Сборник историй о тайнах и неожиданных открытиях. Скромная учительница оказывается некромантом, безмозглая красотка – темной феей, начальница КПП – хранителем древнего артефакта. Волшебство, полеты на драконе и любовь… Куда же без нее?
КАДИ КАМА. ОЛЬГА БОГАТИКОВА
УЧИТЕЛЬНИЦА
Дилижанс тащился по дороге медленно и чуть поскрипывая. Каждые пять-семь минут его колесо наезжало на камень, попадало в выбоину или канаву. В такие моменты карета делала попытку подпрыгнуть вверх, однако мощные рессоры удерживали ее от этого поступка, заменяя его тряской.
Мы съехали с хорошего прямого тракта на это проселочное безобразие всего полчаса назад, и я уже мысленно проклинала свою внезапную прихоть отправиться в поездку именно этим видом транспорта. На мой вопрос, почему нам пришлось свернуть в сторону, возница ответил, что оставшаяся часть тракта перекрыта из-за ремонта, и дилижансы теперь вынуждены отправляться в объезд.
В карете нас было пятеро – я, трое мужчин и премиленькая девушка лет девятнадцати.
Погода за окном стояла по-мартовски хмурая, дорога казалась бесконечной, поэтому единственным моим развлечением было наблюдать за своими попутчиками.
Наиболее примечательным из них был самый старший из троих мужчин – высокий широкоплечий брюнет с военной выправкой. Он обладал резкими чертами лица, умными карими глазами и мозолистыми руками, явно привыкшими держать оружие. Последнее подтверждали небольшие ножны, которые выглядывали из-под его дорожного плаща. Мужчина явно был моим ровесником – на вид я дала бы ему лет сорок-сорок пять. Мне даже подумалось, что, будь у нас возможность поговорить, мы бы нашли немало общих интересных тем для беседы и наверняка неплохо скоротали время до самого конца пути.
Однако такой возможности не было – ее нам не давали остальные попутчики, без умолку болтавшие с самой станции Арин, с которой и началось это скучное путешествие.
Больше всех говорила девушка – кудрявое рыжеволосое чудо в красивом синем платье, милом плащике и дорогих ботиночках.
Едва дилижанс тронулся с места, как она объявила, что ее зовут Ларитой, и что направляется она из Арин в Тэчч, в гости к своей тетушке. На вопрос заинтересовавшего меня мужчины (который, к слову, назвался Адрианом) почему столь юное создание путешествует в одиночестве, красавица кокетливо ответила, что является самостоятельной девушкой и никого не боится.
С этой самой минуты рот ее больше не закрывался. Двое других мужчин – молодчики лет двадцати пяти время от времени пытались вставить в этот восторженный монолог несколько слов, и иногда им это даже удавалось.
За четыре часа пути Ларита рассказала нам о своих родных, друзьях, привычках и увлечениях. Причем, делала это так мило и непосредственно, что лично мне было неловко попросить ее замолчать.
Сообщив всю свою биографию, девушка попыталась разговорить остальных.
Адриан о себе рассказал скупо – только то, что является военным офицером и едет в Тэчч по делам службы. Зато двое других – Дред и Бриан заливались соловьями. Они сразу же объявили, что считают друг друга лучшими друзьями, что недавно окончили Академию права и очень любят фехтование на мечах и шпагах.
- А чем вы занимаетесь, Анна? – спросила Ларита у меня.
- Я – учительница, - ответила ей.
- В самом деле? – чуть разочарованно произнесла красавица. – Должно быть, ваша профессия очень увлекательна.
- Весьма, - кивнула я.
- Учебный год еще в самом разгаре, - заметил Адриан. – И день сегодня вовсе не выходной. Почему же вы здесь, а не со своими учениками?
- А я как раз еду к ним, - улыбнулась я. – У них сейчас идут практические занятия, и мне нужно проверить насколько хорошо ребята с ними справляются.
- Они практикуются в Тэчче?
- Нет, в его пригороде.
- Все это очень интересно, - поспешно вмешалась Ларита. – Учительство – это чудесно. Помнится, когда я ходила в школу, преподавала у нас одна дама, самая настоящая грымза…
Адриан закатил глаза, а потом, как и Дред с Брианом, снова переключил свое внимание на девушку.
Я снисходительно улыбнулась. Правильно, кому интересна неприметная скромная учительница не первой молодости? То ли дело юная прелестница, мило щебечущая о пустяках.
Я села поудобнее и перевела взгляд в окно. Голые унылые поля, мимо которых мы двигались все это время, остались позади и наш дилижанс неторопливо выехал на лесную дорогу.
- Ой, - вздрогнула Ларита. – Как стало темно! Как думаете, здесь безопасно?
- Конечно, безопасно, - ответил ей Бриан. – Эта дорога ничем не отличается от предыдущей. Я уже ездил по ней в прошлом месяце.
- Можете не сомневаться, Ларита, - поддержал его Дред, - если что-то и случится, мы сразу же придем вам на помощь. С нами вам нечего бояться.
Их разговор я слушала вполуха, внимательно разглядывая изменившийся пейзаж. Что-то меня в нем напрягло. То ли внезапная неестественная тишина, в которой скрип нашего экипажа звучал особенно громко, то ли характерное покалывание пальцев рук – разновидность интуиции, обычно сигнализировавшая мне о неприятностях.
Эти неприятности начались, едва дилижанс немного углубился в лес. Земля под его колесами вдруг затряслась, и карету вместе с пассажирами ощутимо тряхнуло. Лошади испуганно заржали, а потом остановились, как вкопанные.
- Что происходит? – испуганно спросила Ларита.
Ей никто не ответил - все, как один прильнули к окнам. Как раз чтобы увидеть странных существ, перегородивших нам дорогу.
Они были примерно человеческого роста, с длинными худыми ногами и руками, увенчанными острыми когтями. Головы их были лысы, зубы, как у вурдалаков вылезали изо рта, а на выпирающих костях висели лоскуты кожи и черного мяса.
- Умертвия! – хрипло воскликнул Адриан.
Ларита завизжала. Дред и Бриан побледнели до цвета выбеленной бумаги.
Наш возница несколько раз ударил кнутом лошадей, понукая их тронуться с места, но животные почему-то не реагировали. Гипноз?.. Некоторые зомби умеют на несколько минут зачаровывать добычу, чтобы беспрепятственно к ней подобраться…
Очевидно, запаниковав, кучер спрыгнул с козел и опрометью бросился наутек. У меня испуганно екнуло сердце.
Одно из умертвий, заметив движение, метнулось в сторону, в два прыжка догнало беглеца и с мерзким хрустом откусило ему голову.
Визг Лариты перешел на ультразвук. Адриан грязно выругался.
