Оглавление
АННОТАЦИЯ
Как мало мы знаем о тех, кто нас окружает. Как часто страдаем из-за этого. Друзья становятся врагами, незнакомые люди протягивают руку помощи.
Наверное я должна быть благодарна за то, что от меня решили избавиться, ведь тогда я не смогла бы обрести силу, пусть и по ошибке, и отыскать свою судьбу.
ГЛАВА 1
Ночь, как назло, выдалась слишком яркой. Полная луна не давала остаться незамеченной. Сегодня все было против меня. Заказ сорвался. Точнее — меня попросту решили сдать стражам. За что? Это мне еще предстояло выяснить, если я смогу спастись, конечно. Что с каждой секундой становилось мало вероятнее. Погоня приближалась. Мне казалось, я слышу дыхание преследователей совсем рядом. Вот чувствовала же, нельзя браться за этот заказ, но мой напарник умел убеждать. И в этот раз его красноречие сыграло свою роль. А если быть кристально честной с самой собой, то мои чувства к напарнику стали решающими. Он знал о моей влюбленности и пользовался ею на полную катушку. Иногда мне казалось, скажи он броситься с обрыва, наверное, так и поступила бы.
А ведь я тогда еще засомневалась, стоило Дейрату озвучить задание, в груди все сжалось от неприятных и тревожных ощущений. Но мне не хотелось расстраивать Дея, чем-то для него этот заказ был важен: я видела, каким азартом горели его глаза, словно в предвкушении. Мне бы уже тогда задуматься, но я была слишком ослеплена чувствами, за что сейчас приходилось расплачиваться.
Забравшись в кустарник, застыла и прислушалась. Недалеко раздавались голоса, но о чем говорили, я не понимала, язык оказался мне не знаком. Прикрыла глаза, пытаясь вспомнить тот злополучный день и проанализировать происходящее. Вдруг получиться найти ниточку, по которой смогу понять, кому я перешла дорогу.
Неделю назад…
— Шейра, представляешь, я сегодня получил отличный заказ. Легкий, но принесет нам кучу денег, — ворвался с утра в мою комнату напарник, по совместительству друг и человек, которого я любила вот уже три года.
— Легкое не может быть таким прибыльным, — пытаясь проснуться, ворчливо отозвалась в ответ. Протерла глаза, привстала на кровати. — Излагай. Заинтриговал ты меня, — благосклонно разрешила и не сдержала зевка. Ненавижу, когда меня будят в такую рань.
— Тебе всего-то предстоит забраться в охотничью сторожку барона Ксандрэ, вытащить из тайника карту и принести мне, — довольно оскалился Дейрат. Я в этот момент разглядывала его самого: темноволосый, всегда ухоженный, истинный аристократ, прямой нос, чувственные губы, когда улыбался, на щеках появлялись ямочки, от которых я с трудом отрывала взгляд. Одет всегда с иголочки. Как часто я ловила на нем многочисленные взгляды девушек и женщин. И он всем отвечал улыбкой.
— Сторожка — это огромный особняк больше нашего как минимум втрое? — хмыкнула, осознав, что пауза затянулась. Напарник сперва досадливо скривился. Он всегда так делал, стоило кому-то упомянуть о благосостоянии других, а не его собственного. Сколько помню, Дей помешан на деньгах, выросший в семье обнищавшего аристократа, он стремился вернуть не только могущество семьи, но и заработать много денег. Проблема была в том, что они у него не задерживались, потому что друг любил пускать пыль в глаза, демонстрируя всем и каждому, насколько он богат.
Сначала я не понимала, зачем ему это надо. Но позже до меня дошло: он стремился доказать тем, кто некогда его отверг или не признал, насколько он смог подняться за эти годы. Естественно, обо мне нигде не упоминалось, на балы и развлечения меня не брали, а если такое «счастье» и выпадало, то только в случае очередного заказа, где напарник отвлекал народ, а мне доставалась самая сложная задача. Сам Дей за все время ни разу не замарал свои аристократические руки ни воровством, ни убийством, даже в драках замечен не было. Я хмыкнула. Зачем ему напрягаться, если для этого есть другие?
