в котором мы ее видели. Если же она попала к ним сравнительно недавно, и даже если на секунду представить, что действительно у нее пропала память (что тоже очень странно), то различать расы Светлых она должна чисто на интуитивном уровне. Кто же она такая? Откуда?

   — Откуда взялась — там больше нет! — огрызнулась она, вновь замыкаясь в себе.

   А вот это уже плохо. Этим самым она дала понять, что что-то все же знает. На шпиона она не похожа, но в чем тут дело?

   — Давай ты скажешь, откуда ты, а я назову расу каждого из присутствующих, — миролюбиво предложил ей я.

   — Нет, — едва слышно ответила она, с все большим напряжением начиная следить за всеми моими движениями и косясь в сторону костра.

   Она чего-то боится, внезапно понял я. Вот только чего? Что же ты скрываешь?

   — Аэрон, бери Злату, и идите к костру — уже все готово, — донесся веселый голос Марка.

   Злата облегченно вздохнула. Я с подозрением взглянул на нее.

   — Я все равно узнаю твою тайну, можешь быть уверена, — улыбнулся я ей.

   Я ожидал чего угодно, вплоть до возобновления нашей шутливой перепалки, но не выражения ужаса, мелькнувшего на ее лице. Впрочем, она быстро справилась с собой.

   — Попробуй, — улыбнулась она и посмотрела на меня с вызовом.

   — Ну где вы? Злата, мы есть хотим, вы скоро? — это уже не выдержал Кристоф.

   — Уже идем, — немного повеселевшим голосом громко сказала Злата.

   — Это вызов? — решил уточнить я.

    Кажется, наше путешествие на Светлые земли скучным не будет.

   — Идем уже, — в ответ просто рассмеялась девушка, и мы пошли к костру.

   Злата

   Когда ко мне подошел предводитель Светлых, я не то, чтобы удивилась, я, скажем так, чуток прифигела. В голове сразу начали мелькать мысли в стиле: «Что? Где? Когда?». Я даже почти собралась защищаться.

    Может, он узнал, кто я? Может, сейчас начнется допрос с пристрастием на тему того, что я делала у Темных? Или, может, им не терпится узнать все подробности жизни Славия? Аааа, он все ближе. И идет такой, главное, мачо доморощенный. Боже, что ему нужно, что?! И тут он такой:

   — Привет.

   Нет, ну это можно вообще себе представить?! «Привет». Я тут, понимаешь ли, уже тактику бегства прорабатываю, а он мне — «привет».

    Кажется, последние мысли я высказала вслух. Немудрено, что Светлый обиделся и двинулся обратно. Ну, тут уж мне стало совестно. Челов... пардон, нелюдь ко мне со всей душой, а тут я со своим неуместным сарказмом. Вот и выпалила какую-то чушь про охоту. Молодец, ничего не скажешь. Было б круче, если бы у него спросила: «Как дела?».

   К счастью, он остался. К несчастью, начал выпытывать расу. Ну а я что? Естественно, ушла в несознанку. Вспомнив, что лучшая защита — это нападение, стала «нападать». То есть, задала встречный вопрос о его принадлежности к какой-либо расе. И что же? Он не ответил!

   А затем разговор и вовсе стал принимать нежелательный для меня оборот. Он начал допытываться, откуда я. Причем таким голосом, что хотелось покаяться во всех грехах. Такое чувство, как будто он морально давит на меня, вынуждая ответить правду. А вот фигу! Разбежалась! Не знаю, чем бы закончилось это противостояние, но меня спас Марк, позвавший к костру. И то была не уверена, отпустит меня Аэрон или нет.

   — Я все равно узнаю твою тайну, можешь быть уверена, — негромко сказал он.

   Ну все. Вот и смерть моя пришла. Я едва справилась со своим порывом убежать куда-нибудь. Да и то лишь по той причине, что не знаю, куда бежать. Ну что ж. Пусть сначала попробует узнать, что я скрываю. О чем ему и сообщила.

   — Ну где вы? Злата, мы есть хотим, вы скоро? — это уже не выдержал Кристоф.

   — Уже идем, — а жизнь налаживается.

   Обо мне по-прежнему знает ограниченное количество нелюдей, а значит — живем.

   — Это вызов? — спросил он, приятно улыбнувшись.

   Он не сердится? Прикольно. Значит, скучно не будет.

   — Идем уже, — рассмеялась я и потянула его в сторону костра.

   Там уже собрались все остальные Светлые. Ждали лишь нас. И я заметила, что Марк и Кристоф стыдливо отводят взгляды. Чего это они? Линда едва слышно фыркнула. А, ну тогда все в порядке.

   — Садись, — подвинулась Миранда, обращаясь ко мне.

   Я с радостью присела рядом с ней. На ужин был шашлык. Суховат, конечно, мариновать-то его было не в чем, припасов также особо не было. Светлым при побеге лишь удалось захватить нехитрую снедь со стола стражников и пару кружек. А вот кастрюль или круп всяких там не наблюдалось.

   — Скоро лес закончится, и мы сможем спуститься к деревне за покупкой необходимого, — ответила мне Миранда, когда я поинтересовалась нашими дальнейшими планами.

   — А ничего, что вы, как бы, Светлые? Вас не поймают? — спросила я, сильно удивившись.

   — Кто? Мы уже завтра к обеду будем на Светлых землях. А там осталось добраться до замка нашего Наследника — это наша конечная цель. Думаю, меньше, чем за декаду, доберемся, — улыбнулась мне девушка.

   — Подожди. Разве замок Темного Наследника находится возле границы? — совсем запуталась я.

   — С чего такие выводы?

   — Ну а как мы попали тогда почти к границе? — попыталась разобраться я.

   — С нами ж Аэрон, — как нечто само собой разумеющееся сказала Миранда.

   — Да, кстати! Как мы знаем, Злата потеряла память и даже не может понять, к какой расе принадлежит каждый из нас. Предлагаю ей помочь и не говорить этого. Пусть все идет своим чередом, и, уверен, совсем скоро она вспомнит все, — громко заявил Аэрон и весело мне подмигнул.

   Я аж поперхнулась. Вот зараза! Исполнил-таки свое обещание. Еще и обставил все так, будто делает мне величайшую услугу. Уууу, недоэльф чертов, я тебе это еще припомню. В ответ же обворожительно улыбнулась. Затем вспомнила, что, скорее всего, вчерашний макияж так и остался живописными потеками на лице. Заметно помрачнела.

   — Что сидишь такая кислая? — весело поинтересовался Марк.

   — Да так. Умыться бы, — слегка покраснев, промямлила я.

   — Я видел ручей за теми кустами. Пошли, провожу, — предложил Кристоф.

   Пожав плечами, я пошла за ним. Уже стемнело, и мне действительно было бы страшно идти тут одной.

   — Я буду за деревом. Если что — кричи, — сказал мне мужчина.

   Я же сразу спустилась к ручью. При свете луны умыла лицо, надеясь, что все остатки косметики смоются. Затем, воровато оглянувшись, скинула с себя платье и кое-как вымылась полностью.

   Когда вернулась, все как раз на ночлег собирались. Мужчины нарубили лапника и аккуратно сложили у костра.

    С самого краю лег Елисей, к нему под бок пристроилась Линда. Как бы вместе теплее, и следующей, по идее, должна также лежать девушка, чтобы никого не смущать. Я с сомнением посмотрела на злюку и уступила место Миранде. И также пристроилась к ней под бок. Кто должен лежать следующим — не знаю, мужчины еще стояли и выясняли, кто за кем несет вахту. Не успев обо всем подробнее подумать, я уснула.

ГЛАВА 4

Замок

   Сколько себя помнил, он был здесь. Стоял нерушимо. У него были свои тайны, мысли, которые вяло текли сквозь века. Но однажды все изменилось. Атмосфера внутри замка стала другой. Он больше не один.

   Замок будто проснулся. Странно, конечно, что камень может иметь какие-то свои мечтания, эмоции, способен размышлять и принимать какие-то решения. Но это уже было, сколько он себя помнил. Кто его сделал таким, кто вообще его создал — этого никто не знал. Память камня считается вечной, но не в этом случае.

   Сначала Замок просто наблюдал. Ему было все интересно. Он мало что понимал, но это лишь больше усиливало его любопытство. Жизнь этих букашек, населяющих его, интересовала все больше и больше. Но интереснее всего было наблюдать за самой главной фигуркой, которую все слушались беспрекословно, а более того — она могла меняться в размерах, становясь намного больше, как треть замка. А еще она умела летать. И это был явно он, представитель мужского рода.

   И однажды Замок с ним заговорил. Тогда же стал познавать лучше своих обитателей. Стал различать расы. Хотя особого различия между ними и не делал. Главное он знал: его друг — дракон.

   Когда пришло время, и тот умер — Замок ничего не понял. Камню очень сложно объяснить, что такое смерть. Потом было еще очень много хозяев. С некоторыми были дружеские отношения, с некоторыми чисто деловые — Замок привык уже выполнять приказы Наследников. Как и всякому живому существу — ему нужна была цель существования. Ведь в некотором смысле он живой. И Замок выбрал себе целью служение.

   Не спеша текли века. Хозяева менялись один за другим. Замок открывался лишь кому-то одному, игнорируя друзей и родственников Наследников. Когда род Темных драконов исчез, уснул и Замок. Спал он долго. Очень редко просыпался, для того, чтобы пообщаться с новым Наследником. Но отзывался не всегда, засыпая вновь в их отсутствие. С каждым последующим хозяином он просыпался все реже. Пока не перестал и вовсе на них реагировать.

   Просыпался, наблюдал, но на близкий контакт не шел. Так продолжалось до тех пор, пока новая Наследница не пожаловалась на темноту. Это было весьма необычно, и Замок выполнил ее просьбу. Когда же она его еще и вежливо попросила об этом, его удивлению не было предела. И он проснулся окончательно. Стал наблюдать. Внезапно понял, что хочет избрать другую цель существования.

   Ему хотелось, чтобы эта хозяйка была здесь всегда, хотелось видеть ее счастливой. Появилось острое желание видеть ее маленькие копии — детей. Здесь уже очень давно не было слышно детского смеха. Поняв все это, Замок рискнул заговорить. Вернее, даже не так — он ответил, когда новая Наследница искренне поинтересовалась, не скучно ли ему.

   Кроме этого, он испытывал к ней нечто, что у живых принято называть «родственные чувства». Но это ведь невозможно. Скорее всего, Замок просто слишком долго был один.

   С тех пор она покорила его сердце, если на секунду представить, что у камня может быть сердце. Их разговоры очень радовали Замка. Только в последнее время хозяйка все чаще выглядела грустной. Подсознательно он понимал, что в этом виновны кирсан и вампир, но Злата ничего не приказывала на их счет.

   Ради нее Замок даже нарушил несколько раз свои правила — Лорану подкинул картинку со Златой, когда та попросила, и показал Ринальдо камеру, где держали похищенную девушку. Странно, что ни тот, ни другой так и не спросили у Златы, с чего вообще у них взялись эти видения.

   Со Светлыми Замок также не знал, что делать. Он никогда не проявлял инициативу, никогда не заговаривал без приказа, никогда ничего не делал сам. Все же он не совсем живой и многого просто не понимает.

    Но одно знал точно — каждый раз, когда приходят Светлые, Наследник засыпает и больше не просыпается. Замок очень боялся, что то же самое произойдет и с его юной хозяйкой.

   Но она даже спокойно входила к ним в камеру. Когда девушка попросила его пустить нить силы в тюрьму — он сначала несколько воспротивился, но все же подчинился приказу. О чем, спустя некоторое время, пожалел.

   Это произошло во время празднования. Злата была очень расстроена чем-то, что ей наговорил кирсан. Светлые же предприняли попытку бегства. Задержать их без приказа он не мог. Обратиться к Злате же и послать ей хотя бы волну беспокойства Замок тоже не сумел — девушка в этот момент высказывала вампиру, что никого не хочет видеть и слышать. А затем она уснула, что сделало вообще невозможным передачу важной информации.

   В следующий раз Замок сильно забеспокоился, когда Светлые предприняли попытку вынести Злату наружу. Вот здесь он растерялся — не знал, что делать. Действовать без приказа он отвык. Докричаться до Златы также не мог. Что, собственно, уже было в случае с дриадом-похитителем. Злата не имела возможности отдать приказ, а сам камень действовать не смел. Максимум — предупредить кого-то.

   Так он планировал сделать и в этом же случае. Это мог быть только кто-то из троих приближенных к Злате. Ведь кому еще можно сообщить о проблеме, Замок не знал. А эти нелюди считались ее защитниками.

   Первым он попытался пробиться к кирсану. Но тот был в стельку пьян и никак не отреагировал. Затем к оборотню — тот был занят тем, что увлеченно что-то выспрашивал у какой-то девушки, и его разум в этот момент был недоступен для Замка. Последним достучаться он попробовал до вампира. Но тот также был мыслями очень далеко, выясняя отношения с полуорчанкой.

   А дальше уже было поздно. Светлые ушли. А с ними и Злата. Ее охранники ее не сберегли. И на Замок вновь накатила ужасная тоска...

   Ринальдо

   Она меня просто вывела из себя! Вся такая самоуверенная, властная и... безумно красивая в этом платье. Может, немного и перегнул палку... Нет, я точно перегнул палку. Но сейчас уже ничего не сделаешь. Но не страшно, пусть отойдет, успокоится — тогда и попрошу прощения.

   Мимо меня прошел лакей с вином на подносе. Не задумываясь, схватил бокал и выпил, не почувствовав вкуса. На душе расцветало гадкое чувство, что я совершил непоправимую ошибку. Желая заглушить его, догнал лакея и попросил принести бутылку самого крепкого и мерзкого пойла, какое только можно найти в замке. Тот удивленно на меня посмотрел, но кивнул и вышел из зала. Тем временем, я взял с подноса другого лакея еще бокал. А после еще... И еще...

   Когда ко мне подошли вампир с оборотнем, я, не сдерживая себя в эмоциях, высказал все, что, как мне казалось, думаю. Но сразу же после этой тирады понял, что это все неправда. Злата меня стала интересовать еще больше. Да, я сделал ошибку. Но больше ее не повторю. Еще никогда не видел такой удивительной девушки. И мне все равно, Наследница она или кто. Я добьюсь ее любой ценой — куда она от меня денется здесь, в замке?

   О, а вот и слуга с бутылкой какой-то мути. Я схватил ее и тут же к ней присосался. Ох, ты ж, оуэри корбен! Сказать, что вкус мерзкий — это не сказать ничего. Но полностью соответствовал моему настроению. Забрав бутылку, я отправился в свои покои. Ничего на балу не произойдет за время моего отсутствия, уверен. А Злата туда уже сегодня не вернется.

   Не знаю, сколько времени я провел с этой бутылью наедине, выглушив ее практически полностью, но мозг мой опьянел окончательно. Мне начал сниться какой-то странный сон, от которого жутко болела голова. О том, что спящую Злату Светлые берут на руки и выносят через окно, когда в дверь постучали. Пришлось открыть. На пороге стоял взволнованный охранник.

   — Лесс Ринальдо! Светлые, они сбежали! — выкрикнул он.

   Но не успел он еще что-то добавить, как весь Замок содрогнулся. С потолка посыпались мелкие камешки. По стене прошла небольшая, совсем крошечная трещинка. Где-то внутри Замка, ближе к покоям Златы, что-то страшно загрохотало. Я сразу же бросился туда. Но было поздно...

   Лоран

   После ухода Дейярда я все еще чувствовал себя неловко. Ведь, по сути, упустил Злату. Должен был быть рядом с ней, особенно после того, как увидел, какая она взвинченная ушла от Ринальдо. Но что сделано, то сделано.

   Я вновь вернулся к гостям. Заиграла музыка — мне вновь нужно пригласить кого-нибудь на танец. Посмотрев по сторонам, увидел прелестную девушку возле окна. Она просто стояла и бездумно водила пальцем по стеклу, повторяя витки нарисованного там узора. Было видно, что мыслями она витает где-то очень далеко.

    Невысокая, смуглая, с черными прямыми волосами. Но пальцы венчали когти. Даже на вид острые. Лица я не видел, только точеный профиль. Насколько его можно рассмотреть, учитывая маску из черного бархата на глазах девушки. Беря во внимание тот факт, что на маске была пара немаленьких бриллиантов, искусно выполненных в виде капелек, да и платье безумно дорогое, черное, со вставками кремового цвета, девушка была явно не купеческой дочкой. Ее образ как нельзя лучше подходил под обстановку зала. Не раздумывая больше, я подошел.

   — Прекрасная госпожа позволит пригласить ее на танец? — галантно поклонившись, спросил я.

   Девушка обернулась. Ярко-зеленые глаза немного сердито сверкнули. Она злится?

   — Извините, лэр Славий, но мне кажется, что было бы уместнее, если бы вы пригласили на танец вашу фаворитку. Я видела ее. Она была очень расстроена, — холодно подметила незнакомка.

   По некоторым признакам я понял, что передо мной оборотень. Если точнее — пантера или пума.

   — Хм. Там дело обстоит не совсем так, как кажется, — попытался я объяснить.

   Но тут же бросил эту бесполезную затею — что ей скажу? Что я не Наследник, а Злата не фаворитка?

   — Простите, но у меня нет желания выяснять все нюансы ваших отношений. Кстати, а почему никто не говорил, что вы — оборотень? — удивилась, между тем, она.

   И вот тут я запаниковал. Запах оборотня может учуять лишь другой оборотень. В замке я был единственным оборотнем. До этого дня.

   — Никто особо не выспрашивал. Какая разница, какой я расы. Так, может, потанцуем? — все же решился я вновь.

   — Странно... Но я не хочу, чтобы ваша фаворитка чувствовала себя ущемленной. То, что она человек с примесью светлой крови, не означает, что можно вести себя безобразно по отношению к ней, — вновь начала заводиться девушка.

   — Уверяю, она не расстроится. Не верь всему, что видишь, — почему-то для меня было очень важно, чтобы девушка мне поверила.

   Сомневаюсь, что она этой информацией с кем-нибудь поделится, она была искренней, когда говорила о возможных чувствах фаворитки. Оборотни очень хорошо чувствуют ложь. И, не буду скрывать, она мне очень понравилась.

   — Вы правы. От вас почти не пахнет ею. Вернее, пахнет, но так, как если бы вы просто проводили достаточное количество времени вместе, не так, как от любовников, — удивилась она.

   Затем настороженно посмотрела на меня и еще раз осторожно втянула в себя воздух.

   — Да, все правильно. Вы защищаете ее от остальных, верно? Она много для вас значит, почему-то, и таким способом вы обеспечиваете ей безопасность, да? Не беспокойтесь, мне чужие тайны ни к чему. И я не буду выяснять, что же вы скрываете. Так же не расскажу никому о статусе этой девушки, — серьезно пообещала она.

   — Спасибо. Обращайся ко мне на «ты». Я могу узнать, как зовут тебя? — спросил я, переведя дыхание.

   — Джессика. А титул и принадлежность к роду, думаю, называть необязательно — это же бал-маскарад, — улыбнулась она мне.

   Может быть, мы бы и потанцевали. И познакомились бы поближе, и я бы узнал о ней больше, но...

   Внезапно весь замок содрогнулся. Задрожали стены, с потолка посыпалась мелкая крошка, статуи в зале, что находились ближе всего ко мне, разбились сами по себе. Что это? Атака Светлых? Мне нужно быть возле Златы, чтобы защитить ее в случае чего.

   В зале поднялась паника. Но стражники быстро сориентировались и стали аккуратно выводить гостей из зала. Джессика вцепилась мне в руку.

   — Что происходит? — испугано прошептала она.

   — Не волнуйся. Сейчас во всем разберемся. Иди на выход вместе с другими гостями. А мне нужно идти, — попытался успокоить ее я.

   — Куда ты? Тебе нельзя выходить одному, вдруг это подстава? И где-то там находятся Светлые, которые только и ждут, пока Наследник появится один, без охраны. Они же уже нападали на тебя! Без Наследника все Темные Земли обречены! — практически выкрикнула она.

   Я грустно улыбнулся. Ну конечно, Наследник. Она не за меня переживает, а о благополучии своего народа. С другой стороны, я ее понимаю. Мы ведь знакомы всего ничего. Только почему для меня это значит намного больше? Отчего такое чувство, что знаю ее уже очень давно?

   — Не волнуйся. Земли в безопасности, жив я или нет — сейчас все по-другому. Не верь всему, что видишь, — вновь повторил я и выбежал из зала через проход для слуг.

   И уже не видел, как девушка, оставшаяся в зале среди мечущихся в панике гостей, прошептала: «Глупый. Куда же ты?». К слову сказать, лица я так и не увидел. Но запомнил запах — пахла она одуряюще, ни с чем не спутаю. Никогда. И обязательно потом найду ее.

