Приватный танец для Командора. Александра Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40

АННОТАЦИЯ

Вы молоды, умны, здоровы, полны сил и надежд? Думаете, что крепко держите руль собственной жизни в своих руках, что можете изменить судьбу только потому, что в вас есть стержень и упорство, способное свернуть горы?

   Заблуждение!

   Кто-то мудрый и всесильный все давно решил за вас. Скажете – ерунда? Не стану никого разубеждать. Я тоже так говорила, пока мою жизнь не изменил один-единственный танец…

ПРОЛОГ

    Судьба… Всего шесть букв. Шесть букв, вмещающих в себя чьё-то рождение и смерть, крушение иллюзий, оправдание надежд, возвышенную любовь, справедливое возмездие и вероломное предательство…

    Непостижимая, не поддающаяся объяснению совокупность событий и обстоятельств, предопределяющих порой развитие и гибель целых миров. Для кого-то судьба - это всего лишь громкое слово. Для кого-то – фатум и рок. Кто-то верит в то, что судьба - это что-то величественно-неоспоримое и непреложное, предначертанное тебе звёздами ещё до твоего рождения. А для меня судьбой стал один-единственный танец. Но… об этом позже, потому что началось вся эта история совершенно банально – с простого завещания…

ГЛАВА 1

    Солнечный свет золотыми пучками лился из начищенных до хрустального блеска стен-окон, делая трёхмерную картинку проектора невероятно чёткой и объёмной. Даже из самого дальнего угла кабинета, спрятавшись в котором я изображала из себя невидимку, была видна каждая мелкая деталь: линкор пятого поколения медленно поднимался над куполообразным зданием из стекла и бетона, на секунду зависал над его прозрачной крышей, а затем, переходя на сверхзвуковую скорость, тающей точкой исчезал в подпространстве.

    Корпорация выпускала вот уже десятую модель боевых стрэйнджеров, а трёхмерный головизор на столе генерального все ещё демонстрировал АС-5.

    Почему?

    Хм... Почти каждый приходящий в кабинет Эрни Спаркса, наверное, задавал себе этот вопрос. И только я знала на него правильный ответ.

    Это мой прощальный привет хозяину империи «Спаркс Гэлакси», владельцу крупнейшего межгалактического торгового флота, создателю лучших в секторе Z звёздных кораблей и… моему деду - Эрни Дейтону Гарверу Спарксу.

    Дело в том, что именно этот линкор был назван в мою честь - Агния Спаркс, отсюда и аббревиатура АС-5. Последний раз, когда я находилась в этом кабинете, я поменяла код на любимой игрушке деда, заменив его отпечатком своего пальца, точно зная, что демонстрируемая картинка теперь будет вечно напоминать старине Эрни обо мне.

    Глупо?

    Возможно.

    Сейчас я, наверное, не стала бы утверждать, что поступила правильно. А тогда, семь лет назад, я считала себя вызывающе дерзкой и крутой, когда, убегая от навязанного дедом мужа, я спустилась с десятого этажа муниципального центра «Пайндери», где должна была проходить церемония нашего бракосочетания, на тридцатиметровом шлейфе собственного свадебного платья. Угнала склипер мэра, взломала охранную систему компании и, пробравшись в кабинет генерального директора, скачала все пароли к торговым кораблям, а потом поменяла все системные коды «Спаркс Гэлакси».

    Я не взяла себе ни одной гребаной межгалактической кредитки, которых в сейфе деда было на миллиарды, ни одного драгоценного камушка или золотого слитка – ничего, кроме сверхнового гидрокостюма. Собственно говоря, не взяла бы и его, если бы не планировала добраться до корпуса Звёздного легиона, плавая в дерьме. Ну, в прямом смысле, это было не совсем дерьмо, конечно, а органическое удобрение класса «люкс», но пахло оно, поверьте мне, в сто раз хуже самого обычного дерьма, и не будь на мне полностью герметичного гидрокостюма, к моменту приземления в космопорту третьей планеты галактики SagDEG я бы просто задохнулась от испарений.

    Так уж вышло, что трюм со зловонной жижей был единственным местом, которое не проверял межгалактический контроль Фаэртона, а мне жизненно важно было покинуть его солнечную систему.

    Я знала, что скандала не будет. Слишком крупными фигурами для Фаэртона были мой дед и отец жениха, под контролем у которых была вся элита планеты, начиная от медийщиков и заканчивая Президентом. Ни одно СМИ и словом не обмолвилось о несостоявшейся свадьбе или причинах расставания наследников двух империй. Эрни Спаркс, как всегда, вышел сухим из воды, но его честолюбивые планы я подпортила знатно.

    Простил ли меня дед за такую выходку? Да и мог ли он подумать, что я вообще на такое способна? Не знаю… Но врать не стану – я ни о чем не жалею.

    Почти…

    Лишь о том, что мне так и не удалось поговорить с дедом по душам и объяснить ему, зачем я это сделала. Хотя, думаю, он и так это знал. С тех пор, как себя помню, я мечтала летать. Когда маленькие девочки играли в куклы и радовались красивым платьям, я бегала в рабочие ангары компании, залипала на сборке стрэйнджеров, таскаясь за техниками и инженерами, как репей за хвостом собаки. Запах железа и неодимового покрытия стал для меня слаще любых духов, а лучшими игрушками считались отвёртки, чиперы и паяльники. Я воняла герлитовой смазкой, маслом и сваркой, потому что подростком все своё свободное время проводила в сборочных цехах. Я ни кванта не разбиралась в том, какие женские причёски в моде и что носят мои сверстницы, чтобы выглядеть привлекательными и стильными, зато с закрытыми глазам могла нарисовать антигравитационный двигатель, собрать любой рабочий узел боевого корабля и взломать самую сложную хайк-систему*. Моя память способна была всего за раз запомнить наизусть текст любого объёма. Я умножала, делила и складывала в голове десятизначные числа и решала любые математические задачи, щелкая их, как орешки.

    Кибер-девочка – так меня за глаза называла команда разработчиков «Спаркс Гэлакси»; компьютерный гений – официально числилось в моем личном деле. Нужно ли удивляться, что с такими способностями я мечтала стать испытателем? Космос и корабли были моей одержимостью и мечтой. Но…

    Как оказалось, у деда на меня были совершенно иные планы.

    Мои родители погибли, когда мне было три года. Звездолёт, на котором мать и отец летели в сердце туманности Мэл 15, находящейся в созвездии Кассиопеи, исчез с пультов диспетчеров спустя три крама*. Исчез не только с пультов – в принципе исчез: никаких тебе сигналов в секторе о бедствии, ни обломков корабля, ни останков экипажа…

    Конгломерат вёл расследование долгие четыре года и пришёл к выводу, что корабль взорвался, попав в одно из астероидных облаков, которыми кишел данный сектор, но дед считал, что это была диверсия, посредством которой его хотели запугать и вынудить продать чертежи всех его изобретений.

    Отец и дед были разработчиками двигателей, использующих тёмную материю как источник энергии для питания космических кораблей в дальних миссиях. Полкило темной материи производило в пять миллиардов раз больше энергии, чем эквивалентное количество динамита. Реактор на темной материи почти мгновенно разгонял космический корабль в космосе до скорости света. Одним из преимуществ такого двигателя стало то, что кораблям класса стрэйнджер больше не требовалось переносить тонны топлива, поскольку они добывали его по дороге из темной материи, коей изобиловала Вселенная. Чем быстрее двигался корабль, тем быстрее двигатель собирал тёмную материю и ускорялся.

    Раньше таких скоростей могли достигать только стотонные ракетные вояджеры - военные флагманские корабли класса Е и F, или межгалактические спэйсы, работающие на двигателях, вырабатывающих достаточно большое количество энергии за счёт термоядерного реактора, перерабатывавшего взятый в космосе водород в гелий.

    Легкие и малогабаритные стрэйнджеры, благодаря новым двигателям, встали на одну ступень с высококлассными звёздными кораблями.

    Это было прорывом в космической индустрии, поднявшим бизнес семьи на межгалактический уровень. Перекупить у деда технологии пытались многие, но ответ его всегда оставался неизменен, а после того, как погибли родители, «Спаркс Гэлакси» превратился в непреступную крепость с наивысшим уровнем безопасности. Вместо межзвёздных торговых крейсеров, дед начал строить боевые стрейнджеры, оснащённые совершеннейшей защитой и оружием, а я стала самой богатой девочкой-наследницей на Фаэртоне, что подняло мой рейтинг завидной невесты до неприличных высот.

    Мне казалось, что будь я слепой, косой, хромой и тупой, как обух топора, это увеличило бы количество претендентов на мои бесценные, в буквальном смысле, руку и сердце вдвое, поскольку в таком случае мой муж имел бы все шансы рано или поздно подмять империю Спаркс под себя. Но к моему счастью и горю соискателей на моё наследство, и умом, и красотой я пошла в отца, а острым и злым языком - в деда. Спустя пять минут общения со мной, альфонсы и ловеласы, мечтавшие охмурить «наивную дурочку», включали сверхзвуковую скорость и делали ноги в неизвестном направлении, что безумно радовало меня и страшно огорчало старину Эрни.

    Дед видел меня не только идеальной женой и хозяйкой, но и - о, ужас! - матерью огромного семейства. Моя мечта - учёба в межгалактической военной академии - в его планы совершенно не входила, а потому вместо секции единоборств, где я собиралась усовершенствовать свою физическую форму до необходимой требованиям академии, мне предложили школу танцев с секцией в ней на выбор.

    Дед даже не догадывался, что выбор в этой школе был очень большой. И я выбрала… Пол-дэнс – танец на пилоне.

    Когда Эрни Спаркс пришёл на мои первые соревнования, я думала, у него случится сердечный приступ. Впервые в жизни моё желание сделать что-то ему назло довело его до состояния бешенства. Из-за сцены я видела, как он смотрит на номера моих конкуренток, и была уверена, что после моего выступления школу закроют, но дед и здесь меня удивил…

    Как только я закончила этюд, этот надменный сноб вместе со всеми остальными аплодировал мне стоя. А когда мне, как победительнице, вручили награду, пообещал, что сделает для меня в доме специально обустроенный танцевальный зал.

    Тогда я посчитала, что это адекватный ответ деда на мою дерзость, и только спустя два года он огорошил меня признанием, что был сражён наповал моим танцем. Что в отличие от остальных девушек, я не крутила задом на шесте – я над ним летала, парила, как птица. И это было красиво, так красиво, что он даже забыл, насколько это непристойно для девицы моего статуса.

    Пилон стал моей отдушиной и страстью. Я ведь и выбрала его не случайно, а потому, что из всех видов танцев он включал в себя элементы различных видов спорта, в том числе и силовой акробатики. Я тренировалась до седьмого пота, выделывала на шесте такие физически сложные трюки, которые не каждому мужчине были под силу, и в результате я могла висеть на кончиках пальцев ног на краю небоскрёба, а руками свернуть шею любому перекачанному бугаю.

    А самое смешное, что именно одобренный дедом пол-дэнс и помог мне сбежать от выбранного мне в мужья наследника телекоммуникационной империи Кларка Бэнкса. Дед и его отец посчитали наш брак идеальным союзом во всех отношениях. Мне же жених показался откровенным занудой и слизняком, к тому же он никак не вписывался в моё твёрдое намерение попасть в Звёздный легион.

    Спросите, почему туда?

    Потому что только там дед не мог меня достать. Только в этом месте конгломерат стирал прошлое своих наёмников, отбирая на службу лучших из лучших. Вот только чтобы попасть в легион, нужно было пройти все круги ада. Мечтающих о космосе и славе салаг, вместо экзамена, выбрасывали на планету, заселённую монстрами, с простой целью – выжить. Я выжила. Единственная из своей десятки.

    Чавкающие звуки, издаваемые пожирающими моих друзей тварями, мне до сих пор слышатся во сне, и тогда я просыпаюсь с мокрой и холодной спиной, долго пялясь в душную темноту каюты своего стрэйнджера, проклиная тот день, когда не смогла их спасти.

    Я заплатила очень высокую цену за свою мечту, но именно она сделала меня тем, кто я есть сегодня: лучшим независимым дрэйкером* в галактике SagDEG.

    Легион дал мне не только дом и профессию, но и новую жизнь. Легенду за меня придумали сказочники из пресс-центра, а вот имя я имела право выбрать себе сама.

    Менять его мне было лень, да и боялась, что к новому не скоро привыкну, поэтому я просто укоротила его на одну букву, а свою фамилию исковеркала до созвучной неузнаваемости. Так из Агнии Спаркс я превратилась в Агни Паркер. Вернее, в легионера с кодовым позывным «Саламандра».

    Очень скоро розовые шоры, с которыми я пришла в легион, конечно, спали, уступив место циничному прагматизму. Начитавшись распространяемых конгломератом сказок о том, какое будущее ждёт его служащих, я наивно верила, что спустя пять лет смогу собрать достаточно средств для того, чтобы купить небольшой ангар и начать строить свои корабли, поскольку с теми, кому посчастливилось попасть в легион, заключали выгодный пятилетний контракт.

    Условиями этого договора легионеру предоставляли полное довольствие и обеспечение до того момента, когда, поднакопив кредитов, он не возвращал конгломерату потраченные на него средства и не становился независимым капитаном.

    Уже через год я поняла, что денег на то, чтобы выкупить себя у легиона, я не соберу и за десяток лет. За тот мизер, что платили рядовым спасателям, нельзя было купить себе даже приличного челнока, не говоря уже о боевом стрэйнджере.

    Выбраться из долговой ямы помог случай. Возвращаясь с очередного задания из галактики М58, моя команда случайно поймала сигнал с просьбой о помощи, от главаря одной из самых известных во Вселенной банд.

    Эргондо Катора загнали в газовое облако возле планеты Поларис такие же, как и он, отморозки, расстреливая из всех орудий своих кораблей. Уж не знаю, что они не поделили, но случай был явно безнадёжным, и, видимо, поэтому никто из дрэйкеров даже за обещанные три миллиона кредитов не рискнул взяться вытащить его оттуда.

    Не знаю… То ли сама Вселенная была на моей стороне, то ли я действительно везучая рыжая стерва, как называют меня дрэйкеры, но удача в тот день была на моей стороне.

    Я не только спасла Эргондо жизнь и получила деньги, но и приобрела славу безбашенной легионерши, способной за миллион кредитов безболезненно вытащить даже чип из задницы гормунскула*.

    С тех пор я стала брать самые, казалось бы, невыполнимые задания, и за пять лет заработала легиону столько денег, что смогла выкупить не только себя, но и своего гениального штурмана – редкого засранца, хакера и вора, способного незаметно украсть жрачку даже из-под носа у мухи.

    Где Хок доставал детали для нашего корабля, я его никогда не спрашивала, как и он никогда не интересовался тем, каким образом наш стрэйнджер был способен переходить на квантовую скорость, чего обычные серийные челноки нашего класса делать не умели, потому мы эту способность нашего корабля не афишировали.

    Я превзошла и отца, и деда, усовершенствовав их двигатели и создав сверхмощный ускоритель, способный переносить меня в любую точку Вселенной так быстро, как не удавалось ни одному капитану межгалактического конгломерата. И в результате все самые выгодные контракты доставались нам с Хоком, поскольку мы всегда оказывались на месте первыми.

    Стоит ли говорить, что с таким везением количество дрэйкеров, желающих распылить нас на атомы, росло в арифметической прогрессии? Но…У меня, благодаря Эргондо, высоко ценившему свою жизнь и хорошо помнившему, кому он ей обязан, в тёмном мире теперь были такие связи, что выступать против меня в открытую не решались даже маститые капитаны.

    А для перестраховки я все же взяла в свою команду братьев-близнецов Стэна и Свэна, почему-то называющих друг друга «Паяльником» и «Гвоздём». Эти парни могли перечислить по памяти все виды существующего во Вселенной оружия, ни разу не ошибившись ни в дате его создания, ни в фамилии самого создателя. Но лучше всего близнецы умели из этого оружия стрелять, изрешетив корабль противника с талантом художника. Да, именно художника, потому что Гвоздь, используя личный лазерный брайан*, мог нарисовать на стене любую картину, а когда в его руки попадала плазменная пушка зумбальт, то находиться с ним рядом в боевом отсеке становилось даже страшновато.

    Пятым членом нашего ахового экипажа стал Эмбер, механик от бога, повёрнутый на музыке и ловивший её на всех радиочастотах бескрайнего космоса. Именно его привычка без конца водить пальцем по сенсору приёмника в поисках нового музыкального хита привела меня спустя семь лет после фееричного побега со свадьбы обратно домой.

    Известие о смерти деда застало меня на Циркусе. Моя команда проводила там спасательную операцию, и когда, вернувшись на корабль, я услышала, что вещает включённый Эмбером сэттэр, то, как сумасшедшая, помчалась сквозь четыре сектора на Фаэртон, чтобы успеть на похороны.

    Не успела…

    Как в старых классических фильмах прошлых тысячелетий, кладбище заливал безжалостный дождь, и я одиноко стояла над почти свежей могилой - мокрая и прибитая, заторможенно пялясь на уже установленную вместо надгробья каменную стелу.

    Тела умерших у нас давным-давно кремировали. Как дед умудрился в том числе и эту традицию обойти стороной - осталось загадкой даже для меня.

    Чья-то рука легла мне на плечо, напугав чуть ли не до заикания. Хорошо, что по привычке не заехала стоявшему за моей спиной мужчине в морду, иначе поверенный деда до зачтения завещания мог бы не дожить. Хотя, это я себе льщу: худой и костлявый старина Мёрдок мне почему-то всегда напоминал классического вампира из книг, и скорее я протяну ноги, мотаясь из одной галактики в другую, чем он сыграет в ящик.

    - Он знал, что вы прилетите, - Мёрдок раскрыл надо мной бесполезный зонт, который мокрую с головы до ног меня больше раздражал, чем радовал. – Верил, что вам будет не все равно!

    Мне было не все равно. Настолько не все равно, что мои искусанные губы начали кровоточить, а горло дико болело оттого, что я, за столько лет не позволившая себе ни малейшей слабости, пыталась проглотить ставшие поперёк него комом слезы.

    - Надеюсь, что вы почтите последнюю волю деда и явитесь на оглашение завещания? – Мёрдок произнёс это таким тоном, что мне показалось, в случае отказа меня автоматически причислят к списку самых страшных преступников Вселенной, и гореть после этого я буду в вечном аду.

    Так я и оказалась в офисе «Спаркс Гэлакси», ожидая то ли приговора, то ли милости, хотя по большому счёту понимала, что второго я точно не заслуживаю.

****

    Прошло семь лет, а в кабинете деда ничего не изменилось.

    Ни-че-го.

    Та же мебель. Канцелярский набор на столе. Бутылка недопитого «Бригги», стоимостью в несколько сотен тысяч межгалактических кредитов. Пиджак, который дед любил небрежно набрасывать на спинку стула, а потом, засунув руки в карманы брюк, подходить к стеклянной стене и молча смотреть на простирающуюся у его ног панораму. Хозяин жизни, серый кардинал, владелец целой планеты! Почти бог…

    Все в кабинете стояло на своих местах, не было в нем только самого владельца империи «Спаркс Гэлакси» - высокого медноволосого мужчины с пронзительно-синими глазами…Такими же, как у меня…

    Это место вызывало у меня острый приступ ностальгии и чувства вины, заставляя ощущать себя слабой. А поскольку я ни на что не рассчитывала, то убраться отсюда хотелось как можно быстрее. Единственное, что я хотела заполучить - это титановый шарик головизора, лежащий на столе. Я помню его с тех пор, как дед впервые привёл меня в этот кабинет и усадил в своё кресло. Слишком о многом он мне напоминал, и я планировала его нагло стырить, как только процедура «раздачи слонов» закончится.

    Пока Мёрдок монотонно брюзжал, зачитывая какие-то нудные пункты и параграфы закона, а потом составлял со свидетелями протокол вскрытия пакета с завещанием, я изображала невыносимую скуку, сложив на груди руки и прикинувшись спящей. Вернее, не опасаясь быть застуканной за этим неприличным занятием, разглядывала дражайших родственников сквозь закрытые веки. Стэнт-локатор, встроенный в мой мозг, позволял видеть с закрытым глазами и был моим личным изобретением, крайне незаменимым, когда работать приходилось в условиях абсолютной темноты.

    Заметив полное отсутствие заинтересованности с моей стороны, родственники перестали на меня пялиться, переключив все внимание на поймавшего свой звёздный час Мёрдока, исполнявшего свои обязанности с виртуозностью великого артиста.

    Тётушка, глядя на поверенного, картинно шмыгнула носом, прижав к нему белоснежный платок из чистого сарца стоимостью как минимум в сотню кредитов. Не сомневаюсь, что её скорбь неподдельна. Конечно, кто же теперь будет платить по её счетам и поощрять низменную любовь к высокому – редкому антиквариату и драгоценностям?

    Её сын Кертис нервно грыз ногти, и лицо его выражало такую безмерную печаль, что хотелось обнять кузена и заплакать. Ему тоже есть от чего расстроиться: игровые дома Фаэртона понесли тяжёлую утрату. Сколько себя помню, этот идиот чаще спускал все свои деньги, чем что-нибудь выигрывал.

    Горе изображали только эти двое, остальная «седьмая вода на киселе», чопорно сложив на коленях руки, молча ждала вердикта и втайне надеялась, что ей тоже перепадёт хоть какой-то сладкий кусочек.

    - Все движимое и недвижимое имущество, а также контрольный пакет акций «Спаркс Гэлакси», я завещаю моей внучке – Агнии Майрис Гарвер Спаркс, - Мёрдок сделал многозначительную паузу, и в мгновенно ставшей неуютной тишине взоры всех присутствующих обратились ко мне.

    Ох-ре-неть!

    Если бы не годы уроков по концентрации в звёздном легионе, я бы, наверное, упала со стула, а так - ножки его опасно качнулись подо мной, и я осталась сидеть в полуподвешенном состоянии, но уже с открытыми глазами, наблюдая за сменой эмоций на лицах пришедших за раздачей халявы родственников.

    Дед даже после смерти остался верен себе: шок – это по-нашему, и не важно, сколько окружающих при этом будут считать тебя старым говнюком.

    Итак, из бесприданницы я внезапно становлюсь боевым ферзём! Заманчиво… На наживку я, конечно, клюнула, но какова цена такого невиданно-щедрого подарка? В том, что мне же за него и придётся платить, я почему-то даже не сомневалась.

    - При одном условии… - Сапс Мёрдок сейчас был похож на холеного удава, гипнотизировавшего глупую мартышку немигающим взглядом холодно-серых глаз.

    А вот и ложка дерьма!

    Я слабо улыбнулась поверенному, отчего-то даже порадовавшись в душе, что не ошиблась в деде. Упрощать жизнь он мне явно не собирался. Вопрос только в том, насколько сильно не собирался?

    - Завещание вступит в силу, если в течение года Агния Майрис Гарвер Спаркс забеременеет, и тесты медицинской лаборатории «Спаркс Гэлакси» подтвердят этот факт! В противном случае все имущество, а также разработки компании, переходят в собственность межгалактического конгломерата.

    Мёрдок обвёл всех торжествующим взглядом, а затем остановился на мне.

    Ребёнок?!

    Ступор был настолько сильным, что минуты три я просто сидела молча, с какой-то холодной злостью наблюдая за призрачным полётом АС-5 над столом деда.

    Старый хрыч! Зачем мне ребёнок??? Вот это подстава!

    Интересно, как я буду смотреться с пузом в скафандре, и делают ли такие вообще?

    - Агния, детка, если тебе надо заделать наследника, то я могу помочь, - расценивая моё мрачное молчание как призыв к действию, пошло улыбнулся кузен, мусоля липким взглядом мою обтянутую униформой конгломерата грудь.

    Мудак!

    - Я тебя огорчу, Кертис, детей пальцем не делают, - мгновенно опустила ниже некуда столь любимого мною родственника. - Так что твоя кандидатура не подходит!

    Поднявшись с места, я мило улыбнулась глядящей на меня с затаённой ненавистью родне, и источающим благостное радушие тоном объявила:

    - Все свободны!

    Когда, гремя стульями и шаркая подошвами по безумно дорогому полу кабинета, толпа свалила и Мёрдок закрыл за ними двери, кураж лопнул, как пузырь жвачки, приклеившись к моим губам не то улыбкой, не то оскалом.

    Да уж… Мой незабвенный предок знал, как меня озадачить, да так, чтобы голова после этого болела не один день. Вот она, Агни, твоя мечта: любимое дело, безграничная власть в компании, руководить которой ты мечтала с детства! Новые возможности! Тысячи уникальных звездолётов, которые ты будешь не только создавать, но лично испытывать!..

    Кайф!..

    С омерзительным привкусом дерьма…

    Усевшись в кресло, примеряя на себя место владельца «Спаркс Гэлакси», я забрала у Мёрдока условия завещания, вгрызаясь в каждый его пункт, словно червь.

    Оу… Параграф третий – никаких искусственных оплодотворений. Отец ребёнка должен быть так же реален, как стол, за которым я сижу.

    Дед… Мать твою, какой же ты хитрый засранец! Скажи мне, какой мужик, зная, кто я такая, заделает мне ребёнка, а потом просто так отпустит? Нет, поиметь меня, пожалуй, не откажется ни один из дрэйкеров, и, наверное, даже не один раз. Впрочем, осчастливить меня материнством тоже желающие найдутся. Вот только по межгалактическим законам, отец ребёнка потом потребует совместную опеку над ним и положенную ему по праву возможность видеть своё чадо до совершеннолетия еженедельно. А в случае, если докажет в суде, что я забеременела хитростью, без его согласия, то ещё и отожмёт у меня часть состояния! Не мой вариант…

    Вопрос номер один: «Где найти мужика, от которого можно залететь по-тихому, а потом послать его с квантовым ускорением в задницу?»

    Мёрдок зашуршал бумажками, отвлекая меня от идиотских размышлений. Худые кисти рук высунулись из рукавов отутюженного до стоячего состояния синего пиджака, демонстрируя кипенно-белые манжеты рубахи.

    Рафинированный сноб. Господи, и где он, мать его, берет такие наряды? Эти бабочки носили тысячу лет назад первые переселенцы, приехавшие с Земли следом за колонистами!

    Поймав мой взгляд и словно прочитав мои мысли, Сапс надменно провещал:

    - Шьют на заказ.

    - Скажите, будь вы на моем месте, согласились бы на условия завещания?

    Мёрдок изумлённо приподнял бровь и выпрямил спину, словно в ней застрял кусок арматуры:

    - Шутите?

    - Да нет, вполне серьёзно, - положив ноги на стол, я отпила глоток «Бригги», лениво разглядывая ничего не выражающее лицо поверенного.

    Бесконечный космос! И как дед мог пить такую дрянь? Впрочем, через секунду в груди разлилось жгучее тепло, голова странно просветлела, а во рту осталось приятное терпкое послевкусие. А ничего так…

    - За такие деньги я бы трахнул даже вашу тетушку! - не меняя ни спокойствия тона, ни выражения лица, внезапно выдал Мёрдок, и я закашлялась, поперхнувшись спиртным.

    - Вы серьёзно? – отойдя от первоначального шока, спросила я.

    - Вполне, - чопорно ответил Сапс. - Ваш дед даёт вам в руки карт-бланш: любимое дело, империю, деньги, независимость и власть! И вы ещё сомневаетесь?!

    - Сапс, вы же знаете, дед никогда не задавал простых задач, ответ на которые лежал бы на поверхности. Я боюсь, что, согласившись с условиями завещания, я стану ещё более зависимой и несвободной, чем была при его жизни, находясь под его опекой. Ни один мужчина, зная, что я наследница несметного богатства, не согласится сделать мне ребёнка, не выщипав у меня при этом половину перьев. А потом станет портить мне жизнь, используя все того же ребёнка!

