Когда богам скучно. Ника Климова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА I
• ГЛАВА II
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА V
• ГЛАВА VI
• ГЛАВА VII
• ГЛАВА VIII
• ГЛАВА IX
• ГЛАВА X
• ГЛАВА XI
• ГЛАВА XII
• ГЛАВА XIII
• ГЛАВА XIV
• ГЛАВА XV
• ГЛАВА XVI
• ГЛАВА XVII
• ГЛАВА XVIII
• ГЛАВА XIX
• ГЛАВА XX
• ГЛАВА XXI
• ГЛАВА XXII
• ГЛАВА XXIII
• ГЛАВА XXIV
• ГЛАВА XXV
• ГЛАВА XXVI
• ГЛАВА XXVII
• ГЛАВА XVIII
• ГЛАВА XXIX
• ГЛАВА XXX
• ГЛАВА XXXI

АННОТАЦИЯ

Империя умирала и виноват в этом был новый император. Всюду мародерствовали голод, нищета и разруха. Драконы слетались, как коршуны на беспомощную добычу, желая урвать лакомый кусок. Я не могла больше позволить себе прятать голову в песок. К тому же, мне хотелось, чтобы убийца моих родителей был наказан. И я начала путь, который мог привести меня куда угодно. Но у меня была цель. И ради нее я готова была вытерпеть все.

ГЛАВА I

Вещи, от которых, кажется, хочется умереть здесь и сейчас

   со временем становятся лишь воспоминаниями. Даже будто и не твоими,

   а словно прочитанными в книге про чужую жизнь

   «Мир над пропастью»

   - Криса! – донесся до меня недовольный голос хозяина. Я закатила глаза в потолок. Как же мне это надоело! Но деваться было некуда, поэтому пришлось выбраться из кладовки, где я набирала крупу для поварихи. – Криса!

   - Чегооо?

   - Где тебя носит, негодная девка?

   - Тут я, в кладовой, - ответила я на деревенский манер. Да, за время моего путешествия пришлось научиться не только этому.

   - Посетители ждут.

   - Подождут, не сломаются, - пробормотала я под нос, а вслух:

   - Иду!

   Занеся корзину с крупой на кухню, поспешила в зал. Отыскала глазами новых посетителей. Трое прилично одетых мужчин заняли стол в углу. Но от прочих клиентов таверны их отличала не только одежда. Взгляды! Цепкие, жесткие, холодные.

   - Маги! – поняла я. Мне к ним никак нельзя. Впрочем, вряд ли они могут догадаться. За последние пять месяцев я до совершенства отточила свое умение наводить морок. Сколько личин уже успело послужить мне? Три, пять? Не помню. Сейчас я была рыжеволосой девицей с веснушками и круглыми щеками. Пришлось даже формы себе подправить, нарастив в некоторых местах.

   - Чего топчешься? – прикрикнул на меня хозяин сего славного заведения под названием «Пастух».

   Я бросила на него недовольный взгляд. Было ли мне страшно, что он может в любой момент выкинуть меня на улицу? Нисколько! Какая мне разница? Одной таверной больше, одной меньше. Подобных заведений по империи пруд пруди, так что работу я себе всегда найду. А вот к новым посетителям идти ну никак не хотелось. Но пришлось.

   - День добрый! – поздоровалась я и продолжила монотонным голосом, закатив глаза к потолку:

   – Чего желаете? Есть уха, картошка, тушеная капуста, жареная рыба, свиная отбивная, пирог с клюквой, квас, медовуха, сидр.

   Мужчины раздумывали не долго. Заказ сделали быстро. Спиртного при этом в списке не было. Значит, по делу в этих краях. И сейчас находятся при исполнении. Странным было то, что их трое, а заказ на четверых. Раздумывая над этим, я отправилась на кухню. С первым подносом вернулась быстро. Раскидала тарелки, не глядя на мужчин, но успела заметить появление четвертого. Разглядывать не стала, чтобы не вызвать подозрений. Займусь этим потом, с безопасного расстояния.

   Когда заказ был выполнен, я ушла за стойку и занялась протиранием пузатых пивных кружек, бросая украдкие взгляды в сторону магов.

   - Уважаемый, можно Вас? – позвал хозяина таверны один из мужчин. Он был самым старшим из четверки.

   Я напряглась. Жаловаться, что ли, на меня будут? Не так обслужила?

   Мое начальство – весьма грузное и объемное, в вечно нестиранной рубахе - не спеша выкатилось из-за стойки и поплыло к клиентам. Я бросила в их сторону короткий взгляд и чуть не выронила из рук очередную кружку. Четвертым и пришедшим самым последним в компании магов был… Дон. Внутри меня все похолодело. Но паниковать рано! Спокойствие, только спокойствие. Я приняла абсолютно равнодушный к происходящему вид, окидывая полупустой зал ленивым взглядом. Мужчины о чем-то заговорили с хозяином таверны. Он задумался. Они ждали, терпеливо и молча. Он оглянулся на меня и махнул рукой. Демоны! Теперь спрашивал Дон, скользнув по мне безразличным взглядом. Хозяин таверны пожал плечами, и его отпустили. Мужчины вернулись к еде, даже не взглянув в мою сторону.

   - Чего они хотели? – расслабленно поинтересовалась я, когда мое начальство вплыло обратно за стойку.

   - Расспрашивали про какую-то девицу, - отмахнулся он.

    - Сбежала что ли? Преступница?

   - Да кто ж их знает? Говорят, сестра одного из них.

   - Да? – вот это новости! Внутри вспыхнула слабая надежда. – И кого же из них?

   - Да молодого вон того, - кивнул в сторону магов мужчина.

   Значит, сестра Дона. Надежда погасла, издав громкое шипение. Не было у него никакой сестры. А это значило что? А значило это, что ищут меня. Я даже не сомневалась. Бросила в сторону магов задумчивый взгляд и встретилась с глазами Дона. Так, пора делать отсюда ноги.

   - А кто они такие? – я снова опустила глаза, расставляя кружки под стойкой.

   - Что-то ты сегодня любопытная, – недовольно развернулся ко мне хозяин таверны. – Понравились они тебе, что ли?

   - Вот еще!

   - А чего тогда? Оставь ты эти кружки. Иди к Шанте лучше, помоги ей.

   Я закатила глаза, но приказ выполнила. Тем более, что это было мне на руку.

   Маги просидели в таверне долго. Пока я убирала со стола, ни один из них не проронил ни слова, но все внимательно следили за каждым моим движением. Оставаться спокойно было не просто, но мне удалось справиться. Надеюсь.

   Наконец, зал опустел. Я с помощью второй подавальщицы подмела полы, протерла столы и лавки, вымыла оставшуюся грязную посуду и вышла из кухни. Хозяин таверны подсчитывал доход, беззвучно шевеля губами. Среди этих монет была и моя зарплата.

   Закончив с подсчетами, мужчина бросил на нас с подавальщицей недовольный взгляд, отсчитал несколько монет мне и девушке. Я сунула свои кровно заработанные в карман и, махнув рукой на прощание, отправилась в небольшую комнатку при таверне. Небольшую – это еще громко сказано. Мне там еле удавалось помещаться в длину. А в ширину же эти хоромы составляли от силы четыре шага. Но я была и этому рада. На голову не капает, не дует и до работы рукой подать. Да еще и бесплатно! А это самое главное при моих весьма скромных доходах. Эээх, а ведь могла бы сейчас сидеть в просторной светлой комнате и попивать чай с пирожными, да лекции учить. Видимо, не судьба. Тяжело вздохнув, я поплескала на лицо холодной водой из железного таза, вытерлась жестким полотенцем и села на узкую кровать. Не спроста маги меня так изучали. Надо уходить отсюда. Несколько шагов в узком пространстве не придали мне спокойствия. Нет, они не могли меня узнать. Даже Дон. Я ведь совершенно на себя не похожа. Снова села, встала и, приняв окончательное решение, достала из-под кровати сумку. Снова в нее полетели мои скромные пожитки. Путешествовала я налегке. Тем более, что сейчас было лето. На кухне позаимствовала каравай хлеба и несколько картошин. Ссыпала в мешочек немного крупы и соли. Ладно, ненадолго хватит, а там видно будет.

   Окинув прощальным взглядом место своего последнего пристанища, четвертое за последние пять месяцев, я решительно шагнула в темноту заднего двора. Было тепло. Где-то в траве стрекотали кузнечики, заливалась какая-то птаха, фыркали лошади. На другом конце деревни перебрехивались собаки. Я вдохнула полной грудью летний ночной воздух и поспешила к привязанной за углом кобыле по кличке Тихая, которую купила во время своего пребывания в одной из деревень пару месяцев назад. Почуяв меня, лошадка всхрапнула и дернула головой.

   - Тише, моя хорошая. Тише, - уговаривала я ее. – Застоялась? Ну, ничего. Сейчас мы с тобой разомнемся.

   Оседлав кобылу, я отвязала ее и вывела со двора. Светила полная луна. С неба за мной наблюдали звезды своими глазами-точками. Но это не страшно. Они умели хранить тайны.

   - Уезжаете? – я вздрогнула и оглянулась. Из темноты вышел Дон. Он был хмурый и, кажется, раздражен.

   - Да нет, - старательно вложила в голос как можно больше беспечности. – В соседнюю деревню надо съездить. Сестра приболела.

   - Не боитесь одна? Ночью?

   - Да чего тут бояться-то? – хмыкнула я, уводя лошадь от навязчивого мага. – А Вы чего тут у нас? Хозяин говорит, ищете кого-то.

   - Да, - кивнул Дон, внимательно наблюдая за мной. – Девушку одну. Сестру мою.

   - Сбежала? – я с интересом взглянула на него.

   - Сбежала, - выдохнул маг.

   - Поди за нелюбимого замуж отдавали. Иначе чего бежать?

   - Что-то вроде того, - ухмыльнулся он невесело.

   - И правильно, что сбежала. Я бы тоже сбежала.

   Дон молчал и продолжал буравить меня настороженным взглядом. Сердце колотилось часто-часто. Сейчас главное – не совершить ошибки.

   - Ладно, пора мне. Путь не близкий, а к утру надо вернуться, - я махнула ему и вскочила в седло.

   - Ириэн, - позвал Дон негромко, но не для того я сбегала, чтобы вот так просто попасться. Слишком долго мне пришлось приучать себя не откликаться на это имя.

   - Так звали Вашу сестру? – оглянулась я.

   - Да, - плечи парня поникли.

   - Ну, если встречу ее, то передам, что Вы ее ищете. Как выглядит то Ваша сестра?

   -Д а не берите в голову, - махнул он рукой. – Езжайте к сестре.

   - Ну, как знаете, - пятки сжали бока Тихой. И тут же вслед мне полетело заклинание. Не на ту напал! Не зря меня учили лучшие маги Магического Департамента! Сгусток энергии еще не успел сорваться с пальцев Дона, а я уже знала, что меня ждет, предусмотрительно выставляя щит и пришпоривая лошадь. В спину мне летели крики и новые заклинания. Но мне не было до них никакого дела. Я снова сбегала…

   За деревней начинался лес. В него я и направила Тихую. Конечно, гнать здесь лошадь было бы самоубийством. Пришлось спешиться, уходя вглубь. Вскоре до моего слуха донеслись звуки погони. Но всадники проскакали мимо. Впрочем, рано радоваться. Они ведь тоже не идиоты и могут вернуться.

   Спустя, наверное, час мы вышли из леса на узкую дорогу. Благодаря луне света вполне хватало для быстрого передвижения. Я снова вскочила в седло и до утра больше не жалела свою кобылу, постоянно пришпоривая ее и понукая криками.

   К рассвету мы обе выдохлись. Хотелось есть и спать. У небольшого ручья я спешилась, растерла Тихую, напоила и отпустила гулять. Сама же умылась, переплела растрепавшуюся косу и перекусила хлебом с водой. Тратить время попусту было опасно. Но силы мне тоже были нужны. Вздремнув немного, я снова вернулась в седло. Куда теперь? На юг? На восток? Да какая разница? Главное, вперед! И я пришпорила Тихую.

   Ехала мы так несколько дней. Погони за мной не было, поэтому я позволила себе расслабиться. Привалы стали дольше. Теперь можно было развести костер, не боясь быть замеченной. Один раз мы даже остановились на берегу какой-то реки, и я вдоволь накупалась и погрелась на солнышке.

   К вечеру следующего дня пошел дождь. Я повернула Тихую в лес. Все-таки под деревьями суше. Сумерки начали опускаться рано. Дождь усиливался. Я поежилась. Одежда промокла насквозь и неприятно прилипала к телу. Ноги поскальзывались на мокрой траве. Зубы стучали от холода. Пора было останавливаться на ночлег. Вот только где? Спать на сырой земле – не лучший вариант. Я остановилась, придерживая кобылу под уздцы и огляделась. Среди деревьев мелькнул темный силуэт избушки. Показалось? Вроде нет. Я осторожно направилась к нему. Домик оказался небольшим, но с виду крепким. В единственном окне было темно. И вокруг тишина. Постояв в нерешительности, я подошла к крыльцу, привязала Тихую и осторожно поднялась по скрипучим ступенькам. Постучала. Тишина. Попробовала снова и громче. Нет, внутри точно никого не было. Кобыла фыркнула, заставив меня вздрогнуть и оглядеться. Вокрг ни души. Только дождь барабанит по крыше. Тихая мотала головой, стряхивая капли с гривы. Меня саму в пору хоть выжимай.

   - Эй, есть кто дома? – крикнула я что есть сил. Тишина.

   Я осторожно толкнула дверь. И она поддалась. Оглянувшись на лес, темной стеной, отгораживающий меня от внешнего мира, осторожно шагнула внутрь и сразу оказалась в небольшой комнатке с одним окном. Было темно. Я зажгла небольшой магический светлячок. В глаза бросилась скромная и весьма аскетичная обстановка: печь, грубый стол, такая же лавка и топчан с горой каких-то тряпок в углу. Судя по количеству грязи и паутины, хозяина у дома не было давно.

   Я осторожно прошлась по комнате, заглянула во все углы. Да, не хоромы, но это лучше, чем ничего. Неизвестно сколько еще до ближайшей деревни, а я промокла, устала и проголодалась, как и моя лошадь. Решено! Остаемся. По крайней мере, до утра.

   Я распрягла Тихую, накормила ее краюхой засохшего хлеба и, пожелав спокойной ночи, вернулась в дом. Мокрая одежда снималась тяжело. Пока я бросила ее на лавку. Завтра разберусь. Из сумки достала сухую рубаху и штаны. Сейчас бы в горячую ванну или хотя бы душ. Но эта роскошь была мне не доступная. Перекусив последней картошкой, я рухнула на топчан, стараясь не думать о том, кто жил здесь раньше и куда он делся.

   - Опять бежишь? – услышала я насмешливый голос и оглянулась.

   Он сидел на бортике фонтана и с улыбкой смотрел на меня. Кто этот молодой мужчина, я не знала. Имени своего он никогда не называл, поэтому я звала его Ассандром, но приходил незнакомец ко мне в снах с завидной регулярностью.

   А началось все это спустя несколько недель после того, как мне пришлось покинуть Граден в ночь весеннего бала в Академии. Я тогда жила в довольно крупной деревне и работала подавальщицей на постоялом дворе. Комнату снимала там же. И вот в одну из ночей, когда я не чувствуя ни рук, ни ног от усталости, завалилась на старую скрипучую кровать и провалилась в сон, появился он. Молодой, стройный, с длинными белыми волосами, белоснежной кожей и большими голубыми глазами. Ну, просто мечта девушек! Сначала я не воспринимала его всерьез, решив, что это мое подсознание играет со мной злые шутки, но когда спустя неделю сны с его участием не прекратились, я сдалась и поверила в реальность происходящего. Он стал приходить реже, один или два раза в неделю, иногда пропадал ненадолго, но никогда не объяснял, откуда он. Место нашей встречи всегда было неизменным – старый фонтан в императорском саду. Мы много разговаривали. Обо мне, об империи, о людях. Ассандр рассказывал об истории Арвелии, моих предках, наших союзниках. Однажды я спросила:

   - Зачем ты мне все это рассказываешь?

   - Ты должна это знать, - просто ответил он.

   - Для чего? – удивилась я тогда.

   - Как ты поведешь империю к победе, не зная ничего о ней?

   Тогда мы впервые поссорились. Я наотрез отказывалась считать себя принцессой и уж тем более будущей императрицей, а он уверял, что без меня империя будет повергнута в хаос и погибнет. Помню, Ассандр очень сильно разозлился. Его глаза потемнели, волосы взметнулись, потревоженные резким порывом ветра, а щеки раскраснелись.

   - Плевать мне на империю, - в сердцах выкрикнула я тогда.

   - Плевать?! – заорал он. – Смотри.

   И Ассандр показал мне то, что давно было погребено под грудой веков. Это была война. И мы находились в ее сердце. Вокруг раздавались крики воинов, скрежет металла, стоны раненных. С неба шел проливной дождь. Ноги вязли в земляной жиже, спотыкались о тела погибших. Это было страшно.

   - Что это? – выдохнула я, распахнутыми от ужаса глазами глядя на происходящее.

   - Это война! – припечатал Ассандр. Он стоял в центре битвы подобно вековому нерушимому дубу. Казалось, что его не касаются даже капли дождя.

   - Какая война? – не поняла я, испуганно озираясь по сторонам.

   - Война, ознаменовавшая начало Арвелийской империи.

   - Что? – это было уму не постижимо. Война случилась две тысячи лет назад.

   - Смотри, Солиаль, - Ассандр повел рукой. – Смотри! Это предки твоих подданных, твои подданные, Солиаль. Смотри! Вглядывайся в их лица, запоминай их.

   - Зачем? – мне было жутко, и к горлу подкатывала истерика.

   - Они своей кровью дали начало империи. Они положили свои жизни на то, чтобы их дети, жены, родители жили в свободе и мире, не порабощенные драконами. Они умирали за свою империю.

   Воина рядом со мной насквозь пронзили мечом. Я отшатнулась, зажав рот руками, чтобы не заорать. Колени приземлились в грязную жижу. Слезы потекли по моим щекам, смешиваясь с дождем.

   - Смотри, Солиаль!

   Я не могла оторвать глаз от умирающего воина. Это был мужчина чуть за сорок, с густой бородой и широкими плечами. Он медленно опустился на одно колено. Попытался встать. Но ему не дали. Меч провернулся у него в грудине, и кровь тонкой струйкой потекла из уголка губ. Глаза воина расширились от ужаса, а потом свет в них погас. Он медленно осел в грязь, по которой тут же растеклись кровавые ручейки. Они будто щупальца тянулись ко мне, а я не могла пошевелиться. Мне было страшно и жалко этого воина. Мое тело дернулось вместе первым рваным всхлипом. За ним последовал второй.

   - Его смерть не будет стоить ничего, - услышала я тихий голос Ассандра над головой. – Их смерть не будет стоить ничего.

   Истерика отступила. Я обвела глазами поле боя. Люди сражались и люди умирали.

    - Они погибли зря, Солиаль, - произнес Ассандр.

   - Почему? – я подняла на него заплаканные глаза.

   Он недолго смотрел на меня, а потом, молча, развернулся и не спеша пошел прочь, оставив меня стоять на коленях в грязи в окружении десятков мертвых тел. Новое рыдание сдержать не удалось.

   Помню, я проснулась тогда, захлебываясь слезами и еще долго не могла успокоиться. Одно дело читать о битвах в книгах, а другое - воочию видеть происходящее там. С тех пор мы больше не ссорились.

   - И тебе привет, - я подошла к фонтану и подставила ладонь под струи прохладой воды.

   - Не надоело скитаться? – он насмешливо посмотрел на меня.

   - Не надоело.

   - Какая же ты все-таки упрямая, Солиаль.

   - Ты же знаешь, я не люблю, когда ты меня так называешь.

   - Это твое имя.

   - Мое имя Ириэн, - упрямо заявила я.

   - Твое имя Солиаль эн Рандар, - раздраженно произнес Ассандр.

   - Ты сегодня нервный.

   -Т ы кого угодно доведешь, - фыркнул он.

   - Зачем ты сегодня пришел? – решила я сменить тему.

   - Я пришел сделать тебе подарок.

   - Подарок? По какому поводу?

   - У тебя ведь сегодня день рождения, - улыбнулся Ассандр.

   Демоны! А я ведь совсем забыла. Сегодня мой настоящий день рождения. Не выдуманная в приюте дата, а день, когда я на самом деле появилась на свет.

   - Сегодня твое совершеннолетие, Солиаль, - он внимательно следил за моей реакцией.

   - Да, совершеннолетие, - вздохнула я печально, зная, что это означает.

   - И сейчас ты должна быть во дворце.

   - Не начинай.

   Ненавижу разговоры о троне.

   - И все же, - Ассандр склонил голову и с любопытством посмотрел на меня. – Я хочу сделать тебе подарок.

   - Какой? – поинтересовалась я.

   - Я могу тебе кое-что показать.

   - Что показать?

   - Выбирай, прошлое или будущее.

   - То есть? – не поняла я.

   - Я могу показать тебе прошлое, а могу показать будущее. Что ты хочешь увидеть, Солиаль?

   Выбор был непростым. Первой мыслью было, конечно, будущее. Всегда интересно, что тебя ждет впереди. Но потом я задумалась. Будущее… Уверена ли я, что хочу его знать? Прошлое… Что у меня было в нем? Детство, наполненное любовью родителей, счастье, смех… Боль… Другие родители… Зачем мне видеть то, что я и так уже пережила?

   - А что именно ты можешь мне показать? – решила я уточнить.

   - Так что ты выбираешь, Солиаль? Прошлое или будущее? – загадочно улыбнулся Ассандр.

   - Это будет касаться меня?

   - Сделай выбор, Солиаль, - намертво стоял он.

   Я посмотрела на свое подрагивающее отражение в фонтане.

   - Покажи мне прошлое, - мой собственный шепот напоминал шум листвы в кронах деревьев.

   И в тот же миг фонтан, сад, розы и Ассандр растворились, уступив место просторной комнате. Это была детская. Моя детская. Я удивленно озиралась по сторонам. Было странно спустя столько лет снова здесь оказаться. В центре комнаты стояла широкая кровать под лиловым балдахином. Мебель была выдержана в этом же цвете. На полу лежал светло-желтый ковер с длинным ворсом. Повсюду на мебели стояли, висели и лежали игрушки. Я сделала несколько шагов и снова остановилась. Стало трудно дышать, а глаза обожгло слезами.

   Двери в комнате распахнулись и, звонко смеясь, вбежала темноволосая девчушка лет пяти. Она спряталась за большое мягкое кресло и лукаво выглядывала оттуда, видимо кого-то поджидая. Я внимательно пригляделась и узнала в ней себя. Да, мне тогда было почти пять. В комнату, запыхавшись, вбежала молодая женщина. Она была красивой, в изящном платье, с уложенными волосами и сияющими глазами.

   - Мама, - произнесла я одними губами и слезы хлынули из глаз.

   - Где-то здесь была моя маленькая бусинка, - произнесла она, осторожно ступая по ковру. – Где же она?

   Конечно же, мама знала, где я спряталась, но решила мне подыграть. Маленькая я, заливисто хохоча, выбежала из своего укрытия и попыталась обежать маму, но не тут-то было.

   - Вот оно, мое сокровище, - радостно воскликнула женщина и схватила меня в охапку. Я счастливо завизжала.

   Подхватив меня на руки, мама вместе со мной рухнула на кровать и начала щекотать, а я хохотала и извивалась как могла. Она тоже смеялась.

   - Чем это занимаются мои две самые любимые дамы? – услышала я за спиной и обернулась.

   Папа! Молодой, красивый, улыбающийся. Я не верила своим глазам. Мои родители. Живые и счастливые, какими они были тогда.

   - Папа, - завизжала маленькая Солиаль и, вырвавшись, наконец, из материнских объятий, бросилась к мужчине.

   Он подхватил ее на руки и крепко обнял.

   - Она снова от меня убежала, - пожаловалась женщина, тяжело дыша.

   - Потрудитесь объяснить свое поведение, Ваше Высочество, - папа смешно нахмурил брови и пятилетняя я рассмеялась.

   - Она не хочет ложиться спать, - ответила за нее мама.

   - Солиаль не хочет вырасти? – мужчина изогнул брови в притворном удивлении.

   - Хочет, - снова рассмеялась девчушка. – Но я не люблю спать днем.

   - Все хорошие девочки спят днем, - папа уложил маленькую меня на кровать.

   - А расскажи мне сказку.

   - Сказку? – задумался отец. – Хорошо, я расскажу тебе сказку.

   Он сел на краешек кровати, обняв жену, и начал рассказывать сказку о юной принцессе, которую в детстве похитил злой дракон. Я помнила ее. В конце появлялся прекрасный принц и спасал юную деву, после чего женился на ней и они жили долго и счастливо.

   К концу рассказа юная Солиаль уже сладко спала. Супруги улыбались, глядя на нее, а я не могла отвести от них глаз, стараясь запомнить каждую их черточку, каждый жест, каждый взгляд. Мои родители любили друг друга и были счастливы в браке. Среди монарших особ это являлось большой редкостью.

   Посидев немного возле спящей дочери, они встали и на цыпочках покинули комнату. А я стояла и улыбалась. И чувствовала, что та боль, которая все эти долгие месяцы скитаний глубоко пряталась во мне, медленно растворялась, уходила, отпуская и оставляя вместо себя умиротворение и покой. В тот момент я поняла, что где бы сейчас ни были мои родители, они все также вместе и счастливы. А я просто обязана быть счастливой здесь.

ГЛАВА II

Когда люди переходят определённый рубеж

   и им доводится пережить большее, чем то, к чему они были готовы,

   с ними случается, происходят разительные перемены

    и они начинают смотреть на мир другими глазами.

   Лора Бекитт. «Знак фараона»

   Утром я проснулась с мокрым от слез лицом. Грустно улыбнулась и мысленно поблагодарила Ассандра за подарок. Комната была залита ярким солнечным светом, являя мне все грани пыли и грязи, которые покрывали буквально каждый сантиметр помещения.

   Тяжело вздохнув, я села, вытерла слезы и потянулась. В животе заурчало. Свои нехитрые пожитки я доела еще вечером. И теперь передо мной встала насущная проблема – где добыть еды?

   Я сунула ноги в сапоги и подошла к окну. Тихая спокойно жевала траву. Ну, хоть кто-то сытый. Окинула тоскливым взглядом комнату и наткнулась на полупустой мешок в дальнем углу за лавкой. Любопытство взяло верх, и я решительно направилась к находке. Внутри обнаружилась старая, сморщенная картошка. Какая удача! Несколько дней я на этом продержусь. Воодушевленная этим, я достала несколько картофелин, прихватила котелок и вышла на улицу. Варить на печке не хотелось. Да и, наверняка, она давно не чищена, только закоптит все.

   Я подошла к Тихой и погладила ее между глаз. Кобыла ткнулась носом мне в плечо.

   -Ну, что? Что будем делать? – спросила я ее. – Останемся здесь?

   Лошадь переступила с ноги на ногу и махнула хвостом.

   -Понятно. Ну, что ж? Выбора у нас особого пока нет.

   Я похлопала ее по шее и отправилась на поиски хвороста для костра. И спустя полчаса уплетала печеную картошку, запивая травяным настоем, довольно щурясь на солнце. После завтрака, а точнее обеда, так как проснулась я, когда солнце уже было высоко, чувствовала я себя гораздо лучше и была полна сил и жаждой действий. Направить все это я решила на уборку домика.

   Перебрала тряпье на топчане, отобрав, более менее, сносное, перетрясла его и вычистила заклинанием. Потом сходила к небольшой речушке, которая обнаружилась в пятнадцати минутах ходьбы от домика, набрала воды и тщательно вымыла окно, стол с лавкой и пол. Печку решила не трогать. Я в них все равно ничего не понимаю. Доев оставшуюся с последней трапезы картошку, развалилась на траве. Хорошо-то как!

   Однако, стоило позаботиться о пропитании. Прихватив котелок, я отправилась в лес. Уж грибы или ягоды там, наверняка, водились. Часа через три я вернулась с лесными дарами в виде орехов, ягоды и грибов, а также несколькими пучками лечебных трав. Все-таки сказывалось мое неоконченное образование. Авось, пригодятся травки!

   В домике я прожила несколько дней. Гуляла в лесу, купалась в речке, каталась на Тихой и даже обнаружила небольшое поселение, всего в несколько домов, на окраине леса, где купила мяса и молока. Какой я тогда закатила пир! Чуть не лопнула от обжорства. Кажется, жизнь начала налаживаться. И все же крохотный червячок сомнений не давал мне покоя, заставляя время от времени замирать и задумываться, глядя в одну точку. Моя империя! Да, демоны, подери, она МОЯ! Я уже свыклась с этой мыслью, благодаря Ассандру. Она медленно погибала. Авид не был предназначен для правления. Он все только разрушал. Люди голодали, отдавали последнее, что у них было, в качестве налогов в казну. Я видела все это в деревнях и городах, которые проезжала за месяцы своего скитания. Целые семьи оказывались на улице. Дети, женщины, старики. Я видела, как казнят без суда и следствия невиновного. И никто не смел выступить в его защиту, ибо боялся сам оказаться на месте приговоренного. Я видела тела самоубийц, сведших счеты с жизнью, потому что им не на что было жить. Я видела, как дети просили милостыню на дороге и дрались за кусок хлеба. Да, жизнь открылась мне с другой стороны. В родительском доме, в Академии я была ограждена от всех этих реалий. У меня было все. Я ни в чем не нуждалась и считала, что так повсюду. Как же жестоко я ошибалась!

   Авид не справится с ролью императора. Лжепринцесса, тем более. Интересно, что с ней стало? Ведь она теперь совершеннолетняя. Объявил ли мой дядя ее недееспособной? Я была слишком далека от столицы, чтобы быть в курсе последних новостей. До тех мест, где я бывала, они доходили с огромным опозданием.

   Меня даже посещали мысли вернуться. Только что я могла сделать? Явиться во дворец и заявить, что я настоящая Солиаль? Не думаю, что после этих слов мне дадут далеко уйти. Это было бы слишком глупо и наивно. А другого выхода я не видела. Ассандр мог бы мне что-нибудь посоветовать, но он больше не появлялся.

   Прошла еще неделя. Я по-прежнему бездельничала и отдыхала в свое удовольствие, делая редкие вылазки в лес для пополнения запасов. Вот и сегодня я решила набрать трав и засушить их на зиму. В часе ходьбы от домика обнаружилась большая солнечная полянка, на которой росли нужные мне растения. Прежде чем, срывать их, я мысленно попросила у леса разрешения на это и, кивнув сама себе, принялась за сбор.

   Возвращалась я уже почти на закате, по пути лакомясь ягодами. Тихая дремала, изредка хвостом отгоняя от себя надоедливых насекомых. В воздухе перед крыльцом вилась стайка мошек, предрекающих долгое тепло. Обойдя их, я взбежала на крыльцо и вошла в избушку. Ополоснув лицо и руки холодной водой из ведра, которое выпросила в обнаруженном мной поселении, я попила чай и принялась сортировать принесенные травы. Когда передо мной уже лежали несколько готовых к засушке букетов, я вдруг почувствовала, как сгустился вокруг воздух и время, будто замедлило свой бег. Подняв голову, я грустно улыбнулась и прикрыла веки. В дверь постучали. Не настойчиво, но уверенно. Я спокойно поднялась с лавки, и направилась к дверям, уже зная, кого там увижу.

   Вэлиан был весь в черном, не бритый, с усталым осунувшимся лицом, но по-прежнему ясным и цепким взглядом. Он смотрел на меня, а я на него. И, кажется, в тот момент мы все друг другу сказали.

   Я развернулась и, не спеша, вернулась к своим травам. Маг, постояв недолго за порогом, тоже прошел внутрь. Боковым зрением я видела, что он осматривался. Потом его взгляд снова остановился на мне.

   -Признаться честно, я ожидал другой реакции, - наконец, произнес мужчина.

   -Думал, я буду сопротивляться? - спросила я, перебирая растения и раскладывая их в пучки.

   -Именно так я и думал, - Вэлиан прошел мимо меня и облокотился плечом о стену, не сводя с меня глаз.

   -Не вижу смысла, - пожала я плечами, не поднимая головы. – Ты сильнее меня. У меня не было бы ни единого шанса.

   -Я рад, что ты это понимаешь, Ириэн. Или Солиаль? Как к вам обращаться, Ваше Высочество?

   -Ириэн, - ровным голосом ответила я, откладывая очередную травку в пучок. – Я все еще Ириэн Аларан.

   Маг некоторое время молчал, наблюдая за мной.

   -Ты ведь понимаешь, что я пришел забрать тебя отсюда, - произнес он, наконец.

   -Понимаю, - продолжила я перебирать растения.

   -И что ты об этом думаешь?

   -Мне надо закончить. Оставлю их тем, кто найдет здесь свой приют после меня. И Тихую надо пристроить. Я не могу ее здесь бросить.

   -Тихую? – не понял тер Одаст.

   -Это моя лошадь.

   -О ней позаботятся, - ответил маг.

   -Надеюсь, не отдадут на живодерню?

   -Ее пристроят в хорошие руки.

   Я закончила формировать последний пучок и опустила руки под стол, сжав их в кулаки. В тот момент, я поняла, что это все! Моя спокойная жизнь заканчивается. Мне вновь предстояло вернуться в Граден, в Академию и посмотреть в глаза своим друзьям, ректору, преподавателям и как-то объяснить свой побег. А еще я должна была принять решение, важное и ответственное, после которого дороги назад не будет.

   Я поднялась из-за стола. Вэлиан отлепился от стены, но с места не сдвинулся.

   -Я могу попрощаться с лошадью? – тихо спросила я, глядя в пол.

   -Конечно, - ответил маг и двинулся следом за мной. Все-таки он мне не доверял.

   Тихая замерла при моем приближении, изредка подергивая ушами. Я провела ладонью между ее глаз, вдоль шеи, а потом крепко прижалась к ней. Лошадь переступила с ноги на ногу. Я постояла так несколько минут, мысленно прощаясь с той, которая была мне верной подругой на протяжении нескольких месяцев, ни разу не подвела и не ослушалась, а потом резко развернулась и направилась к тер Одасту. Он стоял у крыльца в расслабленной позе и жевал травинку, но при этом не сводил с меня глаз.

   -Я готова, - решительно заявила я и подняла, наконец, на него взгляд.

   Маг задумчиво изучал меня, будто что-то пытался найти, после чего кивнул своим мыслям и открыл портал. Он протянул мне руку. Я бросила на него озадаченный взгляд, но все же вложила свою ладонь в его, после чего мы шагнули в телепорт.

   Я ожидала увидеть знакомый интерьер гостиной тер Одаста, кабинет в магическом департаменте или свою комнату в общежитии, но взору моему предстало нечто совсем иное. Это была гостиная, выдержанная в дереве, с большим пылающим камином, скромной мебелью и картинами на стенах.

   -Что это? - удивилась я, озираясь вокруг.

   -Это мой дом в горах, - ответил Вэлиан.

   -Я думала, у тебя только один дом, в Градене.

   -Там я живу в основное время. Здесь я отдыхаю.

   Закончив осмотр комнаты, я повернулась к мужчине. Он снова внимательно изучал меня. Я не стала отворачиваться и смело встретила его взгляд. И в следующую секунду меня прижали к себе и за волосы оттянули голову назад так, что я смотрела вверх, в лицо мага, не имея возможности отвернуться. Страха я не испытывала. Напротив, мне было интересно, что же задумал Вэлиан. А он, тем временем, жестко впился губами в мой рот, будто накладывая печать.

   -Никогда не смей от меня сбегать, - прошипел мужчина, глядя мне в глаза. – Из-под земли достану. И ты пожалеешь, что появилась на свет.

   Я молчала и не отводила взгляда. Сердце в груди бешено колотилось. Губы горели и требовали продолжения. А еще я была счастлива.

   -И… прими ванну, - смягчил свой тон тер Одаст. – От тебя.. пахнет… не очень.

   Маг отпустил меня, но не отстранился.

   -Где ванная комната? – спросила я, не сводя с него глаз, чем, кажется, повергла в легкое замешательство.

   -Прямо по коридору, третья дверь налево, - хрипло ответил маг.

   -Одолжишь что-нибудь из одежды? – я вскинула одну бровь.

   -Можешь одеть мой халат, - глаза Вэлиана начали темнеть.

   Я нахмурилась, но спрашивать ничего не стала. Просто развернулась и отправилась в ванную, спиной ощущая обжигающий взгляд тер Одаста.

   В ванне я провела больше часа, нежась в горячей воде и ароматной пене. Да, мне этого определенно не хватало. Висящий на дверях халат был огромен и я в нем просто утонула. Хорошо хоть длина у него была приемлемая, и он не волочился за мной шлейфом.