Остальные умертвия встрепенулись и резво двинулись в сторону нашего дилижанса. Тут ожили лошади. Они заржали еще громче, встали на дыбы, едва не опрокинув карету, и, порвав ремни упряжи, ускакали в чащу.
Вот так поездочка!
- Анна, Ларита, сидите тихо, как мыши, - жестко приказал Адриан, напряженно глядя в окно на приближающуюся нежить. – Дред, Бриан, идемте со мной.
Он распахнул дверцу кареты и выскочил наружу. Парни, дрожа, как осиновые листья, двинулись за ним. Мы с Ларитой снова прильнули к окнам.
Едва мужчины выбрались на воздух, как зомби прибавили шаг и уже через несколько секунд на лесной дороге развернулся настоящий бой.
Адриан вступил в схватку первым. Он скинул на землю плащ, выхватил из ножен короткий меч и ловким движением отрубил одному из умертвий руку, которую мерзкая тварь протянула в его сторону.
Ларита ахнула.
Бриан и Дред тоже выхватили свое оружие – длинные кинжалы, которые, очевидно, носили в спрятанных под одеждой ножнах. Похоже, ребятки не врали по поводу любви к поединкам, потому как со своими ножами управлялись очень даже неплохо.
Лично мне бой внушал оптимизм - пока все шло хорошо, и помощь мужчинам была не нужна.
Конечно, ни кинжалы, ни короткий офицерский меч не могли считаться действенным оружием против нежити, однако умертвий было немного, и у моих попутчиков имелись неплохие шансы на победу. Уничтожить чудовищ они, конечно, не смогли бы, тут без магии не обойтись, а вот разрубить их на куски, чтобы беспрепятственно проехать вперед (или вернуться назад) вполне реально.
Однако, удача сегодня явно была не на нашей стороне. Стоило Адриану снести своим мечом голову последнего монстра, как из леса на подмогу сородичам выбежали еще штук сорок ходячих мертвецов.
- Господи! Господи! Господи! – запричитала Ларита. – Они же нас загрызут!
Я смотрела на приближающееся войско и не могла понять откуда здесь столько нежити. Эти места действительно считаются спокойными, умертвия тут водятся, но исключительно в чаще и близлежащем болоте, да и то мелкие и не настолько агрессивные.
Ларита снова вскрикнула – мертвецы бросились в атаку.
Адриан, белый, как полотно, решительно выступил вперед, а вот его помощники, похоже, не на шутку перепугались. Они сунули свои кинжалы в ножны и кинулись обратно к экипажу.
- Что вы делаете?! – воскликнула я, когда оба парня вихрем залетели в карету и плотно захлопнули за собой дверь. – Вы, что же, бросили его одного?!
- А вы видели, сколько там этих монстров? – заорал мне в ответ Дред. – Лично мне моя жизнь очень дорога! И я не желаю, чтобы меня загрызла нежить!
- Вы считаете, здесь она вас не достанет?
- Знаете что, дамочка, - визгливо крикнул Бриан, - если вы такая смелая, отправляйтесь туда сама и попробуйте сразиться с этой толпой!
Я усмехнулась и начала быстро развязывать тесемки плаща.
- Анна, что вы задумали? – Ларита испуганно схватила меня за руку. – Не вздумайте выходить! Вас сожрут умертвия!
- Подавятся, - ответила я, решительно отстраняя девушку от себя. – Раз мужчин здесь больше нет, придется брать дело в свои руки. Нельзя оставлять в беде нашего единственного защитника.
Выбралась на улицу как раз в тот момент, когда нежить кинулась на Адриана. Подняла руку, сделала быстрый пасс.
- Адорэ!
Умертвия тут же рассыпались прахом.
Наступила звенящая тишина.
Адриан обернулся, увидел меня. Его глаза расширились, а рот удивленно приоткрылся.
- В сторону! – крикнула я. – Это еще не конец!
Люблю людей, умеющих быстро исполнять приказы! Господин офицер мгновенно шарахнулся влево, и в тот же миг частицы пыли, в которую превратились мертвые тела, пришли в движение. Они поднялись в воздух огромной тучей, эта туча прямо на глазах начала уплотняться, и уже через несколько секунд передо мной стоял мощный красноглазый гигант с серой кожей и огромными костяными когтями.
Я улыбнулась. Да тут все гораздо интереснее, чем казалось на первый взгляд!
Потянула на поясе потайной шнурок и сбросила на землю длинную дорожную юбку, оставшись в удобных штанах с кожаными вставками. А потом призвала свою силу.
Краем глаза увидела, как снова шарахнулся в сторону Адриан. Оно и понятно, магия смерти еще никого не красила. Мои карие глаза засверкали ядовитой зеленью, по черным волосам пробежала искра, а в ладонях появились два клубящихся облака тьмы, которые затем превратились в огромные длинные кнуты.
Гигантский мертвец распахнул пасть, словно собираясь зарычать, но из клыкастого рта не вырвалось ни единого звука (да и откуда ему было взяться? Нет связок – нет рыка), и кинулся ко мне.
Я подпустила его к себе поближе и двумя быстрыми движениями нанесла первый удар. Магические кнуты взвились в воздух и перерубили гиганту обе ноги.
Монстр рухнул на колени. Это обстоятельство, впрочем, его совсем не смутило – умертвие молниеносно выбросило вперед когтистую руку, явно намереваясь схватить меня своими огромными пальцами.
Уходя от атаки, я тут же подпрыгнула высоко вверх, щелкнула кнутом и оставила монстра еще и без рук. Перемахнув через голову чудовища, приземлилась за его спиной и, взмахнув другим кнутом, сдавила ему шею.
Нежить яростно замотала головой. Я бросила кнут на землю, и он тут же прирос к ней намертво, не давая моему противнику возможности вырваться из плена.
Еще один пасс рукой, и отрубленные конечности, уже начавшие расползаться в разные стороны, горкой легли возле своего хозяина.
- Ферро!
Кожа умертвия вспыхнула черно-зеленым пламенем, и через пару мгновений от гиганта осталась кучка пепла.
Итого – на все про все не более трех минут. Руки бы оторвать создателю этого недоразумения. Ни ума, ни фантазии.
Я разбросала ногой пепел, подхватила сброшенную юбку и направилась к дилижансу.
Адриан, как был, с расширенными глазами, последовал за мной.
- Анна, - тоненько пропищала Ларита, когда я забралась в карету, - вы же сказали, что вы учительница.
- А я учительница, - невозмутимо ответила я. – Учу детей боевой некромантии.
- Это каких же детей вы учите? – поинтересовался Адриан, усаживаясь на свое место.
- Которые получают высшее магическое образование.
- Думаю, нам стоит познакомиться с вами заново, госпожа Анна, - серьезно произнес офицер.
- Пожалуй, - кивнула я. – Только вы – первый.
Он хмыкнул.
- Позвольте представиться - Адриан Риадер, полковник императорской армии.