    - Неужели за столько лет вы не нашли себе мужчину, которому могли бы доверять и с кем смогли бы… - Мёрдок тактично замолчал, но взгляд его красноречивее слов передал общую суть невысказанной мысли.

    - Сапс, вы вообще в курсе, чем я занимаюсь? – я посмотрела на поверенного из-под насмешливо изломленной брови и отпила спиртного. Как ни странно, гадость, которую пил дед, мне почему-то начала нравиться.

    - Я навёл справки.

    - Даже не сомневаюсь, - развеселилась я, ожидая, что Мёрдок скажет дальше.

    - Вы профессиональный дрэйкер, - менторским тоном сообщил поверенный. – Один из лучших, если судить по характеристикам конгломерата, записанным в вашем личном деле. И, если почитать в космоблогах отзывы ваших коллег… - Мердок замолчал, прочищая горло, а затем выдал: - Везучая хладнокровная стерва и наглая рыжая су… Ну, вы поняли, - закончил он.

    - Я надеюсь, что и вы поняли, с кем мне приходится работать?

    - Они все - мужчины! – недоуменно развёл руками Сапс, намекая на то, что у меня, оказывается, есть охренеть какой выбор, а я ною и непонятно из-за чего парюсь.

    - Мёрдок, они дрэйкеры, как и я! И большинство из них желает меня поиметь не потому, что я им нравлюсь, а чисто из спортивного азарта. Это такое соревнование: кто первый поставит палку Саламандре!

    Сапс брезгливо скривился, не впечатлившись моим пошлым сленгом, и я расплылась в снисходительной улыбке:

    - Именно так они и говорят. И если я завтра дам хоть одному из них, послезавтра все остальные будут считать, что им тоже можно! Это не профессионально! Меня перестанут воспринимать как авторитетного капитана, если каждый будет думать о том, а что же у меня там между ног!

    - У вас есть ваша команда, - с заметно поубавившимся энтузиазмом заметил Мёрдок. – Неужели они тоже так к вам относятся?

    - Сапс, вы издеваетесь? – разозлилась я. – Команда - это святое, семья! Это вообще все равно, что спать с братьями!

    - Себя предлагать не буду, - выдержав мой холодный и злой взгляд, ехидно выдал Мёрдок.

    - Я столько не выпью, - не заржавело за мной, и поверенный, внезапно широко улыбнувшись, громко вздохнул:

    - И все же вам стоит что-то придумать, мисс Агния. Несправедливо будет, если все это, - обвёл взглядом помещение мужчина, - достанется конгломерату.

    Он был прав: от одной мысли, что напыщенные упыри из консорциума объединённых галактик вот так легко получат то, из-за чего погибли мои родители, меня корёжило, как обшивку пиккера* во время метеоритного дождя.

    - Я подумаю. Время у меня ещё есть! – поднявшись с места, я поставила бутылку на стол и вернула Мёрдоку завещание. Шарик головизора давно и незаметно перекочевал в мой карман, а потому не видела смысла находиться в кабинете деда дальше.

    - И когда вы сообщите всем о своём решении? – нервно бросил в мою удаляющуюся спину Сапс.

    - О, - ухмыльнулась я. – Обещаю, вы узнаете об этом первым!

ГЛАВА 2

    - Классная штуковина! Где нарыла?

    Вместе с вошедшим в рубку Хоком, в неё влетел сногсшибательный запах свежезаваренного кофе, и я, блаженно щурясь, вытянулась в капитанском кресле, как кошка, принимая из рук друга испускающую ленивую струйку пара сейк-капсулу*.

    Обожаю кофе! И этот бодрящий запах размышлений, неспешности и уюта. Без него я по утрам действительно рыжая злобная стерва.

    Удивительно, кто бы мог подумать, что напиток землян не просто приживётся во Вселенной, а станет их главным сырьём для экспорта и основным доходом.

    Густую кисловато-горькую жидкость на некоторых планетах приравнивают почти к наркоте, настолько необычно действует на его обитателей аромат кофе. А по сути, запах, в образовании которого участвует около 800 веществ, является продуктом обычной химической реакции между сахарами и аминокислотами, происходящей при нагревании. Потрясающе!

    Хок наклонился над приборной панелью, разглядывая установленный на ней шарик головизора. Палец моего штурмана на несколько секунд завис в воздухе, а потом проткнул предаваемую картинку аккурат в районе взлета АС-5.

    - Ха, неубиваемый стрэйнджер, - заржал этот придурок, когда корабль вновь взлетел над куполом «Спаркс Гэлакси».

    - Какой прототип, такой и стрэйнджер, - отпив кофе, усмехнулась я.

    - Не понял? – задница Хока нашла приют на панели рядом с шариком-проектором, и теперь, когда он сидел в центре голограммы, создавалось впечатление, что стрэйнджер влетает ему в ухо.

    - Его назвали в мою честь, - спихнув ногой Хока в сторону, кивнула на призрачный АС-5. – Агния Спаркс, - сейчас, когда деда не было в живых, смысла в том, чтобы скрывать перед другом, кто я такая - не было никакого.

    Хок мелодично свистнул и, усевшись в своё кресло рядом, сложил на груди руки, приготовившись внимательно меня слушать. Я молчала, и ему, надоев изображать из себя соплю в невесомости, стало скучно.

    - Нет, я не понял! То есть у тебя конфеток* немерено, а я для твоих антигравитационных усилителей запчасти по всей Вселенной тырю? Где справедливость в жизни? И какого хрена ты вообще в легион пошла, с такой-то родословной?

    - Родословную хотела подпортить. И нет у меня конфеток немерено. Ну… - поморщилась я. – Пока нет. Слушай, Хок, а что бы ты сделал, если бы я тебе сказала, что хочу от тебя ребёнка?

    Хок замер с открытым ртом, и тонкий диод, который он держал в зубах вместо соломинки, мгновенно свалился ему за пазуху.

    Нет, я, конечно, зря его вот так в лоб спросила, но Эмбер точно бы подумал, что я его троллю, и даже наушники бы не снял, чтобы ответить. Гвоздь бы меня за такое пристрелил. Паяльник вдогонку пристрелил бы ещё раз. А Хок - единственный из всех, кого я могла разобрать, как тэш-блок* по запчастям, а потом с закрытыми глазами собрать снова. Даже если мой вопрос покажется ему совсем уж идиотским, никому из команды он рассказывать об этом не станет, а я хотя бы узнаю, какова настоящая реакция мужчин на столь пикантное предложение.

    - Тебе честно? – взгляд Хока как-то очень медленно и заинтересованно заскользил по моим ногам, поднялся выше, задержался на груди, и улыбка мужчины стала откровенно неприличной.

    - Ну, для того и спросила, - мрачно ответила я, уже догадываясь, что ничего хорошего не услышу.

    - Для начала… - вытащив из моих рук капсулу с кофе, Хок на секунду навис надо мной, а затем, наклонившись, жарко шепнул на ухо: - Я бы тебя отымел во всех позах. Потом полетел бы с тобой куда-нибудь на Ципру*, на недельку, закрылся бы с тобой в каком-нибудь шикарном номере, и отымел бы тебя с удовольствием ещё много-много раз. Опять же во всех самых неприличных позах. А потом… потом сказал бы, что я ещё не готов стать отцом, детка!

    - Понятно. Свободен! – отобрав свой кофе, поднялась с места и, подойдя к дисплею бортового компьютера на стене, стала просматривать список вывешенных в базе заказов.

    - А ты зачем спросила? – лениво проследовав за мной, Хок встал рядом, скалясь, словно побывал у дантиста.

    - Да так, хотела проверить, все мужики говнюки, или ты особенный, - быстро листая сенсор, буркнула я, понимая, что Хок, в принципе, не сказал мне ничего неожиданного. Искать мужика в своих кругах для той подставы, что подкинул мне дед, все равно, что забыть включить защитное поле при переходе на квантовую скорость. Размажет тонким слоем по всем приборным панелям.

    - Я особенный, малыш! - обиженно выпятил вперёд нижнюю губу Хок. – А что, ответ был неверным? Дай мне вторую попытку!

    - Пошёл в чёрную дыру! – завуалированно послала друга в задницу я, проставляя напротив заинтересовавшего меня заказа галочку. – Собирай всех и передай Эмберу, чтобы заводил двигатели. Мы летим вытаскивать сына консула Элонги с Проксигерры, там началась заваруха.

    - Сколько платят? – поинтересовался Хок, быстро двигаясь к микрофону, а заодно по дороге передвигая навигационные тумблеры.

    - Две тонны «конфет».*

    - Отлично, детка, нам как раз нужно купить Гвоздю новую лазерную наводку, а Эмбер ныл, что пора поменять магниты в движках. А ещё я нам с тобой такой сервак присмотрел – закачаешься! И на обратном пути завернём в Бэйкер-Хорт, там выставка новых скафандров. Говорят, что MBC собираются выбросить на рынок какую-то «бомбу».

    Вот за что я люблю своих парней, так это за то, что деньги, которые мы зарабатываем, рискуя жизнью, они не спускают на всякое дерьмо, а вкладывают в наш общий бизнес. Мало кто из дрэйкеров может похвастаться таким стрэйнджером, как у нас. Эмбер ласково называет наш челнок куколкой, и в его машинном отсеке можно протирать рабочие узлы в белых перчатках, не опасаясь запачкаться.

    - Морковка! – ввалившийся в рубку Стэн поднял меня с пола одной рукой, по-братски чмокнув в макушку. – Чей зад мы будем спасать на этот раз?

    Двухметровый, похожий на перекачанный кусок скалы, этот увалень всегда вызывал у меня добрую улыбку. Вот и сейчас, когда Гвоздь, бережно усадив меня в капитанское кресло, перегнулся через моё плечо, чтобы «всунуть свой нос» в детали предстоящей операции, я не выдержала и рассмеялась:

    - Ты как грокх*, хорошую драку спинным мозгом чуешь! Успокойся, будет тебе, где развернуться. Клиент находится в эпицентре противостояния двух противоборствующих сил – повстанцев и законного правительства планеты. Знакомься, наш заказ – Дэкс Ронгин.

    Гвоздь скривился, кисло разглядывая возникшее на дисплее лицо худого очкарика:

    - Какого лакса* этого задохлика понесло на Проксигерру? Там с головой никогда не дружили.

    - Сын консула искал там материалы для своей дипломной работы. Он палеонтолог. А на Проксигерре находится самый крупный и хорошо сохранившийся плезиополитопный ориктоценоз, - подмигнула я весело улыбающемуся Хоку.

    - Чего там находится? – оттопырил челюсть Гвоздь.

    - Хорошо сохранившиеся экскременты ископаемых зверушек, - весело заржал Хок.

    Стэн брезгливо сплюнул и, выругавшись, что вечно я подбираю в космосе всякое дерьмо, грохнулся в своё кресло, защёлкнув фиксаторы.

    - Эмбер, что у нас там? – мои ладони опустились на глюферы* почти в унисон с ладонями Хока, и в груди шевельнулось знакомое чувство куража в преддверии полета.

    - Двигатели к запуску готовы, - послышался из динамиков голос механика. – Все модули в норме. Защитные поля включены.

    - Ну что, мальчики, полетаем? – улыбнулась я, двигая рычаги квантовых ускорителей.

    Приборная панель замигала сотней разноцветных огоньков, компьютер на лобовом стекле отобразил красную сетку карты вселенной, и телу передалась знакомая вибрация включившихся двигателей.

    Кто-то любит смотреть, как серое небо плачет дождем. Кто-то захлёбывается в благоговейном восторге, наблюдая за догорающим на кромке дня закатом. Для меня же нет ничего лучше этого мгновения, когда свет перед глазами сужается до ослепительной белой точки и стрэйнджер, совершая скачок, уносит меня в бескрайний космос.

    Вселенная…

    Непознанная. Необъятная. Бесконечная.

    Кто мы в ней?

    Звёздная пыль? Песчинки?

    А может быть, мы и есть та самая логическая составляющая Вселенной, без которой все в ней теряет свой смысл, потому что именно нас творец наделил разумом, способным понять и разгадать её тайны, и именно нам подарил душу, умеющую любить каждый её бесконечный виток?

****

    Стрэйнджер вышел на орбиту Проксигерры через несколько часов. Пока близнецы наводили лазерные установки, перетаскивали в пиккер снаряжение и оружие, мы с Хоком ломали защиту спутников планеты, подключаясь ко всем каналам их связи.

    - Покажи квадрат объекта и наложи на карту района, - я настроила картинку на своём флэтпаде и замерла в ожидании помощи напарника.

    На экране возникло серое изображение сетки города, видимого со спутника, и по мере приближения камеры стала понятна расстановка противоборствующих сил и общая картина военных действий. Чахлому ботанику, похоже, по жизни сильно «везло», потому что занесло его в самый эпицентр боя. Отель, в котором этот любитель ископаемой древности остановился, находился как раз на линии огня, и согласиться вытащить его оттуда могли только такие отчаянные придурки, как мы.

    - Агни, а может, лупанём по ним с двух сторон из всех установок, потом быстро спустимся на крышу, прихватим очкарика и пиккернем обратно? – как всегда радикально подошёл к решению проблемы Свэн, закончивший сборы и вошедший в рубку.

    - Паяльник, не канифоль мне мозг, а то дам в ухо! - застёгивая телепортационные браслеты и рассовывая по рабл-слотам бронекостюма оружие и боеприпасы, фыркнула я. – Я спускаюсь вниз со Стэном, а ты остаёшься прикрывать нас сверху. Если мы откроем огонь по силам конфедерации, префекты Проксигерры подадут на нас жалобу в межгалактическую лигу. Тебе рассказать, что будет дальше? Сначала нас лишат лицензии, а потом посадят, когда докажут, что мы превысили допустимый уровень полномочий.

    - Пусть сначала нас вычислят, - набычился Свэн.

    - Вычислят! – похлопав Паяльника по груди, сдвинула его с дороги.

    - Думаешь?

    - Всегда! И тебе советую.

    Паяльник злобно фыркнул, а я продолжила:

    - Спутники Проксгерры связаны с межгалактической базой. Так что мы уже засветились. А ко всему прочему, наша команда официально приняла заказ, и конгломерат в курсе, где мы сейчас находимся.

    Свэн, скорчив зверскую рожу, помаршировал в боевой отсек, а я застегнула шлем и включила переговорное устройство.

    - Хок, найди, где находятся ближайшие к нужному квадрату телепортёры.

    - Агни, они не подключены к общей системе. Я не смогу их перенастроить, - вяло выдал друг.

    - Я перенастрою, - взломать код телепортёра для меня вообще проблемой никогда не было. – Мы с Гвоздём спустимся вниз на пиккере, там его и оставим, а с клиентом вернёмся через телепорт.

    - Опять пиккер новый покупать? – мгновенно стал возмущаться мой скряга-штурман. – От тебя одни убытки! Мы этот только месяц назад купили, после того, что ты угробила.

    - Не скули, я его застраховала. Лучше сбрось мне план отеля и зафиксируй маячок. Где там наш любитель древности обитает?

    - Девяносто четвёртый этаж, левое крыло, комната девять четыре десять. Лифты заблокированы.

    Гвоздь, скрестивший на груди руки и обтирающий спиной стенку, мелодично свистнул, а в моем богатом лексиконе по этому случаю нашлась одна нецензурщина.

    - Ближайший телепорт в двух кварталах, на подземной стоянке склиперов, и там засели повстанцы, - окончательно добил меня Хок, подло растянув губы в улыбке, – но, детка, когда тебя останавливали такие мелочи?

    Действительно. Там, где нормальные люди обычно испытывали страх, я ловила кайф. Чем опаснее была игра, тем больше адреналина выбрасывалось в мою кровь, заставляя тело работать на пределе своих возможностей. Что-то во мне явно было не так, ибо мне нравилась такая жизнь! Мне нравилось ходить по лезвию ножа и висеть над бездной, и на этом будоражащем ощущении опасности, ползущем электрическими разрядами по окончаниям моих нервов, я сидела, как наркоман на дозе.

    - Гвоздь, ползи в пиккер, мы вылетаем! Хок, покажи мне вид девяносто четвёртого этажа со спутника.

    Штурман картинно закатил глаза, понимая, что жить пиккеру осталось максимум двадцать минут, и я нашла резонный довод в своё оправдание:

    - Ну не оставлять же его целым этим уродам?

    - Вали давай, быстрее начнём - быстрее закончим, - полетело мне вдогонку, а затем панель переборки закрылась за моей спиной, отрезая от центрального отсека.

    Спустя пятнадцать минут мы со Стэном летели над городом, выжимая из пиккера максимум скорости, поэтому когда он протаранил здание отеля в районе девяносто четвёртого этажа, думаю, никто внизу даже не понял, что это был не боеприпас, а спасательная капсула.

    Пиккер снёс несколько десятков перегородок, остановившись в коридоре - аккурат напротив двери с номером девять тысяч четыреста десять.

    - Приехали, - оскалился Гвоздь, выбивая ногами смятую и оттого заклинившую дверь капсулы.

    Где-то наверху оглушительно грохнуло, стены тряхнуло, и с потолка посыпалась штукатурка. Судя по всему, в здание палили повстанцы, поскольку через минуту с крыши, в ответ на их удар, загремели зенитные выстрелы.

    Не став ждать, когда очередной снаряд попадёт в наш этаж, Стэн вынес плечом дверь номера и, ввалившись внутрь, вскинул винтовку.

    - Дэкс? – прикрывая спины друг друга, мы со Стэном стали двигаться вдоль стен, не замечая никаких признаков присутствия рядом кого-то живого.

    - Дэкс Ронгин! – гаркнул Гвоздь. – Нас прислал твой отец!

    Ответом послужила тишина, поэтому, включив рацию, я попросила Хока посмотреть, где находится маячок, встроенный в часы сына консула.

    - Вы стоите прямо перед ним, - тут же донеслось из микрофона.

    Стэн сначала угрюмо уставился на огромный зелёный диван перед собой, а потом, подняв его рывком одной руки - на лежащего под ним очкарика, вожделенно прижимающего к тощей груди рюкзак.

    - Дэкс? – вид у задохлика был такой перепуганный, что мне даже троллить его не захотелось. – Почему не отзывался?

    - Не убивайте меня! – завопил этот идиот, и Гвоздь, схватив его за шкирку, мгновенно поставил на ноги, вытащив из рук рюкзак.

    - Я понесу, - бережно отряхнув очкарика от пыли, доброжелательно оскалился Стэн. – И тебя тоже понесу, - забрасывая сына консула на плечо, почти ласково сообщил он.

    - Осторожней! Там окаменелые останки мекзодерикса! – вцепившись в свой рюкзак, как в первую в жизни бабу, заорал очкарик.

    Гвоздь, брезгливо передёрнувшись, мгновенно сбросил с себя и его, и сумку, заявив, что экскременты, хоть и окаменелые, он таскать на себе не нанимался даже за большие деньги.

    - Надень на него бронекостюм, - приказала я ворчащему Стэну. - Не хватало, чтобы его по дороге грохнули.

    Пока напарник возился с сыном консула, я, достав флэтпад, просмотрела все возможные пути отступления, спросив у Хока, на каком этаже заблокирован лифт.

    - Сотый, - ответил друг, - Из шахты есть выход на нулевой этаж, а оттуда - технический проход в соседнее здание. Агни, - произнёс Хок, уже понимая, что я собираюсь сделать, и явно изо всех сил сдерживая смех. – Ты главное очкарика первым спускай, а то потом можете с Гвоздём не отмыться.

    В наушниках послышался дружный ржач Эмбера и Свэна, в ответ на который Гвоздь поднял вверх кулак, сердито сотрясая им воздух.

    - Уходим, - не обращая на зубоскалов внимания, я подала знак Стэну, задвинув ему за спину сына консула. – Идёшь за ним шаг в шаг, если не хочешь, чтобы с окаменевшими останками мекзодерикса мы привезли твоему папаше совсем свежие твои.

    Дэкс Ронгин в бронекостюме и защитном шлеме выглядел, как глист в скафандре, но каким бы смешным этот чудик ни казался - дураком он не был и жизнь явно тоже любил. Многих клиентов из-за истерики или панического страха моей команде приходилось вытаскивать из передряг на своей спине. Дэкс шёл сам. Трясся, правда, как переборки на взлёте, но выполнял все мои указания. Наверное, стоило поспорить на очкарика со своими парнями. Я точно сорвала бы банк, потому что, спускаясь со мной в шахту лифта на лонгдаке* с девяносто четвёртого этажа, Дэкс не только не обделался, но даже не пикнул, хотя полагаю, что второе - скорее от страха.

    Когда мы выбрались на улицу, там шёл нешуточный бой. Пройти сквозь перекрёстный шквал огня на соседнюю улицу было просто нереально, поэтому пришлось просить Свэна расчистить с воздуха квадрат парализующим снарядом на пять минут.

    Этого нам хватило, чтобы выбраться из мясорубки и пробежать до конца квартала. А дальше свою любимую работу начал делать Гвоздь, не оставляя повстанцам даже шанса. Надо было видеть их рожи в тот момент, когда мы ворвались на подземную стоянку, и Стэн, рявкнув: «Ребята, вы не заплатили за парковку!» стал лупить по ним из брайана.

    С телепортером я провозилась не больше минуты, естественно, отправив на стрэйнджер сначала Дэкса, а уж потом, маякнув, чтобы закруглялся, прикрывающему нас Стэну, и саму себя.

    Спустя мгновение, следом за нами из кабины телепорта вышел Гвоздь, светящееся счастьем лицо которого говорило красноречивее любых слов о том, что лично для него прогулка удалась.

    - Ну что, очкарик, дерьмо своё окаменевшее не потерял? – отстёгивая страховочные ремни и стаскивая с себя снаряжение, подмигнул Дэксу мужчина.

    Сын консула скорее потерял бы свои штаны, чем рюкзак, к которому он словно приклеился. Прижимая его к груди и таращась удивлённым взглядом по сторонам, Дэкс стоял посреди отсека, вызывая у нас со Стэном добрые улыбки.

    Все-таки все учёные были немного не от мира сего. Хотя, если посмотреть трезво – нашу пятёрку нормальными назвать тоже можно было с очень большой натяжкой.

    Стрэйнджер внезапно знатно тряхнуло, красные датчики тревоги замигали по всем стенам, и наша тройка, оторвавшись от пола, стала медленно подниматься вверх под мерзопакостный звук включившейся сирены.

    - Твою мать, Эмбер, какого хрена? – заорал в микрофоны Хок.

    - Агни, у нас на хвосте линкор конфедератов! - в голосе механика звучали непривычно тревожные ноты. - Они попали в гравитационный блок!

    Конченые вояки! Похоже, нас приняли за помощников повстанцев. Кретины! А спросить слабо?

    - Гвоздь, быстро плыви к Свэну, - вытолкнув мужчину из отсека, я ухватила Дэкса за шкирку, двигаясь с ним на капитанский мостик. – Мальчики, вырубите союзникам правый движок, чтобы не могли догнать, и наводку сбейте вместе со спесью, - приказала я близнецам.

    Чертежи любого звездолёта конфедерации мои ребята знали не хуже меня, а потому из строя выводили их качественно и быстро, и в случае разборок предъявить нам было нечего, поскольку мы всегда действовали в рамках необходимой самообороны.

    Противоударное поле нашего стрэйнджера сотрясали десятки светящихся трассеров, когда я, добравшись до рубки, пристегнула к соседнему креслу очкарика, а затем уселась на своё насиженное капитанское место.

    - Эмбер, каковы повреждения? - датчики глюферов были активированы, и теперь мы с Хоком ждали только приговора нашего механика, от ответа которого зависело, на какой скорости мы будем отсюда линять.

    - Агни, не критические, но усилители включать нельзя. Поле не выдержит.

    - Мы на световой до Тангирры дотянем?

    - Да, - уверенно заявил Эмбер. – Но болтать будет сильно.

    - Потерпим. Заводи!

    - Эй, как тебя там? – Хок, откинувшись на спинку своего кресла, позвал Дэкса.

    Лицо парня приобрело загадочный зеленоватый оттенок, а руки его намертво вцепились в подлокотники, кажется, забыв даже про вожделенный рюкзак.

    - Обблюёшь рубку – заставлю вылизать её языком! - пригрозил очкарику Хок, проигнорировав мой недовольный взгляд.

    Сын консула понятливо кивнул, позеленев ещё сильнее. И какая комета мне попала в задницу, когда я подрядилась его спасать?

    - Дэкс, дыши глубже, - посоветовала задохлику. - Глубокий вдох носом, немного задержи дыхание, после чего медленно выдохни через рот. И думай о своём ориктоценозе!

    Пацан наконец вспомнил о своём ископаемом барахле, и пока стрэйнджер разгонялся, набирая скорость, все его внимание было сосредоточенно именно на нем.

    Эмбер оказался прав: трясло нас нехило. К хорошему ведь привыкаешь быстро. И я, избалованная удобством и высоким классом своего стрэйнджера, успела привыкнуть к комфорту, поэтому чувствовала себя сидящей на вулкане, пока мы не добрались до орбиты Тангирры.

    Эта планета была раем и спасительным оазисом для капитанов и их звездолётов. Здесь находились самые лучшие ремонтные доки конгломерата, салоны запчастей на любой вкус и цвет, тысячи роботов-техников к твоим услугам, а также масса злачных мест, где ожидающие окончания ремонта своих кораблей пилоты могли расслабиться и отдохнуть.

    Для меня Тангирра была не просто перевалочным пунктом в космосе. Я прилетала сюда при каждой удобной возможности не только для того, чтобы подлатать нашу с парнями «куколку». Здесь жила моя единственная подруга Зарта – владелица ночного стрип-клуба, поощряющая и понимающая мою страстную любовь к пилону. Тренировочная комната рядом с её роскошным лофтом всегда была к моим услугам, и я могла не опасаться, что кому-то из дрэйкеров однажды станет известна моя маленькая тайна. Зарта умела хранить мои секреты, впрочем, как и я хранила её.

ГЛАВА 3

    Космопорт Тангирры почти мгновенно принял наш сигнал, и диспетчеры, указав нам координаты ремонтного дока, разрешили приземлиться.

    Дэкс, до этого момента сидевший тихо, как мышь, вдруг подал голос:

    - А вы за хорошие деньги на любую планету можете полететь?

    Я недоуменно посмотрела на Хока, Хок на меня.

    - За очень хорошие деньги, - сладко улыбнулся мой штурман, – мы можем тебя даже на экскурсию к чёрной дыре свозить.

    Ну, это он, конечно, загнул. Гравитационное притяжение чёрной дыры настолько велико, что покинуть её не могут даже объекты, движущиеся со скоростью света, в том числе кванты самого света. Перспектива полететь и не вернуться обратно никого из нас не устраивала. Мы хоть и рисковали жизнью каждый день, но почти всегда оправданно.

    - Отлично, - воодушевился очкарик. – Вы-то мне и нужны!

    Хок перестал скалиться и изумлённо приподнял правую бровь.

    - Понимаете, - маниакально сверкая глазами начал Дэкс. - В галактике Подсолнух есть планета Визар…

    - О, нет! - открещиваясь, вытянул вперёд ладони Хок, понимая, что понадобилось сыну консула на одной из самых опасных планет во Вселенной. – Давай мы тебя сначала целого и невредимого передадим твоему папаше!

    - Вы не представляете, каким открытием в палеонтологии могут стать привезённые оттуда образцы, - не обратив внимания на слова Хока, разгорячённо продолжил Дэкс.

    - Слушай, Агни, - донёсся из микрофона весёлый смех Эмбера. – А нам случайно в команду шестой фрик не нужен? А то этот как раз подходит по всем параметрам.

    Не засмеяться в ответ было просто невозможно - чокнутый Дэкс Ронгин действительно чем-то напоминал нас самих.