   Вэлиана я нашла гостиной. Он сидел в кресле перед камином, вытянув ноги, и задумчиво смотрел на полыхающие языки пламени. Я остановилась на пороге комнаты, борясь с желанием прижаться к нему. Заметив мое присутствие, мужчина резко вскинул голову, прошелся взглядом по моей фигуре и ухмыльнулся.

   -Не мой размерчик, - окинула я себя взглядом.

   -Сойдет и так, - небрежно ответил тер Одаст.

   -Почему ты перенес нас сюда, а не в Граден? Кстати, где мы? – и я торопливо подошла к окну, чтобы тут же охнуть. На улице лежал снег. – Снег? Где мы?

   Я оглянулась на Вэлиана.

   -Мы в Северных горах, - он поднялся и тоже подошел к окну.

   -В Северных горах? – удивилась я.

   -Да. Отсюда удобнее следить за обстановкой.

   -Какой обстановкой? – не поняла я.

   Маг как-то странно посмотрел на меня, но на вопрос не ответил.

   -Хочешь есть? – произнес он.

   -Не отказалась бы, - я вновь вернулась к созерцанию сугробов за окном, а за спиной послышались удаляющиеся шаги тер главы магического департамента.

   После сытного ужина, во время которого ни я, ни Вэлиан не проронили ни слова, мы вернулись в гостиную. Я забралась на диван с ногами. Тер Одаст вновь занял кресло у камина с бокалом вина. Таким образом, он оказался скрыт от меня спинкой кресла, из-за которого виднелась только его макушка.

   -Почему ты сбежала? – вывел меня из задумчивости вопрос мужчины.

   -Я испугалась, - честно призналась я.

   -Чего?

   -На меня нахлынули разом все воспоминания. Включая убийство моих родителей, - я на некоторое время замолчала. – Я испугалась того, кто я. Это было слишком неожиданно для меня. Меня просто охватила паника.

   -Почему ты не пришла ко мне?

   -Я не знаю. Ты бы сразу потащил меня во дворец, а я была к этому не готова.

   Вэлиан молчал.

   -Ты не ответил на мой вопрос. За какой обстановкой ты здесь следишь?

   -Драконы готовятся к войне, - припечатал маг.

   Я вскинула на него испуганный взгляд.

   -Что ты имеешь в виду?

   -Ровно то, что я сказал, - спокойно ответил он.

   Я встала и бесшумно подошла к нему, встав рядом с его креслом, но глядя на огонь.

   -И что тебе известно? – осторожно спросила я.

   -Драконы объявили мобилизацию всех военнообязанных и стягивают войска под видом учений к границе с Арвелийской империей, - Вэлиан сделал глоток вина.

   -Какова позиция императора? – напряглась я.

   -Он не считает эту информацию серьезной.

   -Что? – я возмущенно развернулась к тер Одасту. – Как это не считает? И, кстати, что с принцессой?

   Тер Одаст поднял на меня глаза.

   -Ее Высочество сейчас стоит передо мной в моем халате, - он иронично изогнул бровь.

   -Ты прекрасно знаешь, о ком я.

   -После достижения совершеннолетия не прошла признание стихий, была признана недееспособной и отправлена в Восточную императорскую резиденцию, - ровным голосом произнес мужчина.

   -Однако, - прокомментировала я. – Стоп! А что за признание стихий?

   -Это испытание, во время которого стихии должны признать кровь и магию принцессы.

   -Разве Авид его проходил? – нахмурилась я. Что-то не припоминаю.

   -Он – регент. Для него эта процедура необязательна.

   -То есть он теперь полноправный император, - констатировала я, пройдясь вдоль камина.

   -Совершенно верно, - кивнул Вэлиан и пригубил вина. Я проследила за движением его руки с бокалом, мысленно обдумывая полученную информацию.

   -А почему он не воспринимает угрозу со стороны ледяных драконов всерьез?

   -Считает, что им не зачем на нас нападать.

   -Это просто верх логики, - с сарказмом произнесла я, а потом задала вопрос, который не давал мне покоя все время моего скитания. – Чем закончилось расследование убийства моих родителей?

   Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

   -Наемные убийцы были найдены мертвыми, спустя несколько дней, - лицо мага застыло жесткой маской.

   -Их души допросили?

   Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

   -Некого было допрашивать.

   -В смысле?

   -Убийства были совершены с помощью некромантии. Души были потеряны, - мрачно произнес Вэлиан.

   -Умно, - высказалась я и снова прошлась вдоль камина. – А каковы твои мысли на этот счет?

   Я остановилась напротив мага и вперила в него взгляд. Он стрельнул в меня глазами и тут же опустил их, одним глотком опустошив бокал.

   -Это сделал мой дядя? – прямо спросила я. Тер Одаст молчал и недовольно хмурился. – У тебя есть доказательства?

   -Я занимался этим вопросом все десять лет, - произнес, наконец, мужчина. – Никаких прямых доказательств его участия в этом деле нет.

   -Я хочу увидеть все, что ты собрал за это время, - потребовала я.

   -Хочешь отомстить? – маг вскинул брови.

   -Хочу, - коротко ответила я, выдерживая его взгляд.

   -И как ты собираешься это сделать? – по его лицу скользнула усмешка.

   -С твоей помощью, - огорошила я его.

   -Вот как? – Вэлиан лениво поднялся и встал позади кресла, облокотившись на его спинку. – И какова же моя роль во всем этом?

   Мне показалось, или он обиделся? Я вплотную подошла к креслу и посмотрела в глаза тер Одаста.

   -Ты поможешь мне занять трон.

   Во взгляде мужчины промелькнуло что-то странное, но спустя мгновение в них вернулось все тоже насмешливое выражение, с которым он смотрел на меня до этого.

   -Мне нравится ход ваших мыслей, Ваше Высочество, - губы главы магического департамента тронула довольная улыбка.

   -Давайте отбросим условности, господин тер Одаст, - улыбнулась я в ответ. – Мы слишком многое пережили вместе, чтобы переходить на «вы».

   В глазах Вэлиана мелькнуло изумление, а потом он расхохотался.

   -А ты изменилась, Ириэн, - отсмеявшись, произнес он.

   -То ли еще будет, - пообещала я.

   -С удовольствием понаблюдаю за изменениями в тебе.

   -Итак, - я развернулась и плюхнулась в кресло, в котором до этого сидел маг, закинув ногу на ногу, - если мы пришли к обоюдному согласию и цель определена, предлагаю перейти к обсуждению плана.

   -И что вы предлагаете, Ваше Высочество? – услышала я вкрадчивый шепот над ухом, а шею обожгло горячим дыханием. По спине пробежали мурашки, а сознание на мгновение помутнело, но я заставила его вернуться в реальность.

   -Во-первых, мне нужна одежда, - загнула я большой палец на правой руке.

   -Чем вас не устраивает мой халат? – насмешливо поинтересовался Вэлиан, выпрямившись и не нависая больше надо мной.

   -Скажем так, он несколько великоват. Просто самую малость, - сыронизировала я.

   -Ну, допустим, - согласился мужчина. По его голосу я чувствовала, что он улыбается. – Что дальше?

   -Я хочу знать все последние новости. Все, что происходило в империи за последние несколько месяцев, - загнула я указательный палец. – Эта информация должна включать как события во дворце, так и вне его и еще я хочу знать все, чем живут наши соседи, о чем они думают и что собираются предпринять в ближайшем будущем.

   -Принимается, - голос мага стал сосредоточенным.

   -Мне нужен полный доклад о результатах расследования смерти моих родителей, - был загнут средний палец.

   Тер Одаст не надолго задумался, но все же ответил:

   -Хорошо.

   -Мне нужен список людей, эльфов, оборотней, магов, вампиров и представителей прочих народностей, которые не согласны с правлением нынешнего императора, - безымянный палец постигла участь всех предыдущих.

   -Хм, проблематично, но возможно, - произнес Вэлиан.

   -И, наконец, - я загнула мизинец, - я перевожусь на заочное отделение.

   -Нет, - резко ответил мужчина.

   -Да, - спокойно парировала я.

   -Ты должна закончить Академию, - мужчина встал напротив меня.

   -И я ее закончу, но заочно.

   -Почему?

   -Посуди сам, - я встала и прошлась по комнате. – Мое возвращение вызовет кучу вопросов, на которые еще надо придумать ответы, так как я пока не могу рассказать, кто я на самом деле.

   -Допустим, - медленно кивнул тер Одаст. – Мы можем придумать легенду.

   -Я не хочу врать, - категорично заявила я.

   -Начинай осваивать это искусство. На троне оно тебе очень пригодится.

   Я тяжело вздохнула, но от комментариев отказалась.

   -Во-вторых, - продолжила я, - мне надо больше времени на изучение того, что пригодится мне в смещении Авида и управлении империей.

   Вэлиан на некоторое время задумался, но все же согласился.

   -В третьих, я собираюсь подготовить жителей империи к своему появлению на троне. Ну, и заодно, наладить связи с содружественными нам странами.

   Маг вздохнул, потер переносицу, положил руки на бедра и внимательно на меня посмотрел.

   -Ты уверена, что готова ко всему этому?

   -Нет, - честно призналась я. – Я к этому совершенно не готова. Но я не собираюсь отдавать свою империю драконам.

   Это прозвучало как-то слишком пафосно, зато отлично выразило мое стремление.

   -Ты и, правда, изменилась.

   -Просто теперь я знаю, чего я хочу, - я грустно улыбнулась. – И я знаю, кто я.

   -Хорошо, - встрепенулся тер Одаст. – Когда ты собираешься начать претворять свой план в действие?

   -Завтра, как только ты обеспечишь меня одеждой.

   -Будет тебе одежда, - кивнул мужчина.

   -Только давай обойдемся без платьев.

   -Как скажешь, - пожал плечами маг.

   -Я наведаюсь в Академию, оформлю документы на перевод.

   -Я могу поговорить с ректором.

   -Нет, я не хочу, чтобы кто-нибудь заподозрил твое участие в намечающейся заварушке. Пусть Авид считает, что ты ему верен.

   -И где ты только научилась этому? – насмешливо спросил Вэлиан.

   -Интриги – они в королевской крови, - широко улыбнулась я.

   -Что потом?

   -Потом я собираюсь навестить своих родителей, - при упоминании о моих приемных родителях мое сердце больно сжалось. – Я ведь ни разу не дала им о себе знать.

   -Хочешь им все рассказать?

   -Да, - решительно произнесла я. – Они должны знать.

   -Когда ты к ним отправишься?

   -Послезавтра. А потом примусь за изучение той информации, что ты мне предоставишь. И еще. Мне нужны учебники. Политология, право, свод законов с комментариями и поправками.

   -Будут тебе учебники. А что с магией? Ты ведь так и не закончила обучение у моих магов.

   -Им можно доверять?

   -Вполне. Иначе бы они у меня не работали.

   -Тогда как ты смотришь на то, чтобы они приходили ко мне и обучали? И еще мне нужно снять какое-то жилье. В общежитии Академии я больше не смогу жить.

   -Жить ты будешь здесь. Об этом доме практически никто не знает. На нем стоит защита.

   -Но ведь это на краю земли, - воскликнула я.

   -Пока ты не освоишь магию перемещения, я дам тебе пространственный кристалл.

   -Правда? – мои глаза загорелись от предвкушения. Пространственный кристалл – довольно дорогая вещица.

   -Правда, - улыбнулся Вэлиан. – А я буду изредка наведываться к тебе. А еще сниму для тебя небольшой домик в Градене.

   -Зачем? – не поняла я.

   -Я хоть и доверяю своим магам, но всякое может случиться. Пусть они считают, что ты живешь там.

   -Хорошо, - согласилась я.

   -Еще пожелания?

   -Спать, - коротко выдала я. – Спать и еще раз спать.

   -Твоя комната вторая справа, - сообщил мне мужчина, махнув в сторону дверей, ведущих в коридор, где находилась ванная комната.

   -И еще, - сразу сникла я, - мне нужно поговорить с Доном.

   -О чем? – напрягся Вэлиан.

   -Я виновата перед ним. Сбежала, продала его кольцо, обманула в той таверне. Мне надо, как минимум, извиниться.

   -Вот и сделаешь это завтра после визита в Академию. Кстати, по поводу Дона не переживай. Он уже утешился.

   -То есть? – не поняла я.

   -Дон встречается с твоей подругой Фарией.

   -А? – я от удивления открыла рот.

   -Ревнуешь?

   -Нет, просто… - я растерялась. – Это весьма неожиданно. Но я рада за них. Дон – отличный парень, а Фария… Надеюсь, она окажется умнее меня.

   -Жалеешь, что не вышла за него замуж? – тер Одаст внимательно следил за моей реакцией.

   -Нет, - мотнула я головой. – Я бы все равно не вышла за него замуж.

   -Почему? Насколько мне помнится, ты собиралась ответить ему согласием.

   -Дон – хороший парень, но… Ему нужна другая девушка.

   И грустно улыбнувшись, я развернулась и отправилась спать. На душе после известия о моем бывшем женихе и нынешней подруге было как-то неприятно. Значит, он тоже меня не любил, если так быстро нашел другую. Наверное, все же хорошо, что все так повернулось, и я не стала его женой. Как бы мы жили с ним, в один не очень прекрасный день осознав, что ничего друг к другу не испытываем? Как соседи, посторонние друг другу люди? Он бы завел любовницу, а я бы с головой ушла в работу? Да, нерадостное какое-то будущее. Тряхнув головой, чтобы отогнать грустные мысли, я нырнула под одеяло прямо в халате. Постельное белье пахло чем-то цветочным. Я улеглась поудобнее и вскоре провалилась в сон.

ГЛАВА III

Иногда нужно всё разрушить, спалить всё дотла,

   чтобы потом начать всё сначала.

   Ирвин Уэлш « Клей»

   -Приветствую вас, Ваше Высочество, - с широкой улыбкой на лице поклонился мне Ассандр.

   -Ты уже знаешь, - поняла я, подойдя к фонтану.

   -Да, и очень этому рад. Это верное решение.

   -Думаешь, у меня получится? – я вопросительно посмотрела на него.

   -Получится.

   -Откуда такая уверенность?

   -Ты справишься. У тебя прекрасный помощник.

   -Ты о Вэлиане? – нахмурилась я.

   -Да, - кивнул Ассандр.

   -Откуда ты про него знаешь?

   Мужчина отвернулся, но спустя несколько мгновений вновь посмотрел на меня.

   -Я знаю обо всем, что с тобой происходит и кто рядом с тобой.

   -Кто ты?

   Он криво улыбнулся.

   -Я – твой друг.

   -Откуда ты?

   -Неважно.

   -Кстати, я не поблагодарила тебя за подарок.

   -Не за что.

   -А если бы я выбрала будущее? Что бы я там увидела?

   -Но ты выбрала прошлое. Это был неплохой выбор.

   -А будущее – это плохой выбор? – я выжидательно уставилась на него.

   -Нет хорошего или плохого выбора, - философски изрек Ассандр. – Ты просто выбираешь что-то одно, отказываясь от другого.

   -Не люблю, когда ты так говоришь, - я посмотрела на фонтан.

   -Ты ведь понимаешь, что теперь ты не имеешь права отступить?

   -Я не хочу отступать, - вздохнула я, опустив голову. – Кто-то должен ответить за смерть моих родителей.

   -Ты выбрала неправильную цель, Солиаль.

   -То есть? – не поняла я.

   Ассандр вдруг стал истаивать на глазах, и я проснулась. Что он хотел этим сказать? Разве месть за смерть единственных дорогих людей – это недостойная цель? По-моему, вполне! И пусть он думает, что хочет. А я своего добьюсь.

   Кивнув собственным мыслям, я сладко потянулась. Как же хорошо! Комната утопала в солнечном свете. Сейчас я уже рассмотрела ее обстановку. Вечером я была слишком уставшей и морально истощенной. Интерьер был выдержан в светло-голубых тонах. Помимо кровати в ней располагался еще шкаф для одежды, комод, зеркало, кресло и прикроватная тумбочка. На полу лежал белоснежный ковер. Только сейчас я заметила на кресле одежду. Когда Вэлиан успел ее принести? Неужели, я так крепко спала, что не слышала?

   Отмахнувшись от этих сомнений, я откинула одеяло и встала. Выглянула в окно. Снег, ослепляя, ярко блестел на солнце. На расстоянии нескольких десятков метров начинался лес, а над макушками деревьев вдалеке возвышались скалы. Довольно дикое место. Но тем лучше - меньше любопытных. Зевнув, я подошла к креслу и перебрала предложенную одежду. Итак, что мы имеем? Узкие брюки, свитер и легкая рубашка. На полу обнаружились мягкие туфли на сплошной подошве. Пойдет! Натянув на себя все, кроме свитера, я отправилась на поиски Вэлиана.

   Мужчину я нигде не обнаружила, зато на кухне на столе стояла тарелка, прикрытая салфеткой, а к ней была прислонена записка.

   Был вынужден покинуть тебя. Непредвиденные обстоятельства в департаменте. Надеюсь, одежда тебе подойдет. Не скучай без меня. Постараюсь освободиться пораньше, чтобы помочь тебе с перемещением в Академию. Чувствуй себя как дома.

   P. S. Кто такой Ассандр?

   Откуда он про него узнал? Неужели я разговаривала во сне? Вот засада! Ладно, как-нибудь выкручусь.

   Под салфеткой оказались булочки с изюмом и шоколадом. Счастливо улыбнувшись, я взяла одну и откусила добрую половину. Выпечка просто таяла во рту. Там же обнаружился чайник с травяным чаем. Горячий! Да, день определенно начался прекрасно!

   Позавтракав, я убрала за собой посуду и решила изучить дом. Состоял он всего из одного этажа, на котором располагалась гостиная, кухня, две комнаты, кабинет и ванная. Все было обставлено скромно, но со вкусом. Маясь от безделья, я взяла из кабинета мага первую попавшуюся книгу и, устроившись в кресле перед камином, раскрыла ее на первой странице. Это было довольно скучное произведение, рассказывающее о путешествиях некого Нира Орлана. Читала я неохотно, а пойти и заменить книгу на какую-то другую было лень.

   Вэлиан появился после обеда. Свежевыбритый, подтянутый, сосредоточенный. Таким я помнила его всегда.

   -Привет! Что делаешь? – поинтересовался он, едва выйдя из портала.

   -Читаю, - я поднялась из кресла и захлопнула книгу.

   Мужчина бросил взгляд на ее название:

   -Ничего скучнее не могла найти?

   -Я не знала, что она такая занудная. А идти менять было неохота. Как дела в департаменте? Какие-то серьезные проблемы?

   -Нет, - отмахнулся маг. – Рядовые рабочие вопросы. Нужно было раздать поручения по поводу той информации, что ты запросила.

   -И когда я ее получу?

   -Думаю, через два-три дня.

   -Хорошо, - кивнула я. – Закинешь меня в Академию?

   -Я принес тебе кристалл, - Вэлиан выудил из кармана пиджака небольшой шестигранный камень темно-синего, почти черного, цвета.

   -Наверное, он безумно дорогой, - я с благоговением взяла его в руки.

   -За все платит империя, - улыбнулся он. – Я позаимствовал его из запасов департамента.

   -Воровство? – я иронично вскинула бровь.

   -Я же сказал, позаимствовал.

   -Ах, да! Это в корне меняет дело, - хихикнула я.

   -Знаешь, как им пользоваться?

   -В общих чертах, - неуверенно произнесла я.

   -Просто сжимаешь его в руке и представляешь то место, где хотела бы оказаться, - Вэлиан подошел ближе.

   -Хорошо, я поняла.

   -Собственно, можешь отправляться в Академию.

   -Что я скажу ректору? Почему я сбежала? – растерялась я.

   -Скажешь, что в детстве тебя похитили. Тебе удалось спастись, но из-за пережитого ты все забыла, а на весеннем балу вспомнила. Тебе стало страшно, ты запаниковала и сбежала.

   -Это не сильно отличается от правды, - заметила я.

   -Именно. И так ты будешь говорить всем. Я подтвержу.

   -Хорошо, - кивнула я. – Тогда до вечера.

   -Будь осторожна, - бросил Вэлиан, когда я активировала кристалл.

   Ответить ему я ничего не успела, так как уже сработал механизм перемещения, и я оказалась в какой-то подворотне.

   -В смысле? – не поняла я и огляделась. – Что за?..

   Вэлиан что-то напутал? Это явно не Академия.

   Выйдя на тротуар, я огляделась. Кажется, я узнаю эту улицу. Она ведет прямо к Академии. И идти совсем недалеко. Видимо, это была просто мера предосторожности.

   Академия магии со времени моего побега нисколько не изменилась. Тот же гном-комендант на воротах, те же дорожки, клумбы и деревья. Только выглядело все это сейчас пустынно. Студенты разъехались кто на практику, кто на каникулы, также как и преподаватели. Для меня это было просто отлично. Меньше вопросов и лжи.

   До приемной ректора я добралась быстро и без происшествий. Там меня встретила крупная дама средних лет. Что-то не припоминаю я ее.

   -Здравствуйте, мне бы поговорить с господином ректором.

   -По какому вопросу? – строго поинтересовалась женщина.

   -Хочу перевестись на заочное отделение.

   Она окинула меня внимательным взглядом.

   -Причина?

   -Семейные обстоятельства, - соврала я.

   Дама хмыкнула, но комментировать не стала. А мне сразу захотелось сказать ей что-нибудь резкое. Молча она достала мне из стола бланк заявления.

   -Заполнишь и отдашь мне. Только пиши разборчиво.

   -Ручку можно?

   Женщина недовольно вздохнула, но канцелярскую принадлежность все же подала. Я пристроилась на диване и быстро заполнила заявление.

   -Готово, - подала я ей бумагу. Она недоверчиво посмотрела на меня, но все же взяла документ и быстро пробежала его глазами.

   -Я отдам его господину ректору, - сообщила дама. – О его решении сообщу дополнительно. Тебе надо будет освободить место в общежитии. Заочникам оно не положено.

   -Освобожу, - ответила я. – Сегодня я заберу вещи.

   -Хорошо. Ключ сдашь коменданту.

   Попрощавшись с женщиной, я направилась в свою бывшую комнату. Шаги гулко отдавались в пустынных коридорах. Было даже жутковато.

   Фарии в комнате не было. Она никогда не уезжала на каникулы домой. Там ее никто не ждал. Я облегченно вздохнула. Окинула взглядом помещение. Здесь тоже ничего не изменилось. Моя кровать была тщательно заправлена, словно к ней все это время никто не прикасался. На столе лежало недоеденное яблоко и учебник по химическим свойствам трав. На окне стояла ваза с ярко-желтыми и голубыми цветами.

   Вздохнув, я начала собирать вещи. И когда мне осталось положить в сумку последние учебники, пришла Фария. Увидев меня, она замерла.

   -Привет! – улыбнулась я.

   -Ириэн? – недоверчиво спросила подруга.

   -Да. Это я. Вот, съезжаю, - я указала на почти собранную сумку.

   -Но почему? Что случилось? Где ты была все это время? – набросилась она на меня с вопросами.

   -Путешествовала, - ответила я, упаковывая книги. – Надо было прийти в себя.

   -Прийти в себя? От чего? Что случилось? Когда ты исчезла с бала, тер Одаст чуть Академию не разнес в пух и прах. Метался как раненный зверь. Дон говорит…

   Фария осеклась.

   -Так что там говорит Дон? – я сделал вид, что не заметила ее смущения.

   -Тер Одаст сам не свой, рыщет по всей империи, разыскивая тебя. Ты от него сбежала? Он тебя обидел?

   -Нет, я сбежала не от него. Я сбежала от себя.

   -Не понимаю, - подруга подошла ближе.

   -Я никогда тебе не рассказывала, но я не помнила свои первые десять лет жизни, - вздохнула я и села за стол. Фария устроилась напротив. – Кошмары, что мне снились… В общем, десять лет назад меня похитили, а родителей убили.

   -Как убили? – глаза девушки расширились от ужаса. – У тебя же есть родители.

   -Это приемные родители. Я считала их родными. И считаю.

   -Кто тебя похитил?

   -Я не знаю. Знаю, что они хотели продать меня в рабство.

   -Какой ужас!

   -Мне удалось сбежать, потом меня подобрали хорошие люди и определили в приют. А я все забыла. А на балу вспомнила. И мне стало страшно. Поэтому я сбежала.

   -Ириэн, это просто ужасно! – сочувственно произнесла Фария.

   -Знаю.

   -Но почему ты съезжаешь?

   -Я перевелась на заочное.

   -Зачем?

   -Буду жить у родителей, помогать им, - соврала я. – Вэлиан обещал дать хорошую характеристику и помочь с работой.

   -Он знает, что ты вернулась?

   -Да, - кивнула я.

   -Мда, подруга, ну и дела!

   -А я тут услышала, что вы с Доном вместе, - улыбнулась я. Фария смутилась и отвела взгляд.

   -Да… Мы с ним пару раз пересеклись в городе, разговорились… Как-то так само получилось. Прости, Ириэн.

   -Брось, Фар. Я рада за вас. Я ведь его все равно не любила.

   -Он ждал, когда ты вернешься. Ходил мрачнее тучи.

   -Мне надо с ним поговорить. Объяснить все и извиниться.

   -Он не злится на тебя. Просто не понимает.

   -Нехорошо как-то получилось, - вздохнула я.

   -Ты, правда, на меня не обижаешься?

   -Правда, Фар. Я надеюсь, у вас все получится.

   Подруга улыбнулась.

   -У него сегодня дежурство, - произнесла она. – Застанешь его в департаменте.

   -Спасибо, - я поднялась.

   -Куда ты потом?

   -К родителям, - я отвернулась, чтобы не выдать себя.

   -Жаль. Мы так хорошо жили.

   -Я буду писать, - я грустно улыбнулась.

   -Я тоже.

   Фария встала и обняла меня.

   -Не теряйся, - попросила она.

   -И ты тоже, - я сжала ее в своих объятиях. – Ладно, мне пора.

   -Давай. Будь осторожна.

   -Хорошо.

   Я махнула Фарии на прощание и отправилась на разговор с Доном.

   -Ириэн? – маг удивился, увидев меня. Я ждала его в холле департамента, заранее попросив дежурного вызвать его.

   -Привет! – я смущенно улыбнулась, поднимаясь с диванчика для посетителей.

   -Привет! – парень заметил мою сумку с вещами и поднял на меня вопросительный взгляд.

   -Я уезжаю, - сообщила я. – И хотела с тобой поговорить.

   -Уезжаешь? – удивился он. – Куда?

   -К родителям, - я опустила взгляд.

   -А как же учеба?

   -Закончу заочно.

   -Ириэн, что случилось?

   Я рассказала ему придуманную нами с Вэлианом легенду. Дон выслушал ее молча, лишь подозрительно щурил глаза.

   -Прости, что я так поступила с тобой, - я виновато посмотрела на него.

   Маг отвернулся в окно.

   -Я ведь, правда, хотел на тебе жениться. Хотел создать семью, - дрогнувшим голосом произнес он.

   -Теперь ты можешь жениться на Фарии, - я постаралась, чтобы мой голос прозвучал спокойно и даже радостно, хотя внутри меня все же сидел крохотный червячок обиды на моих друзей.

   Дон испуганно посмотрел на меня. Думал, что закачу с цену ревности и начну выяснять отношения? Делать мне больше нечего.

   -Я…, - начал он, но я тут же прервала его.

   -Дон, я не обижаюсь и не злюсь ни на тебя, ни на Фарию. Я рада за вас, - испуг в глазах парня сменился изумлением. – Все что ни делается, делается к лучшему. Я пришла не обвинять тебя. Я пришла извиниться. И еще… Твое кольцо… Я продала его. Мне были нужны деньги. Но я все верну. Обещаю.

   -Ириэн, мне не надо ничего возвращать, - Дон на некоторое время замолчал. Я видела по его лицу, что внутри него идет какая-то борьба. Я терпеливо ждала. – Скажи… А если бы… Если бы ты ничего не вспомнила и не сбежала… Ты бы согласилась выйти за меня?

   Маг с надеждой посмотрел на меня. Я грустно улыбнулась. Как ни хотела я избежать этого разговора, не получилось.

   -Дон, - я замолчала, подбирая слова. – Ты – хороший парень, веселый, добрый. Но…

   -Но ты не любишь меня, - закончил он за меня.

   -Прости, - я опустила глаза.

   -Я понимаю, - тихо произнес Дон.

   -Надеюсь, ты не злишься на меня? – я виновато посмотрела на него исподлобья. Он хмурился.

   -Нет, - наконец, ответил маг, но по его лицу я видела совсем другое. – Конечно, нет. Все в порядке. Хотя если бы ты не сбежала, у меня еще был бы шанс завоевать твое сердце.

   Мне нечего было ему на это ответить, поэтому я предпочла промолчать.

   -Куда ты теперь? – поинтересовался он.

   -К родителям. Они уже ждут, - соврала я опять. Кажется, я начинаю к этому привыкать. Дон кивнул. – Друзья?

   -Друзья, - грустно улыбнулся он.

   -Береги себя. И Фарию. Она хорошая девушка. У нее непростая судьба и ей нужна чья-то любовь.

   -А тебе? – маг заглянул мне в глаза.

   Я отвернулась.

   -У меня есть любовь. Родители любят меня. А ее… В общем, позаботься о ней.

   Я подхватила свою сумку, давая, тем самым, понять, что разговор окончен. На душе скребли кошки и было паршиво.

   -Тебя проводить? – спросил Дон.

   -Нет, спасибо, - улыбнулась я.

   -Если будет нужна какая-то помощь…

   -Спасибо, - я бросила на него последний взгляд. От чего-то было грустно вот так вот расставаться с ним. Внутри меня заворочалось сомнение. А что было бы, если бы я действительно не сбежала? Могло бы у нас с ним что-то получиться? Ведь он, правда, хороший парень. Возможно, со временем я бы и смогла его полюбить. Слишком много «бы». Теперь я уже никогда не узнаю, как бы сложилась моя жизнь, не вспомни я ничего. – Пока. Береги себя.

   -И ты.

   Я развернулась и торопливо зашагала к выходу. На глаза стали наворачиваться непрошеные слезы. Я закусила губу, чтобы не разреветься.

   Отойдя от департамента подальше, я свернула в глухой переулок, достала кристалл и представила гостиную загородного дома Вэлиана.

   -Что случилось? – услышала я обеспокоенный голос тер Одаста, едва выйдя из портала. Отбросив в сторону бумаги, которые он изучал, сидя на диване, мужчина вскочил и бросился ко мне.

   -Ничего, - ответила я, из последних сил сдерживая слезы.

   -Ректор? Кто? – продолжал допытываться Вэлиан. – Кто тебя обидел?

   -Никто, Вэлиан, - я обошла его. – Я просто устала. Если ты не возражаешь, я бы предпочла сейчас побыть одна.

   И не дожидаясь его ответа, я ушла к себе. Бросила сумку у порога, закрыла дверь, рухнула в кресло и все-таки разревелась, уткнувшись лицом в ладони. Мне было жалко себя, Дона, нашей несостоявшейся любви и будущей совместной жизни. А еще мне было жалко ту наивную девочку, которой я была… наверное, вечность назад. А ведь прошло всего несколько месяцев с того момента, как ко мне вернулись воспоминания. За это время я стала старше, кажется, на целую жизнь. А ведь это только начало. Кем я стану, когда добьюсь поставленной цели? Когда трон станет моим, а империя будет отвоевана у драконов? Как же сложно сохранить во всем этом свою душу, не очернить ее и не потерять! Я находилась в начале большого и трудного пути, а уже успела лишиться много: беззаботной студенческой жизни, вечерних посиделок с любимой подругой, жениха… Какой длины будет этот список в конце?

   На домик уже опустилась ночь, когда слезы, наконец, закончились, а в душе образовалась пустота. Я по-прежнему сидела в кресле и отрешенно смотрела в сгустившийся мрак. Вэлиан ни разу не побеспокоил меня. И я была этому несказанно рада. Наверняка, он понимал, что мне необходимо побыть одной, привести мысли в порядок и… просто побыть одной.

   Я медленно поднялась на ноги и вышла из комнаты. В ванной напротив умылась. Глаза были красными и воспаленными, нос распух. Придется объясняться с тер Одастом, если он еще здесь. К демонам все!

   Я вышла в гостиную и застала главу магического департамента за тренировкой. Он был в одних брюках, босой и выполнял какие-то упражнения, очень медленно и сосредоточенно. Судя по всему, это была какая-то разновидность медитации. На боевое искусство точно было не похоже. Я некоторое время наблюдала за ним, любуясь его подтянутым телом, перекатывающимися мышцами под смуглой кожей, расслабленным лицом. Но, видимо, почувствовав мое присутствие, Вэлиан открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Я улыбнулась ему.

   -Что ты делаешь? – поинтересовалась я, подходя ближе.

   -Это динх, - пояснил маг и, подойдя к креслу, начал и натягивать на себя рубашку.

   -Что такое динх? – с интересом спросила я.

   -Это техника медитаций, принятая у ледяных драконов, - тер Одаст оставил рубашку не застегнутой, и вид его мускулистой груди и подтянутого живота несколько сбивал меня с толку.

   -Мне казалось, ты отказался от всего, что связано с драконами, - я старалась смотреть только на лицо мага, не опуская взгляда ниже.

   -Не от всего, - мотнул он головой.

   -Расскажешь? – я с надеждой заглянула в его глаза, имея в виду совсем не динх. И тер Одаст понял это. Он подошел ко мне и осторожно взял мое лицо за подбородок.

   -Ты плакала, - в его голосе не было вопроса. Я опустила глаза. – Что случилось?

   -Уже неважно, - ответила я. Маг отпустил меня.

   -Как насчет ужина? Полагаю, ты и не обедала. Приготовишь что-нибудь, пока я принимаю душ?

   При мысли о Вэлиане, стоящем под струями воды, меня бросила в жар.

   -Хорошо, - кивнула я, опустив глаза, но тут же вскинула их, заглянув проходящему мимо меня мужчине в лицо. – А после ужина расскажешь?

   И я шаловливо улыбнулась.

   -Расскажу, - уголки губ мага чуть приподнялись.

   И я счастливая полетела на кухню готовить ужин, даже не вспомнив про свои недавние терзания.

ГЛАВА IV

Я дал себе обещание, что буду продолжать идти вперед и сделаю все,

   от меня зависящее, чтобы не соглашаться на компромиссы.

   Я никому не позволю покушаться на мою неприкосновенность и распускать руки.

   И лучший совет, который я когда-либо мог бы дать, это все время идти вперед,

   и не обращая внимания на то, что думают другие, просто идти вперед

   и делать то, что вы для себя сочтете нужным.

   Джонни Депп

   -Не думал, что ты умеешь так готовить, - произнес Вэлиан, последним кусочком курицы собирая с тарелки остатки соуса.

   -Принцессы тоже умеют готовить, - широко улыбнулась я, с удовольствием наблюдая, как маг уплетает приготовленное мной блюдо.

   -Тогда за империю я спокоен, - важно сообщил он мне.

   -Итаааак, - протянула я, лукаво глядя на мужчину, - ужин съеден, ты сыт и кое-что обещал мне рассказать.

   -Не отстанешь? – он с прищуром посмотрел на меня.

   -Неа, не отстану.

   -Ладно, - согласился маг. – Так уж и быть. Но давай перейдем в гостиную.

   -Хорошо, - кивнула я, поднимаясь из-за стола.

   Вэлиан прихватил недопитую бутылку вина и бокал, и мы устроились прямо на полу у камина. Мужчина облокотился спиной о кресло, а я села вполоборота к нему, скрестив ноги, и приготовилась слушать.

   -Что ты хочешь узнать? – спросил он, наливая себе вина.

   -Все, - ответила я. – Как так получилось, что ты наполовину ледяной дракон?

   -Ну, этот вопрос скорее надо задать моим родителям. – Тер Одаст немного помолчал. - Отец приезжал в Арвелию с дипломатической миссией, а моя мать работала одним из помощников придворного мага.

   Вот это новость! Мать Вэлиана была вхожа во дворец? Помнила ли я ее?

   -Сколько тебе лет?

   Мужчина как-то странно посмотрел на меня.

   -Я несколько старше тебя, - он пригубил вина.

   -Я догадываюсь, - хмыкнула я. – На сколько?

   -Мне четыреста шестьдесят восемь лет.

   -Сколько?! – воскликнула я. Нет, я, конечно, понимала, что ему не тридцать и даже не шестьдесят. Маги живут дольше обычных людей, а в нем еще и кровь дракона течет, но чтобы столько! Уму непостижимо!

   -По драконьим меркам я еще очень молод.

   -С ума сойти, - не могла я прийти в себя.

   -Да, для тебя я древний, - во взгляде Вэлиана промелькнула грусть, но в следующее мгновение он моргнул, и от грусти не осталось и следа. А, может, мне просто показалось.

   -А что было потом? – с интересом спросила я.

   -Потом драконья делегация и отец вместе с ней уехали к себе в империю, а моя мать позже узнала, что беременна.

   -Она сообщила ему?