ГЛАВА 5

Дейярд

   Я его убью. Ладно, не убью, но на спарринге погоняю от души. Что можно было сказать или сделать Злате, чтобы она была в таком состоянии? А перед этим еще и пощечину ему зарядила. Уж кто-кто, но Злата была бы идеальным Наследником, будь она мужчиной и хоть немного постарше.

    С нами она в прекрасных отношениях. Да, иногда приходится немного ущемлять ее в плане свободы, но это для ее же блага. Пусть пока попривыкнет ко всему, пускай все привыкнут воспринимать ее как фаворитку. Она, тем временем, подучится всему, что нужно знать любому правителю, затем, возможно, и на физическую подготовку перейдем.

    Конечно, сейчас ей пришлось взять жесткий темп, чтобы все понять и изменить в краткие сроки. Но мы и так стараемся ее максимально оградить от этого. К сожалению, Злата этого не понимает, вбила себе в голову, что мы ограничиваем ее свободу. А может, и мы виноваты в том, что не можем толком объяснить мотивы наших поступков.

   Решено. Завтра же соберемся все вместе и четко выясним, кто чего хочет от жизни и как все это можно совместить. Иначе пропасть непонимания между нами будет становиться все шире. Еще и Ринальдо непонятно что ей каждый раз внушает. Ведь договорились же, что он сразу ей скажет — она Наследница, но пока рано еще взваливать на ее плечи всю ответственность ее положения. А этот придурок опять непонятно что наговорил.

   Не знаю, чего он от нее хочет, вернее, догадываюсь, но он пытается добиться этого своими обычными приемами, которые в случае со Златой не работают. Я с ним обязан поговорить так, чтобы до него дошло. Девушке и так выпало немало испытаний.

   С такими мыслями я шел по коридору в сторону зала, где происходило празднество. Но, задумавшись, не заметил девушку, показавшуюся из-за поворота, и столкнулся с ней.

   — Ой, простите, я не хотел! — искренне извинился я.

    Девушка лишь испуганно на меня смотрела. Что не так? Неужели я такой страшный? И только сейчас я понял, что девушка кажется мне очень знакомой. Я ее уже видел. Только не вспомню, где.

   — Ничего страшного, она не пострадала. Правда, Айрин? — возле нее материализовался орк, которого я сразу и не заметил.

   Зеленая кожа, черные волосы, большие золотые глаза. Хрупкая фигурка. Айрин!

   — Ты личная служанка Златы? — осенило меня.

   — Да... — кротко ответила она, смиренно опустив голову.

   — А что здесь такого? Было сказано, что любой может пройти на бал. Нужно лишь богатое платье, допуск в замок и маска! — встал на защиту девушки орк.

   — И лэсса Злата тоже на балу. Значит, я ей сейчас не нужна, — совсем тихо добавила к своей защите полуорчанка.

   Опа, а она не совсем уж бесхарактерная, как могло бы показаться на первый взгляд. Я присмотрелся внимательней. Может, Злата и права. Какая разница, какого происхождения эта девушка? Она действительно хороша собой. На первый взгляд кажется, что смирная, покорная, но взглянув в эти глаза пристальнее, становится понятно, что все не так.

   — Лэсса Злата у себя. Но она желает побыть одна. Позвольте, я провожу вас на бал, — галантно склонился я перед Айрин.

   Та растеряно бросила взгляд на орка, тот едва заметно кивнул, и девушка подала свою руку.

   — Да не беспокойся, на балу никто и не узнает о твоем происхождении, — счел своим долгом успокоить ее я.

   — Хорошо, — кротко ответила она, стараясь не смотреть на меня.

   — Хорошая погода сегодня, не правда ли? — попытался завести светскую беседу я.

   — Что вам от меня нужно? Только честно, — тихо спросила вдруг Айрин.

   От неожиданности я аж сбился с шага. Удивлено взглянул на девушку, ожидая насмешки. Но она была настроена серьезно. Губы плотно сжаты, глаза сверкают с вызовом. И я неожиданно понял, что сам не знаю, зачем ее перехватил у того орка. Со Златой оставаться не мог. Опасность ей сейчас не грозила — Светлые пойманы, а следующую команду соберут не скоро.

   Наверное, мне просто нужно чем-то себя занять. Вот и воспользовался случаем, чтобы провести Айрин. Или же она и впрямь мне нравится? Ну, девушка красивая — почему бы и нет.

   — Ничего. Просто понравилась, решил проводить на бал, — пояснил я.

   — А потом? — не отставала она.

   — А что потом? Пару раз потанцуем, может, и разойдемся по своим делам, — пожал плечами я, не понимая, куда она клонит.

   — Думаете, я не знаю, что последует после? Все вы, высокородные лорды, смотрите на прислугу как на грязь. Обращаете на служанок внимание лишь в одном случае, ближе к ночи. Будьте уж честны, в конце концов, — с легким налетом презрения ответила она.

   Я вспылил. Мы как раз доходили до зала, где проводился бал. Я резко развернулся.

   — Послушай, мне все равно, что ты там себе нафантазировала. Я ничего от тебя не хочу и не требую. Сейчас заходим в зал, танцуем ровно один танец, чтоб на тебя обратили внимание, и расходимся по своим делам. Возражения есть? — высказался я.

   Девушка в ответ лишь помотала головой. Я хотел было еще что-то добавить, но тут замок затрясся. Пол задрожал, я заметил длинную трещину, пробежавшую по колонне.

   — Слушай сюда! Идешь в зал, там следуешь за толпой гостей. Их уж точно выведут в безопасное место. Давай, — подтолкнул я ее в сторону дверей, сам же бросился в сторону покоев Златы.

   Мое место, как телохранителя, должно быть возле нее.

   * * *

   Возле покоев, никого не увидев, Дейярд ворвался внутрь. Но Златы там тоже не было. Он оглянулся. Следов борьбы на первый взгляд не видно. Значит, это была не очередная диверсия Светлых? Что странно, здесь не было ни единого признака разрушения. Ни осыпавшейся каменной крошки, ни трещин в стенах. В чем дело?

   В приоткрытую дверь вбежал Лоран. Он быстро осмотрел покои и удивленно посмотрел на вампира.

   — А где Злата? И почему везде пол дрожит, а здесь даже грохот тише, хотя в коридоре неимоверный? — удивленно спросил он.

   И вправду, здесь даже было незаметно, что в замке происходит что-то неладное. Не успел вампир что-то ответить, как в покои вошел Ринальдо.

   — Где Наследница? — свирепым голосом спросил он.

   — Ее нет. Я пришел сразу же, как только услышал грохот. Возможно, она испугалась и выбежала в коридор? — предположил Дейярд, и сам уже мало веря в такой исход.

   — Тогда хоть один из нас уже заметил бы ее. Где же она? — высказал вслух то, о чем подумали все трое, Лоран.

   — Она у Светлых. Я видел. Каким-то образом я это видел, но не воспринял данную информацию! — внезапно прошептал Ринальдо, которого осенило, что за странный сон ему приснился.

   — Как ты видел?!

   — Что ты видел?!

   Сразу же воскликнули оборотень и вампир, но у них резко защемило в висках, и в голове замелькали картинки произошедшего. Замок им показал то же, что и Ринальдо чуть ранее.

   — Это замок нам показал? Он вновь проснулся? — удивился Дейярд.

   — Злата... Мы потеряли Злату... — прошептал Лоран, который первым понял весь ужас ситуации.

   И Замок согласно заревел вместе с ним, осыпая каменной крошкой все, кроме комнаты Златы. Ее больше нет. Она ушла. И ушла недобровольно. А виноваты в этом ее охранники, которые не уследили, не сберегли, занимаясь какими-то своими глупостями. И Замок это прекрасно понимал...

ГЛАВА 6

Злата

   В этот раз все было намного хуже, чем в прошлый. Я все так же лежала, прикованная к гранитной плите или к столу (не знаю, что это точно), в темнице. Ко мне приближался дриад с мерзкой ухмылкой. Все повторялось. Только кляпа во рту у меня не было. И четко назревало ощущение, что в этот раз спасать меня Ринальдо не придет.

   — Ну что, Наследница — допрыгалась? Теперь я точно знаю, что ты не простая фаворитка. В этот раз тебе придется умереть, — зловещим голосом произнес он.

   — Вся империя пострадает. И меня спасут! — воскликнула я.

    Но голос мой звучал очень жалко и был еле слышен. От страха сдавило грудь и горло, даже дышала с трудом. Я и сама понимала, что никто не придет. Не знаю, почему, но знала — не в этот раз.

   — А с чего ты взяла, что мне есть дело до Темной Империи? Мне и в темноте живется неплохо. А кирсан не придет. Никто не знает, что ты здесь. Да впрочем, тебя никто и не ищет. Ты исчезла из замка, помнишь? Это к лучшему, там ты только всем мешала. А у меня теперь уйма времени поквитаться с тобой, — он уже был близко, склонился надо мной.

   Я увидела, как лихорадочно блестят его глаза. В них горела жажда убийства. Желание причинить мне боль. По моим щекам потекли слезы. Было страшно до ужаса. Я буквально задыхалась. И не могла даже отвести от него взгляд.

   — Это не по-настоящему. Тебя нет. Нет, — только и могла шептать я, пытаясь вырваться, но все тщетно.

   — Нет? Хм. Утешай себя этим. Хотя, если это так, то значит, ты и бояться не должна, и больно тебе не будет, правда? Кстати, в этот раз я подготовился, пришел с разными инструментами. Можешь кричать, если хочешь, — вновь мерзко улыбнулся несостоявшийся насильник и навалился на меня всем телом.

    Я же увидела то, чего не замечала раньше — рядом со мной стоял столик с разными страшно выглядящими инструментами, тускло поблескивающими под неярким светом.

   — Пожалуйста, не надо! Тебя нет! Тебя нет!!! НЕТ!!! — принялась кричать я, срывая голос и захлебываясь слезами, пытаясь как-то выбраться из-под него.

   Но я ничего не могу сделать! Хотя нет. Есть кое-что, что все же в состоянии совершить. И, собрав все силы на максимальный рывок, дотянулась до шеи дриада и с силой укусила, надеясь хоть как-то отомстить ему за свое будущее мучительное убийство...

   — Ай! Злата!!! Оуэри корбэн!!! — довольно громким шепотом выдохнули у меня над ухом. И это был явно не голос дриада.

   Я в изумлении распахнула глаза. Вокруг было темно, я с трудом приходила в себя после сна. Дышать было по-прежнему тяжело. Что-то навалилось на меня и затрудняло дыхание.

   Что-то? Бросив короткий взгляд в сторону, увидела, что все еще спят. Со все нарастающим удивлением я воззрилась на фигуру, нависшую надо мной.

   — Проснулась наконец? — серьезно спросили меня.

   Присмотревшись, поняла, что это Аэрон.

   — Д-да... А что произошло? — немного заторможено ответила я.

   Сердце еще лихорадочно стучало после кошмара. Ветер неприятно обдувал мокрое лицо. Мокрое? Судя по всему, плакала я не только во сне.

   — Тебе снилось что-то нехорошее. Ты вся металась, всхлипывала и что-то бормотала, пару раз срываясь на негромкий крик. Я хотел тебя утешить, — встревоженно сказал он.

   — Утешил? — насмешливо поинтересовалась я.

   Да, да. Понимаю. Поступила неправильно. Он искренне хотел помочь, а я сразу начала язвить. Но меня здорово обескуражило то, что я разговаривала во сне и плакала. Мало того, что это проявление слабости, так еще и неизвестно, что именно сказала. Может, я призналась, что являюсь Наследницей? Уже смутно помню, что именно говорила дриаду.

    Черт, а все же насколько все реальным казалось. Я еще раз вздрогнула. Еще и Аэрона обидела. Или нет? Не надо было мне сразу так язвительно отвечать.

   — Да утешил, на свою голову. Может, ты просто голодная была? За ужином недокормили? Так ты говори, не стесняйся, мы будем тебе двойную порцию давать. А то так утром проснемся, а кто-то руки или ноги не досчитается, — ответил мне Аэрон в той же тональности.

   — В каком смысле? Боюсь, я тебя не поняла, — недоуменно уставилась я на него. О чем это он?

   — А какой еще может быть смысл? Самый прямой. Лишь только я склонился над тобой и стал будить, как ты начала вырываться с удвоенными усилиями. Чтобы ты себе не навредила, прижал тебя телом, надеясь этим самым тебя успокоить. Но в благодарность ты меня укусила за плечо. Больно, между прочим, — произнес он насмешливым тоном и улыбнулся.

   Я вспомнила, чем закончился мой сон. Мне стало стыдно. Кажется, я покраснела.

   — О, Боже мой. Прости-прости, я не хотела. Просто мне было очень страшно. Там, во сне. И... и я защищалась как могла. Тоже там, — под конец мой голос стал едва слышен.

   — Нет, это ты меня извини. Не так уж сильно укусила. Бывало и похуже. Девушки, правда, меня еще не кусали. Если не считать нежить женского пола. А ешь ты и вправду мало. Ладно, спи, — как-то стушевался Светлый и собрался вставать.

   — Ты куда? — толком не сообразив, что делаю, я схватила его за руку.

   — Моя очередь охранять ваш сон. Так что отдыхай, а я пошел, — сказал он, с неимоверным интересом смотря на мою руку, которой я держалась за него. Смутившись, отпустила его.

   — Я боюсь. Не хочу опять видеть это, — тихо сказала я. Меня опять слегка передернуло.

   — Не беспокойся. Спи. Если тебе начнет сниться что-то плохое, я увижу и разбужу тебя, — тихим успокаивающим тоном вновь произнес он.

   — Спасибо. Но мне уже не хочется спать. Я посижу у костра. Не волнуйся — мешать не буду, — буркнула я, тем не менее, понемногу успокаиваясь.

   — Да я ничего такого и не имел в виду. Тебе виднее, как тебе будет лучше. Хочешь — вставай. Все же мне будет не так скучно стоять на вахте, — пожал плечами.

   Но сам так и не поднялся, продолжая полулежать на мне.

   — Это, конечно, все очень мило, но у меня уже тело затекло. Ты бы не мог подняться с меня? Опять же, по воздуху я как-то сильно соскучилась, — предельно вежливо произнесла я.

   Этот недоэльф был довольно тяжелым. Нет, конечно, подозреваю, до Марка ему далеко, но и для моих... кстати, я и вправду похудела в замке? Сколько же я вешу? Давно на себя в зеркало в полный рост не смотрела. Впрочем, отвлеклась. О чем это я? Ах, да. Тяжелый Аэрон для меня. И приток воздуха мне немного перекрывал.

   Мужчина явно смутился и поспешно поднялся, затем подал руку и помог подняться мне. В полной тишине мы подошли к костру. Я осторожно села на какое-то трухлявое бревно, еще не отправившееся на поддержание огня. Аэрон весело хмыкнул и сел чуть дальше от меня, рассеянно смотря то по сторонам, то просто на огонь.

   — Есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно — на огонь, на воду и на то, как работают другие, — зачем-то вполголоса произнесла я.

   — Хорошо сказано. Твое наблюдение? — тут же откликнулся Аэрон.

   — Нет. Но я полностью согласна с этим утверждением, — пожала плечами я.

   — Расскажешь, что тебе снилось? — как бы между прочим поинтересовался мужчина, преувеличено тщательно смотря в костер, но было видно, что он заметно напрягся.

   — Всего лишь прошлое. К сожалению, не очень хорошо забытое прошлое, — меня вновь передернуло.

   — Будь уверена, Темные заплатят за все, что с тобой сделали, — четко произнес Аэрон.

   Я с удивлением на него посмотрела. Хотела возразить, а потом осеклась. А что я скажу? Дриад ведь был Темным, как ни крути.

   — С Наследником это воспоминание не связано. Если что, — все же решилась сказать я.

   — Еще скажи, что Наследник ничего не знал о том, что с тобой произошло. Хотя допускаю, что именно он ничего не делал. Но был там. Я прав? Только не ври, — насмешливо спросил Аэрон.

   Но в его голосе сквозила нешуточная злость. Мне не осталось ничего иного, как кивнуть — я ведь действительно была там.

   — И еще. Это случайно не тот день, когда мы впервые тебя увидели? Ты была вся окровавленная, в разорванном платье и с опустевшим взглядом. Тебя еще кирсан вел. С допроса? Или места наказания? Я, конечно, не Кристоф, но ложь чувствую, — безжалостно продолжил Аэрон.

   Куда подевалось все его участие? Во мне проснулись уже чуть подзабытые воспоминания. И о дриаде, и о кирсане, и о своих тогдашних ощущениях до, во время и после расправы над похитителем. Я сжалась и обхватила голову руками.

   — Прекрати. Я не хочу об этом говорить. Все было не так. Ты ничего не понимаешь! — в отчаянии негромко произнесла я. На глазах вновь выступили слезы.

   — Ответь мне. Это был тот день? Тебе приснилось то, что произошло тогда?! — продолжил добивать меня Светлый.

   Да сколько можно издеваться надо мной?!

   — Да! Это был тот день! Доволен?! Легче стало? Ты меня вообще бросить там собирался! Брать не хотел — думаешь, я не вижу? Вы все явно ожидали увидеть кого-то другого. Меня взяли с собой по ошибке. И это даже после того, как вы видели меня в тот день. Чем же вы отличаетесь от Темных? Чем?! Тем, что они делают ужасные вещи, а вы просто отворачиваетесь в нужный момент, стараясь не запачкать свою чистенькую одежду? Там хоть все по-честному, — с яростью высказала я ему все, что накипело.

   Я сказала чистую правду, но не всю. В этот момент было и не актуально. Мне все равно, какие выводы он сделает. Но мне хотелось перебросить всю боль от разбуженных им воспоминаний на него же. Последнюю фразу произнесла уже гулким срывающимся шепотом. Меня душили слезы. Куда я попала? И Темные, и Светлые — они все одинаковые. Даром, что названия разные. Дурацкий мир. И обитатели тут дурацкие.

   Отвернувшись от него, просто уткнулась лицом в колени и вновь дала волю слезам. Одно хорошо — ужас от кошмара уже прошел, оставив после себя лишь обиду на весь несправедливый мир.

   Спустя пару мгновений услышала, как Аэрон присаживается рядом и осторожно меня обнимает. Первым порывом было оттолкнуть его, но что-то во мне резко этому воспротивилось.

   — Прости. Я не хотел тебя обидеть. Просто ты так плакала во сне. Умоляла кого-то, я решил, что во сне явно происходит что-то очень неприятное для тебя и разбудил. Но ведь я же вижу, что сон тебя так и не отпустил. Хотел разозлить — лучший способ от кошмаров — но перестарался. Прости. Ну хочешь — ударь меня? — с раскаяньем в голосе произнес Аэрон. Я лишь молча помотала головой.

   — Может, укусить хочешь? У меня еще левое плечо осталось некусанное, — вполне серьезно произнес этот недоэльф и с готовностью подставил мне шею. По ней я ему и съездила от переизбытка чувств.

   — Не смешно, — но, противореча себе, я все же улыбнулась.

   — Ну вот. А сначала отказывалась. Я же вижу, что тебе этого сильно хотелось, — улыбнулся он в ответ.

   — Все еще хочется. Зачем ты так? Тебе не все равно? Повторюсь, ты не хотел меня брать. Я же вижу, — просто спросила я, действительно не понимала.

   Вся эта ситуация с моим похищением из замка перестала мне казаться увлекательной прогулкой. С запозданием накатывало осознание того, что с Темными я была в безопасности, так как их жизнь напрямую зависела от меня. Здесь же в любой момент может раскрыться моя тайна, или и вовсе упаду в какой-нибудь овраг и банально сломаю шею. И прощай очередной жестокий мир.

   — Все не так. Просто я привык командовать. Привык быть лидером — от моих действий зависят жизни доверившихся мне. Я должен принимать решения, которые максимально обезопасят всех. Когда впервые тебя увидел, я был очень зол на Темных. Во второй раз злился на нас самих, что мы ничего не можем сделать, чтобы тебе помочь. А когда выбрались, не мог рисковать командой, начав искать одну-единственную пленницу, возможно, уже мертвую. Когда же оказалось, что похищенная фаворитка — это ты, я просто содрогнулся от осознания того, через что тебе пришлось пройти. Плюс ко всему, мне по статусу положено быть недоверчивым. Ну, и еще меня все же мучила совесть, что не искал тебя в замке. Умом понимаю, что не имел права рисковать своей командой, но подсознание нашептывало, что я тебя просто бросил. За это тоже прости. Пожалуйста, не обижайся, — искренне начал делиться со мной своими соображениями Аэрон, по-прежнему прижимая меня к себе и немного даже покачивая.

   — Самое глупое, что может делать человек — это обижать и обижаться. А я себя глупой не считаю, — полусонным голосом сказала я.