Мои попутчики переглянулись. Еще бы! Герой многих сражений, обладатель Ордена Мужества, единственный офицер, удостоенный дворянского титула за заслуги перед Отечеством. Личность весьма известная.
- А вы?
- Антонианна Эш, декан факультета некромантии Академии Магических Искусств.
Мое имя господам путешественникам тоже было знакомо. Ларита ойкнула, Дред с Брианом позеленели.
- Госпожа Черная Смерть, - с ужасом прошептал кто-то из парней.
- Попрошу без прозвищ, юноша, - жестко попросила я.
- Приятно познакомиться с одним из самых знаменитых магов империи, - вежливо поклонился Адриан Риадер.
- Взаимно, - кивнула я. – Знакомство с самым смелым воином нашей страны – большая честь для меня.
Риадер едва слышно хмыкнул. А потом серьезно спросил:
- Анна, вы можете объяснить, что здесь сейчас произошло?
- Вы это видели сами. Нападение нежити, измененной и магически усиленной. Откуда она взялась, и кто ее создатель я смогу сказать только после полной проверки всей близлежащей территории. А для этого мне нужна помощь.
- Я всегда к вашим услугам.
- Спасибо, - улыбнулась ему, - но, боюсь, вас одного будет мало. Тут неподалеку проходят практику мои студенты. Я отправлюсь за ними, и мы вместе прочешем лес.
- Отправитесь пешком? – уточнил офицер.
- Нет, порталом.
- Вы умеете создавать телепорты?!
- Конечно.
- Отчего же вы сразу не переправились к вашим ученикам магически? Зачем столько времени тряслись вместе с нами в этой карете?
- О! – снова улыбнулась я. – Мое появление должно было стать внезапным. Студенты очень хитрые существа, поэтому приходится изгаляться, чтобы доподлинно выяснить, чем они занимаются.
- Я все равно пойду с вами, - решительно заявил Адриан. – В Тэчче стоят мои люди, и я отправлю их вам на помощь.
- Отчего же вы поехали к солдатам в простом дилижансе? – в свою очередь хитро поинтересовалась я. – А не в личном экипаже?
- Я скромный, - невозмутимо ответил Риадер. – И тоже люблю элементы неожиданности.
- Господа, - подал голос молчавший все это время Бриан, - а что делать нам? Возница погиб, кони разбежались…
- Оставайтесь здесь, - сказала ему. – Я не смогу увести порталом так много людей. Поэтому окружу карету защитным куполом, под ним вы в полной безопасности дождетесь подмогу.
***
Мое появление, конечно же, стало для студентов неожиданным.
- Отдыхаете, лоботрясы? – ласково поинтересовалась я у них.
Ребята тут же повскакали с мест, попутно пряча за спины карты и початые бутылки.
Думаю, они сами не поняли, что их удивило больше – декан, внезапно появившаяся посреди гостиной снимаемого ими дома, ее всклокоченный вид (обычно я выгляжу гораздо аккуратнее) или высокий грозный мужик, который вышел из воронки портала следом за ней.
- Госпожа Эш… - растерянно пробормотал староста группы, невысокий широкоплечий парень. – Мы… Вы…
- Значит так, - я обвела молодых некромантов строгим взглядом. – Быстро трезвеем, переодеваемся и идем со мной в лес. Эдин, - худенький сероглазый паренек вскинул на меня взгляд, - отведешь моего спутника к переговорным кристаллам и вызовешь помощь. Господин Риадер тебе все объяснит.
- А я, значит, в лес не пойду? – обиделся юный некромант.
- Пойдешь, но позже. Остальные, форма одежды – походная. С собой возьмете оружие и сухпаек на один-два дня. Подробности дела расскажу по дороге. А теперь марш переодеваться!
Студентов тут же сдуло с места. Вместе с картами и бутылками. Остался только Эдин. Он вежливо кивнул Адриану и повел его в сторону переговорной.
- Мы скоро к вам присоединимся, госпожа Эш, - сказал офицер, обернувшись у самого порога.
- Будем рады, - ответила я.
В таком деле ни один меч лишним не будет.
… Нежить мы зачищали меньше суток. Солдаты императорской армии каким-то невероятным образом отыскали нас в самой чаще леса уже через несколько часов после начала операции.
Работать с ними оказалось удивительно легко. Ребята быстро и слаженно исполняли приказы, держались вместе, в точности соблюдали все правила безопасности, которые я перечислила им сразу после прибытия.
Адриан участвовал в операции наравне со своими солдатами. На замечание одного из моих студентов о странном поведении господина полковника, которому по статусу не положено бегать по холодному весеннему лесу, кто-то из вояк с гордостью ответил, что их командир не привык отсиживаться в тепле и всегда предпочитает сражаться на передовой.
А сражаться в эти сутки пришлось немало. Дабы нежить, которой обнаружилось очень много, снова не объединилась в единого гиганта, я дала распоряжение сразу ее сжигать. В какой-то момент мои некроманты заявили, что проще сжечь весь лес, чем отлавливать оживших мертвецов, потому как на заклинание призыва с каждым разом их приходило все больше и больше.
Тогда я разделила солдат и студентов на группы. Пока одни сжигали умертвий, другие вместе со мной отправились искать причину всей этой заварухи.
Обнаружили ее, к слову, достаточно быстро, и она оказалась весьма банальной – примерно в центре массива из земли вырвался темный источник, который транслировал во все стороны магию смерти. Правда, оставалось не совсем понятно, откуда в лесу взялось столько мертвецов, которые на нее отреагировали. Впрочем, на этот счет у меня возникло предположение, что на этом месте когда-то было кладбище, поле боя или еще что-нибудь в таком роде, оставившее в земле сотни покойников.
Как бы то ни было, а источник мы перекрыли, нежить сожгли, лес на всякий случай еще раз проинспектировали, дабы случайно не оставить на вольных хлебах какую-нибудь неучтенную мерзость.
Студенты мои от нашего турпохода остались в полном восторге.
- Мы уж думали, что весь месяц будем пить и скучать, - честно признался мне староста. – Правда, госпожа Эш, тоска в этих местах зеленая. Тишина, покой и мелкие болотники. Зато теперь будет и о чем дома рассказать, и что в отчет поставить.
Императорские солдаты воодушевления студентов не разделили, а потому расставались с лесом и моими некромантами поспешно и с радостью. Видимо, наш «рабочий материал» произвел на этих опытных вояк гнетущее впечатление.
А вот Адриан Риадер особенного счастья при расставании не выразил. Прощаясь, он нежно поцеловал мне руку, серьезно взглянул в глаза и тихо пообещал, что мы с ним еще обязательно встретимся. Я в ответ только улыбнулась.
Много было в моей жизни таких обещаний и ничего кроме пустых слов они в себе обычно не несли.