   -Нет, - передернул плечами тер Одаст. – Зачем? Кто он и кто она? А потом она умерла. Спасти удалось только меня. Первые пять лет я жил у материной сестры в Нилдре. А потом кровь дракона начала давать о себе знать, и тетя перестала со мной справляться. Вот тогда она и написала моему отцу, будь он неладен.

   -За что ты его так не любишь?

   -Я его не не люблю. Я его ненавижу, - бросил в сердцах маг. – Он сломал жизнь моей матери, постоянно унижал меня. Думаешь, он забрал меня к себе из-за большой отцовской любви? Как бы не так.

   Вэлиан залпом допил вино.

   -Но почему? – не понимала я. Как может отец не любить своего ребенка? Для меня это была дикость.

   -Я – полукровка, - с отвращением выплюнул маг. – Существо второсортное.

   -Но ведь ты в этом не виноват, - возмутилась я.

   -Ему было плевать на это.

   -Но зачем он тогда тебя забрал?

   -Чтобы показать свое великодушие. Какой он хороший и ответственный. Ведь тогда его отец собирался передать трон одному из своих сыновей. Всего их было трое. Моему отцу нужна была поддержка. Вот я и выступил орудием в борьбе за власть.

   -Как так можно? Ты ведь был ребенком.

   -Можно, Ириэн, можно, - Вэлиан уставился на огонь в камине. – Столько унижения, сколько я испытал там, во дворце, я не испытывал, наверное, за всю жизнь. Мне разрешили покинуть империю только спустя двести лет, когда я достиг совершеннолетия.

   -И ты вернулся сюда?

   -Да. Тетка уже умерла. Здесь у меня не осталось никого. Я поступил в ночной патруль, потом перевелся в магический департамент. Долго скрывал, кто я, пока не получил серьезное ранение. От целителя скрыть свою истинную сущность не получилось.

   -И тебя не арестовали? Ты ведь был представителем враждебной империи.

   -Арестовали. Но я уже слишком многое сделал для Арвелийской империи. У меня был чистый и внушительный послужной список. Мне позволили вернуться на службу, хотя и разжаловали до рядового. Пришлось все начинать сначала.

   Маг посмотрел на меня и улыбнулся.

   -Невероятно, - произнесла я.

   -Все это уже позади.

   -А почему ты перестал ездить к ледяным драконам? Говорят, раньше ездил, а потом…

   Лицо тер Одаста окаменело, и он стиснул зубы. Я даже пожалела, что задала этот вопрос.

   -Я периодически ездил туда. На масштабные торжества. Изображал из себя сына императора. У его советника была дочь. Варниара. Красивая, изящная, длинные светлые волосы. И я влюбился. Как мальчишка. С ума сходил по ней. Даже собирался навсегда остаться в империи. И она вроде бы отвечала мне взаимностью. По крайней мере, я так думал. Мы какое-то время встречались. Отец хмурился, но ничего не говорил. Однажды, мы отмечали что-то в компании общих… друзей, - последнее слово Вэлиан произнес как ругательство. – Она была особенно хороша. Смеялась весь вечер, танцевала. И я понял, что не представляю своей жизни без нее. И тогда я сделал ей предложение. На глазах у всех присутствующих.

   Мужчина сделал большой глоток вина прям из бутылки. Я терпеливо ждала продолжения.

   -И как ты думаешь, что она сделала? – Вэлиан поднял на меня глаза, полные боли. Я не знала, что ему ответить. – Она рассмеялась мне в лицо. На глазах у всех назвала меня ублюдком, выродком и заявила, что никогда бы не связала свою жизнь с таким, как я, чтобы не портить кровь своего рода.

   Мое сердце разрывалось на части, когда я представила, что в тот момент испытал маг. Это какой же бессердечной стервой надо быть, чтобы сказать такое?

   -И в тот же вечер я покинул империю ледяных драконов и больше никогда туда не возвращался.

   -Прости, - прошептала я. Не стоило мне заставлять его вспоминать все снова.

   Вэлиан снова приложился к бутылке.

   -Тебе не за что просить у меня прощения, - он мрачно посмотрел на меня. – Не ты все выжгла в моей душе.

   -Я не верю, что в тебе не осталось ничего светлого, - я прямо посмотрела в его глаза.

   -Ты даже не представляешь, на сколько жестоким я могу быть.

   -Не представляю, - прошептала я и подползла ближе к нему.

   -Я – страшный человек, Ириэн, - продолжал уверять меня Вэлиан.

   -Не верю, - выдохнула я ему в губы.

   -Зря, - ответил маг и впился в мой рот. Я ощутила на языке легкий привкус вина, а на спине руки тер Одаста. Он гладил меня, прижимая к себе. И я не стала сопротивляться, расслабившись в его объятиях. Язык Вэлиана осторожно проник в мой рот, лаская, играя, возбуждая. Мне стало жарко и перестало хватать воздуха. Голова закружилась.

   -Ириэн, - прошептал он, прижав к себе и уткнувшись носом мне в шею. – Девочка моя. Нельзя так.

   -Вэлиан, - попыталась я возразить, но маг не дал мне договорить, посмотрев в глаза.

   -Нельзя, - с нажимом произнес он.

   Я хотела спросить, почему, но слова застряли у меня в горле. Я прижалась теснее к тер Одасту и положила голову ему на плечо. Так мы и сидели молча, пока огонь в камине не погас окончательно. Мне было хорошо, уютно и тепло рядом с ним. И пусть он говорит про себя что угодно. Я-то знаю, что он другой, просто боится себе в этом признаться. Ничего, я подожду.

   -Уже поздно, - голос Вэлиана прозвучал хрипло. – Пора спать.

   -Да, - кивнула я, не сдвинувшись с места.

   -Идем, - маг поднялся и помог встать мне.

   Он проводил меня до дверей моей комнаты.

   -Вэлиан, - начала я.

   -Спокойной ночи, Ириэн, - мужчина поцеловал меня в лоб, развернулся и направился обратно в гостиную.

   -Куда ты?

   Ответом мне была тишина. Я вздохнула и вошла в комнату. Зажигать свет не хотелось. Я подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Послышался звук хлопнувшей двери. Я вздрогнула и в этот момент увидела фигуру Вэлиана, в сумерках торопливо идущую по тропинке в сторону леса. На нем даже пальто не было. Куда он? Вот он остановился и посмотрел на небо. Я тоже подняла глаза. Сегодня была ясная ночь. Небосклон был усыпан тысячами звезд. Не найдя ничего для себя интересного, я вновь отыскала в сумерках мага. Теперь он смотрел себе под ноги. Плечи его поникли. И весь он как будто уменьшился. Но вот он встрепенулся, распрямился, бросил еще один взгляд на небо и, развернувшись, размашистым шагом направился обратно в дом. Снова хлопнула входная дверь. Я слезла с подоконника. В коридоре послышались уверенные шаги Вэлиана. Открылась дверь по соседству с моей комнатой, закрылась. И наступила тишина. Я чувствовала, что что-то произошло с магом после нашего последнего разговора, но никак не могла уловить сути. Зря я все-таки заставила его откровенничать по поводу своего прошлого. И зря поцеловала. Хотя нет. Целуется он классно! Я улыбнулась собственным мыслям и начала раздеваться. Через несколько минут я нырнула под теплое одеяло и, свернувшись калачиком, уснула.

   Когда я проснулась утром, Вэлиана в доме не оказалась. На кухонном столе меня ждала записка.

   Вернусь вечером. Решу проблему с твоим жильем в Градене. Будь осторожна. Не наделай глупостей.

   Вэлиан.

   Я хмыкнула. О каких глупостях он говорит? У меня и в мыслях этого не было.

   В шкафу я нашла печенье. На плите стоял чайник с горячим чаем. Позавтракав, вернулась в свою комнату, разобрала вещи и села на кровать, собираясь с мыслями перед разговором с родителями. Что я им скажу? Как признаюсь, что я – принцесса Солиаль? Поверят ли? Что они скажут? Как отреагируют? Не испугаются ли? Останусь ли я по-прежнему их дочерью? Будут ли они любить меня также? Вопросы, вопросы, вопросы, а еще страх. Вдруг не поверят, не поймут, испугаются? Но и скрывать от них свое истинное происхождение я не могла. Они не заслужили лжи с моей стороны. Решившись, наконец, я встала, достала из кармана укороченных брюк кристалл перемещения и сжала его в ладони.

   Я стояла перед домом родителей. Сколько я здесь уже не была? Три года? Как же я соскучилась! Отбросив все сомнения, я взбежала по ступенькам на крыльцо и постучала. Мне никто не ответил. Мама, наверное, в своей лавке. Отец – в кузнице. А Ора? Она стала совсем взрослой. У нее тоже свои дела. Я вспомнила, где всегда хранился запасной ключ. Нащупала пальцами небольшую выемку над дверью. Там же обнаружился и ключ. С замиранием сердца я шагнула внутрь, оказавшись в длинном коридоре, по обе стороны которого располагались несколько дверей. В конце была лестница на второй этаж.

   Я осторожно прикрыла за собой дверь, словно боясь кого-то потревожить, и сделала несколько несмелых шагов. Справа была гостиная. Здесь все было без изменений. Мебель стояла на тех же местах. Те же картины на стенах. Знакомые занавески на окнах. Я была дома. Улыбнувшись, взлетела на второй этаж и подбежала к дверям своей прежней комнаты. В страхе остановилась. Что за этой дверью? Моя ли это еще комната или родители переделали ее под что-то другое?

   Закусив губу, толкнула дверь и с облегчением узнала знакомую обстановку. Небольшая кровать была застелена светло-оранжевым покрывалом с крупными цветами. Множество подушек разного размера были аккуратно разложены сверху. В стареньком кресле сидел мой любимый медведь. В шкафу по-прежнему стояли книги, что я любила читать. Шкаф, небольшой туалетный столик.

   Я не спеша прошлась по комнате, с благоговением касаясь родных вещей. Внизу хлопнула дверь. Я развернулась и бегом кинулась вниз. В гостиной никого. Выскочила в коридор. Шум доносился с кухни. Я осторожно направилась туда. Спиной ко мне стояла мама в знакомом голубом платье. Ее волосы были собраны в тугой пучок. Она разбирала сумки и не замечала меня. Я сделала шаг к ней и остановилась в нерешительности. Видимо, услышав шум, мама оглянулась и испуганно вздрогнула.

   -Ириэн? – недоверчиво спросила она.

   -Мама, - прошептала я и бросилась к ней на шею. Из глаз тут же хлынули слезы. Она обняла меня и крепко прижала к себе.

   -Ириэн, девочка моя. Где ты была? Почему ничего не сообщила о себе? Мы так за тебя переживали.

   -Мама, - произнесла я сквозь слезы.

   -Что случилось? – мама отстранилась от меня и заглянула мне в глаза внимательным взглядом. – Когда к нам пришел господин тер Одаст, разыскивая тебя, мы с отцом места себе не находили. Что ты натворила, Ириэн? Почему сбежала и почему тебя разыскивает глава магического департамента?

   -Мне слишком многое надо вам рассказать, - вздохнула я, вытирая слезы.

   -Рассказывай, - велела мама, усаживая меня за стол и устраиваясь напротив. Полуразобранные сумки и пакеты с продуктами так и остались лежать между нами. Спохватившись, она поспешно переложила их на шкаф.

   -Я все вспомнила, - призналась я, бросив на нее осторожный взгляд.

   -Что? – не поняла она.

   -Я вспомнила, как оказалась в приюте, и все, что было до этого.

   Глаза мамы испуганно расширились.

   -Как? – прошептала она. – Что ты вспомнила?

   -Я знаю, кто я, - я виновато опустила глаза.

   Мама глубоко вздохнула, успокаиваясь.

   -И? Кто ты?

   Я встала и отошла к окну, не зная, как признаться.

   -Ты ездила к своим родным родителям? – дрогнувшим голосом спросила она.

   -Мои родители умерли, - печально ответила я.

   -Умерли? – мама испуганно развернулась ко мне.

   -Их убили.

   -Как? – выдохнула она. – За что?

   -Видимо, за то, что мешали кому-то в своих интригах.

   -О чем ты? – не поняла мама.

   Я повернулась и опустилась перед ней на корточки, сжав ее руку.

   -Мама, - начала я осторожно. – Мои родители не были простыми людьми. Они были… Я – принцесса, мама.

   -Что? – спросила она, будто не расслышала.

   -Я – принцесса Солиаль.

   -Не понимаю, - мама замотала головой.

   -Мама, мои родители были императором и императрицей. Их убили, а мне удалось сбежать. Я несколько дней блуждала по лесу, пока не потеряла сознание от голода. Тогда меня подобрал один из продавцов детей. Остальное, я думаю, ты знаешь.

   -Но как…, - мама замолчала, прикрыв рот рукой. На глаза ее навернулись слезы.

   -Это правда, - вздохнула я, глядя на нее снизу вверх.

   -Но… Подожди… Ириэн, принцесса… Ее же нашли.

   -Это не та принцесса, - я встала и нервно прошлась по кухне. - Мой дядя специально нашел ее, чтобы выдавать за меня. Слишком много было недовольных отсутствием настоящей наследницы трона.

   -Ириэн, это слишком…

   -Невероятно. Знаю. Поэтому я и сбежала. Когда я все вспомнила, меня охватил ужас и паника. Я боялась, что если кто-нибудь узнает, кто я, то меня убьют. И я не придумала ничего другого, как сбежать.

   -Почему ты не приехала к нам?

   -Не знаю. Я об этом не подумала. Прости. Вы столько из-за меня пережили.

   Мама сидела глядя перед собой, будучи не в силах поверить моему рассказу.

   -В это сложно поверить, - выдохнула я. – Я сама не сразу осознала, кто я. Лучше бы я ничего не вспоминала.

   -Отца удар хватит, - произнесла, наконец, она.

   -Но я не могла скрыть это от вас.

   -Что ты будешь делать? – спросила мама, сразу как-то подобравшись. – Поедешь во дворец?

   -Нет, - улыбнулась я. – Не сейчас.

   -Что значит не сейчас? А когда?

   -Позже. Мне надо подготовиться. Я ведь должна буду доказать, что я и есть истинная принцесса Солиаль.

   -Девочка моя, может, не стоит? Император не отдаст тебе трон. Ты еще такая молодая. Он ведь сломает тебе жизнь.

   -Мама, - я опустилась перед ней на колени, - я знаю. Я знаю, что мне придется побороться за трон. И битва эта не будет легкой. Я все понимаю, но я не могу отдать ему империю. Он ее просто уничтожит.

   -Так, может, и демоны с ней?

   -Нет, мама. Ты не знаешь всего. Если Авид останется на троне, империя погибнет. И вы вместе с ней, - я заглянула ей в глаза. – Я не могу этого допустить.

   -Милая моя, - мама погладила меня по голове. – Ты так повзрослела.

   -Да, - прошептала я. – Пришлось.

   -Как же ты справишься одна?

   -Я не одна, - улыбнулась я.

   -Постой, господин тер Одаст ведь тоже разыскивает тебя. Уж не потому ли, что ты – настоящая принцесса? Он же прихвостень Авида.

   Я рассмеялась и поднялась на ноги.

   -Мама, кто-кто, но Вэлиан точно не разделяет политики моего дорогого дядюшки.

   -Вэлиан? – не поняла мама.

   -Он же господин тер Одаст.

   -Ты так просто называешь его по имени?

   -Да, мама, я так просто называю его по имени. Собственно, только благодаря ему я все и вспомнила. Но об этом никто не должен знать. Ни одна живая душа. Ни о том, кто я, ни о том, что Вэлиан мне помогает.

   -Ты уверена, что он тебя не предаст? – с сомнением спросила мама.

   -Уверена, - ответила я, ненадолго задумавшись.

   -А как же учеба? – встрепенулась она.

   -Я перевелась на заочное отделение. Но помимо учебы в Академии я буду изучать магию стихий. Вэлиан поможет мне в этом.

   -Почему он тебе помогает?

   -Также как и я, он не хочет, чтобы наша империя погибла.

   -Но с чего вы взяли, что она погибнет? – воскликнула мама. – Столько веков стояла и еще столько же простоит.

   -Ошибаешься, - вздохнула я, усаживаясь на стул напротив нее. – Ты ведь знаешь, когда и при каких обстоятельствах была образована наша империя?

   -Ну, да, - неуверенно кивнула она. – Изучала в школе.

   -А известна ли тебе легенда об условии существования империи?

   -Что империя будет жить, только если на троне сидит истинный представитель императорской крови?

   -Да.

   -Но это ведь только легенда.

   -Я бы тоже хотела в это верить, - выдохнула я. – Но, к сожалению, это правда. За месяцы своего скитания я много чего увидела и узнала. Империя умирает. Люди умирают. А драконы готовятся к войне.

   Мама вскинула на меня испуганный взгляд.

   -Как к войне? У нас ходили слухи, но я им не верила. С чего бы им нападать?

   -С того, что они тоже знают эту легенду и давно мечтают вернуть себе когда-то отвоеванную у них территорию. Принцесса, как они думают, недееспособна и в ссылке, на троне – вовсе не представитель императорской крови. Он мне всего лишь троюродный дядя.

   -Но как же теперь быть? Ириэн, я не хочу, чтобы ты в это ввязывалась, - строго заявила мама.

   -Прости, мама, но я должна. Это мой долг перед империей, перед людьми, перед вами.

   -То есть ты пришла попрощаться? – она как-то сразу сникла.

   -Нет, я пришла рассказать вам правду. Вы должны были ее знать.

   -Погостишь у нас?

   -Не могу. Надо вернуться. Слишком многое предстоит сделать. Но я буду почаще навещать вас по мере возможности. И еще, все в Академии думают, что я вернулась к вам. Сюда могут приходить письма на мое имя.

   -Мы все сохраним, - грустно улыбнулась мама.

   -Спасибо, - улыбнулась я в ответ.

   -Ну, хоть пообедаешь у нас? – с надеждой спросила она.

   -Вообще-то, я планировала провести у вас весь день. Очень хочется увидеть папу и Ору. Как они?

   И мы перешли к последним событиям, произошедшим в моей приемной семье. Как оказалось, моя сестра собирается замуж. Свадьба через пару месяцев. Я искренне за нее порадовалась. Папа все также занимается кузнечным делом. Череда заказов у него не иссякает, а не так давно он даже взял к себе помощника и ученика. Мама по-прежнему держит кондитерскую лавку. От клиентов, как всегда, нет отбоя.

   Потом я поделилась с ней историей своего путешествия. Рассказала, где была и что видела, как жила все это время. Мама только всплескивала руками и охала, не понимая, как я могла выжить одна вдали от дома. Если честно, я тоже слабо это понимала, но факт остается фактом. Я выжила.

   Незаметно наступил вечер и мы совместными усилиями, как в старые добрые времена, приготовили ужин. Мне казалось, что не было этих лет учебы в Академии, не было моего побега и вернувшихся воспоминаний, а я по-прежнему была маленькой девочкой, с удовольствием помогающей маме по хозяйству.

   Первой домой вернулась Ора. Она работала мастерицей в местном ателье. Увидев меня, сестра взвизгнула и бросилась мне на шею. Мы долго обнимались, разглядывали друг друга и ощупывали, не веря во встречу. Мама украдкой вытирала слезы.

   Папа пришел спустя час. Он был таким же, каким я всегда его помнила. С густой бородой, крепкий, с круглым животиком и неспешными движениями. С ним мы тоже обнялись. Он поцеловал меня в макушку, и на мои глаза навернулись слезы. Пригрозив мне пальцем, папа улыбнулся и еще раз крепко меня обнял. Я была дома. И рядом были самые дорогие мне люди. Как я по этому скучала!

   А потом мы все собрались за круглым столом на кухне. Ора помогла накрыть на стол, и мы принялись за трапезу, решив все разговоры отложить на потом. Ужин удался на славу. Папа даже потребовал добавки. А мама все время бросала на меня обеспокоенные взгляды.

   Закончив с ужином и убрав со стола, мы переместились в гостиную. Я устроилась на диване под боком у папы. Он обнял меня за плечи. Мама села в кресло и положила руки на колени. Ора примостилась на подлокотнике возле нее. Пришло время серьезного разговора. И я начала.

   Я заново пересказала историю, рассказанную маме ранее. Только сейчас она давалась мне легче. Папа молчал, лишь хмурил густые брови. Ора беспрестанно охала и прикладывала руку к груди. Когда я закончила, в гостиной воцарилась тишина.

   -Да, дочка, не простая у тебя судьба, - произнес, наконец, папа.

   -Не мы ее выбираем, - философски изрекла я.

   -И как же нам теперь тебя звать? – удивленно спросила сестра. – Солиаль?

   -Нет, - я замотала головой. – Для всех я по-прежнему Ириэн.

   -Что ты собираешься делать? – поинтересовался отец, сосредоточенно глядя на меня.

   -Готовиться к битве, - ответила я.

   -То есть? – не поняла Ора.

   -Буду штудировать книги, изучать магию, готовить почву для своего возвращения.

   -Наша помощь нужна? – спросил папа.

   -Нет, - улыбнулась я. – Я не хочу вас в это впутывать.

   -А ты впутывай, - произнес он. – Я за тебя любого порву.

   -Я знаю, - я еще теснее прижалась к нему.

   В этот момент в двери постучали.

   -Кто бы это мог быть? – встрепенулась мама.

   -Я открою, - подскочила сестра.

   Из коридора донесся знакомый голос. Слов я разобрать не смогла. Вскоре в поле моего зрения появился и его обладатель.

   -Господин тер Одаст, - напрягся отец, поднимаясь. – Чем обязаны?

   -Полагаю, это за мной, - я поднялась, виновато глядя на мага.

   -Я не отдам вам свою дочь, - отец закрыл меня собой. Вэлиан вскинул одну бровь.

   -Папа, все в порядке, - я вышла из-за него.

   -Что значит в порядке? – возмутился он.

   -Талир, все в порядке, - поднялась из кресла мама.

   -Папа, он – не враг, - произнесла я. – Он мне помогает.

   -Точно? – отец недоверчиво покосился на главу магического департамента.

   -Уверяю вас, это правда, господин Аларан, - ответил тер Одаст. – Просто кое-кто забыл о времени.

   -Да, как-то засиделись мы, - промямлила я.

   -Может быть, чаю? – спросила мама.

   Вэлиан бросил на меня короткий взгляд и согласился, чем вызвал мое удивление. Ора с мамой отправились на кухню, а я вновь забралась под папино крылышко. Маг устроился в кресле напротив, с интересом поглядывая на нас.

   В доме моих родителей мы пробыли еще пару часов. Пили чай с бисквитными пирожными и разговаривали. Отец и Вэлиан обсуждали политику. Я слушала рассказ сестры о ее женихе, местном целителе, и была очень за нее счастлива. Мама молчала, не сводя с меня увлажнившихся глаз. Когда пришло время прощаться, я еще раз крепко обняла каждого члена своей единственной семьи. Мама все же расплакалась. Тер Одаст наблюдал за нами молча и, я бы даже сказала несколько удивленно. Из дома родителей мы вышли, когда в небе уже светила яркая луна. Маг открыл портал, и мы почти одновременно шагнули в него.

   -Извини, что я задержалась, - произнесла я, как только мы оказались в гостиной его дома в горах.

   -Я просто…, - Вэлиан запнулся. – Я думал, что-то случилось. Или ты снова решила сбежать.

   -Я не сбегу, - решительно заявила я. Тер Одаст хмурился. – Что-то не так?

   -Нет, все в порядке. Просто твоя семья…

   -Что? – насторожилась я.

   -У меня никогда такой не было, - признался он. Я замерла, не зная, что сказать. – Меня никогда…

   Вэлиан замолчал, отвернувшись.

   -Тебя никогда не любили, - закончила я за него. – Я могу поделиться с тобой родителями.

   Я улыбнулась.

   -Это твои родители.

   -Тогда… Я могла бы тебя любить.

   Маг вскинул на меня изумленный взгляд.

   -Не стоит этого делать, - произнес он.

   -А я буду, - упрямо заявила я и, развернувшись, собралась покинуть гостиную.

   -Я не нуждаюсь в подачках, - бросил мне в след мужчина.

   Я остановилась и повернулась к нему.

   -Любовь – не подачка.

   -Я не заслужил ее.

   -Каждое существо, живущее в этом мире, заслуживает, чтобы его любили.

   -Даже чудовища?

   -Ты – не чудовище.

   -Ты в этом уверена? – Вэлиан вскинул бровь.

   -Можешь сам в это верить. А я не буду, - и я все-таки ушла, оставив за собой последнее слово.

ГЛАВА V

Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте,

   а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!

   «Алиса в зазеркалье»

   Утром я проснулась в отличном настроении и полная сил. Проскользнув в ванную комнату, наскоро приняла душ, оделась и отправилась на поиски съестного. Каким же было мое удивление, когда на кухне я застала Вэлиана, неторопливо пьющего кофе с бутербродами и просматривающего какие-то бумаги. Замерев на миг на пороге, я улыбнулась.

   -Доброе утро, - радостно поздоровалась, подхватила с тарелки мага последний бутерброд с сыром и мясом, чем заработала изумленный взгляд мужчины, и устроилась напротив него, с ногами забравшись на стул.

   -А тебе не говорили, что невежливо есть с чужой тарелки?

   -Говорили, - произнесла я с набитым ртом. – Но я очень хочу есть.

   -Так сделай себе СВОИХ бутербродов.

   -Жадина, - бросила я ему с улыбкой. Вэлиан вздохнул, одарил меня многозначительным взглядом и допил кофе. – Вообще-то я не думала застать тебя здесь.

   -А меня бы здесь и не было, если бы кое-кто вчера явился от родителей раньше, - съязвил маг.

   -Какая связь? – я засунула в рот последний кусочек бутерброда и оглядела кухню в поисках того, чем можно было его запить.

   -Вода в кране, чай в шкафу, - правильно понял мои телодвижения глава магического департамента.

   -Злюка, - сообщила я ему, притворно надув губы, и отправилась заваривать себе чай.

   -А связь простая, - проигнорировал оскорбление Вэлиан. – Я собирался вчера вечером показать тебе твой дом в Градене.

   -Уже? – удивилась я, набирая воду в небольшой чайник.

   -Он находится в пригороде. На другом конце города от Академии, чтобы ты не пересекалась со своими сокурсниками.

   -Но ведь я буду жить здесь, - нахмурилась я, насыпая в чайник траву из бумажного пакета.

   -Я передумал, - сообщил мне маг.

   -Почему? – не поняла я.

   -Ты будешь жить там. И заниматься с тобой будут другие маги, не те, что работают у меня в департаменте.

   Я заклинанием нагрела воду в чайнике и поставила его на стол.

   -Что изменилось? – я внимательно посмотрела на Вэлиана.

   -Ты ведь не хотела, чтобы наши с тобой имена связывали вместе? – напомнил он. Я кивнула. – Поэтому будут другие маги.

   -Но где ты их найдешь?

   -Я уже их нашел.

   -А почему я не могу жить здесь? – я достала из шкафа чайную чашку и уселась за стол.

   -Чтобы все думали, что ты живешь там.

   -Странная логика, - пробормотала я, наливая себе чай.

   -Но сюда ты можешь приходить в любое время.

   -Почему меня не покидает ощущение, что ты меня просто выгоняешь отсюда? – я посмотрела на мага, подозрительно прищурившись.

   -Я тебя не выгоняю, Ириэн, - он поднялся и поставил свою уже чистую чайную чашку в шкаф. – Так нужно для дела. И повторяюсь, ты можешь приходить сюда, когда захочешь. Но большую часть времени ты будешь проводить там. Ты меня поняла?

   -Поняла, - вздохнула я.

   -Вот и отлично. Допивай чай, собирай вещи и пойдем смотреть твое новое жилье.

   И с этими словами тер Одаст оставил меня на кухне одну. Настроение как-то резко упало. Меня не покидало ощущение, что от меня просто-напросто избавляются. Допив чай, я вернулась в свою комнату, не глядя, покидала вещи в сумку и вышла в гостиную, где Вэлиан сидел на диване вновь в обнимку с бумагами.

   -Я готова, - сообщила я ему, не испытывая при этом ни капли радости.

   Маг вскинул на меня голову, окинул взглядом и, собрав бумаги, поднялся на ноги. Я упорно старалась на него не смотреть, разглядывая пейзаж за окном. Мужчина тяжело вздохнул, но промолчал и открыл портал. Я шагнула в него первая, сразу оказавшись в небольшом заброшенном палисаднике на вымощенной темно-красными камнями дорожке перед скромным домиком с невысоким крылечком. Огляделась. По соседству располагались еще несколько домов. Мой располагался где-то в середине улицы.

   -Идем, - позвал меня Вэлиан и бодро зашагал к дому. Я поплелась за ним.

   Внутри дом выглядел еще скромнее. Старая потертая мебель, скрипучие половицы и ощущение запущенности. Я осматривалась без особого энтузиазма. Маг стоял на пороге гостиной, прислонившись плечом к косяку.

   -Ну, что скажешь? – поинтересовался он.

   Я бросила на него хмурый взгляд и отправилась изучать остальную часть дома. Помимо тесной гостиной, совмещенной с кухней, здесь обнаружилась одна спальня с ванной комнатой и кладовка. Осматривая комнату, в которой мне предстояло спать, я твердо решила сменить ее интерьер, и начать стоило с постельного белья и штор. Да и вообще дом навевал на меня уныние.

   -А получше ничего не было? – сквасив кислую физиономию, спросила я, вернувшись в гостиную.

   -Было, но тогда тебе бы пришлось объясняться, откуда у тебя деньги на новый, благоустроенный дом.

   Да, с этим аргументом не поспоришь.

   -Здесь есть над чем поработать, - я еще раз медленно окинула гостиную взглядом.

   -До вечера управишься?

   -Почему до вечера? – удивилась я.

   -Вечером сюда придут твои учителя знакомиться со своей ученицей, - довольно улыбнулась Вэлиан.

   -Так быстро? – опешила я.

   -А чего ждать? – не понял он. – Приготовь ужин на шесть персон.

   -Из чего? – мои глаза расширились от удивления.

   -Все, что нужно, найдешь в подвале. Вход из кладовки, - сообщил мне маг, уже стоя одной ногой за порогом дома. – Будь осторожна и без лишней надобности не ходи в город.

   И, махнув мне на прощание, тер Одаст ушел. Обалдеть! Из дома выставил, привел в эту халупу, а теперь еще и ужин приготовь. А не обнаглели ли вы, господин тер Одаст? И все же любопытство взяло верх, и я отправилась в подвал.

   Как ни странно, ступени в него не были старыми. Напротив, они были каменными. Словно дом, стоящий над ним, был лишь прикрытием того, что находилось ниже. Как интересно!

   Я зажгла магического светлячка и начала осторожный спуск. Лестница была длинной и узкой. Вдвоем здесь бы не пройти. Пол в подвале тоже был сделан из какого-то камня. Шаги гулко отдавались под его сводами. Первая дверь обнаружилась сразу же. Там хранились упомянутые Вэлианом продукты. Ого! Он меня сюда на всю жизнь поселил? Две туши мяса в магической заморозке, несколько головок сыра, копченые окорока, бидон молока, не говоря уже о различных крупах, овощах и фруктах. Мда, тер Одаст основательно подготовился. И когда только успел?

   Осторожно закрыв за собой дверь, я отправилась дальше исследовать подвал. Следующее помещение обнаружилось не сразу. Шла я до него несколько минут, но оно было гораздо интереснее предыдущего. Это был довольно большой зал. Чтобы внимательно его рассмотреть, мне пришлось зажечь еще пару светлячков. В левом углу располагался стенд с оружием. На стене справа была нарисована мишень. Видимо, мы еще и стрелять будем. У стены напротив грудой были свалены маты. Что-то мне подсказывает, что домик этот не простой. Ладно, потом узнаю у Вэлиана историю этой избушки. Прикрыв за собой довольно массивную и тяжелую дверь, я отправилась наверх обустраиваться.

   Раз вечером придется встречать гостей, то первым делом следовало привести в порядок гостиную, чем я и занялась. Сняла старые шторы и пустила их на тряпки. Вычистила камин. Перемыла окна. С помощью магии вычистила диван и два кресла, обмела стены и вымыла пол. Оглядев результат своих трудов, довольно улыбнулась и отправилась чистить кухню. До спальни руки так и не дошли. Единственное, что я успела сделать – это порталом сходить к родителям и выпросить у них шторы, скатерть и полотенца.

   С ужином решила особо не мудрить. Думаю, не императоры явятся сегодня ко мне в гости, поэтому обойдемся чем-нибудь простеньким. Выбор остановила на мясе, запеченном под овощами и отварной картошке под сливочно-сырным соусом. Мама часто такое готовила, потому что папа очень любит это блюдо. На десерт испекла сливовый пирог. И к моменту прихода гостей мне уже было абсолютно все равно, отвоюю я трон, в конце концов, или нет. Я просто валилась с ног.

   Едва только я успела принять душ и переодеться, как в дверь постучали. Доплетая на ходу косу, я помчалась открывать, ожидая увидеть на пороге Вэлиана.

   -Господин ректор? – моему удивлению не было предела. Передо мной стоял Китар собственной персоной. Не знаю, каковы были его заслуги, но в свои сорок три года, что для мага это достаточно мало, он уже возглавлял Академию магии.

   -Почему-то я так и думал, - произнес мужчин, с легким изумлением глядя на меня.

   -Эээ… Что вы здесь делаете? – спросила я, надеясь, что он ошибся адресом и сейчас уйдет. Ведь скоро ко мне придут маги, и мне бы не хотелось с ним объясняться.

   -Господин тер Одаст просил меня прийти сегодня по этому адресу, - ректор попытался взглядом найти над дверями или по бокам от них обозначение номера дома или улицы. Признаться честно, я сама их не знала.

   -Господин тер Одаст? – нахмурилась я. Это, что, розыгрыш? И Вэлиана, как назло, нет. Что же делать?

   -Я могу войти? – мужчина вопросительно вскинул брови.

   -Да, входите, - неуверенно ответила я, пропуская его внутрь. Китар не спеша прошел в гостиную, внимательно огляделся и повернулся ко мне в ожидании ответа, которого у меня не было.

   -Я видел твое заявление, Ириэн, - произнес, наконец, мужчина. – Ты уверена, что хочешь обучаться заочно? У тебя ведь талант к целительству.

   -Да, господин ректор, - кивнула я. – Я так решила. Я надеюсь, вы подписали мое заявление.

   -Это твой выбор, - передернул плечами ректор. – Почему я не должен был его подписывать?

   -Спасибо, - произнесла. – Может, хотите чаю? Или вина?

   -Нет, благодарю. Пожалуй, я дождусь господина тер Одаста. Признаться честно, он меня заинтриговал. Он ведь придет? – Китар вопросительно уставился на меня.

   -Ну, я надеюсь, - неуверенно ответила. Я очень надеюсь, что Вэлиан придет. – Тогда присаживайтесь. Думаю, он скоро будет.

   Мужчина кивнул и устроился на диване, внимательно изучая обстановку. Я же осталась стоять на пороге, в свою очередь, изучая ректора. Он выглядел молодо. Не мальчишка, но и не зрелый мужчина. Коротко стриженные каштановые волосы, высокие скулы, тонкие губы. У него определенно была аристократическая внешность. И длинные пальцы пианиста подтверждали это. Хотя я никогда не слышала разговоров о том, что Китар принадлежал к дворянскому сословию.

   В дверь снова постучали. На этот раз пришедшим оказался Вэлиан. Без вступления он сразу шагнул в дом, держа в руках небольшую картонную коробку.

   -С новосельем, - вручил он мне ее.

   Я взяла подарок в руки и чуть не выронила. Коробочка была тяжеловата.

   -Что это? – улыбнулась я в предвкушении каких-то милых безделушек для интерьера.

   -Китар, - поздоровался маг с ректором и повернулся ко мне. – Посмотри сама.

   Я поставила коробку на журнальный столик и открыла. Радость моя тут же сменилась разочарованием.

   -Книги? – спросила я, разглядывая обложки печатных изданий.

   -Ты же просили учебники по политологии, праву и прочему?

   -Ну, да, - согласилась я уныло.

   -Вот, пользуйся, - радостно сообщил мне тер Одаст.

   -Спасибо, - с сарказмом поблагодарила я его и убрала коробку за кресло.

   -Мне бы хотелось все-таки узнать, что я здесь делаю? – подал голос Китар.

   -Немного терпения, - произнес Вэлиан. – Еще не все подошли.

   -Будет кто-то еще? – нахмурился ректор.

   -Да, - кивнул тер Одаст. И в этот момент снова раздался стук в дверь. Я пошла открывать.

   На пороге стоял пожилой мужчина с белыми от седины волосами, но очень живыми глазами.

   -Вечер добрый, - он чуть склонил голову и улыбнулся.

   -Здравствуйте, - растерянно ответила я.

   -Мне бы к Вэлиану.

   -Проходите.

   Я впустила мужчину в дом и не успела еще закрыть дверь, как на крыльцо поднялся еще один гость. Он был высокий, невероятно худой. Казалось, между кожей и костям нет абсолютно никакой прослойки. А еще мужчина был очень бледный. Я уж было подумала, не покойник ли воскрес на соседнем кладбище и заглянул на огонек.