— Шейра, не отвлекайся на мелочи, — строго заметил Дейрат. — Где ты витаешь? Я тебе о деле говорю, а ты о посторонних вещах думаешь. И вообще… Какая разница, какого размера сторожка. Тебе передали план, где находится карта. От тебя требуется только забрать ее и принести мне. Все. Остальное не твоя забота.
— Дей, тебя ничего не смущает во всем этом? — нахмурилась, ощутив тревогу. Она все больше разрасталась, мешая дышать.
Я не понимала, как напарник со своей хваленой интуицией, в наличии которой я всегда сомневалась, мог согласиться на такой заказ? Да от нее же за много лье несет чем-то нехорошим. Присмотревшись, заметила, как блестят глаза молодого мужчины. Его окрыляла сама мысль об этом заказе. Чем? На этот вопрос мне очень хотелось знать ответ.
— Шейра, что тут может смущать? — начал злиться напарник. — Я же сказал, в сторожке никого не будет. Ловушек там нет. А даже если заказчик нас обманул, ты же их почувствуешь. На это твоего дара вполне хватит.
— Все равно мне не нравится этот заказ, — уперлась я. — Если карта так ценна, почему ее оставили без присмотра? И куда это вдруг денутся все слуги? Сам хозяин их специально уберет, чтобы воришка смогла беспрепятственно стащить сокровище? Не верю! Тут что-то не так.
Глаза собеседника полыхнули. Он явно пребывал в ярости. На миг прикрыв веки, вздохнул, словно успокаиваясь, снова открыл. Его лицо словно засветилось. Не люблю, когда он так делает, в такие моменты я готова согласиться на что угодно. Лучше бы продолжал спорить и доказывать, в этом случае я бы обязательно докопалась до правды.
— Прекрати паниковать, говорю же, тебе не о чем беспокоиться, все пройдет как надо, — улыбнулся напарник и потрепал меня по щеке. — Милая, ты же знаешь, я никогда не стал бы тобой рисковать. Ты мне слишком дорога.
Наверное именно эти слова сыграли решающую роль, и я сдалась, пообещав выполнить этот дрыхров заказ. Довольный Дей покинул меня, давая возможность досмотреть сон. Но ни о каком сне я больше не могла думать. Моя голова оказалась забита мыслями о предстоящем заказе. Чем больше я о нем думала, тем больше сжимало мою грудь стальное кольцо.
Нет, определенно с ним что-то не так. И я уверена, впоследствии сильно пожалею о своем согласии. Но разочаровывать напарника отказом не хотелось.
Всю неделю я собирала информацию о бароне, следила за сторожкой. Народу в ней оказалось много. Я насчитала трех поварят, одного главного повара, экономку, дворецкого, трех служанок, двух конюхов и семь стражников. Интересно, куда и под каким предлогом их вынудят покинуть сторожку? Чувство подставы не желало отпускать, напротив, оно все больше увеличивалось.
Пока наблюдала, пыталась перебрать разные варианты, из-за чего так тяжело на душе. Но никаких вариантов не было. В памяти всплыла наша первая с Деем встреча. Я осталась одна после смерти родителей. Они тоже состояли в гильдии наемников, но занимались сложными заказами, не связанными с воровством. У них была другая специфика, в которую меня не посвящали. И после даже глава не открыл правду, только выплатил мне довольно приличную компенсацию, на которую я и купила дом, потому что наш сгорел.
Вечером я зашла в паб, чтобы напиться с горя. Я в тот момент просто не знала, куда мне податься, так как практически ничего не умела. Родители всегда были заняты, а мной занимались их друзья: воры и наемники-телохранители. Потому ничего удивительно не было в том, что я стала воровкой, для телохранителя навыками не вышла. Но идти на дело одной было страшно. Заказ мне никто не давал, а до элементарных карманников я не опускалась.
В пабе ко мне подсел молодой и интересный юноша. Сперва хотела отделаться от него побыстрее, но чем-то он смог меня заинтересовать, и я заслушалась. Слово за слово, он предложить работать в паре. Сперва решила, что это какая-то проверка и отказалась. Уже позже, после недельной проверки Дея, глава гильдии дал разрешение на совместную работу. Хотя я все еще сомневалась, но было решено попробовать.