Однако, как оказалось через некоторое время, господин полковник вовсе не шутил…
***
- Госпожа Эш, к вам посетитель.
- Снова чей-нибудь обеспокоенный отец? – поинтересовалась я, откладывая в сторону свежесоставленный учебный план.
- Нет, какой-то военный. И у него есть личное разрешение господина ректора на вход в корпус факультета некромантии.
Ничего себе!
- Зови.
Секретарь кивнула и удалилась, а через пару секунд в дверь вошел Адриан. Он был одет в красивый отутюженный мундир и выглядел бодрым, свежим и немного взволнованным.
Его появление немало меня удивило. Честно говоря, за восемь недель, прошедших после нашего лесного приключения, я вспоминала о Риадере с пугающей регулярностью. В какой-то момент у меня даже появилась мысль повидаться с ним в спокойной неформальной обстановке, но я быстро ее отогнала. Женщину моей профессии рады видеть исключительно на поле боя, нежели за дружеским столом. Увы, это удел большинства некромантов.
Через знакомых я выяснила, что господин полковник жив, здоров и продолжает нести свою службу. И вдруг этот самый полковник появляется на пороге моего кабинета. С чего бы это?
- Здравствуйте, Адриан.
При виде меня его глаза вспыхнули. Да, на рабочем месте я выглядела гораздо красивее и элегантнее, чем в лесу среди умертвий.
- Добрый день, Анна.
- Чем я могу вам помочь?
- Анна, - серьезным тоном начал Адриан, - мне нужно с вами поговорить. Знаете ли вы, что о вас в столице ходит много слухов?
Слухов?..
- Вы пришли сюда, чтобы пересказать мне сплетни? – изумленно уточнила я.
- Не совсем, - ответил офицер. – У меня есть к вам несколько очень важных вопросов. Анна, говорят, вы в совершенстве владеете искусством магии смерти и являетесь сильным магом.
- Ну да, - удивилась я. – Как и многие другие мои коллеги-некроманты.
- А еще говорят, - невозмутимо продолжил офицер, - что вы некоторое время назад были замужем. И муж ваш куда-то пропал.
- Мой муж умер пять лет назад. Естественным образом, от болезни сердца. Почему вы задаете мне такие странные вопросы, Адриан?
- А правда ли то, что вы променяли боевую некромантию на преподавание не потому что устали от полевых условий, а потому что любите детей?
- Ерунда. Мне просто надоело ночевать в грязи и кормить комаров.
- Но детей вы любите.
- Люблю.
- При этом своих у вас нет.
- Адриан, что за допрос? Да, у меня нет своих детей. И никогда не будет. Маг моего уровня платит за свою силу бесплодием. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы?
- Нет, - покачал головой Риадер. – Остался последний. Антонианна, не согласитесь ли вы стать моей женой?
В первое мгновение я решила, что ослышалась.
- Простите?!
- Я два месяца только о вас и думал, - продолжил Адриан. – Чуть с ума не сошел. Бегал по столице, искал о вас хоть какие-нибудь сведения.
Хм.
- Нарыли немало.
- Достаточно, - согласился он. – Вполне достаточно, чтобы понять – вы идеальны. Анна, выходите за меня замуж.
Он псих. Нет, серьезно псих. Наверняка повернулся умом во время своих военных походов.
- Адриан…
- Простите меня, - перебил Риадер. – Я уже давно не мальчик и позабыл, какие нужно говорить слова, чтобы женщина растаяла и позволила к себе приблизиться. Поэтому свою искренность я собираюсь доказать делом, а не пустым колебанием воздуха. Все, чем я владею - мой меч, мое плечо, мое сердце, мой титул и мое состояние будут вашими, Анна. Только примите их.
Вот это я понимаю взять быка за рога! Ничего себе, какой решительный! И бесстрашный. Аж мурашки побежали по коже…
Подумать только! Меня в первый раз в жизни мужчина добивается так прямо и нагло! Это так... странно.
- Адриан, я ведь некромант.
- Я знаю.
- И я часто работаю с мертвецами.
- Особенности профессии.
- У меня на руках двести девяносто семь великовозрастных оболтусов, которые своими выходками не дают мне покоя ни днем, ни ночью.
- У меня их в разы больше.
- Адриан, у меня неоднозначная репутация.
- Мне это известно. Анна, мы взрослые люди. Да, мы знакомы очень мало…
- Практически не знакомы вовсе.
- Пусть так. Но у нас есть целая жизнь, чтобы узнать друг друга получше. Вы станете моей женой?
Что ж, я его предупреждала.
- Мне нужно подумать.
- Подумайте, - согласился офицер, устраиваясь в кресле поудобнее. – Я подожду.
Я усмехнулась.
- А если я соглашусь? Когда же будет свадьба?
- Когда угодно. Хоть сегодня.
- Адриан, признайтесь, что вам от меня надо? Вы должны понимать – шутить со мной опасно.
- Я уже сказал. Хочу вас в жены. Если вы считаете, что мной движет корысть или другое недостойное чувство, пожалуйста, проверьте меня. Только не гоните прочь.
Он поднялся с места и подошел к моему креслу.
- Я никогда не был женат, Анна, - сказал Адриан. – И уже не думал, что когда-нибудь женюсь. Черт!.. И, конечно же, я не предполагал, что буду бредить женщиной днем и ночью. Да я едва не поседел, разыскивая ваш адрес и добывая пропуск на ваш факультет!
О… Пробраться в нашу твердыню действительно очень непросто. Не то это место, куда может заглянуть любой желающий. То, что Риадер выбил из нашего ректора пропуск на мою территорию, стоит внимания и интереса.
- Ладно, - сказала я. – Давай знакомиться ближе. Если за год этого знакомства ты не убежишь от меня, сверкая пятками, я стану твоей женой.
- Идет, - просиял Адриан, а потом наклонился и нежно поцеловал мою руку.
СМОТРИНЫ
Мужик оказался очень смазлив.
Моя карета подъехала к крыльцу достаточно близко, поэтому через узенькую щель между занавесками окошка мне были отлично видны и его широкие плечи, и правильные, будто точеные, черты лица, и по-детски пушистые ресницы голубых глаз, и копна волнистых каштановых волос, мило обрамлявших его лицо. Этакая мечта незамужней романтичной дурынды, начитавшейся глупых любовных историй.
А еще мужик был молод. Если не ошибаюсь, недавно он шумно отпраздновал свой двадцать восьмой день рождения.
- Баронесса Кларина Илльская!
Я быстро поправила свои идеально уложенные кудряшки, поудобнее перехватила ткань юбки длинного платья и птичкой выпорхнула в открывшуюся дверь экипажа.
При виде меня взгляд мужика стал откровенно тоскливым, а губы растянулись в отрепетированном дружелюбном оскале.
- Ах, ваша светлость! – тут же защебетала я, приседая в реверансе. – Как я рада с вами познакомиться!