    - Вы подумайте, - не понимая причины нашего веселья, не унимался задохлик. – Я хорошо заплачу. У меня есть отложенные на этот случай сбережения, - поведал он нам страшную тайну, вызвав у всех очередной приступ смеха.

    - И много ты на завтраках сэкономил? – подмигнул ему Хок.

    - Четыре миллиона, - сообщил Дэкс.

    В микрофонах мгновенно стало тихо, а у Хока челюсть съехала набок.

    - Мы подумаем, - испугавшись, что мой жадюга-штурман сейчас согласится, вклинилась в разговор я. – Но для начала ты поговоришь со своим отцом.

    Сквозь лобовое стекло стрэйнджера было видно, как на входе в ангар появился консул Элонги, окружённый толпой телохранителей, и, собираясь сбагрить чиновнику его геморройное чадо как можно быстрее, я демонстративно указала на него Дэксу пальцем.

    Папу пацан, видимо, все-таки боялся и уважал, потому что после моих слов: «Все на выход!» он снова позеленел, вцепившись в свой рюкзак, и Хоку пришлось ненавязчиво тащить это чудо к платформе спуска.

    Чего я не ожидала, так это того, что пока мы со Стэном вытаскивали Дэкса из отеля, Хок успел связаться с консулом и набить нам цену.

    - Деньги перечислены на ваш счёт, капитан Паркер, - по-деловому сообщил консул, как только мы сошли с борта и поравнялись с его окружением. – Я прибавил к оговорённой ранее сумме компенсацию за уничтоженный в ходе операции пиккер.

    Изобразив любезную улыбку, я кивнула мужчине, тайком показав за спиной Хоку кулак. Изначально оговорённую с клиентом оплату я никогда не поднимала – это был принцип, и мне категорически не нравилось, когда моими принципами кто-то пренебрегал, а потому друга ожидала хорошая взбучка.

    - Это лишнее, консул. Я верну вам деньги за пиккер. Я предполагала, что могу лишиться части своего оборудования, когда соглашалась на предложенную вами сумму.

    - Прошу вас, - прижимая к себе сына, взмолился консул. – Это самое меньшее, чем я могу отблагодарить вас за моего Дэкси! Он все, что у меня осталось после смерти жены. Если не хотите брать денег, примите от меня в подарок новую капсулу.

    У Хока было такое умоляюще-просительное выражение лица, что я, сокрушённо покачав головой, согласилась.

    - И держите своего сына подальше от Визара, - напоследок попросила консула.

    Мужчина сначала недоуменно расширил глаза, а затем, видимо, догадавшись, откуда растут корни моей просьбы, энергично закивал головой:

    - Спасибо, капитан Паркер. Я ваш должник.

    Консул в должниках меня более чем устраивал. Вселенная при всей её необъятности была таким тесным местом, что рано или поздно дороги всех её обитателей где-нибудь, да пересекались.

    - Агни, не злись, - затянул Хок, как только консул и его сын исчезли из поля зрения. – Я не просил у него денег, просто пожаловался на то, что новая капсула разбилась.

    - На этом стрэйнджере пока ещё я капитан! – раздражённо ткнув в грудь Хока пальцем, сообщила я. – И я сделала себе имя благодаря тому, что была всегда предельно честна со своими клиентами!

    - Вонючий лакс, Агни, - Хок нервно запустил в светлые волосы пятерню, буравя меня пронзительным взглядом синих глаз. – Я хотел как лучше. Пока нам вернут деньги по страховке - пройдёт время, а капсула нам нужна уже сегодня. К тому же корабль повреждён, и неизвестно, во сколько нам выльется его ремонт…

    - Хок! – холодно прервав пылкую тираду друга, я окатила его суровым взглядом. – Это последний раз, когда тебе прощается подобное. Не смей опускать меня до уровня попрошайки! Ещё одна такая выходка - и пойдёшь искать себе другого капитана и другой стрэйнджер.

    - Извини, - Хок тяжело выдохнул, а потом криво усмехнулся: – Черт, Агни, иногда я даже не знаю, кто из нас больше мужчина - ты или я.

    - А ты будь всегда мужчиной, и точно не перепутаешь! – хлопнул его по плечу молчаливо следивший за нашей перепалкой Свэн.

    - Да…облажался ты, Хок, - трагично изрёк Гвоздь.

    - По самые магнитные усилители! - вставил свою ремарку вышедший из челнока Эмбер, покачивая головой в такт звучащей у него в наушниках музыке.

    Хок сиротливо застыл на площадке с видом ходячего покойника, и я, не выдержав, улыбнулась, уж больно уморительная у него была морда. И потом, долго сердиться на этого паразита у меня все равно никогда не получалось, но если ему хоть раз дать спуск, то дисциплине конец.

    - Хватит дурака валять, – шикнула на парней я, обойдя по кругу стрэйнджер и разглядывая дырки в обшивке. – Повреждения пустяковые. Сами справимся. Переодеваемся в робы и приступаем к ремонту. Ты помощников вызвал? – поинтересовалась я у Эмбера.

    - А то! - пританцовывая, парень указательными пальцами обеих рук показал направление, и, оглянувшись, я увидела приближающихся к нам дронов и роботов-манипуляторов.

    Свой челнок при незначительных повреждениях мы почти всегда ремонтировали сами. Это тоже был принцип и необходимая мера предосторожности. Ни к чему, чтобы кто-то задавал лишние вопросы, обнаружив наши усилители.

    Спустя час мы заменили повреждённые блоки и восстановили работу системы, и оставалось только спаять термодронами обшивку, а потом загнать стрэйнджер в специальную камеру для восстановления неодимового покрытия, как на горизонте появился Киф Бэрнс.

    Терпеть его не могла ещё со времён легиона. Самомнение выше потолка, а на деле – пустое место. А его попытки подбить под меня клинья вообще откровенно раздражали.

    - Кого я вижу? Саламандра! - лениво двигаясь в нашу сторону, изрёк Бэрнс. – Я смотрю, вас здорово причесали! Помочь?

    Засунуть нос в машинные блоки нашего корабля пытался не один дрэйкер, и такие поползновения я отсекала быстро и резко.

    - Киф, себе помоги! От твоего стрэйнджера воняет лаксом так, как будто он обделался в космосе со страха, а ты забыл поменять ему подгузник! Ты б его помыл, что ли, для приличия.

    Бэрнс застыл с занесённой для шага ногой, и выражение его лица кардинально поменяло градус любезности. Развернувшись, он что-то буркнул себе под нос, и я, точно зная, что сейчас он обозвал меня сукой, бросила ему в спину:

    - Ещё какая!

    Дрэйкер недоуменно оглянулся, кажется, решив, что либо я читаю его мысли, либо у меня фантастический слух.

    - Морковка, ты бы не издевалась над парнем понапрасну. Это, знаешь ли, сильно бьёт по самолюбию, - добродушно подмигнул мне Стэн. – А Киф к тебе клеится уже четвёртый год.

    - По самолюбию его должно бить то, что у него звездолёт похож на корыто с дерьмом, а не моё параллельное отношение к его небритой роже.

    - Правильно, детка! – отогнал дронов и выключил сварочник Эмбер, поднявшись на крыше звездолёта в полный рост. – У кого нет порядка в вещах, нет его и в голове. Нам с такими не по пути!

    Потянувшись, разминая руки, он внезапно застыл в той позе, в которой стоял, громко присвистнув:

    - Ух ты, мать моя! И такие тоже ломаются? Вы только посмотрите!

    Не сговариваясь, мы все поднялись на манипуляторах наверх, и когда Эмбер указал рукой направление, вытянули шеи, разглядывая чудо-звездолёт, стоящий через несколько посадочных полос от нас.

    - Это корабль проктэррианцев, - завистливо протянула я, восхищаясь потрясающей формой звездолёта.

    Внешне таинственная раса закрытой планеты мало чем отличалась от человеческой, а вот их технологии - просто разительно. Никто не знал, как устроены их двигатели и на чем летают их корабли, но угнаться за ними было просто невозможно.

    - Что он здесь делает? – удивился Гвоздь. – Не припомню, чтобы проктэррианцы зависали на Тангирре.

    - Я пару раз видела. Слышала, что они заключали сделку с местным правительством. Так что вполне возможно, что и этот прибыл по делам.

    - Эх, заглянуть бы внутрь, - посокрушался Эмбер, глядя на корабль.

    - Да, я бы тоже не отказалась, - улыбнулась я. – Ладно, хватит мозолить глаза о чужую посудину - со своей бы разобраться.

    - Да тут осталось всего ничего, - кивнул Хок. – Ты, небось, к Зарте намылилась? Иди, мы без тебя закончим.

    - Серьёзно?

    - Серьёзно. Я, как провинившийся, пытаюсь загладить свою вину, - развёл руками мужчина, и я, послав ему воздушный поцелуй, стала стягивать с себя спецовку.

    - Не напивайся! - назидательно полетело мне вслед от моих парней, когда, прихватив флэтпад, я добралась до выхода из ангара. И хотя пьяной меня никто из них не видел ни разу, стандартная фраза всегда озвучивалась, то ли демонстрируя горячую заботу мальчиков о моем здоровье, то ли давая им повод чувствовать себя моими старшими братьями.

    Взяв напрокат склипер, я добралась до клуба всего за полчаса, радуясь, что в такое время здесь было почти пусто. Грандиозная тусовка начиналась только с наступлением темноты, и тогда количество знающих меня в лицо дрэйкеров на один квадратный метр просто зашкаливало, поэтому вместо того, чтобы выпить чего-нибудь лёгкого и расслабиться, ни о чем не думая, приходилось общаться с десятками малознакомых мужиков, выслушивая их проблемы и байки.

****

    В просторном полупустом зале негромко играла музыка. Искусственное освещение пока заменял льющийся сквозь круглые окна в потолке рассеянными пучками свет, делая обстановку заведения спокойной и уютно домашней. Бармен, начищающий за стойкой бокалы, заметив меня, приветственно поднял руку, а потом нажал на потайную кнопку под столом, вызывая Зарту.

    Подруга появилась на лестнице, ведущей со второго этажа, спустя пару секунд, сияя белоснежной улыбкой и вызывая у меня искреннее восхищение своей отличной формой.

    В свои сорок семь хозяйка элитного клуба выглядела совершенно потрясающе: длинные подтянутые ноги, точёная фигура, идеальная укладка и гладкая смуглая кожа. Я не дала бы ей и тридцати, не знай, сколько лет ей на самом деле.

    - Привет, мой ангелочек! – грациозные руки сомкнулись у меня за спиной, заключая в нежные объятья, и в воздухе повис флёр тонких, с лёгкой горчинкой, духов подруги. – Почему не сообщила, что приедешь, я бы приготовилась?

    Зарта годилась мне в матери и, видимо, таковой её любовь ко мне и была: скорее материнской, чем дружеской. Здесь меня всегда ждали, баловали, кормили чем-то вкусным и расспрашивали обо всем на свете.

    Дочь Зарты умерла в возрасте всего трёх лет - во столько же я потеряла своих родителей. Наверное, именно это совпадение и сблизило нас с хозяйкой звёздного клуба, очень осторожной и мало кого пускающей в свою личную жизнь.

    Познакомились мы с ней совершенно случайно, когда наш экипаж помогал конфедерации эвакуировать пассажиров из потерпевшего крушение на Тангирре спэйса. Зарту я вытащила из-под обломков за несколько минут до взрыва. Уже никто не рисковал приблизиться к готовому взлететь на воздух кораблю, а я слышала её крики о помощи и понимала, что нет ничего ужасней погибнуть вот так – погребённым под кучей искорёженного металла, когда в нескольких шагах от тебя находится помощь и равнодушно ожидает твоего конца.

    С тех пор Зарта зовёт меня своим ангелочком, а я… Я просто её люблю и благодарю создателя за то, что дал возможность её спасти.

    - Я и сама не ожидала, что сегодня окажусь на Тангирре. Нас немного потрепали, вынуждены были встать на ремонт.

    Лицо Зарты мгновенно встревожено нахмурилось:

    - Детка, и зачем тебе все это нужно? Ты опять взялась за самое опасное задание?

    - Кто-то же должен браться и за такие, - улыбнулась я, усаживаясь за дальний столик. – Тебе ли не знать?

    Зарта безысходно вздохнула, устроившись напротив, и небрежно махнула официанту рукой, приказывая, чтобы принёс нам что-нибудь выпить.

    - Ты успела на похороны деда? – поинтересовалась она.

    - Нет, - я уткнулась взглядом в стол. – Зато попала на зачтение завещания. Если честно - лучше бы не попадала...

    - Не расстраивайся так. Тебе достанется мой клуб, если устанешь гонять по Вселенной и захочешь спокойной жизни, - думая, что причина моей печали в том, что меня обделили деньгами, сжала мою ладонь Зарта. Я только покачала головой.

    - Я не хочу спокойной жизни, Зарта. Я хочу летать, хочу строить и испытывать звездолёты. Вот только цена у моей мечты довольно необычная… Ребёнок!

    Женщина недоуменно приподняла брови:

    - Какой ещё ребёнок?

    - Самый обыкновенный! Зарта, дед оставил мне все своё состояние. Всё! Я единственная наследница миллиардов Эрни Спаркса! Правда, с небольшой оговоркой... По условиям завещания я получу империю деда только в том случае, если в течение года забеременею.

    Глаза женщины удивлённо полезли на лоб, а потом она начала безудержно хохотать.

    - Кажется, твой дед знал тебя как облупленную. Видимо, только так тебя и можно остановить! Иначе ты до старости будешь носиться со своими безумными парнями по галактикам в поисках приключений.

    - Не смешно, - не разделяя веселья подруги, фыркнула я. – Что я буду делать с ребёнком?

    Зарта перестала смеяться и тепло улыбнулась:

    - Любить! Детей нужно любить, ангелочек. Или у тебя с этим проблемы?

    - С этим проблем нет, - со вздохом произнесла я. – Проблема только в том, чтобы найти для него отца.

    Зарта поперхнулась соком, а затем раскинула руки, обводя окружающее пространство взглядом. Мужчин в это время в клубе было не много, но они были.

    - Выбирай любого!

    - Смеёшься? Да меня здесь каждый встречный знает! К тому же мне в довесок к младенцу ещё один, великовозрастный, не нужен, а искусственное оплодотворение условиями завещания запрещается. Мне бы найти какого-нибудь озабоченного простофилю на одну ночь. Чтобы без фантазии: сделал дело - и свалил, не обещав вернуться.

    - Вон, гляди, - ткнула пальцем в мужика у барной стойки Зарта. – Первый раз его здесь вижу. Да и на вид вроде ничего. Не подойдёт? – лукаво улыбнулась она.

    На стуле перед барменом сидел молодой парень моего возраста: среднего роста, крепкий, темноволосый, довольно симпатичный, и хотя одежда на нем была гражданская, я зуб готова была отдать за то, что это дрэйкер. Не знаю, почему так показалось, наверное, слишком долго среди них вращаюсь, а может, как говорится в старинной поговорке, «рыбак рыбака»…

    - Это дрэйкер.

    - И что? – невозмутимо уточнила Зарта.

    - А то, что если я сегодня с ним пересплю - завтра на всех частотах будут трубить имя героя, уложившего Саламандру на обе лопатки. А уж что начнётся, если просочится инфа, что я от него забеременела… Да я от него до конца своих дней не отвяжусь!

    - С чего ты взяла, что это дрэйкер? – разглядывая парня более пристально, не поверила мне Зарта.

    - Спорим?

    Вытащив из кармана флэтпад, чтобы включить программу-перехватчик, я таинственно подмигнула подруге и направилась к стойке, по пути стащив с волос резинку и игриво растрепав свою рыжую шевелюру.

    Добравшись до бармена, я громко заказала у него выпивку, а потом присела рядом с незнакомцем, рассчитывая привлечь этим его внимание. Моя уловка сработала безошибочно: через секунду брюнет заинтересованно косился в мою сторону, рассеянно прокручивая по столешнице стакан.

    - Привет! – резко развернувшись, я поймала на себе удивлённо-восторженный взгляд карих глаз парня и, отсалютовав ему бокалом, произнесла: - Я тебя здесь раньше никогда не видела.

    - Я на Тангирре впервые, - очаровательно улыбнулся брюнет.

    - Дрэйкер?

    - Нет, я работаю торговым агентом, - парень смущённо опустил голову, заглянув в свой стакан и, наверное, если бы он этого не сделал, я бы повелась.

    Его выдали руки. Те самые, в которых он так энергично вертел свой недопитый стакан виски. След от ожога раскалённой спиралью лазерного коннектора нельзя было перепутать ни с каким другим. У Эмбера на ладонях таких были десятки.

    Парень, что сидел передо мной, был механиком, а вот зачем он пытался от меня это скрыть, я надеялась очень скоро узнать.

    - А вы здесь часто бываете? - вопрос брюнета был совершенно невинным, но я уже поняла, почему он прозвучал.

    - Часто, - улыбнулась я, позволяя мужчине брать инициативу в свои руки.

    - Тогда, может, подскажете, где поблизости можно вкусно и хорошо поесть? Здесь, оказывается, продают только выпивку, а я голоден как зверь.

    Вау! Здесь, оказывается, продают только выпивку! А ты такой слепой, что не заметил на входе яркую кричащую вывеску - ночной клуб «Падающая звезда», и десятиметровую неоновую танцовщицу на пилоне над ней? Прости, друг, но ты явно сюда пришёл не за тем, чтобы пожрать.

    - Конечно, подскажу, - я была сама кротость и любезность. Видел бы меня сейчас Стэн, свалился бы под стойку! – В двух кварталах отсюда есть чудесный ресторан на обзорной площадке. Там потрясающая межгалактическая кухня, способная удовлетворить запросы самых требовательных гурманов.

    - Я совершенно непритязателен в еде, - поскромничал мужчина. – Правда, не очень люблю есть в одиночестве.

    О, ну вот с этого надо было и начинать. Что ж ты так долго-то заводился?

    - Да, я тоже не люблю, - беззаботно отхлебнув коктейль, улыбнулась парню. – Когда обедаешь в публичных местах в одиночестве, всегда возникает неловкое чувство, будто на тебя все смотрят.

    - Вот-вот! – радостно подхватил мужчина. – И с вами тоже так? У меня аппетит от этого пропадает.

    Да-да, а по-моему, он у тебя сейчас чересчур разыгрался.

    - А вы не голодны? – задал мне вопрос в лоб мужчина, явно смелея от того, какими поощрительными взглядами я его одаривала. – Я подумал, что мы могли бы перекусить вместе. Если вы, конечно, не против? Я угощаю! – поспешно добавил он.

    - Да, было бы неплохо.

    - Я Кит, - протянул мне руку для знакомства парень. – Кит Линфер.

    - А я Пэм. Пэм Митч!

    Ответив на рукопожатие парня, я не без удовольствия отметила проскользнувшее в его глазах удивление. Значит, точно знает, кто я такая.

    - Ну так что, пойдём отсюда? - воодушевлённо поднялся с места Кит.

    - Подожди меня здесь, я только попрощаюсь с подругой, - улыбнулась ему я, направляясь к Зарте.

    Включив свой флэтпад, я с улыбкой прочитала перехваченное сообщение Кита, отосланное какому-то Вингу.

    …«Винг, ты не поверишь, кого я только что склеил! Саму Саламандру!»

    В ответ мгновенно прилетело короткое: «Не звезди!»

    …«Да магнетар мне в печень, если я вру! Приходи через полчаса на смотровую площадку в «Цефеиду», увидишь собственными глазами, как я укатаю её на ночь.»

    Смело! Если бы я сама все это не затеяла, месть моя была бы жестокой, а так - я всего лишь весело ухмыльнулась, поражаясь наивности мужика, и бросила на стол ожидающей меня Зарте свой аппарат.

    - Ты проиграла! – подмигнула я подруге.

    Прочитав переписку, она иронично покачала головой, а потом и вовсе махнула на меня рукой.

    - Пойдём наверх, - миролюбиво попросила я. – Ты ведь знаешь, что у меня уже руки зудят от нетерпения.

    - Может, сначала все же поешь? - с теплотой во взгляде поинтересовалась Зарта. - Я заказала нам обед.

    - Кто же танцует на полный желудок? – я обняла подругу, настойчиво увлекая за собой.

    Больше недели я болталась в космосе, кочуя с одной планеты на другую. Я хотела расслабиться и отдохнуть, и плевать, что мой вид отдыха некоторым может показаться немного странным, ведь только в танце у меня получается выразить то, что чувствую, потому что, сбрасывая с себя толстую шкуру крутой дрэйкерши, я становлюсь самой собой: просто женщиной - Агнией Майрис Гарвер Спаркс.

****

    - Эй, Пэм, ты куда? – недоуменно окликнул меня Кит, когда мы с Зартой, продефилировав мимо него, стали подниматься по лестнице. – Пэм! – парень поднялся со стула, буравя меня пристальным взглядом.

    - Ты меня? – удивлённо приподняв бровь, я изобразила на лице такое искреннее изумление, что Кит даже растерялся.

    – Ну да, - стушевался он. – А кого ещё?

    - Извини, парень, ты, видимо, меня с кем-то перепутал, - с сожалением развела руками я. - Меня зовут Агни.

    - Ты из меня что, дурака решила сделать? - начиная понимать, что что-то идёт не по плану, занервничал Кит.

    С языка так и просилась сорваться какая-то язвительная гадость, и я не удержалась:

    - Я? Из тебя? Зачем? Малыш, природа давно это сделала за меня! Катать будешь себе шары, а не Саламандру. И береги печень, Кит. Ещё одного магнетара она точно не выдержит.

    Бармен опустил голову, пряча расползающуюся из углов губ улыбку, а Кит ошалело открыл рот, а потом засунул в карман руку, видимо, чтобы проверить наличие в нем своего флэтпада.

    - Нол, - небрежно подмигнула я уже вовсю улыбающемуся бармену. – Угости механика за мой счёт! День у него сегодня, похоже, не задался.

    - Ты невыносима, - тихо фыркнула Зарта, утаскивая меня наверх от греха подальше. – Так ты до старости себе мужика не найдёшь. Твоя беда, ангелочек, в том, что ты слишком независима. Мужчины не любят сильных женщин!

    - А я не люблю слабых и глупых мужчин.

    - Возможно, они не казались бы тебе такими откровенно жалкими, если бы ты дала им хотя бы мизерный шанс.

    - Я же не виновата, что мне не встретился ни один достойный кандидат, которому можно бы было дать такой шанс.

    - Да ты даже не пробовала! – возмутилась Зарта.

    Пробовала. Но эту историю знали только Хок и мои погибшие друзья из звёздного легиона.

    Это был дурацкий спор на перевалочной станции «Обертон», перед тем, как нас отвезли на Псифию, откуда вернулось меньше половины призыва. Парень, что мне нравился, был старшим в одной из десяток. Его звали Шоном. Не знаю, что именно меня привлекло, ведь на вид ничего примечательно и необычного в нем не было: крепкое здоровое тело, руки-ноги как у всех мужиков, приятное открытое лицо, ясный взгляд… Вел он, правда, себя иначе, чем большинство легионеров. Чувствовался в нем какой-то мощный и основательный стержень. Шон никогда ни перед кем не хвастался, не трепался почём зря, и если что-то делал, то придраться к результату было невозможно. Наверное, это в нем и подкупало. Мне нравилась его немногословность, уверенное спокойствие и слегка ироничная улыбка, которой он неизменно одаривал дураков. Мне доставалась такая же, когда, пытаясь попасться ему на глаза, я совершала очередную глупость. А я делала их много, ровно до той памятной ночи…

    На станции, перед перелётом, мы с ребятами играли в видж*, и поскольку денег у нас не было, в случае проигрыша мы задавали друг другу совершенно идиотские задания, а потом ржали полночи, как кони, приводя их в исполнение.

    Когда пришёл мой черед, кто-то из ребят глупо пошутил, приказав мне отправиться в каюту к Шону и предложить ему переспать со мной. Они были уверены, что я не пойду. И я бы действительно не пошла, если бы Линджи не сказала: «Спорим, он выставит её за двери через две минуты?».

    Зря. Нельзя было брать меня на «слабо»!

    Я рассчитывала продержаться там минут пять, чтобы не проиграть, а в результате задержалась на ночь, память о которой я до сих пор храню в своём сердце, вместе с образом Шона, который на следующий день не вернулся с задания.

ГЛАВА 4

    Я уже успела размяться у станка и подойти к пилону, когда Зарта вошла в тренировочный зал. И скорее её присутствие я почувствовала кожей, чем услышала шорох шагов.

    Она всегда приходила посмотреть на мой танец – с тех пор, как застала меня возле пилона впервые. Никогда не видела себя со стороны, но думаю, посмотреть действительно есть на что, раз после моего первого выступления Зарта сказала, что будь она мужиком, заплатила бы любые деньги за приватный танец со мной.

    Она знала, о чем говорит. Танцовщицы из её клуба частенько зарабатывали таким образом неплохие дивиденды: сначала весь вечер развлекали в клубе посетителей, а потом, если были желающие заплатить за приватный танец с ними, уединялись в специальных комнатах. Нет, заведение Зарты ни в коем случае не было борделем. Девочки здесь были чистые, без закидонов и с головой дружили. А приват всегда был просто танцем – танцем для тех, кто готов был много за него заплатить.

    Другое дело, что мужчины, желая получить больше, шли на хитрость, и тогда это уже был выбор и воля самой танцовщицы: дать клиенту то, что он хотел, или отказать. И хотя девушки в основном отказывали, интим все же иногда случался. Причины были разные: одной срочно нужны были деньги на лечение матери; другой просто понравился мужик, за которого она впоследствии вышла замуж; а третья так и вовсе, как потом оказалось, танцевала приват для своего парня.

    Моим единственным восторженным зрителем всегда была Зарта, а поскольку смотрела она на меня с чисто профессиональной стороны, то сомнений в непредвзятости её слов у меня никогда не возникало. Если она говорила, что я богиня пилона – то, вероятно, так оно и было. Привычка все доводить до совершенства жила у меня в крови и досталась мне от деда. И не важно, что это было: танец, полет или спасательная операция – я должна быть лучшей.

    - Станцуй для меня «Небо над Тангиррой», - Зарта уселась на диван и поджала под себя ноги, лукаво глядя на меня исподлобья.

    Мой выпускной этюд назывался «Небо над Фаэртоном», но подруга переименовала его по-своему – наверное, потому, что видела в моем танце что-то своё, а я на неё за это никогда не обижалась.

    Для меня танец и небо были чем-то родственным, понятным только мне одной. Небо всегда было разным, тем и манило меня к себе. Свинцовое перед дождём, бездонно-топкое в жаркий полдень и тревожно-чёрное во время грозы, оно одинаково завораживало мой взгляд. И, танцуя на пилоне, я тоже была стихией - я падала вниз каплями дождя, взмывала в пируэте вверх легкокрылой птицей, била на поражение, как молния, отточенной грацией своих движений, а потом растворялась тающим туманом в редеющем сумраке утра. В танце я была такой же загадочной и непостижимой, как небо.

    - У тебя талант, - мягко улыбнулась Зарта, когда я закончила. – Ты могла бы стать известной танцовщицей, а не мотаться по Вселенной, рискуя жизнью!

    - Если бы я была танцовщицей, кто вытащил бы тебя из-под обломков вояджера? Да и какой прок от танцев? Пилон - это так, для души…

    - Проку нет, говоришь?.. – Зарта внезапно прищурилась, каким-то нездорово-неприличным взглядом разглядывая моё тело, а учитывая, что я танцевала в топе и шортах, стало даже немного не по себе.

    - Ты чего?

    Подруга проигнорировала вопрос и, поднявшись с места, стала обходить меня по кругу, окончательно сбив с толку.