Первых два-три раза меня страховали мои товарищи. Осознав, что опасности нет, и Дей действительно толковый организатор, мои наставники меня оставили, пожелав удачи. А мы стали работать с напарником, притом довольно успешно. Я расслабилась, решила, что все будет отлично. В последнее время еще и завязать со всем решила, благо денег хватало. Мы отлично заработали с напарником. Будь моя воля, я бы отказалась от этого заказа. Вот хоть убейте меня, но смущал меня он. Не хотела его выполнять, на душе становилось все тяжелее.
Дея моя интуиция впервые не волновала. Как ни пыталась его отговорить, мои слова словно об стену разбивались. Напарник злился, он уже не убеждал, а фактически приказывал, чтобы я добыла эту драхтрову карту.
— Неужели тебе настолько плевать на мои предчувствия? Ты же всегда к ним прислушивался? — Это была последняя попытка переубедить Дея.
— Всегда, но не сейчас. Я уже взял задаток, возвращать его не намерен. К тому же, тебе создали все условия, просто пойди и возьми то, что сказано, — сквозь зубы процедил юноша. — А потом можешь быть свободна. Ты же решила завязать? Я тоже. Но этот заказ, как прощальный подарок, ты выполнишь.
Отвечать и убеждать еще в чем-то больше не стала. Я видела, насколько это бессмысленно. Дей ничего не хотел слышать. Он уперся рогом, стоял на своем. Будь его воля, сам бы меня туда затащил. Но он не занимался воровством, только брал заказы и рассчитывался с заказчиком. Вечером решающего дня я впервые соврала напарнику, сказав, что иду развлечься перед бессонной ночью. Нервишки шалят.
— С ума сошла? Какое развлечение? — возмутился напарник. — Тебе отдохнуть надо перед вылазкой.
— Вот развлекусь и отдохну, — спокойно отозвалась и глянула на часы. — Может, это в последний раз.
Пока Дей хватал ртом воздух, пытаясь убедить меня в обратном, я подхватила ридикюль и сбежала. Только вместо того, чтобы отправляться в увеселительные заведения, помчалась к сторожке, на ходу скидывая платье. Его я скрутила и спрятала в ямке, выкопанной заранее. Туда же отправился ридикюль. Оставшись в облегающем черном комбинезоне, добежала до своего наблюдательного пункта. Вовремя. На пороге дома застыли слуги. До меня донеслись голоса:
— И что хозяину сегодня в голову взбрело? С чего вдруг он решил отправить нас по домам?
— А то непонятно? Наверняка какую замужнюю дамочку изволит привести. Они же все скрытные, чтоб не дай высший, супружник не узнал. Вот и перестраховывается.
— И то правда, только зачем вызвали…
Дослушать, кого и зачем вызвали, не получилось. На крыльце появился хозяин сторожки. Слуг как ветром сдуло. Я выругалась про себя. Наверняка подстава. Первой мыслью было то, что вызвали стражей для охраны. Но время шло, а никто не появлялся. Слуги и сам хозяин действительно покинули сторожку. Вот только я не заметила, когда покидали дом охранники. Раньше хозяина они уйти не могли. Значит, все еще внутри?
Что же мне делать? Соваться в дом — чистое самоубийство. Но другого выхода у меня не было. Я тешила себя надеждой, что ошиблась и пропустила уход стражников. Прислушалась. До меня не донеслось ни звука. Я осторожно двинулась вперед. Сегодня решила изменить своим привычкам и забраться в дом через окно. Благо заметила одно из них открытым, да и ветки вьющихся растений мне показались прочными.
Добежав до дома, снова прислушалась. Чувство опасности вопило так, что впору было уши зажимать, за заслонку ставить, чтобы сердце не выскочило из груди. Как жаль, что я не обладаю большим потенциалом, тогда смогла бы заметить и отследить магические ловушки, а так придется полагаться только на интуицию, ну или на свой слабенький дар.