- Добро пожаловать, госпожа Кларина, - вежливо поклонился мужик. – Надеюсь, дорога вас не сильно утомила?
- О! Дорога была сущий кошмар. Но это пустяк, главное, что я здесь. Прошу вас, зовите меня просто Клариной. Мы ведь с вами друг другу не такие уж чужие люди.
Я изобразила самую очаровательную улыбку, на которую была способна. Взгляд его светлости стал почти несчастным.
- Вы тоже можете называть меня по имени – Кристианом, - сказал мужик. – Прошу вас, проходите в дом. Слуга покажет ваши апартаменты.
- Благодарю, Кристиан.
Продолжая улыбаться, я прошествовала в холл, где меня действительно встретил невысокий паренек в одежде лакея.
- Доставили ли сюда мои вещи, любезный? – спросила я у него.
- Да, госпожа, - поклонился парень. – Багаж уже перенесли в вашу комнату. Прошу, идите за мной.
Он повел меня в глубину дома. Я неторопливо последовала за ним, с любопытством осматриваясь по сторонам. Когда мы проходили мимо висевшего на стене длинного узкого зеркала, я на мгновение замешкалась и быстро оглядела себя с ног до головы – не переусердствовала ли с маскировочными чарами?
Нет. Из зеркальной глубины, как и положено, на меня глядела хорошенькая блондинка с пухлыми губками и большими выразительными глазами. Нежно-голубое платье по-прежнему смотрелось прекрасно, и даже заколка в волосах выглядела просто чудесно. Не девушка, а куколка.
И таких куколок в этом поместье было пруд пруди - в течение двух дней здесь должны были собраться пятнадцать родовитых аристократок. Если верить документам, я стала двенадцатой из тех, кого Кристиан Ламбе – герцог Даррийский, встретил на своем пороге.
Вообще, отбор невест – старая традиция этого государства. Правда, в последние сто лет она стала чем-то вроде крайней меры, к которой прибегали лишь в самой критической ситуации.
Так, если отпрыск королевского рода до двадцати восьми лет не обзаводился женой или хотя бы официальной невестой, закон обязывал его устроить смотрины незамужних аристократок, по результатам которых пресловутый холостяк должен был обвенчаться.
По правде сказать, соблюдался этот закон далеко не всегда. Были известны случаи, когда члены королевского семейства впервые вступали в брак после тридцати пяти, а то и сорока лет.
Однако, в случае с Кристианом Ламбе – двоюродным племянником Его Величества, этот фокус почему-то не прошел. После того, как отшумело торжество, устроенное по случаю его двадцативосьмилетия, на всю страну было объявлено, что в одном из загородных поместий королевского племянника состоится отбор невест. Список кандидаток в будущие жены Кристиана составили всего за неделю. Все вошедшие в него барышни были юными, свежими, очаровательными и совершенно пустыми куклами, которые, по сути, годились только для продолжения аристократического рода и сопровождения супруга на балы и светские приемы.
Чем королевский племянник заслужил участь жениться на одной из этих дур, я не знала, да и знать, честно говоря, не хотела.
Между тем, очень скоро выяснилось, что Даррийский герцог помимо привлекательной внешности имел еще и мозги, потому как близкое знакомство с пятнадцатью глупыми красавицами его явно не радовало.
Мне, впрочем, жаль его не было. Раз проводит смотрины, значит, заслужил. Монаршии прихоти мне безразличны, потому как я на этом празднике жизни сыграю свою собственную роль.
***
На то, чтобы определиться с невестой, Кристиану Ламбе дали пять дней. За это время он должен был успеть пообщаться со всеми кандидатками и, по возможности, выяснить каков характер каждой из них, а на шестой день назвать имя той, которую решит повести под венец.
На мой взгляд, все это было полным бредом, ибо для того, чтобы уделить каждой девушке хотя бы один день, Кристиану понадобилось бы больше двух недель. И это не говоря о том, что иногда целой жизни бывает мало, чтобы выяснить черты характера одного единственного человека. Что уж говорить о пятнадцати!
Герцог, конечно, это понимал, поэтому свести близкое знакомство с кем-то одним из всего нашего шумного болтливого карагода даже не пытался.
Отведенные на смотрины дни проходили в балах, приемах и других светских развлечениях, во время которых он был одинаково дружелюбен, вежлив и предупредителен со всеми своими невестами. У меня возникло предположение, что на шестой день он просто назовет первое имя, которое придет ему в голову, так как выбирать, в общем-то, было не из кого.
Между тем, каждая великосветская девица лезла из кожи вон, желая добиться того, чтобы на ум герцогу пришло именно ее имя. Барышни, в окружении которых Ламбе и так проводил много времени, буквально не давали ему прохода. Куда бы не направлялся, он неизменно оказывался окружен стайкой говорливых девиц.
Я, конечно же, всегда была в их первых рядах.
- Ах, какое у вас чудесное поместье! – томно вздыхала я во время приема, организованного в первый день смотрин. – Прекрасный дом, чудесный парк, замечательные поля. А уж какой густой лес! Из окна моей спальни он виден особенно хорошо. Наверное, всем этим очень непросто управлять.
- У меня есть хорошие помощники, - ответил тогда герцог. – Работы в имении, конечно, много, и я один с нею никогда бы не справился, учитывая, что большую часть своего времени провожу в королевском дворце. Поэтому сельским и лесным хозяйством здесь занимаются другие, специально обученные люди.
- Как интересно! – воскликнула Сюзанна Ландарен – одна из немногих невест, способных поддержать серьезную беседу. – Расскажите нам, чем вы занимаетесь во дворце. Наверняка вам поручено нужное и очень важное дело.
Кристиан открыл рот, но ответить не успел. Сделав шаг в сторону, я неловко задела локтем слугу, разносившего гостям напитки. Тот покачнулся, и выронил из рук поднос с бокалами, полными красного вина. Правда, в последний момент парень сумел удачно подхватить свою ношу, да так, что ни один сосуд не разбился. Однако, содержимое бокалов, конечно же, расплескалось во все стороны, мгновенно раскрасив одежду стоявших рядом людей бурыми пятнами. Сюзанна Ландарен пострадала больше всех – бедняжка оказалась облита вином буквально с ног до головы.
Увидев, в каком состоянии теперь находится ее прелестное платье, девушка охнула, всхлипнула и опрометью бросилась вон из зала.
Кристиан, который отлично видел виноватого в этой неловкой ситуации, посмотрел на меня осуждающим взглядом. Я же сделала вид, что совершенно здесь не при чем.
- У вас возмутительно неуклюжие слуги, - заявила я ему. – Посмотрите, ваша светлость, что натворил этот глупый лакей!
- Я поговорю с дворецким, - сквозь зубы пообещал герцог. – Он сделает слугам внушение, и такого инцидента больше не повторится.