    - Кажется, я придумала, как найти тебе мужика! – глаза Зарты лихорадочно заблестели, а на лице появилось опасное выражение упрямой решимости, грозящее мне какой-то жуткой аферой.

    Если Зарта что-то вбивала себе в голову, то могла атаковать меня с настойчивостью зумбальта, и пока я, сдаваясь, не поднимала лапки, она с меня не слезала.

    - И что ты уже придумала? – я уже начинала жалеть, что обо всем ей рассказала.

    - Ты станцуешь сегодня ночью в клубе на пилоне! – выдала подруга, вызвав у меня настойчивое желание покрутить ей пальцем у виска. - Ночью здесь будут сотни мужиков!

    - И в чем прикол? – поинтересовалась я. – Чтобы сотни мужиков узнали, что Саламандра танцует на шесте?

    - Да нет, - Зарта небрежно махнула рукой, не заметив сквозящего в моем тоне сарказма. – В том-то и дело, что никто из них тебя не должен узнать! Я заявлю тебя как приехавшую в клуб известную звезду. Ты просто станцуешь для публики, а когда она начнёт бросать деньги и требовать стриптиза в твоём исполнении, я и объявлю, что стриптиз сможет увидеть только тот, кто закажет с тобой приват!

    Нет, у меня даже в голове такое не укладывалось! Станцевать для большой аудитории, конечно, не было проблемой, а вот дальше…

    - Зарта, ты спятила? И как ты себе это представляешь? А потом, как меня можно не узнать с этим? – я схватила рукой вьющуюся рыжую прядь, подняв её высоко вверх.

    - Да это все ерунда, ангелочек! – блеск в глазах подруги стал ещё более алчным. - Ты отстала от жизни! Волосы мы тебе выпрямим и перекрасим за несколько минут, цвет глаз изменим с помощью линз, лицо скроем маской, а тело покроем автозагаром. Я тебя так замаскирую, что ты сама себя не узнаешь! А уж тем, кто привык видеть тебя в ботинках и робе, и в голову не придёт подобная мысль!

    - Нет… это глупо, - я категорически отказывалась участвовать в подобной затее. – Ну хорошо, предположим, что я станцую сначала в клубе. Допустим, что кто-то даже закажет со мной приват…

    - Даже? Кто-то? – вытаращилась на меня Зарта. – Да они все выстроятся в очередь!

    - Ужас! И зачем мне очередь из голодных мужиков? – схватив полотенце, я пошагала в душ, желая побыстрее отделаться от Зарты.

    - Затем, что среди них можно выбрать достойного претендента на роль папаши для твоего ребёнка! – выдала очередной перл подруга.

    - Замечательно! – отмахнулась от неё я. – То есть они выстроятся в шеренгу, а я с видом придирчивого покупателя стану ходить и заглядывать им в зубы и штаны, дабы выбрать экземпляр поколоритнее и поздоровее? Бред!

    - Не будешь ты никого выбирать, - улыбнулась Зарта. – Я его сама для тебя выберу. Ты ведь доверяешь моему вкусу?

    - Зарта, это плохая идея!

    - Это замечательная идея! – не прониклась моим скепсисом подруга. – Тебе нужен мужик и ребёнок от него! Где ты его будешь искать, если завтра опять улетишь выполнять очередное задание? Ты месяцами мотаешься из одного конца Вселенной в другой, и времени остановиться у тебя как не было, так и не будет! А это шанс!

    - Да какой шанс? С чего ты взяла, что во время привата клиент захочет интима со мной? И вообще… я не смогу! Я же не шлюха какая-то, чтобы вот так - с незнакомым мужиком…

    - А тебя никто и не заставляет быть шлюхой, - фыркнула Зарта. – Шлюхи делают это за деньги, и без вариантов. А у тебя есть выбор: не понравится мужик - ты просто развернёшься и уйдёшь.

    - Все равно бред! – стянув с себя одежду, я шагнула под струи воды, желая смыть с себя пот и странное ощущение чего-то будоражащего, оставшегося на мне после слов Зарты.

    - Вовсе не бред! – прислонилась спиной к стене Зарта, бесцеремонно ворвавшаяся за мной следом в ванную комнату следом. - Ты же сама хотела найти кого-то, кто бы сделал дело и исчез. Это идеальный вариант! Он не знает тебя. Ты не знаешь его. Ему и в голову не придёт, что его на самом деле используют!

    Внутри меня остро шевельнулось сомнение. В словах Зарты был резон. Кому могло прийти в голову, что под маской танцовщицы скрывается дрэйкер, к тому же желающий забеременеть от случайной связи? План, наверное, был хорош, только звучал совершенно дико и, скорее всего, таковым и являлся. А потом, чего я совершенно не знала - так это готова ли я была ради наследства пойти на такой отчаянный шаг. Во всей этой истории было одно большое «но» - ребёнок. Ребёнок – это было очень серьёзно. При всей моей бесшабашности, я понимала, что дети - это огромная ответственность. Это не запчасть к звездолёту, о которой можно на время забыть, положив на полку, а потом, когда понадобится, стереть пыль и взять. Безусловно, при том баснословном состоянии, что я получу, нанять для ребёнка целый штат нянек - не проблема, вот только выросшая без родителей сама, я такого своему ребёнку не желала.

    - Я не знаю, Зарта… - выключив воду, я завернулась в полотенце, посмотрев на подругу совершенно растерянно и беспомощно. – Дети - это серьёзно. Я не готова.

    - А когда ты будешь готова, твою компанию и все деньги заберёт себе конгломерат! Твой дед прав. С таким образом жизни у тебя никогда не будет ни семьи, ни детей, а так появится кто-то, ради кого ты будешь жить и кому сможешь оставить в наследство семейное дело. Если ты боишься, что не справишься с ребёнком одна, так у тебя есть я! Я помогу.

    - Оу, - протянула я. – Так и скажи, что тебе охота понянчиться с внуками!

    - Если серьёзно, - обезоруживающе улыбнулась Зарта, – это было бы замечательно! А представляешь, если у тебя родится девочка? Такая же рыженькая и шустренькая, как ты!

    Я усмехнулась. Да, наверное, девочка - это действительно было бы хорошо. И все равно, что-то внутри неприятно скребло и перевешивало чашу сомнений в сторону несогласия.

    - Да ты хотя бы попробуй! – видя мои внутренние метания, стала напирать на меня подруга. – Ты всегда можешь сказать «нет» и отказаться. Давай я изменю твою внешность, а ты просто посмотришь и решишь, что будешь делать дальше?

    - Ну, я не знаю… - договорить мне просто не дали. Схватив за руку, Зарта потащила меня в студию и, усадив на диван, стала сносить на стол какие-то коробки, сундучки, тюбики и одной ей известно какую ещё хрень.

    Не знаю, как женщинам могут нравиться такие процедуры, но то, что делала со мной Зарта, было похоже на двухчасовую пытку! Сначала меня с ног до головы обмазали липкой вонючкой, после чего я стала похожа на сладкую ириску, в смысле пахло от меня натурально карамелькой, да и по цвету я от неё мало чем теперь отличалась. Затем в мои мокрые волосы подруга втёрла какую-то прозрачную субстанцию и надела на голову круглую колбу, внутри которой что-то мерно жужжало и светилось мягким синим светом. Издевательства над моей головой Зарте показалось мало, и пока я не могла пошевелить даже шеей, руки мои засунули в очередное жужжаще-светящееся безобразие, предварительно обработав сомнительного вида гадостью.

    Когда через десять минут подруга выключила аппарат, в котором находились мои руки, я едва не задохнулась от ужаса. У меня на пальцах красовались длинные красные ногти! Да какие ногти? Такими лопатами можно было с лёгкостью шурупы в блоках закручивать вместо отвёрток!

    - Это что? – потрясая кошмарным маникюром со стразиками, взвыла я.

    - Ангелочек, это ухоженные женские руки, - засовывая теперь уже пальцы моих ног в светящийся аппарат, просветила меня Зарта. – У Саламандры таких ногтей не может быть априори, разве не так? – лукаво посмотрела на меня снизу вверх она.

    - Да я повырывала бы их с мясом при первой же спасательной операции!

    - Вот! – кивнула мне, как неразумному ребёнку, Зарта. – Одни твои ногти способны отвести от тебя любое подозрение, а уж когда ты увидишь свои волосы!..

    - А что с моими волосами? - в горле нехорошо пересохло, и по спине мягкими лапками прогулялся неприятный холодок.

    - Потерпи немного. Я ещё не добилась нужного оттенка.

    Честно? Уже было даже не тревожно, а откровенно страшно! А когда я увидела тот самый нужный оттенок - натурально взвыла:

    - Ты что наделала?!

    На меня из зеркала смотрела загорелая платиновая блондинка с ровными, как солома, волосами, алыми губами и подведёнными темными тенями глазами. Куда делись мои рыжие-бесстыжие кудри? И кто вообще эта тётка, в которую меня превратили? Мать моя! Как я на корабль в таком-то виде вернусь? Меня ж ребята на него не пустят!

    - Я теперь сделаем вот так, - Зарта наклонилась, что-то вытащив из небольшой коробки, и, встав за моей спиной, прижала к моему лицу ладони. Она отошла в сторону, разглядывая полученный результат, а я заворожённо уставилась в зеркало, не узнавая в нем своего лица. Тонкое чёрное кружево прилипло к нему, как вторая кожа, и закрывало его от носа до самого лба, делая таинственным и чужим.

    - Это маска из спангса, - пояснила Зарта. – Даже если захочешь, просто так не снимешь. Можешь не волноваться, что потеряешь её во время танца.

    Я не волновалась. Я пребывала в шоке. И чем дольше на себя смотрела, тем сильнее удивлялась. Оказывается, человека можно действительно изменить до неузнаваемости с помощью каких-то незамысловатых манипуляций.

    - Слушай, Зарта, меня же в таком виде свои не узнают! Как я к себе на стрэйнджер вернусь?

    - Как же ты безнадёжна, ангелочек! – рассмеялась она. – Весь твой антураж убирается за двадцать минут.

    - За сколько?! – недоверчиво открыла рот я.

    - Ну, если не будешь торопиться, то максимум за полчаса. Загар и макияж смываются, цвет волос восстанавливается, ногти отрезаются и обесцвечиваются. Ещё вопросы есть?

    Вопросов не было. Слов тоже. Я просто разглядывала новую себя, пытаясь найти с прежней Агнией хоть какое-то сходство.

    - Думаю, это будет тебе в самый раз! – Зарта, порывшись в закромах своей гардеробной, выудила оттуда что-то бежевое, и с улыбкой мугавра с планеты Глокс направилась в мою сторону. – Я танцевала в нем, когда мне было столько же, сколько тебе сейчас.

    - Эй, мы договаривались, что я просто посмотрю на изменившуюся себя со стороны!

    Мое возмущение пропустили мимо ушей, всунув мне в руки танцевальный костюм.

    - Вот оденешься, и посмотришь на себя во всей красе! – проворковала подруга, стаскивая с меня полотенце.

    Костюм состоял из высоких шорт и топа на тонких бретельках, перекрещивающихся на спине. Если смотреть близко, то украшенная россыпью сверкающих камней стрейчевая ткань костюма была плотной и совершенно непрозрачной, но если взглянуть на меня в этом наряде издалека, создавалось впечатление, что я совершенно голая, потому что цвет ткани сливался с цветом тела.

    Очевидно, именно этого эффекта Зарта и добивалась, нанося на мою кожу загар.

    - Не хочешь попробовать что-нибудь исполнить? – кивнула она в сторону пилона

    Я повернула голову, разглядывая своё отражение в настенных зеркалах.

    - Зарта, я, конечно, понимаю, что меня в таком виде даже дед бы не узнал, что уже говорить о посторонних, но, по-моему, танец - это плохая идея. Может, я лучше с кем-то познакомлюсь в баре?

    - Ты туда в маске пойдёшь? – улыбнулась подруга.

    - Могу очки надеть, - заметила я.

    - А в постель ты тоже в очках полезешь? Если хорошо присмотреться, твоё лицо - это все же твоё лицо, Агни.

    Вот про постель она зря сказала. Стрелка спидометра настроения резко съехала до нуля. Постель, если честно, я себе плохо представляла. И того, ради кого я туда залезу, тоже.

    - Нет, это все не для меня. Я не смогу…

    - Эй, ангелочек, ты что, боишься? – удивление подруги было таким искренним, что у меня и мысли не возникло, будто она меня подначивает. – Правда боишься?

    - Не боюсь, - сердито буркнула я. – У меня… У меня просто не слишком много опыта в таких делах. Я… я, наверное, стесняюсь! – наконец нервно призналась я. – Я не сплю каждый день с кем попало! Так понятно?

    - Понятно, - тепло рассмеялась Зарта, - Это тоже поправимо.

    Я, не очень понимая, о чем она говорит, вытаращилась на подругу, а Зарта с ловкостью фокусника выудила из шкафчика пузатый тёмный флакон и двинулась на меня.

    - Это вытяжка из желёз внутренней секреции квиксера, - взболтнув бутылку, подмигнула мне она. – Эти животные крам напролёт занимаются размножением, отвлекаясь только на еду и естественные потребности.

    У меня, мягко говоря, отвалилась челюсть:

    - Ты что, меня наркотой какой-то накачать решила?

    - Дурочка, - обиделась подруга. – Эту штуку я даю своим девочкам, если они нервничают перед выступлением. Препарат обладает уникальным действием - просто убирает все внутренние запреты из твоей головы, включая только инстинкты и обостряя чувства. Никакого побочного эффекта, полный контроль над тем, что ты делаешь и говоришь. И кстати, одна капля на полстакана воды раскрепощает, а три, насколько я знаю, женщины добавляют, когда хотят забеременеть. Как раз твой вариант.

    - У меня такое чувство, что ты готовилась к этому моменту, - подозрительно прищурилась я. – А ты, часом, не спелась с моим дедом? Сколько он тебе за это заплатил?

    Зарта растерянно хлопнула глазами, улыбка мгновенно съехала с её лица, и вместо неё на нем появилось такое выражение обиды, что мне стало ужасно стыдно.

    С видом оскорблённой королевы подруга молча развернулась и пошагала в сторону кухонного блока.

    - Извини, я не хотела… - промямлила я, наблюдая за тем, как она гремит тарелками и расставляет на столе еду. – Зарта, прости меня, - я попыталась обнять подругу, но она мягко высвободилась из моих объятий, по-прежнему не желая со мной разговаривать.

    - Садись есть, - наконец выдавила из себя она, не поднимая на меня глаз.

    - Я дура, - со стоном выдохнула я. – Ну извини меня! Пожалуйста! Ну хочешь, я пойду и весь вечер буду танцевать ради тебя на этом проклятом пилоне?

    - Ради меня не надо, - набрала себе в тарелку салат Зарта и вяло ковырнула его вилкой. – Я помочь хотела. Но, видимо, не делай добро - не получишь плевок в душу.

    - Зарта, извини. Я нервничаю и оттого несу неизвестно что. Все слишком быстро и неожиданно: завещание, ребёнок, ты с этим переодеванием… Ты мне даже подумать не дала.

    - Тебе вредно думать! – зло огрызнулась подруга. – И так слишком умная! Двадцать семь скоро, а у тебя ни парня, ни дома! Мотаешься, как звёздная пыль по Вселенной, и думаешь, что так и надо! Ты до старости дрэйкером работать собираешься? Я с ума схожу, когда в новостях читаю, что погиб очередной спасательный экипаж!

    Если честно, я никогда не задумывалась над тем, что чувствует и как относится к моей работе Зарта. Её слова стали для меня откровением. Никто, кроме деда, не любил и не переживал за меня вот так.

    - Я люблю тебя, - поднявшись с места, я обогнула стол и повисла на шее у подруги. – Прости! Ты права. Во всем права. И это… где там твоя супервозбудительная гадость? Так и быть – выпью, и пойду всех нафиг как возбужу!

    Зарта громко шмыгнула носом, а я, усмехнувшись, прижалась к её щеке своей:

    - Знаешь, ты ещё бóльшая авантюристка, чем я. Мне бы такое и в голову не пришло.

    - Так я живу дольше, чем ты, - буркнула она.

    - Мне бы и через двадцать лет такое в голову не пришло.

    - Значит, не такая ты и умная, - неожиданно заявила подруга, а потом крепко-крепко меня обняла, и мы стали весело смеяться.

ГЛАВА 5

    К тому моменту, когда в клубе началось веселье, я уже была на взводе и поглядывала на заветную бутылочку с зельем откровенно заинтересованно. Напиться, конечно, хотелось больше, но в моем случае это было опасно. Если слететь с пилона во время трюка, то можно и костей не собрать, а у меня на них были совершенно другие планы.

    - Ты заявлена на закуску, - вернувшаяся в лофт Зарта оглядела меня с ног до головы и, оставшись довольна тем, что видела, спросила: - Ты уже решила, что будешь танцевать?

    Зарта видела практически все мои номера, поэтому за музыкальное сопровождение к ним я могла не волноваться. Здесь всегда было стопроцентное попадание.

    - Я подумала, что «Мечта» подойдёт больше всего. Да и костюм соответствующий.

    Эта композиция была очень нежной и лирической, а огрубевшим и заматеревшим звёздным пилотам зачастую этой самой нежности и не хватало. Во всяком случае, так всегда говорил мне Гвоздь.

    - Да, действительно, лучше не придумаешь, - закивала Зарта. – На фоне откровенных танцев девочек, твой будет чем-то таким же недосягаемым, как мечта. Я проведу тебя за сцену прямо отсюда. Обратно вернёмся той же дорогой, и пока я не найду для тебя подходящего мужчину на приват, посидишь здесь. Охрану я сегодня усилила, так что за порядок в клубе можно не волноваться.

    Порядок во время выступления меня вообще не волновал. Мордовороты Зарты с особо рьяными клиентами не церемонились - вырубали шокерами и выбрасывали на улицу. А однажды на заведение попыталась наехать местная банда. Когда на разборки вместе со мной приехал Эргондо, клуб стали обходить десятой дорогой, а между посетителями поползли упорные слухи, что «крышу» клубу держит сам Катор.

    Я больше волновалась за собственное выступление. В душе все же оставались сомнения, а вдруг меня, несмотря на всю мою маскировку, рассекретят? И что, если на приват Зарта приведёт кого-то, кого я хорошо знаю? В таком случае придётся однозначно отказаться. И где-то в глубине души я, наверное, надеялась, что так и будет, потому что это был замечательный повод сбежать, не обидев при этом подругу.

    Когда время подошло к полуночи, Зарта спустилась вниз, а спустя полчаса вернулась ко мне, сообщив с горящим азартом в глазах, что через несколько минут будет мой выход.

    Меня начал колотить ощутимый мандраж, такой, что даже ладони вспотели. Протянув мне стакан с теми самыми злосчастными каплями, Зарта решительно приказала: «Пей!».

    Противного запаха жидкость, несмотря на мои опасения, не имела, а вот на вкус была кислой, но моему пересохшему от волнения горлу и горящим огнём лёгким это пошло только на пользу. Мне показалось, что даже дышать стало легче, а пока я шла потайным коридором к сцене - и гнетущее ощущение тревоги тоже стало отпускать.

    Ожидая объявления номера, я уже была спокойна, как приземлившийся в доке стрэйнджер, и когда за стеной прозвучало: «Только сегодня для вас танцует приглашённая звезда межгалактического уровня – таинственная и божественная Пульсар», прыснула со смеху. Ну, Зарта и додумалась! Пульсар из меня ещё тот. Вот ржавый гвоздь в заднице – это более точно. Звучит, правда, не так пафосно, зато с изюминкой.

    Танцовщицы клуба всегда исполняли свои номера в специальных туфлях на высоких каблуках, мне же при исполнении сложных акробатических трюков они бы только мешали, поэтому, подмигнув подруге, я сбросила с себя обувь и, медленно ступая по холодным ступенькам босыми ногами, поднялась в клубящийся над сценой бутафорский туман.

    Свет прожекторов пучками освещал меня со всех сторон, и из-за него я не могла видеть зала и лиц тех, кто в нем собрались. Почему-то это совершенно не смущало. В сизом колышущемся пространстве я чувствовала себя свободной от чужих липких взглядов и ненужных звуков. Всё вокруг исчезло, ушло за грань реальности – остались только я, пилон и наша взаимная страсть.

    Высоко и пронзительно зазвучали первые ноты рояля. Моя ладонь привычно сомкнулась на гладкой металлической поверхности и, оттолкнувшись от пола стопами, я крутанулась на одной руке вокруг шеста в идеально-ровном шпагате, а потом, подбросив своё тело вверх, стала вращаться, удерживаясь на пилоне уже одними ногами.

    Зарта поставила музыкальным сопровождением невероятно красивую старинную рок-балладу, и она так идеально легла мне под настроение, что каждое моё движение мне казалось продолжением звучащей музыки. Словно я и она были одним целым. Я крутила на пилоне сложные спирали; удерживая на вытянутых руках тело, грациозно шагала по воздуху; волной выгибалась в такт мелодии и лёгким пёрышком взлетала вверх, попирая все законы притяжения. Это была моя сказка – сказка о несбыточной мечте, которую я рассказывала замершим в немом изумлении зрителям.

    Язык тела мог говорить сильнее слов. Откровеннее, жарче, пронзительнее. Телом можно показать боль, грусть, экстаз и тихое счастье. Тело в танце - это почти поэма, квинтэссенция палитры чувств, нарисованная штрихами рук, пластикой изогнутых стоп и натянутой линией позвоночника.

    Я вращалась на пилоне, растворяясь в музыке, отдаваясь танцу, как нежному любовнику, и не было в этот миг силы, способной оторвать меня от сверкающей в свете прожекторов опоры и прервать мой свободный полет.

    Чувствуя, что музыка подходит к концу, я, поднявшись почти на трёхметровую высоту, свернулась вокруг шеста калачиком, а потом, отпустив руки, рухнула вниз, и с последними аккордами мелодии застыла на пилоне почти у самой сцены, удерживая собственное тело только силой обхвативших металлический стержень мышц живота и ног.

    Удивительно, я не чувствовала себя уставшей. Опустив ноги на покрытие сцены, я казалась себе невесомо-лёгкой. Дунь – и я снова взлечу.

    Прожекторы, освещающие сцену, резко погасли, и на меня навалилась густая тишина, вместе с ощущением разливающегося в воздухе возбуждения.

    Зрители молчали.

    Все.

    Абсолютно!

    Я слышала их дыхание и чувствовала прикованные к себе взгляды сотен глаз, мысленно сдирающих с меня одежду. Тихий шорох, как взмах крыла птицы, прорезал пространство, и на сцену прямо мне под ноги упала крупная купюра, потом ещё одна, и ещё, а затем меня в буквальном смысле стали забрасывать деньгами, требуя танца со стриптизом.

    С какой-то холодной апатией я смотрела на бросающих деньги и что-то яростно выкрикивающих мне мужчин, удивляясь тому, в кого они превращаются, когда идут на поводу у своих животных инстинктов. А может, они такие и есть – животные, а маску людей надевают лишь на время? Им не нужен был мой танец и моё откровение, их интересовало только моё тело. Обнажённое. Доступное. Без скучного флера одежд.

    Брезгливо подцепив носком ноги наваленные на полу купюры, я равнодушно смела их со сцены и, развернувшись, пошла к выходу, вновь провалившись в пугающую тишину. Я, похоже, опять шокировала публику. Мой поступок выходил за рамки общепринятого поведения стриптизёрш.

    Что, не ожидали? Ну да, куда проще видеть в каждой из нас продажную девку. Заплати побольше - и покажу все, что захочешь. Да пошли вы!

    Резкий хлопок заставил меня вздрогнуть, ещё один - остановиться. В тишине зала кто-то громко аплодировал мне – единственный, кто понял мой танец и мой безмолвный протест!

    Как же хотелось обернуться и посмотреть, кто это был! Но понимая, что лица его в толпе я все равно не разгляжу, лишь передёрнула плечом и быстро спустилась по лестнице со сцены.

    До лофта Зарты я почти бежала. Не знаю почему. Знаете, бывает такое странное чувство, когда кажется, что за тобой кто-то гонится и вот-вот настигнет? И тебе нужно только добежать до спасительной преграды двери, за которой останутся все твои страхи.

    Мне казалось, что я спасена, когда, прислонившись к холодной стене, я, пытаясь отдышаться, смотрела на себя в зеркало. Возможно, в тот момент я просто не поняла, что за мной гналась сама судьба, бегать от которой было просто бессмысленно.

    Я ждала Зарту, но не для того, чтобы продолжить участвовать дальше в придуманном ею фарсе, я собиралась ей сказать, что танцевать приват я ни для кого не буду!

    - Детка, это просто фантастика! Ты не представляешь, что ты сделала! – ворвавшись в апартаменты, Зарта налетела на меня, словно шквальный ветер, тряся, как тряпичную куклу. – Да у них просто крыши посрывало от твоего танца!

    - Да уж, - мрачно усмехнулась я. – Я заметила.

    - Быстро переодевайся, - метнувшись к шкафу, подруга стала выбрасывать из него какие-то тряпки, а потом, видимо, найдя подходящую, ринулась ко мне. – Вот это то, что нужно!

    - Зарта, я больше никогда не буду танцевать ни для кого из дрэйкеров, - выбросив вперёд руку, я остановила подругу, глядя ей прямо в глаза. – Это была плохая идея!

    - Он не дрэйкер, - загадочно улыбнулась она. – У дрэйкеров нет таких денег, чтобы столько отвалить за приват!

    - Да какая разница, сколько у него денег? Он такой же, как все! И все они вместе – тупое, похотливое стадо, желающее поглазеть на женские сиськи и то, что у каждой бабы между ног! Не желаю плодить ещё одного такого же!

    - Он заплатил не за то, чтобы увидеть твои сиськи. Он попросил повторить для него танец. Только для него одного!

    - Что?! – по коже волной прошлась холодная оторопь, подняв все волоски. Я, кажется, догадывалась, кто хотел увидеть мой танец снова. – Как он выглядит?

    - Тебе понравится, - усмехнулась Зарта.

    - Это он аплодировал, когда я уходила? – сглатывая подкатившее к горлу волнение, спросила я, уже стопроцентно зная, каким будет ответ.

    Подруга молча кивнула, и улыбка её стала омерзительно довольной.

    - Как он выглядит? – упрямо переспросила я.

    - Пойди и посмотри, - заявила Зарта и всунула мне в руки какие-то черные лоскутки.

    - Что это? – недоуменно повертев их в руках, спросила я.

    - Твой наряд для привата, - добила меня подруга. – Так пойдёшь, или мне сказать ценителю твоего таланта, что ты устала?

    Вот паразитка! И знает же, чем меня зацепить! Меня ведь теперь просто распирало от желания увидеть таинственного незнакомца, заказавшего танец, а тем более, что на большее он даже не претендовал.

    - Хорошо, - шумно выдохнув, сдалась я. – Я станцую для него. Но только станцую! Поняла?

    - Как скажешь, ангелочек, - в голосе Зарты прозвучала скрытая усмешка, и мне захотелось дать ей в лоб.

    Развернув то, что она мне предлагала надеть, я грязно выругалась. Я в жизни такого непотребства не носила! Бог с ним, с прозрачным кружевным бюстье, которое разве что создавало видимость прикрытия груди, но трусы!.. Если те треугольнички с верёвочками, что впарила мне Зарта, можно было назвать трусами, тогда то, что я обычно носила, можно было смело назвать бронежилетом.

    - Я это не надену, - качнула головой я.

    - Детка, если он хочет посмотреть, как ты танцуешь, ему будет абсолютно все равно, во что ты одета. Вот и проверим – устоит он против соблазна или нет?

    - А если не устоит? – прищурилась я.

    Лукавство должно было поставить подруге памятник при жизни.