   -Здравствуйте, - важно поздоровался вновь прибывший.

   -Добрый вечер, - немного нервно кивнула я.

   -Меня здесь ожидает господин тер Одаст.

   Я неуверенно кивнула и жестом пригласила мужчину внутрь. Выглянула на улицу, проверяя, нет ли больше посетителей, и, облегченно вздохнув, закрыла дверь. Но не успела сделать и двух шагов, как снова раздался стук.

   На этот раз на пороге стоял молодой парень с озорной челкой, в костюме, который явно был ему велик и растерянно разглядывал меня.

   -Вам кого? – поинтересовалась я.

   -Мне Вэлиана, - неуверенно ответил он.

   Я кивком головы указала ему на гостиную. Парень открыто улыбнулся и вошел в дом. Я закрыла за ним дверь, постояла немного, ожидая очередного гостя, и, когда он не появился, потопала к месту сборища магов.

   Китар по-прежнему сидел на диване. Рядом с ним пристроился пожилой мужчина. Скелет в коже стоял у окна. Парнишка сидел в кресле, а Вэлиан стоял, облокотившись на камин.

   -Ну, вот, теперь все в сборе, - сообщил тер Одаст при моем появлении и глаза всех присутствующих устремились на него.

   -Теперь-то ты нам сообщишь, зачем собрал нас всех? – поинтересовался старичок.

   -Конечно, - кивнул маг и отлепился от камина. – Но прежде я хочу, чтобы вы принесли клятву неразглашения.

   Вэлиан выудил из кармана пиджака небольшой кристалл и положил на журнальный столик. Теперь все гости, в том числе и я, как завороженные смотрели на камень.

   -А что вообще происходит? – спросил скелет так, словно был как минимумом советником императора и обращался к слуге.

   -Сначала клятва, потом все остальное, - произнес тер Одаст.

   -Оно хоть стоит того? – поинтересовался парнишка, сквасив кислую мину.

   -Я когда-нибудь вас подводил? – глава магического департамента вскинул одну бровь.

   -Нет, - ответил Китар и первый принес клятву, воздев руку над кристаллом. Когда мужчина закончил, камень засветился голубым светом и погас. Все присутствующие повторили это действо за ним.

   -Итак, пришло время познакомиться, - сообщил Вэлиан, убирая кристалл в карман. – Ириэн, позволь тебе представить лучших магов империи.

   Глаза гостей скрестились на мне, скромно стоящей на пороге, от чего я страшно смутилась и растерялась.

   -Китара ты знаешь.

   Я бросила на ректора короткий взгляд. Кажется, он единственный ничему не удивлялся.

   -Познакомься с Ралдом тер Ултаром, - пожилой мужчина неуверенно кивнул, с интересом разглядывая меня. – Он маг воды. Арей тер Гурт – маг огня.

   Скелет бросил на Вэлиана вопросительный взгляд и озадаченно уставился на меня.

   -Ну и, наконец, Мактин тер Линн – маг воздуха.

   Парнишка широко улыбнулся и мои губы сами по себе расползлись в улыбке.

   -Господа, позвольте вам представить Ириэн Аларан.

   И снова четыре пары изучающих взглядов устремились ко мне.

   -Я полагаю, она сокровище, - произнес пожилой мужчина. – Другого объяснения не вижу. Почему ее должны обучать лучшие маги?

   И он повернулся к Вэлиану за разъяснениями. Китар улыбался. Тер Гурт хмурился.

   -Ну же, Вэлиан, открой нам эту тайну, - произнес ректор так, словно уже знал ответ.

   -Перед вами истинная принцесса Солиаль, - торжественно сообщил тер Одаст. Я вздрогнула и вопросительно уставилась на него. Мы же вроде договаривались, что никто не должен об этом знать.

   Улыбка Китара стала просто запредельной. Тер Ултар молча вскинул бровь. Скелет смотрел на меня, широко открытыми глазами, от чего выглядел еще более жутко. А тер Линн изумленно смотрел на главу магического департамента.

   -Не может быть, - отмер, наконец, старичок. – С чего ты взял?

   -Она все помнит. И у нее есть способности к магиям всех четырех стихий, помимо целительства, - сообщил Вэлиан.

   -И как я раньше не догадался? – покачал головой Китар.

   -Невероятно, - прошептал парнишка.

   -И вам, господа, предстоит в кратчайшие сроки научить ее всему, что должна уметь и знать представительница рода эн Рандар.

   -Это будет весьма интересно, - произнес тер Гурт, задумчиво. И отчего-то я поежилась, словно он собирался меня препарировать.

   -Девочка весьма способная, - произнес ректор. – Проблем не будет.

   -А кормить-то нас сегодня будут? – подал голос тер Ултар. – Негоже на голодный желудок заниматься важными делами.

   -Да, - спохватилась я. – У меня все готово. Идемте к столу.

   Первые пятнадцать минут в доме раздавался только стук столовых приборов о тарелки и просьбы передать хлеб, соль и соус. У меня особого аппетита не было, поэтому я лениво ковырялась в тарелке, ожидая конца трапезы. Мне не терпелось поскорее познакомиться поближе с каждым магом. Надо же, они лучшие в империи. Никогда бы такого не подумала о Китаре. Впрочем, я его совсем не знаю.

   -Ужин просто великолепен, - произнес тер Ултар, когда первый голод был утолен.

   -Угу, - кивнул парнишка с полным ртом.

   -Спасибо, - смущенно улыбнулась я.

   -Я составил для вас расписание, - сообщил Вэлиан, доставая из пиджака несколько сложенных листов бумаги. – Учел степень вашей занятости.

   Маги быстро разобрали листы. Мой достался мне в последнюю очередь. Ого! Ежедневно по два часа каждого вида магии. Плюс три раза в неделю пространственная магия. Каждый день физическая подготовка. А ведь мне еще надо наверстать упущенное в Академии и осваивать новый материал. Да и книги, что принес тер Одаст, тоже требуют времени. Я взирала на список занятий в легком шоке.

   -Я так понимаю, время на сон и еду не предусмотрено? – я бросила вопросительный взгляд на Вэлиана. Тер Ултар хихикнул. Кажется, он начинал мне нравиться.

   -Ты можешь спать между физической подготовкой и занятиями по магии земли, - уголки губ тер Одаста чуть дрогнули. Ага, если учесть что первое стояло в утренние часы, а второе – в вечерние. Прекрасно!

   -А есть между чем и чем? – с сарказмом спросила я.

   -Не бойся, Ириэн, - шепнул мне старичок. – Мы не дадим тебе умереть с голоду.

   -Спасибо, - смутилась я. – Есть еще добрые люди.

   Я бросила на Вэлиана красноречивый взгляд. Губы его были плотно сжаты, а вот в глазах плясали задорные огоньки.

   Маги разошлись ближе к полуночи. За время общения с ними я узнала, что каждый из них когда-либо состоял при императоре, за исключением тер Линна. Он был еще слишком молод, но обладал недюжинными способностями, что и привлекло в нем Вэлиана несколько лет назад. К тому же глава магического департамента в каком-то роде являлся опекуном парнишки, так как его родители служили под началом тер Одаста и погибли несколько лет назад. Эта новость меня впечатлила. И после такого Вэлиан берется утверждать, что он чудовище? Ха! Еще раз ха! И снова ха!

   Оставшись одна, я с тоской глянула на неубранную грязную посуду, махнула рукой и отправилась в спальню. Однако, природная брезгливость не позволила мне лечь в постель, в которой неизвестно кто до меня спал. А так как наводить порядок в тот момент у меня не было сил, то спать я отправилась на диван в гостиной, прихватив плед, который днем позаимствовала у родителей.

   Едва я коснулось головой подушки, как над ухом раздался возмущенный голос:

   -Почему ты спишь?

   -Ммм, - только и смогла ответить я.

   -Подъем! – скомандовал голос.

   -Ммммм, - я была на диво красноречива, пытаясь укрыться с головой. Не тут-то было. Плед с меня махом сорвали.

   -А ну немедленно вставай! – рявкнул голос.

   -Что случилось? – медленно села я, не открывая глаз.

   -Случилось занятие по физподготовке.

   -А? – от неожиданности я распахнула глаза и встретилась с рассерженным взглядом Вэлиана. – Какое, к демонам, занятие? Еще ночь.

   За окном и, правда, было темно. И я снова попыталась лечь. Меня схватили за руку и дернули на себя. Тело тут же окутала прохлада. Я обхватила себя руками и недоуменно начала озираться. В сумерках зарождающейся зари удалось разглядеть в нескольких десятках метров от меня стену деревьев и какой-то водоем.

   -Что это? – удивилась я. – Где мы?

   -В долине Арголл, - спокойно пояснил Вэлиан.

   -Чтоооо? Как? Зачем?

   Эта долина находилась в восточной части империи в нескольких неделях пути от Градена.

   -Здесь удобно и нет лишних глаз, - и маг окинул меня оценивающим взглядом. Я тоже решила посмотреть, что его так заинтересовало. Мама дорогая! Да я же в пижаме!

   -Ты что сделал? – набросилась я на него. – Я, что, в этом должна тренироваться?

   -Если бы ты соизволила проснуться раньше, то вполне успела бы принять подобающий вид. Я не хочу тратить время на ожидание, когда ты переоденешься. А теперь марш бегом вокруг этого озера!

   Я бросила недоверчивый взгляд в сторону водоема, потом – весьма красноречивый в сторону мага, как бы спрашивая: а в своем ли ты уме, болезный? И тут же получила легким разрядом по пятой точке.

   -Ай! – подскочила я на месте. – Ты сдурел?!

   -Бегом! – скомандовал маг и, видя, что я не тороплюсь исполнять его приказ, повторил разряд. Я снова подпрыгнула с возмущенным воплем.

   -Ты – изверг! – гневно сообщила я ему.

   -Абсолютно согласен, - серьезно кивнул Вэлиан. – Ну, так что? Будем бегать или плавать?

   -Плавать? – я вытаращила на него глаза. – В темноте? И холоде?

   -Закаливание – залог здоровья, - философски изрек тер Одаст. – В любом случае либо ты делаешь круг вокруг озера, либо переплываешь его. Раньше ты домой не вернешься.

   Я зарычала, бросила на главу магического департамента разъяренный взгляд и нехотя побежала, тут же получив очередной разряд.

   -За что? – возмутилась я.

   -Живее! – скомандовал маг.

   Ну, ты у меня еще попляшешь! Ничего, и на моей улице будет праздник!

   Обежав четверть озера, я поняла, что больше не могу. Дыхание давно сбилось, ноги налились свинцом и еле передвигались, а глаза застилало потом.

   -Ну, чего ты плетешься еле-еле? – услышала я над ухом и, вздрогнув, оглянулась. Вэлиан не спеша бежал рядом.

   -Я больше не могу, - с трудом выдавила я из себя с паузами.

   -Что? – удивился мужчина. – И это все на что ты способна? Кто у вас преподавал физическую подготовку в Академии? Скажу Китару, чтобы уволил его к демонам.

   -Вэлиан, я, правда, больше не могу, - и в этот момент я споткнулась и рухнула на землю, вытянувшись в полный рост. Боги, как же хорошо-то! Вот так и оставьте меня. Земелькой сверху присыпьте только.

   -Вставай, Ириэн, - приказал маг.

   -Нет, - простонала я, не шелохнувшись.

   -Ну, как хочешь, - как-то слишком просто согласился тер Одаст. И если бы я не была столь обессилена, то наверняка бы заподозрила неладное. Не успев ничего понять, я рухнула с высоты пару метров в воду и заорала от неожиданности.

   -Мерзавец! Сволочь! Идиот! – кричала я, бултыхаясь в озере.

   -Ириэн, прекрати орать. Ты всю рыбу распугала своими воплями, - донесся до меня голос Вэлиана.

   -Рыбу? Рыбу?! Да я тебя сейчас сама пущу на корм этим рыбам! – пообещала я, направляясь к берегу.

   Маг спокойно ждал меня на берегу, пока я мокрая, злая и замерзшая карабкалась на берег, поскальзываясь и пытаясь удержать равновесие.

   -Урок первый, - торжественно произнес тер Одаст. – Ты не имеешь права сдаваться. Для тебя не должно существовать слов «не могу» и «не получается». Ты – будущая императрица! Империи не нужен слабый правитель. Управлять может только сильная рука. Забудь про жалость к себе! Отныне ты не имеешь на нее права.

   Я стояла напротив Вэлиана, тяжело дыша и глядя на него исподлобья. Злость схлынула. И я поняла, что маг прав. Жалеть себя имеет права только Ириэн Аларан. Солиаль эн Рандар же об этом должна забыть. На троне от моих действий будет зависеть судьба целой империи, сотен тысяч людей и не только. И всем им будет плевать на мое внутреннее состояние и мою слабость. Я молча опустила глаза.

   -На сегодня урок окончен, - спокойно сообщил Вэлиан и открыл портал, в который я тут же шагнула. Маг со мной не отправился.

   Спустя полчаса, за время которых я успела принять горячий душ, привести себя в порядок и выпить чаю, в мою дверь постучал Арей тер Гурт.

   -Доброе утро, - поздоровался он, проходя в дом.

   -Доброе утро! – ответила я, настороженно исподтишка разглядывая мага. Что-то меня в нем настораживало и даже пугало.

   -Ириэн, вы готовы приступить к занятию? – спросил он, изогнув одну бровь.

   -Готова, - кивнула я, ничего подобного на самом деле не ощущая. – Где мы будем заниматься?

   Тер Гурт окинул взглядом гостиную, потом бросил задумчивый взгляд на меня.

   -Где-нибудь, где бы вы не устроили пожар.

   -Хм, - задумалась я. – Могу предложить только подвал.

   -Вполне подойдет, - кивнул мужчина.

   Едва мы оказались в тренировочном зале внизу, маг приступил к моему допросу.

   -Ириэн, что вы знаете о магии огня?

   -Это магия, позволяющая управлять огненной стихией, - ответила я недоуменно.

   Тер Гурт уставился на меня так, словно я сморозила величайшую в мире чушь.

   -Что есть огненная стихия? – он отвернулся и прошелся по залу.

   -Это огонь, - растерянно произнесла я.

   -Вы боитесь огня? – неожиданно резко повернулся ко мне маг. Я вздрогнула.

   -А кто его не боится? – ответила я вопросом на вопрос, испуганно взирая на тер Гурта.

   -Я не боюсь, - просто произнес мужчина и между нами тут же взвился костер выше моей головы. Я, вскрикнув, отшатнулась, а маг спокойно шагнул в беснующееся пламя. Мне стало плохо. Ноги подкосились, а перед глазами резко потемнело. Кажется, я начала падать, но меня поймали. В себя пришла уже, сидя на полу и прислонившись спиной к стене.

   -Очнулись? – раздался сбоку равнодушный голос тер Гурта.

   -Что это было? – хрипло спросила я.

   -Это было управление огнем, - маг прошелся передо мной. – Вы не сможете управлять стихией, пока боитесь ее, Ириэн.

   -Но как можно ее не бояться? – я ошарашенно уставилась на мужчину.

   -Вы же видели, что я не боюсь, – он вскинул одну бровь. – Ни один маг не боится своей стихии. Страх парализует, Ириэн, лишает воли. Нет воли – нет власти.

   Я медленно поднялась на ноги, опираясь о стену. При мысли, что тер Гурт сейчас заставит меня шагнуть в огонь, слегка потряхивало.

   -И что же теперь делать? – дрожащими губами произнесла я, страшась услышать ответ.

   -Довериться стихии огня, - мужчина развел руками.

   -Как? – недоумевала я.

   -Вот вам задание до завтрашнего дня, - произнес он. – Перестаньте бояться огня. Подружитесь с ним и доверьтесь ему.

   -Я не понимаю, - растерянно пролепетала я. – Что я должна делать?

   -Найдите огонь и договоритесь с ним, - пожал плечами тер Гурт. – А сегодня нам с вами делать больше нечего. До завтра, Ириэн.

   И с этими словами маг величественно покинул меня, оставив в ступоре взирать ему в след. Захотелось высказать свое отношение к происходящему с помощью языка, на котором общались многие посетители таверн, где я работала во время своих скитаний. Выражения эти были явно не для нежных ушек барышень. Боги, на что я подписалась, решив вернуть себе империю? Меня же убьют мои собственные учителя. Сожгут, утопят, развеют по ветру и закопают. Именно в таком порядке.

   Покачав головой, я вышла из подвала. До встречи с Мактин тер Линном оставалось чуть больше часа. Решила провести это время с пользой, наведя, наконец, порядок в спальне. Успела как раз к приходу парнишки.

   -Привет! – радостно поздоровался он, перешагивая порог дома и прямой наводкой направляясь в гостиную.

   -Привет! – ответила я уже ему в спину и поплелась за ним.

   -Давай договоримся, - произнес маг. – Ты ко мне обращаешься Мак. Никаких господинов и прочих титулов.

   -Идет, - несколько растерялась я.

   -А мне тебя как звать? Ириэн, Солиаль или Ваше Высочество?

   -Ириэн, - поспешно откликнулась я. – Мне еще далеко до принцессы.

   -Это так кажется, - махнул рукой парнишка. – Итак, что ты умеешь?

   -Много чего, - пожала я плечами.

   -Похвально, - хмыкнул Мак. – Но я имел в виду свою стихию.

   -Нууу, - протянула я неуверенно. – Могу создавать легкое движение воздуха.

   -Покажи, - тут же живо отозвался он.

   Я недоверчиво покосилась на него, затем сосредоточилась, мысленно произнесла простенькое заклинание, и шторы на окне чуть шелохнулись.

   -Не густо, - потер подбородок парнишка. – Зато у нас все впереди.

   И он широко улыбнулся. Я его энтузиазма не разделяла. Однако, он не повел себя, как тер Гурт, дав задание и испарившись. Напротив, Мак оказался очень интересным учителем. Он объяснял сложные вещи на простом и доступном мне языке. Терпеливо поправлял, если я делала что-то не так, и объяснял снова и снова, если я не понимала. В итоге, к концу нашего занятия я научилась создавать легкий сквозняк, от чего шторы на окнах колыхались. Радости моей не было предела. Мак тоже вроде был доволен.

    Распрощавшись с ним через положенные два часа и оставшись одна, я еще раз проверила вновь приобретенные способности на занавесках и радостно захлопала в ладоши, когда они взметнулись под порывом ветра.

   В дверь постучали. На этот раз на пороге стоял Ралд тер Ултар.

   -Добрый день, Ириэн, - он тепло мне улыбнулся.

   -Здравствуйте, - улыбнулась я в ответ. – Проходите.

   Мужчина неспешно вошел.

   -Как твои успехи? – поинтересовался он.

   -С огнем не очень, - поежилась я. – А с воздухом вроде договорились.

   Маг кивнул.

   -Угостишь меня чаем?

   -Да, конечно, - спохватилась я и помчалась в кухонную часть комнаты. Тер Ултар прошествовал за мной и устроился за столом, внимательно наблюдая за моими действиями. Спустя десять минут мы пили ароматный чай со вчерашним сливовым пирогом. Мужчина, прищурившись, наблюдал за мной с легкой улыбкой. И меня это смущало, но я молчала, лишь изредка бросая на него любопытные взгляды.

   За все время чаепития маг не проронил ни слова, но едва его чашка опустела, он отодвинул ее от себя и поднялся. Я тоже встала.

   -Идем, - он протянул мне руку.

   -Куда? – насторожилась я, но с места не двинулась.

   Тер Ултар тихо рассмеялся.

   -Не бойся, не укушу. Я не тер Гурт.

   -В смысле? – не поняла я.

   -Ну, маг огня – вампир. Ты разве этого не поняла?

   Вампир??? Мои глаза стали размером с блюдце.

   -Не съест он тебя, не бойся. К тому же, он полукровка. Идем же.

   И он снова протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его. Перед нами открылся портал, в который тер Ултар тут же шагнул, а я за ним. По ту сторону оказался скалистый берег реки.

   -Где мы? – спросила я, удивленно озираясь по сторонам.

   -Это река Навир, - пояснил маг.

   Ну, от Градена не так и далеко.

   -Что мы будем делать? – я с интересом уставилась на мужчину.

   -Идем, - он махнул мне рукой и пошел по камням вдоль русла. Я отправилась следом. Спустя минут десять мы подошли к небольшому входу в пещеру. Он был чуть выше меня, а в ширину там могли пройти разве что два человека. Не останавливаясь, маг направился внутрь. Я испуганно огляделась по сторонам. Ни души. Деваться было некуда! Я догнала тер Ултара.

   -Куда мы идем? – спросила я, глядя ему в спину.

   -Скоро увидишь, - ответил маг и, по голосу я поняла, что он улыбается.

   Ладно, потерплю. Мы несколько раз сворачивали то направо, то налево, пока не оказались в небольшой пещере, в центре которой находилось небольшое озерцо с удивительно прозрачной водой. Оно было неглубоким и все камешки на его дне были отчетливо видны.

   -Что это? – восхищенно спросила я.

   -У этого озера нет названия, - тер Ултар не спеша прошелся вдоль кромки воды. – Но я часто бываю здесь, медитирую, набираюсь сил.

   Я с любопытством посмотрела на мага.

   -А зачем вы привели меня сюда?

   -За тем же, - пожал он плечами. – Подойди к воде, прикоснись к ней, почувствуй, что она живая. Можешь даже поговорить с ней. Я часто так делаю.

   Я недоверчиво посмотрела на него, но все же подошла ближе к озеру, присела на корточки и осторожно коснулась ладонью зеркальной поверхности. По ней сразу пошла рябь. Вода была прохладной, но приятной на ощупь. Я бросила на мага смущенный взгляд. Он сидел на камне и задумчиво смотрел на озеро, словно забыв о моем присутствии. Я снова коснулась поверхности воды, а потом медленно погрузила в нее ладошку и мысленно поздоровалась. Улыбнулась. Дожилась, с водой разговариваю. Захотелось раздеться и поплавать. Покосилась на тер Ултара. Нет, не думаю, что это хорошая идея. Вернулась к своей руке в воде, пропустила жидкость сквозь пальцы, с интересом наблюдая, как тяжело падают крупные капли. Зачерпнула воды в ладошку и медленно вылила обратно. От чего-то это действо меня захватывало и поглощало полностью. И вскоре я полностью забыла о существовании тер Ултара рядом.

   -Нравится? – спустя какое-то время раздался рядом голос мага

   -Да, - с улыбкой обернулась я.

   -Хорошо, - кивнул он. – Отойди от воды и закрой глаза.

   Я последовала его указаниям, встав и отойдя на несколько шагов назад.

   -Мысленно попытайся увидеть озеро.

   Я сосредоточилась, и водоем тут же встал перед моими глазами.

   -Представь себя лежащей в центре озера на воде.

   Сделано! Фантазия-то у меня богатая.

   -Ощути каждым сантиметром своего тело воду вокруг себя, ее температуру, плотность, запах, цвет. Не фантазию, а реальность.

   С этим было сложнее. Картину в общем я видела, а вот подробности, нюансы все время ускользали. Я напрягала сознание изо всех сил.

   -А теперь медленно опускайся на дно.

   Я от неожиданности чуть глаза не открыла. Он мне, что, предлагает мысленно утопиться?

   -Доверься воде, - будто уловив мои сомнения, произнес тер Ултар.

   Я вернулась к себе любимой, лежащей в центре озера, и своим ощущениям по этому поводу и, задержав дыхание, начала медленно опускаться на дно. Было не просто. Меня постоянно выталкивало на поверхность. Решение нашлось быстро. Я просто представила себя с тяжелым камнем в руках. М-да, жуткая картинка. Но, тем не менее, это сработало. Я начала медленно погружаться в воду. Я будто кожей ощущала всю толщу жидкости над головой, а глаза видела, словно через мутную пленку. А еще очень хотелось вздохнуть. Но нельзя!

   -Вдохни, Ириэн, - раздался совсем близко голос мага. – Не бойся.

   Я отрицательно замотала головой, забыв, что могу говорить. На самом-то деле я была не под водой.

   -Доверься воде. Вдохни. Прими ее.

   Я еще отчаяннее замотала головой. И меня охватила паника. Я перестала погружаться в воду, зависнув где-то между дном и поверхностью.

   -Вдохни или умрешь, - так громко рявкнул у меня над ухом тер Ултар, что от неожиданности я сделала глубокий вдох.

   Паника затопила все мое сознание. Я ощутила, как вода хлынула в легкие и закричала. И лишь спустя какое-то время поняла, что все еще жива и дышу. Открыла глаза и увидела, что стою на коленях, уперевшись руками в каменный пол пещеры, и пытаюсь прокашляться, словно выгоняя из себя воду. На миг замерла, потом медленно выпрямилась, не поднимаясь на ноги, и растерянно посмотрела вокруг. Маг стоял рядом и чуть насмешливо смотрел на меня.

   -Жива?

   Я кивнула, ничего не понимая. Что это вообще было?

   -Неплохо. Ты – молодец, - похвалил он. – Думаю, стихия дастся тебе без особых проблем.

   -Почему? – с запинкой спросила я.

   -Ты сумела перебороть свой страх и приняла ее в себя, - улыбнулся мужчина.

   Я бросила недоуменный взгляд на озеро и снова повернулась к тер Ултару.

   -Это был своего рода экзамен. Ты его выдержала.

   -А если бы нет?

   -Ничего бы страшного не произошло, - пожал плечами маг. – Видимо, Вэлиан прав и ты настоящая принцесса.

   -Вы ему вчера не поверили? – я поднялась на ноги.

   -Скажем так, были сомнения.

   Спрашивать, почему, у меня желания не было. Хотелось поскорее убраться из этой пещеры и от этого озера. Слава Богам, тер Ултар закончил на этом занятие, вывел меня из пещеры и порталом отправил домой. М-да, впечатлений мне на сегодня хватило сполна. А ведь впереди еще общение с ректором.

   Китар явился чуть с опозданием, когда солнце уже почти село. Объяснил это какими-то проблемами с расписанием. Я особо вникать не стала. А еще он принес мне список моих задолженностей. Да, не хило так. А ведь через месяц начнутся новые занятия в Академии.

   -Что ж, будем как-то справляться! – решила я и шагнула за ректором в портал. Вышли мы в каком-то лесу. Как пояснил маг, находились мы на окраине Градена. И хотя небо еще озаряли последние закатные лучи, под деревьями было уже темновато. После пережитого за день я уже ничему не удивлялась. И готова была спокойно закопать себя в землю, дабы вдоволь наобщаться с этой стихией, однако Китар ничего подобного не потребовал. Мы уселись под деревьями, прислонившись спинами к стволам и замолчали. Была установка думать, слушать, созерцать. Да легко! Главное, не уснуть.

   К концу занятия я поняла, что наслаждаюсь звуками вечернего леса. Вот где-то рядом просвистела какая-то пичуга, донеслась трескотня ночных насекомых. Кожу ласкал легкий ветерок. Запахи зелени и коры деревьев успокаивали. Так бы и просидела здесь вечность, но ректор поднялся на ноги и сообщил, что занятие закончилось. А жаль!

   Домой я вернулась в каком-то умиротворенном состоянии, не испытывая никаких сильных эмоций и не желая вспоминать события прошедшего дня. Допила чай с остатками пироги, наскоро приняла душ и завалилась спать.

ГЛАВА VI

Урок, который я извлек и которому следую всю жизнь,

   состоял в том, что надо пытаться, и пытаться, и опять пытаться –

   но никогда не сдаваться!

   Ричард Брэнсон

   Так и потянулись мои дни в сумасшедшем ритме. На рассвете меня будил Вэлиан и мы отправлялись в долину Арголл, где я бегала вокруг озера, а потом в нем же и плавала. Маг никогда ко мне не присоединялся, сидя на берегу. Порой я ловила на себе его задумчивые взгляды, но стоило ему только заметить мое внимание к себе, он тут же одевал маску равнодушия и отворачивался. Что ж за мысли-то блуждают в твой голове, господин тер Одаст? Эх, ладно, потом разберемся. Я уже не позволяла себе занятия с главой магического департамента в пижаме по одной простой причине – спать я ложилась уже одетая. Поэтому утром мне достаточно было вскочить на ноги. Увидев меня такой в первый раз, Вэлиан хмыкнул, но комментировать не стал.

   Далее я успевала чем-нибудь по-быстрому перекусить до прихода тер Гурта. Здесь все было сложно. Огня я по-прежнему боялась и наотрез отказывалась с ним дружить, поэтому наши занятия с магом происходили следующим образом: он создавал для меня небольшой костер в центре зала, а я садилась напротив него и смотрела, как колышутся, танцуют, извиваются, то припадая, то вновь взмывая вверх ярко оранжевые язычки пламени. Смысла этого действия я не понимала, как не понимала и то, чем мне может это помочь перестать бояться огня. Единственное, что мне нравилось, это как тер Гурт разжигал костер, изящно и красиво. Сначала на его ладони вспыхивал язычок пламени. Маг какое-то время наблюдал за ним и в глазах его была… любовь. Да, да, он любил огонь, нежно, трепетно, бережно. А потом, вдоволь налюбовавшись, он будто отпускал зверька с руки. Огонек спрыгивал на каменный пол подвального зала и вместе его падением загорался костер. Признаться честно, я до жути хотела научиться делать также. Но страх был сильнее меня, а победить его я пока никак не могла. А еще мне было неловко перед тер Гуртом. Тратит на меня время, терпит, а я вот так беру и отвергаю его любимую стихию. Поэтому спустя несколько бесплодных занятий я твердо вознамерилась сделать магу приятное и удивить его. Поэтому в любую свободную минуту, которых у меня, честно говоря, было катастрофически мало, а также перед сном я зажигала свечу и упорно пыталась коснуться ее пламени. Пока из этого получались только ожоги пальцев и ладони. Хорошо, что я почти дипломированная целительница и знаю, как быстро излечивать такие травмы, а иначе ходить мне перебинтованной долго-долго.

   С магией воздуха проблем не было вообще. Мак был полон энергии. Он никогда не сидел на месте, постоянно передвигаясь во время наших занятий. А еще он был невероятно увлекающейся натурой. Его интересовало буквально все. И то почему у меня не получается, и то почему получается, а порой почему получается не так, как надо. В общем, с ним было весело и интересно.

   С магией воды тоже вроде все ладилось, хотя легкий страх после того, как я в мыслях чуть не утонула, остался.

   Магия земли была интереснее всего. Занятия всегда проходили в лесу. Китар, как оказалось, был очень интересным рассказчиком. Я многое узнала о растениях. Не об их свойствах, а том, как они живут, чем питаются, что требуется для их роста. А еще маг обмолвился как-то, что земля может много рассказать, если внимательно слушать и правильно задавать вопросы. Хочу! Хочу! Хочу! Мне пообещали, что в конечном итоге я и этому научусь. А пока мне удавалось только с помощью магии взрастить небольшой росток из семечка. На большее сил пока не хватало. Но я тренировалась.

   С пространственной магией все обстояло также, как и с огнем. Нет, я ее не боялась. Я ее просто НЕ понимала. А Вэлиан не понимал, как я могу не понять таких простых вещей. В итоге мы ругались, маг уходил, но спустя полчаса вновь возвращался, и занятие начиналось заново. Я пробовала перемещать небольшие предметы на маленькие расстояния, но либо у меня ничего не получалось, либо предмет оказывался совсем не там, где планировалось. В итоге тер Одаст вручил мне учебник по теории пространства и велел прочитать к следующему занятию. Ну да, у меня же времени-то хоть отбавляй, просто от скуки изнываю и не знаю, чем заняться. В итоге снова скандал на повышенных тонах, но я осталась в проигравших, а маг ушел, хлопнув дверью. Ну, и ладно! Я тогда показала ему в спину язык. А книгу все-таки прочитала. Правда, мало что поняла, но такого указания мне ведь и не было? Было – прочитать. Я прочитала. Совесть моя чиста!

   Параллельно со всем этим я еще наверстывала упущенное в Академии, досдавая контрольные, рефераты и зачеты с экзаменами. Хотя это было непросто и не сразу. Но список моих долгов все же сокращался.

   Так прошел месяц. Я уже начала привыкать к такому ритму. Организм окончательно перестроился и уже не жаловался на трех-четырехчасовой сон. Впрочем, а смысл жаловаться? Ничего ведь не изменится.

   Закончился еще один суматошный день, наполненный магией. Я приняла душ и, облачившись в мягкий халат, устроилась на кровати с учебником по политологии. Жутко скучная вещь, скажу я вам, но нужная. Особенно принцессе. Перевернув очередную страницу, я вздохнула и собрала остатки сил, дабы не уснуть. В этот момент я услышала громкий стук в дверь. Удивилась. Насторожилась. Но открывать пошла. На пороге к своему огромному удивлению стоял Вэлиан, лениво прислонившись плечом к дверному косяку.

   -Вэлиан? Что ты здесь делаешь?

   -Я тут подумал и решил пригласить тебя на ужин, - как-то по-простому произнес он.

   -А? – я открыла рот от неожиданности.

   -Мне надоело есть в одиночестве, да и ты в связи со всеми этими занятиями вряд ли питаешься нормально, - пояснил маг.

   -Кхм, даже не знаю, - растерялась я. – Я уже собиралась спать.

   -К тому же у меня есть информация, которую ты просила.

   Сначала я не поняла, о чем он, а потом подорвалась и рванула в спальню переодеваться, уже на бегу крикнув мужчине, чтобы подождал.

   Ужинали мы в его домике в горах. Да, Вэлиан был прав. Мой организм давно истосковался по нормальной еде. У меня-то времени готовить не было, поэтому питалась я исключительно бутербродами или овощами. А тут такое пиршество: жаркое в горшочке с грибами, бутерброды с творожным сыром и зеленью, копченая рыба, мое любимое мороженое с кусочками коллабы и легкое вино с цветочным ароматом. В итоге от стола я не отодвинулась, а отвалилась с плотно набитым животом и отсутствием способности шевелиться.

   Все было настолько вкусно, что во время еды разговаривать совсем не хотелось, а вот теперь любопытство робко постучалось ко мне.

   -Что там за информация? – спросила я, отставляя полупустой бокал с вином, но продолжая лениво поглаживать его тонкую ножку.

   -Я ждал этого вопроса несколько раньше, - иронично ухмыльнулся Вэлиан.

   Я бросила взгляд на разграбленные тарелки и виновато посмотрела на мага. Он тихо рассмеялся.

   -Ну, во-первых, ты просила узнать последние новости в столице и за пределами империи.

   -И кто-то обещал предоставить мне их намного раньше, - я с укором посмотрела на тер Одаста.

   -Все оказалось не так просто, - поморщился он. – Со столицей проблем нет, а вот в остальном…

   -Есть что-нибудь интересное? – подобралась я.

   Мужчина откинулся на спинку стула и не спеша потягивал вино, задумчиво разглядывая меня.

   -Авид настолько опьянел от полученной безграничной власти, что совершенно не интересуется империей, развлекаясь с фаворитками.

   -Но кто-то ведь издает указы и законы? – нахмурилась я.

   -По сути всем заправляет Совет Лордов во главе с Ратвирдом, - передернул плечами Вэлиан. Я стиснула зубы. Ратвирд! У меня к нему свои счеты.

   -Что еще? – я хмуро наблюдала, как дрожит вино в моем бокале.

   -Ну, то, что император не воспринимает всерьез угрозу со стороны ледяных драконов, ты уже знаешь, - маг подвинулся ближе к столу и поставил на него пустой бокал. Я кивнула.

   -А что слышно о них? – вскинула на тер Одаста цепкий взгляд.

   -Проводят военные учения. Якобы, - хмыкнул Вэлиан.

   -И? Как выглядит их армия? Очень грозная?

   Мужчина бросил на меня насмешливый взгляд. Ну, да, знаю, глупость сморозила. Армия у них что надо!

   -А что с нашей армией?

   Маг отвернулся, и мне это совсем не понравилось.

   -Ею уже никто давно толком не занимался, - раздраженно бросил он. – Воины расслабились.

   Я постучала пальцами по столу, обдумывая сказанное. Мда, ситуацию надо как-то менять. Но как? Я еще не на троне. Раздавать указания направо и налево не могу. Бросила на тер Одаста задумчивый взгляд. Ладно, оставим пока этот вопрос.

   -Теперь давай перейдем к нашим соседям. Что думают обо всем этом они?

   -Эльфы крайне обеспокоены ситуацией в нашей империи, - вздохнул Вэлиан. – Во-первых, им не по нраву история с недееспособностью принцессы, во-вторых, они не в восторге от того, что на троне сидит Авид. Да и активность ледяных драконов их не особо радует.

   Ага! Можно эльфов пока записать в свои союзники.

   -Хорошо, - кивнула я и положила локти на стол. – Что еще?

   -Огненные драконы как обычно молчат и игнорируют все, что происходит вокруг.

   Ну, да, эти всегда держались в стороне от остальных.

   -Но, думаю, их не очень-то обрадует соседство с ледяными, - я вскинула одну бровь и заработала внимательный взгляд Вэлиана. – Они ведь не могут не знать, что те активизировались у наших границ.