Словом, пять дней, при некоторой доле старания, обещали быть отнюдь не скучными.
На второй день смотрин был устроен пикник, в разгар которого высокопоставленный жених попытался потихоньку сбежать от своих чуть менее высокопоставленных невест. Однако был пойман, окружен и вынужден до самого конца сего чудного мероприятия развлекать пеструю девичью ораву.
Я, опять же, наравне со всеми задавала его светлости глупые невзыскательные вопросы, хлопала ресничками, заливисто смеялась и рассказывала разную чепуху. В какой-то момент мне подумалось, что, если бы поблизости были мои братья, они испытали бы настоящую гордость от того, как здорово я справляюсь с ролью великосветской дуры.
Пикник, как и прием, не обошелся без забавного происшествия.
Когда Кристиан, избавившись на некоторое время от общества своих невест, общался с другими гостями, левретка одной из его пожилых родственниц, мирно гулявшая по травке возле своей хозяйки, вдруг оскалилась и попыталась тяпнуть его светлость за палец, когда герцог наклонился к земле, чтобы поднять свой упавший носовой платок.
Правда, укусить собачка не успела – носок моей дорогой бархатной туфли мгновенно отбросил ее на несколько метров в сторону.
- Терпеть не могу кусачих собак, - невинно заявила я спасенному жениху. – Надеюсь, вы не пострадали?
- Нет, - изумленно ответил Кристиан.
Я лучезарно улыбнулась и, гордо подняв нос, прошествовала к стайке своих конкуренток, напрочь игнорируя возмущенные охи и вздохи хозяйки зловредной левретки.
***
На третий день смотрин стало понятно, что у Даррийского герцога почти не осталось сил терпеть наше общество. Он по-прежнему был мил и предупредителен, однако использовал любую возможность, чтобы сбежать и куда-нибудь спрятаться.
В этот день был бал, и Кристиан выглядел особенно несчастным. Еще бы! Бедняге пришлось не только развлекать пятнадцать девиц беседой, но и танцевать с каждой из них. А так как ни одна невеста не желала лишние минуты сидеть у стены, плясать жениху пришлось несколько часов без перерыва. В довершение всего этого действа, герцог остался с отдавленными ногами – во время танца со мной Ламбе несколько раз очень четко ощутил, что как много неудобств может вызвать неуклюжая девица с острыми каблуками.
Будучи вежливым и галантным человеком, своего недовольства Кристиан мне, конечно, не выразил и мужественно вытерпел наш танец до самого конца.
В какой-то момент, мне подумалось, что будь на месте герцога другой, менее замороченный мужик, он был бы если не счастлив, то как минимум рад повышенному вниманию со стороны такого количества очаровательных девушек. А что? Все они, как на подбор, красивые, знатные, воспитанные. Правда, безмозглые, но это не такая уж великая печаль – никто этих барышень к ведению политических диспутов не готовил, их предназначение заключается совсем в другом.
Однако, герцогу Даррийскому этого другого явно было недостаточно.
Ближе к концу бала Кристиан сделал еще одну попытку провести некоторое время наедине с самим собой. Я видела, как он осторожно пробрался к двери, ведущей на балкон и, быстро оглядевшись по сторонам, шмыгнул в нее тихой мышкой.
Выждав из сострадания к уставшему человеку несколько минут, я двинулась следом.
Ламбе обнаружился в самом темном углу. Он сидел на высоком резном табурете, неторопливо пил вино и смотрел куда-то вдаль. Плечи его были опущены. Мне даже стало его жаль – по всей видимости, ситуация с отбором невест мужика здорово угнетала. – Вот вы где, Кристиан! – громко сказала я, подойдя к нему почти вплотную.
Герцог вздрогнул и едва не выронил из рук полупустой бокал. Видимо, мысли поглотили его настолько, что он совсем не слышал моих шагов.
- На улице похолодало, - ответил его светлость. – Возвращайтесь к гостям, Кларина, вы можете озябнуть.
- Вернусь только вместе с вами, - с улыбкой заявила я. – Не могу допустить, чтобы вы скучали здесь в одиночестве.
- Я не скучаю, - вздохнул Кристиан. – Я отдыхаю. Ступайте в зал, не нужно обо мне беспокоиться.
- Ошибаетесь, - кокетливо возразила я. – О мужчинах всегда нужно заботиться и беспокоиться. У вас ведь находится куча разных занятий, за которыми вы забываете обо всем на свете. О собственном здоровье, например. Или о хорошем правильном питании. Или о чистоте своего дома. Вот взять вас, Кристиан. Разве за горой государственных дел у вас есть время следить за работой слуг? Конечно, нет. А эти хитрецы и рады. Вот, полюбуйтесь, каким хламом они завалили ваше поместье!
Я ткнула пальцем в старый облезлый крюк с большим неряшливым веревочным узлом, непонятно зачем прикрепленный к перилам балкона.
- Это безвкусное старье здесь явно ни к чему!
Я потянула за одну из веревок узла и, ослабив его, быстрым брезгливым движением сбросила крюк вниз. Сразу же после этого раздался короткий вскрик, а затем хлопок, будто что-то упало с высоты на землю.
Мы с Кристианом переглянулись, а потом одновременно выглянули в сад. Как раз чтобы увидеть мужской силуэт, который, прихрамывая, скрылся за углом.
- Кларина, немедленно возвращайтесь к остальным! – жестко приказал герцог.
После этих слов он нажал на расположенный тут же рычаг магического вызова охраны и прямо через перила выпрыгнул в сад…
***
На следующее утро в поместье все разговоры велись только о бандите, который вечером пытался пробраться в дом. Поймать его не удалось, поэтому и у хозяина дома, и у дворецкого, и у сторожей настроение было мрачным. Слуги шептались, что злоумышленник хотел совершить нападение на господина герцога, и начальник службы охраны настоятельно рекомендовал Кристиану пределов дома сегодня не покидать.
Самого Кристиана этот совет жутко разозлил.
На этот день была запланирована охота, которая являлась прекрасной возможностью развлечься, а заодно отдохнуть от осточертевших невест.
Невесты, к слову, на охоту поехали вместе со всеми. Их разместили в шатрах, специально установленных на лесной поляне, где они могли с комфортом ожидать, когда мужчины наиграются с добычей.
Несколько девиц, в том числе и я, пожелали сопровождать жениха во время погони. Нам любезно предоставили смирных лошадок из поместной конюшни, и мы двинулись в лес вслед за остальными охотниками.
Лесничий господина герцога решил сегодня особенно расстараться, поэтому вместо одного оленя выпустил сразу двух. Испуганные звери, как и положено, шарахнулись толпы вооруженных людей и резво поскакали в чащу. Толпа поскакала следом.