    - Тебе решать, - невинно заметила она. – Захочешь - уйдёшь, захочешь - останешься. Наденем на тебя браслет с датчиком. Охрана будет караулить за дверью. Один твой сигнал, если что-то тебе не понравится – и мужика вышвырнут за порог.

    Помявшись, я стащила с себя топ и шорты, а взамен их надела развратно-кружевной ужас. Хотя в зеркальном отражении он таким ужасным вовсе и не казался. Но я почему-то не смогла подобрать подходящих слов – наверное, потому, что даже представить себя в чем-то подобном не могла: чёрная ажурная маска и такое же бельё в сочетании создавали невероятно таинственный образ. Не пошлый, не бесстыдный, а именно таинственный. Вроде бы все прикрыто там, где надо, но просвечивающаяся сквозь тонкий узор кружева кожа даёт волю воображению, и взгляд невольно задерживается на груди, пытаясь увидеть то, что скрыто под тканью.

    - Красиво, - угрюмо констатировала я, метнув в смеющуюся Зарту сердитый взгляд.

    - Халат надень, - протянула мне длинную шёлковую одежду подруга. – Не пойдёшь же ты в таком виде по коридору с охранниками.

    Затянув на талии пояс, я ещё раз критически осмотрела себя в зеркале, лишь на секунду поразившись тому, как я могла согласиться на такой безумный поступок.

    - Выпей ещё немного для храбрости, - Зарта протянула мне стакан все с тем же сомнительного происхождения успокаивающим пойлом.

    Надо было бы, наверное, отказаться, но памятуя, как оно подействовало на меня во время танца на сцене, я ломаться не стала и осушила стакан до дна. Все же, благодаря ему, я действительно не испытывала никакого страха и при этом рассуждала совершенно нормально и адекватно.

****

    До комнаты, где заперли ожидающего меня клиента, я добралась за несколько минут, и когда охрана пропустила меня внутрь, зажмурилась от яркого света, ударившего мне в глаза.

    Зарта! Паршивка! Её рук дело! Пилон располагался прямо передо мной, а тот, ради кого я пришла – находился где-то за границей светотени, и разглядеть его не позволяли повёрнутые в мою сторону прожектора. Свет падал так, что, танцуя на пилоне, я могла видеть лишь низкий столик перед диваном, на котором сидел мой таинственный поклонник.

    Любопытство, кого подсунула мне Зарта, разбирало все больше. Теперь мне просто навязчиво хотелось увидеть хоть что-то, дающее мне представление о том, как выглядит мужчина.

    Плавно шагнув к пилону, я развязала пояс халата и выгнулась, позволяя одежде соскользнуть с меня на пол мягкой волной.

    Шорох. Почти неслышный. Мой цепкий взгляд уловил движение под столом, и я увидела обувь. Ботинки! Первый раз видела что-то подобное. Дрэйкеры такие точно не носили, это было что-то очень добротное и явно дорогое.

    Кто же ты? И какого черта тебя занесло в стриптиз клуб, истый ценитель прекрасного?

    Словно услышав мой вопрос, как по волшебству включилась музыка, и на волне куража я «ринулась в бой», повторяя для незнакомца понравившийся ему танец.

    Я танцевала, а он смотрел - не двигаясь, не останавливая, не нарушая даже жестом мой диалог с пилоном. Танец становился все откровеннее и чувственнее, и я, выкладываясь по максимуму, предвкушающе ждала, когда же у мужика закончится выдержка. Не знаю, что на меня нашло и зачем я это делала, но я его провоцировала. Толкала на шаткий мосток, провисший над бездной, и словно спрашивала: «А сможешь пройти и не упасть?».

    Правила во всех подобных клубах для тех, кто хотел, чтобы танцовщица станцевала персональный стриптиз, были просты: хочешь, чтобы девушка сняла с себя верхнюю часть – положи кредитку на правый угол стола; хочешь, чтобы разделась до конца - на левый. Центр стола – это предложение интима. Обычно просили сразу всё, чтобы не заморачиваться.

    Чего хотела я? Понятия не имею. Это превратилось в игру «кто кого», и мне, не привыкшей проигрывать, отчаянно хотелось в ней победить.

    Момент, когда карточка стоимостью в сто тысяч кредитов оказалась в правом углу стола, я пропустила. Заметив её, я едва с шеста не свалилась, делая переворот.

    Ух ты! Купился! Эстет!

    Он хотел, чтобы я сняла только лифчик? Ладно. Хочешь поглядеть на мою грудь? Квазар тебе в задницу! Смотри! Стеснительность у меня отбили ещё в легионе, когда нас голышом выбрасывали в непроходимые дебри, заставляя делать марш-бросок до опорной точки.

    Уцепившись ногами за пилон, я отпустила руки, падая головой вниз, и вместе с этим движением, слетел и кружевной бюстик, обнажая моё тело.

    Снова неуловимое движение мужской руки. На левый край стола легла ещё одна кредитка, и почти одновременно с ней я сорвала с себя трусики.

    Во мне проснулся азарт, как у охотника, выманивающего хищника на живца. Я ловила незнакомца на своё тело и танец, а этот любитель сладкого разворачивал меня, как конфету, растягивая удовольствие и смакуя каждую деталь.

    Сейчас, когда я не видела его лица, а только ощущала незримое присутствие за призрачной преградой светотени, не было ни страха, ни стеснения - только чистый адреналиновый кайф от того, что я делала.

    Танец, как оружие. Каждое движение - словно выстрел в упор. Немыслимый прогиб. Стойка. Переворот. Вращение в поперечном шпагате – такое откровенное и бесстыжее, что у клиента должно снести крышу.

    Щелчок.

    Есть! Попался!!!

    Прокручиваясь на пилоне, я краем глаза улавливаю движение и вижу, как крепкая мужская рука опускает в центр стола золотой кусок пластика. Ого! Щедрый мальчик! Значит, я тебе все же понравилась, раз ты готов выложить за интим со мной полтонны конфет.

    Охренеть, да я, рискуя жизнью не всегда получала так много, как за этот приват! Права Зарта: не тем я, видимо, занимаюсь.

    А фиг тебе! Танцуй, Агни, танцуй! Если положит ещё полтонны – соглашусь. Просто интересно, готов ли он столько мне заплатить?

    Я не успела сделать и пол-оборота, как рядом с одной золотой кредиткой на стол легла другая, а следом ещё одна.

    Полтора миллиона кредитов за секс с незнакомкой! Твою мать! Кто ты, мой настойчивый поклонник?

    Спрыгнув с пилона, я вышла из окружавшего меня кольца света. Мягко, плавно, не спеша, я приближалась к VIP – месту, изнемогая от лихорадочного нетерпения.

    В глубине дивана отчётливо угадывался мощный мужской силуэт. Я шагнула вперёд, и тёмный, почти чёрный взгляд сбил моё дыхание, заставив тело дрожать в странном предвкушении.

    Зарта разбиралась в мужиках. Уж в чем-чем, а в недостатке мужественности в случае, если будет мальчик, мой ребёнок нуждаться точно не будет.

    Не двигаясь, я придирчиво разглядывала лицо и фигуру того, для кого танцевала приватный танец, и была более чем довольна. О да, это был мой типаж! Он не выглядел, как переевшие стероидов дрэйкеры. Здесь было все своё, но ухоженное, тренированное и излучающее скрытую силу.

    Спокойное волевое лицо. Короткие тёмные волосы - скорее всего, если отрастут чуть сильнее, то будут виться; нос с лёгкой горбинкой, твёрдая линия рта, едва заметная ямочка на подбородке. Жёсткие плечи, крепкая шея, руки… Обалденные руки, очень мужские – жилистые, рельефные, с широкими запястьями и длинными пальцами.

    Собственная нагота и инкогнито моего визави опьяняло сильнее дайкири.

    Да к черту! Никогда не возбуждалась так сильно от осознания того, что на меня голодным, полным желания взглядом пялился абсолютно незнакомый мужик, и судя по приличному бугру, выпирающему в его штанах, с совершенно прозрачным намерением.

    Незнакомец громко сглотнул, медленно заскользив тяжёлым взглядом по моей груди, животу, а спустившись к гладко выбритому треугольнику между ног, жадно облизал чувственные губы.

    Этот жест словно в мозгу моем что-то сдвинул. Такое острое ощущение собственной власти над сильным и большим мужчиной. Да к дьяволу! Я наслаждалась ситуацией, понимая, как действую на противоположный пол. И плюньте в меня, если вы хоть раз в жизни не испытывали что-то подобное.

    - Руки на спинку! - произнесла я, меняя голос и дурея от собственной храбрости.

    Мужчина резко вскинул голову и, не удержавшись, я улыбнулась, заметив промелькнувшее в его глазах удивление, растерянность, а потом и шок.

    Да, дорогой, иметь сегодня тебя буду я, а не ты меня, и так, как хочется мне, раз уж я, в конце концов, решилась на это безумие.

    Грудная клетка незнакомца высоко поднялась и опустилась, чётко очерченный кадык судорожно дёрнулся, а согнутые в коленях ноги лениво вытянулись вперёд, натягивая комбинезон на теле мужчины так, что теперь можно было изучать анатомию по выпуклому рисунку его мышц под тканью. Медленно, словно намеренно демонстрируя мне свою покорность и принимая навязанную игру, мужчина закинул руки на спинку дивана, и фиксаторы защёлкнулись на его запястьях, делая позу одновременно беззащитной и вызывающе доступной.

    - Презерватив сама на меня наденешь? – пристально глядя в мои глаза, таинственно усмехнулся мужчина. – Я не готовился к сегодняшнему вечеру. Не пил таблеток.

    - Я выпила. Не люблю резинок, - не моргнув, соврала я.

    - Я чист, - вывернув в фиксаторе кисть, мужчина продемонстрировал вшитый в запястье чип. Такие были у всех перемещающихся из галактики в галактику, и означали стандартный набор прививок и отсутствие венерических заболеваний.

    - Я тоже, - я согнула в локте руку, показывая такой же чип, по ходу заворожённо наблюдая, как что-то начинает неуловимо меняться в лице красавчика. Губы слегка искривились, мимика стала расслабленной, а густая бровь вопросительно взлетела вверх, словно мужчина ждал от меня дальнейших действий.

    Самое смешное, что на этом моменте вся моя крутость заканчивалась. Что делать дальше, я знала только теоретически, но фантазии, рождающиеся в моей голове, когда я смотрела на этого конкретного мужчину, были такими красочными и смелыми, что я стремительно шагнула ему навстречу, даже не задумываясь, как все происходящее выглядит со стороны.

    Я хотела продолжения. Я завелась. И остановить меня можно было теперь, только вырубив.

    Взобравшись на диван, я оседлала колени незнакомца, положив руки ему на плечи. Момент истины. Наши взгляды, встретившись, провалились друг в друга, и сердце моё ухнуло куда-то вниз, а потом стало биться в бешеной истерии. Во всем этом было что-то такое, от чего я просто теряла рассудок. От него веяло чем-то будоражащим и до боли знакомым, словно я знала его тысячу лет: этот греховно-приятный запах, эту исходящую от его тела силу, это чужое тепло, греющее мои дрожащие ладони.

    Я хотела видеть его без одежды. Так остро, словно испытывала жажду. Это было похоже на боль на грани удовольствия.

    - Нажми кнопку возле левой ключицы, - низкий шёпот незнакомца обдал мою распалённую кожу влажной прохладой, и там, внизу, где моё тело соприкасалось с его стеснённой тканью восставшей в бесстыдной готовности плотью, такой каменно-твёрдой и горячей - стало мокро и болезненно сладко. Я текла от одного его голоса: вязкого, подавляющего и пробирающегося в моё сознание наркотическим кайфом.

    Лакс! Мне кажется, я могу кончить уже только оттого, если он будет шептать мне на ухо пошлые непристойности и тереться об меня обтянутым скользкой тканью костюма членом.

    Нащупав на его плече металлический кругляш, я нетерпеливо надавила на него пальцами, не понимая, как это может работать. Такой комбинезон я видела впервые.

    Щелчок. Невидимый глазу бегунок распахивает тесную одежду красавчика от горловины до паха. Она вдруг скручивается, словно живая, обнажая жесткое мускулистое тело, и я начинаю сходить с ума от желания положить свои ладони на гладкую, пахнущую мускусной терпкостью кожу полулежащего подо мной мужчины, лизнуть яростно бьющуюся на его шее вену и потереться отяжелевшей грудью о твердость его напрягшихся в ожидании мышц.

    Вселенная, что со мной? Что за дрянь влила в меня Зарта, если я веду себя, как шлюха со стажем, и даже мук совести при этом не испытываю?

    Мысли уплыли куда-то в бесконечный космос, стоило брюнету нетерпеливо толкнуться вперёд бёдрами, скользнув по моей откровенно раздвинутой промежности своим тугим и горячим естеством. Меня шарахнуло так, словно я коснулась пальцами оголённых проводов, и сердце начало выбивать ритм то на высоких, то на низких частотах, срываясь бешеной пульсацией в пересохшем горле и горящем огнём низу живота.

    - Как тебя зовут? – голос мужчины звучал тихо и уверенно, и этот низкий тембр прокатился по моему телу невольной дрожью возбуждения. Мне нравилось... Мне все это нравилось. И его осевший голос, и капельки пота, проступившие на висках незнакомца, и его сбившееся дыхание: рваное, тяжёлое, частое, и дикий блеск в ставших почти черными от желания глазах.

    - Не важно, - прошептала я в его сухие губы, лизнув их медленно и порочно, поймав ртом горячий выдох, так, что теперь могла попробовать его дыхание на вкус. – Зови так, как тебе нравится. Тебе ведь нравится?

    - Да… - улыбка красавчика стала такой же откровенной, как и он сам: взвинченный, голодный, готовый ворваться в меня жадно и резко, потому что единственной правдой между нами была та, на которой говорили наши тела.

    Лишь на секунду я замерла, слушая ритм нашей внутренней тишины, а потом приподняла бедра, и мужчина победно двинулся вперёд, погружаясь в меня не то со стоном облегчения, не то с глухим рыком.

    Ощущение нирваны! Я и он словно сложившийся пазл… и эта пронзительная наполненность, разливающаяся во мне жаркой истомой, становится такой невыносимой, что кажется, ещё немного - и я взорвусь, разлечусь на миллиарды мелких осколков, задохнусь от разрывающего мои лёгкие жгучего воздуха.

    Плавные и скользящие толчки становятся настойчивыми и резкими. Сухожилия на руках мужчины, судорожно впивающегося пальцами в обшивку дивана, вздуваются, как стальные тросы.

    Туман в моей голове. Огонь в груди. Невесомость в теле…

    Мир вокруг нас начинает медленно и неуловимо меняться. Запахи становятся острее, свет ярче, а наслаждение таким болезненно-сладким, что хочется выть и царапаться, как взбесившаяся кошка. Я наклоняюсь вперёд, прижимаясь к влажному и крепкому телу своего партнёра, цепляясь за него, как за единственную точку опоры в том хаосе безумных чувств, что закружили меня, словно метеоритную пыль вокруг своей орбиты.

    Губы мужчины внезапно впиваются в мою беззащитно изогнутую шею, пробираясь под кожу разрядом электрического тока. Он идёт победным маршем по моим натянутым, как провода, нервам, и меня начинают пронизывать импульсы безудержного удовольствия, рвущего моё тело на квазичастицы.

    Яркий, как взрыв сверхновой, оргазм волной сметает последние остатки моего разума, и я, потеряв над собой контроль, кричу от освобождённого желания, а потом просто схожу с ума от того, что мужчина подо мной начинает рычать диким зверем, вбиваясь в моё тело так, словно желает выйти из него где-то в районе горла.

    Господи, да мы кончили одновременно! Такое вообще бывает?

    Взмыленные, тяжело дышащие, полупьяные от ещё неостывшего в крови возбуждения, мы смотрели друг другу в глаза и просто молчали, кажется, шокированные оба тем, что сейчас произошло.

    Кадык незнакомца дёрнулся, губы потянулись к моим, и эйфория закончилась…

    Оттолкнувшись руками от его плеч, я сползла с его колен на пол, чувствуя, как по ногам липко начинает бежать его тёплое семя.

    - Подожди, - хрипло попросил мужчина, мгновенно подавшись вперёд. Скобы, фиксирующие его запястья, опасно скрипнули, и я покачала головой, а потом подняла вверх руку с браслетом, намекая на то, что одно его неосторожное движение, и сюда ввалится охрана.

    Слова закончились. Остались только жесты. Брюнет подобрался, словно зверь перед атакой, и красноречиво кивнул на кредитки на столе, явно интересуясь, сколько я хочу ещё, чтобы продолжить.

    Извини, мужик. Секс с тобой, пожалуй, был самым потрясающим событием в моей жизни, но не настолько, чтобы из-за него я потеряла голову. Я своё уже получила. Кажется.

    Удерживая его взгляд своим, я медленно покачала головой из стороны в сторону, давая понять, что приват окончен, и осторожно попятилась к выходу.

    Незнакомец бессильно откинул голову на спинку дивана, шумно выдохнул, а потом его губ коснулась лёгкая улыбка. Странная. Она мне не понравилась. Хотя улыбка ему шла. Не думала, что она способна так менять чью-то внешность. Был брутальный самец и вдруг - совершенно земной мужчина. Тёплый, немного взъерошенный и… обольстительно голый. Черт! Хорош! До чего же хорош!

    Интересно, знай он, что я его только что использовала, тоже бы улыбался? Скорее убил бы.

    Подцепив ногой халат, я подняла его с пола, просовывая в рукава негнущиеся руки, и пока одевалась, красавчик молча смотрел на меня с какой-то хищной ухмылкой на губах. Такое чувство, что взгляд его срывал с меня тонкий шёлк, клеймил моё тело и пробирался под кожу тягучей патокой бесконтрольной страсти.

    Надо валить отсюда. Ещё немного, и я сама захочу продолжения.

    Дойдя до двери, я едва не взвыла. Я не забрала деньги. Кто поверит в альтруизм стриптизёрши, бесплатно переспавшей с клиентом? Не хватало ещё, чтобы этот тип меня в чем-то заподозрил. Дураком он не выглядит – это точно.

    Не сводя с него глаз, я осторожно приблизилась к столу, а потом, потянувшись к кредиткам, быстро сгребла их рукой.

    Мужчина склонил голову, глядя на меня в упор, и вдруг подмигнул мне. Дерзко. Нахально. Словно хотел сказать: «Ещё встретимся, детка». Сердце пропустило удар, и по спине дробью рассыпалось нарастающее чувство злости. Думаешь, укатал меня, как склипер горку? Да сейчас! Обломись!

    - Знаешь, за полторы тонны я рассчитывала на что-то более грандиозное, - небрежно шепнула брюнету и, глядя, как изумлённо вытягивается его лицо, подмигнула в ответ, а потом, нажав на сигнальную кнопку на браслете, пулей вылетела из комнаты.

    Какой бес меня дёрнул ляпнуть такое, зная, как трепетно сильная половина Вселенной относится к своей мужской состоятельности - не знаю. Просто морда у этого гада слишком самодовольная была, словно он не переспал со мной, а купил с потрохами. А на любые посягательства на мою свободу реакция у меня однозначная – бью без предупреждения.

ГЛАВА 6

    - Ну? – Зарта вскочила с кресла, как только я влетела в комнату, подмечая своим намётанным глазом мельчайшие изменения в моём облике.

    - Арматуру гну! – заметив, как расползаются в улыбке её губы, всунула ей в руки стопку кредитов. – Отдай это какому-нибудь сиротскому приюту!

    Подруга раскрыла веером карточки и подняла на меня ошалелый взгляд.

    - Миллион семьсот тысяч? – открыла рот она.

    - Он предлагал больше за то, чтобы я осталась, - стаскивая с себя халат и шагая в душ, пробурчала я. – Мне надо свалить отсюда поскорее, пока этот тип в себя не пришёл. Странный он.

    - В смысле, странный? – насторожилась Зарта.

    - Слишком самоуверенный и наглый. И деньгами сорит, как владелец Вселенной.

    - Так, может, он просто сказочно богат и не привык себе ни в чём отказывать?

    - Второе – наверняка, - согласилась я. - Как всё это убрать? – трогая волосы и проводя рукой по загорелой коже, поинтересовалась у подруги.

    Зарта метнулась в комнату и вернулась с двумя большими тюбиками.

    - Этим натрёшь тело, этим – голову, - поочерёдно всовывая мне в руки тубы, проинструктировала она. - Твоя одежда лежит на диване. Мойся быстрее, а я схожу вниз, посмотрю, что там да как.

    Дверь в ванную закрылась, и я стала суматошно натираться теми составами, что дала мне Зарта, не без удивления наблюдая, как нанесённый на меня слой загара смывается вместе со взбивающейся пеной, а волосы стремительно начинают рыжеть, завиваясь привычными спиральками.

    Облегчённо выдохнув, я подставила лицо тёплым струям воды, стараясь не думать о том, что только что произошло. Получалось, откровенно говоря, паршиво. В груди ныло, пульсировало и горело. Закрывая глаза, я видела контур приближающихся ко мне губ, тёмный сумасшедший взгляд, и чувствовала собственнический поцелуй на своей шее. Как ожог. Воспоминания сладкой патокой обволакивали сознание, и тело, разбуженное и возбуждённое, требовало продолжения банкета. Стоило закрыть глаза и вспомнить, как мягкие губы незнакомца впиваются в мою кожу, мышцы внизу живота начинало скручивать в жаркий узел. Интересно, а если бы руки его были свободными, что бы он делал? Где бы ко мне прикасался? От мыслей, что широкие ладони мужчины уверенно скользят по моим плечам, накрывают грудь, властно сжимаются на бёдрах, меня обдало жаром, и между ног стало горячо и почти больно.

    Господи, что за хрень мне лезет в голову?

    Включив холодную воду, я упёрлась руками в стенку кабины, безжалостно уничтожая вместе с остатками случайной связи поселившийся после неё в моём теле пожар. Через десять минут я дрожала от холода, но зато обрела ясность мысли и привычное спокойствие.

    Высушив волосы, я вынула из глаз изменившие их цвет линзы, и когда надела форменный комбинезон дрэйкеров, на меня из зеркала смотрела прежняя Агни – синеглазая, рыжая, с молочно-белой кожей и россыпью бледных веснушек на носу.

    Дышать сразу стало как-то легче. Вернув себе свою внешность, я словно опять натянула на себя толстую шкуру отчаянного капитана, пробраться сквозь которую можно было только просверлив её титановым буром. Мысли обрели привычное хладнокровие и я даже улыбнулась, представив, каким будет лицо Мёрдока, когда я предъявлю ему заявленную в условиях завещания беременность так быстро.

    По возвращении на корабль я собиралась рано утром закрыться в медицинском отсеке и установить в вакуумную лабораторную центрифугу образец своей крови. За несколько часов развёрнутый анализ будет готов, и когда компьютер выдаст мне заключение, мы с ребятами сможем отправиться на Фаэртон. И вот тогда прощай, вольный дрэйкер Агни Паркер, и здравствуй, полноправная владелица «Спаркс Гэлакси» Агния Майрис Гарвер Спаркс!

    Двери в лофт бесшумно отворились, и возвратившаяся из клуба Зарта с порога одарила меня широкой улыбкой:

    - Я же тебе говорила, что твою внешность можно вернуть обратно всего за несколько минут!

    Меня сейчас волновало совершенно другое, поэтому, не проникнувшись её радужным расположением духа, я спросила:

    - Что с приватным клиентом, ты выяснила?

    - Он ушёл, - удовлетворённо сообщила подруга.

    - Как ушёл? – я ожидала, что этот тип как минимум устроит скандал или поругается с охраной, но уж никак не думала, что он спокойно уйдёт!

    - Обычно, - пожала плечами Зарта. – Поблагодарил за приятное времяпровождение и ушёл!

    - Приятное времяпровождение?! Так и сказал? – опешила я. – А ты уверена, что он ушёл, а не спустился в бар?

    - Я отправила ребят из охраны проследить за ним. Моби сказал, что мужчина сел в склипер и сразу уехал.

    - Уехал, значит... Сразу. Не нравится мне всё это, - пожевала губу я, не понимая, что меня так насторожило в поведении моего загадочного партнера. Интуиция подсказывала, что всё не так просто, как кажется.

    Зарта иронично приподняла брови и насмешливо поинтересовалась:

    - Ты же сама хотела, чтобы мужик был без претензий - сделал дело и отчалил! Или тебе бы понравилось больше, если бы он за тобой погнался и требовал продолжения?

    - Он не мог за мной погнаться, я его оставила прикованным наручниками к спинке дивана... И к тому же голым!

    Зарта удивлённо расширила глаза и растерянно мотнула головой:

    - Охранники сказали, что, когда они вошли в комнату, мужчина был одет, сидел на диване и листал журнал.

    - Что?! – опешила я. – Да это физически невозможно!

    Даже если охрана вошла в комнату спустя минуту после того, как я оттуда выбежала, а я уверена, что не прошло и минуты, незнакомец не мог успеть за такой короткий срок расстегнуть фиксаторы и одеться. Лакс! Что-то здесь не так!

    - Надо сваливать! - хватая свою куртку, сумку и флэтпад, я двинулась к двери, а потом, передумав, попросила: - Выведи меня через чёрный ход.

    - Ногти! – испуганно подскочила Зарта, уставившись на мои руки.

    На них-то я и не обратила внимания, и хорошо, что подруга заметила. Такая деталь неизменно бросилась бы в глаза любому, кто меня хорошо знал, а лишние вопросы мне были ни к чему, да и натолкнуть могли на размышления, в которых я была совершенно не заинтересована.

    Вытащив из кармана раскладные рабочие кусачки, я за считанные секунды безжалостно избавилась от маникюра, а потом стёрла его боевой раскрас невозможно вонючей жидкостью, презентованной подругой. Впрочем, этот запах меня даже радовал. От меня теперь несло почти как от Эмбера, побывавшего в покрасочной камере, а это куда лучше, чем карамельный ужас, которым меня перед танцем осчастливила Зарта.

    - Зарта, помнишь, я тебе подарила флэтпад с закрытым каналом связи? – уже на улице напомнила я подруге о важной покупке, которую я приобрела ей по совету Эргондо. – Удали мой аккаунт из своего обычного флэтпада и подчисти в нём всю историю. Со мной на связь выходи только через тот, что я тебе оставила.

    - Ангелочек, ты меня пугаешь, - в рваном вздохе подруги зазвенела откровенная тревога, и, не став её стращать дальше своими недобрыми предчувствиями, я обняла женщину и поцеловала в щеку.

    – Это временные меры предосторожности. Не люблю сюрпризов. Доберусь до Фаэртона, можно будет расслабиться. Там меня никто не достанет! А ты, если тебе что-то покажется подозрительным – сразу зови Катора и вызывай ребят из службы межгалактического контроля. Договорились?

    Услышав от подруги заверения исполнить все мои просьбы, я растворилась в темноте квартала и, выбравшись на соседнюю улицу, вскочила в монорельс, двигающийся в направлении космопорта.

    У доков я немного попетляла, проверяя отсутствие за мной слежки, и только убедившись, что все чисто, спокойно пошагала к стоянке своего стрэйнджера.

    «Куколка» сверкала, как новенькая, а свет в капитанской рубке и мехотсеке говорил о том, что мои парни были на месте. Можно было тихо свалить через несколько минут и, пустив стрэйнджер в свободный дрейф, спокойно выспаться, чтобы утром рвануть с Хоком в Бэйкер-Хорт на выставку.

    Благодаря щедрому подарку консула Элонги, пиккер нам теперь покупать было не нужно, поэтому мы могли шикануть, прикупив себе какое-нибудь новомодное изобретение.

    На плечо мне вдруг со всей силы опустилась тяжёлая мужская ладонь, и я от неожиданности подскочила, а потом с разворота заехала кулаком по тому, кто стоял за моей спиной.