   -Возможно, - медленно кивнул маг. – Информации от них никакой, в любом случае.

   -А что оборотни?

   -Пока тоже держатся отстраненно. Словно их это не касается. Впрочем, как и вампиры.

   -Хм, хотят посмотреть, кто победит?

   Уголки губ мужчины чуть дернулись.

   -Не исключено, - произнес он.

   -Гномы?

   -Их тоже беспокоит ситуация с драконами. На Авида им плевать.

   -Мда, - прокомментировала я. – То есть, по сути, эльфы единственные, кто небезразличен ко всему, происходящему у нас. Почему?

   Я вперила в мага вопросительный взгляд.

   -Владыка эльфов всегда был дружен с твоим отцом, - Вэлиан с осторожностью посмотрел на меня. Я опустила глаза. Воспоминания о родителях все еще отдавались во мне болью. Авид еще ответит за то, что лишил меня стольких счастливых мгновений. – Впрочем, с твоим дедом тоже.

   Я бросила на тер Одаста задумчивый взгляд. И в голове моей родилась сумасшедшая мысль.

   -А как бы мне пообщаться с ним? – осторожно спросила я, ожидая, что мужчина сейчас поднимет меня на смех. Но он был серьезен.

   -Я могу это устроить, - неожиданно произнес он.

   -Да? – радостно подскочила я на стуле. – Но как?

   -Скажем так, я очень хорошо знаю одного из сыновей Владыки, принца Ронариэля.

   -Откуда? – не смогла я скрыть изумления.

   -Да так, - Вэлиан подозрительно отвернулся. Так-так-так, а это уже интересно.

   -И когда ты сможешь организовать нашу встречу? – решила я не вникать сейчас в подробности взаимоотношений тер Одаста и эльфийского принца.

   -Пока не знаю, - задумался маг. – Я напишу ему. Он давно звал меня в гости. Вот и совмещу приятное с полезным.

   -Хорошо, - кивнула я. От предвкушения встречи с Владыкой эльфов голова слегка закружилась, но я сумела взять себя в руки.

   -Есть еще новости?

   -Пока нет, - покачал головой тер Одаст и внимательно посмотрел на меня. – Тер Гурт говорит, ты никак не можешь освоить магию огня.

   Я виновато опустила глаза.

   -Да. Я боюсь огня. Пытаюсь перебороть себя. Честно! Но не могу.

   Я исподлобья посмотрела на Вэлиана. Он был задумчив.

   -И что тебе мешает? – поинтересовался он.

   -Я боюсь обжечься. Боюсь, что будет больно, - смущенно ответила я.

   Маг нахмурился, подумал не долго и неожиданно произнес, поднимаясь из-за стола:

   -Идем, Ириэн.

   -К-куда? – удивилась я.

   -Я научу тебя, как подчинить себе огонь, - чуть заметно улыбнулся мужчина.

   Я недоверчиво вскинула брови, но все же пошла за Вэлианом в гостиную. Он попросил подождать его здесь, а сам куда-то ушел. Впрочем, вернулся он быстро, неся в руках толстую зеленую свечу.

   -Садись, - он кивком головы указал мне на диван, и я послушно опустилась на мягкое сиденье. Маг устроился рядом и поставил на журнальный столик свечу. Одновременно с этим на комнату опустилась темнота. От неожиданности я вздрогнула, но спросить у тер Одаста ничего не успела. На свече вспыхнуло маленькое пламя. Язычок его медленно вытянулся и, неспешно покачиваясь, озарил светом окружающее пространство.

   -Смотри, - произнес Вэлиан. Я недоуменно уставилась на него. – На свечу смотри.

   Я вперила взгляд в пламя. Завораживает. Какое-то время мы сидели молча. Для меня не существовало в этом мире ничего, кроме этой свечи и маленького оранжевого язычка.

   -Поднеси руки к огню свечи, - нарушил маг тишину. Я, как под гипнозом, выполнила указание, расположив ладони по обе стороны пламени. Кожей ощутила приятное тепло.

   -Ближе, - попросил тер Одаст. Именно попросил. Это я отметила на задворках своего сознания. Я чуть придвинула руки к огню. Ладоням стало жарко. – Что ты чувствуешь?

   -Жарко, - почему-то шепотом ответила я.

   -Впитай в себя этот жар. Почувствуй, как он медленно расползается по твоему телу, проникает в каждую клеточку, согревает тебя, ласкает, наполняет собой всю тебя, - неспешно произнес маг. И голос его приятно обволакивал меня. Хотелось растечься жидкой лужицей. Но я собрала себя в кучу и закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях от свечи. Сначала ничего не происходило. Просто ладошки жгло, но это было вполне терпимо. Потом я начала представлять, как этот жар медленно поднимается от ладоней вверх, к локтям. Я словно видела, как он продвигается у меня под кожей, подобному тому, как движется кровь по венам. Вот огонь уже добрался до плеч и плавно перетек к шее с двух сторон, начал опускаться вниз, в грудную клетку, затем заполнил собой живот и пополз дальше. Спустя какое-то время я почувствовала, словно вся полыхаю изнутри. Но мне это не причиняло никаких неудобств или дискомфорта. Я просто осознавала это, как факт. И мне нравилось. Мне было хорошо. Хотелось смеяться. Обычно так бывает, когда тебя переполняет сила.

   -А теперь приласкай его в ответ, - откуда-то издалека донесся до меня голос Вэлиана.

   И у меня даже мысли не возникло испугаться или возмутиться. Мне безумно захотелось прикоснуться к огню, погладить его, как кота, почувствовать, как он довольно выгибается под моими руками и мурлычет.

   -Открой глаза, Ириэн, - произнес маг. Я с огромной неохотой выполнила просьбу, понимая, что сейчас распадется моя такая приятная связь с пламенем. И каково же было мое удивление, когда я, открыв глаза, уткнулась взглядом в следующую картину: моя правая рука беспрепятственно касалась горячего язычка и я абсолютно не чувствовала никакой боли. Напротив, ладонь обволакивало ласковое тепло. Изумление быстро схлынуло, уступив место страху, и я резко отдернула руку, вскрикнув.

   -Ну, чего ты испугалась? – с тихим смешком спросил Вэлиан.

   -Н-не знаю, - неуверенно ответила я. – Боялась, что обожгусь.

   -Но ведь не обожглась? – по голосу я чувствовала, что он улыбается.

   -Нет, - нахмурилась я. – Почему?

   -Потому что ты, наконец, приняла огненную стихию.

   -Да? – я изумленно уставилась на него. Глаза мага светились в легком полумраке. В них отблесками отражалось пламя свечи, а на губах застыла такая простая и открытая улыбка. Признаться честно, я залюбовалась. Но долго заниматься этим мне не дали. В гостиной снова вспыхнул магический светлячок, от чего я сразу зажмурилась.

   -Думаю, теперь твои занятия с тер Гуртом пойдут легче, - вздохнул Вэлиан и встал. – А теперь тебе пора домой. Занятия по физподготовке никто не отменял.

   Я сквасила кислую физиономию, но мага это не тронуло. Он открыл для меня портал.

   -Спокойной ночи, - пожелал тер Одаст.

   -Спокойной ночи, - буркнула я и ушла к себе.

   Спать не хотелось. Я была слишком взбудоражена своей игрой с огнем. Сила все еще гуляла у меня в крови. Да и сведения, что сообщил мне Вэлиан, тоже требовали обдумывания. Я забралась с ногами на кровать. Итак, что мы имеем?

   Авид развлекается в свое удовольствие и на империю ему плевать. А Ратвирд оказался весьма проворен, фактически управляя всем. Интересно, дядя хотя бы читает, что подписывает? Что-то сомневаюсь. По сути, драконы могут просто прийти и усесться на трон. И войну разворачивать необязательно. Все и так сдадутся без боя. Мда, печально!

   Что еще? Армия у нас никакая. Это совсем плохо. Встречусь с Авидом, лично пущу его на ленточки за такое отношение к империи. И Ратвирда следом, советничек демонов!

   Встала и нервно прошлась по комнате. Радует, однако, что эльфы за нас. Они имеют вес в этом мире. Гномы – тоже не плохо. Оборотни и вампиры? Те еще прихвостни. Встанут только на сторону победителя. Да и демон с вами! Вот бы еще огненных драконов перетянуть на свою сторону! Угу, мечтать не вредно! Тяжело вздохнула. Нет, я не отдам ледяным империю! Это даже обсуждению не подлежит! Что же делать? Заявиться во дворец? Не выход. Рано еще. Я не готова.

   Армия… Почему-то это слово назойливой мухой крутилось в голове, не давая покоя. Если драконы решат напасть, что империя сможет им предложить? Да ничего! И это сильно раздражало. Эх, была бы сейчас на троне, издала бы указ о военных учениях. И тут мой взгляд упал на Свод законов, лежащий в кресле. Нахмурилась, вспоминая содержание этого довольно увесистого талмуда. Неуверенно взяла в руки, открыла, нашла оглавление. Палец медленно скользил вдоль названий разделов, статей и законов. Вот оно! Закон о военной мобилизации. Быстро нашла нужную страницу, пробежала глазами уже знакомые строчки и, победно улыбнувшись, достала из кармана кристалл перемещения.

   -Ириэн! – услышала я возмущенный возглас Вэлиана и только сейчас поняла, что пялюсь на совершенно голого мага. Щеки мгновенно обожгло огнем, и я резко повернулась к нему спиной. Во рту пересохло, а сердце готово было вот-вот выскочить из груди. – Какого демона ты тут делаешь?

   -Мне пришла в голову идея, и я хотела обсудить ее с тобой, - виновато произнесла я, зажмурившись.

   -И непременно в ванной?

   Огляделась. Как это я умудрилась перенестись сюда, а не в гостиную? Демон! Во время перемещения у меня мелькнула мысль о горячей ванне. Я так давно не нежилась в ароматной пене. Ведь в результате составленного тер Одастом расписания у меня и на душ-то толком времени не было.

   -Я не думала, что перенесусь сюда, - пролепетала я.

   -Что ты хотела обсудить?- выдохнул мужчина. – Можешь поворачиваться.

   Я медленно и осторожно повернулась с зажмуренными глазами. Открыла сначала один. Убедилась, что Вэлиан прикрыл все… стратегически важные места, и открыла второй. Бедра мужчины были обернуты полотенцем. Но все, что выше… Мысли тут же покинули меня, стройным шагом отправившись в неизведанные дали. А я просто стояла и глазела на это тело.

   -Мне, конечно, приятно твое внимание, но я сегодня хотел бы еще поспать, - услышала я насмешливый голос мага. Вздрогнула и снова покраснела, опустив глаза. А вот я, похоже, сегодня не усну. – Что у тебя за книга?

   О, я перенеслась вместе со Сводом законов.

   -Это Свод законов, - пояснила я. – Я тут кое-что нашла.

   -Что?

   -Ты сказал, что воины расслабились, - я бросила на него неосторожный взгляд и тут же пожалела. В груди тут же начал скручиваться тугой узел, и я поспешно уткнулась в закон.

   -Как ты смотришь на то, чтобы переместиться для беседы в другое место? – спросил Вэлиан.

   -Я не против, - растерялась я.

   Мужчина вышел из ванной комнаты и направился в гостиную. Я следовала за ним по пятам, уже без стеснения разглядывая мага. Благо видеть этого он не мог. Боги, какая спина, затянутая в тугие мышцы. Они соблазнительно перекатывались при каждом его шаге. А то, что было ниже… Демон! Откуда эти мысли? И эти странные ощущения внутри меня? Да, Вэлиан мне нравился. Не стану скрывать. Наверное, почти с нашей встречи на городской площади. Но его вид никогда не будил во мне таких чувств. При взгляде на него без одежды у меня напрочь срывало крышу. И мне стоило немалых трудов удержать ее на месте. Авось еще пригодится.

   Между тем мы пришли в гостиную.

   -Я тебя слушаю, - тер Одаст развернулся ко мне. Я нервно сглотнула. Ну, неужели, он не видит, как действует на меня его внешний вид? Ладно, не буду об этом думать. Прошлась по комнате, специально повернувшись к нему боком.

   -Так вот, - нервно облизала пересохшие губы. – Воины расслабились. И вряд ли они дадут достойный отпор тем, кто на нас нападет. Неважно ледяные это будут драконы или кто-то еще.

   -К чему ты клонишь? – немного раздраженно спросил маг.

   -Когда последний раз проводились военные учения? – я имела неосторожность повернуться к нему. Снова сглотнула и прошлась по комнате в противоположную сторону.

   -Довольно давно, - после некоторого раздумья ответил мужчина. – Лет восемь назад.

   -Ага, - кивнула я.

   -Ириэн, не томи, - простонал тер Одаст.

   -А по закону «О военной мобилизации» военные учения должны проводиться раз в три года, независимо от того, есть угроза нападения или нет, - и я с победным видом повернулась к Вэлиану, тут же заметив изумление на его лице. Да, я была собой довольна. Еще бы не думать о его теле!

   -И? – протянул маг непонимающе.

   -Пора бы их провести, - я широко улыбнулась.

   -Сама сообщишь Авиду? – он иронично вскинул бровь.

   -Нет, - еще шире улыбнулась я. – Это сделаешь ты.

   Ирония на лице тер Одаста сменилась удивлением.

   -Ты напомнишь моему дяде, что пора бы провести учения. Главное, обставь все так, чтобы он почувствовал, что ему не придется слишком заморачиваться. Раз он не особо озабочен делами империи. Думаю, и с Ратвирдом договоришься.

   -Хитрая девочка, - улыбнулся Вэлиан. Я снова покраснела, но на сей раз от его похвалы.

   -Напомним воинам, кто они, а заодно и другим намекнем, что не стоит разевать на нас рот.

   -Хорошо, - кивнул маг. – Займусь этим завтра же. Все равно пора во дворец на доклад.

   -Прекрасно, - я счастливо улыбнулась.

   -А теперь спать! – скомандовал он.

   -Ага, - с охотой кивнула я. – И не забудь про эльфов.

   Последнюю фразу я произнесла, уже шагая в портал. Вышла из него в своей спальне. Счастливо крутанулась на месте, подпрыгнула и хлопнула в ладоши, зажав Свод законов подмышкой. Ай да я, ай да молодец! Потом меня посетила здравая мысль, что, действительно, неплохо было бы поспать. До рассвета оставалось меньше пяти часов. А Вэлиан придет и того раньше. При мысли о маге щеки снова обожгло, а сердце учащенно забилось где-то в горле. Стоп! Стоп! Стоп! Ириэн Аларан, марш спать! И немедленно выброси из головы эти неприличные мысли. Я закусила губу. Ой, как же хотелось потрогать эти его мышцы, провести руками по его груди. Она была такой гладкой, с редкой темно растительностью. У меня перехватило дыхание. Стало жарко. И я решила принять холодный душ. Надеюсь, поможет.

   А уже спустя полчаса я крепко спала.

ГЛАВА VII

Никто не знает, каковы его силы, пока их не использует.

   Иоганн Вольфганг Гёте

   Дни шли своей чередой. Я встречалась с магами, осваивала новые заклинания и, надо сказать, делала в этом большие успехи. Как же удивился тер Гурт, когда я на следующий день после ужина у Вэлиана, показала ему, что могу легко коснуться огня и он не причиняет мне никакого вреда. С этого момента дела мои с магией этой стихии пошли в гору. Единственно, что пока с трудом мне давалась пространственная магия, но я была упорной. И тренировалась постоянно, едва выпадала свободная минутка.

   К утренним занятиям с тер Одастом помимо бега с препятствием и плавания добавились упражнения с мечом и стрельба из лука. Последнее мне понравилось особенно, хотя в цель я пока попадала крайне редко.

   К тому же я продолжала закрывать свои долги в Академии и читала книги, которыми меня снабжал Вэлиан: о политике, истории, устройстве общества и прочих вещах, важных для принцессы.

   В одно из утренних занятий, когда я, вооружившись луком, отчаянно целилась в мишень, нарисованную на дереве, тер Одаст сообщил мне, что получил письмо от своего эльфийского друга. Естественно, я снова промазала.

   -Демоны! – выругалась я.

   -Не задирай так локоть, - наставлял меня маг, стоя в стороне. – И расслабь запястье на той руке, которой оттягиваешь тетиву.

   Я зарычала, подбирая стрелы. Настрелять я успела уже штук шесть.

   -Так что там в письме? – поинтересовалась я, вновь отойдя от мишени на достаточное расстояние и взяв лук наизготовку.

   -Ронариэль с радостью примет нас. Хотя Владыка сейчас в отъезде.

   -Надолго? – я прищурила один глаз, гипнотизируя мишень.

   -Вернется через несколько дней.

   Я натянула тетиву, задержала дыхание и плавно отпустила. Урааа! Моя стрела хоть и не попала в самый центр, но все же не улетела как обычно в близлежащие кусты. Я со счастливой улыбкой повернулась к тер Одасту. Он тоже улыбался.

   -Наконец-то, - произнес маг. – Я уж думал, этого никогда не случится.

   -Терпение и труд все перетрут, - процитировала я ему извечную истину, пытаясь вытащить стрелу из древесины. – Когда отправляемся?

   Стрела, наконец, поддалась, и я придирчиво осмотрела ее наконечник. Цел. Я взглянула на Вэлиана, ожидая его ответа.

   -Мне нужно закончить кое-какие дела в департаменте и потом я возьму отпуск, - задумчиво произнес мужчина. – Дай мне несколько дней.

   -Сколько туда добираться? – я вновь заняла позицию с луком в руках.

   -Мы пройдем порталом до границы, а там на лошадях дня три.

   Я выстрелила. Промазала, но это уже не принесло мне такого огорчения как раньше.

   -А если не порталом? – спросила я, пытаясь в траве найти стрелу.

   -Нууу, недели полторы, если нигде не задерживаться. – Тер Одаст подозрительно уставился на меня. – Зачем тебе это?

   -Я бы предпочла путешествие до границы на лошадях. Или хотя бы часть пути, - сообщила я, возвращаясь к магу.

   -Поясни.

   -Я хочу взглянуть на свою империю.

   -А ты на нее еще не насмотрелась пока бегала от меня? – он вскинул одну бровь.

   -Насмотрелась, - вздохнула я и опустила глаза. – Но еще не все видела. К тому же, я хочу кое-что сделать.

   На моих губах заиграла шаловливая улыбка.

   -Что? – насторожился Вэлиан.

   -Я хочу пустить слух о возвращении настоящей Солиаль эн Рандар, - и я с вызовом посмотрела в глаза магу. Он молчал, что-то обдумывая.

   -Ты же понимаешь, что слух этот дойдет до дворца, - медленно произнес мужчина.

   -Понимаю, - кивнула я.

   -И на тебя будет объявлена охота.

   -Но ведь никто не будет знать, как выглядит принцесса, - я развернулась и прошлась по полянке, на которой мы с Вэлианом устроили тренировочное стрельбище.

   -И ты понимаешь, что я, как глава Магического департамента, не могу проигнорировать этот слух.

   -Понимаю, - мои губы снова растянулись в улыбке, но теперь уже загадочной. – И ты лично сообщишь Авиду об этом слухе.

   -А как быть с лжепринцессой?

   О ней-то я как-то и не подумала.

   -Думаю, с ней ничего не случится, - неуверенно произнесла я. – Не она же будет распускать этот слух.

   -Зачем тебе это? – прищурился на меня тер Одаст.

   -Ну, во-первых, - я снова прошлась мимо мага, - я хочу заставить своего дорогого дядюшку и всю его свиту немного понервничать. Во-вторых, у нас ведь в империи есть шпионы ледяных драконов?

   Я вопросительно уставилась на мужчину.

   -Думаю, что есть, хотя мы стараемся их вычислить, - с неохотой ответил он.

   Я кивнула.

   -Думаю, что слух о настоящей принцессе быстро дойдет до ледяных и они пока приостановят свои действия.

   -Или, наоборот, ускорят их, - попытался развеять мою теорию маг.

   -Будем надеяться на лучшее, - вздохнула я. – Ну, и остальные тоже будут в курсе возвращения Солиаль. В том числе, твои эльфы.

   -Рискованно, - дернул головой Вэлиан и тоже прошелся по поляне.

   -Чем мы рискуем? – возмутилась я. – Как выглядит принцесса и где она живет, никто не знает. Ну, занервничает Авид. Что он сделает? Объявит охоту на Солиаль? Да пускай. Мне это ничем не грозит.

   -Хорошо, - с большой неохотой согласился со мной тер Одаст. – Что потом? О чем ты хочешь поговорить с Владыкой?

   -Для начала я хочу понять, на чьей он стороне и можно ли ему доверять. А там будет видно. Ты говорил, что принцесса должна пройти какую-то проверку.

   -Принятие Стихий, - кивнул маг.

   -Что это и как проходит?

   -Эту проверку проходят все представители императорского рода после совершеннолетия, - пояснил мужчина.

   -Зачем?

   -Если Стихии не примут наследника, он не сможет управлять империей.

   -А если Стихии не примут меня? – вдруг испугалась я. – Это, что, империя останется в руках Авида? А если бы родители не умерли и Стихии меня не приняли, как бы все было тогда?

   -Признаться честно, если в наследнике течем кровь рода Рандар, и он обладает магией, Стихии примут его.

   -А были случаи, что Стихии не принимали? – напряглась я.

   -Нет, я таких случаев не знаю, - после некоторого раздумья ответил Вэлиан. Но мне от этого легче не стало.

   -Так в чем заключается эта проверка?

   -Проверяемый должен доказать свою власть над Стихиями и показать, что может ими управлять, - Вэлиан потер переносицу и прошелся по поляне.

   -И как он это доказывает? – нахмурилась я.

   -В ритуале участвуют четыре самых сильных мага от каждой Стихии. Если наследник может им что-то противопоставить и соединить все четыре Стихии в одну, то проверка считается прошедшей успешно.

   -Соединить четыре магии? – удивилась я. – Но как?

   -Переплести энергетические нити между собой. Это не просто. И тратится много сил, - поморщившись, ответил Вэлиан.

   -Я никогда не смогу такое сделать, - тут же расстроилась я. – Либо лет через пятьдесят упорных тренировок.

   -Ты со всем справишься, Ириэн, - попытался успокоить меня маг. – Ты делаешь большие успехи. Маги тобой довольны.

   -Но соединить четыре магии! – воскликнула я.

   -Ты – представитель рода эн Рандар. У тебя это в крови. И Стихии сами тебе помогут. Главное, не бояться.

   -Легко сказать, - вздохнула я. – К тому же времени-то у меня не особо много. Драконы не станут ждать, когда я освою магию Стихий.

   -У тебя обязательно получится, - подбодрил меня тер Одаст. Я исподлобья посмотрела на него и решила сменить тему.

   -А как мы будем путешествовать? Опять как муж и жена? И ночевать в одной комнате? – сердце замерло в ожидании ответа.

   -Не вижу в этом необходимости, - отвернулся мужчина. – Мы будем путешествовать, как брат и сестра. Скажем так, я везу тебя к твоему жениху.

   Мои брови взметнулись вверх.

   -И к тому же мы постоянно будем менять личины, - продолжил он.

   -Ладно, - согласилась я, всеми силами стараясь не показать своего разочарования.

   -Думаю, на сегодня можно закончить, - встрепенулся Вэлиан и, бросив на меня короткий взгляд, открыл портал.

   Я подобрала колчан со стрелами и, не прощаясь, шагнула в телепорт. Дома меня уже ждал тер Гурт.

   Дни пролетали незаметно. Я постоянно была чем-то занята. И не заметила, как начался новый учебный год. Надо было сходить за учебным планом и взять в библиотеке необходимые учебники. Соответственно, я встречу там многих знакомых. И у них будут вопросы. Главное, не встретить Фарию. Врать подруге мне совсем не хотелось.

   Закончив занятие с Маком пораньше, я наскоро перекусила оставшейся с ужина овощной запеканкой и отправилась в Академию. Мда, далековато Вэлиан меня поселил. Понимая, что не успею вернуться к встрече с тер Ултаром, я решила воспользоваться кристаллом перемещения и вышла из портала в том же переулке, что и раньше, неподалеку от своего учебного заведения.

   Первым делом зашла в приемную ректора и получила учебный план. Так, что тут у нас нового и интересного? Ко всему прочему добавляются предметы «Магия в зельеварении» и «Духовное целительство». Не так уж и много. Сдать нужно восемь контрольных по шести предметам, четыре реферата и курсовую работу. Интересно, когда я буду всем этим заниматься в свете возникшего в ближайшем будущем путешествия?

   -Ириэн! – услышала я за спиной и, вздрогнув, оглянулась.

   -Фария, - растерялась я.

   -Привет! – подлетела ко мне радостная девушка.

   -Привет! – улыбнулась я в ответ, уже обдумывая пути отступления.

   -Почему ты мне не отвечала? Я написала тебе кучу писем.

   Демоны! Она ведь писала на адрес родителей, а я там уже давно не была. Все как-то времени не было.

   -Ээээ, - протянула я, на ходу пытаясь сочинить оправдание, - я недавно только вернулась. Ездила с мамой и Орой в Арвелию.

   -Зачем? – удивилась Фария.

   -Моя сестра выходит замуж. И мама хотела купить особенный материал ей на платье. А такое есть только в столице, - врала я напропалую.

   -Здорово! – восхитилась подруга и тут же сникла.

   -А как у тебя дела? Как Дон?

   Девушка отвернулась, но на ее лице я успела заметить выражение грусти. Неужели, расстались? Вот досада-то!

   -Что-то случилось? – спросила я.

   -Прогуляемся? – неожиданно предложила Фария.

   Признаться честно, времени у меня было в обрез, а ведь еще в библиотеку надо заскочить, но я, видя несчастное лицо подруги, не смогла отказать ей.

   -Хорошо. Только давай сначала зайдем в библиотеку.

   -Давай, - кивнула девушка.

   -Так что у тебя стряслось, Фар? – поинтересовалась я, когда мы шли по переходу между корпусами. – Вы поругались с Доном?

   Подруга покачала головой и в ее глазах заблестели слезы.

   -Моя мать и дед против Дона.

   -В каком смысле? – не поняла я.

   -Я хотела их познакомить, - выдохнула девушка. Так у них все настолько серьезно? – Но сначала решила поговорить со своей родней без Дона. А они заявили, что никогда не позволят мне выйти за него замуж и не благословят.

   -Подожди, - потерялась я. – Что значит они не позволят тебе выйти за него замуж? Ты собралась за него замуж?

   Фария скосила глаза в сторону.

   -Да, Дон сделал мне предложение пару недель назад, - тихо произнесла она.

   Вот это новости! Шустрый парень.

   -И ты согласилась? – спросила я, приходя в себя от услышанного.

   -Да, - кивнула девушка. – Я ведь влюбилась в него почти сразу, как увидела. А он только тобой бредил. А потом ты сбежала. В общем…

   -Понятно, - выдохнула я.

   -Прости.

   -Фар, тебе не за что просить у меня прощения, - отмахнулась я, поднимаясь по лестнице. – Я рада, что мой побег помог вам сблизиться. И буду рада, если у вас все будет хорошо.

   -Я в этом не уверена.

   -А почему твоя родня против него? – я свернула направо.

   -Потому что он не оборотень, - зло бросила подруга.

   -И что с того? Ты тоже не чистокровный оборотень. Ой, прости.

   -Ничего. Ты права. Вот поэтому они и против. И более того, Ир, они нашли мне жениха.

   -Что? – опешила я.

   -Да. Сына какого-то аристократа обедневшего. Выгодная партия. У папаши нужные связи. И его сыночек готов на мне жениться, ради денег стерпеть мою нечистокровность.

   -А ты его видела? – я с трудом открыла тяжелую массивную дверь в библиотеку.

   -Ну, когда-то давно, - перешла на шепот Фария. – Мы еще были детьми.

   -Так, может, он тебе понравится?

   -Ириэн, он мне тогда уже не нравился, - сквасилась подруга. – И вообще-то я люблю Дона.

   -А он что на это говорит?

   -Я ему не говорила ничего пока.

   Подойдя к стойке библиотекаря, я подала список требуемых книг, который получила вместе с учебным планом, полной женщине в очках. Она молча пробежала его взглядом и исчезла за высокими стеллажами.

   -И что ты собираешься делать?

   -Я не знаю, - вздохнула Фария. – Я поругалась с матерью и дедом. Они пригрозили прекратить оплачивать мою учебу здесь. Ты ведь знаешь, что мне бесплатное обучение не светит, с моими-то оценками.

   Да, это точно. Фария особой усидчивостью никогда не отличалась, как и любовью к учебе.

   -Советую тебе поговорить с Доном. Он должен знать.

   -А если он уйдет? – подруга вскинула на меня испуганный взгляд.

   -Если уйдет, значит, не любит тебя, - категорично заявила я. – У тебя просто нет другого выхода, Фар.

   Вернулась библиотекарь с книгами для меня. Мы замолчали. И, дождавшись, когда она заполнит мою карточку, я убрала учебники в сумку, и мы с Фарией покинули библиотеку.

   -Знаешь, Ир, - задумчиво произнесла подруга, когда мы вышли на улицу, - мне кажется, Дон все еще любит тебя.

   -Что? С чего ты взяла?

   -Он часто говорит о тебе. Иногда, когда мы вместе, задумывается о чем-то подолгу.

   -Мало ли о чем он думает, - хихикнула я. – Не говори ерунды, Фар. Дон бы не стал звать тебя замуж, если бы не любил.

   -Не знаю, - неуверенно произнесла девушка.

   -Не придумывай. Все у вас будет хорошо.

   -А вот и Дон, - расплылась в улыбке подруга.

   Я оглянулась. К нам по дорожке торопливо шагал мой бывший парень.

   -Ириэн? – удивился он.

   -Привет! – улыбнулась я. – Вот зашла взять учебный план и книги.

   -Как ты? – спросил парень, даже не взглянув на Фария. Сдается мне, подруга в чем-то права. Непорядок!

   -Хорошо, - пожала я плечами. – Кстати, поздравляю вас.

   Я перевела взгляд на вдруг поникшую девушку.

   -С чем? – не понял Дон.

   -Ну, как? Фария мне рассказала, что ты сделал ей предложение.

   Маг смутился и опустил глаза, бросив короткий взгляд на подругу.

   -Надеюсь, пригласите на свадьбу?

   -Д-да, конечно, - запнувшись, ответил он.

   -Ну, мне пора. Еще увидимся и спишемся, - произнесла я, уходя от друзей спиной вперед. – А у меня еще дела. Надеюсь, все у вас будет хорошо.

   И я бросила на Фарию многозначительный взгляд. Подруга поджала губы. Махнув им на прощание, я развернулась и поспешила к воротам, дав себе зарок как можно меньше пересекаться с Доном. Не дело это, жениться на одной, а думать о другой. Может, с Вэлианом поговорить, чтобы он вправил ему мозги? Хотя нет, не стоит его впутывать в это. Сами разберутся.

   Я отошла подальше от Академии и нырнула в тесный переулок, достала кристалл перемещения и представила свою гостиную. Тер Ултар уже ждал меня на крыльце. Закинув сумку и мысли о своих друзьях, я с головой ушла в магию воды.

   Сегодня занятие проходило в горах Ольи, что находились в южной части империи. Склоны их были покрыты травой и низкорослыми кустарниками. Никакого водоема поблизости не наблюдалось.

   -Чем мы будем заниматься сегодня? – с интересом спросила я, осматриваясь.

   -Будем добывать воду, - хитро прищурился маг.

   -Как? – от удивления я открыла рот. – Ее же здесь нет.

   Мужчина загадочно улыбнулся.

   -Ты уверена, Ириэн?

   Так, если он так спрашивает, значит, я не права и где-то есть вода, хотя бы лужа. Огляделась. Трава, камни, кустарники. Хм! В чем подвох? Думай, Ириэн, думай! Что мы видим вокруг? Горы, растения, земля под ногами. Ответ крутился где-то рядом, но мысль я ухватить не могла. Еще раз окинула задумчивым взглядом окружающее пространство. Трава… Вон там какие-то кусты…

   -Сдаешься? – хихикнул тер Ултар. – А ведь ты должна знать ответ на вопрос, где здесь жидкость.

   Хм? Должна? Почему? Растерянно уставилась на мага. Он сокрушенно покачал головой, но в глазах его прыгали смешинки.

   -Растения содержат влагу. Без нее они погибнут. Земля под ногами также содержит влагу. Количество зависит от климата и погодных условий. Воздух тоже содержит влагу.

   Демоны! Ответ лежал прямо на поверхности. Стукнула себя ладошкой по лбу и виновато посмотрела на мужчину.

   -Ну, может, догадаешься, как извлечь из них жидкость? – тер Ултар вскинул брови и выжидательно уставился на меня. Не хотелось оплошать еще раз, но на ум ничего дельного не приходило.

   -Выжать их? – неуверенно произнесла я.

   -Поясни, - нахмурился он.

   -Ну, не знаю, как сок выжимают. Сжать и выжать воду.

   -Кхм, - кашлянул маг. – Долго ты так будешь по капле выдавливать жидкость. Есть способ проще и быстрее. Вспоминай.

   Я напрягла свои извилины. Они отозвались с неохотой. Так, вспоминаем, что мы проходили раньше. Переливали воду из одного стакана в другой, создавали фонтанчики, волны… Стоп! Фонтанчики! Как там они создаются? Создать узконаправленное радиальное давление, тем самым заставив воду взметнуться вверх. И как это нам поможет здесь? Думается, что никак. Ха! Да чего я голову-то ломаю?

   -Жидкость можно просто притянуть к себе, заставить предмет отдать ее. Иными словами, высушить. Влага испарится. Одновременно понизить температуру воздуха. Влага сконденсируется. Получится роса. А роса это жидкость, - и я довольно улыбнулась.

   -Ну, почти верно, - медленно кивнул тер Ултар. – Необходимо сначала нагреть отдающую поверхность, а затем охладить воздух вокруг него. Может, скажешь до какой температуры?

   Я наморщила лоб, припоминая формулу. У меня с ними беда обычно была.

   -Это зависит от первоначальной температуры воздуха и его давления, - медленно произнесла я.

   -Ну, давай опробуем твою теорию. Собери влагу с этого участка земли, - мужчину ткнул в небольшую проплешину среди травы, покрытую каменными обломками. Как-то не выглядят они влажными.

   Я уставилась на объект своего будущего эксперимента, лихорадочно пытаясь произвести в уме непростой расчет необходимых параметров. Эээх, я же гуманитарий! Не спеша обошла отведенный мне участок, присела на корточки, сразу же забыв о существовании рядом тер Ултара. Еще раз мысленно проверила вычисления, глубоко вздохнула и закрыла глаза. Вообще-то последнее делать было не обязательно, но мне так проще сосредоточиться. Итак, первое – нагреть отдающую поверхность. Я произнесла про себя необходимое заклинание. Теперь надо понизить температуру окружающей среды. В ход пошло другое заклинание.

   -Кхм, - донеслось до моего уха. Я открыла глаза, вопросительно глядя на тер Ултара. Его брови были вздернуты и он изумленно осматривался. Мне стало любопытно, что же там увидел маг, и я бросила за его взглядом. Ой, мама! Что это? Я вскочила на ноги, ошарашенно глядя на траву и кустарники, покрытые легкой белой пыльцой.

   -Что это? – я подняла глаза на мужчину.

   -Это иней, - спокойно ответил он, словно только и ждал такого результата.

   -Чтооо? – я крутанулась вокруг своей оси, осматривая пространство вокруг и чувствуя, что воздух и, правда, стал холоднее. – Но откуда? Сейчас же только начало осени.

   -Кое-кто перестарался, - и он с юмором взглянул на меня.

   -Я? Это сделала я? – изумлению моему не было предела.

   -Да, - кивнул он, хихикнув. – В каком-то смысле тебя можно поздравить.

   -С чем? – не поняла я, все еще ошарашенно разглядывая результат своих трудов.

   -С тем, что твоя сила просыпается, Ириэн.

   -В каком смысле? – нахмурилась я, взглянув на тер Ултара. – Магические способности у меня были и до этого.

   -Были, но на довольно посредственном уровне, - маг не спеша прошелся по траве. – Они только намекали на твой настоящий дар. А теперь он начинает просыпаться. И твоя сила постепенно начнет возрастать. А это проблема.

   -Почему? – не поняла я.

   -Ты еще не в полной мере умеешь ее контролировать. И результат ты видишь вокруг себя, - он повел рукой в сторону.

   -И что же делать? – испугалась я. Маг с неконтролируемой силой – большая опасность для всех. У нас таких либо изолировали и обучали в закрытых заведениях, либо… Нет, о плохом думать не хотелось.

   -Мне надо поговорить с Вэлианом, - сразу стал серьезным тер Ултар. Страх сжал мое горло своей костлявой рукой. Ведь именно ведомство тер Одаста занимается такими магами. Если он закроет на мои открывшиеся способности глаза, это будет сродни государственной измене. – Ну, чего ты так побледнела?