   — Спасибо. Я действительно не хотел тебя обидеть. Хоть и не человек, но, судя по твоей теории, — дурак. Я с этим согласен. Просто увлекся. Мне показалось, что еще немного, и ты начнешь защищать Наследника, виновного во всех твоих бедах, — ответил Аэрон.

   Я с сомнением покосилась на него. Мда. Похоже, оду Наследнику придется отложить до лучших времен.

   — Кстати, а что я говорила во сне? — полюбопытствовала я, стремясь сменить тему.

   — Я уже и не помню. Больше встревожился, что ты плакала. Да и говорила неразборчиво, — пожал плечами он.

    Я успокоилась. Неважно, что говорила, но мне не хотелось бы, чтобы кто-то это слышал. В моем сне не было ничего приятного. Соответственно, ничего хорошего сказать я не могла.

   — Вот и хорошо. А откуда ты знаешь темное ругательство "Оуэри корбэн"? — стало интересно мне.

   Было тепло и уютно находиться в его объятиях, никогда себя не чувствовала так спокойно. И это несмотря на недавно пролитые слезы. Кажется, я понемногу даже начала засыпать.

    — Эмм... не буду спрашивать, откуда его знаешь ты, в свете недавних событий это не совсем уместно. Но вообще-то, это любимое изречение троллей, обозначающее... Стоп! Не буду я тебе говорить, ЧТО оно означает. Меньше знаешь — крепче спишь! — возмутился он.

   А жаль, все равно когда-нибудь узнаю его полный перевод.

   — А как переводится «Каркашза харса инкруба»? — вспомнила другую забавную фразу, однажды услышанную от кирсана.

   — А это ты откуда знаешь?! Это же... Да неважно, ЧТО это! Не вздумай когда-либо это повторять. Еще не хватало кому-нибудь сказать ругательство демонов. Давай поговорим о чем-то другом? — почти взмолился Аэрон.

   Уже почти засыпая, заметила, что он покраснел. Бог ты мой, что же я сказала только что?

   — Расскажи мне какую-нибудь интересную историю. Или просто сказку. Я никогда не слышала Светлых сказок, — попросила я, закрывая глаза и устраиваясь поудобнее.

   Возле костра было тепло. Рядом с Аэроном — уютно. Что еще для счастья надо?

   — Ну слушай. Еще когда эти деревья были всего лишь семенами, в одной стране родилась прекрасная фея. Была она светловолосая, белокожая, с нежными крылышками розового цвета. И была она весьма доверчивая и любопытная. Решила она однажды... — начал рассказывать мне сказку Светлый.

   Стыдно признаться, но что случилось с феей — так и не узнала. Меня сморил сон еще на описании внешности этой феи. Ну ничего, потом узнаю. Зато кошмары не мучили совсем, и выспалась я замечательно.

ГЛАВА 7

Аэрон

   Среди ночи меня разбудил Марк, нести вахту. Особо уставшим я себя не чувствовал, но и выспаться не успел. Рядом со мной спала Злата. Судя по всему, ее мучили кошмары. На это указывали крепко сжатые зубы, бледная кожа, испарина на лбу и глухие стоны. Что ж. Кошмары — это то, с помощью чего прошлому удается доставать нас в настоящем.

   Я прошелся вокруг костра, немного размяв ноги. К счастью, ночь прошла тихо — никакой опасности вокруг. Все тихонько спали. Даже Марк, которого всего пару минут назад сменил. Хотя, насчет «тихонько» я поспешил. Злата вновь начала метаться во сне. Но сейчас она еще и что-то говорила.

   Я подошел поближе в раздумьях — может, следует ее разбудить? Хотя, нет. Пусть спит. Но любопытство взяло верх. Что именно она говорит? Не уверен, что мне стоит это слышать. Но одно знаю точно — насколько успел ее узнать, сама она не расскажет о том, что ее мучает, каких воспоминаний она боится. А мне это зачем? У каждого свои проблемы. Но даже сейчас обманываю сам себя — фаворитка Наследника меня заинтересовала.

   — Нет, нет! — внезапно вскрикнула девушка.

   Затем добавила еще пару слов на незнакомом мне языке. Откуда она его знает? Какой народ им владеет?

   Я присел возле девушки, все же надеясь ее разбудить — лучше уж недоспать, чем так мучиться. По щекам у нее беспрерывно текли слезы.

   — Пожалуйста... Тебя нет! — жалобно и на удивление четко вдруг произнесла она.

   Меня как морозом обдало. Сомнений нет — надо будить. Я в своей жизни многое видел и слышал, но это все не сделало меня окончательно загрубевшим и безжалостным. Эту девчонку сейчас мне было жаль. А еще вокруг нее витала некая тайна. И я ее обязательно разгадаю.

   — Злата, проснись, тебе снится кошмар, — попытался разбудить ее я, несильно потрепав за плечо.

   Но девушка все так же, кривясь сквозь слезы, умоляла кого-то, но не просыпалась. Периодически в ее речи проскальзывали незнакомые слова, но смысл я улавливал.

   — За что? Я не сделала... ничего плохого... ты... кирсан... Темные земли... Нет! ТЕБЯ НЕТ! — начала кричать и очень сильно выгибаться девушка.

   Не зная, что делать и как еще ее можно разбудить, я решил накрыть Злату своим телом. Потом уже понял, что довольно глупая идея, но тогда мне эта мысль казалась весьма здравой.

   Во-первых, чтобы перестала дергаться — еще навредит себе, а во-вторых, хотел хоть как-то утешить плачущую девушку. Насколько знаю, в объятиях, в основном, все успокаиваются. Да и остальные могли вот-вот проснуться от криков. Вряд ли наша новая спутница обрадовалась бы такому вниманию к своей персоне. Но кто же знал, что Злата может так больно укусить?!

   — Ай! Злата! Оуэри корбэн! — не удержавшись, выругался я.

   Зато девушка проснулась. Непонимающе проморгалась со сна и удивленно на меня уставилась.

   — Проснулась? — не придумал ничего умнее я.

   Слегка заторможено кивнув, бывшая фаворитка поинтересовалась произошедшим. Я ей в двух словах ответил. Она же на это лишь съязвила. Нет, это, конечно, радует, что так быстро пришла в себя, но я не намерен спускать ей подколки. И ответил в том же духе. Правда, она смутилась. И даже извинилась. Тут мне стало стыдно. Сам же видел, в каком она состоянии.

   Неловко что-то пробормотав, решил, что будет лучше вернуться к костру. Каково же было мое удивление, когда Злата схватила меня за руку и попросила не уходить. Взглянув на нее, увидел в лихорадочно блестящих глазах отголоски давешнего кошмара. Конечно, я ничего не имел против ее присутствия рядом со мной. Если ей так проще — пусть побудет у костра. Посидит, подумает, успокоится.

   Но через некоторое время понял, что ей совсем не легче. Все так же вздрагивает периодически и с шумом втягивает воздух. Я, конечно, к роду фейри не отношусь, но любопытством меня боги одарили щедро. Что снилось этой девчонке, откуда она взялась, как попала к Темным, что скрывает, почему скрывает, как она стала фавориткой Наследника, который появился совсем недавно, где была до этого, сколько ей лет, какой она расы, — да мало ли вопросов? Она одна сплошной знак вопроса.

   И все же мне покоя не дает ее фраза «Тебя нет». Кого она так искренне не хотела видеть, хотела, чтобы он исчез? Наследника? Недаром мы испокон веков их уничтожаем. Я не поддерживаю древних Светлых драконов, которые уничтожили Темных драконов и этим самым лишили Темные земли Наследников. Но взамен Эррор периодически присылает Наследников из других миров. Вот это — монстры.

    Они сразу же воображают себя Темными Властелинами и начинают творить ужасные вещи. Не во всех хрониках они описываются, даже сами Темные не обо всем знают. Их мысли застилает мечта видеть дневной свет. Ну, что поделать — лучше поступиться этой мечтой. Наследники-иномиряне вредят в первую очередь самим же Темным. Они же и подговаривают Темных идти войной на нас. Мы не раз пытались дойти до консенсуса с ними. Все попытки провалились. Об этом можно долго рассуждать, но не сейчас.

   — Есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно — на огонь, на воду и на то, как работают другие, — негромко вдруг сказала Злата.

   Мне понравилась эта фраза. А ведь действительно. Обрадовавшись завязавшемуся разговору, я, как бы между прочим, поинтересовался, что же такого ужасного приснилось девушке. Конечно, что хорошего могло присниться Светлой, неизвестно сколько времени прожившей с Темными? Но для меня это почему-то было очень важно.

   — Всего лишь прошлое. К сожалению, не очень хорошо забытое прошлое, — девушка вновь вздрогнула при этих словах.

    Выглядела после сна она неважно. Бледная, глаза блестят нездоровым блеском, периодически вздрагивает, лицо мокрое от слез. Но вместе с тем, такая беззащитная. И почему-то такое чувство, что она за последнее время очень исхудала. Скулы болезненно заострились. Не думаю, что она была такой всегда, или я ошибаюсь? Вновь возникла злость на Темных.

   — Будь уверена, Темные заплатят за все, что с тобой сделали, — внезапно сказал я. Желание убить Наследника было сильно, как никогда.

   — С Наследником это воспоминание не связано. Если что, — словно прочитав мои мысли, ответила Злата.

   — Еще скажи, что Наследник ничего не знал о том, что с тобой произошло. Хотя, допускаю, что именно он ничего не делал. Но был там. Я прав? Только не ври, — эта ее фраза меня конкретно взбесила.

   Как будто ее не видел там тогда! Да я же себя практически возненавидел, что не смог спасти, помочь. Она еще неизвестно сколько времени стояла у меня перед глазами — храбрая, не сломившаяся Светлая девчонка, которая безо всякого страха послала подальше кирсана, приближенного Наследника.

   Только себя убедил, что не в силах ей помочь, как она сама приходит к нам в камеру и сообщает, что может улучшить нашу участь. Мне по статусу положено быть подозрительным. А это выглядело очень уж натянуто. Линда была права, когда перечислила все вопросы, что окружают Злату. Сейчас я понял, что это все неважно — рано или поздно узнаю все ее тайны. Но защищать Наследника?!

   И меня понесло. Не заботясь о своем тоне и не утруждаясь особо правильным подбором слов, я высказал все, что хотел. Не остановился даже тогда, когда девушка вся сжалась и сдавленным голосом попросила прекратить. Нет же. Я договорил. И нарвался на нешуточную ярость Златы. Не обращая внимания на слезы, вновь текущие по ее щекам, она в свою очередь высказала мне все, что накипело. И вот тогда я стал чувствовать себя подонком.

   Не зная, что сделать, просто подошел и обнял ее. Думал, оттолкнет, но нет. Она молчала. С раскаяньем предложил ей ударить себя. Отказалась. С сомнением предложил укусить — мало ли? Взамен мне съездили по шее, зато она улыбнулась.

   А улыбка у нее красивая, даже сквозь слезы. Я вновь начал просить прощения. Не помню, когда последний раз так сильно хотел, чтобы меня простила девушка. Тот факт, что я напомнил Злате о ее печальном прошлом, заставлял чувствовать себя мерзко. Она же просила меня остановиться — сам не знаю, почему не замолчал. Кому и что я доказал?

   Но все же Злата уникальная — я бы никогда и не подумал, что она так тонко чувствует напряжение в воздухе и фальшь. Она вполне серьезно спросила, почему я к ней негативно отношусь. Как смог, объяснил ей, что она ошибается. По ней не поймешь — поверила или нет. Но простила.

   И сразу стало легче на душе. Не думал, что для меня это действительно важно. Наверное, все дело в том, что ущемлять и оскорблять невинных и слабых совсем не в моем духе.

   — Кстати, а что я говорила во сне? — вдруг резко сменила тему она.

   По ее напряженному телу понял, что лучше не признаваться. Эта девушка явно не относится к тем, что любят показаться слабыми.

   Поэтому я соврал. Но следующий вопрос меня и вовсе выбил из колеи — она повторила мое ругательство! Следует быть поосторожнее с высказываниями. Стоп! Она сказала «темное ругательство»? Мда, что еще можно ожидать от Темных. Хорошо хоть ничего похлеще при ней не произносили.

   Она ЧТО только что спросила? Да это даже я узнал, лишь когда вырос! Утешает, что точного перевода не знает. Но посоветовал эту фразу никогда не произносить и практически взмолился переменить тему.

   Девушка без проблем согласилась и... попросила сказку. Я никому никогда не рассказывал сказок. Устроившись поудобнее, попытался вспомнить какую-то из тех, что мне самому рассказывали в детстве. На ум пришла моя любимая.

   Хитро покосившись на сонную Светлую у меня на руках, начал рассказывать, подробно описывая внешность и характер юной феечки. Теперь я понял, кого мне напоминает Злата. Светловолосая, кожа также очень светлая, доверчивая, любопытная — еще не хватает нескольких нюансов, и передо мной фея. Только без крылышек. И повыше любой феи будет. И с характером. Да и язвительность присутствует, несвойственная феям.

    Но недаром она называет себя человеком — похоже, передо мной полукровка. Наполовину фея, наполовину человек. Кажется, картинка встает на место. Редко, но бывает, что мужчины соблазняют вечно юных красоток с крылышками. Вполне может быть, что вместо них у Златы просто красивый узор на спине. Правда, ростом она тогда должна быть еще ниже. Ну, человеческая кровь сильная, значит. И с природой должна прекрасно общаться.

   Возможно, она только на четверть фея. Полукровки очень редко могут иметь детей, поэтому Темные к ним так негативно относятся. А если при этом в жилах есть и темная, и светлая кровь, то шансы иметь детей практически нулевые. И если даже повезет, то, в основном, дети рождаются слабыми, хилыми. Правда, в большинстве случаев полукровки и не хотят иметь их. Интересно, как к этому относится Злата? Учитывая тот факт, что она все-таки родилась — ей забеременеть будет в сотни раз сложнее, чем полукровке. Хотя, вот это уж точно не мое дело.

   Светлых квартеронов с темной кровью в жилах (нюху Марка я доверяю, а он этот факт озвучил практически сразу) можно по пальцам пересчитать. И тем более странно, что о Злате никто не слышал.

   Так, рассказывая сказку, я все ожидал какой-то реакции от девушки на то, что практически узнал, какой она расы. Но Злата молчала. А мне было очень уютно сидеть вот так вот с ней. Просто приятно посидеть с красивой девушкой у костра.

   — Как тебе сказка, понравилась? — решил я наконец узнать ее мнение.

   Но она молчала. Взглянув на ее лицо, обнаружил, что Злата беззаботно спит. Хмыкнув про себя, уложил ее осторожно на наше лежбище и аккуратно укрыл плащом.

   Прикинув по своим внутренним часам время, я пошел будить Елисея заступать на вахту. Затем, без особых раздумий, осторожно лег возле Златы и слегка приобнял ее. Что-то сонно пробормотав, девушка крепче прижалась ко мне. Неожиданно, но приятно. И с чистой совестью я вскоре также уснул.

ГЛАВА 8

Злата

   Проснулась уже тогда, когда Марк начал звенеть какой-то поклажей. Резко подхватившись, я заозиралась. Сквозь сон мне почудилось, будто лежу в обнимку с Аэроном. Но практически сразу увидела его возле Линды, что-то ей втолковывающего с серьезным видом. К счастью, проснулась я не последней — Миранда тоже еще спала. Но уже у меня на глазах Кристоф пошел ее будить.

   — Привет, Злата. Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил он у меня попутно.

   Я с наслаждением потянулась. Все тело затекло — ночевать на земле мне еще не доводилось. Это несмотря на лапник, который мужчины нарубили для спального места.

   — Привет. Да, спасибо, нормально все. Мы уже собираемся идти дальше? — уточнила я.

   — Миранда! Мы отправляемся дальше. Да, сейчас эту красавицу растолкаю, и в путь, — ответил Кристоф, все также пытаясь разбудить девушку.

   Та явно не спешила просыпаться, лишь вяло что-то мямлила и отмахивалась рукой, так и не открывая глаз. Пожав плечами, я поднялась.

   — Я пойду к ручью, умоюсь, — сказала я ему на всякий случай.

   Конечно, я здесь не пленница, вроде как, но считаю нужным сообщать, куда направляюсь. Рассеянно поздоровавшись с Марком, который проверял наши вещи (уже говорю «наши», хотя, мы вместе всего ничего — быстро я, однако, приспособилась), пошла к ручью. Аэрону и Линде также сказала «привет». Вот только Линда никак не отреагировала, а вот Аэрон, что-то быстро ей договорив, пошел ко мне. Я остановилась.

   — Подожди. Ты куда? — спросил он.

   — Умыться хочу. А что? — ответила я.

   — Ничего, в общем-то. Давай провожу, — предложил он.

   — Зачем? Я же вчера ходила туда с Кристофом — дорогу запомнила. Спасибо за предложение, но не нужно, — улыбнулась я ему.

   — Не будь такой беспечной. Это же лес. Здесь нельзя ходить по одному — опасность может подстерегать везде, — пожал плечами он.

   Мне кажется, или после нашего разговора он полностью поменялся? Не зря говорят, что ночные разговоры не только самые откровенные, но и самые искренние. Я открыла ему свои чувства, он приоткрыл свои. Как-то так.

   — Кошмары не снились? — между прочим поинтересовался он, сосредоточено о чем-то думая.

   — Да вроде нет... — задумалась я.

   Разговор как-то не клеился. Ночью было не в пример лучше. Даже сказку рассказал. Кстати. Я не помню, чем она закончилась.

   — Слушай, а я что, уснула во время твоей сказки? — вспомнила вдруг я.

   — Между прочим — да! Я еще никому не рассказывал сказок, тебе первой — а ты даже не дослушала... Неужели так плохо рассказываю? — даже немного с обидой поинтересовался он.

   Я рассмеялась — до того уморительно это прозвучало.

   — Ну прости, уснула. Так и не дослушала, что же там с феей произошло. Расскажешь? — попросила я.

   — Нет. Разве что историю за историю: я тебе рассказываю сказку о фее ВТОРОЙ раз, а ты мне рассказываешь, откуда ты. Заключаем сделку? — улыбнулся он, а в глазах на минуту мелькнул трезвый расчет. Или показалось?

   — Ну и ладно. И без сказки люди живут! — поддаваться на такую детскую уловку я не собиралась.

   — Вот никакой благодарности. Я первый раз в жизни рассказывал сказку, а все мимо. И второй раз послушать не хочешь... — начал сетовать он, явно пытаясь таким нехитрым способом выяснить, откуда же я взялась. Ага. Щас! Разбежалась.

   — Подожди, ты что, никогда не рассказывал сказки младшим братьям и сестрам? — удивилась я.

   Хотя, чего это я. Сама ведь тоже никогда никому не рассказывала. Единственный ребенок в семье все же. Просто это же мир фэнтези — у них у всех положено, чтобы было по пять-шесть детей в семье. Или нет?

   — Я единственный ребенок в семье, — словно прочел мои мысли мужчина.

   Мы как раз подошли к ручью. Я обернулась к Аэрону.

   — Спасибо, что провел. Ладно, назад дорогу найду — иди к остальным, пока тебя не потеряли, а я умоюсь, — предложила я ему.

   — Ты меня гонишь? — прищурился он уже без намека на шутливый тон, но и не угрожающе. Просто сухая констатация факта.

   — Не то, чтобы гоню, но мне просто хочется искупаться, прежде чем мы двинемся дальше. А в твоем присутствии делать этого я не буду, уж прости, — пояснила ему я.

   — Хорошо. Я буду ждать неподалеку. Будь осторожна. Лес небезопасен, — повторил он и скрылся за деревьями.

   Чего это он? Ну ладно. Я быстренько разделась и приступила к водным процедурам. Судя по погоде — сейчас лето, но ветер прохладный. Поэтому я постаралась справиться как можно быстрее. Мое бывшее некогда белым платье выглядело ужасно. Белые кружева истрепались и смотрелись как клочья грязной пены на ткани. Сама же ткань окрасилась в непонятный серый цвет от пыли, местами виднелись зеленые пятна от травы. Красотка.

   Я подошла к ручью. Ну, не совсем к ручью. Не знаю, почему так назвали этот водоем — это, скорее, озеро. Отражение свое толком рассмотреть не смогла. В Замке было некогда, а сейчас негде. А ведь интересно, я сильно изменилась с тех пор, как попала в этот мир? Вроде, похудела. Это, несомненно, плюс. И, думаю, характер поменялся кардинально.

   Решив дальше не заморачиваться, склонилась над водоемом и зачерпнула ладонью немного воды, чтобы еще раз плеснуть себе на лицо. Но внезапно мне в запястье вцепилась рука, которая высунулась из озера.