Я все стояла и размышляла, как быть. Внутреннее ощущение толкало меня обратно. Ноги сами делали мелкие шажки назад. Пришлось мотнуть головой, собрать свою волю в кулак. Я же обещала Дею принести карту, для него это важно. Значит, я не могу его подвести.
Подергав ветки, убедилась в их прочности и поползла наверх. Нужный мне кабинет располагался на третьем этаже. Если судить по открытому окну, то мне надлежало пройти еще три комнаты. Что ж, сначала надо забраться внутрь, а там решу, как быть и что делать.
Все шло слишком гладко. Данный факт не давал покоя. Да-да, я помню, напарник говорил, что мне можно было смело войти через главный вход и ничего не бояться, но я сомневалась в его словах. Опять-таки, впервые они меня насторожили, а не успокоили.
Оказавшись в коридоре, вся обратилась в слух. Тишина давила. Пришлось на миг остановиться и прислушаться. Да, ни звука. Ни скрипа. Дом будто вымер. Словно я попала… Куда? Додумывать не стала, чтобы не накручивать себя еще больше. Оглушающая и нереальная тишина. Ни одной ловушки на моем пути не возникло. Чужого присутствия не ощущалось. Совсем. Может, все действительно не все так плохо, как я себе напридумывала? Ладно. Сначала надо закончить дело, а потом анализировать свои ощущения.
Дверь в кабинет легко открылась. Я проскользнула внутрь. И ахнула. Тайник нараспашку. Внутри пусто. Я готова была заорать от злости. Но тут на дне тайника что-то блеснуло. Я быстро приблизилась и схватила маленький записывающий кристалл. Как же воришка, орудовавший до меня, не заметил такую мелочь? Но сейчас мне стоило срочно покинуть особняк. Чувство опасности обострилось. В коридоре раздались шаги. Попала. Быстро распахнув окно, зацепилась за подоконник и наугад прыгнула к веткам. Ободрала руки в кровь. Сбила колени, больно ударившись о стену. Но только стиснула зубы и продолжила спуск.
Ограду перемахнула без особых усилий. И бросилась бежать. Вот она, подстава. До меня успели карту украсть. Кто это сделал, сказать сложно, но факт кражи налицо. Доказать, что я ее в глаза не видела, не получится, свои же меня и обвинят в укрывательстве и крысятничестве, а это самое страшное, на что может пойти вор-наемник. Таких изгоняли, о заказах можно забыть. Свои же меня сдадут страже, значит, в гильдию дорога закрыта. И, к сожалению, не домой, так как понимала: туда мне тоже нельзя. Напарник затеял свою игру, в которой мне места нет.
***
Сидя в кустах, перевела дух. Выскочила и снова побежала, не оглядываясь, но подальше от голосов. Когда дыхание окончательно сбилось — сколько же я бежала? — остановилась. Огляделась. Куда меня занесло? Когда осознала — кровь застыла в моих жилах. Проклятое место. Здесь на протяжении нескольких веков сжигали чернокнижников и ведьм. И сейчас я, кажется, попала как раз на казнь. Что же делать? Назад дороги нет, там меня наверняка ждут. Знают, деваться мне некуда, дорога здесь одна. Обойти или скрыться некуда: с одной стороны непроходимая чащоба, с другой — болота. Выход один: подойти ближе к месту казни, а там попытаться затеряться между инквизиторами и толпой любопытных. Пусть их мало, но может мне повезет.
Я украдкой придвигалась ближе. Стали различимы голоса. Повеяло жаром. Под ногами раздался хруст. Опустив голову, заметила медальон на тонкой цепочке. От него не ощущалось никакого магического фона. Я смело подняла его и попыталась рассмотреть. Фиолетовый камень в виде капли огранен в причудливую золотую вязь тонкой ювелирной работы. Завитушки шли по основанию и на навершии, по самому камню, словно тончайшие нити струились. Красиво и необычно.
Найденная вещица привлекала, манила. И хотя меня с детства учили, что нельзя подбирать что попало, так как обычно многие вплетают в такие вещицы свои проклятия или собственные беды, чтобы убрать их от себя и передать другому, но сейчас я никак не могла расстаться с медальоном и выбросить его.