   -Я же знаю, что бывает с такими магами, - сипло ответила я.

   -Но ты особенный случай, Ириэн. Это твой родовой дар. А научиться им управлять ты сможешь. Для этого нас Вэлиан и нашел.

   Я бросила на мужчину короткий взгляд и гулко сглотнула. По сути, он прав. Вэлиан ведь должен был предполагать размеры моей настоящей силы. И для него это известие не станет большим сюрпризом. Я коротко и немного нервно кивнула.

   -Вот и отлично, - улыбнулся тер Ултар. – Закину тебя домой, а потом отправлюсь к Вэлиану.

   Маг открыл для меня портал и я, забыв попрощаться от переизбытка эмоций и мыслей, как в трансе шагнула в него, выйдя уже в своей гостиной. А вечером тут же состоялся совет, участниками которого стали я, Вэлиан и мои учителя.

   Под скрещенными взглядами мужчин чувствовала я себя крайне не уютно, вжимаясь в диван. А от такого, как они хмурились, становилось еще хуже. Тер Одаст молчал. Это вообще убивало. Я ощущала себя некой неизведанной вещью, чьи свойства и предназначение остаются загадкой, и решается ее судьба – оставить и изучить или уничтожить от греха подальше.

   -Давайте уже скажем что-нибудь, - первым подал голос тер Ултар. – Девочка и так сидит ни жива, ни мертва. Я бросила на него благодарный взгляд и перевела его на Вэлиана. Мужчина отвел глаза. А вот это мне совсем не понравилось.

   -Я вообще не вижу проблемы, - произнес Мак. – Мы же все этого ждали.

   Вот как? А почему меня в известность не поставили?

   -Это создает некоторые проблемы, - важно ответил ему тер Гурт.

   А я продолжала буравить взглядом Вэлиана. Ну же, скажи что-нибудь уже. Не мучай меня. Неужели, не понимаешь, каково мне сейчас?

   -Да нет никакой проблемы, - всплеснул руками водный маг. – Ну, проснулась ее сила. Научим девочку ею управлять. Нас же тоже когда-то этому научили.

   Я перевела на него удивленный взгляд. Что он имел в виду? Не то ли, что их сила когда-то тоже была слишком большой и неуправляемой?

   -Сколько времени пройдет, пока она научится? – спросил вампир. – Каждый из нас обладает только одной магией. В ней их четыре.

   -Ну, подумаешь, Ириэн сожжет что-то невзначай. Сама же и потушит, - продолжал защищать меня тер Ултар.

   -А мне все это кажется интересным, - широко улыбнулся Мак.

   -Вэлиан, что скажешь? – впервые за вечер заговорил Китар.

   Я снова посмотрела на тер Одаста. Да почему он так старательно отводит взгляд?

   -Говори, - глухо произнесла я, услышав свой голос как будто со стороны. – Я приму все, что ты решишь.

   И затаила дыхание в ожидании ответа.

   -Ириэн, твоя сила проснулась внезапно. И судя по тому, что рассказал Ралд, величина ее не маленькая. Думаю, ты и сама понимаешь, к чему это может привести.

   Бросил на меня короткий взгляд и снова опустил глаза. Мое сердце начало медленный спуск куда-то в желудок. Демоны! Ну, чего он медлит?

   -Мы надеялись, что ты научишься контролировать магию раньше этого пробуждения, - нехотя продолжил тер Одаст. Я окинула взглядом притихших мужчин. – Поэтому я вижу только один выход.

   Он замолчал и, наконец, поднял на меня глаза. В них застыло чувство вины и сожаления. Сердце, миновав желудок, рухнул куда-то вниз.

   -Какой? – хрипло из-за внезапно пересохшего горла спросила я.

   -Антимагические браслеты, - тихо ответил Вэлиан.

   -Как у преступницы? – почти шепотом произнесла я.

   Тер Одаст не ответил, продолжая смотреть на меня.

   -Ириэн, ты не преступница, - услышала я издалека голос Мака, но не сводила глаз с главы магического департамента. Он и не думал отворачиваться.

   -Хорошо, - покорно сказала я. – Я согласна.

   Вэлиан поднялся из кресла, в котором все это время сидел, и достал из внутреннего кармана пиджака два тонких браслета. Подготовился, значит? Я тоже поднялась, опустив глаза и не в силах смотреть на мужчину. Протянула руки. Холодные обручи легли на мои запястья, раздался негромкой щелчок и они плотно обхватили мои руки. Я с интересом разглядывала эти своеобразные украшения. Обычные серебристые полоски, без узоров и надписей.

   -Пока они на тебе, ты сможешь использовать только бытовую магию, не требующую больших вложений сил, - пояснил глава магического департамента.

   Я молча кивнула. Разом навалилась сильная усталость.

   -Но для тренировок мы будем их с тебя снимать, - произнес тер Гурт.

   -А если я не смогу совладать со своей силой и покалечу кого-то из вас? – спросила я, не глядя на мужчин.

   -Это маловероятно, - хихикнул Мак.

   -Твоя сила еще не вошла в свой максимум, - объяснил тер Ултар. – А мы тоже не шарлатаны из гастролирующего цирка.

   Я изумленно уставилась на него.

   -Мы сможем себя защитить, - продолжил он. – И тебя заодно.

   -Хорошо, - я обошла диван и встала позади него, отгородившись им от присутствующих. – Уже поздно. Мне хотелось бы отдохнуть.

   -И побыть одной, - мысленно добавила я.

   -Конечно, - встрепенулся Китар. – Думаю, мы все сказали.

   -Безусловно, - произнес вампир.

   -Доброй ночи, Ириэн, - улыбнулся мне водный маг.

   -И вам доброй ночи, - я попыталась растянуть губы в ответной улыбке. Получилось не очень.

   -Не дрейфь, Ириэн, - весело подбодрил меня Мак. – Прорвемся.

   Я кивнула.

   -Завтра как обычно на рассвете я за тобой зайду, - произнес Вэлиан. Я не смогла заставить себя ни посмотреть на него, ни ответить. А спустя пару минут осталась одна.

   Постояв некоторое время, вздохнула, потрогала браслеты. Крепко сидят. Да и снимать их особого желания не было. Что ж, примем все как данность. И согласившись с собой отправилась в душ. Горячая вода успокаивала нервы и мысли. Я уже не так критично и испуганно смотрела на происходящее. И уже почти не осуждала Вэлиана. Что он мог еще сделать? Позволить мне колдовать бесконтрольно? Сама же понимаю, к чему это может привести. Но мог хотя бы поговорить со мной, объяснить, а не прятать от меня взгляд. Я ведь себе уже демон знает что напридумывала. Такие ужасы в голову лезли, что до сих пор вздрагиваю.

   Рассуждая сама с собой, я открыла дверь в спальню и замерла на пороге. У окна, спиной ко мне стоял Вэлиан. Нехорошее предчувствие холодной змейкой заструилось по позвоночнику. А вдруг передумал? Вдруг пришел сделать то, что должен был изначально? Теперь ведь никто не сможет ему помешать.

   Видимо, почувствовав мое присутствие, маг обернулся. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга. Язык прилип к моему небу и словно онемел.

   -Перестань так смотреть на меня, - решил, наконец, нарушить молчание тер Одаст.

   -Как? – вместо голоса из горла вырвалось какое-то карканье.

   -Ну, что ты там себе напридумывала? – его брови взлетели вверх, а губы тронула кривая улыбка.

   Я отвела глаза.

   -Ты ведь должен был сделать другое, - тихо произнесла я, отойдя к туалетному столику и повернувшись к Вэлиану спиной.

   -Что, например? – весело спросил маг.

   -Ты знаешь, - я раздраженно дернула плечами.

   -Ириэн, я знал, что так будет. Я знал, что в тебе проснется эта сила. Зачем бы я сам ее будил, если бы моей целью в конце всего было уничтожить тебя?

   -Я не знаю, - сдалась я, окончательно запутавшись в собственных мыслях.

   -Осуждаешь меня за браслеты? – совсем близко прозвучал голос Вэлиана. Я вскинула голову и в отражении зеркала увидела его стоящим у меня за спиной, не вплотную, но достаточно близко. – Это единственный выход пока. Потерпи. Как только освоишь контроль, я их сниму. Это для твоего же блага.

   Он говорил это с такой лаской и нежностью, словно уговаривал маленького ребенка. Мне до дрожи в кончиках пальцев захотелось прижаться к нему, чтобы обнял и утешил. Я закусила губу, борясь с внезапно возникшим желанием. Внезапно тер Одаст шагнул ко мне и положил руки на мои плечи, прижав к себе. Его губы невесомо коснулись моей макушки.

   -Обещаю, все будет хорошо, - прошептал он. Я закрыла глаза, тая от этого голоса и тепла его тела. А когда спустя минуту открыла их, мага в комнате уже не было.

ГЛАВА VIII

Что-то начинается, чтобы прийти к концу:

   приключение не терпит длительности, его смысл в его погибели.

   Каждое мгновение наступает лишь затем, чтобы потянуть за собой те,

   что следуют за ним.

   Жан-Поль Сартр

   Теперь ежедневно помимо основных занятий я еще училась контролировать свою силу, обуздывать ее и отдавать ровно столько, сколько требовало то или иное заклинание. Это давалось мне не просто. Не хватало сосредоточенности и терпения. Чтобы не разнести к демонам квартал, в котором я жила, было решено выполнять все упражнения где-нибудь за городом. В итоге пока страдали только растения, камни и водоемы. Первые либо сгорали, либо высыхали. Вторые разлетались на мелкие осколки, хотя от меня требовалось лишь расколоть их на равные части. А в третьих случалось либо цунами, либо неожиданно наступала зима и вода покрывалась льдом. Я расстраивалась, злилась, в итоге снова ошибалась и снова злилась. Хотелось все бросить, пожизненно одеть на себя антимагические браслеты и никогда не возвращаться к магии.

   Видя мои тщетные попытки освоить контроль над своей силой, Вэлиан предложил мне заняться динхом. Признаться честно, я не верила в успех этой затеи. Но деваться было некуда, и я согласилась. Теперь мы ежедневно по вечерам медитировали с магом в необычной драконовской технике. Не знаю, как там с моей силой, но лично меня эти занятия успокаивали и расслабляли.

   Тер Одаст решил пока отложить нашу поездку к эльфам до того момента, когда я начну более менее контролировать свою магию. Чую, что в Светлый лес мы в этом случае не попадем никогда.

   -Кстати, забыл тебе сказать, - произнес маг, отбивая мой удар. Было ранее утро. Солнце только поднималось из-за горизонта. Мы кружили на небольшой поляне с мечами. – Авид на днях подписал указ о военных учениях.

   -Похвально, - буркнула я, уворачиваясь от оружия Вэлиана.

   -Ты не рада?

   -Рада, - ответила я без особо энтузиазма, едва не пропустив удар.

   -Что за настроение, Ириэн? – маг опустил меч и остановился. Я отвернулась, разглядывая близлежащие кусты, листья на которых уже начали желтеть и опадать. – Ты решила отказаться от идеи вернуть себе империю?

   -У меня ничего не получится.

   -Объясни, - потребовал тер Одаст.

   -Ты же сам все прекрасно понимаешь, - бросила я раздраженно, разглядывая рукоятку меча. – Я не могу контролировать свою силу. Стихии меня не примут. Я могу уничтожить всех рядом с собой во время ритуала. И себя за компанию. А если и останусь жива, то тебе придется меня убить.

   -То есть ты решила сдаться? – мужчина прошелся по поляне, не сводя с меня взгляда.

   -Я не сдаюсь. Я просто… Я просто ни на что не способна. Ты ошибся во мне, - и я подняла глаза к нему, чтобы обжигающие глаза слезы не вытекли наружу.

   -То есть ты хочешь сказать, - медленно начал маг, - что то время, что я на тебя потратил, что на тебя сейчас тратят лучшие маги империи, хотя у них своих дел по горло, мы потратили зря? Впустую? Только потому, что ты решила сделать свою жизнь легче и проще?

   -Я не делаю свою жизнь легче и проще, - возмутилась я.

   -Да? – брови Вэлиана взлетели вверх. – А разве жизнь без борьбы не проще?

   -Чего ты от меня хочешь? – взвилась я. – Ты хочешь, чтобы я прыгнула выше собственной головы? Чтобы я сделала то, что не могу сделать в принципе?

   -Да, демоны тебя подери, - взорвался маг. – Я хочу именно этого. Я хочу, чтобы ты перестала себя жалеть, Ириэн.

   -Я не жалею себя, - ответила я, стиснув зубы.

   -А что ты делаешь? Ах, какая я бедная и несчастная, у меня ничего не получается, - передразнил меня тер Одаст. – Разве это не жалость? Ты должна работать над собой день и ночь, без отдыха, без сна, без пищи. Ежедневно бороться с самой собой. И в тот день, когда ты сможешь победить саму себя, ты победишь всех. А сейчас ты сдаешься, отступаешь, добровольно отдаешь империю Авиду, Ратвирду и прочим. Как ты думаешь, на пути к своей власти твой дядя убил только твоих родителей или кого-то еще? И ты так спокойно спустишь ему это с рук?

   Я вскинула на мага испуганный взгляд. Боги, я забыла о своей истинной цели – месть за родителей! Я не могу, не имею права отступить. Я ведь сама себя никогда не смогу простить если сдамся.

   -Ну, что? Сдаешься? – спросил у меня Вэлиан, глядя мне прямо в глаза.

   -Нет, - после непродолжительного молчания ответила я сквозь стиснутые зубы и сделала выпад в сторону Вэлиана. В последнее мгновение он сумел его отразить, скользнул мне за спину, крепко прижал к себе, а затем развернул. От неожиданности я широко распахнула глаза и открыла рот, к которому тут же припал тер Одаст, жестко, больно, безжалостно.

   -Люблю, когда ты злишься, - с улыбкой выдохнул он мне в губы и тут же оттолкнул от себя. А во мне с новой силой начала подниматься ярость. Значит, любишь, когда я злюсь? Ну, получай, ненаглядный мой. И я снова нанесла удар мечом. Мужчина от души расхохотался, защищаясь. Так мы и кружились по поляне, пока силы не начали меня покидать. Но сдаваться я не хотела. Ни за что! Вэлиан этого не заслужил. Вспомнив свою первую победу в поединке с магом, я мысленно улыбнулась, нанесла еще пару ослабленных ударов, после чего сделала вид, что пытаюсь увернуться от оружия тер Одаста, сделала шаг назад и, взмахнув руками, начала с криком заваливаться назад. Мужчина кинулся мне на помощь. В результате мы оба рухнули на землю, только в отличие от Вэлиана, я была к этому готова, поэтому успела извернуться так, что оказалась сидящей сверху на нем с победным видом. Меч же мой острым лезвием упирался магу в шею. Тер Одаст хмыкнул и в глазах его зажегся опасный огонек, и в следующее мгновение я оказалась подмята под тело мужчины с прижатыми по обе стороны головы руками.

   -Маленькая интриганка, - довольно произнес Вэлиан, глядя мне в глаза. Я тяжело дышала. В крови бушевал адреналин. Отчаянно хотелось его выплеснуть.

   -Не нравится? – прошептала я, облизнув пересохшие губы.

   Мужчина проследил за моим движением. Губы его тронула легкая улыбка.

   -Маленькая Ириэн научилась играть? – промурлыкал он.

   -Я не маленькая, - попыталась я вырваться, обидевшись.

   -Маааленькааая, - протянул тер Одаст, довольно улыбаясь, словно кот, облопавшийся сметаны.

   -Пусти, - снова дернулась я.

   -А если нет? – вскинул он одну бровь.

   -Закричу, - пригрозила я.

   Вместо ответа маг начал медленно наклоняться ко мне. Сердце замерло в ожидании продолжения. Я даже дышать перестала. Между нашими губами оставался какой-то миллиметр. Пошевелись я, и они бы точно соприкоснулись. А Вэлиан тем временем безотрывно смотрел мне в глаза.

   -Со мной женщины кричат только в одном случае, - прошептал он.

   До меня не сразу дошел смысл сказанного, но когда я поняла, что он имел виду, то покраснела, наверное, аж до кончиков волос. Я, конечно, еще ни разу не была с мужчиной, но рассказы подруг слушала очень внимательно. И знаю, что к чему, теоретически. Глаза мои широко распахнулись, что вызвало у тер Одаста тихий смех. Его горячее дыхание обжигало мои губы. Тяжесть его тела волновала, заставляя мысли путаться. А еще мне было очень жарко. Хотя температура утреннего осеннего воздуха была, мягко говоря, прохладной.

   -Отпусти, - хрипло произнесла я, не узнав собственного голоса.

   -Закричишь? – с юмором поинтересовался Вэлиан.

   -Нет, - выдохнула я.

   -Какая бесстрашная девушка, - в голосе мага снова прозвучали мурлыкающие нотки. Я уже вцепилась в свою улетающую крышу мертвой хваткой, но чую, что проиграю в этой борьбе все равно. – И вокруг никого.

   Большим пальцем руки он нежно погладил мое запястье. Крыша, махнув мне на прощанье черепицей, посоветовала не скучать и обещала часто писать, после чего рванула прочь. По спине промчался табун мурашек.

   -Что ты делаешь? – слова давались мне с большим трудом.

   -Я? – наигранно удивился Вэлиан. – Ничего.

   -Тогда пусти меня. Скоро придет тер Гурт. А мне надо еще привести себя в порядок, - я старательно отводила глаза. Мужчину это, похоже, забавляло.

   -Отпущу. Но при одном условии.

   -При каком? – напряглась я, а в голове уже рисовались одна картинка интереснее другой.

   -Ты больше не будешь со мной спорить, - прошептал тер Одаст.

   -А? – не поняла я, ожидая совсем другого.

   -И будешь послушной девочкой, - продолжал тем временем маг.

   -Что?

   Вэлиан снова тихо рассмеялся, после чего поднялся на ноги и одним рывком вздернул меня с земли.

   -Занятие окончено, - уже нормальным тоном произнес он. – Сегодня вечером не смогу с тобой позаниматься.

   Мужчина поднял с земли мечи и один из них протянул мне. Я на чистом автомате взяла свой. Мысли все еще путались.

   -Почему? – растерянно спросила я.

   -Есть кое-какие дела. Ничего особенного. Просто работа. Думаю, ты сама справишься, - и он открыл для меня портал. – Прошу. Тер Гурт уже ждет.

   Я бросила на мага короткий взгляд и шагнула в телепорт. Демон, вот что он за человек? Я же теперь весь день буду только о нем и думать, и о несостоявшемся поцелуе, и о его горячем дыхании на моих губах, и о тяжести его тела. О, Боги! Я убью его. Непременно. Разорву на мелкие кусочки, а потом сошью в хаотичном порядке.

   -Простите? – услышала я за спиной и вздрогнула, оглянувшись. На диване в моей гостиной сидел вампир и изумленно смотрел на меня.

   -Что? – не поняла я.

   -Вы хотели кого-то порвать, Ириэн, - произнес он. Я, что, вслух это сказала? Нет, я вообще не буду его сшивать.

   -Не обращайте внимания, господин тер Гурт, - махнула я рукой. – Вы дадите мне пять минут привести себя в порядок?

   -Конечно, - мужчина важно кивнул, и я поспешила в спальню, на чем свет костеря несносного главу магического департамента.

   Дальше день завертелся как обычно. Огненная магия. Воздушная магия. Магия воды. И, наконец, магия земли. Поздно вечером Китар вновь одел на меня антимагические браслеты и, пожелав спокойной ночи, ушел. Я заглянула на кухню, согрела чайник обычным способом, соорудила себе несколько бутербродов и, прихватив большой бокал чая, отправилась в спальню. Необходимо было написать контрольную. Буду совмещать приятное с полезным.

   Сначала я читала учебник, затем конспектировала его, а после отвечала на поставленные вопросы. Глаза слипались, я с огромным трудом заставляла себя перелистывать страницы и вчитываться в их содержимое. А потом мне в голову пришла неожиданная и очень сомнительная идея. Видимо, совсем разум от усталости помутился. Я захлопнула книгу, некоторое время задумчиво смотрела на нее. Потом потрогала браслеты на руках. Крепко сидят. Вздохнула, положила руки на обложку учебника и закрыла глаза.

   -Тай эл край, - произнесла мысленно заклинание, позволяющее считывать информацию из целого массива и находить требуемое. Признаться честно, такое могли только студенты старшего курса и дипломированные маги. И до тех и до других мне было далеко. Однако, у меня получилось. В голову мою хлынули знания, которые содержал учебник. От неожиданности я распахнула глаза. Запястья обожгло и я, вскрикнув, посмотрела на них. Браслеты раскололись на две части и с гулким стуком упали на пол, оставив красные полосы ожогов.

   -Что это? – спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь, и в изумлении разглядывая руки. Страх накатил удушающей волной. Моя сила, что, опять выросла? Какой же ее максимум, если даже антимагические браслеты не выдержали? И что же теперь делать? У Вэлиана какие-то дела, он не придет, а самой открывать к нему портал как-то не хотелось. С моими-то новыми способностями неизвестно, что из этого выйдет.

   Бросила взгляд на недоделанную контрольную работу. Нет, это подождет. Пойду-ка я лучше спать. Так от меня явно будет меньше вреда. Я осторожно разделась, словно боясь, что от каждого моего движения может наступить конец света, нырнула под одеяло и, свернувшись калачиком, уснула.

   -Ты давно не приходил, - произнесла я вместо приветствия, едва увидев Ассандра на таком знакомом месте у фонтана.

   -Не было необходимости, - пожал он плечами. Мужчина хмурился и мне это не нравилось. Раньше-то он всегда вел себя весело и беззаботно.

   -А сейчас такая необходимость возникла? – остановилась, не дойдя до него несколько шагов. Дул прохладный ветерок. Он ненавязчиво играл моими волосами и длинной юбкой.

   -В тебе пробудилась сила, - Ассандр развел руками.

   -И ты туда же? - раздраженно бросила я. – От всех ваших фраз по поводу моей силы я ощущаю себя каким-то уродцем с тремя головами и шестью ногами.

   -Ну, в каком-то смысле ты феномен, - хмыкнул мужчина.

   -Ну, спасибо, - с сарказмом произнесла я.

   -Не злись, Солиаль. Понимаю, что для тебя эти ощущения новы и непонятны. Со временем ты к ним привыкнешь и к своей силе тоже.

   -Если не укокошу себя до этого времени этой самой силой, - буркнула я.

   -А вот именно по этой причине я тут и появился. По-хорошему, тебя должны были обучать владеть императорской магией с раннего детства. Тогда все прошло бы легче и спокойнее. Сила бы нарастала в тебе постепенно. А так как она столько лет была запечатана, то поэтому и стала расти так резко и внезапно.

   -И что же теперь делать? Антимагические браслеты уже не помогают, - разочарованно произнесла я.

   -Я помогу тебе. А-то чувствую, что твои учителя еще долго будут тебя изводить. – Я бросила на него удивленный взгляд. Он, что, следит за мной? - Как ты видишь свою силу внутри себя?

   Ассандр подошел ко мне. Я задумалась.

   -Наверное, как большой и очень горячий шар.

   -Как ты отдаешь свою силу для заклинаний?

   -Я просто пытаюсь ее отщипнуть, - неуверенно ответила я.

   -А ты попробуй представить свою силу в виде клубка ниток. И вытягивай нить ровно столько, сколько надо, а потом обрывай ее.

   -Так просто? Думаешь, поможет? – с надеждой спросила я.

   -Должно. Иначе дело плохо будет, - нахмурился Ассандр и, развернувшись, отошел к фонтану.

   -О чем ты? – не поняла я.

   -Я не могу тебе всего сказать, Солиаль. Это будет неправильно. Ты сама должна делать выбор. Но ты должна поторопиться.

   -Что тебе известно? О каком выборе ты говоришь? – я сделала к нему шаг.

   -Тебе не надо об этом знать, - раздраженно бросил мужчина.

   -Кто ты? – прищурилась я.

   -Друг. Я уже говорил тебе об этом.

   -Я все равно узнаю, кто ты и что тебе нужно, - твердо пообещала я.

   Ассандр бросил на меня странный взгляд, от которого неприятный холодок пополз вдоль моего позвоночника. Ветер взметнул мои волосы и бросил их мне в лицо. И я… проснулась.

   Было еще темно. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Нет, все-таки пора узнать, кем является мой ночной гость. Что-то его внимание ко мне начинает меня пугать. Хотя до сих пор он вроде не причинял мне зла. Но кто его знает, какие у него цели.

   Я потянулась и откинула одеяло. Спать уже совсем не хотелось. Опустила ноги на холодный пол и тут же вздрогнула. Нащупала тапочки, накинула халат и, плотно запахнувшись в него, отправилась растапливать камин. Зажигать магический светлячок побоялась, вспомнив о величине своей силы. Наощупь кое-как добралась до гостиной, позевывая и ежась от холода. Сложила приготовленные дрова в камин и потянулась за огнивом. И тут в мою голову пришла шальная мысль. А что если…

   Я прикусила губу, отчаянно борясь с собой. Раньше ведь у меня получалось разжигать камин с помощью магии. Может, воспользоваться советом Ассандра? А если не получится? Осторожно заглянула в себя. Центр моей магии неспешно вращался, пылая ярко-желтым светом. Да, со вчерашнего вечера он несколько увеличился в размере. Глубоко вздохнув, я все же решилась. Медленно потянулась к своей силе. Навстречу мне скользнула тоненькая нить. Я осторожно ухватилась за нее и потянула. Думаю, этого хватит. Мысленно отсекла ее от клубка магии, произнесла про себя заклинание огня, вплетя в него приготовленную силу, и бросила в камин. Дрова охватило оранжевое пламя. Сначала оно неистово металось в топке, будто загнанный зверь, а потом выровнялось и успокоилось. И только сейчас я заметила, что все это время не дышала. Сердце колотилось где-то в горле, а лоб покрылся испариной. Боги, у меня получилось! Я смогла! Облегченно выдохнув, я опустилась в кресло. Ноги дрожали от волнения. Могла ведь и погибнуть.

   Посидев немного и успокоив нервы, я отправилась в ванную комнату, затем оделась и заправила постель. Взгляд упал на сломанные браслеты. Они так и лежали на полу с вечера. Аккуратно подняла их, внимательно осмотрела и положила на туалетный столик, после чего направилась на кухню готовить завтрак.

   Так, согреть чайник. Осторожно берем нить, отматываем, отрезаем, читаем заклинание, вплетаем в него нить. Уффф, получилось! На этом пока закончим эксперименты. Нарезала бутербродов, налила себе травяного чая и уселась к столу, с ногами забравшись на стул. Когда я уже уминала третье по счету сооружение их хлеба, мяса и сыра, пришел Вэлиан.

   -Ты уже на ногах? – удивился он, перешагивая порог моего дома. – Обычно тебя приходится вытаскивать из постели силой. Ммм, и уже чай заварила. Угостишь?

   Теперь пришла моя пора удивляться. Обычно тер Одаст сразу тащил меня на тренировку, не давая даже подумать о еде. Я молча прошла на кухню, молча достала из шкафа чашку, молча налила ему чай и также молча пододвинула. Маг с любопытством наблюдал за моими действиями, после чего хмыкнул и уселся за стол.

   -Извини, бутерброды только для меня, - произнесла я, откусывая приличный кусок и еще помня его вчерашнее поведение утром.

   -А ты гостеприимная хозяйка, - снова хмыкнул мужчина.

   -Уж какая есть, - развела я руками.

   Взгляд Вэлиана упал на мои запястья и брови его тут же сошлись к переносице.

   -Где браслеты? – коротко спросил он.

   -Пришли в негодность, - передернула я плечами и вцепилась в полупустую кружку с чаем.

   -Ириэн, - угрожающе произнес тер Одаст.

   -Они раскололись вчера вечером.

   -Сами? – маг вскинул одну бровь.

   -Представь себе, - сыронизировала я.

   -Почему ты сразу не сказала об этом?

   -Кому? – я вперила в него раздраженный взгляд. – Ты вчера был занят. А открывать портал я не решилась.

   Вэлиан потер переносицу и произнес уже спокойно:

   -Значит, ты стала сильнее.

   -Да уж догадалась, - произнесла я с иронией.

   -Это несколько усложняет дело, - задумчиво пробормотал мужчина.

   -Это абсолютно никак не усложняет дело, - авторитетно сообщила я. Тер Одаст вскинул на меня непонимающий взгляд. – Кажется, мне есть чем тебя удивить.

   Я закинула в рот последний кусочек хлеба и поднялась из-за стола. Вэлиан удивленно проследил за моими действиями.

   -Идем, - скомандовала я.

   -Куда? – удивился маг.

   -Вообще-то у нас уже минут пятнадцать как должна была начаться тренировка, - напомнила я.

   Мужчина бросил тоскливый взгляд на свою так и не тронутую чашку с чаем и нехотя поднялся.

   -Как скажешь, - пожал он плечами и открыл портал.

   -А посуше места не было? – съязвила я, ощутив, как по лицу бьют тяжелые капли дождя. Я даже не стала осматриваться, чтобы понять, куда нас закинул тер Одаст.

   -Демоны, - выругался Вэлиан и снова открыл портал. Мы опять вернулись ко мне в гостиную, промокшие насквозь.

   -Пойду переоденусь, если ты не возражаешь, - я с укором посмотрела на мага. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Мокрый и злой.

   -Я тоже заскочу к себе. Вернусь через десять минут.

   И с этими словами тер Одаст исчез в новом портале. Я пожала плечами и отправилась в спальню.

   Вернулся он к назначенному времени, молча открыл портал и шагнул в него первым. Я хмыкнула и последовала за ним. На этот раз повезло. Было сухо, но как-то… морозно. Изо рта шел пар, а трава под ногами хрустела и была покрыта инеем.

   -Где мы? – поинтересовалась я, обхватив себя руками, чтобы согреться.

   -В нескольких милях от Дамара, - ответил Вэлиан, осматриваясь.

   -А не мог выбрать что-нибудь южнее?

   -Могли снова попасть под дождь.

   -Ну, да. А здесь мы рисковали попасть под снег, - буркнула я и тоже огляделась. Мда, тоска зеленая. Голый лес с черными остовами деревьев, пожухлая трава под ногами, серые неприветливые скалы вдалеке и жуткий холод.

   -Сейчас разомнемся и согреемся. Но сначала ты озвучишь решение нашей маленькой проблемы, - тер Одаст уставился на меня внимательным взглядом.

   Я бросила на него задумчивый взгляд. Объяснять на словах не хотелось. Я была не уверена, что маг сможет меня понять. Поэтому решила показать на примере. Подышала на руки, согревая их. Огляделась в поисках нужного объекта. Жаль, что листьев на деревьях уже нет. А впрочем… Подошла к невысокому кустарнику, который не доставал мне и до колена, присела возле него на корточки и внимательно осмотрела со всех сторон.

   -Что ты там ищешь? – с насмешкой спросил Вэлиан.

   -Золото, - буркнула я. – Вдруг найду.

   Мужчина разумно замолчал. А я, наконец, решилась. Осторожно коснулась ладонью тонких веточек, закрыла глаза, отыскала свой источник силы, отмотала уже такую привычную нитку, произнесла заклинание усиления роста и открыла глаза. Почки на кусте медленно набухли, из них показались крошечные зеленые язычки, которые постепенно увеличились в размере, развернувшись в пятипалые листья темно-зеленого цвета с бордовыми прожилками. В основании листьев появились небольшие горошины темно-синего цвета, а спустя несколько секунд они распустились в скромные цветы размером с ноготь мизинца. Я довольная результатом подняла взгляд на мага. Он смотрел на происходящее широко распахнутыми глазами. Только что рот не открыл от удивления.

   -Как тебе это удалось? – он с подозрением прищурился на меня.

   Я пожала плечами и поднялась с корточек.

   -Я много думала, - соврала я. – Анализировала свои действия и поняла, как я могу контролировать свою силу.

   -И как же? – было видно, что Вэлиан не поверил ни одному моему слову.

   Я отвернулась, засунув руки в карман брюк и делая вид, что разглядывая внезапно распустившийся посреди осени куст.

   -Раньше я пыталась просто отщипнуть силу от центра, как бы оторвать ее, а сейчас, - я замолчала, не зная, как маг отреагирует на мои слова. – Сейчас я воспринимаю источник своей силы, как клубок ниток и просто отматываю нужное количество. Вот!

   Я снова обхватила себя руками. Зубы уже начали выбивать легкую дробь. Тер Одаст молчал. Это настораживало. Я взглянула на него исподлобья. Мужчина был задумчив и не обращал на меня никакого внимания. Потом он встрепенулся и бросил на меня цепкий взгляд.

   -Что, кроме оживления этого куста, ты делала уже?

   -Я разожгла камин, - я виновато опустила глаза.

   -Ты в своем уме? – взорвался Вэлиан, от чего я вздрогнула и недоуменно уставилась на него. – Ты понимаешь, что могло случиться, если бы у тебя не получилось? Если бы ты оказалась неправа в своей теории?

   -Но ведь получилось! – заорала я на него в ответ.

   -Ты…, - начал он, зло уставившись на меня, и тут же замолчал. Сделал несколько шагов по поляне, одной рукой взъерошил волосы, так как вторая была занята наши мечами, остановился ко мне спиной.

   -Я замерзла, - осторожно произнесла я, боясь очередной вспышки ярости мага. И вообще, с чего он так взбесился?

   Мужчина бросил на меня через плечо яростный взгляд. Мне показалось, или вокруг стало еще холоднее? С неба полетели редкие снежинки. Я недоуменно следила за их полетом. Потом перевела взгляд на мага, точнее на его напряженную спину и опущенную голову. Да что с ним такое?

   -Вэлиан, - позвала я. Тер Одаст вскинул голову и, наконец, повернулся ко мне. – Кажется, пошел снег.

   Снег уже сыпал плотной пеленой. Мужчина огляделся.

   -Демоны! – выругался он.

   Ну, что опять не так-то? Мы на севере. Здесь снег в это время года вполне нормальное явление. И тут он внезапно закончился. Вот только что был и нету. Я удивленно уставилась на небо. Оно было на удивление чистым и ясным, перевела взгляд на Вэлиана. Он внимательно смотрел на меня. О чем думал маг в тот момент, понять было невозможно. Да и, признаться честно, не очень-то и хотелось. Меня больше занимали мои начинающие коченеть конечности. Я поднесла руки ко рту и подышала на них. С губ сорвалось густое облачко пара, не давшее никакого тепла. А в следующий миг меня сгребли в охапку так, что я даже понять ничего не успела. Очнулась только, когда ощутила кожей такое желанное тепло. Огляделась в недоумении. Мы находились в гостиной его домика в горах.

   -Зачем ты притащил меня сюда? – спросила я, не обращая внимания, что Вэлиан все еще держит меня на руках.

   -Сюда было ближе, - он, наконец, позволил мне встать на ноги. Я тут же метнулась к пылающему камину. Боги, как же хорошо!

   За спиной послышались шаги. У меня не было ни сил, ни желания оглядываться. Больше всего меня сейчас волновало тепло, так приятно разливающееся по моему телу.

   -Держи.

   -Что это? – поднялась я с колен и взяла в руки кружку, которую принес маг. От нее поднимался легкий пар.

   -Отвар дарника, - пояснил мужчина. – Это поможет тебе согреться. Извини, я не хотел тебя заморозить.

   Он виновато отвернулся, держа в руках точно такую же кружку, что отдал мне. И вдруг меня осенило.

   -Постой, снег – это ты сделал?

   -Так получилось, - Вэлиан отошел к окну.

   -Но как? – я была ошарашена. – Почему?

   Маг молчал, глядя в окно.

   -Вэлиан, - мягко позвала я его.

   -Пей отвар, - ответил он.

   -Ты не ответил на мой вопрос, - настойчиво произнесла я, обхватив руками кружку. – Почему пошел снег? Зачем ты это сделал?

   Тер Одаст бросил на меня непонятный взгляд, после чего молча открыл портал.

   -Тебе пора. Допьешь его дома.

   Я не спеша подошла к нему и, глядя в глаза, вернула нетронутый отвар, после чего шагнула в портал. Я решила, что пора преподать Вэлиану урок. Я не вещь, которую двигают туда-сюда или вообще убирают с глаз, когда она надоедает. Я – живой человек и если я задала вопрос, то на него надо ответить. Пора бы тер Одасту это понять.

ГЛАВА IX

Твоего солнца хватит на десять Африк.

   А твоего холода - на несколько Антарктид.

   Роберт Рождественский

   С момента того разговора в доме Вэлиана в Северных горах прошло уже две недели. Наши отношения с магом стали напряженными и какими-то… деловыми. Он появлялся каждое утро к назначенному времени, открывал портал, и мы отправлялись на тренировку. Они теперь проходили в молчании, за исключением случаев, когда тер Одаст делал мне замечания или давал указания ровным, ничего не значащим голосом. Сначала это вызывало во мне недоумение, но начинать разговор первой я не решалась. Потом меня это начало обижать, но я, по-прежнему, продолжала молчать и поддерживать выбранную мужчиной линию поведения. И, в конце концов, меня это стало крайне раздражать.