   Коричневая склизкая бугристая кожа, покрытая какими-то струпьями и обвитая водорослями. Пальцы с перепонками, увенчанные черными острыми когтями. Сквозь мутноватую воду я увидела лицо. Коричневато-зеленого цвета маленькая лысая голова без ушей. Огромные круглые глаза полностью черного цвета, носа нет, лишь большая пасть, полная острых зубов.

   — А-а-а!!! — а какой еще реакции от меня можно ожидать?

   Не успел у меня еще закончиться воздух в легких, как Аэрон стрелой выметнулся из-за кустов и бросился ко мне. Эта тварь начала тянуть меня в воду. Но как только мужчина подбежал ко мне, отпустила и скрылась.

   — Ты это видел?! Видел?! — у меня началась истерика.

   Я только сейчас поняла, как рисковала. Ведь это существо могло ко мне прицепиться, еще когда была в воде. Меня начало потряхивать.

   — Тихо, тихо! Обычная хикара. Странно, что напала днем. Но они особо сильны ночью, поэтому она была так медлительна и отпустила тебя. Я же говорил, что нужно быть осторожнее, — негромко сказал он, приобняв меня.

   Меня понемногу отпускало. Подумаешь, чего только не бывает в этом ненормальном мире. Ну схватила какая-то тварь за руку. Так ведь жива осталась. Опять же, Аэрон прибежал на помощь. Зато сразу поверила, что лес опасен. Я-то думала, что здесь белочки, там, всякие, ежики... Ага, конечно! У меня с этими потрясениями у самой скоро «белочка» будет! Хикара, видишь ли, обычная… Да хоть необычная! Мне от этого почему-то не легче!!!

   — Это Темные подсылают их постоянно к нам, — сказал, между тем, Аэрон.

   — Делать им больше нечего, — не удержавшись, буркнула я.

   Я-то знаю, что мои земли от этих монстриков пучеглазых страдают не меньше. Недаром же столько новобранцев в нашей боевой школе. Смертность среди стражников, как ни жаль, велика. Просто раньше мне не доводилось видеть тварей, против которых борются целые организации на Темных землях.

   — Что ты сказала? — переспросил меня Аэрон.

   — Ничего. Идем к остальным, вроде же выдвигаться уже начали, — ответила я и первая поднялась с земли.

   Нервы успокоила, на хикару посмотрела, умылась. Теперь можно и возвращаться. Только теперь даже в кустики ходить одна не буду. Аэрон молча поднялся, и мы пошли обратно к своим спутникам.

ГЛАВА 9

Чуть больше месяца назад...

   Замок Светлых

   — Повелитель! Это вновь произошло! — воскликнул ворвавшийся в зал переговоров мужчина.

   — Все свободны. Продолжим в следующий раз. Джонатан, а теперь подробнее, — приподнялся из-за стола высокий мужчина в расшитых золотом белоснежных одеждах.

   Мимоходом кивнув тому, кого назвал Джонатаном, он вышел из зала. Сразу видно, что этот дракон привык повелевать. Так внезапно появившийся мужчина последовал за ним.

   Они вошли в кабинет Наследника. Все было оформлено в белых и коричневых тонах. Пахло деревом. Окно во всю стену прекрасно освещало комнату. Письменный стол находился сразу возле окна. Наследник сел за него и приказал Джонатану сесть напротив. Теперь солнце от окна светило в спину Наследнику и прямо в лицо пришедшему. Таким образом, была заметна самая мельчайшая черта лица Джонатана, видны все его эмоции. Лицо же Наследника находилось в тени.

   — Рассказывай, — коротко приказал Наследник.

   — Как вы знаете, у нас в казематах находятся несколько пленников из Темных Земель. Раз в декаду мы на несколько мгновений выводим их на солнечный свет. И в этот раз он им не навредил! А это означает одно — у Темных появился новый Наследник! — вновь практически перешел на крик Джонатан.

   — Успокойся. Конечно, я ничего не имею против Темных, до тех пор, пока они не лезут на нашу территорию. Но их Наследник — это угроза. Как для нашего народа, так и для них самих. Эрроральд будто издевается, подбирая самых жестоких и надменных глупцов на эту роль. Мало того, что они баламутят свой народ, подбивая их идти войной против нас, так еще и практически уничтожают своих же нелепыми законами. Или когда они начинают казнить своих же подданных по надуманным причинам. Вооруженный нейтралитет — то, что нас устраивает. Мы не лезем на их территорию — они на нашу. Тех, кто это негласное правило нарушает — и мы, и они бросаем в темницу. Так было всегда. Иногда устраиваем обмены. Что еще нужно? Придется в который раз организовывать команду по уничтожению их Наследника, — высказал свои мысли по этому поводу дракон.

   — Но ведь их прошлый Наследник вроде был не так уж плох? — позволил себе возразить Джонатан.

   Дракон помолчал. Потом едва слышно устало вздохнул.

   — По сравнению с остальными — да. И реформы у него были неплохие, насколько я знаю. Вот только опыты ставил разные на собственных подданных. Уверен, со временем ему бы этого стало мало. Они все монстры. А рано или поздно монстры убивают. Такова их природа, — с едва слышной грустью в голосе негромко сказал Наследник.

   — Так что, вновь собирать команду? Сколько человек, и кто туда войдет? — деловито уточнил Джонатан.

   — Да. Собирать. Также собери информацию обо всех подходящих кандидатах. Завтра вечером зайди ко мне. Тогда точно все решим. А сейчас можешь быть свободен.

   Когда за Джонатаном закрылась дверь, мужчина устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Взъерошил волосы. С раздражением посмотрел в потолок.

   — Эрроральд! Откликнись наконец! Неужели ты не видишь, кого ты посылаешь Темным в Наследники? Они ослеплены многолетним ожиданием и с радостью цепляются за любого. Почему ты над ними так издеваешься? И над нами заодно. Ведь это нам все разгребать. Устранять этих «Темных Властелинов». Ты не задумывался над тем, что я — не мой отец, дед, прадед?.. Однажды мое терпение лопнет, и я, воспользовавшись отсутствием Наследника Темных, пойду на них войной. И тогда больше не будет ни Темных Земель, ни Светлых Земель — будет Единая Империя! Ты этого добиваешься?! — практически выкрикнул последнюю фразу дракон.

   Но в кабинете было все также тихо. Ничего не изменилось. Не задрожали стены, не прогремел гром за окном, не пророкотал божественный голос в гневе.

   — Вот так всегда. Однако сволочь ты, Эрроральд. Хоть бы ответил мне. Хотя бы раз. Объяснил бы, что делать. Направил бы на путь истинный. Но ты никогда не заговаривал ни со мной, ни с моими предками. Если бы не тот факт, что кто-то продолжает поставлять Темных Наследников, я бы уже решил, что тебя и вовсе не существует, — уже тихо добавил Светлый Наследник.

   Ведь проблема не только в том, чтобы как можно скорее убить нового Наследника, а еще и в том, что гибнут его нелюди, составляющие команды для зачисток. Последний раз погибли все. Но в этот раз он такого не допустит. Хватит фанатизма. Зачем он вообще нужен? Не справится одна команда — можно направить другую. Лучше пусть вернутся с проваленным заданием, но вернутся живыми. За свой народ Наследник стоял горой.

   На следующий день вечером

   Замок Светлых

   — Хорошая работа, Джонатан, — похвалил дракон своего советника.

   Они уже некоторое время сидели и перебирали досье подходящих кандидатур. Наследник и сам не знал, что ищет. В команду нужно было включить нелюдей, которые хоть как-то знакомы между собой, либо имеют общие интересы. Нужно, чтобы обладали редкими полезными способностями. И, самое главное, избрать лидера операции. Впрочем, на этот счет у него уже были кое-какие догадки. Этого нелюдя он знал очень хорошо, знал, что как лидер тот себя реализует вполне хорошо. Слушаться его будут точно. И многих из тех, на кого есть досье — он знает. И фанатиком он уж точно не является — лезть на рожон не будет. И других не подставит.

   — Я думаю, вот эту юную сайлих нужно включить в команду, — сказал он, между тем.

   — Зовут Линда. Недавно лишь вошла в возраст совершеннолетия. Имеет прекрасную способность убирать материальность стен на продолжительное время. Темных не любит в любом их проявлении, но всегда беспрекословно выполняет приказы. Поэтому при хорошем лидере команды выполнит свою работу без ущерба для невинных. Есть некие сведения, что имеет симпатию к представителю рода нимф. Пока только слухи. Но при том, что у скрытных сайлихов слухов и вовсе не бывает, можно предположить, что там несчастливая любовь. Им не позволят быть вместе, — отчитался Джонатан.

   — Хм... Помогать несчастным влюбленным не в моем стиле, но... У нас есть досье на этого нимфона? — задумчиво спросил дракон.

   — Зовут Елисей. Дворянин. Чистокровный нимфон. Ни капли крови другой расы у них в роду не было. Им действительно не суждено быть вместе с сайлих. Имеет свое хобби — довольно неплохой артефактор. Хорошо ладит с растениями. Как и любого дворянина — с детства обучали обращению с оружием. Его отец был в команде зачистки при прошлом появлении Темного Наследника и был казнен. Отсюда неприкрытая ненависть ко всем темным расам. В общем-то, все.

   Наследник задумчиво кивнул, погруженный в свои мысли. Затем рассеяно побарабанил пальцами по столу.

   — Что ж. Дадим шанс влюбленным. Ненадолго, но все же. Сумеют воспользоваться — честь им и хвала, а нет — шанс дается только раз. Берем этого Елисея также. Хотя, нет. Не так. Берем Линду. Если Елисей изъявит желание отправиться вслед за ней — ничего иметь против не будем. Идем дальше, — заключил Наследник и продолжил перебирать папки с именами. Затем остановился.

   — Маг-эмпат. Что-то знакомое. Как зовут? Кристоф? О, так я его знаю. Однозначно, берем. Хоть и человек — но один из лучших представителей их расы. Из обнищавшего дворянского рода. Рыцарь. Очень хороший воин, виртуозно владеет мечом. Уже в зрелом возрасте открылись магические способности. Самой магией владеет не очень хорошо, но это все с лихвой компенсирует его сильнейший дар эмпатии. Чувствует практически каждую эмоцию. Видит правду и недоговорки. Все верно? — по памяти сообщил Наследник.

   — Так точно, — сверившись с досье, подтвердил слова дракона его помощник.

   — Так. Кого еще можно взять?.. Ого, кто это у нас? Наполовину фейри, наполовину сатир. Внешностью больше похож на фейри, от сатира только уши. По некоторым сведениям, в жилах есть толика темной крови. Возможно оборотни. Оборачиваться не умеет, но при этом имеет повышенную регенерацию и выносливость. Хорошо видит в темноте. Отличная интуиция. Великолепно различает запахи. Любимое оружие — цеп. Длинная толстая цепь с шипованным шаром на конце. То, что нужно. Этого тоже берем, — вынес вердикт Наследник.

   — Я бы посоветовал еще взять эту девушку, — пододвинул нужное досье Джонатан.

   — Посмотрим. Русалка. Бывшая рабыня. Несколько лет назад получила освобождение. Причем получила в связи с проснувшейся в ней магией. Исходя из этого, можно предположить, что она полукровка. Мать — русалка. А вот кто отец — никто не знает. Прошла обучение в Академии Магии. Дар у нее сильный, но управлять им она научилась не сразу. Учитывая ее прошлое, ученики шпыняли по каждому поводу. Но девушка молодец, не сдалась. В военном искусстве неожиданно проявились недюжинные способности.

   Со своими обидчиками поквиталась быстро. Прямых улик против нее нет, но практически все уверены, что это сделала она. Все обидчики остались живы. И получили, как она потом вскользь обронила: «Соизмеримо с деяньями своими». Один из них, известно точно, лишился руки, которой часто бил ее. А один, о котором ходили слухи, что может взять девушку силой, лишился своего... кхм... В общем, насильником ему теперь уж точно не быть. Ну и остальные, так, по мелочи.

    После окончания академии бывшую рабыню нигде особо не хотели брать на работу. Поэтому она стала наемницей. Со своим кодексом чести, но все же наемницей, владеющей не только магией, но и оружием. Великолепно справляется с короткими кинжалами.

    А знаешь, Джонатан, я уже слышал где-то о ней. Точно, были какие-то кляузы с Академии Магии. Я даже ездил на одно разбирательство. Против нее все же была улика — кинжал, один из ее пары, был поврежден. Кусочек лезвия застрял в ране одного из ее обидчиков. Но я позаботился о том, чтобы никто об этом не узнал. Девушка заслуживает уважения. Также она заслуживает право на свою личную месть. Эти уроды действительно получили «соизмеримо с деяньями своими». Ее также берем. На этом все. Вызови их завтра к полудню ко мне на аудиенцию, — закончил выбирать Наследник членов команды зачистки.

   Затем устало отодвинул все лишние досье. К себе пододвинул те папки, что касались отобранных им кандидатов. Их он еще не раз изучит. Нужно знать о них все. Каждую мелочь. А завтра станет все ясно. С каждым он пообщается лично, выуживая те сведения, которых в сухих документах нет и быть не может.

   — Повелитель, а вы уже решили, кто из них будет главным?

   — Решил. Никто. Есть еще один кандидат. Его досье я здесь не увидел. Что странно. Я знаю, что информация о нем также отправлялась наравне со всеми. Видимо, охранные ведомства сами решили его исключить из команды. Или же решили, что досье было отправлено по ошибке. Но учитывая тот факт, что я прекрасно знаю его со всех сторон, это не суть важно. Он и будет командующим, — задумчиво ответил Наследник.

   — А вы уверены, что он согласится? Здесь находятся досье на тех, кто в свое время на рекрутских наборах отмечал в специальных договорах, что в случае нужды с радостью войдет в команду зачистки. Вашего же кандидата здесь нет. Следовательно, он не подтверждал свою готовность участвовать в этой кампании, — осторожно сказал Джонатан.

   — Да, нет. Здесь не может быть сомнений. Будь уверен — его согласие уже у нас в кармане, — негромко ответил Наследник, зная, что говорит.

   Джонатан лишь пожал плечами. Повелителю виднее. Он собрал ненужные уже папки и, попрощавшись, вышел из кабинета. На сегодня он дракону уже не нужен, а еще нужно известить всех новоиспеченных членов команды зачистки о завтрашней аудиенции.

   Когда дверь за советником закрылась, Наследник негромко рассмеялся, вновь откинувшись на спинку кресла.

   — Дааа.... Аэрон точно согласится. С детства вляпывался в самые сомнительные авантюры, — негромко произнес он и опять залился смехом.

   Он уже представлял реакцию членов команды на их лидера. Интересно, все ограничится вытянутыми лицами или еще и ругательства проскользнут?

ГЛАВА 10

Замок Темных

   Ринальдо

   Она исчезла. В голове не укладывается. Как она могла исчезнуть? Куда?! Зачем она понадобилась Светлым? Если бы они знали, что она — Наследница, то убили бы на месте. Что я упустил? Должен быть ответ всему этому.

   Так я рассуждал и ходил по залу совещаний туда-сюда. Кроме меня здесь находились лишь Лоран и Дейярд. Я продолжал ходить, пока не споткнулся о какую-то выпуклость в полу и не растянулся на нем же.

   — Оуэри корбэн! Что за?.. — выругался я. Еще несколько минут назад здесь был абсолютно ровный пол.

   Поднявшись, я растеряно посмотрел на остальных. Дейярд сидел и периодически отмахивался от колыхавшейся занавески, так и норовившей залепить ему лицо. Лоран же сидел, меланхолично уставившись в одну точку и опершись на стол. С потолка на голову ему сыпалась штукатурка. Периодически особо крупные куски щелкали его по носу, но он на них даже не реагировал.

   — Да что происходит с этим замком?! Неужели Светлые напоследок наложили какое-то заклинание??? — не выдержал, в конце концов, вампир.

   — Он тоскует, — раздался голос из дверей.

   Все молниеносно развернулись и уставились на полупрозрачную фигуру, входящую в зал.

   — Седрик?! — впервые с тех пор, как они пришли сюда, подал голос Лоран.

   — Да. А что вас, собственно, удивляет, уважаемые? — с надменным видом поинтересовался полтергейст.

   — Но ты же должен спать! На время, когда появляется Наследник — ты засыпаешь, просыпаясь лишь после его смерти. Погоди, то есть, это значит, что Злата... — помертвевшим голосом даже не смог договорить свою догадку я. В голове будто что-то зашумело, в глазах слегка потемнело.

   — Нет. Наследница жива. Но она не здесь. Я еще не знаю, что произошло, Замок мне толком так и не объяснил. Он меня разбудил, как только ее не стало. Она ушла? — деловито пояснил он.

   — Что значит «не объяснил», «разбудил»... Кто? — не понял Дейярд.

   — Вы столько здесь живете и не знаете, что Замок живой? Это же насколько нужно не видеть дальше своего носа? — с неприятным смешком ответил полтергейст.

   — Слушай ты, «прозрачненький»! Давай быстро объясняй, что здесь происходит! — сорвался Лоран, вспомнив, как полтергейста назвала Злата в момент своей злости.

    От ярости и бессилия он начал частичное превращение. Черты лица заострились, пальцы увенчались когтями, руки поросли шерстью.

   — Тихо, Лоран, тихо! Все хорошо, успокойся. Сейчас все выясним, — бросился успокаивать парня Дейярд.

    Ему как никому другому было известно, что представляет собой молодой оборотень, вырвавшийся из-под контроля.

   — Что значит «Замок живой»? Объясни толком. Ты ведь знаешь, мой яд для полтергейстов также опасен, — вкрадчивым голосом полупрошипел я.

   Этому я тоже научился у Златы. Когда та сердится, в голосе у нее отчетливо звучат шипящие нотки. По моей коже пробежали серебристые чешуйки. Чувствую, что язык также стал раздвоенным.

   — Мда. Даже Наследница догадалась быстрее. Замок не просто слушается своих хозяев. Он их понимает и иногда с ними разговаривает. И очень редко бывает так, что считает их своими друзьями. Что произошло в случае со Златой. Он потерял близкого человека. И сейчас тоскует. А вас считает виноватыми в том, что не смогли ее уберечь. Поэтому смело можете ожидать мелких пакостей, — снизошел до объяснения Седрик.

   — То есть, неровный пол — это следствие? — уточнил я.

   — Да. Ничего серьезней, скорей всего, он предпринимать не будет — насколько понял, Наследница к вам относилась хорошо. Она еще жива, я это чувствую. Но в каком состоянии — точно сказать не могу.

   — Нам от этого не легче. То есть, то видение с похищением Златы тоже отправил он? И Наследницы на самом деле здесь нет? — на всякий случай уточнил Дейярд.

   — Да. Все верно.

   — Что мы можем сделать сейчас для ее спасения? — спросил Лоран, немного успокоившись.

   — Ничего. Да поможет ей Эрроральд! — сказал полтергейст и смиренно опустил голову.

   — Что?! — воскликнули мы все втроем.

   — А что? Если есть идеи — действуйте, я вообще не у дел был все это время! Хотя, те сведения, что продолжает поставлять мне Замок, говорят в пользу Наследницы. Ее экономические реформы и законы способны вывести Эрданию из кризиса. Так что делайте все возможное, такая Правительница нам нужна, — закончил Седрик и вышел из зала.

   — А теперь серьезно. Что мы можем сделать для Златы? — серьезно произнес Лоран, будто даже став старше на вид.

   — Нужно выяснить, как именно сбежали Светлые, обследовать их камеру, комнату Златы. Также уже сейчас послать поисковые экспедиции прочесывать лес. Как она выглядит — знают многие, — начал раздавать указания я.

   — Лоран, ты единственный оборотень. Можешь определить по запаху, каким путем добрались Светлые до покоев Златы и куда пошли дальше? — подхватил мою идею Дейярд.

   — Сейчас в замке я не единственный оборотень, но все сделаю! — воскликнул он и первый бросился бежать из зала.

   Мы с вампиром поспешно кинулись за ним.

ГЛАВА 11

Лес

   Злата

   Со встревоженными Светлыми мы столкнулись почти сразу, не успев далеко отойти от воды. Они тоже услышали мой крик. Радует, что в случае чего меня спасут. Хотя, была бы я в воде на момент нападения хикары, и закричать бы не успела.

   Вещи уже были собраны, Миранда разбужена. Мы доели остатки ужина и двинулись в путь.

   Линда, как обычно, шла рядом с Елисеем. Я вообще заметила, что эта пара старается ни на миг не разлучаться. Что ж, рада за них. Но что странно — чем ближе мы к дому Светлых, тем теснее они держатся друг к другу и тем хуже становится их настроение. Будто они не рады возвращению. Еще немного понаблюдав, я решилась осторожно спросить:

   — Миранда, мне кажется, или Линда с Елисеем не очень жаждут возврата домой?

   — Может, и так. Когда они прибудут домой — им придется расстаться. Нимфа и сайлих никогда не будут вместе, — пожала плечами Миранда.