В какой-то момент олени, словно зайцы, разделились и побежали в разные стороны. Охотники, зараженные азартом погони, также разделились на две группы, дабы не упустить ни одного из копытных.
Я, конечно же, направила свою лошадь за той группой, в которой находился герцог Даррийский. Однако, стоило нам отъехать несколько десятков метров от оленьей развилки, как случилось что-то странное. Конь Кристиана ни с того, ни с сего встал на дыбы, а потом понес своего всадника в совсем другую сторону. Никто из сопровождающих почему-то не обратил на это обстоятельство внимания – все продолжили погоню за убегающим оленем.
Я же развернула своего скакуна и кинулась догонять жениха.
Догнала быстро – минут через пять. Он обнаружился сидящим на земле на краю небольшой лесной поляны. Его коня в поле видимости не наблюдалось, при этом сам всадник с гримасой боли тёр левую ногу.
- Конь-таки меня сбросил, - с усмешкой сказал Ламбе, когда я, спешившись, подбежала к нему.
- Вы сильно ушиблись?
- Пустяки, - отмахнулся Кристиан. – Однако охота для меня на сегодня закончена. Надеюсь, ваша лошадь сможет увезти двоих. Самостоятельно я далеко не уйду.
- Увезет, куда она денется, - улыбнулась я, помогая ему подняться. – Ну что, поедемте обратно?
- Не так быстро, милстивые господа!
Мы обернулись и увидели пятерых здоровенных мужиков. Они были одеты в кожаные штаны и холщевые рубахи, а в руках держали мечи и длинные кинжалы. На разбойников мужики не походили – уж слишком выглядели чистыми и аккуратными.
Хм. Наемники-головорезы?..
- Что вам угодно, любезные? – спросил Кристиан, быстрым движением задвигая меня за свою спину.
- Да пообщаться охота, - хохотнул один из мужиков – самый высокий, с густой черной бородой.
- Брать у нас нечего, - заметил герцог.
- И не надо, - пожал плечами бородатый. – За тебя, малый, нам уже заплатили.
Точно, наемники.
- Вот как, - хмыкнул мой жених, осторожно вынимая из ножен узкий охотничий меч. – И кто заплатил?
- Да богатей один. Правда, он нам не за всего тебя заплатил, а только за твою голову. Эй, ребя, айда заказ выполнять!
Они набросились на него всей толпой. Окружили и, размахивая оружием, попытались обездвижить. Кристиан же оказался не робкого десятка и просто так отдавать свою жизнь не захотел. Увидев, что головорезы пошли в атаку, он с силой оттолкнул меня к деревьям и крикнув:
- Кларина, бегите! – бросился в бой.
По инерции я отступила на пару шагов назад и осталась на месте наблюдать за схваткой.
Смотреть, впрочем, было не на что. Что может сделать один человек (да еще с поврежденной ногой) против пяти сильных мужчин?
Впрочем, Кристиан еще неплохо держался. Несмотря на ушибленную ногу, он быстро и ловко ушел от атаки, нанес одному из наемников молниеносный удар и вырвался из окружения. Правда, ненадолго. Головорезы почти сразу снова взяли его в кольцо, и уж тут-то запела сталь.
Герцог отбивался от разозлившихся убийц почти десять минут, однако в итоге был схвачен, обезоружен и связан.
- Гля, ребя, а девка-то его до сих пор тут, - вдруг обратил внимание один из наемников. – Ее тоже – того?
- Ясен красен, - фыркнул давешний бородач. – Рожи-то она наши видела. Оставлять нельзя.
- А может, мы ее сначала оприходуем? – предложил третий наемник – рыжий, с длинным шрамом на щеке. – Девка-то ладная. Кудрявая, как овечка.
Мужики громко заржали. Во взгляде Кристиана появилось щемящее бессилие.
- Кларина! – со злым отчаянием в голосе пробормотал он.
- Слышь, девчуля, иди к нам, - похотливо улыбнулся рыжий и, оставив пленного герцога своим приятелям, двинулся ко мне. – Мы ребята веселые, ласковые. Как обнимем разок, сама отлипать не захочешь!
Я улыбнулась в ответ и не спеша направилась ему навстречу. Подойдя почти вплотную, мужик протянул ко мне руки – большие мозолистые лапищи с серыми обломанными ногтями. Через долю секунды раздался мерзкий хруст, и бандит с громким воем упал на колени, баюкая свои сломанные конечности.
- Кого еще обнять, мальчики? – поинтересовалась я у ошарашенных головорезов.
Рыжий на мгновенье затих, а потом разразился громкими ругательствами. Я стукнула его локтем по голове. Он замолчал и упал на землю лицом вниз.
- Вот тварь! – возмущенно воскликнул бородач.
Он обнажил меч, кинулся ко мне. Я резво отскочила в сторону и, развернувшись, нанесла ему быстрый удар в шею. Мужик захрипел, покачнулся, но на ногах устоял.
- Убью суку, - злобно прошипел он и снова бросился ко мне.
Я коротко усмехнулась и подпрыгнула вверх, одновременно выпуская из пальцев рук длинные стальные когти. Снова удар, и головорез оказался лежащим на траве с распоротым горлом. Для остальных наемников это стало сигналом к бою – ребятки громко выругались и с оружием наперевес побежали мстить за своего убитого товарища.
Я подпустила их чуть ближе и тоже бросилась в атаку.
Мои глаза тут же превратились в два провала молочного цвета без зрачков и радужки, а по вискам побежали черные завитки боевых татуировок. Впрочем, полностью менять ипостась я не стала – не такие уж эти мужчины серьезные соперники, чтобы из-за них перевоплощаться.
Мои движения и в полубоевом виде были точны и молниеносны, поэтому через пару минут все наемники лежали на земле с исполосованными лицами и глотками.
Разделавшись с последним бандитом, я подошла к Кристиану и перерезала путы, связывающие его руки.
- Вставайте, ваша светлость, - сказала ему. – Все закончилось.
Ламбе медленно поднялся на ноги, не спуская с меня взгляда, в котором читался откровенный ужас.
- Кто вы такая? – жестко спросил он.
Я склонила голову в вежливом поклоне.
- Меня зовут Кларабель. Я – ваш личный телохранитель.
Повисла пауза.
- Вы не человек, - сказал, наконец, Кристиан. – Верно?
- Верно, - кивнула я. – Я – фея из рода Черной орхидеи.
Глаза герцога поползли на лоб.
Что ж, его можно понять. Мой клан издавна славится своим боевым искусством. А также умением выслеживать жертву и выпытывать нужные сведения у пленников. Поэтому членов моей семьи высокопоставленные толстосумы любят нанимать в качестве охранников или тайных убийц.
- Эти люди мертвы? – осторожно поинтересовался у меня герцог, кивая на бездыханных головорезов.