   Признаться честно, мне не хватало прежнего Вэлиана, порой веселого, порой раздраженного моим непониманием материала, порой взбешенного моим упрямством. Новый образ мага был каким-то… пресным что ли, однообразным, скучным. Поэтому я решила расшевелить его, вызвать у него сильные эмоции. Для этого я специально совершала ошибки во время занятий, напрочь отказывалась понимать новый материал, а во время тренировочных боев вела себя вяло и неумело. Но маг был непоколебим! В итоге я сдалась, снова став примерной и покорной ученицей. Однако, радости от этого совершенно не испытывала. Напротив, с каждым днем на душе становилось тоскливее. Не помогала поднятию моего настроения и установившаяся в Градене погода. Зарядили дожди. Небо было затянуто плотными тяжелыми тучами, через которые не просачивался ни один солнечный луч.

   Вечерами я много читала и писала курсовую работу. Ложилась поздно, подолгу ворочалась, думая над причинами поведения Вэлиана. Ответы в голову не приходили, а спрашивать у него напрямую не хотелось. Знала, что все равно не ответит.

   -Аккуратно, Ириэн, - произнес тер Ултар.

   Мы стояли на берегу озера в долине Арголл. Именно здесь начались наши тренировки с Вэлианом. Стоп! Не думать о нем. Я снова сосредоточилась на заклинании. Маг учил меня создавать водоворот. Вода медленно закручивалась в круг диаметром не больше метра. На этом пока все и заканчивалось.

   -Быстрее, - велел мужчина.

   Я вложила в заклинание еще немного силы.

   -Ну же, Ириэн, не бойся. Ты осторожничаешь. Добавь силы.

   Как скажете! Я дернула свою силу и направила ее в заворачивающуюся воронку. Результат оказался неожиданным. Вместо воронки получился небольшой водяной смерч. Я вздрогнула от испуга, и он тут же рассыпался, обдав нас с тер Ултаром мириадами брызг.

   -Мда, - задумчиво произнес мужчина. – Заодно и помылись.

   -Простите, - я виновато опустила глаза.

   -Ириэн, ты в последнее время какая-то нервная. Силу нельзя так дергать. Она требует бережного к себе отношения.

   -Давайте попробуем еще, - я исподлобья посмотрела на него.

   -Хорошо, - кивнул он и отошел подальше от берега.

   Я окинула взглядом водную гладь, глубоко вздохнула, расслабляясь, и встряхнула кистями рук. Выбрала понравившийся участок озера и сосредоточилась на нем. Мысленно начала читать заклинание, постепенно вкладывая в него магию. Вода начала медленно и неохотно вращаться. Я увеличила поток силы. Вот поверхность воды прогнулась, закручиваясь быстрее. Я обрадовалась. И потеряла связь с заклинанием.

   -Демоны! – выругалась я, злая сама на себя.

   -Сконцентрируйся, Ириэн. Выброси все мысли из головы и сосредоточься, - услышала я за спиной.

   Я стиснула зубы и снова глубоко вздохнула. Вперила в озеро напряженный взгляд и начала мысленно читать заклинание, отдавая для него силу. Вода тяжело начала движение по кругу, постепенно наращивая скорость и уходя воронкой вглубь озера. Я не позволяла себе никаких эмоций по этому поводу. Необходимо еще было замкнуть нить силы, чтобы мое творение не распалось, как только я закрою ему доступ к своему источнику магии. И этот мне никак не удавалось. Сила быстрым потоком уходила из меня. Ощущения, скажем так, были не из приятных.

   -Замыкай заклинание, - рявкнул рядом тер Ултар.

   -Не получается, - ответила, сквозь плотно стиснутые зубы и видя, как воронка, напитавшаяся моей магией, резко увеличивается в размере.

   -Не торопись. Не паникуй. Ты сможешь, - успокаивал меня маг.

   Я чувствовала, как по моему лицу текут крупные капли пота, застилая глаза. Но я старалась не обращать на это внимание. У меня сейчас была проблема поважнее. Так, оттягиваем нить, аккуратно оплетаем заклинание и соединяем два конца. Легко сказать, не просто сделать. А надо! Еще чуть-чуть. Осторожно! Не порвать. Иначе нас с тер Ултаром просто смоет в озеро. А купаться в середине осени не очень-то хотелось. И плевать я хотела на пользу закаливания.

   Силы продолжали активно меня покидать. Я закусила губу, тут же ощутив во рту солоновато-металлический вкус. Перед глазами уже появились темные круги. Кыш! Рано еще! Осталось только соединить начало и конец. Главное, не промахнуться, а-то потом придется все начинать сначала. И на это меня уже не хватит. Для меня сейчас перестал существовать весь окружающий мир. Были только я и растущая воронка. Нет, дорогуша, в этой битве победа будет за мной! Я сделала резкое движение. Концы силовых нитей соединились. Водоворот перестал увеличиваться в диаметре, но продолжал стремительно вращаться в центре озера. И я, наконец, позволила себе расслабиться, тут же рухнув на колени. В ушах шумело, а глаза застилала темная пелена. Чьи-то руки подхватили меня. В нос ударила смесь запахов хвои и морозной свежести. Я успела удивиться и только после этого провалилась в такой долгожданный обморок.

   Пришла я в себя от яростного голоса Вэлиана. Значит, не ошиблась. Это был он там, у озера.

   -Как ты мог подвергнуть ее такой опасности, Ралд? – шипел глава магического департамента.

   -Вэлиан, ей ничто не угрожало. Я держал ситуацию под контролем, - пытался оправдаться водный маг.

   -Под контролем?! – взвился тер Одаст. – Да она едва на ногах держалась!

   -Не надо так орать, - простонала я, чувствуя, как от каждого звука в голове взрывается фейерверк.

   Наступила благословенная тишина. Я осторожно открыла глаза, сразу узнав знакомый интерьер своей гостиной.

   -Ириэн, как ты себя чувствуешь? – Вэлиан присел на корточки возле дивана, на котором я лежала.

   Я перевела на него недоуменный взгляд. Откуда столько заботы?

   -Я в порядке, - ответила с трудом. – Господин тер Ултар не виноват. Я должна была сама все закончить.

   -С господином тер Ултаром у меня еще будет разговор, - тер Одаст бросил куда-то в сторону взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

   -Нет, - я попыталась добавить своему голосу твердости. – Ты не будешь с ним разговаривать об этом.

   -Ириэн, он подверг тебя опасности, - поднялся на ноги маг.

   Я медленно села, отказавшись от помощи Вэлиана.

   -Господин тер Ултар сделал все правильно.

   Водный маг стоял у окна и весь как будто уменьшился в размере.

   -В любом случае на сегодня занятия окончены, - решительно произнес тер Одаст. Я не стала с ним спорить. Чувствовала себя совсем не важно. Комната кружилась перед глазами, голова раскалывалась и приступами накатывала тошнота. – Ралд, ты можешь идти.

   Тер Ултар бросил на меня виноватый взгляд. Я попыталась ему улыбнуться. Получилось криво.

   -Как ты? – Вэлиан опустился рядом со мной на диван, едва только маг воды оставил нас.

   -Жить буду, - коротко ответила я.

   -Тебе нужно хорошенько выспаться и поесть.

   Я остановила на тер Одасте задумчивый взгляд. Почему он вдруг так изменился? То холоден и неприступен, то сама нежность и забота. Маг глаз не отвел, глядя на меня с тревогой.

   -Я пойду к себе, - я медленно поднялась, опасаясь нового взрыва боли. Обошлось.

   -Я провожу тебя, - тут ж подорвался мужчина.

   -Не надо, - произнесла я. – Я сама справлюсь. А у тебя, я думаю, полно дел.

   И не дожидаясь ответа, я осторожно направилась в свою комнату, где сразу же завалилась на кровать и провалилась в глубокий сон.

   Проснулась я, когда за окном начинало светать. Ничего себе! Я проспала почти сутки. Прислушалась к собственным ощущениям. Голова не болит и не кружится. В теле еще сохраняется легкая слабость, но это ерунда. А еще жутко хотелось есть, о чем тут же сообщил желудок длинной переливчатой трелью. Впрочем, мочевой пузырь был не менее настойчив. И его просьбу я решила исполнить в первую очередь.

   Разобравшись с основной нуждой, ополоснула лицо, пригладила волосы и окинула себя критичным взглядом. Ну, в общем, не все так страшно. Легкая бледность кожи скоро пройдет, а в остальном полный порядок. Удовлетворившись своим внешним видом, отправилась на кухню в поисках съестного, по дороге вспомнив, что взяться-то ему не откуда. Я ж в последнее время одними бутербродами и питаюсь, а прошедший день вообще проспала. Уныло вздохнув, бросила взгляд на дверь, ведущую в кладовку. Идти за провиантом жутко не хотелось. Я все-таки надеялась, что где-нибудь завалялась хоть засохшая краюшка хлеба.

   Приближаясь к кухне, начала ощущать аромат чего-то мясного вперемежку со свежей выпечкой. Удивилась, насторожилась, нахмурилась. Может, от соседей? Так они же не за стенкой у меня живут.

   На столе стоял небольшой горшочек, накрытый крышкой. На ощупь теплый. Рядом накрытая салфеткой находилась тарелка. Ммм, булочки с маком и шоколадом. Кто это у нас такой щедрый и заботливый? Тяжело вздохнула. Вот не понимаю я его. И из-за этого не знаю, как себя вести. Я опустилась на стул, разглядывая блюда. То он злой и жестокий, то такой ласковый и заботливый, то холодный как зимний лед. А мне что делать?

   Снова вздохнула и придвинула к себе горшочек, подняла крышку. Ммм, жаркое с грибами, овощами и мясом. Рот тут же наполнился обильной слюной. Вспомнила отношение Вэлиана ко мне в последние дни. Обида всколыхнулась с новой силой. Закрыла горшочек. Желудок не замедлил высказать свой протест. Ладно, демоны с вами! Может, это вообще не он принес. Может, это тер Ултар дабы загладить свою вину. Убедив себя в этом, снова сняла крышку и, вооружившись вилкой, накинулась на жаркое. Через пять минут перешла к булочкам и чаю. День начинался просто замечательно. Я готова была любить весь мир. Тело вновь переполняла сила, которая требовала выхода.

   В дверь постучали. Можно было даже не гадать, кто это.

   -Доброе утро, - поздоровался Вэлиан, перешагивая порог.

   -Доброе утро, - прохладно ответила я. Да, я готова была любить весь мир, кроме одного субъекта в нем. – Спасибо за завтрак. Хотя не стоило утруждать себя.

   Я упорно старалась не смотреть на мага.

   -Мне было не сложно, а тебе надо было восстанавливать силы.

   -Я бы сама могла что-нибудь приготовить, - пожала я плечами.

   Мужчина бросил на меня задумчивый взгляд и вновь стал тем холодным и равнодушным, каким был в последнее время.

   -Ты готова к тренировке?

   -Да, - кивнула я.

   Он молча открыл портал и шагнул в него. Я последовала за ним. Мы снова были в долине Арголл.

   Тренировка началась с обычной разминки и бега. Плавать, слава богам, меня больше не заставляли. Далее было сражение на мечах. Я постоянно ловила на себе непонятные взгляды тер Одаста. И вот в один из таких моментов, отвлекшись, не успела вовремя сгруппироваться и увернуться от меча Вэлиана, и он по касательной задел мое предплечье. Руку обожгло болью. Я вскрикнула и, выронив меч, схватилась за рану. На пальцах осталась кровь.

   -Демоны, - тихо выругался мужчина и подскочил ко мне. – Прости.

   -Все в порядке, - отвернулась я. – Сама виновата.

   -Дай я осмотрю рану, - маг попытался развернуть меня. Я вырвалась.

   -Не стоит. Все в порядке. Это просто царапина.

   -Ириэн, - в голосе тер Одаста послышались угрожающие нотки.

   -Не стоит беспокоиться обо мне. Я умею сращивать царапины.

   Я продолжала стоять к нему спиной. Горло душили слезы, но пока мне удавалось сдерживать их. Меня волной вдруг захлестнула горькая обида и жалость к себе.

   -Да что с тобой? – Вэлиан одним рывком развернул меня к себе.

   -Со мной ничего, - бросила я ему в лицо, гордо вздернув подбородок. – А что с тобой? Определись уже, наконец, как ты ко мне относишься и поставь меня в известность.

   -Что? – не понял мужчина. Это было последней каплей. Он, что, даже не заметил, как обижает меня своей холодностью? Чувствуя, что слезы, сдерживаемые с такой силой, вот-вот все-таки прольются, я вырвалась из рук тер Одаста и прошла чуть вперед, глубоко дыша и пытаясь успокоиться.

   -Ириэн, - осторожно позвал маг. Я не ответила и не шелохнулась. – Ириэн, повернись.

   Я не двинулась с места. Одинокая слеза все же прочертила горячую дорожку по моей щеке.

   -Ириэн, - в голосе Вэлиана послышались предупреждающие нотки, - повернись.

   Я даже ухом не повела. По второй щеке покатилась соленая капля. Тер Одаст схватил меня за руку и развернул к себе. В глазах его застыла ярость, тут же сменившаяся изумлением.

   -Почему ты плачешь? – растерянно спросил он.

   -Не твое дело, - рявкнула я и снова попыталась отвернуться. Мне не позволили.

   -Если я спрашиваю, значит, это мое дело, - медленно произнес тер Одаст. – Итак, я жду ответа.

   -А я не собираюсь тебе его давать, - с вызовом произнесла я, глядя мужчине в глаза.

   В глазах Вэлиана снова полыхнула ярость. Но мне было все равно.

   -Что ты вытворяешь? – прошипел он.

   -Я ничего не вытворяю. Если я тебе не нравлюсь, я тебя не держу, - я снова сделала попытку освободиться из цепких объятий мага. Не тут-то было. Тер Одаст притянул меня ближе, так, что наши носы почти соприкасались. Он неотрывно смотрел мне в глаза, будто что-то пытаясь там найти, а потом резко оттолкнул от себя и, повернувшись ко мне спиной, отошел к кромке озера.

   -Да что ты за человек такой? – выкрикнула я ему вслед.

   Вэлиан резко развернулся и бросился ко мне. Внутри меня шевельнулся страх. Настолько яростное было у мага выражение лица.

   -Я предупреждал тебя, Ириэн, - произнес он, - что я чудовище. Ты мне не поверила, напридумывала себе неизвестно что, а теперь пытаешься подогнать меня под свои фантазии? Не получится. Я другой. Слышишь! Другой. Я не добрый. Не нежный. Не заботливый. Я жестокий и безжалостный, Ириэн. Пойми это, наконец.

   Он кричал это мне в лицо, а по моим щекам непрерывным потоком текли слезы. Не верю! Не хочу верить! Не могу верить!

   -Тогда, какого демона, ты принес мне еду и, какого демона, вчера так беспокоился обо мне! – выкрикнула я. – Какого демона, я спрашиваю тебе не плевать на меня, если ты такое чудовище! Демоны тебя подери! Ненавижу тебя!

   В лицо ударил порыв холодного ветра. Я развернулась и бездумно открыла портал. Впервые в жизни. За спиной что-то кричал Вэлиан, но мне было все равно. Я шагнула в телепорт, даже не задумываясь о том, что могу никогда из него не выйти.

   Как ни странно, но я вышла из портала и даже вполне целой и невредимой.

   Время шло, а я по-прежнему оставалось одна. День клонился к закату. Ощутимо похолодало. Я бросила на печку тоскливый взгляд. Деваться было некуда, придется топить. Сходила на улицу за дровами, высушила их магией и засунула в топку, после чего подожгла. Огонек весело затрещал, поглощая дерево. Вскоре комната наполнилась чуть ощутимым теплом. Еще несколько раз сходила на улицу и запаслась дровами. К тому времени совсем стемнело. Я зажгла магического светлячка и снова налила себе чаю, хотя желудок требовал чего-то посущественнее. Тело медленно клонило ко сну, глаза закрывались сами собой. Я уже была не в силах бороться с этим состоянием, когда дверь с грохотом распахнулась и на пороге возник Вэлиан. Он был злой как демон, мрачный и, казалось, сразу заполнил собой всю комнату. Я подняла на него глаза, ничуть не испугавшись.

   -Какого демона ты себе позволяешь? – набросился он на меня, хлопнув дверью так, что подпрыгнул домик. Я вздрогнула. – Я предупреждал тебя, что не позволю тебе больше сбегать?

   -Я не сбегала, - ответила я дрогнувшим голосом. – Так… так получилось.

   -Получилось?! – взорвался он, нависнув надо мной. – Ты вообще головой думала, когда открывала портал, идиотка?!

   -Не ори на меня! – взвилась я.

   Маг развернулся и прошелся по комнате. От него только что искры не летели в разные стороны. А с меня сон как рукой сняло.

   -Ты понимаешь, что могло произойти? – уже спокойнее спросил он, повернувшись ко мне. Я опустила глаза. Конечно, я понимала, но действовала исключительно на эмоциях, поэтому просто не придала этому значение. – Ты понимаешь, что вообще могла из портала не выйти? Или что мне бы пришлось тебя искать гораздо дольше?

   -Ну, и что, - взбрыкнула я. – Даже если бы я не вышла из портала, тебе было бы меньше проблем.

   Вэлиан стиснул зубы, но сдержался.

   -Вообще не понимаю, почему ты обо мне беспокоишься, - буркнула я. – Ах да, не будет меня, не будет империи.

   -Идиотка! – рявкнула мужчина так, что я подпрыгнула на месте. – Дура!

   -Сам идиот! – вскочила я на ноги.

   -Зачем я только с тобой связался?!

   -А тебя никто не держит! Без тебя обойдусь!

   Тер Одаст подскочил ко мне и схватил за плечи. Я зашипела от боли. Я ведь так и не занялась своей раной сегодня. Маг ослабил схватку.

   -Что с тобой? – спросил он, нахмурившись.

   -Моя рана…, - только и ответила я, глядя в пол.

   -Демоны! Я точно когда-нибудь убью тебя, - процедил он сквозь зубы, отпуская меня. – Раздевайся.

   -Что??? – взвилась я.

   -Куртку сними, я осмотрю твою рану.

   -Не надо осматривать мою рану, - упрямо заявила я.

   -Ириэн, не испытывай мое терпение. Ты сегодня уже достаточно его испытала. И, поверь мне, оно не безграничное.

   -Я не испытывала твое терпение, - скрестила я на груди руки, давая понять, что отступать не собираюсь.

   Вэлиан запрокинул голову и закрыл глаза, что-то пробормотав, после чего в одно мгновение сгреб меня в охапку и усадил себе на колени. От неожиданности я тут же растеряла весь свой боевой пыл.

   -Ну что ты делаешь? – прошептал он мне в ухо. Моя кожа моментально покрылась мурашками, а сердце учащенно забилось. – Неужели, ты ничего не понимаешь?

   -Что я должна понимать? – обиженно пробормотала я.

   Вместо ответа мужчина уткнулся мне носом в шею. Меня обжигало его горячее дыхание. Внизу живота начал закручиваться тугой узел. Я закусила губу.

   -Ты еще такая наивная, - внезапно произнес тер Одаст, не отрываясь от меня.

   -Ну, да, тебе же нравятся женщины более опытные, - с сарказмом произнесла я. Плечи мага затряслись от беззвучного смеха.

   -Ну, прекрати вести себя как маленький ребенок, - он посмотрел мне в глаза.

   -Я веду себя нормально, - отвернулась я.

   -Глупая, - мужчина убрал за ухо прядь моих волос. Я вздрогнула от его прикосновения. – Позволишь мне осмотреть твою руку?

   Я отрицательно замотала головой, из чистого упрямства.

   -Выпорю, - пригрозил Вэлиан, но в голосе его дрожал смех.

   -Пори, - покорно согласилась я.

   -Ирииииэээн, - тихо протянул он.

   -М?

   -Не будь букой.

   -Я не бука.

   -Бука.

   -Нет.

   -Маленькая забавная бука, - медленно произнес тер Одаст с улыбкой.

   -Я не маленькая и не забавная, - снова обиделась я.

   -А какая ты? – он склонил голову на бок, с интересом разглядывая меня. А я боялась посмотреть на него. Боялась заглянуть в его глаза и потеряться там.

   -Давай возвращаться в Граден, - попыталась я встать с колен мага, но он удержал меня.

   -Нет, пока не покажешь руку.

   -Ну, сдалась тебе моя рука!

   -Сдалась.

   -Хорошо, - покорно кивнула я. – Я дам тебе осмотреть свою рану.

   Мне, наконец, позволили встать, и я стянула с себя куртку. Вэлиан осторожно закатал рукав моей рубахи. От каждого прикосновения его пальцев к моей коже сердце замирало и проваливалось в желудок.

   -Рана неглубокая, - дал заключение маг. – Думаю, к завтрашнему вечеру заживет.

   -А я тебе о чем говорила, - буркнула я, отворачиваясь от него и спуская рукав вниз.

   -Ириэн, прекрати дуться.

   -Я не дуюсь. Давай возвращаться в Граден.

   Я снова натянула куртку и повернулась к тер Одасту. Он смотрел на меня и взгляд его потемнел. Я поежилась. Мужчина протянул ко мне руку и провел кончиками пальцев по щеке к подбородку. Я удивленно уставилась на него. Маг шагнул ко мне. Я замерла в ожидании поцелуя, но он только взял меня за руку, одновременно открывая портал, в который мы и шагнули.

   -Спокойной ночи, - Вэлиан невесомо коснулся губами моего лба, и через мгновение я осталась одна в своей темной и холодной гостиной.

ГЛАВА X

Не важно, с какой скоростью ты движешься к своей цели,

   главное - не останавливаться

   Конфуций

   Мои занятия с магами продолжались еще месяц, пока Вэлиан окончательно не убедился, что я вполне сносно могу контролировать свою магию и удерживать заклинания. К тому времени на Граден уже опустился тонкий слой неуверенного снега, который днем, подтаивая, превращался в некрасивую жижу, а за ночь вновь замерзал, чтобы к утру превратиться в опасное зеркало льда. Я выполнила все задание согласно учебному плану досрочно и могла теперь спокойно отдаваться стихийной магии.

   Весь этот месяц наши отношения с тер Одастом были ровными и спокойными, хотя порой меня не покидала мысль, что Вэлиан словно побаивается меня. Он избегал приближаться ко мне, постоянно сохраняя дистанцию, не прикасался, даже смотрел всегда куда-то мимо меня. Я решила не выяснять причины его такого странного поведения. К тому же я была слишком поглощена своими успехами в освоении магии, чтобы придавать этому какое-то особое значение.

   Был уже поздний вечер. Я лежала на животе в гостиной перед камином и, болтая в воздухе ногами, играла с маленьким язычком пламени на ладони, то зажигая его, то гася, то перекатывая между пальцами. Мне это безумно нравилось. В дверь постучали. Я неохотно погасила огонек и пошла открывать. За порогом стоял Вэлиан. Я вопросительно уставилась на него.

   -Впустишь? – неуверенно спросил он.

   -Входи, - передернула я плечами и отступила в сторону.

   Маг бросил на меня короткий взгляд и шагнул внутрь. Я озадаченно закрыла за ним дверь и прошла в гостиную. Вэлиан растерянно стоял на пороге комнаты, словно никогда здесь и не был.

   -Я тебя слушаю, - присела я на подлокотник дивана и выжидательно уставилась на него.

   -Ты все еще хочешь пообщаться с Владыкой эльфов?

   -Да, - теперь пришел мой черед теряться.

   -Я разговаривал с твоими учителями, - он прошелся по гостиной и остановился у окна. – Все говорят, что ты прекрасно собой владеешь.

   Вэлиан взглянул на меня, словно ожидая моей реакции. Мне сказать было нечего. Магам виднее.

   -Я зашел сказать тебе, что если ты все еще горишь желанием встретиться с эльфами, то мы можем к ним отправиться.

   От удивления я даже рот открыла.

   -Что с тобой? – насторожился тер Одаст.

   -Ничего, - сглотнула я. – Просто… Неожиданно.

   -Почему? Мы ведь договаривались, что как только ты научишься контролировать свою силу, мы отправимся в Светлый лес.

   -Я думала, что ты забыл или передумал уже, - опустила я глаза.

   -Ириэн, я ничего не забываю и всегда выполняю свои обещания, - в голосе мага появилась напряженность.

   -Извини, - я бросила на него виноватый взгляд. – Я не хотела тебя обидеть.

   -Забудь, - махнул он рукой.

   -Когда отправляемся? – уже более бодро спросила я.

   -Через неделю, - Вэлиан развернулся и не спеша направился к выходу, но через два шага остановился. – Я все подготовлю, напишу Ронариэлю, чтобы ждал нас.

   -А как ты объяснишь мое присутствие? – нахмурилась я.

   -Скажу правду, - передернул он плечами. – Ты – моя ученица, я – твой наставник.

   Я опустила глаза, пытаясь скрыть разочарование. Впрочем, а кто мы друг другу? Так и есть, наставник и ученица.

   -Хорошо, - ответила, наконец, подняв на него глаза. Маг какое-то время смотрел на меня, словно хотел что-то еще сказать, после чего встрепенулся и направился к выходу. – Уже уходишь?

   -Да, - кивнул он уже на пороге. – Поздно. Тебе надо отдыхать.

   Я натянуто улыбнулась.

   -Спокойной ночи, - тихо пожелала я.

   -Спокойной ночи, - мне показалось, что взгляд Вэлиан потеплел, и в нем проскользнула нежность, но затем он отвернулся и вышел. Я закрыла за ним дверь и прислонилась к ней спиной, твердо решив, что за время нашего путешествия к эльфам я разобью этот ледяной панцирь, которым себя окутал тер Одаст. И не важно станем мы вновь просто друзьями или… Нет, не буду об этом думать. Я отлепилась от двери и отправилась спать.

   Ровно через неделю, как и обещал Вэлиан, мы выехали в Светлый лес. Солнце только поднималось над горизонтом. Небо было ясным, а погода морозной. С вечера выпал легкий снежок. Лошади весело бежали по дороге. Я с головой ушла в свои мысли, закутавшись в меховой капюшон и мерно покачиваясь в такт движения лошади, которую, как сообщил мне тер Одаст, звали Леди. Интересная кличка для лошади.

   Начался новый виток моей жизни, новая ступенька. К чему она меня приведет? Станут ли эльфы моими союзниками? Можно ли им доверять? И на сколько? И что я скажу Владыке? Боги, как страшно-то!

   Потом мои мысли свернули к Вэлиану. С момента нашего выезда он не произнес ни слова. Такое ощущение, что его напрягает вся эта поездка. Но ведь я не заставляла. Мог бы отказаться, сослаться на занятость. Неприятно было чувствовать себя обузой. Чуть скосила взгляд на мага, скачущего параллельно мне, но по другому краю дороги. Он смотрел прямо перед собой, хмурый, задумчивый неприступный. Вздохнула. М-да, тяжело нам будет. Может, стоило все же согласиться на путешествие порталом? Но что сделано, то сделано.

   -Вэлиан, - позвала я его спустя пару часов нашей скачки. Он повернул ко мне голову и вопросительно уставился. – Где мы остановимся?

   -Если будем двигаться в таком же темпе, то часа через четыре прибудем в деревню Щанки, - ответил маг, снова отвернувшись.

   -Щанки? – удивилась я. – Какое странное название. Откуда оно?

   Честно говоря, плевать я хотела и на название и на его происхождение. Мне просто надоело молчать.

   -Не знаю, - пожал он плечами, продолжая смотреть исключительно на дорогу. – Я этим никогда не интересовался.

   -Ты уже бывал там?

   -Да, когда-то давно.

   -Она большая?

   Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

   -Раньше была не особо большой, - снова отвернулся он. – И вряд ли стала больше с тех пор.

   -Почему? – а вот это мне было, действительно, интересно.

   -В последнее время деревням приходится не сладко. Налоги растут с каждым годом. Авиду необходимы средства, чтобы содержать весь двор. Вот и выжимает их из крестьян.

   Я стиснула зубы.

   -Но ведь они тоже не вечны, - возмутилась я. – Они разоряются. Я видела это в нескольких деревнях.

   -Думаешь, Авиду есть до этого дело? – усмехнулся Вэлиан. – Все крестьяне не обеднеют, а оставшихся он будет продолжать доить.

   -Как так можно?! – воскликнула я.

   -Можно, Ириэн, ты же видишь.

   -Но почему молчат люди?

   -А что они могут? Вооружиться лопатами и прийти ко дворцу?

   -Не знаю, - сдалась я. – Но не молчать!

   Маг одарил меня насмешливым взглядом и снова отвернулся. Между нами опять повисла тишина. Да мне после услышанного и не хотелось разговаривать. Я осмысливала полученную ситуацию. Мне было жаль людей, но пока я не стану императрицей, я ничего не смогу для них сделать. Значит, надо поторопиться и, во что бы то ни стало, отвоевать трон у Авида. Потом империю у драконов. И только после этого снизить налоги и помочь крестьянам. Планов громадье. Осталось дело за малым – воплотить их в жизнь.

   Мы только один раз остановились на привал в редком леске, перекусили наскоро и поскакали дальше. Как и обещал Вэлиан, через несколько часов, когда солнце уже медленно клонилось к закату, мы въехали в деревню под необычным названием Щанки. Выглядела она уныло. Старые покосившиеся дома, многие из которых были заброшены, с пустыми глазницами окон и провалившимися крышами. Да и те, в которых еще чувствовалась жизнь, дышали на ладан. Мне стало как-то не по себе, будто на кладбище въехали.

   -Ты уверен, что здесь есть постоялый двор? – я изумленно глядела по сторонам, пока мы неспешно двигались по одной из улиц.

   -Раньше был, - вздохнул тер Одаст. – А сейчас сомневаюсь.

   -Что здесь произошло? Куда все делись?

   -Думаю, это как раз то, о чем я тебе говорил.

   -И куда делись все эти люди? Они ведь куда-то ушли.

   Маг бросил на меня непонятный взгляд, но промолчал. Я поежилась. Стало очень грустно и тоскливо.

   Мы проехали всю деревню. На постоялый двор не было даже намека. Уже темнело.

   -Что будем делать? – спросила я у Вэлиана, когда мы остановились в центре последней улицы.

   -Будем искать ночлег.

   -Где?

   -Постучимся в первую попавшуюся дверь и спросим, у кого можно остановиться на ночь, - пожал он плечами и слез с коня. Когда он повернулся ко мне, то узнать его уже было невозможно. Волосы мага посветлели и стали длиннее, выбиваясь из-под капюшона. Лицо было покрыто легкой щетиной. Нос стал больше, а глаза оказались посажены глубже. Я вздрогнула.

   -Нравлюсь? – широко улыбнулся он.

   -Неожиданно, - протянула я.

   -Давай, одевай морок и пойдем проситься переночевать, - велел мне Вэлиан.

   Я тоже спешилась и натянула на себя уже знакомый образ Крисы, в котором работала в одной из таверн во время своего побега. Взглянула на мага, требуя оценки. Он ухмыльнулся.

   -Похвально. Простая деревенская девка.

   -Вот только поверят ли нам, что мы брат и сестра? – я вскинула одну бровь.

   -А почему нет? Идем.

   Тер Одаст направился к ближайшей обветшалой калитке, ведя под уздцы своего коня. Я медленно двинулась за ним.

   Нам долго не открывали. Я уже решила, что придется идти в другой дом, когда дверь, наконец, со скрипом приотворилась и в образовавшуюся щель высунулся старый сморщенный нос.

   -Чаво надобно? – раздался скрипучий голос.

   -Добрый вечер, - радостно поздоровался Вэлиан.

   -Ну, добрый, - недружелюбно ответили из-за двери.

   -Не подскажете, мамаш, у кого тут можно переночевать?

   -А ты хто такой будешь?

   -Ирилл я, - нисколько не оскорбившись, ответил маг. – Вот с сестрой путешествуем. К жениху везу ее, сыну друга отца.

   Дверь приоткрылась чуть шире и меня окинули изучающим взглядом.

   -Здравствуйте, - тихо поздоровалась я, опустив глаза.

   -Ближе што ля жанихов не было?

   -Да отец давно сговорился о свадьбе Ниверы, - махнул рукой мужчина. Я бросила на него изумленный взгляд. Откуда такое имя? – Ну, так что, мать, подскажешь, где ночь можно скоротать, али у других спросим?

   -Да тут ужо почти никого и не осталось, - вздохнула старушка. В сумерках сложно было сказать, сколько ей лет. – Ну, можа Олин пустит.

   -А где нам найти этого Олина?

   -Тай то не сложно, - встрепенулась она. – Значится, дойдете до конца улицы, повернете направо, третий то дом его и будет.

   -Спасибо, мамаш, - весело бросил ей Вэлиан, уже спускаясь с крыльца. Я поспешила за ним.

   -Что это за имя Нивера? – зашипела я на него, едва мы только вышли за калитку.

   -Не знаю, первое, что пришло на ум, - пожал плечами маг, отвязывая своего коня.

   -А не могло прийти что-то более… изящное? – с сарказмом спросила я.

   -Ну, извини. Как-то не подумал заранее. Ладно, в следующий раз сама выберешь себе имя.

   Я бросила исподлобья взгляд на его спину, но промолчала.

   Дом Олина обнаружился сразу. Тем более, что стоял он в окружении одних заброшенных и завалившихся избушек.

   -Мдаа, - протянула я, осматриваясь. Вэлиан проследил за моим взглядом, но промолчал, направившись сразу к высокому крыльцу.

   Здесь нам открыли быстрее, чем в предыдущем доме. На пороге появился крупный мужчина с густой черной бородой и весьма заметным животом под безразмерной рубахой. В руках у него была лампа.

   -Здравствуйте, - вежливо поздоровался тер Одаст. – Вы – Олин?

   -А вы кто такие? – недружелюбно спросил хозяин дома, окинув внимательным взглядом сначала меня, а потом Вэлиана.

   -Я – Ирилл, - представился маг. – Это моя сестра Нивера. Мы едем на восток, вот нам бы переночевать. Посоветовали обратиться к вам.

   Он еще раз окинул нас с тер Одастом подозрительным взглядом.

   -Мы заплатим, - несмело произнесла я, понимая, что люди этой деревни нуждаются в деньгах как ни в чем другом.

   Мужчина раздумывал недолго.

   -Хорошо, - наконец, кивнул он. – Входите.

   Вэлиан оглянулся на меня и кивком головы велел заходить. Я бросила настороженный взгляд на мужика и перешагнула порог, сразу оказавшись в узком полутемном коридоре. Пахло сыростью.

   -Проходите в горницу, - велел хозяин дома, развернувшись так, чтобы свет от ламы осветил покосившуюся и потемневшую от времени дверь. Я осторожно потянула ее на себя. Она со скрипом отворилась. Изнутри пахнуло теплом и какой-то едой. Я неспело вошла. У небольшой печи хлопотала молодая женщина в длинной цветастой юбке, рубахе на выпуск и переднике. За большим тяжелым столом сидели двое ребятишек. Светловолосому мальчику на вид было лет пять, девочка с темными кудряшками была чуть постарше. Оба с любопытством уставились на меня.

   -Здравствуйте, - скромно поздоровалась я.

   Женщина вздрогнула и оглянулась.

   -Добрый вечер, - улыбнулась она. – Проходите, раздевайтесь. Скоро будем ужинать.

   -Спасибо, - я смущенно улыбнулась в ответ и оглянулась на дверь. Ни тер Одаста, ни хозяина дома видно не было.

   -Да вы проходите, - махнула мне женщина. – Вас как зовут?

   -Нивера, - я начала снимать пальто.

   -А я Кинара. Это наши с Олином детки – Осия и Маил.

   Я улыбнулась детям. Мальчик засмущался, а девочка смотрела серьезно.

   -А мы вот с братом путешествуем, - я скинула высокие сапоги и аккуратно поставила их с краю.

   -Там за ширмой тазик, руки можете помыть, - махнула хозяйка, второй рукой что-то помешивая в котелке. – Остальные удобства у нас на улице.

   -Ничего страшного, - крикнула я ей из-за загородки. – Нам не привыкать.

   Когда я закончила с водными процедурами, наконец, вошли Олин и Вэлиан.

   -Где ты был? – спросила я у мага.

   -Пристраивали лошадей, - бросил он мне, скидывая свой плащ, подбитый мехом и сапоги.

   -Мойте руки и за стол, - сообщила Кинара, нарезая хлеб.

   -Вам помочь? – поинтересовалась я.

   -Нет, что ты, садись, - махнула она на лавку.

   Я примостилась с краю и огляделась. Обстановка была скромной. Старые, но чистые занавески на окнах, такие же плетеные половики на полу, скатерть местами заштопанная.

   -Как вы тут живете? – осторожно спросила я, наблюдая как шустро и умело Кинара собирает на стол.

   -Да как, - пожала она плечами. – Не густо. Видели, наверное, что жителей тут осталось немного.