   — Нимфа и сайлих? — если о первой расе я еще и слышала что-то, то вторая для меня прозвучала впервые.

   — Ой! Аэрон же запретил называть тебе наши расы, — спохватилась девушка, зажав рот рукой.

   — Ну же, Миранда! Расскажи! Хотя, в принципе, я могла догадаться, что Линда — нимфа. Зелененькая такая, глаза... хм... странные. Правда, когти смущают, — воодушевилась я.

   — Что? Линда — нимфа? Нет, ты неправильно расставила. Линда — сайлих, — рассмеялась Миранда.

   — Елисей — нимфа?! Да ну. Не может быть, — не поверила я.

   — Миранда! Я же сказал, Злата должна сама догадаться о нашей принадлежности к той или иной расе! — возмутился Аэрон, услышав мою фразу.

   — К тому же, я нимфон, нимфа — это женский пол, — буркнул Елисей, сердито зыркнув на меня глазами.

   Ну да, понятно. Я его практически девушкой назвала. Нимфон. Надо же!

   — Аэрон, я случайно. Честное слово, не хотела, — покаянно ответила Миранда.

   — Ну, судя по всему, Злате это знание все равно ничего не дало. Можно не беспокоиться, игра продолжается, — ехидно ответил Аэрон и подмигнул мне. Уууу, зараза! Недоэльф ходячий!

   — Миранда, Миранда! Расскажи что-нибудь об этих расах, — вновь заладила я.

   А что? Просто так идти скучно. Кристоф с Марком болтает. Линда с Елисеем. Аэрон вообще на своей волне. Вот и приходится доставать Миранду.

   — Не буду. Аэрон рассердится, — отмахнулась от меня девушка.

   — И что? Что он тебе сделает? — удивилась я.

   Миранда удивленно на меня посмотрела. Если бы могла — еще бы и у виска пальцем покрутила. Но промолчала.

   — Он что, такая большая шишка? Ну, в смысле, власть имеет большую? — продолжила допытываться я.

   — Ты и вправду не разбираешься в наших расах? — не выдержала она, так и не ответив на мой вопрос.

   — Ну, некоторых отличить могу. Остальных — так, догадки. А некоторые расы и вовсе даже предположить не могу, что это может быть. А ты какой расы? — переключилась я уже на нее.

   — Я не могу нарушить приказ Аэрона, прости. Он запретил тебе говорить, — виновато улыбнулась она.

   — А что можешь рассказать об Аэроне? Не про расу, а вообще? — заинтересовалась я.

   — А что тебя интересует? — но ответила мне не Миранда, а сам обсуждаемый — оказывается, мы уже пришли к деревне, и мужчины остановились подождать нас.

   Поэтому мою последнюю фразу слышали все. Кажется, я покраснела.

   — Мы уже пришли? — спасла положение Миранда.

   — Как видишь. Идем? — спросил Марк.

   — Мы на Светлых землях? — удивилась я.

   — Да. Возле деревни фениксов. Мы в прошлый раз оставили здесь своих лошадей. У старосты можем одолжить денег под расписку, чтобы прикупить еды, — пояснил Аэрон.

   — И он вам даст? Вряд ли вы вернетесь сюда. Как он получит обратно свои деньги? — справедливо засомневалась я.

   — Когда в его деревню придут сборщики налогов, он им покажет эту расписку. С него возьмут налог за вычетом этой суммы. Это он как бы уплачивает часть налогов уже сейчас, наперед, — пояснил мне Кристоф.

   Ого. Интересный ход. Действительно, удобно так.

   И мы спустились в деревню. Ну что сказать — многого я от нее не ожидала. Те же стайки ребятишек, бегающие между домов. Те же девушки, хихикающие и стреляющие глазками в сторону наших мужчин. И на людей похожи. Только все рыжие. Жители деревни щеголяли самыми разнообразными оттенками рыжего цвета волос. Улыбчивые все. Так и хотелось послать улыбку в ответ. Внутрь дома старосты я заходить не стала. Решила подождать снаружи.

   Воздухом свежим подышать, за детишками понаблюдать. Только жарковато. Солнце припекало. Я отошла в тенек и облокотилась на каменную лавку. Что странно, здесь все было из камня.

   — Ох, жарко-то как, — услышала я старческий голос позади себя.

   Обернувшись, увидела благообразного старика, совсем взмокшего от жары.

   — Да, очень жарко, — согласилась я.

   Старик приблизился и остановился возле меня.

   — Я присяду тут, хорошо? — сказал он.

   — Конечно-конечно, садитесь! — поспешно ответила я.

   Затем присмотрелась к нему. Выглядел он что-то неважно. Лысина блестела от пота. Над верхней губой испарина. Дыхание затрудненное, и лицо очень красное.

   — С вами все в порядке? Может, водички вынести? — обеспокоено спросила я. Еще не хватало, чтобы его здесь инсульт хватанул.

   — Нет-нет, спасибо. Сейчас все пройдет уже, — улыбнулся он, но в глазах читалось напряжение. Что здесь происходит?

   — А ты не здешняя. Далеко направляешься? — благодушно поинтересовался он.

   — В столицу идем. Я не одна, со мной... друзья, — не решилась сказать всю правду я.

   — Тебя мне, наверное, сам Эрроральд послал, — непонятно чему обрадовался мужчина, даже не догадываясь, как близок он был только что к разгадке моего происхождения. Ведь действительно — Эрроральд послал. Хорошо так послал, с чувством!

   Мимо прошла женщина, приветливо кивнула нам. Затем остановилась. Старик как будто аж раздулся весь. Я стала заметно нервничать.

   — О, Джером, уже? Пойду подготовлю все необходимое, — сказала непонятную фразу она и куда-то заспешила.

   Я заозиралась — улица неожиданно опустела, а я даже не заметила.

   — Все, начинается, — вдруг неожиданно довольно сказал старик и... вспыхнул!

   — Нет! Боже, Боже, Боже!!! — начала бегать я вокруг горевшего ярким факелом старичка.

   За водой сбегать я бы уже не успела, тушить нечем. Я принялась размахивать подолом платья, пытаясь хоть как-то сбить пламя. Но это мало чем помогало. От бессилия выступили слезы. Умом я понимала, что уже ничем не поможешь. На моих глазах умер человек, а я даже не смогла помочь. Он сгорел буквально за несколько секунд. На каменной скамье осталась лишь большая гора пепла. Я присела рядом и горько разревелась.

   Плакала я недолго, минуты три, не больше. Остановилась, когда поняла, что кто-то рядом рыдает мне в унисон. Первой мыслью было, что это безутешный родственник погибшего. Но затем поняла, что плач напоминает детский и звучит уж очень близко от меня.

   Оглянувшись, я никого не увидела. Но плач становился все громче и напористей. Я была в глубочайшем шоке, когда заметила ребенка (!) в куче пепла (!). Младенец, мальчик. По виду — всего несколько дней от роду.

   Ну конечно же! Как я могла забыть — это же деревня фениксов! Феникс известен тем, что возрождается из пепла. Вот и возродился... Мда.

   — Ну и что будем делать, Джером? — я вспомнила, как его зовут, и взяла на руки.

   И как раз в этот момент Светлые вышли из дома старосты. С мгновенье смотрели на меня.

   — А ты времени зря не теряешь, под пышным платьем сразу и не скажешь, что к чему! — хохотнул Марк.

   — Это не мой ребенок! — возмутилась я.

    Парадокс: ребенок прекратил плакать и просто молчал, слегка покряхтывая.

   — Мы знаем, не нервничай, — успокоил меня Аэрон.

   Следом за ними вышел мужчина лет сорока. Он посмотрел на меня и на ребенка у меня на руках.

   — О, Джером уже переродился? Как вовремя. Я же говорил, что со дня на день — вам даже не придется задерживаться у нас, — радостно воскликнул он, обращаясь к Аэрону.

   — Да, прекрасно. Злата, все в порядке? — отмахнулся Аэрон от старосты и обеспокоенно обратился ко мне.

   — Нет. Не в порядке. У меня на глазах только что сгорел мужчина. На мои крики никто не прибежал. А затем я увидела среди пепла ребенка! Я никогда прежде не видела детей так близко! — начала заводиться я.

   Самой же было страшно опустить взгляд вниз. Ребенок вел себя смирно, не плакал, не ворочался. Но мне было страшно ощущать его горячее мягкое тельце у себя в руках.

   — Так мы же сказали тебе, что это деревня фениксов, — удивился Елисей.

   — Ты раньше не видела фениксов. Верно? — осенило вдруг Аэрона.

   Я лишь угрюмо кивнула. Только сейчас меня отпускало от пережитого ужаса. Я ощущала, как по щекам продолжают течь слезы.

   — А ведь правду говорит, — растерянно сказал Кристоф.

   — Ты испугалась? — виновато улыбнулся Аэрон и, приблизившись, обнял меня.

   Тем не менее, ребенка старался не задеть. Что, тоже никогда не видел таких маленьких детей?

   — Староста приглашает нас разделить трапезу с ним и его семьей, — громко сообщила Линда.

   Я отошла от Аэрона. Поесть я бы не отказалась. К счастью, уже окончательно избавилась от валерьяновой зависимости, и аппетит у меня стал как прежде. Но ребенок все еще оставался у меня.

   — А ребенок? — растеряно спросила я.

   — Удивительно, что ты не видела фениксов до этого. Но не суть. Джером сирота. Его ближайшие родственники живут в столице. Нужно, чтобы кто-то его туда отвез. А мы все равно направляемся в ту сторону, так что ты как нельзя вовремя попалась ему на пути. Кстати, как ты его нашла? — пояснил Кристоф, запутав меня этим еще больше.

   — Он сам ко мне подошел. Теперь понятно, почему он обрадовался, когда я сказала ему, что направляюсь в столицу, — поняла я.

   Вскоре мы уже сидели у старосты в доме за столом. Джерома куда-то на время унесли. Вроде бы, в деревне было несколько кормящих матерей, что пока накормят и этого ребенка. Насколько я поняла, они же и нацедят молока нам на дорогу. По всем законам жанра, кто-то из компании Светлых должен быть магом. Ну или кто-то из жителей деревни. Вот и зачарует молоко, чтобы не скисло. Честно признаюсь: наличие в нашей команде ребенка меня очень сильно пугало. Ну ладно. Посмотрим еще.

   За столом воспользовалась моментом и села рядом с Мирандой, чтобы обо всем ее расспросить. Та, наверное, предчувствуя мое любопытство, пыталась усиленно делать вид, что занята едой по самое не могу.

   — Миранда, кто такие фениксы? Если они возрождаются из пепла — откуда здесь кормящие матери? Расскажи о них, — попросила я.

   — Ох, ну что с тобой будешь делать? Слушай. Фениксы рождаются как и другие расы. От отца и матери. Живут чуть больше, чем люди. Но когда приходит время умирать — возрождаются вновь. Каждый феникс проживает семь перерождений. В седьмой раз просто остается только пепел. Будучи ребенком, они не помнят свои прошлые жизни. Но в день их совершеннолетия память к ним возвращается. Что еще? Феникс может сгореть не только в старости. Это возможно также в любом возрасте после совершеннолетия. Просто при этом теряется его жизнь — должен был прожить сто сорок лет до старости, а прожил всего тридцать. И радиус пламени вокруг такого феникса возрастает в сотни раз. По этой причине с фениксами редко воюют. Но в войне с Темными их использовать нельзя — они нейтралы. Могут жить и на наших землях, и на Темных. Слезы феникса обладают исцеляющим свойством — залечивают любые раны. За свою жизнь женщина-феникс может родить по одному ребенку на одну свою жизнь. То есть, максимальное количество детей — семь. Это теоретически, а так все как и у всех. Бывают бесплодные. Бывает, не хотят больше детей.

   — Хм. Спасибо, что объяснила, — улыбнулась я.

   — А, и еще. Когда феникс только рождается — он должен быть с родными, иначе быть беде. Дети склонны к самовозгоранию. Пламя не такое обжигающее, как у взрослых особей, длится всего пару минут и не забирает жизнь. Но при этом может образоваться пожар или можно навредить кому-то, кто будет находиться рядом. Когда же родная кровь рядом, феникс реже воспламеняется. А если воспламеняется, то стоит родственнику лишь обнять малыша, как пламя исчезает, либо делается безвредным. Это у них на уровне подсознания. И дети-фениксы очень чутки на эмоции.

   Ну зашибись! Мало было мне одного эмпата в команде. Хотя, этот хоть никому не расскажет. Зато, чувствую, пока доберемся до столицы, успеем наиграться в пожарников. Хоть бы не сжег никого.

   — А мы не рискуем, таща с собой этого поджигателя? — решила я все же уточнить этот момент.

   — Я маг. По возможности буду стараться сдерживать его огонь. В любом случае, его нужно отвезти к родственникам, — ответила она.

   Что тут скажешь? Весело! Заночевать мы решили в деревне. А наутро нам как раз соберут провизию, новую одежду, вещи малыша и даже дадут коней. Интересно, мне сейчас сказать Светлым, что я ездить не умею и вообще лошадок никогда не видела вблизи, или завтра? Ай, ладно, пусть будет сюрприз!

ГЛАВА 12

Линда

   Я никогда не отличалась терпением и ангельским характером. И прекрасно это осознаю. С другой стороны, в нашей семье иначе не выжить — живо задвинут на задворки, и всю жизнь будешь прозябать в дальнем поместье. Я же не хочу быть изгоем! Привыкла быть в центре внимания.

   У меня всегда все самое лучшее. Все тщательно следят за моей жизнью, впрочем, я периодически выпускаю коготки, не позволяя кардинально в нее вмешиваться. Мой дар делает меня еще более популярной среди своих. На остальные расы мой народ особо не обращает внимания. Мы не считаем их плохими или слишком низкими для нас, нет. Просто мы другие.

   Испокон веков сайлихи вели скрытный образ жизни. Лишь последние пару веков начали появляться среди остальных, когда у нас резко понизилась рождаемость. В чем причина — так никто и не знает. Раньше у нас полукровок почти не было, но прецеденты случались. Это не запрещалось, но и не одобрялось. Сейчас же за чистотой крови следят еще более рьяно. Хотя некоторые ученые, наоборот, говорят, что нам нужно разбавлять свою кровь браками с другими расами. Особенно, учитывая, что ими же была найдена причина высокого процента бесплодия среди полукровок.

   Когда родители представители Темной и Светлой расы — очень низка вероятность, что родится ребенок. А если уже родился — почти наверняка будет бесплодным. Если же разные расы, но представители одной стороны — рождаемость, напротив, повышена.

   Меня это никогда особо не интересовало. У нас своя иерархия. Моя семья знатна, богата, занимает не последнее место среди остальных семей. Среди своих одногодок я негласно была королевой. Конечно, это были не только сайлихи. В наше время хватает представителей разных рас на каждой территории. Моя верная свита подчинялась мне во всем, исполняя самые безумные прихоти. Но и за это была своя плата — никогда не показывать слабости, всегда быть идеальной. Опять же, меня это не тяготило. Раньше. Сейчас же все изменилось. Даже королевы поддаются слабостям. Другое дело, что им это не прощается.

   Со своей «слабостью» я встретилась во время бала в честь моего совершеннолетия. На этом праздновании было много послов из разных стран. Отец решил воспользоваться возможностью подписать множество выгодных договоров и заручиться поддержкой других рас.

   Честно говоря, в политику никогда не лезла и не знаю, зачем ему это. Сейчас уже и неважно. Важно то, что когда я спустилась в шикарном серебряном платье, которое полностью открывало плечи, верх груди и всю спину, плавно обрисовывая фигуру нежными складками струящейся ткани, все взгляды были прикованы ко мне. Мои светло-каштановые волосы, уложенные в замысловатую прическу, не шевелятся, скованные заклинанием, что является признаком особого дара. На данный момент мне это не нужно. Все и так знают, что способностью я владею.

   Ресницы длинные, густые. Губы накрашены алой краской, словно испачканы кровью, что контрастирует с моей светло-зеленой кожей. Задержавшись на входе, я на мгновенье опустила ресницы, скрывая в них черноту, заполнявшую весь белок глаз — наше основное отличие от других рас.

   Я красива — это не секрет. Также привыкла к восхищенным взглядам. Я горделиво оглядела весь зал, каждой клеточкой тела впитывая восхищение окружающих. Только не чувствовала себя полностью счастливой от такого внимания. Это все уже наскучило. Да и устала жить по правилам, разбавляя однообразную жизнь лишь интригами против излишне наглых сайлих, относящихся ко мне недостаточно почтительно, и разнообразными сплетнями. Хотелось чего-то другого, чего-то совсем нового, ранее мною не испытанного.

   И тут я увидела его. Зацепился взгляд, потому что этот нахал равнодушно скользнул по мне взглядом и, отвернувшись, спокойно продолжил разговор с каким-то вельможей. Этого стерпеть не могла. Внутри поднялась буря эмоций. Как так?! Я королева этого бала, все просто обязаны мною восхищаться! Поэтому приблизилась к нему. Обворожительно улыбнулась и слегка повела плечами, от чего мое платье плавно взметнулось вокруг фигуры.

   — Добрый вечер. Мы не представлены друг другу, я — Линда. Та, в честь кого этот бал, — произнесла я.

   Возможно, кто-то скажет, что это не по этикету, но у нас свои правила и нормы поведения.

   — Рад познакомиться с вами, о прекрасное создание. С удовольствием бы поболтал еще, но увы, много дел, — улыбнулся он и ушел.

   Этого стерпеть уже не могла. Я стрелой метнулась к нему и вылила на его костюм бокал вина, взятого с ближайшего подноса. Никто не смеет меня игнорировать.

   Я ожидала криков негодования, скандала, обиды, возмущения, но только не того, что последовало дальше. Он остановился, посмотрел на пятно, на меня и... улыбнулся.

   — Это можно считать приглашением на танец? Я согласен, — произнес он, хотя голос просто звенел от ярости, и, подхватив меня, закружил в танце.

   — Да как ты смеешь?! — возмутилась я от такой наглости.

   — Я смею? Ты просто вздорная девчонка, каких хватает в любой местности. Ты ничем не отличаешься от остальных, кроме своего стервозного характера и высокого положения в обществе. Да и то — у большинства придворных пустышек это тоже имеется, — холодно ответил он.

   — Неправда, я — другая! — воскликнула я. Неожиданно его слова задели за живое.

   — В чем же твое отличие? Ну, если тебе так хочется — можешь считать иначе. Но я вижу твою суть. Ее не изменить, — прошептал он на прощание, и танец был закончен.

   В тот вечер бал для меня потерял весь смысл. Я все прокручивала его слова у себя в голове. Моя «свита» ко мне не подходила, видя, в каком я настроении. Танцевать мне не хотелось, и я безжалостно отвергала всех кавалеров, приглашавших меня на танцпол.

   Нет, не может быть. Я уникальна, другой такой нет. Как мантру повторяла про себя. Я идеальна. Что могло пойти не так? Но червь сомнения все же прокрался в душу. Может, действительно, такая же, как и все, только рангом повыше?

   Настроение ползло все ниже. В один прекрасный момент поняла, что больше сдерживаться не могу. Приклеенная к губам обворожительная улыбка уже не была такой великолепной. Мне все труднее было «держать лицо». Я нуждалась в небольшом отдыхе.

   Не выдержав, вышла из зала на балкон. Оперлась на перила. С наслаждением вдохнула ночной воздух. Ласковый ветер остудил разгоряченную кожу. Ничего, все будет хорошо.

   — Неужели я действительно такая же, как и многие другие, имеющие высокое положение в обществе? Красивая кукла, пустышка, не больше? — прошептала я в темноту.

   Тишина была мне ответом. Не знаю, как так получилось, но по щеке сбежала одинокая слезинка.

   Внезапно раздалось рядом спокойное и чуть ироничное:

   — Лэсса, вас ищет отец.

   О, этот голос я теперь узнаю везде.

   — Я позже подойду, — глухо ответила я. Еще не хватало, чтобы кто-то увидел мои слезы.

   На мое обнаженное плечо опустилась рука. Я резко развернулась. Что ему еще от меня нужно?

   — Я не собираюсь быть посыльным, если хотите... вы... ты плачешь? — с безграничным удивлением шокировано спросил Елисей, запнувшись на полуфразе, увидев мое лицо.

   — Какое тебе дело? Стервы тоже плачут! — воскликнула я, уже не заботясь о том, что он увидел мою слабость.

   Подумаешь, он же не сайлих. Другие ему не поверят. А его презрение меня не волнует. Наверное.

   — Извини. Тебя кто-нибудь обидел? — спросил он.

   Чего он от меня хочет, не пойму? Насмехается, что ли? А вид-то какой серьезный. И голос какой-то странный, ласковый, что ли?