Впереди раздался вскрик. Не думая ни о чем, быстро повесила медальон на шею. На миг мне показалось, что он нагрелся. Но сейчас мне больше занимало действо, разворачивающееся на поляне. Отодвинув ветви, замерла.
На высоком деревянном помосте стояла привязанная к столбу женщина. Ее красота слепила. Длинные белые волосы развивались на ветру. Зеленые глаза ярко светились. В них не было страха, только насмешка. Несмотря на свое положение, женщина выглядела королевой над всеми собравшимися. Невольно я прониклась к ней уважением. Ведьма? И что? Не может эта женщина причинить вреда. Да, это снова моя интуиция, но я была в ней просто уверена.
Едва оторвавшись от разглядывания осужденной, а судя по тому, что ее уже приготовили к казни, мои выводы оказались верны, перевела взгляд на остальных присутствующих. Перед ведьмой, скрестив руки на груди, находился инквизитор. Он зачитывал свиток с указанием вины подсудимой. Я не вслушивалась в его слова. Мое внимание привлекли губы женщины. Она беззвучно что-то шептала. При этом мне показалось, что смотрела она на меня. Я нахмурилась, присмотрелась. Видимо, на моем лице отразилось сомнение, потому что незнакомка едва заметно кивнула, продолжая пристально смотреть на меня.
По телу прошел озноб. Стало страшно. За всю свою недолгую жизнь мне никогда не приходилось сталкиваться с ведьмами. Они жили обособленно. А мы, простые горожане столицы Веркандии, славного города Сэйажа, обходили стороной районы ведьм. Даже зелья и настойки я предпочитала всегда покупать через третьих лиц, чем напрямую связываться с этими дамами.
— Наэза Валтинош, признаешь ли ты свою вину? Желаешь ли облегчить душу перед признанием?
Голос у инквизитора оказался хорошо поставленным, сразу ясно — он привык повелевать. Но еще я уловила в нем досаду. Жаль, его лица не удалось разглядеть, он стоял ко мне боком, еще и в длинном балахоне, на голове капюшон, правда натянут он был до половины, открывая лобную часть и само лицо, для меня так его половину.
— Вину в чем? В том, что отказала аристократу, затаившему на меня злобу? Где же ваша хваленая справедливость? Или она распространяется только на богатых? А жертв произвола легко обвиняете в черном колдовстве и сжигаете? Да будет вам известно, я за всю свою семисотлетнюю жизнь ни разу никому не причинила вреда. Моя вина только в том, что не дала себя обесчестить. Но вам этого не понять. Защищайте и дальше ваших аристократов, ваша душа будет мучиться в чистилище.
Слова женщины на миг поколебали уверенность инквизитора. Но ропот толпы, явившейся на сжигание, сделал свое черное дело. Сначала он затравленно огляделся, но ощутив поддержку распаленной толпы, тут же приосанился и гордо вскинулся. Мужчина дал команду. Несколько молодых людей поднесли факелы к соломе, раскинутой у ног ведьмы.
Огонь начал разгораться слишком быстро. Я снова оказалась в плену глаз женщины на столбе. По ее губам прочла:
— Повторяй за мной… — Если и удивилась, то вида не подала. Сейчас все казалось правильным и необходимым. Для чего? На этот вопрос мне еще предстояло получить ответ. — Витэрно энтаро вэртуэ…
Слово в слово я все повторила, стараясь не ошибиться. Огонь охватил тело ведьмы, застывшей с блаженным выражением лица. Я будто ощущала жар, на миг возникло чувство, что это меня сжигают, а не ее. Но в следующую секунду стало немного легче. Мне в грудь словно поток воздуха ударил, входя внутрь. Я зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать. Искусала руку до крови. Глаза не отрывались от синих омутов ведьмы. Она улыбалась. Внутри разгорался огонь. Меня выжигало. Легкий ветерок над головой шептал что-то ласковое, только позже я осознала, это были слова ведьмы, она помогала мне, как могла. Закончилось все слишком резко. Я будто ощутила пустоту. Упав на землю, скорчилась.