   -А куда все делись? – я бросила любопытный взгляд на детей. Они о чем-то тихо перешептывались, искоса поглядывая на меня.

   -Да кто куда. Кто в город подался, а кто… - женщина замолчала, отвернувшись к печке.

   -А почему?

   Вернулись мужчины, и мне пришлось подвинуться, что Вэлиан мог сесть. Он сразу же схватил самый большой соленый огурец и смачно захрустел им, весело подмигнув мне. От удивления я открыла рот.

   -Налоги совсем задушили, - вместо жены ответил Олин, усадив дочку к себе на колени. Она тут же тесно прижалась к отцу, с любопытством разглядывая тер Одаста. – Где это видано, что за каждые пять мешков выращенной мной пшеницы я должен отдать три? А если год неурожайный, то либо отслужить в императорской армии год, либо заплатить пять золотых.

   -Пять золотых? – воскликнула я. – Это же много.

   -А кого это волнует? – пожала плечами Кинара и водрузила в центр стола чугунок с горячей похлебкой. – Простите, мяса у нас нет. Поэтому только картошка и другие овощи.

   -Все в порядке, - успокоил ее Вэлиан. – Мы к разносолам не приучены.

   Я бросила на него короткий взгляд, но промолчала.

   Следующие полчаса мы дружно уминали скромный, но вкусный ужин, напоследок запив его горячим чаем.

   -А почему вы не ушли в город? – спросила я, лениво потягивая напиток.

   -Да куда мы пойдем? – вопросом на вопрос ответил Олин. – У нас никого нигде нет. Здесь росли наши деды, родители, мы. Наши дети будут тут расти.

   Он кивнул на притихших ребятишек.

   -А не боитесь разориться? – осторожно поинтересовалась я.

   -Да пока вроде справляемся. Главное, чтобы погода не подвела весной и летом. А там, дай боги, выкрутимся.

   -А с погодой в последний год беда была, - печально вздохнула Кинара. – Дожди все больше шли. Еле с императорскими сборщиками расплатились.

   Я притихла, осмысливая сказанное. Вэлиан о чем-то тихо переговаривался с хозяевами. Да, Авид потерял всяческое чувство меры. Неужели, ему на столько все равно, что будет с людьми? Я попыталась вспомнить, каким он был, когда я была маленькой. Неужели, таким же жадным и беспринципным? Я мало что помнила из своего детства во дворце. Дядю я тогда видела редко. Он жил где-то на юге. Приезжал только по большим и важным праздникам. Держался отстраненно. Я не помню, чтобы он играл со мной или разговаривал. Возможно, это просто память играет со мной злые шутки. А, может, Авид уже тогда вынашивал жестокий план по устранению претендентов на трон. Я потерла виски.

   -Невера уже хочет спать, - улыбнулась Кинара. – Я вам сейчас постелю.

   Я бросила испуганный взгляд на Вэлиана. Он даже ухом не повел. Она нам, что, вместе постелет?

   -Вы уж извините, дом у нас небольшой, поэтому спать вам придется в одной кровати, - смущенно произнесла женщина.

   Я хотела возразить, но тер Одаст опередил меня:

   -Не стоит извиняться, Кинара. Все в порядке. Мы с сестрой замечательно поместимся на одной кровати.

   Мой страх сменился возмущением. Маг повернулся ко мне и широко улыбнулся. А у меня возникло желание высказать ему все, что я о нем думаю.

   -Только сначала надо уложить этих сорванцов, - произнес Олин. Девочка во всю спала, привалившись к плечу отца, а мальчик кивал носом.

   -Я помогу, - поднялся Вэлиан из-за стола, вызвав у меня крайнюю степень удивления. Признаться честно, я совершенно не представляла его с детьми. Хотя я никогда и не думала о нем в этом качестве. А маг тем временем бережно взял на руки сына хозяев дома и тот тут же вцепился в его рубаху своими маленькими ручонками и окончательно закрыл глазки. Я невольно улыбнулась. Малыш на руках очень шел тер Одасту. Мужчина ушел вслед за Олином, несущем дочку.

   -Умаялись, - женщина с нежностью посмотрела на детей.

   -Они у вас очень милые.

   -И у тебя будут такие же, - Кинара улыбнулась мне, а я смутилась. О детях я пока совершенно не думала. – Ты жениха то своего видела?

   Когда это Вэлиан успел им рассказать нашу легенду? Видимо, я в этот момент на что-то отвлеклась.

   -Ээээ, мммм, да, когда-то давно, в детстве, - соврала я.

   -Не боишься, что он изменился за столько лет?

   Я пожала плечами.

   -Главное, чтобы человеком был хорошим.

   -Это ты верно сказала, - кивнула женщина. – Я ведь Олина тоже не сразу полюбила. Тут у нас замуж-то выходить не за кого особо было. А ты, наверное, заметила, что муж старше меня. Его первая жена умерла при родах. Малыш тоже умер. А через год он сделал мне предложение.

   -И как ты без любви согласилась? – не понимала я Кинару.

   -Я семью хотела, деток, вот и согласилась. Не просто поначалу было, жалела даже об этом, а потом Осия родилась. И как-то все сладилось.

   -Я бы не смогла без любви пойти замуж. Это ведь на всю жизнь. А если не сможешь полюбить?

   -Но ведь ты сейчас не любишь своего жениха, - хихикнула женщина. – Но все равно едешь к нему, чтобы выйти за него замуж.

   Демоны! Совсем забыла про легенду.

   -Ну, да, - натянуто улыбнулась я. – Вы правы.

   -Все будет хорошо, Нивера. У тебя с твоим женихом все сладится.

   Кинара поднялась из-за стола и стала убирать грязную посуду. Я принялась помогать ей.

   -Ну, все, сорванцы наш спят мертвым сном, - сообщил Олин, выйдя из боковой двери.

   -Хорошо, - улыбнулась его жена. – Пойду постелю вам с братом.

   Я кивнула. В горницу вошел Вэлиан, бросил на меня непонятный взгляд и отошел к окну. Через какое-то время вернулась Кинара и сообщила, что комната для нас готова. Мне стало очень неуютно. Сердце учащенно забилось, а ладони стали влажными. Тер Одаст первым отправился за женщиной, мне оставалось только последовать за ними.

   Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью, шкафом в одном углу и комодом в другом. На полу лежали все те же плетенные половики.

   -Эта комната у нас для гостей, - смущенно пояснила Кинара. – Правда, они у нас редко бывают. Раньше приезжала сестра мужа с семьей иногда, а пару лет назад они погибли на дороге.

   -Погибли? – переспросила я.

   -Да, разбойники напали.

   -Какой кошмар!

   -Их нашли?

   -Да кому это нужно? – ухмыльнулась женщина. – Кто на наши жалобы обращает внимание? Так, сделали видимость, что ищут, а потом все и затихло.

   Я бросила на Вэлиана вопросительный взгляд, но он остался невозмутим.

   -Ну, ладно, заговорила я вас, - всплеснула руками Кинара. – Вам пора отдыхать.

   -Спасибо за все, - улыбнулась я.

   -Спокойной ночи, - пожелала женщина на прощанье и оставила нас одних.

   Маг начал тут же расстегивать рубаху. Я вперила в него возмущенный взгляд.

   -Что ты делаешь? – возмутилась я.

   -Спать собираюсь, - не понял он моей реакции.

   -А раздеваешься зачем?

   -Вообще-то люди спят раздетые, - с сарказмом произнес тер Одаст.

   -Но не когда они спят вместе, - я сначала сказала, а потом подумала, и тут же покраснела. Вэлиан лишь усмехнулся, вскинув одну бровь. – Я имела в виду, если друг другу никто.

   -Мы - брат и сестра. Не понимаю, в чем проблема, - мужчина скинул рубашку и бросил ее в изножье кровати. Я стиснула зубы и отвернулась. – Перестань капризничать и ложись спать. У нас завтра долгий путь.

   Я некоторое время поупрямилась, но деваться было некуда, да и спать уже хотелось жутко. Бросив на мага короткий взгляд, я залезла под одеяло как была в одежде. Вэлиан хмыкнул и улегся рядом, прежде погасив свечу, которую нам оставила Кинара.

   -Спокойной ночи, - прошептал он.

   -Спокойной ночи, - рявкнула я, поворачиваясь к нему спиной.

   -Надеюсь, ты не будешь ночью храпеть?

   -Потерпишь, - буркнула я.

   -Вредина, - хихикнул Вэлиан.

   -Какая есть.

   -Спи.

   Ночь прошла без эксцессов. По крайней мере, спала я как убитая и ничего такого не помню. А если не помню, значит, и не было. Проснулась я в одиночестве. За окном было серое неприветливое утро. Сладко потянулась и зевнула от души. Вставать не хотелось, но выпитый вчера чай отчаянно просился наружу. Откинула одеяло. С кухни доносился вкусный аромат оладушек. Это напомнило мне время, когда я жила с родителями Аларан. Мама тоже встала рано и к завтраку нас всегда ждала горка горячих блинов или оладьев.

   Я снова потянулась и встала. В углу заметила свою сумку. Когда ее принесли? С вечера я ее не помнила. Пожала плечами, решив не обращать на это внимание. Достала из нее гребень и привела волосы в порядок, заплетя их в две длинные косы, после чего решила, наконец, выйти из комнаты.

   -Доброе утро, - улыбнулась я Кинаре, которая уже накрывала на стол.

   -Доброе утро, Нивера, - в ответ добродушно улыбнулась она.

   -А где все? – я окинула удивленным взглядом пустую горницу.

   -Мужчины пошли кормить лошадей и готовить их к дороге. Дети еще спят. Они всегда поздно встают.

   -А где у вас?.., - смутилась я, не зная как спросить.

   -Во дворе, за углом, увидишь тропку, - хихикнула женщина.

   Нужное место я нашла быстро. Долго собиралась с духом сделать то, что требовалось. Все-таки не лето на дворе. Но все же справилась с поставленной задачей. Назад возвращалась бегом. Влетела в горницу, подпрыгивая на месте. Хозяева дома и Вэлиан уже сидели за столом. Я скинула пальто и сапоги и юркнула за ширму. Ополоснула лицо и руки. Слава богам, вода была теплой. После чего присоединилась к остальным, еще слегка дрожа от холода. Едва я только села рядом с Вэлианом на лавку, он тут же положил свою ладонь поверх моих рук под столом. Я вскинула на него удивленный взгляд.

   -Замерзла? – тихо спросил он, и я вдруг ощутила себя маленькой девочкой. Коротко кивнула, чувствуя, как согреваются мои руки от тепла мага.

   Олин, тем временем, налил мне горячего чая. Тер Одаст сразу убрал свою ладонь и вернулся к завтраку. Бросила на него быстрый взгляд и уткнулась в чашку.

   -Жаль, что принцесса оказалась недееспособной, - вздохнул хозяин дома. Я подняла на него изумленный взгляд, перевела его на Вэлиана, но тот оставался невозмутим, не спеша пережевывая оладий.

   -Думаете, она могла бы что-то изменить? – равнодушно спросил он, густо смазывая очередное мучное изделие сметаной.

   -Ну, а почему нет? – передернул плечами Олин. – Трон принадлежит ей по праву.

   -А если бы она оказалась такой же как нынешний император, ее дядя? – тер Одаст сделал небольшой глоток чая и повернулся ко мне. – Ешь, Нивера, привал будет не скоро.

   Я сглотнула и на чистом автомате потянулась к чашке с оладьями, во все глаза глядя то на главу магического департамента, то на хозяина дома. С чего бы им говорить о принцессе, то бишь мне? Может, Вэлиан подвел разговор к этому?

   -Все может быть, - протянула Олин. – Но она-то все равно была бы лучше императора. В конце концов, ей была бы подвластна стихийная магия. И тогда бы у нас проблем с погодой весной и осенью не было. Ведь когда правили ее отец и дед, империя процветала. Урожай не знали, куда девать. Глядишь, и деревню бы подняли.

   Я медленно жевала оладий, не чувствуя его вкуса и вся обратившись в слух.

   -Думаете, ту, что признали недееспособной, была настоящей принцессой? – Вэлиан бросил на мужчину вопросительный взгляд и подцепил двумя пальцами очередную порцию угощения.

   -А как? – растерялся Олин, переглянувшись с женой. –А разве нет?

   Тер Одаст неопределенно пожал плечами.

   -Мне сие неведомо. Может, и настоящая. Да слух всякие ходят. Впрочем, мало ли что людям могло в голову взбрести.

   И маг отправил в рот оладий целиком. Хозяин дома уставился на него с широко распахнутыми глазами. Я сидела тише воды и ниже травы.

   -Как это не настоящая? – наконец, произнес он ошалело.

   -Нет, я ничего не утверждаю, - замотал головой Вэлиан. – Просто слышал, как люди шептались в одной таверне.

   -И что они говорили? – ближе к столу придвинулся Олин.

   -Да я мало что слышал, - пожал плечами маг. – Болтали, что вроде как принцесса подставная. Вроде как император специально нашел ее, чтобы заткнуть рот эльфам. А там кто его знает, правда это или так, вымысел.

   Хозяин дома задумчиво глянул на жену и снова отодвинулся от стола.

   -Может, это правда? – прищурился он на тер Одаста.

   -Не знаю. Может, и правда, - спокойно ответил глава магического департамента.

   -А где ж тогда настоящая принцесса? – вступила в разговор Кинара.

   -А кто ее знает? Может, и нет ее вовсе в живых.

   Я после таких слов аж чаем подавилась. Вэлиан услужливо постучал мне по спине.

   -Извините, - пробормотала я.

   -Ты сегодня какая-то притихшая, Нивера. Не выспалась? Вам, наверное, там тесно было? – заботливо поинтересовалась женщина.

   -Нет, все в порядке, - я заставила себя улыбнуться. – Я спала как убитая. Давно так не высыпалась.

   -Ты закончила? – повернулся ко мне тер Одаст. Вообще-то нет, но я зачем-то кивнула. – Хорошо. Тогда, думаю, мы можем ехать. Надо успеть до другой деревни доехать засветло.

   -Пойду соберу вещи, - поднялась я из-за стола и ушла в комнату, где мы ночевали.

   Собирать мне особо было нечего. Я перебрала содержимое сумки, выудив оттуда теплый свитер и натянув его поверх рубахи. Когда я вернулась в горницу, Вэлиан уже прощался с хозяевами у порога. Олин помог мне надеть пальто, после чего я запрыгнула в сапоги. Взгляд мой упал на стол, на котором еще стояла неубранная посуда. На углу него я заметила несколько монет. Значит, маг заплатил. Хорошо. Мы тепло попрощались с Кинарой и Олином. Они пожелали нам удачной дороги, а женщина еще и шепнула мне на ухо, что желает, чтобы у меня с моим женихом все сладилось. Я смутилась и бросила короткий взгляд на тер Одаста, но он был увлечен разговором с хозяином дома. А спустя десять минут мы уже покидали Щанки.

   -Почему Олин заговорил о принцессе? – решила я, наконец, утолить любопытство.

   -Я рассказал ему, что принцессу сочли недееспособной. Сюда эта информация до сих пор не дошла. Они всё ждут, что Солиаль займет трон.

   Я задумалась. На мои плечи вдруг легла ответственность за Кинару с Олином и всех жителей Щанок. Хотелось оправдать их надежды и как-то облегчить жизнь. А ведь наш путь только начался и таких же деревень впереди будет еще не одна и не две. Как бы эта ноша не стала для меня непосильной.

   -О чем задумалась? – спросил Вэлиан, стараясь удержать своего коня на расстоянии от моей лошади.

   -А если у меня не получится? Если я не смогу сместить Авида? Что будет тогда?

   -Ну, для этих людей ничего не изменится, - вздохнула маг. – А тебя вряд ли оставят в живых.

   -Спасибо за радужный прогноз, - буркнула я.

   -Ты спросила, я ответил. Это один из путей развития событий. И мы попробуем его не допустить. Разве не для этого мы едем в Светлый лес?

   Я подняла на тер Одаста любопытный взгляд. Он вопросительно вскинул одну бровь и пришпорил коня. Я последовала его примеру. Дорога под копытами ложилась ровно, проваливаясь куда-то за горизонт. И за этим горизонтом нас ждало будущее. Вот только каким оно будет? Светлым и радостным или, наоборот, печальным и жестоким? А, может, таким, каким мы сами его сделаем? Согласившись с этой мыслью, я улыбнулась, чувствуя, как настроение медленно поднимается вверх, а вместе с ним растет и уверенность, что все у нас получится.

ГЛАВА XI

Лучшее учебное пособие - жизнь в самых разных проявлениях.

   «Туда без обратно»

   Прошла уже почти неделя, как мы с Вэлианом начали свое путешествие. Деревни сменялись городами, города селами, а мы продолжали двигаться вперед, останавливаясь только на ночлег. Чем дальше мы продвигались к границе со Светлым лесом, тем теплее становился климат. Снежные просторы остались далеко позади, сменившись ветрами, дождями и противной слякотью. И везде, где бы мы ни задерживались, после нас всегда оставался шлейф растерянности и догадок относительно принцессы Солиаль. Мы действовали осторожно, намеками, недомолвками, сомнениями, одновременно не давая людям стопроцентной уверенности в существовании настоящей принцессы, лишь разжигая в них надежду и любопытство. Наступила пора Вэлиану лично доложить Авиду о странном слухе.

   Мы тогда остановились в небольшом городке под названием Салавь. Гостиница была скромной, но вполне аккуратной и чистой. После обеда маг, переодевшись в подходящий для аудиенции у императора костюм, порталом отправился во дворец, велев мне не высовываться из номера и дождаться его возвращения. Поначалу я так и сделала, но спустя пару часов мне стало невыносимо скучно. Делать было нечего. Книг я с собой не взяла. Упражняться в магии было опасно, ибо могла выдать себя, поэтому послонявшись из угла в угол и вдоволь насмотревшись в окно на серый город под тяжелыми свинцовыми тучами, я решила, что большой беды не будет, если я поброжу по Салави, не удаляясь далеко от гостиницы. Тем более, что на мне был морок. Для этого города я выбрала образ невзрачной девушки с водянистыми голубыми глазами, большим носом и жидкими светлыми волосенками. Фигуру тоже подправила, сделав ее более тощей и лишив каких-либо выпуклостей. Безусловно, если ко мне прикоснуться, то можно было бы понять истинное положение вещей, а для глаз я оставалась неприметным, угловатым и не привлекающим к себе внимания подростком. Помню, когда Вэлиан увидел меня такой, аж подавился хлебом. Мы тогда как раз сделали небольшой привал перед въездом в Салавь, решив перекусить, а заодно и накинуть на себя мороки. Не знаю, в отместку ли мне или просто так, но маг выбрал для себя образ не менее тощего мужчины в очках, с глазами на выкате и бородавкой под носом. Я на него даже смотреть без содрогания не могла.

   Бросив в зеркало последний оценивающий взгляд и удовлетворившись принятым обликом, я накинула плащ и вышла из номера. Помимо нас с тер Одастом в гостинице проживали еще несколько человек, но большее количество номеров пустовало, от чего в коридорах и холле стояла тишина.

   Выйдя на улицу, я полной грудью вдохнула влажный воздух, пропитанный запахами сырого камня, земли и чего-то еще. Определившись с направлением, бодро зашагала по мостовой. Главное – успеть вернуться к возвращению Вэлиана. У прохожих, которых, кстати, было не очень много, дорогу решила не спрашивать. Во-первых, потому что сама не знала, куда иду, а, во-вторых, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Шла уверенно, глядя прямо перед собой, дабы ни у кого не возникло сомнений, что я тут впервые или что потерялась. Еще чего страже сообщат, что девочка-подросток разгуливает по городу одна. А мне проблем с законом было не надо.

   Вскоре улица закончилась и я оказалась на распутье. Пойти направо или налево? Впрочем, какая мне разница? Для меня и то и другое направление будет новым. Свернула налево. И скоро поняла, что сделала правильный выбор. Здесь располагались магазины и было как-то оживленнее. Не то, чтобы я горела желанием что-то купить, да и денег у меня было не особо много с собой, но я так давно не гуляла и не глазела на витрины, вот так просто, без какой-либо цели. Так я и шла, улыбаясь сама себе и не на долго останавливаясь то возле книжного магазина, то возле сапожной лавки, то возле ювелирной, с интересом разглядывая предлагаемый товар. Едва я только отошла от очередной витрины, как до моего уха донесся какой-то шум то ли ссоры, то ли драки. Я огляделась по сторонам в поисках источника звука, но ничего примечательного не заметила. Пожав плечами, я свернула за угол и наткнулась на довольно неприятную и пугающую картину. На тротуаре, сжавшись в комок и поскуливая, лежал мальчик лет десяти, босой, в тонкой разорванной рубахе и штанах, которые уже на ладан дышали и были сплошь покрыты заплатами. А над ним нависал, одновременно охаживая его хлыстом, дородный мужик, лоснящийся от жира с редкими волосенками, обрамляющими обширную лысину. Но больше всего меня поразило равнодушие горожан. Они поспешно проходили мимо, бросая брезгливые взгляды на происходящее действо. И никто из них не удосужился прекратить избиение ребенка. Не раздумывая, я бросилась на мужика с кнутом и повисла у него на руке.

   -Прекратите! – закричала я. – Что вы делаете?

   -Убирайся, - рявкнул он и стряхнул меня так, словно я была пушинкой

   Я едва не упала, но смогла удержаться на ногах. Мальчишке на спину снова опустилась плеть и он в очередной раз взвыл. Вокруг нас начала собираться толпа любопытных.

   -Он же еще со всем ребенок, - я снова подскочила к избивающему. – За что вы его так?

   -Будет знать, как воровать у меня, ублюдок, - по лицу мужика крупными каплями стекал пот.

   Я встала между ним и мальчиком.

   -Не смейте его бить! – угрожающе воскликнула я. – Он же еще совсем ребенок.

   -Дети ходят в школу и не воруют, - заорал мужик и замахнулся на меня.

   Я едва успела закрыться руками, как мое плечо обожгло болью. Подняв на мужика полные ярости глаза, я произнесла, стиснув зубы:

   -Анарэ онго лерр.

   Тот тут же вскрикнул, выронив плеть и схватившись за обожженное запястье.

   -Мерзавка, - взвизгнул мужик. – Но ничего. Я уже послал за стражей. Они с минуты на минуту будут здесь. И разберутся с вами обоими.

   А вот это плохо. Я склонилась к мальчишке. По его грязному лицу темными разводами растекались слезы. Через разрывы на рубашке были видны красные набухшие полосы от кнута. Злость поднялась во мне с новой силой, отогнав страх в самый дальний угол.

   -Ты можешь встать? – обеспокоенно спросила я.

   Он всхлипнул и попытался подняться. Я поддержала его. Выглядел он плохо. Худой до невозможности, изможденный, грязный и избитый.

   -Идти можешь?

   Он молча кивнул.

   -Ээээ, нееет, никуда вы не пойдете, - возмутился обладатель кнута.

   -Попробуешь нам помешать? – я посмотрела ему прямо в глаза. Не знаю, что он там увидел, но испугался знатно, вздрогнул и сделал шаг назад.

   Из толпы донеслось:

   -Стража! Вон уже стража подходит! Сейчас с ними разберутся.

   Надо было срочно делать ноги. Окинула взглядом улицу. Люди окружали нас плотной толпой. Вряд ли пропустят. Оставался последний выход. Повернулась к мальчишке, все еще продолжающему всхлипывать и размазывать по чумазому лицу слезы.

   -Ничего не бойся и просто доверься мне.

   Он вскинул на меня изумленные глазенки. Я взяла его за руку и открыла портал. Ребенок было в страхе попятился назад, но мне все же удалось затащить его в телепорт. Вышли мы неподалеку от гостиницы, в которой остановились с Вэлианом. Надо было уходить отсюда. Стража могла быстро вычислить наше направление.

   -Как тебя зовут? – присела я перед ним на корточки.

   -Литай, - выдохнул он, в страхе глядя на меня.

   -Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я хочу помочь. Ты, правда, что-то украл у того господина?

   Литай виновато опустил глаза.

   -Что ты украл?

   После недолгих сомнений мальчишка выудил из-под рубахи буханку хлеба, уже изрядно помятую и истерзанную.

   -Зачем? – заглянула я ему в глаза.

   -Есть хотел, - промямлил он и из глаз его снова полились слезы.

   -Не реви, - строго велела я. – Где ты живешь?

   -Там, - Литай ткнул пальцем куда-то в сторону.

   -Пошли, пока нас не поймали.

   Я поднялась на ноги, снова взяла его за руку и мы торопливо зашагали по тротуару.

   Пока мы шли, я узнала, что Литай живет с матерью, двумя братьями и сестрой в старом районе Салавя. Отца в прошлом году забрали за неуплату налогов, которые и платить-то было нечем. Он держал лавку сапожника, клиентов было мало, дела шли ни шатко не валко, но сборщиков налогов это волновало мало. Ежемесячно требовалось отдавать им по три золотых. А отец Литая едва на один золотой наскребал. Мать работала прислугой у какого-то богатого господина, пока не слегла с лихорадкой. Ее тут же выгнали, ничего не заплатив. Вот Литай и пошел на такой отчаянный шаг как воровство, чтобы хоть как-то накормить семью. Сам он уже давно не посещал школу. Денег не было ни на одежду, ни на учебники.

   Я слушала его, и сердце мое сжималось от жалости к этому мальчишке и его семье. А когда мы подошли к его дому, мне захотелось завыть от несправедливости и жестокости этого мира. Это было двухэтажное здание. Камень потемнел и местами раскрошился от сырости и времени. Большинство окон взирали на мир пустыми черными глазницами. А те, что еще могли похвастаться, более менее, целыми рамами и стеклами, были грязными и, наверняка, почти не пропускали свет.

   -Вы здесь живете? – я ошарашенно опустила взгляд на Литая.

   -Ну, да, - смутился он.

   -А почему большинства окон нет? – я снова окинула здание оценивающим взглядом.

   -Потому что здесь живем только мы и еще несколько семей, - пожал он худенькими плечиками.

   -Но почему? – не поняла я.

   -Потому что остальные уехали. А этот дом… Его хотят сносить.

   -А как же вы? - Он снова пожал плечами и промолчал. Да что же это такое творится-то? – Ладно, где вы живете?

   Литай забрал у меня свою руку и нырнул в перекосившиеся и висящие на одной петле двери. Я осторожно вошла за ним. Было темно. Воняло сыростью, камнем и… отходами жизнедеятельности. Чтобы не переломать ноги, я зажгла маленького магического светлячка.

   -Ты маг? – восхищенно спросил мальчик.

   -Что-то вроде того, - задумчиво ответила я, разглядывая обстановку. Горы мусора, раскрошившиеся каменные ступени, какие-то надписи и рисунки на стенах.

   -Идем, - махнул мне Литай. Я зажала нос рукой и потопала за мальчиком. Он шел уверенно и бодро, ни на что не отвлекаясь. Я же вертела головой из стороны в сторону, пытаясь все рассмотреть и понять. Большинство квартир пустовало. Дверей в них не было. В проемах были видны горы какого-то мусора, обрывки тряпья, бумаг, мебели.

   Мы дошли до конца коридора и поднялись на второй этаж. Первая дверь справа оказалось квартирой Литая.

   -Мама, я дома, - с порога закричал мальчик.

   Я осторожно вошла за ним, окидывая взглядом жилище своего нового знакомого. Мы оказались в узком обшарпанном коридоре. У порога лежал грязный истертый половик. В углу была свалена какая-то обувь.

   -Проходи, - по-хозяйски пригласил меня Литай. Я несмело прошла за ним в комнату. Впрочем, больше проходить было и некуда. Одно единственное помещение служило здесь и гостиной, и кухней и спальней. И, полагаю, ванной комнатой. В дальнем углу стояла широкая кровать. У грязного, давно не мытого окна располагался ссохшийся стол с неубранной посудой и пара табуреток. У входа находилась еще одна небольшая кровать. У противоположной стены стоял умывальник и ведро. В углу находилась небольшая печь. Мне стало тоскливо и захотелось немедленно ворваться во дворец и вышвырнуть оттуда Авида.

   -Литай, - раздался с широкой кровати слабый женский голос.

   -Да, мама, это я.

   Он прошлепал босыми ногами по темному от грязи полу к постели матери.

   -Где ты был, Литай?

   -Я работать ходил, - он скосил на меня смущенный взгляд и выудил из-под рубахи несчастный хлеб. – Вот что мне дали за работу.

   -Мальчик мой, - по голосу женщины я поняла, что она плачет. Худая костлявая рука, освободившись из-под одеяла, погладила Литая по заросшей волосами голове. Грудь женщины тут же сотряс сухой кашель.

   -Я принесу воды, - спохватился мальчишка и, подскочив к столу, начал заглядывать во всю посуду. Найдя, наконец, в одной из них искомое, метнулся к матери.

   Я стояла как вкопанная и никак не могла прийти в себя от увиденного. Когда женщина чуть успокоилась, я все решила заговорить.

   -Здравствуйте, - я осторожно подошла к кровати. На высоких подушках лежала высохшая и пожелтевшая от болезни женщина. Наверное, ей было не больше тридцати пяти, хотя сейчас ей можно было дать все пятьдесят. Губы потрескались, глаза впали и под ними пролегли темные круги. Нечёсаные волосы свалялись клубком.

   -Кто вы? – испуганно глянула на меня мать Литая.

   -Я – друг. Хочу помочь, - решила я ответить размыто. Отчего-то обманывать эту женщину и без того обделенную судьбой мне не хотелось. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых плескался страх пополам с любопытством. Рядом притих Литай. – Как давно вы болеете?

   -Уже месяца три, - сквозь кашель ответила она.

   -Вы принимаете какие-нибудь отвары или настои?

   -У нас нет на это денег, - хрипло произнесла женщина.

   -А где твои братья и сестра? – повернулась я к мальчику.

   -Дарай почти взрослый, служит учеником в лавке сапожника, - серьезно ответил Литай. – Алер помогает на конюшне. А Алана помогает одной старушке. Та почти ничего не платит.

   Я кивнула и снова повернулась к женщине. Казалось, она задремала.

   -Как вас зовут? – спросила я.

   -Истана, - с трудом ответила мать Литая, открыв глаза.

   -Истана, - я присела на край кровати, - я вас сейчас осмотрю. Не пугайтесь.

   -Но мне нечем вам заплатить, - женщина слабо замотала головой.

   -Мне не нужны деньги, - твердо произнесла я. – Просто полежите спокойно.

   -Мама, она – маг, - прошептал Литай. Женщина перевела на меня изумленный взгляд, но ничего не сказала.

   Я взяла ее руку в свою. Кожа была сухой и горячей. Закрыла глаза, перестраивая зрение на магическое. Мда, случай был запущенный. Если бы она вовремя получила надлежащее лечение, то все было бы хорошо. А сейчас… Я выпустила ее руку и открыла глаза.

   -Ну, что? – с надеждой посмотрел на меня мальчик.

   -Я попробую что-нибудь сделать, - я ободряюще ему улыбнулась. – Но сначала наведем здесь порядок.

   Я поднялась с постели и окинула комнату внимательным взглядом.

   -Мне сходить за водой? – темные глазенки вопросительно уставились на меня.

   -Не надо, обойдемся и без нее.

   -Как? – не понял он.

   -Легко, - я широко улыбнулась и произнесла бытовое заклинание чистоты. Окно тут же заблестело и в комнате стало намного светлее. Пол приобрел первоначальный цвет дерева, из которого был сделан. Стены будто заново побелили.

   -Вот это да! – восхищенно произнес Литай, осматривая результат моих действий.

   -А теперь дай мне кастрюльку или небольшой котелок, - попросила я его.

   -Ага, - кивнул он с открытым ртом и полез под стол, выудив оттуда небольшой, чуть помятый котелок.

   -Сойдет, - взяла я утварь в руки, поставила ее на стол и с помощью магии наполнила водой.

   -Ого! – воскликнул Литай.

   Сняв с плеча сумку, с которой была все это время, я отыскала в ней необходимые травы и по щепотке бросила в воду.

   -Вода холодная, не заварится, - со знанием дела произнес мальчишка.

   -А мы это сейчас исправим, - подмигнула я ему и, приложила руки к котелку. Спустя несколько секунд вода в нем закипела, и комнату заполнил аромат засушенных растений.

   -А я так смогу? – Литай с открытым ртом смотрел на булькающую воду.

   -Только если ты маг.

   -Ааа, - разочарованно протянул он.

   Я снова залезла в сумку и выудила из нее небольшой пузырек из темного стекла, накапала в пустую кружку пять капель, залила небольшим количеством воды, которую тоже взяла из окружающего пространства с помощью магии, и вернулась к постели больной.

   -Вот выпейте, пока настаивается отвар.

   -Что это? – женщина чуть приподнялась на локтях.

   -Это поможет снизить температуру.

   Мать Литая дрожащей рукой взяла у меня кружку и медленными глотками выпила ее содержимое, сразу после этого устало откинувшись на подушки.

   -Зачем вы нам помогаете? – прошептала она обессиленным голосом.

   -Потому что вам нужна помощь, - я вернулась к столу, отлила из котелка немного отвара и остудила его до теплого состояния.

   -А теперь выпейте вот это, - я снова протянула кружку больной. – Это успокоит кашель.

   Женщина закрыла глаза, собираясь с силами, и снова чуть приподнялась. Пила она долго и не спеша. Я терпеливо ждала.

   -Мне даже нечем вас отблагодарить, - вдруг расплакалась она.

   -Ваше выздоровление будет для меня лучшей наградой, - улыбнулась я ей и снова отошла к столу, за которым сидел притихший Литай. – Твоя мама сейчас уснет и проспит до вечера. Мне нужно уйти, но я скоро вернусь.

   Мальчик с сомнением посмотрел на меня.

   -Литай, я обещаю вернуться. Ты мне веришь? - Он кивнул. – А пока принеси несколько ведер воды к моему возвращению.

   -Зачем? – удивился он.

   -Потом узнаешь. Только о том, что здесь только что произошло, никому ни слова! – я улыбнулась и, подхватив сумку, поспешила на улицу.

   Оказавшись снаружи, с удовольствием вдохнула свежий воздух и постояла какое-то время, подставляя лицо прохладному сырому ветру. Потом встрепенулась, осмотрелась и торопливо зашагала в ту сторону, откуда мы с Литаем пришли, по дороге меняя морок на образ Крисы. Благо у меня их был большой выбор.

   Хлебобулочную лавку, возле которой я встретила своего нового друга, я нашла быстро и без проблем. О недавнем происшествии здесь не напоминало ничего. Окинув оценивающим взглядом вывеску, я открыла дверь, и в нос мне тут же ударил аромат свежей сдобы и дрожжей.

   Лавка внутри была небольшой. Прямо передо мной располагался прилавок с выставочным витражами, справа стеллажи с готовой выпечкой.

   -Добрый день! – весело поздоровалась со мной высокая девушка. Обычно про таких говорят «кровь с молоком».

   -Здравствуйте, - поздоровалась я, продолжая изучать помещение. Того мужика с кнутом не наблюдалось.

   -Чем могу помочь? У нас всегда свежий хлеб и булочки. Особенно рекомендую ватрушки с творогом и плетенки с яблоками. Пальчики оближите, - тараторила девушка.

   Я окинула задумчивым взглядом предложенную выпечку.

   -Мне три буханки хлеба, - начала я перечислять, - два вот этих батона и пять слоек с яблоками.

   -Видать, у вас большая семья, - продавщица начала упаковывать мой заказ в большой бумажный пакет.

   -Ага, много нас у мамки с папкой, - кивнула я. – А что у вас сегодня случилось днем? Говорят, стражу вызывали.

   -Да мальчишка один украл несколько буханок хлеба, - махнула она.

   -Несколько? – мои брови непроизвольно взметнулись вверх. Сама же лично видела только одну. – И как? Поймали его?

   -Да не тут-то было. Девица какая-то заступилась. Мож, пособница его.

   -И что ж? Не смогли с девицей справиться? – я изобразила на лице крайнее изумление.

   -Да как же с ней справиться? – воскликнула продавщица, заворачивая булочки в отдельный пакет. – Она схватила пацана и фьють, оба растворились в воздухе.

   -Как в воздухе? – спросила я, отсчитывая монеты.

   -Ну, вот так. Раз и не стало их.

   -Чудеса, - подивилась я, забирая покупки. - И что? Их так и не нашли?

   -Неа, - мотнула головой девушка.

   -А ищут?

   -Не знаю, - она равнодушно передернула плечами. – Мне сие неведомо.

   -Ну, спасибо за хлеб, - поблагодарила я напоследок и вышла на улицу. Огляделась в поисках мясной лавки. Она располагалась аккурат напротив. Как удачно-то! Быстренько перебежала дорогу и толкнула нужную дверь.

   -Чего девушка желает? – тут же спросил у меня крупный мужчина с густой растительностью на лице и голове с огромными ручищами.

   -Мне бы копченый окорок, - настороженно ответила я.

   -Пожалуйста, - махнул он куда-то в сторону. Я взглядом проследила за его движением и увидела на прилавке