   — Меня никто не может обидеть. Да и как можно обидеть обыкновенную пустышку? — я старалась, чтобы мой голос звучал холодно, но на последнем слове он слегка дрогнул.

   — Я не хотел тебя обидеть. Хотя, кого обманываю, конечно же хотел! Ты меня облила вином, в конце концов. Но я сожалею. Ты не пустышка. Пустышка бы не расстроилась. Ну а стерва... хм... у каждого свои недостатки, — попытался успокоить меня он. Невольно я рассмеялась.

   — Я не говорю, что хорошая. У меня характер не ангельский. Но и постоянно быть сволочью — выматывает. Нет, я не жалуюсь. Это лучше, чем прозябать в провинции у каких-то дальних родственников. Не знаю, чего хочу, но в последнее время все чаще хочется просто отдохнуть. Не понимаю, что происходит. Я отдыхаю — хожу со своими подругами на балы, создаю иллюзии с помощью своей особой магии, выбираю новые наряды, блистаю в обществе. Но от этого почему-то устаю еще больше. Особенно угнетает то, что ни на минутку нельзя расслабиться. Я всегда должна быть идеальной, — почему-то выпалила я то, что накипело.

    Кому еще могу рассказать? Как я уже говорила раньше — он не сайлих, а раз другой расы, то ему никто не поверит в случае, если начнет болтать. Только чувствовала, что он никому не расскажет. Словно в подтверждение моих мыслей, он улыбнулся.

   — Для тебя очень важно быть здесь? — загадочно спросил он.

   — Ну, да, наверное. И отец меня звал, — неуверенно ответила я, не понимая, к чему он клонит.

   — И ты так всю жизнь и будешь послушной марионеткой, делая лишь то, что от тебя ожидают? Неужели в тебе нет нотки авантюризма? — искушающим голосом произнес он.

   — Так. К чему ты клонишь? — от любопытства я даже забыла обидеться.

   — Зачем тебе находиться здесь, в насквозь пропахшей ложью толпе? Позволь я покажу тебе, что значит отдыхать по-настоящему? — предложил он.

   Я долго не сомневалась. Видимо, волна протеста против устоявшихся законов и норм поведения сайлих зрела во мне уже давно.

   — Я согласна. Идем, — просто ответила я и улыбнулась.

   Не той величаво-прекрасной улыбкой, которой частенько одаривала своих мимолетных ухажеров, а улыбкой малолетней девчонки, задумавшей проказу.

   — У тебя замечательная улыбка. Еще раз прости, я ошибся. Ты не кукла. Ты — Снежная Королева, которая забыла, что такое быть живой. Ничего, я тебя разбужу! — с этими словами он бросил на пол кристалл, на месте которого образовался телепорт.

   Не давая мне времени на размышления, он схватил меня за руку и утянул туда. К черту бал, к черту отца и гостей, к черту идеальную меня! Авантюризм, здравствуй!

ГЛАВА 13

Мы с ним оказались на побережье. Каблуки сразу начали вязнуть в мокром песке. Платье стало тяжелым и влажным от набежавшей волны. Казалось, этой воде не будет ни конца, ни края. Здесь было прохладно и так свежо. Запах просто опьянял. Луна бросала блики по воде.

   — Это так красиво, — прошептала я.

   — За это я и люблю море, — послышался голос за спиной.

   Точно, море. Много раз слышала о нем, но не видела. Интересно, оно и вправду соленое на вкус? Но пробовать точно не буду. Я обернулась. Елисей как раз снимал обувь.

   — Что ты делаешь? — удивилась я.

   — А ты собираешься босиком бегать по песку? — изумился он.

   И не успела я ничего ответить, как он быстро шагнул ко мне, поцеловал в щеку и бросился бежать вдоль берега, весело смеясь, с криком: «Догоняй!».

   Ну, а я что? Такой наглости еще не видела. Поэтому рассмеялась и бросилась следом. И вправду, без обуви бежать легче.

   — Откуда у тебя телепорт? — спросила я некоторое время спустя, когда мы, набегавшись, уже лежали на песке.

   Я больше не заботилась о своем внешнем виде и сохранности платья. Плевать. Я отдыхаю. Имею право в свой день совершеннолетия. А телепорт действительно недешевая игрушка. За один такой можно купить нехилое поместье.

   — Выменял однажды, — не стал вдаваться в подробности он.

   — Выменял?! Дорогущий артефакт просто выменял?! — не смогла удержаться я.

   Он укоризненно посмотрел на меня и демонстративно прочистил ухо пальцем.

   — Зачем так кричать? Мне та вещица была не нужна. Я ее сделал просто от скуки. Когда предложили в обмен телепорт — не отказался. Вот и все, — пожал плечами он.

   — Что же ты сделал? Ты артефактор? — с недоверием спросила я.

   — Да, некоторый дар во мне есть. Только очень муторно возиться с артефактами. Это, скорее, хобби. Я будто чувствую, что вкладываю туда частичку души, а те, кто ими пользуется — не ценят, — с грустью в голосе ответил он.

   Не поняла, он что, еще и романтик? Хотя, о чем это я, кто бы еще заставил меня бегать за ним по холодному мокрому песку.

   — Ну ладно. А что за артефакт у тебя взяли? — все же было интересно мне.

   — Свирель. С ее помощью можно общаться с птицами. Вернее, просить их о чем-то. Просто дуешь в свирель и думаешь об этом. Как можно вежливее. Из свирели же звучит самая прекрасная музыка, которую только можно вообразить. И птицы понимают. Проблема в том, что ответ птиц ты уже не узнаешь. В общем, не особо полезная вещица. Я ее сделал для того, чтобы объяснять птицам, где их может поджидать опасность, а где они могут находить еду, — просто ответил Елисей.

   — А кто взял? И для чего? — не унималась я.

   — Какой-то влюбленный юноша хотел обратить на себя внимание одной прекрасной дамы. Не знаю как прекрасная дама, но внимание двора он привлек, и сейчас ездит по гастролям во всех Светлых землях. И уж точно птицам ничего не говорит, — усмехнулся нимфон.

   — А не жалко было тратить телепорт на такой пустяк? — стало интересно мне.

   Было жутко любопытно — почему он это сделал. Если честно, в его обществе я чувствовала себя великолепно.

   — Не жалко. Того, что было моей целью — я достиг. А больше телепорт мне не нужен, — загадочно улыбнулся он.

   — И что же это? — не удержалась я.

   — Как много вопросов за одну ночь. Потом как-нибудь скажу. А сейчас нужно возвращаться — скоро светает, — улыбнулся он.

   Я и не заметила. Действительно, так много времени уже прошло. Отец, думаю, в ярости. Но какое-никакое положение в обществе я имею: в ссылку не сошлет — не достаточно виновата. И я уже совершеннолетняя — могу принимать собственные решения, дальше крика дело не пойдет. Главное, чтобы не узнал, как именно я провела эту ночь. А провела я ее просто невероятно. Сейчас чувствую себя действительно счастливой.

   — А как мы попадем обратно? — вдруг озаботилась я.

   Елисей ничего не ответил. Он молча бросил на землю еще один кристалл, и перед нами вновь открылся телепорт.

   — Как?! Откуда у тебя еще один?! Опять выменял? — опешила я.

   — В точку! — рассмеялся он.

   — На что? И сколько у тебя еще телепортов? — ошарашенно допытывалась я.

   — Еще один. Но он остался дома. А на что выменял — расскажу в следующий раз, — сказал он, и мы вошли в телепорт.

   На наших землях ему предстояло еще пробыть не больше двух декад. Соблюдая предельную осторожность, мы с ним виделись каждый день. Я прекратила общаться со своей «свитой». Выглядела по-прежнему идеально, но отрешилась от светской жизни. Никаких сплетен, подлости и интриг. Только вот до отца дошли слухи, и нимфону, в которого я, похоже, успела влюбиться, пришлось отправиться немного раньше.

   Без него моя жизнь потеряла все краски. И когда из замка Наследника пришло уведомление немедленно явиться ко двору, не раздумывала ни минуты. Это был реальный шанс увидеться с Елисеем. Я про него узнавала — живет он в столице. А значит, узнав, что от меня хочет Наследник, вполне могла немного задержаться и разыскать Елисея. Каково же было мое удивление, когда узнала, что меня включили в команду зачистки и моего возлюбленного тоже!

   Сначала все было просто замечательно. Мы без проблем подобрались близко к замку. Даже смогли напасть на Темного Наследника. Но их было больше. Меня серьезно ранили и заперли в камеру, где не было ни единой нити силы. Для сайлих — это верная смерть. Но я даже особо и не расстроилась — смерть рядом с любимым — не так уж и плоха.

   Но потом все изменилось. Откуда-то в камеру попала слабая нить силы. И я смогла вывести всех оттуда. Мы даже прихватили с собой фаворитку Наследника. Зачем нам она сдалась — не пойму. Свое дурное настроение выместила на ней. Но Аэрон приказал ее не трогать и не оскорблять.

   Мне-то какое дело до этой подстилки? Даже если она лишь жертва обстоятельств. Назревают проблемы посерьезнее — скорая разлука с Елисеем. И дураку понятно, что нам не быть вместе.

   Елисей

   Для своей семьи я был чудаком. Любимым, но чудаком. Мне единственному передался дар прапрадеда-артефактора. Уже думали, что этот дар навеки утерян для нашей семьи.

   Собственно, я продолжаю так считать. Моя семья продолжает все еще надеяться, что я образумлюсь. Но это не мое. Меня больше привлекает копаться в различных часовых механизмах. Матушку это огорчает, но она приняла мой выбор. Дядя же периодически пытается как-то повлиять, доказывая, что раз мне нравится создавать часы, то и с артефактами проблем не будет.

   Не знаю. Пробовал, не понравилось. С часами все просто — от них не ожидаешь чего-то сверхнового. А когда возишься с артефактом неделями, любуешься своим детищем, а тебе говорят: «И это все, что он делает? Фи!», пропадает всякое желание продолжать. Разве что иногда и только для себя.

   Правда, бабушка в своих стремлениях повернуть меня на путь истинный пошла дальше. Услышав, что на землях сайлих устраивается какой-то великомасштабный прием, озаботилась тем, чтобы я туда поехал. Заключать полезные договора, это само собой. Недаром я единственный сын у своих родителей. Но еще мне очень настойчиво советовали осмотреться на предмет девушек. Бабушка считает, что если я женюсь, то заброшу все часы и примусь за артефакты, прославляя этим свой род в веках. Мда.

   Что ж. Вот стою я на этом приеме. Здесь и вправду девушки всех рас. Только взглянуть не на что. Красивые лица. Шикарные одеяния. Одинаковые лицемерные улыбки. И высокомерно-стервозное выражение лица. Может, я и излишне романтичен, но мне бы не хотелось видеть одну из них возле себя. Я хочу настоящую, искреннюю. Хотя, что я говорю? Я вообще в ближайшем будущем жениться не собираюсь!

   Как раз стоял и обсуждал необходимые ввозные пошлины на товар с представителем от расы русалов, как отметил всеобщее напряжение вокруг. Обернувшись, заметил ЕЕ. Она воистину королева. Грациозная осанка, изумительный изгиб шеи, нежные плечи, точеные черты лица, великолепный внешний вид. Мне показалось, что вот она, та, которую искал: чистая, искренняя. Таких я еще не видел. Она выгодно отличалась от всех этих красоток. Но тут девушка подняла свой взгляд и осмотрела весь зал с видом победителя. На лице заиграла слегка презрительная улыбка. И я понял, что ошибся — она такая же, как и все. Ничем не лучше.

   Когда она со мной заговорила — я в этом убедился. Всем своим видом и голосом она требовала, чтобы я подчинился ей, пал пред ней ниц. И я ушел. Но тогда эта избалованная девчонка облила меня вином! Вот этого уже не ожидал!

   Я закружил ее в танце и сказал все, что думаю. Кажется, я ее обидел. Действительно, сказанул лишнего, но уже поздно. Я еще перебросился несколькими словами с гостями. Договорился об еще одном выгодном договоре, который можно заключить завтра с фениксами. Когда у дочери Главы сайлих совершеннолетие — собираются все.

   Кстати, где она? Эта Снежная Королева продолжала занимать мои мысли. Не выдержав, начал ее искать. Ее видели то тут, то там. Наконец мне указали на балкон. Я вышел туда. Сразу же взгляд зацепился за ее худые плечи, полуобнаженную спину, на тонкую шею, изящество которой лишь подчеркивал выбившийся из идеальной прически кудрявый локон.

   Ничего умнее, чем сказать, что ее ищет отец, я не придумал. Но она поверила. Правда, уходить не торопилась. Я дотронулся до ее бархатной кожи, повторив фразу. Хотелось еще раз услышать ее голос. Увидеть ее прекрасное лицо, возможно, нарваться на грубость. Да пусть бы еще вином облила — неважно. Я хотел находиться рядом с ней. Никогда бы не подумал, что обычная высокомерная дамочка может меня пленить. Хотя, нет. Она не обычная.

   Тем удивительней было видеть, что она плачет. Я ее обидел. Действительно обидел, вызвать слезы у этой высокомерной расы вообще очень сложно. Когда же услышал яростную отповедь, пропитанную горечью, понял одно. Я влюбился. И это совершенно точно. Как и то, что она действительно особенная. Гордая, высокомерная прекрасная кукла, которая глубоко внутри остается живой, искренней, с настоящими эмоциями. Моя Снежная Королева, я смогу растопить твое сердце, даю слово!

   И я решился совершить безумство. Был готов потратить один из своих телепортов, просто ради того, чтобы добавить радости на это совершенное лицо. И понял, что не прогадал, когда девушка без раздумий пошла со мной.

   Эта ночь была великолепна. Никогда еще не был настолько счастлив. Линда действительно оказалась совершенно другой. И тем печальнее было возвращать ее обратно, где она должна была вновь превратиться в злую высокомерную красотку, истинную представительницу своей расы.

   Но у меня была возможность с ней видеться еще больше декады. Каждый день наслаждаться ее обществом. Пока ее отец что-то не заподозрил и не отправил меня обратно домой.

   Я загрустил. Было ясно, что это уже все. Моя семья пыталась узнать, что со мной, но я никому ничего не отвечал. Дошло до того, что мне начали подсовывать новые детали для часов. Смешно! Но я вспомнил, что я — артефактор. А значит, сотворить телепорт вполне в моих силах! Я соврал Линде. У меня было всего два телепорта. И я ни секунды не пожалел, что истратил их на нее. На ту чудесную ночь, когда родилась наша любовь.

   Все свое свободное время теперь тратил на то, чтобы создать телепорт. У меня уже даже что-то получалось, но дальность таких телепортов была не больше двух метров. Мне же надо было хотя бы с километр. Я как раз работал над таким, когда мне пришло приглашение во дворец.

   Как же я был счастлив, когда узнал, что в команде зачистки буду вместе с Линдой. И хоть сама кампания по убийству Темного Наследника особого восторга не вызывала, это означало, что мы будем вместе. Недолго, но будем.

   Думал, что просто погибну от боли, терзавшей мое сердце, когда видел медленное угасание Линды в замке Темных. Но случилось чудо — она пошла на поправку. И хоть свою миссию мы и не выполнили, но возвращались домой. С собой же прихватили фаворитку Наследника. Бедную девушку, на долю которой выпали тяжкие испытания.

   Моя возлюбленная почему-то сразу настроилась против Златы, но я пытался ее сдерживать, как мог. Все же прошлое так просто не отринуть, долгие годы Линда по праву считалась истинной сайлих, по сути, высокомерной стервой и была. Хотя, сейчас она изменилась. Полностью. Но мне кажется, что я бы любил ее любой.

   Вот только время поджимает. Мы все ближе к концу нашего приключения, а значит, и конец нашей истории с Линдой также близок. Я ей не говорил о своих работах над телепортами, но обязательно закончу свое дело. Я сделаю это! И мы будем счастливы с моей Снежной Королевой. Не только в сказках бывает счастливый конец. И я докажу это!

ГЛАВА 14

Злата

   Они отдали ребенка мне! Представляете? Сразу после того, как я заявила, что не умею ездить на лошадях. Возмущались, конечно, долго. Но, что уж тут поделаешь. Миранда и вовсе диким взглядом на меня смотрела. Конечно, лошадей я не боюсь. И они меня не боятся, если уж на то пошло. Но я даже залезть на нее толком не смогла! И это при том, что мне выдали нормальную одежду — коричневые замшевые штаны на два размера больше и большую голубую рубаху, которую я застегнула на все пуговицы. Мои туфли на каблуке пришлось оставить.

   Светлые все допытывались, зачем мне такое издевательство вместо обуви. Что это красиво — они так и не согласились. Но сапожки подобрали мне удобные.

   Вопрос с лошадью решился быстро — Аэрон взял меня к себе в седло. Только вот ребенка также сунули мне в руки. Он, видите ли, плакать начинает, когда его держит кто-то другой. Да ничего подобного! Хнычет, как и все малые дети, что у меня на руках, что у кого другого — одинаково! Просто они нашли самую левую!

   Марк выдал мне весьма правдоподобную версию о том, что феникс должен находиться на руках у того, кто его взял первый. А я вот такая взяла и поверила, ага. Печенкой чую — врет! Просто никто не хочет возиться с лялькой, вот и все! Оружие себе прикупили, а мне — шиш!

   Зато удалось как-то договориться, что пеленки меняем по очереди! Правда, я, опять же, первая на очереди, но ладно. Может, когда-то свои будут, если раньше никто не пришибет, вот сейчас и потренируюсь.

   На лошади я сидела, на удивление, не так уж и неуклюже, как себе представлялось. Хотя, думаю, за счет того, что меня Аэрон одной рукой придерживал. Да и опиралась на него спиной... Неважно! Сидела-то я сама! Еще и с фениксом на руках.

   Мы покинули деревню и поехали дальше. В путешествии верхом есть своя прелесть. Тихо, мирно, слегка покачивает в такт ходьбе, птички поют. Хорошо-то как!

   — Я, конечно, извиняюсь, но мне кажется, от ребенка того, попахивает слегка, — нарушил идиллию своим сверхчутким нюхом Марк.

   Я скривилась. Действительно, есть чуток. Мы остановились. Миранда быстро нашла неподалеку ручей. Пожалуй, не буду описывать, как происходила смена пеленок. Но одно я уяснила точно: никогда не пытайтесь помыть ребенка холодной водой! Теперь дитятко еще и ревело белугой. Кстати, на новорожденного он все же не похож. Как мне сказала та же Миранда, детство у фениксов проходит очень быстро. Год за пять идет — примерно такое соотношение. Но все равно, это не очень радовало. Для нас он в любом случае останется орущим свертком.

   Мы уже два часа ехали по лесу, а ребенок все ревел. Никакие «ш-ш-ш» и «а-а-а-а» на него не действовали.

   — Может, ты ему споешь? — страдальчески поморщился Марк.

    Готова поклясться, его длинные уши были практически прижаты к голове.

    She was like April sky

    Sunrise in her eyes

    Child of light, shining star

    Fire in her heart

    Brightest day, melting (snow)

    Breaking through the chill

    October and April…

    (The Rasmus «October and April»)

   Запела я первое, что пришло в голову. Уже заканчивая песню, почувствовала щемящую тоску в груди. Почему-то вспомнился Ринальдо. Каким бы он ни был, но всерьез мне ни разу не навредил. Хотя мог. Да, в нашу последнюю встречу он меня сильно обидел. Но, в принципе, он вел себя так, как привык. Передо мной он никогда не лебезил, не льстил, был таким, каким являлся на самом деле. Может, стоило дать ему шанс все объяснить? Или самой попытаться достучаться до него?

   Я задумалась. Похоже, скучаю по Замку, по оборотню, по вампиру и... по кирсану. Мда. Потихоньку схожу с ума уже.

   Так поглощенная своими мыслями, я и не заметила, что ребенок больше не плакал. А может, как и все дети, он чувствует мои эмоции? Я об этом слышала. Как бы там ни было, он затих. Я была полностью в своих мыслях и воспоминаниях. Светлые тоже на разговор особо не шли. Все было спокойно

   На обед останавливаться мы не стали. Так и перекусили в седлах. Честно говоря, меня это уже напрягало. Кто пытался освоить навыки верховой езды — тот поймет. Феникса я покормила из бутылочки, и он сразу уснул.

   Во второй половине дня Светлые возобновили свои обычные разговоры. Пару раз пытались меня вовлечь в спор. Но я не шла на контакт. Почему-то стало очень грустно. Все никак не найду себе место. В моем мире не прижилась изначально. На Темных землях тоже как-то не очень все сложилось. Только что-то начало получаться — я ушла. Выйдет ли что путное на Светлых землях — не знаю.

   Умом-то понимаю, что вернуться в свой замок придется в любом случае. Рано или поздно. Так зачем тогда все это? С другой стороны, а у меня есть выбор? Сама я не дойду. Даже не знаю, куда идти. Не уверена — ищут меня или нет. Скорее да, чем нет — Наследник шишка важная, как ни крути. Эх, окончательно запуталась.