    - Морковка, ты что, сдурела? – прикрываясь руками, взревел Стэн, предусмотрительно отскочив в сторону.

    - Гвоздь, зараза такая, ты меня напугал! – у меня руки чесались врезать ему ещё. - Так и заикой остаться можно!

    - С каких это пор ты такая пугливая стала? – обижено потирая ушибленное место, проворчал Гвоздь, обходя меня по кругу и прижимая к обшивке входного люка свою ладонь. Датчики срабатывали на отпечатки пальцев нашей команды, и проникнуть постороннему на корабль было просто невозможно.

    Дверь отъехала в сторону и, быстро ступив на выехавшую из неё платформу, Гвоздь грузно завалился на пол, предусмотрительно выставив вперёд указательный палец:

    - Лежачего не бьют!

    Ох, как же хотелось пнуть его ногой! Уж больно злая я в тот момент была. Сердце у меня тарахтело, как подбитый движок, только я понимала, что виноват в моём возбуждённом состоянии не Стэн, а дурацкие капли Зарты и тот тип с тёмными, как ночь, глазами, выбросить из головы которого не получилось даже после ледяного душа.

    - Тебя где носило так поздно? – шагнув в отсек, я закрыла дверь, и пока лифт тащил нас вверх, протянула Стэну руку, помогая подняться.

    Морда у Гвоздя расплылась в самодовольной улыбке, так что дальше можно было и не гадать – ходил в бордель.

    - Ты руки-то хоть помыл, прежде чем ко мне ими прикасаться? – покосилась я сначала на своё плечо, потом на Стэна.

    - Обижаешь, Морковка, - набычился друг, состроив из себя оскорблённую невинность. – Я по дешёвым заведениям не хожу!

    Кабинка плавно остановилась, выпуская нас в рабочем отсеке, и, вдохнув родной запах ставшего мне почти домом стрэйнджера, я расстегнула воротник-стойку куртки и сладко потянулась, подмигнув Стэну.

    - Морковка, какого хрена? – неожиданно рявкнул он. - Это что, засос? – Стэн уставился на мою шею с выражением брезгливого недоверия на лице. – Ты вообще чем занималась?

    - Гвоздь, я к тебе в штаны не лезу и не спрашиваю, почему под костюмом на тебе нет трусов, – мгновенно отреагировала я.

    Гвоздь наклонил голову, выругался и виновато передёрнул своими огромными плечами.

    - Спешил на корабль. Извини, кажется, забыл у шлюхи.

    - Ну, вот и я тоже...

    - У шлюхи была? – глупо моргнул Стэн.

    - Ну ты и придурок! – махнув рукой, я пошагала в медицинский отсек, поминая всеми высокопарными эпитетами, какие знала, того гада, что пометил меня, как маркированный блок.

    Я тоже хороша, хоть бы в зеркало на себя внимательно посмотрела! Так и проколоться недолго. Слава богу, что только Стэн меня с этой фиолетовой отметиной и видел! От Хока нелепой отмазкой не отделалась бы.

    Чем меньше мои парни знают, тем лучше. Подставлять их, вводя в курс дела, совершенно не хотелось. Странный тип не выходил у меня из головы, и его полная откровенного превосходства улыбка стояла перед глазами и раздражала ещё больше, чем оставленный им засос.

    Убрав след от поцелуя с помощью регенератора, я ещё раз хорошенько осмотрела в зеркале своё лицо и, не найдя на нём ничего подозрительного, отправилась в капитанскую рубку.

    Хок, что-то настраивавший в компьютерной системе, встретил меня радостным кивком, и когда я уселась в своё кресло, вопрошающе приподнял бровь:

    - Хорошо погуляла?

    - Да обычно, – рука моя невольно прикрыла то место, куда меня во время интима поцеловал незнакомец, и я сердито выдала: - А что?

    - Ты какая-то не такая, как всегда, - пожал плечом друг. – Глаза блестят, на щеках румянец... Не знай я тебя так хорошо, сказал бы, что ты нашла себе мужика.

    - Мы с Зартой выпили немного, - стараясь не смотреть в лицо своего штурмана, я изо всех сил изображала напускную небрежность.

    - Понятно, - протянул Хок. – Значит, я правильно сделал, что оплатил стоянку на ночь. Пьяный капитан стрэйнджеру не товарищ.

    - Я не пьяная, - возразила я, включая навигационную систему. – Полбокала сухого грика не считается, так что вылетаем сейчас же, если ты хочешь попасть на выставку в Бэйкер-Хорт к открытию. Включим автопилот, и пока долетим до станции, как раз выспимся.

    Не найдя, что возразить, Хок стал готовиться к взлету, и когда через десять минут мы покинули орбиту Тангирры, я окончательно расслабилась и впервые за вечер вздохнула спокойно.

ГЛАВА 7

    Меня разбудила громкая музыка, зазвучавшая из динамиков, перекрикивая которую невероятно бодрый голос Стэна попросил отгадать загадку, обращаясь явно ко мне:

    - Спит девица в темнице, а коса на улице. Кто это?

    - Я, - продирая глаза, свесила с полки ноги и, зевнув, уставилась в окошко иллюминатора своей каюты.

    - Правильно, Морковка! Подъём! Мы жрать хотим.

    - Сэндвичи себе сделайте, - отмахнулась я, лениво разглядывая каркас похожей на гигантский тор станции Бэйкер-Хорт и зависшие над ней в космосе звёздные корабли.

    Станцию построили на пересечении торговых межгалактических путей два тысячелетия назад, и с тех пор на ней проводили ежегодные выставки межгалактических достижений науки и техники.

    - Морковка, не борзей, сегодня твоя очередь готовить. Сэндвичи мы жрали вчера. Сегодня хотим нормальной еды. И давай, шевели задом, через час открывается выставка.

    Дежурство по кухне было распределено между нами пятерыми, и сегодня действительно была моя очередь, а поскольку хорошо готовили только я и Эмбер, то нашей стряпни всегда ждали с особым энтузиазмом.

    С трудом всунув себя в душевой отсек, я взбодрила себя холодным душем и через десять минут стояла на камбузе, взбивая молочный коктейль и поджаривая блинчики.

    - Морковка, я слюной удавлюсь, - наворачивая вокруг стопки с блинами круги, облизнулся Стэн.

    Все знали, что когда я готовлю, подходить близко, пока не закончу, и хватать из тарелки чревато ударом по лбу, но Гвоздь, отгребавший за это не раз, всё равно наступал на те же грабли, и сейчас я краем глаза следила, когда же его рука потянется к еде и я с удовольствием врежу по ней лопаткой.

    - А ты чего вчера перепуганная такая была? - ударил своим вопросом ниже пояса Гвоздь, и я, замешкавшись, пропустила момент, когда он стянул блинчик.

    - Я? Тебе показалось. Выпила немного с Зартой. Вот и расслабилась.

    - А я уж думал, что к тебе опять Киф приставал, - удивляя шириной своей глотки, Стэн сожрал блин, не пережёвывая. – Ты, Морковка, одна по ночам не ходи. Мало ли что.

    - С чего такие опасения? – мгновенно насторожилась я.

    - Да так, - Гвоздь поморщился и нехотя выдал: – Девочки сказали, что слышали, как дрэйкеры спорили на твой счёт. Может, и ерунда, конечно, но бережёного, как говорится...

    Я сокрушённо покачала головой. Бордель во все века был тем местом, куда стекались все новости. Расслабившиеся и подвыпившие мужчины развязывали языки, вверяя шлюхам свои тайны, а те внимательно слушали.

    Стэна бабы любили. Он был добрым и щедрым клиентом, потому ему частенько сливали крайне интересную информацию, полученную от других.

    - Ну, хорошо, что сказал. Буду осторожной. Зови всех, - выключая автомат и снимая последний блин, улыбнулась другу я.

    Потирая руки, Гвоздь помчался за парнями, и спустя полчаса, поставив на стрэйнджер дополнительную защиту, мы, сытые и довольные, летели в лёгкой капсуле на станцию.

****

    Чем хороши были такие места, так это тем, что среди огромного скопления прилетевших на межгалактическую выставку рас всегда царила тёплая и дружеская атмосфера. Здесь пахло большими деньгами, успехом, славой, и здесь рождались легенды. Такие, как компания MBC, вот уже полвека поставляющая на космический рынок лучшие во всей вселенной скафандры. Именно на них мы сегодня хотели с Хоком посмотреть. Разработчики обещали что-то совершенно уникальное, выходящее за рамки представления обычных скафандров.

    Экспозиция «Спаркс Гэлакси» здесь тоже была, но на неё я собиралась посмотреть позже и отметить плюсы и недочёты, чтобы потом было о чём говорить на собрании с менеджерами.

    В блоке, арендуемом МВС, зажглись яркие огни, и вышедший на сцену генеральный директор компании под бурные аплодисменты представил публике костюм будущего.

    Из отверстия в полу, освещённый мощным пучком света, стал подниматься манекен с надетой на него новинкой, и, по мере его явления, моё настроение стало падать в чёрную дыру.

    Я уже видела этот костюм. Вчера. На том загадочном брюнете, для которого танцевала приват.

    - Наноскафандр из хромотекса, - торжественно представил одежду мужчина. - Выдерживает перепад температур от минус двухсот семидесяти до плюс трёхсот и давление в пятьсот атмосфер!

    - Охренеть! - восхитился Хок.

    - Интересно, сколько он стоит? - мрачно поинтересовалась я, не сомневаясь, что нулей на ценнике должно быть не меньше шести. А ещё меня интересовало, как тщательно скрываемое изобретение, не поступившее в официальную продажу, оказалась на том типе? Кто он, мать его?

    Продавец между тем нажал знакомую мне кнопку на левом плече костюма, и одежда схлынула с манекена ртутной волной, оставив его в стандартном наборе термобелья.

    По залу пронёсся слаженный восхищённый вздох, а я с замиранием сердца ждала следующей демонстрации. Кажется, я начинала догадываться, как мой случайный любовник смог одеться так быстро.

    Предчувствия не обманули. Генеральный директор МВС торжествующим взглядом обвел притихшую толпу, а потом надавил ногой на стопу манекена. В считанные секунды одежда облепила пластиковое тело, и публика стала гудеть и аплодировать, щелкая скафандр на камеры своих флэтпадов.

    Заявленная разработчиком цена меня обрадовала ещё больше. Наноскафандр стоил два с половиной миллиона. Лакс! Если красавчик ходит в костюме за две с половиной тонны, тогда понятно, почему столько заплатил за стриптиз. Нет, ну а чего? Мелочь! Все равно что носки новые себе купил!

    - Пойдём отсюда, - дёрнула я Хока за руку, не желая больше смотреть на вызывающий у меня очень странные воспоминания костюм. Перед мысленным взором стояли крепкая шея, широкие плечи, голая мужская грудь, и рот заполнялся вязкой слюной, словно я, как голодная собака, смотрела на сочный кусок мяса.

    Ну, Зарта, если это на меня до сих пор действует твоя хрень, я тебя ею в отместку сама напою!

    - Агни, а может, купим себе один такой? Один на всех, раз уж для него размер не имеет значения? – завистливо оглянулся на скафандр Хок. – Универсальная штука!

    - Он нам не по карману. Мы угрохаем на него половину того, что у нас есть, а ты собирался сервер мощный купить, Стэну наводка новая для зумбальта нужна, да и Эмбер целую кучу запчастей просил...

    - У меня есть отложенные на черный день пять тонн в банке.

    Я с улыбкой посмотрела на друга, а потом обняла за плечи и потащила прочь от экспозиции МВС.

    - Пусть лучше остаются на чёрный день. Скафандры у нас хоть и не такие крутые, как этот, но зато проверенные. Пойдём близнецов найдём, пока они ящик ракет на корабль не приволокли.

    Парней мы действительно нашли возле стендов с оружием, уже прикупившими и сверхточные лазерные наводки, и комплект мегаэкономных энергетических батарей для бластеров, и какую-то навороченную зенитную установку.

    Отправив их с барахлом от греха подальше на корабль, мы с Хоком пошли в секцию IT технологий и зависли там на несколько часов. Понять двух чокнутых хакеров могут только им подобные. Для нас это место было золотоносной жилой, а перекочевавшие с выставки на наш стрэйнджер сверхскоростные модемы, парочка коммуникационных программ, эмулирующих несколько тысяч терминалов, и сервер, приравнивались к бесценному кладу.

    Пока Хок распаковывал новое оборудование, Эмбер переустанавливал усилители, а близнецы чахли над своими новыми «игрушками», я закрылась в медотсеке.

    Быстро поставив образец своей крови в лабораторную камеру, я включила компьютер, рассчитывая, что через час развёрнутый анализ появится на экране, и я смогу сразу же переправить его по почте Мёрдоку. Но разве можно запланировать что-то личное с моими парнями, когда они привыкли к тому, что всё и всегда мы делаем вместе?

    Из лаборатории меня через пять минут выдернул Хок, потребовавший, чтобы я вернулась в рубку, потому что ему нужна моя помощь с установкой сервера и перенастройкой системы. В результате мы с ним просидели у компьютеров всю ночь, а под утро я вырубилась прямо в кресле, когда Хок прогонял систему по второму разу и проверял работу всех модулей.

    Проснулась я от сногсшибательного запаха кофе, а когда открыла глаза, обнаружила рядом скалящегося Хока, подло водившего у меня перед самым носом парующей сейк-капсулой.

    - Будешь? – ехидно поинтересовался он.

    - Ну, ты и... - отобрав напиток, я вернула спинку кресла в сидячее положение и, сбросив мягкие крепсы*, закинула босые ноги на приборную панель.

    Хок проследил за моим движением и вдруг изумлённо округлил глаза:

    - Это что, педикюр? – недоверчиво уставился он на мои ноги.

    Я замерла с поднесённой ко рту капсулой, разглядывая пальцы с ярким лаком на ногтях. Вот зараза, а про них я и забыла!

    - Это ухоженные женские ноги! – важно сообщила я, спуская ступни с приборной панели.

    – Да-а? – удивлённо приподнял бровь штурман. – А с каких это пор ты за ними ухаживаешь?

    - Ты совсем, что ли, придурок? Я вообще-то женщина!

    - Да? – странно посмотрел на меня друг, а потом, мигом опомнившись, закивал: - А, ну да! Точно.

    - Это всё Зарта, - как бы между прочим обронила я. – Еле отбилась, когда она мне маникюр сделать предлагала.

    - Его я бы точно не пережил, - Хок упал в кресло рядом, вытащив из держателя свою сейк-капсулу. – Он тебе не нужен. Ты и без всей этой дряни отлично выглядишь!

    - Да ну? – рассмеялась я. – Прямо так и отлично?

    - Сомневаешься? – Хок удивленно приподнял брови и вдруг спросил: - Слушай, а зачем ты образец своей крови на анализ взяла?

    Кофе застрял у меня в горле и, откашлявшись, я спросила:

    - Ты что, ходил в медотсек?

    - Да, я спирт искал для приборов и увидел результаты анализа на мониторе.

    Я тяжело сглотнула, и пальцы непроизвольно впились в металлический корпус капсулы.

    - И что там?

    - Да ничего, – ещё больше удивился Хок. – Все показатели в норме.

    - Что значит «в норме»? - я поднялась из кресла, буравя друга недоверчивым взглядом, а потом пулей ринулась из рубки.

    - Агни, в чём дело? – понеслось мне вслед - У тебя что, что-то болит?

    У меня не болело! У меня внутри всё клокотало и переворачивалось! Пока я бежала, ещё была надежда, что Хок просто не обратил внимания на уровень ХГЧ в крови, но когда я взглянула на отображённую на экране таблицу, мне реально стало дурно. Уровень хорионического гонадотропина не превышал нормы - 6,15 ме/л.

    Лакс, лакс, лакс! Как такое может быть? Почему? Все зря! Мне хотелось рычать, топать ногами от злости и разгромить лабораторию к чёртовой матери. Схватив из центрифуги капсулу со своей кровью, я швырнула её со всей дури в раковину, и дроны мгновенно всосали осколки и жидкость, а вместе с ними и мою честолюбивую надежду заполучить «Спаркс Гэлакси».

    - Агни, что стряслось? – вломившийся в отсек Хок ошалело вытаращился на тяжело дышащую меня, упирающуюся руками в лабораторный стол.

    - Ничего, - рявкнула я, отодвинув его в сторону и ломанувшись на камбуз с твёрдым намерением напиться.

    А что тут скажешь? Не говорить же другу о том, что меня просто поимели!

    Хотя почему «просто»? За миллион семьсот кредитов! Я стою чуть меньше, чем самый крутой скафандр во Вселенной!

    До камбуза я не добежала, потому что врезалась на полному ходу в вышедшего из-за угла Свэна. Меня поймали в мягкие объятья и, осторожно поставив на пол, лаконично изрекли:

    - Привет!

    - Дай пройти! – пропыхтела я, напрасно пытаясь просочиться мимо квадратно-двухметровой фигуры Паяльника.

    - А поговорить? – высоко приподнял бровь он.

    - О чём?

    - Тут такое дело... - Свэн явно испытывая неловкость, передёрнул шеей и как-то странно замялся. – Я знаю, мы не берёмся за такую мелочь, но, может, в виде исключения? Лично для меня?

    - Ты вообще о чём? – гнев улетучился, и теперь я смотрела на парня с подчёркнутым интересом. Паяльник редко о чём-то просил, а тем более - о личном.

    - Со мной друг только что связался... У него семья сегодня домой ехала и случайно попала в разборку между двумя бандитскими группировками. Склипер его жены находится на линии перестрелки. Эти придурки уже час друг друга молотят. А конфедераты даже вмешиваться не собираются.

    - Понятно, ждут, когда они друг друга перемочат, - криво усмехнулась я.

    - Там, в склипере, кроме женщины, двое детей, - убил меня наповал Свэн. – Пока обшивка выдерживает пули, но дети напуганы и плачут непрестанно.

    - Куда лететь? – не став слушать дальше, спросила я.

    - Здесь рядом. Планета S300. Мы за десять минут на квантовой скорости доберёмся.

    - Хорошо. Все по местам. Скажи Эмберу, чтобы готовил стрэйнджер к полёту.

    - Агни, сто кусков - все, что у моего друга есть, - виновато пожал плечами Паяльник.

    - Ты что, дурак? Я не возьму с него денег.

    - Спасибо, - Свэн расплылся в улыбке и помчался на своё место, а наблюдавший за нами Хок лишь сокрушённо покачал головой:

    - То-то я удивился, что у нас всё слишком гладко... Кажется, новый пиккер протянет не долго.

    - Не нуди. Дуй на мостик и подключи меня к каналу Эргондо. Я быстро переоденусь и вернусь.

****

    Эмбер уже успел завести двигатели, когда на центральном экране моей рубки заснежили серые линии, а потом появилось смуглое лицо Эргондо Катора, лениво потирающего свой квадратный подбородок.

    - Сал, малышка, надеюсь, ты вспомнила обо мне не потому, что тебе что-то надо?

    - Тебя сложно забыть, Эргондо, - улыбнулась я. – Что поделаешь, если куда во Вселенной ни ткнусь, мне всё о тебе напоминает?

    - Ври дальше, - оскалился Катор. – Мне нравится, как ты начала.

    - Боюсь, закончу я не так радостно, Эргондо.

    - Что так? – насторожился мужчина.

    - Планета S300, если не ошибаюсь, в твоей сфере влияния?

    - Ну?

    - Твои ребята сейчас там рубятся с конкурентами?

    Неоднократно перебитый нос Эргондо недовольно поморщился, и мужчина осторожно спросил:

    - Тебя это напрягает?

    - У меня там интерес, - сообщила я. – Мой клиент находится на линии огня, и я разбираться не буду, где твои, где чужие. Перебью всех, кто будет мешать. Поэтому хочу спросить - ты сильно расстроишься?

    - А если да? - начал предусмотрительно торговаться Эргондо.

    - Тогда давай что-то решать! – улыбнулась я, понимая, что на этот раз выйду из опасной операции без потерь. – Договорись с противоположной стороной о нескольких минутах перемирия, чтобы я могла забрать заказ.

    - Хорошо, - на удивление просто согласился Катор, и тут же испортил всё впечатление от жеста такой невиданной щедрости: - Прихватишь тогда и для меня кое-что оттуда?

    - Эргондо, я наркоту не вожу. Ты же знаешь, что просить меня сделать что-то противозаконное бесполезно.

    - Там нет наркоты. Клянусь, – поднял вверх раскрытые ладони Катор. – Только деньги за мой бизнес.

    - Эргондо, - рассмеялась я, – это, часом, не чёрный нал, собранный с тех заведений, которые ты крышуешь?

    - Фу, малышка, какое некрасивое слово «чёрный нал»! Это благодарность за то, что великий Эргондо Катор позволяет маленьким людям прикрываться его именем. И Эргондо не какой-то халявщик. Я заплачу тебе за транзит, Сал. Два процента от перевозимой суммы.

    - Сколько в кейсе? – полюбопытствовала я.

    - Двадцать тонн, - сообщил Катор.

    Хок мгновенно заёрзал ногой по полу, пытаясь наступить ею на носок моих ботинок. Четыреста штук на дороге не валялись, а учитывая то, что мы согласились вытаскивать семью друга Свэна совершенно бесплатно, деньги нам не помешали бы. Я понимала, что Катор пошёл мне навстречу только из-за них. Отказываться было глупо.

    - Ладно, по рукам. Куда доставить?

    - На Тангирру, - слегка озадачил меня Катор. – Встретимся у твоей Зарты. Мои парни сказали, у неё какая-то новая танцовщица появилась, от вида которой яйца просто гудят. Хотел на неё посмотреть.

    Я молча кивнула Эргондо, изо всех сил стараясь удержать бесстрастное лицо и не выдать себя лишним жестом.

    - Что ещё за новая танцовщица? – повернулся ко мне Хок, как только связь с Катором прервалась. – Почему нам не сказала? Мы бы с парнями тоже сходили на неё посмотреть!

    Этого только не хватало! Уж кто-кто, а Хок, мне кажется, узнал бы меня в любом обличии.

    - Я понятия не имею, что там в клубе за девочки были, - небрежно соврала я. – Я вниз не спускалась. Мы весь вечер с Зартой у неё наверху проболтали. И вообще, следи за приборами вместо того, чтобы о всякой ерунде думать!

    Хок что-то проворчал, но я не расслышала. В голове моей неприятно шевелились мысли. Во-первых, я совершенно не ожидала, что моё выступление в клубе вызовет такой ажиотаж, во-вторых, возвращаться на Тангирру после случившегося так быстро было опасно, а в свете того, что вся моя затея к тому же оказалась холостым выстрелом – ещё и стыдно. Повелась на аферу Зарты, как малолетка! А в итоге вместо того, чтобы решить свои проблемы, нажила себе новые, при этом приятно так скрасив вечер скучающему богатенькому типу. И кто я после этого? Дура! Как есть - дура!

    Хотя чего я не могла отрицать, так это того, что секс с незнакомцем был отпадным. Даже сейчас, вспоминая о близости с ним, дыхание начинало учащаться, а температура тела резко подскакивала вверх. Жаль, толку от этой связи оказалось мало, но для здоровья вроде полезно, а значит, комплексовать по этому поводу я точно не буду, и глупостями заниматься тоже.

    Про «глупость» я погорячилась, потому что, как оказалось позже, я её уже давно сделала, и именно она запустила механизм моей судьбы с низкого старта.

****

    Забрать семью друга Свэна из переделки нам удалось в рекордно быстрые сроки. Как и обещал Эргондо, перестрелку остановили на несколько минут, за которые близнецы успели погрузить трясущуюся женщину и охрипших от плача детей в свой пиккер.

    Мы не успели подняться над землёй и на десяток метров, как стрельба возобновилась с такой ожесточённостью, что казалось, брайаны мужчин дымятся от яростного напора.

    Кому-то могло показаться, что бандиты Эргондо просто слетели с катушек, но я понимала, что это отвлекающий манёвр. Катору нужны были деньги, кейс с которыми мне передал его человек на соседней улице. Видимо, из-за них и начался весь сыр бор, и теперь, когда они были у меня, осторожничать никто не собирался.

    Понятное дело, что Эргондо меня бессовестно использовал. У моего стрэйнджера была лицензия и допуск ко всем межпланетным системам конгломерата. Покинуть S300 наша команда могла без предварительной проверки, просто сбросив в базу отчёт о спасательной операции. Катору же пришлось бы провозить деньги в пассажирском спэйсе, а сумма, чтобы так рисковать, была немалая.

    В другой ситуации я бы на подобное не согласилась, но этот случай был особым, и когда мы с ребятами смотрели на плачущего мужчину, прижимающего к себе свою жену и детей, то и секунды не жалели, что взялись за это дело. В горле стоял такой комок рвущих на части эмоций, что тяжело было дышать. Для меня, не помнившей своих родителей, эта картина была неким откровением. Никогда не думала, что так гармонично и правильно будут смотреться слабость большого мужчины, истерика женщины, уже понимающей, что всё закончилось и оттого отпустившей себя, и тихий испуг малышей, обнимающих мать и отца, потому что только их любовь, единственная во всей Вселенной, могла дать им то ощущение дома и защищённости, без которого все дети чувствовали себя потерянными и несчастными.

    Мне тоже хотелось плакать. Впервые пропуская сквозь себя чужие эмоции, я их не просто понимала, я им завидовала.

ГЛАВА 8

    До Тангирры мы добрались спустя крам. Сначала отвезли воссоединившуюся семью домой, потом бог весть сколько времени провозились на орбите планеты с внезапно вырубившейся системой охлаждения, а когда устранили все неполадки, то решили переждать ночь на стрэйнджере, чтобы убедиться в исправности системы наверняка, поскольку в противном случае при переходе на световую скорость могли взорваться в космосе.

    Эргондо, порядком уставший меня ждать, заказал в клуб всё меню из соседнего ресторана, и когда я вошла в зал, они с Зартой, мило беседуя, поглощали нуберов*, запивая их сухим вином.

    - Сал, малышка, - мужчина похлопал рукой по стулу рядом с собой, приглашая присесть, и мгновенно водрузил в мою тарелку жирного морского гада, щедро сдобренного пряным соусом.

    Поставив ему под ноги кейс, я устало растянулась на стуле, сообщив, что свою долю мы с парнями уже забрали.

    - Там же электронный кодовый замок с десятью степенями защиты, - удивлённо покосился на чемодан Эргондо. – Мне сказали, что это самый крутой кейс во Вселенной для перевозки кредитов!

    - Нет таких замков, которые мы с Хоком не могли бы взломать, - огорчила его я, смачно пережёвывая сочное мясо.

    - Вам бы банки грабить, - удивился Катор, - а вы всякой ерундой занимаетесь!

    - Нам много не надо, - подмигнула Эргондо я. – И в отличие от тех, кто грабит банки, мы спим спокойно и спокойно перемещаемся во Вселенной.

    Камень, в общем-то, был в огород Катора, поскольку не вытащи мы его несколько лет назад с ребятами из засады, плавал бы он сейчас бездыханным трупом где-нибудь в бескрайнем космосе, а не умничал бы и не жрал бы деликатесы в лучшем развлекательном клубе Тангирры.

    Намёк Эргондо, поскольку неглупый, понял, поэтому свалил через несколько минут, и пока Зарта ходила его провожать, я решила посетить туалетную комнату. Вымыв руки, я уже собиралась выйти в зал, как вдруг услышала за дверью голос, от которого у меня на затылке волосы поднялись дыбом, а по позвоночнику горячей волной побежала дрожь.

    Низкий, властный, с едва уловимыми нотками раздражения, он звучал в пустом пространстве коридора, как камертон, настраивая струны моих мгновенно напрягшихся нервов на тревожный лад.