- Да, - просто ответила я. – Но не все. Рыжий извращенец жив. Когда очнется, он расскажет нам поподробнее о человеке, для которого его друзья пытались раздобыть вашу голову.
- А он сможет? – с сомнением уточнил Кристиан. – Этот мужчина не похож ни на главаря, ни на просто сообразительного человека.
- Все он сможет, - улыбнулась я. – Главное правильно спросить.
Щеки герцога побледнели.
- С вашего позволения, господин герцог, - я еще раз вежливо поклонилась, - позвольте доставить вас в усадьбу. Оставаться здесь больше нет смысла.
Кристан кивнул, и я двумя пассами создала воронку портала. Первым в голубое марево шагнул его светлость, а я накинула на рыжего наемника магическую сеть и, удерживая его левитацией, последовала за ним.
***
В поместье нас встретил бледный, как полотно, начальник охраны. Конечной точкой телепорта я выбрала задний двор герцогской усадьбы, дабы не привлекать к нашей всклокоченной компании лишнего внимания. Впрочем, особой секретности тут все равно бы не получилось – местные охранные кристаллы наверняка зафиксировали всплеск магической активности.
- Все живы? – первым делом спросил у меня герцогский страж.
- Нет, - честно ответила я. – Но его светлость не пострадал.
Пленного головореза я передала ему с рук на руки. Герцог подоспевшему лекарю в руки передался сам.
- Кларина… Кларабель, прошу, идемте со мной, - попросил Кристиан. – Мне нужно с вами поговорить.
… Наш разговор состоялся сразу после того, как медик осмотрел ушибленную ногу его светлости, и наложил на нее повязку. Пока продолжался осмотр, я стояла у окна и молча разглядывала небо и проплывающие по нему облака. Когда лекарь ушел, Кристиан вежливо пригласил меня присесть в кресло, стоявшее рядом со своим.
- Кто вас нанял, Кларабель? – спросил его светлость.
- Ваш венценосный дядя.
Брови Кристиана взлетели вверх.
- Сам король?
- Не сам, конечно, через посредника. Но договор, который подписывала правительница моего клана, был скреплен монаршей печатью, а в графе «заказчик» значилось имя Его Величества.
- А зачем вы изображали Кларину Илльскую? Для чего нужен был этот маскарад?
- Этот маскарад был одним из условий договора, - улыбнулась я. – До короля дошли сведения, что во время отбора невест на вашу жизнь будет совершено покушение. Так как вы отказались от усиления охраны, Его Величество принял решение усилить ее самостоятельно. Я должна была притвориться одной из невест и ненавязчиво следить за сохранностью вашей жизни.
Кристиан задумчиво покивал головой.
- Что ж, - сказал он. – Мне определенно стоит поблагодарить дядюшку за заботу. И такого очаровательного телохранителя тоже. Вы спасли мне жизнь, Кларабель.
- Да, - согласилась я. – Четыре раза.
- Как – четыре? – удивился герцог.
- Очень просто. Первое покушение произошло в первый же день смотрин – вас хотели угостить отравленным вином.
- Вы тогда толкнули слугу, который разносил напитки, - вспомнил мой собеседник.
- Именно. Мое обоняние отличается от человеческого, поэтому я могу почувствовать запах любого яда. Отведав того вина, вы бы умерли в течение суток.
Кристиан сглотнул.
- Вторая попытка была предпринята на следующий день на пикнике. Зубки собаки, которая пыталась вас укусить, также были смазаны особым ядовитым составом.
- Третья попытка – тот неизвестный, который вчера пытался проникнуть в поместье?
- Да. Четвертая – сегодняшнее нападение.
Кристиан грустно улыбнулся.
- Я ваш вечный должник, Кларабель.
- Что вы! – улыбнулась я в ответ. – Мне за ваше здоровье неплохо заплатят. Вы мне ничего не должны.
Ламбе усмехнулся.
Несколько секунд мы сидели молча.
- Кларабель, - Кристиан поднял на меня любопытный взгляд, - вы ведь на самом деле выглядите не так, как я вижу вас сейчас?
- Не совсем, - согласилась я.
- На вас чары?
- Да. Чтобы не пугать ваших слуг и невест.
- Не могли бы вы их снять?
- Зачем? – удивилась я.
- Мне очень хочется знать, как на самом деле выглядит моя спасительница.
- Простите, господин герцог, но ваше любопытство я удовлетворить не смогу. Мне теперь и так заплатят на сто монет меньше. За то, что я себя перед вами раскрыла.
- Кристиан.
- Что?
- Вы, кажется, все эти дни звали меня по имени. Называйте по имени и впредь.
- Хорошо, Кристиан.
На несколько секунд снова повисла тишина.
- Как долго действует ваш контракт, Кларабель? – вдруг спросил у меня Ламбе.
- Пять дней.
- То есть до конца смотрин?
- Да.
- Забавно. А если бы в результате отбора невест я выбрал вас?
- Вы бы не выбрали, - усмехнулась я.
Потому что я очень старалась выглядеть в этом курятнике самой глупой и надоедливой клушей.
Кристиан тоже усмехнулся, только грустно.
- Значит, послезавтра вы уедете?
- Да.
- А мои убийцы?
- Ими займутся королевские сыщики. Мы с вами поймали одного из их подельников, а это большой шаг вперед. На дыбе этот человек вспомнит все нужные имена, лица и адреса. Даже те, которых раньше не знал.
- Спасибо вам, Кларабель.
- Пожалуйста, Кристиан. Если понадобятся мои услуги, обращайтесь.
***
Следующий день прошел мирно, без всяких приключений. К Кристиану я больше не липла, оставив это развлечение своим бывшим конкуренткам, и наблюдала за ним со стороны.
Так как играть Кларину Илльскую больше не было смысла, в этот день я выбрала наряд и прическу по своему вкусу – без роскоши и вычурности. Невесты, на фоне которых теперь смотрелась серой мышью, бросали на меня недоуменные презрительные взгляды, фыркали и о чем-то шептались.
Некоторые, правда, пытались разузнать, почему я сегодня выгляжу так «по-домашнему». Им я отвечала, что вечером собираюсь уехать домой, потому как отказалась от участия в смотринах в связи с некоторыми семейными обстоятельствами. Это известие вызвало у девиц искреннюю радость, и с вопросами ко мне они больше не приставали.
Кристиан несколько раз пытался завести со мной разговор, но ему все время кто-нибудь мешал – слуги с важными донесениями, невесты, начальник службы охраны. При этом я постоянно ловила на себе его заинтересованный взгляд.
Вечером, как и планировала, я собралась в дорогу. Герцог и его главный страж проводили меня до кареты. Кристиан на прощание поцеловал мою руку, а его охранник вручил объемный кошель с монетами.
Когда экипаж тронулся, Ламбе остался у ворот. Он стоял на месте и смотрел мне в след до тех пор, как карета не скрылась из вида…