   Аэрон весело о чем-то переговаривался с Кристофом, я особо не вникала в разговор. Линда вновь держалась с Елисеем особняком. Марк привычно подначивал Миранду, та лениво огрызалась. Я здесь лишняя. И в замке лишняя. И в своем мире была лишняя... А, к черту! Не мои проблемы. Я это я, меняться не собираюсь. Воспользуюсь лучше моментом и просто попутешествую по Светлым землям, а затем найду способ вернуться обратно в свой замок. И тогда всем будет хорошо. Вот так вот!

   Когда ко мне наконец вернулось хорошее настроение — уже вечерело. Нужно было подыскивать стоянку. Но как только мы этим озаботились, произошло нечто ужасное. Хикара, оказывается, не самое страшное, что водится в этом лесу. На небольшой проплешине, где мы сейчас находились, ощутимо стало пованивать гнилью. Пение птиц смолкло. Повеяло опасностью, как бы банально это ни звучало.

   Мужчины сразу напряглись. Аэрон приказал остановиться. Миранда как бы ненароком провертела в руках свои кинжалы, которые лишь утром купила в деревне. Марк стал разматывать тяжелую цепь с шаром на конце. Елисей, как бы между прочим, проверил, легко ли вынимается меч из ножен. Линда слегка оскалилась. Мамочки! У нее клыки?! И волосы шевелятся! И когти на пальцах выросли раза в два. Хотя, чего я удивляюсь? В этом мире все ненормальное. Гораздо страшнее увидеть то, ради чего сейчас идут такие приготовления. Кристоф также достал меч. Спиной почувствовала, как напрягся Аэрон, и услышала лязг стали. Что он не безоружен — понятно совершенно точно.

   Я только собралась спросить, чего мы опасаемся, как на поляну вышло ЭТО...

   Конечно, первой моей реакцией было дикое желание заорать от ужаса. Но было настолько страшно, что я будто оцепенела, лишь крепче прижимая к себе малыша, который спал.

   Чем-то эти твари были похожи на людей. Но очень отдаленно. Абсолютно лысая голова. Бугристая серо-зеленая кожа. Очень худые и длинные руки и ноги. При этом суставы гнутся во все стороны. Спина выгнута, позвоночник сильно выпирает. Рот, вернее, пасть, приоткрыт, видно, что зубы очень острые, свисают ниточки зеленоватой слюны. Передвигаются на четвереньках. Очень быстрые. Их было что-то около двадцати точно.

   При мне одна из них взметнулась в прыжке и, оттолкнувшись лапами (все же от животных в них было больше) от дерева, бросилась на Елисея. Тот молниеносно выставил перед собой меч, и тварь насадилась на него, не успев и оцарапать. Я заметила, что вместо крови у них какой-то коричнево-бурый гной, который и источал ужасный смрад.

   Остальные монстры, увидев это, издали леденящий душу вопль и бросились всем скопом. Светлые сразу же спрыгнули с лошадей и приняли бой. Аэрон быстро направил лошадь к дереву и набросил уздечку на ветку.

   — Ничего не бойся. Побудь здесь, мы не дадим саархам добраться до вас, — сказал он и также бросился на выручку своей команде.

ГЛАВА 15

Я осталась на лошади, судорожно прижимая к себе крошечное тельце младенца. Все что мне оставалось — это быть как можно незаметней и дожидаться окончания боя, надеясь, что никого из Светлых эти твари не заденут. Но со своего места я видела, что из леса приходят еще монстры.

   Вот Миранда юлой вертится меж этих тварей, ловко орудуя кинжалами, подрезая им сухожилия, этим самым лишая подвижности. Метательные кинжалы очень удобны при дальнем бое, но при ближнем приходится изворачиваться. Елисей мечом добивает тварей, поверженных Мирандой. Чтобы справится с ними напрямую, ему не хватает скорости. Как я уже говорила, эти существа очень верткие.

   Эти мерзкие создания передвигаются по поляне с немыслимой скоростью. Неестественно гибкие суставы позволяют им делать большие прыжки. А острые когти, которые и являются их основным оружием, вместе с зубами, дают им возможность цепляться за стволы деревьев и нападать почти сверху.

   Марк проблему со скоростью решил по-простому. Он просто размотал свою цепь на полную и крушил ею направо и налево, не особо заботясь, попадают под удар твари или нет. Конечно, при огромном количестве этих монстров, кто-то да попадал, от столкновения с шипастым шаром на конце цепи существа несли немалые потери. Но их это не останавливало.

   Вот Линду я увидела во всей красе. Она гибкой тенью скользила меж тварей, которые, как сказал Аэрон, называются саархи. Она была безоружна. На первый взгляд. Волосы жутковато шевелились, когти слегка поблескивали. То тут, то там было видно, что она старается чиркнуть когтями по шее саархов. При этом она выкрикивала одну и ту же фразу.

   — Каа`гахша! — после этого восклицания след от когтей Линды на долю секунды вспыхивал, и тварь осыпалась на землю пеплом.

   Вот только была проблема: достать до шеи так, чтобы не попасться этим тварям на зуб. Судя по негромкому вскрику со стороны Миранды — в рядах Светлых уже есть первое ранение. Вокруг нее и Елисея было целых четыре твари, они вертелись как могли, поэтому что именно случилось с девушкой, я увидеть так и не смогла.

   Все это происходило, как в кошмарном сне. Из серии тех, где все видишь, понимаешь, кажется, будто это все реально, но не можешь пошевелиться, вообще не в состоянии сделать хоть что-то, чтобы помочь. Разница лишь в том, что не «кажется» — это действительно в реальности все происходит. И я действительно не могу ничем помочь. Я практически возненавидела свою беспомощность. Никогда еще так остро не жалела о том, что настолько слаба.

   Светлые там сражаются с неведомыми мне тварями, численный перевес которых налицо. Миранда уже ранена. Движения Линды понемногу замедляются, слова ее странного заклинания произносятся уже немного дрожащим голосом. Она устала. И дураку понятно, что девушка убивает этих славных зверушек с помощью магии. А она не может быть бесконечна. Насколько велик ее внутренний резерв? Скольких она еще успеет отправить на тот свет, прежде чем выдохнется окончательно? Конечно, их стало намного меньше, даже учитывая, что из лесу набежало еще с десяток или даже больше. Я в панике начала искать взглядом Аэрона.

   Он был дальше всех от меня. Тварей, которые выходили из леса, первым делом встречал его меч. Вот уж кто виртуозно владеет этим оружием. Хоть в этом и не разбираюсь, но оценила по достоинству его скупые, но между тем четкие движения. Саархи от его меча падали один за другим. И вот он уж точно не уступал этим тварям в скорости. Ему не требовалось вначале их замедлять, стараясь подрезать сухожилия. Аэрон с легкостью справлялся с тварями своими силами. И, если не ошибаюсь, новые монстры уже не бегут. На поляне оставалось шесть-семь этих особей.

   Я заметила кровь на руке Кристофа, в остальном же было видно, что Светлые успешно справились с саархами. Добить оставшихся им не составит особого труда. Самое страшное уже позади.

   Но я поспешила радоваться. К сожалению, долго оставаться незамеченной мне не удалось. Так же, как и Светлые не смогли полностью истребить всех тварей до того, как они заметили такую сладкую добычу, как непутевая человечка и младенец феникса.

   Я не заметила, откуда взялась эта тварь. Возможно, она пришла не с поляны, где бились Светлые, а обошла лесом. Теперь-то это уже и не важно. Она прыгнула на нас, но лошадь, которая почуяла ее приближение раньше меня, громко заржала и дернулась в сторону. Засчет этого кошмарный удар саарха пришелся не на меня, куда изначально метился, а на бок бедного животного, спасшего мне жизнь. Вот только надолго ли?

   Эта невероятно сильная тварь вцепилась в лошадь когтями и принялась неистово рвать живую плоть своими кошмарными зубами. Обезумевшее от боли животное взвилось на дыбы и заржало. Не думаю, что в горячке боя кто-нибудь это услышал. Я не смогла удержаться и свалилась. Единственное, на что меня хватило, при падении успела сгруппироваться и прижать к себе ребенка так, чтобы не придавить своим весом при падении. Вот только есть ли разница? Как только монстр схарчит меня, он не побрезгует и фениксом.

   На глаза навернулись слезы. Лошадь уже лишь хрипела в агонии. Те, кто находились на поляне, увлеченные схваткой, не заметили, что происходило здесь. Саарх повернул свою уродливую морду ко мне. Как я могла сравнивать его с человеком? Эти пышущие злобой черные провалы вместо глаз, полное отсутствие носа, лишь огромная пасть, набитая множеством острых клыков. Смерть страшна в любом обличье, но это, уверена, одно из самых ужасных. Все эти мысли пронеслись у меня в голове за долю секунды. Я нутром почувствовала, что саарх сейчас прыгнет на меня. Понимание этого вывело меня из ступора.

   И я заорала что есть мочи, выплескивая в крике весь свой ужас от происходящего.

   Светлые слишком далеко, чтобы прибежать мне на помощь, но, может, это спасет феникса? Ребенка я максимально отодвинула себе за спину, пытаясь хоть так выиграть драгоценные минуты жизни для него.

   — Уааа! — разнесся детский плач в унисон моему крику.

   Я уже была готова проститься с этим миром, как мне в спину дало сильным жаром. Словно во сне видела, как волны огня проносятся сквозь меня, не причиняя вреда и испепеляя тварь, нацелившуюся на меня. В горле сразу запершило, было очень горячо, на глаза навернулись слезы, от жара кончики волос немного свернулись, одежда задымилась, но кожу пламя не повредило. Огонь продержался всего несколько секунд. Потом он опал. Хотя моя одежда продолжала понемногу тлеть, все так же не причиняя боли.

   — Злата!!! — этот крик, сорвавшийся из уст Аэрона, был первым, что я услышала.

   Он же меня и отрезвил, я мгновенно обернулась к ребенку, желая удостовериться, что с ним все в порядке. Малыш уже не кричал, лишь тихонько хныкал, беспокойно ворочаясь. Что странно, его пеленки огонь не тронул. Да и откуда он взялся — тоже неясно. Я тут же подхватила его на руки и принялась укачивать, тихонько что-то напевая. Возможно, он ничего и не понял в силу своего малого возраста, но зато я испугалась так, как еще никогда в жизни.

   — Злата, что случилось?! — потрясенно воскликнул Аэрон, как только добежал до нас.

   Во мне вспыхнула злость. Он прекрасно знал, что воин я никакой. К тому же, с ребенком. Мужчина явно не привык сопровождать через опасные места полностью беззащитных существ. Но это его не оправдывает. Он бросил нас! Оставил у какого-то куста, не обеспокоившись тем, что к нам могут добраться другие твари, а сам бросился в гущу боя! Мы с Джеромом могли запросто умереть от клыков этого ужасного создания! Словно почувствовав мое настроение, маленький феникс вновь начал хныкать.

   — Ты пугаешь ребенка! — прошипела я, зло сверкнув глазами.

   — Что с твоей одеждой? Она тлеет? А лошадь где? На вас напали? — начал засыпать Аэрон меня глупыми вопросами.

   Как раз подошли остальные Светлые, из чего смогла сделать вывод, что с саархами покончено. Тут уж я и не выдержала.

   — Что со мной?! На нас напала тварь, пока вы все были там! Вы прекрасно знаете, что я обычная человечка! Без силы, без магии, без особых способностей! Вы доверили мне ребенка — так обеспечьте нам защиту, в таком случае! Ладно я, но он всего лишь ребенок, которому пару дней от роду. Почему никто из вас и не подумал если не остаться рядом с нами, то драться недалеко от нас, дабы, в случае чего, была возможность прийти к нам на помощь?! Меня спас малыш. Он выпустил волну огня. Не знаю, нормально это в их возрасте или нет. Потому что я ничего не знаю! Вообще ничего! А вам доставляет удовольствие смотреть, как я пытаюсь разобраться хоть с чем-то в этом обезумевшем мире?! Я больше не хочу знать, какой вы расы. Главное знаю: я — человек, вы — нет. В этом все наше различие. И я очень рада, что с вами все в порядке, — под конец, кажется, сорвала голос от крика, с ним же и ушел весь запал.

    Думаю, все это просто последствия только что пережитого стресса. Сквозь слезы я смутно видела Светлых. На поляне стояла тишина. Возможно, немного и перегнула палку. Совсем чуть-чуть. Сама смерти не боюсь. Второй раз не может быть страшнее, чем первый. Но вот то, что со мной погибнет и ребенок — угнетало. Он, кстати, уже перестал плакать. Джером устало зевнул и, закрыв глазки, сладко засопел. Поудобнее его перехватив, смахнула слезы с глаз и еще раз оглядела Светлых. Вид они имели виноватый. Я подошла к Аэрону и молча сунула ему в руки ребенка.

   — Подержи. Нужно оглядеть все ваши раны. А ты, на первый взгляд, пока не нуждаешься в медицинской помощи первой необходимости, — соизволила я объяснить, наткнувшись на его ошалелый взгляд.

   — Я не ранен, — все же отмер он и с подозрением взглянул на спящего малыша, будто я ему гранату без чеки сунула в руки.

   — Кто пойдет со мной за водой? Нужно развести костер и нагреть воду, чтобы обработать ваши раны. Я заметила, что некоторых из вас задели саархи. И действительно очень рада, что все более-менее обошлось. Я боялась кого-то из вас потерять на той поляне, — ни к кому особо не обращаясь, не глядя сказала я.

   Это была чистая правда: за эти пару дней я успела крепко к ним привязаться.

ГЛАВА 16

Злата

   С момента нападения на нас саархов прошло пять дней. Наше путешествие проходило более-менее спокойно. Светлые больше не убирали далеко оружие. Я по-прежнему ехала с Аэроном на одной лошади. Ее нам отдала Линда, ведь нашу сожрал саарх. Сама же девушка ехала вместе с Елисеем. По-моему, они от этого только выигрывали.

   Ребенку пеленки меняла я сама. Так же, как и кормила. Все же он спас мне жизнь. После моей ярой отповеди Светлые будто смутились и стали со мной общаться теплее. Аэрон даже неловко извинился. Честно говоря, я даже смирилась с таким положением дел.

   Миранда даже предложила немного позаниматься со мной и научить хотя бы элементарно владеть кинжалами. Если с меткостью у меня было все в порядке, то в рукопашной я была обречена на провал. Но девушка не унывала и пыталась обучить меня хотя бы азам каждый раз, когда мы останавливались на привал.

   За это время на нас почти никто не нападал. Пару раз выскакивали несколько зверюшек, размером с небольших собак и с большими клыками, но нападать на нас не рискнули. Вчера видела зверя покрупнее — чем-то похож на саблезубого тигра, но размером побольше, черного цвета и с тремя глазами. Плюс ко всему, имел длинный тонкий хвост, начисто лишенный шерсти. Он выскочил с моей стороны. Но я, как только его заметила, издала такой визг, что зверюшка ошалело замотала головой, не решаясь нападать.

   Светлых, правда, от крика тоже немного контузило, но Миранда справилась с этим первая и метнула один из своих кинжалов, который вошел точно в глазницу животного. Он упал замертво. Честно говоря, мне его даже стало жалко. Но остальные быстро объяснили мне, что этому зверю вполне по силам расправится с нашим отрядом, если нападет ночью. А он уже взял наш след, даже если бы отбились сейчас — «тигр» вернулся бы позже.

   — Мы скоро прибудем к Наследнику? — спросила я у Аэрона.

   — К кому? — неимоверно удивился тот.

   — Ну, мы же сейчас движемся в вашу столицу, в замок вашего Наследника, где вы перед ним отчитаетесь, что не смогли убить Темного, — уже не так уверено ответила я.

   — А, ну да. Прости, задумался. А с чего ты взяла, что мы не убили Темного Наследника? — хитро прищурился он.

   У меня внутри все похолодело. Неужели Лоран? Нет-нет-нет, только не это. Я уже привыкла воспринимать его как непутевого младшего братишку, которого у меня никогда не было. А эта его привычка устраивать передо мной стриптиз каждый раз, как не так меня поймет? Он же типичный подросток. Я не вынесу, если с ним что-то случится из-за меня.

   — Ты... Вы что-то сделали с ним? Что?! — воскликнула я.

   Недовольно завозился Джером. С недавних пор он остро реагирует на мое недовольство.

   — Ты права. Мы до него не добрались. Максимум, что мы сделали — забрали его фаворитку, которая может что-то знать о нем и которая на поверку оказалась светлой девчонкой с амнезией, — уже без прежнего благодушия ответил Аэрон.

   — Что меня ожидает? Только честно. Я практически ничего не знаю о нашем Наследнике, — ответила я. По спине пробежал холодок.

   — «Нашем»? — зацепился за мою оговорку Аэрон и зло сузил глаза.

   Во всяком случае, я так думаю. Ведь сидела с ним на одной лошади и, будучи впереди, не могла видеть его выражение лица. Но очень хорошо представляла по голосу.

   — Ну прости, на своей памяти видела только одного Наследника, Темного. Может, и вашего встречала, но сомневаюсь. В любом случае, о Темном Наследнике ничего не знаю и никакой информацией поделиться не смогу, — выкрутилась я. Надо ж так проколоться!

   — Я, конечно, не Кристоф, но откровенную ложь от правды отличить сумею. Ты прекрасно знаешь Темного. И, судя по всему, довольно неплохо, включая все его слабости, особенно, если учитывать твою реакцию на его возможную гибель, — максимально прижавшись ко мне, тихо сказал на ухо Аэрон.

   — И что? Ты меня сдашь своему Наследнику, чтобы он меня пытал? — так же тихо ответила я, слегка полуобернувшись к своему спутнику.

   Со стороны могло показаться, что мы обсуждаем что-то интимное. Судя по скабрезной улыбке Марка, он в этом даже и не сомневался. Но сейчас мне было не до этого.

   — Пытать?! Кто тебе сказал эту чушь? Наследник не будет тебя пытать — это точно! — не сдержавшись, в голос возмутился «недоэльф».

   Остальные члены отряда недоуменно на нас покосились. Но промолчали. На лице Линды отразилось явное сомнение в моих умственных способностях, но я не придала этому значения.

   — А кто меня от этого оградит? Кто знает, что на уме у вашего Наследника? Хватит ли твоего влияния, чтобы уберечь меня от этого? — с небольшой толикой горечи сказала я то, что вертелось у меня в голове с самого начала нашего путешествия.

   — Поверь — хватит! Но не уходи от темы. Он имеет право знать все то, что ты знаешь о Темном Наследнике. Не зря же мы все вместе направляемся к нему, — ответил Аэрон.

   — Заметь, я за вами не увязывалась. Вы сами меня забрали. Чего стою в бою — вы видели. Я не опасна. Никакой информацией поделиться не смогу. Отпусти меня. Когда мы будем в каком-то поселении — дай мне уйти. Я чувствую, что ничего хорошего от встречи с вашим Наследником не произойдет. Дай мне просто спокойно жить, я устала ожидать каждую минуту, что вот-вот умру, — попросила я.

   Эта мысль мне уже давно не давала покоя. Как ни крути, но для Светлого Наследника я была представителем противоборствующего лагеря. К тому же, знала немало информации о потенциальном враге. Раскрыть ее не смогу: соврать просто не позволят, а сказать правду — значит подписать себе смертный приговор. И хорошо если перед смертью не станут пытать. Мало ли что говорит Аэрон. Наследник в первую очередь должен действовать в интересах своей страны, и покровительства «недоэльфа» не думаю, что хватит.

   Уйти сейчас тоже не вариант. Я не выживу в лесу. Все чаще нам попадаются некрупные поселения. Лес становится все реже. Но этого недостаточно. Мне нужен какой-нибудь город. Там уж я смогу как-нибудь связаться с кем-то из Темных. Или скопить денег, чтобы послать весточку о себе в Замок. Я уверена, что меня ищут.

   Конечно, Светлые мне нравятся. Особенно Аэрон, чего уж тут скрывать. Был бы он Темным, в моем Замке, я б еще поспорила — обратила бы внимание на Ринальдо или нет. Кстати, интересно, как он там? Сволочь, конечно, порядочная, особенно, учитывая наш последний разговор, но я соскучилась.

   — С нами ты в безопасности. Неужели ты продолжаешь думать, что у Темных тебе было лучше?! — воскликнул Аэрон.

   — Пойми же, я не хочу привлекать к себе лишнего внимания. Кроме вас еще никто не знает, что у вас есть фаворитка Темного Наследника. Позвольте мне уйти спокойно в каком-нибудь городе. Каким бы ни был ваш Наследник, он в первую очередь правитель. Он с легкостью пожертвует никому не нужной светлой девчонкой, по роковой случайности угодившей к Темным, — попыталась вновь воззвать к чувству благородства Аэрона.