    - Вы выяснили, кто передал приюту деньги? – мужчина замолчал, видимо, ожидая ответа своего собеседника, а потом мрачно уточнил: - Нашли в ящике для писем? Спасибо! – уже совсем безрадостно поблагодарил кого-то он. - Нет, пока больше ничего не надо. Дальше я сам.

    Это «я сам» как-то нехорошо царапнуло слух. Слишком много в этом утверждении было самого хозяина сногсшибательного голоса.

    Его вообще слишком много в последнее время было в моей голове и мыслях. Чёрт меня дёрнул поддеть его напоследок. Понятно, что задела за живое! Теперь, судя по всему, пока не найдёт и не докажет мне, что его яйца такие же крутые, как его скафандр, точно не успокоится.

    В голове вдруг промелькнула совершенно безумная идея. А может, всё и к лучшему? Ну не получилось у меня с ним с первого раза, со второго-то точно должно повезти? Где я опять буду искать очередного претендента на роль отца для моего ребёнка? А с этим вроде как даже приятное с полезным совместить можно. Только бы выйти для начала отсюда незамеченной. Видеть меня настоящую он не должен ни в коем случае!

    В коридоре стало тихо.

    Осмелев, я приоткрыла дверь, выглянув в образовавшуюся узкую щель. Мужчина, судя по всему, вернулся в зал, и мозг мой стал напряжённо работать, прикидывая, как можно незаметно проскочить к Зарте наверх.

    Удача на этот раз была на моей стороне. Когда я, покинув туалетную комнату, из-за угла коридора бегло осмотрела помещение клуба, то заметила успевшую вернуться за наш столик Зарту и уверенно направляющегося в её сторону незнакомца.

    У меня в распоряжении было всего несколько секунд, и я ими воспользовалась. Краем глаза наблюдая за тем, как мужчина подходит к подруге, я быстро прошмыгнула мимо барной стойки к лестнице, а потом пулей влетев в дверь под ней, замерла, прислушиваясь к своему учащённо бьющемуся сердцу. Из подсобных помещений тоже можно было попасть в лофт Зарты, но прежде чем уйти, я приоткрыла дверь, посмотрев на зеркальную стену бара, в которой хорошо можно было видеть отражение того, что происходило в зале.

    Зарта по-прежнему сидела за столом и, задрав голову на возвышающегося перед ней мужчину, с натянутой улыбкой на лице что-то ему говорила. Подруга явно нервничала, потому что постоянно теребила мочку уха, а это она делала только тогда, когда её что-то серьёзно беспокоило.

    В отличие от неё, незнакомец был спокоен, как каменная глыба, и во всем его облике читалась элегантная небрежность: руки заложены за спину, ноги слегка расставлены, голова высокомерно приподнята, словно это не Зарта, а он здесь хозяин. Впрочем, с его деньгами он, видимо, привык считать себя хозяином жизни, а из привычного образа выйти сложно, особенно если тебе есть чем его закрепить.

    Не могу сказать, что это меня отталкивало, скорее наоборот - только сейчас поняла, что своим наглядным превосходством таинственный брюнет напоминал мне деда, а тот всегда и во всём был для меня мужчиной номер один.

    Ждать, чем закончится встреча, я не стала, двинувшись ожидать Зарту в её апартаментах. Из разговора незнакомца и так было понятно, что он меня ищет. Надо же, какой предусмотрительный! Явно, когда бросал на стол кредиты, запомнил серийные номера, наивно надеясь меня по ним вычислить. Представляю, какой его ждал облом! Зарта молодец, что не стала передавать деньги приюту лично, а опустила их в ящик для писем. Только теперь это, наверное, ещё больше подогрело интерес мужчины. Стриптизёрша, отдающая кровно заработанные деньги на благотворительность, должна вызывать у незнакомца если не удивление, то жирный вопрос. Бедненький, поди, мозг сломал, пытаясь понять мотивацию моего поступка!

    Не знаю почему, но мысль эта вызвала у меня победную улыбку. Словно мы с ним устроили гонку на пиккерах и я в ней выиграла со счётом 10:0. Если бы он знал, что я собираюсь с ним сделать дальше, возможно, свалил бы туда, откуда прибыл, посчитав меня сумасшедшей. Не могу сказать, что он был бы далёк от истины, потому что увидев его снова, я твёрдо для себя решила, что конкретно этот индивид меня устраивает на роль отца ребёнка по всем параметрам. А чего лукавить? Просто безукоризненный кандидат: здоров, хорош собой, явно неглуп, деньги мои ему уж точно не нужны и, что самое главное, в физическом плане он мне подходил идеально. От него меня не тянуло пойти и проблеваться, как это было в случае с другими мужиками, которые ко мне регулярно приставали.

    Поднявшись наверх, я первым делом залезла в косметику Зарты и нашла тот самый тюбик с карамельной вонючкой, которой она меня измазала в первый раз, и после того как приняла душ, щедро нанесла её на своё тело. Тратить время на ногти я не стала. Сомневаюсь, что тип заметит их отсутствие во время интима, очень надеюсь, что ему будет не до того. А вот с волосами была проблема. Времени на ту процедуру, что делала Зарта, у меня сейчас не было, да и обратное превращение дело не одной минуты, а мне после того, что я вытворю, нужно слинять как можно быстрее. Поэтому, порывшись в ящиках студии, я нашла парик блондинки с фиксирующейся клейкой лентой и, скрутив свои волосы в тугой узел, водрузила парик на голову. Когда-то в школе танцев я таким пользовалась во время выступлений. Помню, что содрать его потом было довольно проблематично: думала, что вместе с париком сниму и свой скальп.

    Подёргав новые волосы и так, и эдак, я убедилась, что держатся они на мне довольно прочно, и, найдя в шкафу подруги короткое чёрное платье для стриптиза, надела его на голое тело. Не наноскафандр, конечно, но что смогла!

    Оставалось раскрасить до неузнаваемости лицо, а без помощи Зарты я бы этого точно не сделала, поскольку понятия не имела, как держать в руках кисточку и в какую из сотен баночек, находившихся на трюмо подруги, её нужно было опускать.

    У Зарты в кабинете был спикер, по которому она могла связаться с любым работником клуба. В данном конкретном случае мне нужен был бармен, и кнопка с его именем находилась на самом верху списка. Нажав на неё, я сначала услышала длинные гудки, а потом удивлённый голос Нола, явно понимающего, что звонит не Зарта, раз она находилась в зале.

    - Сделай вид, что с тобой связались поставщики и позови к спикеру Зарту, - быстро попросила я парня, надеясь, что он не подведёт, и... не прогадала.

    Через минуту переговорное устройство взяла в руки Зарта, деловито проронив:

    - Хозяйка клуба вас слушает.

    - Он ещё там? – без предисловий спросила я, точно зная, что подруга понимает, о ком идёт речь.

    - Да, я возьму у вас партию спиртного, - прощебетала Зарта. – Мне только нужно утрясти с барменом список.

    - Сделай так, чтобы он задержался, а сама поднимайся ко мне. Быстро.

    - Список у меня готов! – сообщила Зарта. - И находится в кабинете. Я сейчас поднимусь, возьму его, а потом вам перезвоню.

    Я выключила связь и, пока не пришла подруга, занялась цветными линзами для глаз. Собственно говоря, даже без макияжа я уже была на себя не похожа. Я смотрела в зеркало и с улыбкой представляла, что бы мне сказали мои парни, явись я к ним в таком виде. Остановка сердца как минимум им была бы гарантирована. Платье, конечно, было сплошной срам: соски отчетливо проступали сквозь эластичную ткань, а задницу с таким успехом можно было вообще не прикрывать, поскольку юбка облепила её, как булку пищевая плёнка. Но с другой стороны, если брюнету ходить в скафандре без трусов норма, то почему это должно быть преступлением для стриптизерши?

    Через минуту в помещение ворвалась Зарта. Заметив вышедшую навстречу меня, женщина раскрыла рот, пройдясь по моей фигуре ошеломлённым взглядом с ног до головы.

    - Ангелочек… а что это ты?... - так и не смогла выразиться более чётко она.

    - Он в зале? – отмахнувшись, нетерпеливо кивнула я.

    - Он третий день сидит в зале, - раздражённо выдала подруга. – Как на работу сюда ходит! А я даже конфедератов вызвать не могу. Не за что! Ну, сидит себе – сок пьёт, никому ничего плохого не делает. Агни, если бы ты только знала, сколько он мне за тебя денег предлагал…

    - Что конкретно он хотел?

    - Сначала просил дать ему твой номер. Я сказала, что это конфиденциальные данные и политикой клуба запрещается выдавать клиентам какую-либо информацию о танцовщицах. Потом он хотел купить ещё один приват с тобой. Пришлось сказать ему, что ты приезжала всего на день и уже вернулась к себе домой. Сегодня он пришёл и заявил, что не нашёл на Тангирре информации о звезде стриптиза Пульсар, а он хотел бы пригласить её выступить у него на юбилее корпорации.

    - Какой корпорации? Название? - уточнила я.

    - Понятия не имею. Он не сказал, - Зарта развела руками. - Я объяснила ему, что ты живёшь не на Тангирре, что у тебя довольно плотный график выступлений, всё расписано на год вперёд и скорее всего ты не сможешь выполнить его заказ. Детка, прости, что я тебя в это впутала. Он и правда странный. У меня такое чувство, что он не верит ни одному моему слову.

    - Конечно, не верит, - улыбнулась я. – Думает, я прячусь. Значит, не ожидает, что я сейчас дам ему ещё один шанс.

    - Что?! – глаза Зарты стали похожи на блюдца, впрочем, как и сложившиеся буквой «о» губы. – Какой ещё шанс?

    - Ничего не вышло с ребёнком, - пожаловалась я. – Придётся повторить.

    - Ангелочек, - подруга как-то снисходительно улыбнулась и выдохнула. – О том, вышло или нет, судить ещё рано!

    - Я сделала анализ. У меня на стрейджере оборудование в медотсеке не хуже, чем в лучших клиниках конгломерата!

    - Вообще-то женскому организму твоё оборудование… - Зарта внезапно заткнулась, и выражение её лица стало нечитаемым для меня: никогда такого у неё не видела. – То есть вот эта маскировка для того мужика, что сидит внизу? – приподняла бровь подруга, поводив по мне пальцем. – Ты так вырядилась, потому что собралась повторить с ним ваш недавний приват?

    - Совершенно верно, - согласилась я. – Помоги мне накраситься и принеси ту маску, что ты на меня в прошлый раз надевала.

    Зарта странно прищурилась, посмотрев на меня так, словно видела впервые – и вдруг улыбнулась:

    - Ну как скажешь, ангелочек. И что ты собираешься делать дальше?

    - Когда я закончу приготовления, ты свяжешься с охраной внизу и скажешь, чтобы подошли к тому типу и сообщили, что ты хочешь с ним поговорить. Пусть отведут его в ту же комнату, что и в прошлый раз, и ждут меня под дверью.

    - Ты не боишься, что уйти от него на этот раз будет не так просто? – усмехнулась подруга. – Он не похож на тех, кто допускает одну и ту же ошибку дважды.

    - Боюсь, - совершенно серьезно призналась я. – Поэтому перестрахуюсь. А ребята твои мне помогут.

    - Как? – Зарта следила за мной взглядом, пока я молча вытаскивала из своего комбинезона бокс с медикаментами. – Ты что делаешь? – изумленно воскликнула она, когда я всадила себе в плечо двойную инъекцию антидота, а потом положила за щеку капсулу снотворного.

    - Я его усыплю, когда все закончится.

    - Ты ненормальная, - замотала головой подруга. – А если не получится?

    - Получится, - сейчас я была уверена, что у меня все получится. Я помнила, как незнакомец тянулся ко мне за поцелуем. В этот раз отказывать ему я была не намерена. – Ну, сделай мое лицо неузнаваемым. Иначе разрисую себя сама так, что меня даже ты не узнаешь!

    Зарта рвано выдохнула, нервно прикусила нижнюю губу, а потом в сердцах махнула рукой и стала быстро раскладывать на столе свои косметические прибамбасы.

    Ну, вот и хорошо! Теперь я была в руках профессионала, потому что из меня маскировщик получился никакой.

    Нарисовав мне новое лицо, Зарта заплела парик в модную слегка растрёпанную косу, а напоследок всунула в волосы тонкий обруч, украшенный россыпью сверкающих камешков. Завершив мой образ роковой женщины маской из спангса, она отошла в сторону и покачала головой:

    - Ох, Агни, если его после первого раза на тебе так замкнуло, то сейчас, боюсь, у него крышку окончательно сорвёт. Ты даже не понимаешь, как провокационно выглядишь во всем этом.

    - Так это же замечательно, - восхищённо разглядывая в зеркале результат стараний подруги, подмигнула ей я. – Мне и нужно, чтобы он потерял контроль, иначе я действительно рискую серьёзно влипнуть.

    - Неужто и вправду так хорош? – ласково погладила меня по щеке подруга.

    - Ты же мне его сама подсунула, - скрывая за небрежностью тона истину, фыркнула я. – Отличный генофонд. Где я ещё такого найду?

    Поверила ли мне подруга – не знаю, но признаваться ей в том, что за столько лет, прошедших после смерти Шона, это был первый мужчина, который мне действительно понравился, я не собиралась. Да, наверное, и себе мне в этом признаться было сложно, потому что это обстоятельство никак не вязалось с капитаном Агни Паркер – наглой и везучей рыжей стервой.

    Зарта набрала начальника охраны Моби и пока объясняла ему, что нужно делать, я удивленно пялилась в зеркало на свои накрашенные алой помадой губы. Никогда не думала, что они у меня такие – как из пошлых реклам, где женщины провокационно зажимают пухлым ртом какую-нибудь спелую ягоду. Помню, как Стэн в таких случаях восхищенно повторял: «Ох, какие славные губки!». И что мужики в этом находят?

    - Ты готова? – выдернула меня из тумана размышлений Зарта, и сердце у меня громко ёкнуло от мгновенно ударившего в голову адреналина. – Моби повёл его в отдельную комнату.

    Я была готова и во всеоружии, и мне ужасно хотелось увидеть выражение лица незнакомца, три дня безрезультатно обивавшего порог стриптиз-клуба в надежде узнать обо мне хоть какую-то информацию.

    Увидеть меня он явно не ожидал.

    Это стало понятно, как только дверь за моей спиной закрылась, отгородив нас с мужчиной от звуков внешнего мира.

    - Искал меня? – я шагнула навстречу сидящему на диване красавчику, подмечая, как хищно заострились черты его лица, изломлено взлетела вверх правая бровь, а по горлу прокатилась упругая волна от резко сократившихся мышц.

    Что, нравится упаковка? Нравится! Глаза-то вон как заблестели! Дыру во мне, смотри, не протри!

    - Что тебе нужно? – хриплым и неузнаваемо-чужим голосом поинтересовалась я.

    Взгляд мужчины жадно обласкал моё выставленное напоказ тело, задержался на груди, налился темнотой, и мои соски бесстыдно напряглись, чувствуя осязаемое желание мужчины к ним прикоснуться.

    На центр стола с чиркающим звуком упала толстая стопка кредитов, разложившись по нему сверкающей золотой россыпью. Вот, значит, как? То есть разогрев тебе сегодня не нужен? Решил сразу перейти к десерту? Веер полумиллионных карточек зловеще поблёскивал, пуская по стенам искристые блики. Даже думать не хочу, сколько там. Полтинник - не меньше. Цена на меня подпрыгнула просто до запредельных высот! Радует. Скафандр отдыхает!

    Горло свело судорогой и в мозгу отчётливо забарабанили первые сигналы тревоги. Ох, и зря я все это затеяла! Разум говорил, что надо бы бежать, но глупое упрямство и гуляющий в крови азарт, упёршись рогом в стену, не позволяли. Агни ведь никогда не отступала перед опасностью - опасность её второе имя!

    Мужчина резко подался вперед, и я мгновенно вскинула руку с охранным браслетом, давая понять, что если неосторожно дёрнется ещё раз - все закончится, даже не начавшись.

    На лице красавчика появилось какое-то ироничное выражение, словно происходящее его невероятно забавляло - будто он играл в азартную игру, точно зная, что все козыри из колоды уже у него в руках. Он вдруг расслабленно откинулся назад, а затем, поймав мой взгляд своим, как птицу в силки, медленно забросил руки на спинку дивана. Фиксаторы защёлкнулись на его запястьях, и брюнет, вытянув вперёд длинные ноги, в вопрошающем жесте раскрыл ладони.

    - Так тебе больше нравится? - он склонил голову к левому плечу и улыбнулся – легко, насмешливо, непринуждённо. У меня от его улыбки подкосились колени.

    Вот же дерьмо, и на настойку Зарты не спишешь. Не пила ведь.

    Мужчина предвкушающе выдохнул, устраиваясь поудобнее. Ноги его, согнувшись в коленях, бесстыдно раздвинулись, демонстрируя полную боевую готовность натянувшего ткань костюма его нехилого мужского достоинства, а взгляд, лихорадочно сверкнув, впился в мою едва прикрытую платьем промежность.

    Ну-ну, ждёшь, что я на тебя за гору бабла сразу, как вишенка на торт, сяду? А я тебя, пожалуй, опять удивлю, любитель сладенького. Я просто так не даю! Ты вроде как приватный танец хотел? Вот и будешь сидеть и смотреть, как я танцую, пока у тебя член дымиться не начнёт!

    Обольстительно улыбнувшись, я подошла к пилону, а потом, плавно качнув вниз-вверх бёдрами, откровенно потёрлась об него, имитируя половой акт.

    Грудь красавчика заходила ходуном, он длинно выдохнул, и бугор в его штанах сильно увеличился в размерах.

    Что ж ты так завёлся, милый? Я ещё даже не начинала! Впрочем, если верить характеристикам твоего нанокостюмчика, очень надеюсь, что тебе сильно не жмёт.

    Датчики, установленные вокруг пилона, среагировав, включили музыкальное сопровождение, погружая комнату в полумрак, и я, сбросив с себя босоножки, волнообразно выгнулась, а потом, запрыгнув на шест, слилась с ним в жарком экстазе.

    Я танцевала страсть.

    Алую. Безудержную. Яркую. Такую же бурную, как наш с незнакомцем секс.

    Сейчас пилон был не бездушным инструментом для танца, он был моим партнером и, если бы мог, то, наверное, кончил оттого, с каким самозабвением я ему отдавалась.

    Я понимала, что издеваюсь над своим визави, провоцирую, что закручиваю жгуты его терпения до предела, которые в один момент, расправившись, как пружина, хлестнут меня наотмашь.

    Да, именно этого я и хотела: видеть его без этого надменного лоска и самоконтроля – дикого, сумасшедшего, необузданного. Хотела видеть первобытного хищника, который сидел у него внутри. А он там был! Я чувствовала его кожей, покалыванием в кончиках пальцев и горячей тяжестью внизу живота, предвкушающей вторжение.

    Спустившись с пилона, я медленно и развратно погладила своё тело ладонями, пристально глядя мужчине в глаза, на дне которых закручивались голодные вихри похоти.

    Он хотел меня.

    Хотел, видимо, так сильно, что сдерживался уже с трудом. На скулах бешено играли желваки, крылья носа нервно подрагивали и мышцы на ногах бугрились, выдавая его напряжение.

    Пальцы мои плавно заскользили по бокам, обрисовывая силуэт и расстёгивая застёжки. Платье осыпалось мне под ноги темными лоскутами, и теперь ничто не мешало брюнету смотреть на моё выставленное напоказ тело - влажное, возбуждённое, доступное, украшенное росчерками серебристых бликов от крутящихся под потолком зеркальных шаров.

    Сиплый вдох взорвал интимную тишину, и я даже среагировать не успела, когда фиксаторы, удерживающие мужчину, треснули, развалившись на две половинки, и он, взмыв в воздух размытой тенью, налетел на меня, словно чудовищный вихрь, сбив с ног и повалив на спину.

    Скорость, с которой он двигался в пространстве, была просто нечеловеческой.

    Резкий, злой удар незнакомца ладонью по собственному плечу запускает скрытый механизм костюма, лишая его одежды. Он наваливается на меня, как глыба – мощный, обнажённый, горячий - и я пытаюсь защититься, но не успеваю...

    Руки мои оказываются заброшенными в жёстком захвате над головой и прижатыми к полу. Колено слетевшего с катушек самца одним нетерпеливым толчком раздвигает мои ноги, и свободная ладонь мужчины - шершавая, широкая, сильная – приподнимая меня, впивается мне в бедро.

    Это прикосновение действует на меня, как внезапно охватившая тело горячка, бросая то в жар, то в холод.

    Лицо незнакомца так близко...

    Я смотрю в его яростно сверкающие глаза...

    Вселенная! Они серые! Серые, как грозовое небо над Фаэртоном!

    Я падаю в них и тону...

    Поцелуй-укус обжигает мне грудь. Меня выгибает дугой, как от удара электрошокером, и одновременно с моим гортанным стоном мужчина входит в меня до упора, заставляя кричать. Нет, не от боли. Это похоже на сладкое безумие. Бесконечное падение в бездну. Миг, когда ты, отталкиваясь от твёрдой поверхности, ловишь губами и лицом тугие струи воздуха и задыхаешься от разрывающего твои лёгкие восторга.

    Наши тела схлёстываются, как волна и камень, и мы становимся одним живым организмом, двигающимся в рваном ритме танго.

    Прогиб…

    Толчок…

    Прогиб…

    Толчок…

    Каждое движение мужчины внутри меня рвёт спусковые крючки моих чувств, заполняя жгучей лавиной удовольствия. Бедра партнёра, ударяясь о мои, посылают жаркие импульсы по всему телу, и мне становится мало обнимать его только ногами, признавая его силу и власть. Хочу, чтобы отпустил мои руки. Мои ладони хотят его так же сильно, как и моя распалённая и ноющая от его яростных толчков плоть.

    Словно прочитав мои мысли, незнакомец ослабляет захват, и я обхватываю его широкую спину руками, вжимаясь в мокрое от страсти тело и двигаясь ему навстречу, как потерявший управление стрэйнджер. Невозможно остановиться. Ускорители запущены и несут нас на край Вселенной на запредельной скорости.

    Жар, пожирающий меня изнутри, лишает способности ясно мыслить, только шептать в напряжённую шею со вздувшейся сеткой вен бессвязное «Ещё!». Пульсация внизу живота затягивается в болезненный комок, пронзая каждую клеточку обещанием скорой развязки. Свет распадается на спектр, резанув по глазам разноцветной радугой. Тело сотрясают волны головокружительного экстаза, и я вижу звезды, рассыпающиеся у меня перед глазами яркими вспышками.

    Нирвана!

    Невесомость!

    Если есть во Вселенной рай, то вот он – обнажённый, потный, бесстыдно расположившийся между моих раздвинутых ног и изливающийся в меня с каким-то звериным рычанием.

    Несколько секунд он, тяжело дыша, смотрел на меня сверху вниз, удерживая своё крепкое тело на вытянутых руках.

    Мгновение…

    Что-то поменялось во взгляде. Брюнет наклонился, шумно втянув носом запах моего сытого, пахнущего удовлетворением тела, а потом набросился на мои губы: жадно, властно, сминая и раздвигая их, как полноправный хозяин.

    Поймав его лицо руками, я раскусила капсулу и самозабвенно отдалась откровенному поцелую, позволяя партнёру всасывать мой язык и деспотично господствовать в моем отравленном снотворным рту.

    В глазах его слишком поздно появилось понимание хорошо продуманной подставы. Зрачки расширились, руки перестали его слушаться, губы бессильно дернулись, пытаясь что-то мне сказать, а потом тело мужчины обмякло, придавив меня к полу тяжестью своего веса.

    Он все ещё был во мне. Уже не такой твёрдый и жёсткий, но ощущение наполненности по-прежнему не отпускало. Внизу моего живота бился горячий пульс, разгоняя по всем мышцам волны сладкой истомы. Мне не хотелось сбрасывать с себя незнакомца. Хотелось удобнее прогнуться под него и почувствовать, как его желание вновь наливается во мне жаром, превращаясь в пульсирующий сгусток таранящей меня энергии.

    Черт! Как же хорошо!

    А у всего хорошего есть одно очень неудобное свойство – рано или поздно оно заканчивается.

    Пора вставать и валить с квантовым ускорением куда подальше, пока мужик не очнулся и не придушил меня за то, что я с ним сделала. Ох, и злой он будет, когда очнётся! Сам виноват! Не надо было на меня набрасываться. Сидел бы спокойно на диване – разошлись бы полюбовно, как в прошлый раз.

    Столкнув с себя уснувшего на мне красавчика, я перевернула его на спину, невольно засмотревшись на его спокойное и мужественное лицо. Ну надо же, какие у него длинные ресницы. Черные, густые. Обзавидоваться! Если у моего ребёнка будут такие же, возражать не стану. Собственно говоря, если и всё остальное будет похоже на оригинал...

    М-да, куда-то меня не туда понесло.

    Потянувшись к стопе мужчины, я хотела активировать его нанокостюм, и была сильно удивлена, когда конструкции, похожей на гибкий серебряный каркас, обтягивающий ногу, которую я видела на выставке, на брюнете не оказалось. Вместо неё я обнаружила встроенный в его голень прямоугольный чип и ещё какую-то хрень с десятком светящихся диодов и кучей кнопочек. Офигеть! Похоже, что модификация этого скафандра была на порядок выше того, что МВС выбросили в продажу. Все чудесатей и чудесатей. Понять бы ещё, как он работает! Должно быть что-то очень простое, иначе брюнет не успел бы в прошлый раз одеться так быстро. Секунду помявшись, я наобум надавила пальцем одну из кнопок на чипе – и тело мужчины мгновенно оказалось одетым в какой-то сюрреалистический серебристый костюм, на ощупь напоминающий чешую. Лакс! Не угадала с цветом. Ну не с голым задом, и на том пусть спасибо скажет!

    Одевшись в платье, я собралась было вызвать охрану, как на глаза попались рассыпанные по столу кредиты. Ну уж нет, сегодня я их брать не стану! Извини, красавчик, но я тебе не шлюха какая-то элитная! А удовольствие у нас было обоюдным, так что предъявить тебе мне нечего!

    Собрав деньги, я метнулась взглядом по комнате, мучительно соображая, во что бы их положить, и вдруг на глаза попалась сумка-планшет, лежащая на диване, очевидно, принадлежащая моему незадачливому любовнику. Любопытство, конечно, свинство, но я была бы не я, если бы в неё не залезла.

    Лучше бы я этого не делала: от того количества денег, что я там обнаружила, у меня во рту пересохло. Плоские золотые карточки высокими стопками стояли одна к другой, и их суммы однозначно хватило бы на то, чтобы купить два боевых стрэйнджера и весь клуб Зарты с потрохами в придачу.

    Мать его! Таскать за собой целое состояние! Этот чокнутый тип не боится, что его грохнут за такие деньжищи где-нибудь в тёмном переулке?

    Кроме денег, в сумке оказался электронный ключ от отеля «Орион» и флэтпад, толку от которого было не больше, чем от денег, поскольку мой предусмотрительный поклонник его закодировал. Было бы у меня время, обязательно взломала бы и узнала, что за рыбка клюнула на мой танец, но в моём распоряжении оставалось не так много, поэтому, забросив всё барахло брюнета в сумку обратно, я вызвала охрану.

    Что меня удивило больше всего, так это то, что в комнату первой ворвалась Зарта, словно все это время дежурила под дверью.

    Заметив целую и невредимую меня, она облегчённо выдохнула, а потом неловко поморщилась, обнаружив лежащего на полу мужчину.

    - И что теперь с ним делать?

    Вопрос, конечно, был очень интересным. Не будь у него с собой столько денег, я бы попросила отвезти его в центральный парк и посадить на какой-нибудь аттракционный пиккер – пусть катается, пока не проснётся.