Вдруг до меня донесся истеричный голос явно молодой девушки:
— Нет! Наэза! А как же сила? Ты обещала передать ее мне…
Но женщина на столбе была мертва. Она не слышала девушку. А до меня вдруг дошло: я получила чужую силу по ошибке. Меня наверняка перепутали с этой девушкой.
С трудом поднявшись на ноги и схватившись за ствол дерева, чтобы снова не свалиться, собралась позвать юную ведьму и рассказать ей обо всем. Но тут произошло непредвиденное — она накинулась на инквизитора с кулаками.
— Ты же обещал, что ее сила будет моей. Обещал. Но не выполнил. Не сдержал слова. Я тебе помогала зря?
— Ты опоздала, Фрита, — холодно отчеканил мужчина. — В этом только твоя вина. Да, мне жаль, что такое могущество не досталось никому. Но тут уже ничего не изменишь.
— Ненавижу тебя, — зашипела девушка. Ее лицо исказилось. Красота превратилась в уродство. У меня пропало всякое желание сообщать об ошибке. Особенно после ее признания в помощи. Не думала, что ведьмы способны на предательство, я читала о них, как о самом сплоченном клане-ковене-роде. А на деле оказалось…
В глазах потемнело. Я готовилась свалиться на землю, но в последнюю секунду почувствовала, как меня подхватывают на руки. Бояться не оказалось больше сил, я была слишком измучена. Странным образом мне удалось считать ауру незнакомца. Угрозы от незнакомца не исходило, потому решила довериться ему. Сама уплыла в блаженную тьму, правда успела предупредить:
— Нельзя туда… Ждут… Стражи…
Ответа уже не слышала. В ушах прозвучал отчетливый хмык со смешком.
***
Очнулась на мягкой кровати. Тело стало легким, ничего не болело. Я потянулась, улыбнулась, распахнула глаза и тут же вскочила. Воспоминание потоком обрушилось на меня. Значит, это был не сон. Меня и правда решили подставить. А еще была ведьма, ее сила, костер и незнакомец.
— Где я? Что происходит? — кому задавала вопросы и сама не знала, рядом ни одной живой души. Светлая и просторная комната вся светилась. Мелкие искры кружились под потолком, иногда стремительным потоком срываясь вниз, словно снежинки падали. Достигая пола, вспыхивали и исчезали.
Я так засмотрелась, что не расслышала шагов позади себя. Вздрогнула, когда приятный баритон осведомился:
— Как ты себя чувствуешь? Есть хочешь?
— Нормально. Да, хочу, — обернувшись, уставилась на молодого мужчину лет тридцати. Короткие темные волосы едва достигали плеч. Пронзительные синие глаза, казалось, пытались добраться до потайных уголков души и все там рассмотреть. Тонкие губы кривились в усмешке. Мужчина оказался приятной внешности. Дорогая и добротная одежда не оставляла сомнений, к какому социальному классу относится мой спаситель… Или тюремщик. С этим пока не разобралась.
— Кто вы? Где я нахожусь? И как вам удалось… — не договорив, прикусила язык. Дрыхт, едва не проговорилась. Рано еще откровенничать, я даже не знаю, что задумал мужчина.
— Меня зовут Хаэ, я буду тебя обучать, сама ты не справишься с тем потоком силы, что свалился на тебя, — пояснил незнакомец, спокойно выдерживая мой взгляд.
— Какой силы? — мне хотелось узнать, как много знает хозяин дома. — Вы что-то путаете, я слышала, как одна из ведьм кричала, что сила сгорела вместе с той женщиной на костре.
— Все именно так и думают, — тепло улыбнулись мне. Мгновение. Незнакомец рядом со мной. Он осторожно подцепил подвеску на моей шее и прошептал: — Это я оставил путеводный камень для тебя. По нему Наэза определила, кому передаст свою силу.
Я недоверчиво смотрела на странного незнакомца. Как он мог что-то оставить для меня, если мы встречаемся впервые. На лица у меня была отличная память, потому я бы его точно запомнила, если бы встретила хоть раз.