   — Сказал же! Он не сделает тебе ничего плохого, если расскажешь все, что знаешь о Темном Наследнике, — процедил сквозь зубы Аэроны.

    Судя по тому, как его руки сжались на моей талии — он меня не отпустит.

   — Я не могу ничего рассказать. Просто не могу, понимаешь? — с отчаянием в голосе ответила я.

   — Но почему? — не понял он.

   — Я не могу сказать. От этого зависит моя жизнь, — совсем тусклым голосом ответила я.

   Что делать? Попытаться уйти от них уже в столице? Скорее всего, это будет мой единственный шанс.

   — Ты и вправду боишься за свою жизнь. Не веришь, что я смогу тебя защитить? — возмутился Аэрон.

   — Прости, но не верю. С чего тебе заступаться за незнакомую девушку? К тому же, даже если так. Кого волнует твое заступничество — я для тебя никто и, уверена, ваш Наследник это учтет, отправляя на пытки или казнь, — горько пояснила я свои опасения.

   — Есть еще один вариант. Если уж ты так опасаешься за свое будущее. Ты мне нравишься, не буду скрывать. Ты милая, непохожая на других, умная, интересная, красиво поешь, и в тебе очень много тайн. А я любопытен и хотел бы открыть их все. В общем, я предлагаю тебе стать моей. Будешь пользоваться всеми привилегиями, в том числе безопасность гарантируется, — внезапно предложил он, немного замявшись.

   Я опешила. Что?!

   Аэрон

   — Есть еще один вариант. Если уж ты так опасаешься за свое будущее. Ты мне нравишься, не буду скрывать. Ты милая, непохожая на других, умная, интересная, красиво поешь, и в тебе очень много тайн. А я любопытен и хотел бы открыть их все. В общем, я предлагаю тебе стать моей. Будешь пользоваться всеми привилегиями, в том числе безопасность гарантируется, — решился я.

   А что? Мелинда мне уже не подходит. Слишком амбициозна. Злата, правда, по красоте с ней не сравнится, но не внешность главное. Ведь действительно: умна, интересна, не спесива. Любит и умеет играть. Имеет много секретов, при этом искренняя, дружелюбная, добрая, пережила немало в своей жизни, но не сломалась. Любая девушка будет в восторге от этого предложения. Немало преимуществ перед ними открывается.

   — ЧТО? Я ослышалась? В каком смысле «твоей», не предложение же руки и сердца ты делаешь? — с шутливой ноткой спросила она.

   Но в голосе проскользнуло опасение и возмущение. Выражение ее лица рассмотреть я не мог, но ее напрягшаяся и будто окаменевшая спина говорила о многом. Правда, меня это особо не насторожило.

   — Нет, ну, ты что? О женитьбе я и не подумываю. Мне пока рано. Я предлагаю стать моей эллианой, временной спутницей, — попытался я объяснить.

   — Ответь мне честно: я похожа на продажную женщину? Не было бы у меня на руках ребенка, ты бы уже схлопотал пощечину, — звенящим от напряжения голосом ответила Злата.

   — А что я такого сказал?! — возмутился я.

   — Ничего хорошего! И давай закроем тему, иначе я за себя не ручаюсь, — злым голосом четко произнесла Злата.

   Не понял. И что это было? Я уже давно никому не предлагал стать моей эллианой. Не знаю, как именно объяснить Злате точное значение этого слова. Эллиана — временная спутница, подруга, с которой можно хорошо провести время днем и ночью. Имеет свои привилегии. Это не то же самое, что фаворитка. Эллиан может быть несколько. Но я такое не практикую. Что же здесь обидного, не пойму?! Но по сердитому сопению Златы я понял, что лучше не разглагольствовать на эту тему.

   — Ты ведь была фавориткой... — начал было я.

   — И что?! Всю жизнь меня теперь этим попрекать?! — разъяренной кошкой взвилась она.

   — Ой, прости, — раскаялся я. Действительно, не хотел обидеть.

   — Ладно, проехали. А когда мы прибываем в столицу? — покладисто ответила она, сменив тему.

   — Завтра уже, скорее всего, ночевать будет там. А на следующую ночь даже в замке, — мечтательно улыбнулся я.

    Наконец-то все невзгоды будут позади. Можно будет выспаться в нормальных условиях, не беспокоясь о том, что ночью кто-нибудь нападет. И уверен, в замке Злата станет сговорчивее. Мне еще никто не отказывал. Думаю, она быстро изменит свое мнение и примет мое предложение.

   — Уже завтра? — чуть дрогнувшим голосом переспросила девушка.

   — Да.

   Плечи Златы от этих слов поникли.

   Что-то мне подсказывает, что как только мы доставим ребенка, нужно будет тщательно следить, чтобы девушка не сбежала. Раньше она его не бросит.

   Что странно, до того, как мы попали на саархов, Злата и не думала о том, чтобы избежать попадания в замок. Или думала? Может, просто вслух не высказывала мысли — откуда знаю? Что я вообще о ней знаю? Но тем интереснее будет узнавать ответы. Она просто обязана быть моей. Хотя бы ненадолго. Я сумею ее убедить, это уж точно.

ГЛАВА 17

Замок Темных

   (Около часа спустя после исчезновения Златы)

   Лоран

   Ее сладковатый запах я учуял сразу. Он был везде в ее комнате. На ковре, по которому она любила ходить босыми ногами. На столе, где до сих пор в беспорядке лежали ее бумаги и огрызок карандаша, который она то и дело принималась в задумчивости жевать.

   На книгах, которые она перелистывала перед сном. Возле шкафа с ее одеждой. На покрывале. У окна. Очень сильно — на подоконнике, где девушка часто сидела, рассеяно рассматривая двор и придумывая очередное новшество, которое принесет пользу Темным Землям.

    Но больше всего здесь было чужого запаха. Множество чужих следов. Светлые — понятно, кто ее забрал. Но как? Каким образом? И как Замок это допустил, как мы это допустили? Что мы упустили из виду?

   — Ну что? — первым делом спросил ворвавшийся в комнату Дейярд.

   — Пока все то, что нам известно и так. Но одно стало ясно — через дверь они не уходили. Самые свежие следы возле окна. Свежих следов Наследницы почти нет, видимо, она либо без сознания, либо спит. Значит, нужно продолжать поиски уже во дворе. И отправить гарнизон на ее поиски в разные стороны нужно обязательно! — воскликнул я.

   — Сами знаем. Ринальдо этим уже занимается. По официальной версии, сбежали Светлые и похитили фаворитку лэра Славия. Конечно, если бы они знали, что пропала Наследница — искать бы стали с большим усердием, но это только ухудшит ее положение, если вдруг эта информация достигнет ушей Светлых. Давай, быстро во двор. Они не могли далеко уйти. У них на руках была Злата, не забывай, — ответил вампир и первым выбежал за дверь.

   Я немного замешкался, запоминая запах Светлых и больше впитывая запах самой Златы.

   В коридорах было пусто. Видимо, всех гостей уже либо распределили по комнатам, либо отправили домой. Но вот завернув за очередной поворот, я наткнулся на девушку, которая обеспокоенно ходила туда-сюда, явно кого-то ожидая. При моем приближении она с надеждой вскинула голову. Я ее узнал в ту же секунду. Хоть и видел ранее только в маске.

   — Джессика?! Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть с гостями, глупая, а вдруг бы что-нибудь случилось, я же сказал тебе! — воскликнул я, только увидев ее, не думая ни о чем.

   — Что? Простите, а вы, собственно, кто и поч... Славий?! — с безграничным удивлением воскликнула она, едва вдохнув мой запах.

   И тут я понял, что совершил ошибку. Метнувшись к девушке, зажал ей рот ладонью, одновременно прижав ее своим телом к стене. И именно в этот момент мимо прошел знакомый гвардеец.

   — Лоран, там все сбились с ног, фаворитку эту ищут, а ты здесь деваху тискаешь, — пожурил меня он.

   — Да, Паоло, сейчас иду, — ответил ему я, убирая ладонь с лица девушки, как только тот скрылся за поворотом.

   — Лоран?! Телохранитель Наследника? Но я чувствовала твой запах там, на балу! Где же сам Наследник? И знают ли другие про подмену? Это обязательно должно стать достоянием общественности! — категорично заявила она.

   — Нет-нет-нет! От этого зависит жизнь Наследника, ты не понимаешь! Об этом знают все телохранители и сам Наследник — так сохраняется большая безопасность. Но сейчас вынужден бежать, пожалуйста, не говори никому, она сейчас и так в опасности, я должен это исправить! — в отчаянии воскликнул я.

   — Она?! Наследник — она?! — зацепилась за главное Джессика.

   — Ох, дубовая моя голова! Я все тебе объясню, но позже. Сейчас нет времени, пойми! Давай так. Через четыре часа в моей комнате я все тебе расскажу, если, конечно, не боишься оставаться с мужчиной наедине в столь позднее время, — выпалил я уже на бегу, даже не зная, чего хочу больше — увидеть ее у себя по возвращении или нет.

   — И не надейся. Какая комната? — едва слышно фыркнула она.

   — Третий этаж. Дальше, думаю, по запаху обнаружишь, — воскликнул я и бросился вниз по ступенькам, вновь заглушая ликование тревогой о судьбе Златы.

   * * *

   Когда я выбежал во двор, Ринальдо как раз закончил отдавать распоряжения, и несколько поисковых групп двинулись в разные стороны. Дейярд уже был здесь.

   — Ну что? — первым делом спросил Ринальдо.

   — Следы ведут к окну. Сейчас постараюсь обнаружить, где они продолжаются, — отрывисто сказал я и принялся за дело.

   Конечно, брать на себя роль пса-ищейки не очень хотелось, но сейчас это был лучший вариант.

   К сожалению, ни через час, ни через два, следы обнаружить я не смог. Оставалось надеяться на то, что поисковым группам повезет больше.

   Ринальдо и Дейярд молча вернулись в замок ни с чем. Я остался снаружи, все же надеясь, что смогу обнаружить хотя бы малейший намек на ее дальнейшее местоположение. Или на местонахождение Светлых. Ведь уже и так стало ясно: где они, там и наша Наследница.

   Вскользь заметил, что кирсан и вампир застопорились на входе — Замок отказывался их впускать. Но мощным ударом Ринальдо практически снес дверь, едва не вышибив полностью. Ему было не до церемоний с обиженным Замком.

   Хотя, в общем-то, я был с ним согласен. Если бы Рин не обидел Злату, она бы спокойно была вместе со всеми на балу. И Светлые просто бы сбежали. Неприятно, но особых проблем не доставляет.

   Но если бы я не находился постоянно возле девушки, кирсан бы и не смог ее обидеть. А если бы Дейярд не ушел от ее комнаты, решив оставить одну, как она того просила, Светлые и не смогли бы ее похитить. Что уж теперь — все поучаствовали.

   Побродив еще часа два по окрестностям, я так и не смог обнаружить запах Златы, как ни старался. Пришлось вернуться ни с чем.

   Уже подходя к Замку, вспомнил о назначенной Джессике встрече в моей комнате.

   Как ни странно, девушка действительно находилась у меня. Все в том же платье она вальяжно развалилась на моей кровати.

   — Теперь я могу узнать ответы на мои вопросы? — спросила она, чуть улыбнувшись.

   Но вся ее поза выдавала внутреннее напряжение. Видимо, действительно судьба Наследника ее очень беспокоила. Не сказать ей ничего не могу — она видела меня на балу, чувствовала мой запах и знает, что я всего лишь телохранитель Наследника. Кроме меня, оборотней в Замке нет, еще нескоро наш обман раскрылся бы.

   Выхода нет, нужно рассказать хотя бы саму суть, иначе Джессика может поставить под удар всю нашу аферу.

   — Ладно. Что ты знаешь о фаворитке Наследника? — решился я.

    Но мои мысли были далеко. Я очень надеялся, что стражники обнаружат и Злату, и Светлых. Или хотя бы Наследницу.

   — Я знаю, что она человечка. Появилась вместе с Наследником. Откуда — непонятно. Сильно отличается от других придворных дам. Не спит с Наследником. Стоп. Ты же Наследник и одновременно не Наследник. Где настоящий Наследник? — окончательно запуталась она.

   — Злата, фаворитка, человечка — она и есть Наследник. Точнее, Наследница, — вот я это и сказал.

   — Она?! Как?! — воскликнула Джессика и даже села на кровати.

   — Вот так. Мы тоже были весьма удивлены, — ответил я.

   — Как может быть так, что Наследник — девушка?! Да еще и человечка? — все никак не могла прийти в себя моя гостья.

   — За всю историю женщины несколько раз правили. То, что человечка — действительно необычно. Но ты знаешь, что-то в ней есть. Нет-нет, и проскальзывают властные нотки. Но при этом чудным образом соседствуют доброта и чувство справедливости. В силу ее малого возраста, она еще совершает необдуманные поступки. Но, к примеру, идея представить саму себя фавориткой Наследника принадлежала ей. Многие из реформ также принадлежат ей.

   — Честно. Меня это очень сильно шокировало. Только возникает вопрос: кто пропал, и где сейчас находится Наследница? — задала она тот вопрос, на который я и сам хотел бы знать ответ.

   — Ее нет. Светлые похитили. Воспользовавшись суматохой бала, они забрали ее и ушли через окно. Только вот вокруг Замка нет их следов. Я искал везде, где только можно, но все тщетно, — убитым голосом признался я.

   — Самих Светлых я не видела, но кое-какие слухи до меня все же дошли. Ты бы не мог подробней описать их? — спросила она.

   И тут я понял, кого она мне напоминает. Вернее, не напоминает. Я понял, кто она. Дейярд несколько раз упоминал о ней. Джессика была одной из лучших шпионок, которые проникали на территорию Светлых. В то время, как Дейярд, с тех пор, как стал главой разведки, уже не мог туда попасть. Все же должность обязывала.

   Исходя из этого, девушка вполне могла знать очень много о наших бывших пленниках. И я как мог детально их описал.

   Под конец моего рассказа Джессика негромко выругалась.

   — Я догадываюсь, где ты можешь взять след. Вот только… Вы действительно не знали, кто у вас в пленниках находился?! — практически вскричала под конец вопроса Джессика.

   Я только ошарашено помотал головой. Светлые и Светлые, что их там рассматривать. Ведь так?

   — О, Боги! Да как вы с таким дилетантством вообще живете?! А Дейярд?! Он же, на минуточку, глава разведки! Как так?! — все больше распалялась она, вскочив с кровати и метаясь по комнате туда-сюда.

   — Да в чем дело-то? — не выдержал я.

   — Ах, в чем дело? А я тебе сейчас объясню, в чем дело! И как так получилось, что вы прошляпили Наследницу? Которая всего лишь слабая человечка! — воскликнула она.

   А затем действительно рассказала «в чем дело». После этого я ругался с полчаса. Исчерпав запас своих ругательств, переключился на те немногие слова, что иногда вырывались из уст Златы при описании ею очень скверной ситуации.

   — Ты в этом уверена? — выдохнувшись, серьезно спросил я.

   — Более чем, — так же уверено ответила она.

   — Тогда мне нужно отправляться вслед за ними. Стражники ее не найдут. А у меня есть шанс. Мы и так потратили слишком много времени, — после этого, не медля, я обратился в зверя и выбежал с комнаты.

   И уже не видел, как Джессика обреченно хлопнула себя по лбу.

   — Ну кто так принимает решения? Дилетант, ничего не скажешь. Хотя бы посоветовался со старшими. А если бы я неправду сказала? Сколько же ему лет, интересно? Ладно, сейчас неважно. Нужно сообщить о своих догадках вампиру и кирсану, — вздохнула оборотниха и прошла к выходу, опасливо косясь на стены Замка, по которым иногда пробегала дрожь. Замок продолжал горевать.

ГЛАВА 18

Злата

   Мне не спалось. Джером спокойно посапывал. За спиной дремал Аэрон. На стреме был Марк, но, судя по похрапыванию с той стороны, особо бодрствованием себя не утруждал. Уже завтра мы будем в столице. Вряд ли сейчас на нас кто-то нападет.

   Я же думала о своем будущем. Мне действительно нужно сбежать от них в столице. А потом как-то добраться до Темных Земель. Ага. Это так просто, что я прямо удивляюсь — чего ж раньше не додумалась до этого. Без денег, без связей, без знаний местности и менталитета этого народа — далеко я убегу? Или даже не так. Долго ли проживу?

   Но есть вариант, что Миранда меня не бросит. Она была рабыней. Она больше всех мне сочувствовала. За время путешествия почти стала мне подругой. Правда, так и не сказала мне, какой расы. Я только знаю, что Кристоф — человек, Линда — сайлих, а Марк — полукровка. Но сейчас это уже и не важно.

   Главное, после того, как я отдам ребенка родственникам — сбежать. Затем выждать некоторое время и держаться поблизости замка, чтобы не упустить Миранду. Не думаю, что отчет Наследнику займет очень много времени. Сутки, максимум двое. Выждать я смогу. А уж она меня не выдаст и поможет. Правда, еще нужно придумать, как ей объяснить, зачем так рвусь вернуться к Темным. Ладно, на месте соображу. С такими мыслями и уснула.

   Утром между собой мы разговаривали мало. Ближе к обеду уже въехали в столицу. Ну что я вам скажу? Город как город. Красивый, не спорю. Сравнивать особо не с чем, если честно. Парадокс, но в своей столице я так и не побывала. Проснулась сегодня позже всех и не могла не заметить, как заговорщицки пересматриваются Светлые, когда думают, что я их не вижу. В чем дело? Аэрон им рассказал о моих планах не посещать Наследника? Если так, то это очень плохо. Сбежать будет очень тяжело. Если не сказать невозможно.

   — Где живет семья Джерома? — спросила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

   — Уже скоро. Думаю, у них можно и остановиться. Как раз к вечеру приедем туда, — ответил Кристоф.

   Я молча кивнула. Сам Джером спал у меня на руках. Радовало, что наконец-то он попадет к своей семье. С другой стороны, я к нему уже привыкла. Будет непривычно без него. Не сказать, что во мне внезапно проснулись материнские инстинкты, вообще не думаю, что была бы готова завести своего ребенка. Но привыкла, что есть маленькое существо, о котором нужно заботиться. Словно в ответ на мои мысли, малыш беспокойно завозился, но не проснулся.

   Впереди образовалась пробка. Если не ошибаюсь, перевернулась какая-то телега, или просто чей-то конь потоптался по прилавку с товаром. Мы задерживались. Простоять так можно было и полчаса, и аж до вечера. Не знаю, сколько именно нам ехать до родных Джерома, но в наши планы опаздывать не входило.

   — А почему мы должны остановиться у семьи Джерома? Почему не можем после того, как передадим им ребенка, сразу же отправиться к замку вашего Наследника? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

   Как ни удивительно, но тихонько фыркнув, мне ответила Линда.

   — Потому что это плохая примета — входить в замок после заката, — соизволила она мне пояснить.

   — То же самое касается и всех остальных домов. После заката пускают лишь в трактиры и гостиницы, — добавил Марк.

   Бред какой-то. Какая разница? Ну, не мне судить. Как говорится, в чужой дом не суйся со своими правилами. Или там по-другому сказано? Да неважно.

   — Вообще, необязательно. Если быстро со всем справимся, то попадем в замок и до заката. Семья Джерома живет совсем близко — успеем. Я все же схожу туда и разберусь, в чем дело, — сказал Аэрон и спрыгнул с лошади.

   Те, кто стоял впереди, сначала было возмутились его бесцеремонным вторжением, но после того, как он им сказал пару слов, отпрянули с готовностью. Я бы даже сказала с подобострастием. Действительно, что ли, важная шишка? Ну-ну.

   Решать надо было немедленно. Другого шанса может и не представиться. Действовать требовалось быстро. Усложнял все ребенок — куда я с ним. А бросить его? Смогу ли я? С другой стороны, а кто его бросает? Рядом с ним целая компания Светлых, и он скоро попадет в родные пенаты. Все нормально. Хотя полностью задавить ростки проснувшейся совести не удалось.

   — Эй, Марк! Малыш опять описался. А я помню, что в очереди ты следующий на смену пеленок. Держи, — протянула я ему ребенка.

   — Эээ, Злата, но ты же всю дорогу великолепно с этим справлялась сама, — возмутился Марк, затравленно оглянувшись на соратников.

   Те благоразумно сделали вид, что вообще здесь не при чем, а так, мимо пробегали.

   — Вот и я о том же! Всю дорогу исполняла твои обязанности. Никого не напрягала. А сейчас устала. И вообще, у меня уже руки болят. Мне еще к встрече с вашим Наследником готовиться, — настаивала я.

   Вот-вот мог вернуться Аэрон, а я еще даже не приступила к исполнению своего