    - У него ключ из отеля «Орион», - сообщила я. – В комплексах такого уровня есть сервис доставки пьяного клиента в номер. Мы посадим его в зале, поставим перед ним пустую бутылку и стакан, а когда ребята из обслуги отеля прибудут, Моби передаст им его из рук в руки.

    Зарта сокрушённо покачала головой, а потом приказала стоящей у дверей охране вынести мужчину в зал, посадить за стол и присмотреть за ним, пока его не заберут служащие «Ориона».

    - Подождите! – встрепенулась я, как только красавчика подняли с пола и, подхватив под руки, потащили из комнаты.

    - Что? – Зарта метнула в меня испуганный взгляд, когда я, подбежав к охране, отдала им сумку мужчины, а потом, глядя на подругу, расплылась в широкой улыбке:

    - Зарта, у тебя с собой кредитка какая-то крупная есть? Я тебе отдам.

    Подруга, недоуменно пожав плечами, вытащила из кармана две карточки, достоинством двадцать и пятьдесят тысяч.

    Убейте меня, но удержаться от того, чтобы не прищемить незнакомцу напоследок хвост, я просто не могла! Уж очень хотелось его уесть за то, что возомнил себя хозяином жизни, способным за деньги купить кого угодно. И если в прошлый раз я ему сказала, что ожидала от него чего-то более грандиозного, то теперь я собиралась его… поблагодарить.

    Попросив у охранников проявляющийся маркер, которым они рисовали номера на руках у посетителей клуба, я написала на пятидесятитысячной кредитке «Это было незабываемо!» и засунула её в нагрудный карман спящего брюнета.

    - За что ты его так? – проводив уносящих клиента охранников долгим взглядом, спросила у меня подруга.

    - Он оказался таким же, как все, - покряхтев, я с трудом содрала с себя парик, облегчённо ткнув его в руки Зарты. – Танец был предлогом. А нужно ему от меня было то же, что и остальным представителям его пола – только хороший трах!

    - Ты разве не этого хотела? – удивлённо приподняла бровь Зарта.

    - И этого тоже, - на ходу снимая с себя маску и вытирая рукавом губы, бросила через плечо я. – Но прежде чем швыряться деньгами и сходу требовать раздвинуть ноги, мог бы и поговорить!

    - Ангелочек, - Зарта залетела за мной следом в свои апартаменты, таращась на меня, как мартышка на удава. – И ты стала бы с ним разговаривать?

    - Нет, но мог хотя бы попытаться, - сбросив платье, я залезла в душ, не понимая, почему Зарта стоит под дверью с открытым ртом.

    - Детка, да ты запала на него! – выдохнула подруга. – Поэтому и бесишься!

    Я в жизни подобной чуши не слышала. Я?! Запала?!

    Лакс! Ну, не то чтобы запала... Просто если бы он вместо пятидесяти миллионов предложил мне пойти и выпить с ним чашку кофе, я бы согласилась...

    - Может, не надо его отправлять в отель? – подруга насмешливо изогнула бровь, глядя на то, с каким остервенением я смываю с себя загар и косметику. – Проспится и поговорите... Под моим присмотром.

    - Сдурела? – отплёвываясь от воды, уставилась на неё я. – И что я ему скажу? Что использовала его как быка-осеменителя? Да он после такого меня укатает, как дрон лакс в контейнер для отходов. А потом ещё и потопчется сверху. Нет. Всё. Мы разошлись, как два звездолёта в космосе. Мужик сделал дело – мужик может быть свободен!

    - Он ведь искать тебя будет, - улыбнулась Зарта. – Если после первого раза здесь три дня ошивался, то сейчас, боюсь, что меня и мой клуб штурмом брать будет.

    - Он же не Эргондо! Ты его видела? Холеный и лощёный, как глянец на латексе. Такие, как он, ничего противозаконного не делают. Походит, пооблизывается и свалит ни с чем. Сомневаюсь, что у него есть время тут сидеть безвылазно, иначе не заработал бы столько денег. Начнёт наглеть - вызывай без разговора конфедератов.

    - Я стёрла все твои данные из своего флэтпада. А тот, что ты мне оставила, держу в своём кабинете под рукой. Если что, я тебя предупрежу.

    Я расслабленно улыбнулась, быстро вытираясь и натягивая на ещё влажное тело свою привычную одежду.

    - Как только завещание вступит в силу, я верну себе своё настоящее имя. Никому в голову не придёт связать владелицу Спаркс Гэлакси с танцовщицей из ночного клуба. На Фаэртоне я вне зоны досягаемости, кем бы этот тип ни был.

    - В любом случае, появляться тебе здесь ближайшие несколько месяцев не стоит, - встав у меня за спиной, Зарта стала быстро помогать просушить мне волосы.

    - У меня и времени не будет приехать к тебе раньше, - грустно улыбнулась я. – Ты уж прости, но передача дел – процедура небыстрая. Да и пока я разберусь со всем, что сейчас происходит в компании... А может, ты ко мне? Моби прекрасно без тебя за клубом пару недель присмотрит.

    - Посмотрим, детка, - Зарта выключила фен, и её ласковые руки заскользили по моей голове, укладывая волосы в безупречный лаконичный узел.

    Неожиданно, но моё отражение в зеркале мне понравилось. Строгая, консервативная причёска превращала бесшабашную Агни в интеллектуальную бизнес-леди, и будь на мне сейчас вместо лётного комбинезона деловой костюм, вряд ли бы кто-то поверил, что я дрэйкер – сквернословящая авантюристка, бьющая без предупреждения в морду и напрочь лишённая щепетильного благоразумия. Угадайте, кто я на самом деле – стриптизёрша, звёздный капитан или богатая аристократка?..

    Удивительно! Женщина, как фориус - существо с планеты Манфис, способное менять облик, форму и цвет, приспосабливаясь к любой среде обитания.

    - С этой причёской я похожа на деда, - повернувшись лицом к подруге, я с любовью посмотрела в её глаза. – Я бы хотела выглядеть так респектабельно, когда явлюсь в Спаркс Гэлакси на совет директоров.

    - Ангелочек, - Зарта протянула ко мне руки и, крепко прижав к себе, прошептала: – я постараюсь быть рядом с тобой в этот момент!

    - Я не помню своей матери, но мне хочется верить, что если бы она была жива, то очень походила бы на тебя.

    Подозрительное сопение подруги заставило меня немного отстраниться.

    - Эй, ты что, плакать собралась? – обнаружив, что глаза у женщины на мокром месте, удивилась я.

    - Тебе уходить пора, - Зарта шмыгнула носом, а потом бесцеремонно развернула меня лицом к двери. – Ступай, ангелочек, не то я действительно начну плакать. Выйдешь через чёрный ход, а я пойду, посмотрю, забрали уже жертву твоего буйного темперамента или он всё ещё храпит у меня в зале. Хорошо, что сейчас день и в клубе пусто, нет никаких свидетелей.

    - Я с тобой свяжусь! – легко поцеловав подругу в щеку, я захватила свою сумку и помчалась на выход. Мои парни на корабле меня, наверное, уже заждались.

ГЛАВА 9

    - Ты чего весёлая такая? – Хок придирчиво прищурился, наблюдая за тем, как я, небрежно насвистывая незатейливый мотив, перемещаюсь по рубке, активируя сенсоры и отдавая приказ Эмберу готовиться к отлёту. – Тебе что, Эргондо ещё процент от своих конфет отсыпал?

    - Лучше, - подмигнула другу я. – Слушай, Хок, а ты хотел бы заниматься разработкой навигационных систем для новых стрэйнджеров? Иметь свою лабораторию, суперсовременное оборудование, штат инженеров в своём распоряжении?

    - Ты какие-то странные вопросы в последнее время задаёшь, - парень уселся в штурманское кресло и, пока я проверяла готовность приборов, внимательно изучал моё лицо. – Я же тебя знаю. Ты явно что-то задумала! Колись, что происходит?

    - Пока ничего, - главный экран бортового компьютера отобразил все показатели системы, а заодно и моё нечёткое отражение в стекле. – Но в планах у меня нечто грандиозное, и я собираюсь этим поделиться с тобой, Эмбером и близнецами.

    Я собиралась не только пригласить парней в команду разработчиков. Я хотела подарить им часть акций «Спаркс Гэлакси», сделав своими полноправными компаньонами. Вернее и преданнее моих парней я никого не встречала. Мы были слаженной и дружной командой, понимающей друг друга с полуслова. Все эти годы я делила с ними успехи, неудачи, бедность и достаток поровну. Они были моей семьёй, и положение вещей я менять не собиралась.

    - Чем это ты хочешь с нами поделиться? – заинтригованный до предела Хок на автомате сдвинул глюферы, и пальцы его с виртуозностью пианиста забарабанили по сенсорам, запуская систему.

    - Наследством, - вытягиваясь в кресле, я удовлетворённо подмигнула другу, наблюдая за дорожкой сигнальных огней, разрешающих взлёт.

    - Ты же говорила, что у тебя ничего нет.

    - Я говорила, что пока нет.

    - А теперь есть?

    - Почти.

    Кажется, Хок понимал мои экивоки ещё меньше прежнего, и лицо у него было такое комичное, что я, не выдержав, расхохоталась.

    - Остались формальности, - туманно ответила я. – Как только я предъявлю поверенному доказательство выполнения оговорённых в завещании условий, наследство вступит в силу.

    - Что за условия? – всегда интуитивно подмечавший самую суть, Хок сейчас смотрел на меня в упор и был серьёзен, как никогда, видимо, догадываясь, что условия были не простой формальностью.

    - Потом скажу, - жалея нервы и психику своего друга, я подумала, что о ребёнке ему, как и парням, пока знать рано. Пробирка с анализом мой крови была установлена в лабораторный бокс, и на этот раз я была просто уверена, что результат окажется положительным. - Ты мне лучше скажи – ты со мной или нет?

    - Агни, я с тобой с первых дней легиона, - нахмурился Хок. – И я помню те времена, когда у нас с тобой в желудках за целый день не было ничего, кроме чашки кофе и тюбика синтетической бурды и то, как мы брались за любую работу, чтобы свести концы с концами, и то, как по крупице копили на наш стрэйнджер, и как спали всего по несколько часов за три крама... И после всего того, через что мы с тобой прошли, ты спрашиваешь, с тобой ли я?

    - Прости, - я прикусила губу, сглатывая застрявший в горле комок эмоций. – Чувствую себя невестой у алтаря.

    - С чего бы это? – удивился друг.

    - Ну как же? В горе и в радости, в болезни и в здравии... Твой ответ прозвучал почти так.

    Хок фыркнул и сокрушённо покачал головой:

    - Пока смерть не разлучит нас, детка! Раньше избавиться от меня у тебя не получится. А куда мы, кстати, летим? Что у нас за заказ?

    - У нас нет заказа, - улыбнулась я. – У нас незапланированный отпуск.

    На Фаэртоне нас ждала тяжёлая и ответственная работа. У меня были грандиозные планы по реструктуризации Спаркс Гэлакси и её производства. Потому впервые за столько лет я хотела дать своим ребятам передышку. Мы ни разу нигде не отдыхали вместе, и один-два крама на Ципре погоды не делали, зато предоставляли возможность провести вместе незабываемые дни.

    - Что это ещё за аттракцион невиданной щедрости? – насторожился Хок.

    - Не обольщайся. Я с вас потом три шкуры спущу. Хочу, чтобы мы все отдохнули перед долгим и очень серьёзным делом.

    Стрэйнджер вышел в воздушный фарватер, и мы с Хоком, придав кораблю ускорение, вывели его в открытый космос, улыбаясь друг другу и предвкушая полёт.

****

    На Ципру мы добрались, когда на её южном полушарии только начинался день. Огромное светило яркими лучами серебрило поверхность нашего звездолёта, а внизу туманные шапки облаков дымной кисеёй висели над изумрудными пиками вулканических гор, у подножия которых плескался бирюзовый океан, накатывая белой пеной на золотой песок, красные камни и наклонившиеся над водой причудливые деревья.

    Свой стрэйнджер мы опустили на воздушной базе на высоте порядка ста метров над уровнем океана, и пока я связывалась с администрацией одного из отелей, договариваясь о номерах для меня и парней, они успели взять напрокат спиннинги, флипстаер* и отправиться на рыбалку.

    Воспользовавшись их отсутствием, я хотела было зайти в медотсек, чтобы посмотреть результат анализа, как вдруг на приборной панели сработал датчик канала закрытой связи, огласив помещение капитанской рубки протяжным сигналом.

    Вернувшись в кресло, я включила динамики и мониторы, с тревогой уставившись в появившееся на экране бледное лицо Зарты.

    - Ангелочек, его люди ворвались в клуб, вырубили всю охрану и переворачивают здесь всё вверх дном! Я вызвала конфедератов и Эргондо, но боюсь, что они не успеют. Детка, он взламывает компьютер в моём кабинете!

    - Кто «он»? – сердце истерично заколотилось в груди, и я с сумасшедшей скоростью стала бить пальцами по клавишам бортового компьютера, выходя в межгалактическую сеть.

    - Ты знаешь, кто, - полушёпотом поведала Зарта, нервно оглядываясь через плечо.

    Только сейчас я заметила, что подруга находится в туалетной комнате и, судя по всему, она там пряталась.

    - Просунь руку под поддон душевой кабины. Там лежит мой запасной бластер. Включи питание. Если кто-то к тебе попытается вломиться до приезда конфедератов – стреляй без предупреждения. И спусти флэтпад в сортир! Живо! - приказала я. - С компьютером я разберусь.

    Зарта метнулась к унитазу, и связь с ней прервалась, как только подруга спустила воду вместе с аппаратом, выполняя мои указания.

    Сеть в клубе Зарты устанавливали мы с Хоком, поэтому пройти её я могла с закрытыми глазами. Компьютер Зарты был запаролен на отпечаток её пальца и интеграционный шифр, плюс на всех файлах внутри стоял дополнительный код, но если тот, кто ломал систему, хотя бы примерно был таким же профессионалом, как и мы с Хоком, то в моём распоряжении оставалось не больше пяти минут.

    Никогда в жизни я не работала с такой скоростью. Подстёгиваемая страхом и адреналином, я за несколько секунд напрямую подключилась к камерам слежения, и когда на мониторе возникло изображение кабинета Зарты, у меня по спине заструился холодный пот. Брюнет, наклонившись над столом, стоял ко мне спиной, и уже успел обойти пароль, взломать шифр, и теперь потрошил папки с файлами с чудовищной прытью. Твою мать, я в жизни не видела ничего подобного!

    Я проигрывала ему по всем статьям. Этот тип, видимо, складывал в своей голове десятизначные числа так же быстро, как и я.

    Если он доберётся до архивных папок со съёмками с камер видеонаблюдения, заинтересуется моей личностью, пробьёт по базе время отлёта и прилёта моего экипажа, а потом свяжет это с появлением и исчезновением в клубе танцовщицы – мне конец!

    Прости, Зарта, я потом тебе всё новое поставлю, но сейчас у меня другого выхода нет, кроме как угробить твой комп. Слава богу, что система слежения автономна, и у меня есть на неё выход.

    Вытащив из хранилища Хока программку с названием «чёрная дыра», я чудом успела сесть на хвост взломщику, и за секунду до того, как он обошёл очередной пароль, забросила в открываемую папку вирус.

    Мужчина щёлкнул по кнопке, экран компьютера резко потемнел и в самом его центре внезапно появился зловеще хохочущий череп. Брюнет замер, и пока недоуменно пялился в монитор, тот под траурное сопровождение резко потух, а затем машина стала чадно дымиться, поскольку в ней поочерёдно начали выгорать все узлы.

    Не могу передать, какое я испытала облегчение!

    Одежду на мне можно было смело выжимать. Я дышала тяжело и часто, словно только что совершила марш-бросок с препятствиями. И мне всё ещё не верилось, что я успела.

    Радость была недолгой. Ровно до того момента, когда мой настойчивый поклонник угрожающе выпрямился и зло ударил сжатыми кулаками по хромированной поверхности стола, оставив на ней две здоровенные вмятины.

    Он развернулся и согнул в локте руку, что-то сообщая в переговорное устройство, прикреплённое к его запястью и, хотя звуков камеры не передавали, я поняла по губам незнакомца, что он отдал приказ: «Уходим!». Предусмотрительный, сволочь, понимает, что через минуту в клуб прибудут конфедераты.

    Мужчина уже дошёл до порога, как вдруг остановился, резко вскинул голову, и сталь его холодного взгляда пронзила меня, как плазменный луч. Брюнет смотрел прямо в объектив. Сначала настороженно, из-под хищного прищура, а затем выражение его лица стало неуловимо меняться. Острые напряжённые линии разгладились, губы растянулись в широкой улыбке, демонстрируя белоснежные зубы, и, остановившись напротив камеры, наглый брюнет мне подмигнул – дерзко, самонадеянно, вызывающе, ни секунды не сомневаясь, что я его сейчас вижу.

    Ладони у меня мгновенно вспотели, сердце замерло, забыв, что нужно биться, и, тяжело сглотнув, я вырубила камеру, всё ещё видя перед собой смеющееся мужское лицо, ставшее моим наваждением. С таким сильным противником я встречалась впервые. Похоже, наш с парнями отпуск отменяется. Мне нужно было срочно сваливать на Фаэртон, пока странный тип, с которым я играла в прятки, не оказался более удачливым, чем я.

    Схватив свой флэтпад, я сбросила ребятам сообщение, чтобы возвращались на корабль, после чего отправилась в медотсек, с намерением получить результаты анализа и отправить их на почту Мёрдоку. На Фаэртоне меня ожидало ещё несколько тестов и медицинских проверок, но первоначальный анализ давал право Сапсу начать процедуру оформления наследства.

****

    Никогда не думала, что поговорка «Если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах» когда-нибудь станет моим девизом. Сидя в лаборатории, я невидящим взглядом смотрела на цифры на экране, и у меня в голове было пусто, как в мяче для баскетбола.

    Да нисколько! Мой лимит исчерпан! Это только в идиотских книжках бабы беременеют с одного раза от первого встречного. Надо было включить мозг, прежде чем повестись на авантюру Зарты. И с чего я вообще взяла, что у запавшего на меня красавчика могут быть дети? А вдруг он стерилен? Да нет, быть не может, тогда не спрашивал бы меня о предохранении. А впрочем, какая разница? Соваться к нему третий раз – это всё равно, что засунуть голову в пасть голодной трикуды – жуткой твари с планеты G6. Самоубийцей я не была.

    Волнуясь за Зарту, я набрала Эргондо, и когда он принял вызов, а рядом с его бандитской физиономией на экране обнаружилось лицо подруги, я едва не осела на пол от облегчения.

    - Эргондо, что там? – в мрачном предчувствии застыла я.

    - Конфедераты сейчас работают в помещениях, - тихо сообщил Катор. – Но, похоже, там голяк! Не знаю, что это были за парни, но они не оставили после себя никаких следов. Исчезли так же внезапно, как и появились. Охрану вырубили чисто и профессионально, на их телах даже синяков нет, чтобы выставить иск за нанесение телесных повреждений. Доказательств – ноль. Компьютер Зарты с записями с камер наблюдения сгорел...

    - Компьютер – моя работа, - буркнула я. – Я специально сожгла винчестер.

    - Во что вы вляпались, девочки? – ехидно поинтересовался Эргондо. – Судя по всему, вы знаете, что эти парни здесь искали.

    - Понятия не имеем, - соврала я, отвечая за себя и за Зарту. – Спасибо, что приехал так быстро.

    - Темнишь, Сал, - недовольно передёрнул челюстью Катор. – Конфедераты, конечно, теперь здесь пастись будут не один день, но мой тебе совет, малышка: заляг на дно и пару месяцев не показывай носа. За Зартой я присмотрю, только не уверен, что моё влияние распространяется на тех, кто здесь хозяйничал. И, походу, им конфедераты вообще не указ!

    - Я поняла, - мой тяжёлый вздох заставил Эргондо сокрушённо покачать головой и осторожно поинтересоваться:

    - Не хочешь мне рассказать, чем ты насолила тем парням, что тебя ищут? Всё же лучше знать, с кем имеешь дело.

    - Я ничего противозаконного не сделала, - закусив губу, я упрямо тряхнула головой, не желая посвящать Катора в подробности своей личной жизни. – А кто это такие, сама понятия не имею.

    - Ну, как знаешь, - безразлично повёл плечом мужчина. – Я тебя предупредил.

    Связь прервалась, а я бессильно откинулась на спинку кресла и устало прикрыла глаза. Лакс! Залечь на дно на пару месяцев... И как я это объясню своим парням?

    Стоило только подумать об этом, как в рубку вломились вернувшиеся близнецы, мокрый, очевидно, только выскочивший из воды Хок, и Эмбер, одетый в плавки и весёленькую рубаху, пестрящую разноцветными птичками.

    - Морковка, я тебя прибью, - пробасил Стэн, обнаружив меня сидящей на капитанском месте. – У меня вот такая лакрида сорвалась! - развёл руками он, демонстрируя размер упущенной рыбины. – Мы уж думали, тут что-то случилось...

    - Случилось, - виновато посмотрев на друзей, остановила я возмущённый монолог Гвоздя. – Потому вас и позвала.

    Хок мельком мазнул придирчивым взглядом по включённому компьютеру и блоку связи, а потом спросил:

    - Ты с кем-то разговаривала? Плохие новости?

    И вот как от такого что-то скроешь? Да я, в общем-то, и не собиралась.

    - Не могу сказать, что они плохие, поскольку никто не умер, у нас не отобрали лицензию и со стрэйнджером тоже всё в порядке, но хорошего тоже мало и... это касается лично меня. Я влипла.

    Пожалуй, стоило это сказать хотя бы для того, чтобы увидеть настоящее удивление моих парней, в один голос выдохнувших:

    - Что?!

    - Что значит «влипла»? – глаза Хока превратились в узкие щёлочки, и следом прозвучала мгновенная догадка: - Это как-то связано с выполнением условия завещания?

    Всё же мой штурман действительно знал меня так же хорошо, как и я его! Не зря мы столько лет вместе и понимаем друг друга с полуслова.

    - Да, связано.

    - Какого ещё завещания? – встрял Свэн.

    - Я наследница состояния Эрни Спаркса, - сообщила ребятам, не вдаваясь в подробности.

    Эмбер присвистнул, и лицо его отобразило целый спектр разнообразных эмоций:

    - Ты владелица «Спаркс Гэлакси»?

    - Нет... Вернее, да... То есть не совсем! – объяснение получилось так себе, поэтому я продолжила уже более уравновешенно: – Эрни Спаркс – мой дед, и он оставил мне всё своё состояние, при одном условии...

    - Каком? – не купился на мою эффектную паузу Хок.

    - При условии, что я в течение года забеременею.

    - Что?! – от рёва парней у меня заложило уши. И вот теперь они были не просто удивлены.

    - Морковка, только не вздумай сказать, что ты беременна, - с ужасом в голосе прошептал Стэн.

    - Нет, я не беременна, - тяжко вздохнув, я посмотрела в хмурое лицо Хока и пожала плечами. – В этом-то и проблема.

    - Так вот почему ты спрашивала? – видимо, вспомнив нашу беседу перед полётом за сыном консула, криво усмехнулся Хок. – И судя по тому, о чём мы разговаривали утром, ты нашла вместо меня другого кандидата?

    Я рассеянно потёрла переносицу и нехотя кивнула.

    - Вы вообще о чём? – не догоняя наших с Хоком полунамёков, вклинился Гвоздь.

    - И кто он? – проигнорировав Стэна, Хок сложил на груди руки, и взгляд синих глаз штурмана впился в меня, прожигая насквозь.

    Сердце тяжело бухнуло. Отчего-то стало совсем неловко: вроде бы и все свои, но такое чувство, что я перед ними своё нижнее бельё снимаю.

    - Понятия не имею, - шумно выдохнув, как на духу призналась я.

    Хок открыл рот, Стэн подозрительно замолчал, Паяльник, офигевая, выпучил глаза, а Эмбер озадаченно почесал затылок.

    Круто! Вот это я удивила, так удивила! Кажется, мои парни даже не догадывались, что я на такое способна. Да что там парни! Сама от себя в шоке...

    - Ты что, предложила себя первому встречному? – Хок явно желал докопаться до истины, а потому вопросы его становились всё неудобнее для меня.

    - Почему сразу «первому встречному»? – обиделась я.

    Лакс, ну да, переспала с первым встречным! И что? Можно подумать, Хок всем своим бабам собеседование устраивает, прежде чем затащить в койку!

    - И где ты его нашла? – последовал очередной пункт допроса с пристрастием.

    - У Зарты в клубе.

    - Черт, Агни, там же одни озабоченные придурки ошиваются! - вспылил Хок. – Ты что, не могла мне сразу про завещание всё по-человечески рассказать?

    - И что бы это изменило? – вытаращилась на него я.

    - Ну... - мой штурман запнулся, подбирая слова. Наши хмурые взгляды схлестнулись, и мужчина, к моему всеобъемлющему шоку, выдал: - Можно было попробовать...

    Я открыла рот. Потом закрыла. Потом опять открыла, но подходящей моменту фразы так и не нашла.

    - Я тебе попробую, - ёмко ответил за меня Стэн, подсунув Хоку под нос кулак. – Слышь, Морковка, так я не понял, а в чём, собственно, проблема?

    - Проблема в том, что тот тип, с которым я... С которым мы... Черт! Ну, вы поняли, - язык у меня не поворачивался озвучить парням, чем я занималась с брюнетом. И вообще чувствовала сейчас себя точно так же, как тогда, когда дед впервые застукал меня пробующей коллекционный виски из его загашника. – Короче, этот тип меня ищет! – сократила объём истории своего грехопадения до минимума.

    - Зачем? – стал сильно тупить Гвоздь.

    - Затем, чтобы поиметь меня много раз во всех неприличных позах, - наконец разозлилась я.

    Мои мужики притихли, а потом Паяльник, прочистив горло, осторожно поинтересовался:

    - А ты вообще что с ним делала?

    Кажется, впервые за свою не очень долгую, но довольно бурную жизнь, я покраснела.

    - Ничего, - почти не соврала я.

    А что? Он вообще сам со всем прекрасно справлялся!

    - А может, давай я ему отстрелю всё, что ниже пояса болтается, чтобы у него с позами сразу вопрос отпал? – невозмутимо предложил Гвоздь.

    - Не получится, - потерев лоб, я виновато посмотрела на парней. – Он, похоже, какой-то профи из секретных служб конфедератов.

    - С чего ты взяла? – напрягся Хок.

    - Помнишь новый скафандр на выставке в Бэйкер-Хорт?

    - Ну?

    - На нём была модель на несколько порядков выше, чем та, что представило МВС. И он взломал систему у Зарты, а её устанавливали мы с тобой. Причём он ломал её так быстро, что я еле успела слить ему вирус. А ещё он вырубил охрану клуба, не оставив даже синяков на их телах. Так работают только хорошо обученные войска спецназначения.

    - Есть ещё что-то, что мы должны знать? – Хок переглянулся с парнями, и четыре пары глаз в терпеливом ожидании уставились на меня.

    - У него денег столько, словно он ограбил межгалактический банк.

    - Про деньги ты откуда знаешь? – удивился Эмбер.

    - Я к нему в сумку залезла, пока он был в отключке.

    - В отключке? – Паяльник, офигевая, широко развёл руками: – Агни, ты вырубила мужика сразу после интима, а теперь удивляешься, зачем он тебя ищет? Ты на что рассчитывала?

    - На то, что анализ будет положительным, и мы свалим на Фаэртон, - откровенно призналась я. – «Спаркс Гэлакси» финансировало кампанию президента планеты и является основным инвестором Фаэртона. Вступив в наследство деда, я становлюсь там практически неприкасаемой.

    Парни молча хмурились, видимо, переваривая информацию, и я тоскливо продолжила:

    - Эргондо советует залечь на дно на пару месяцев.

    - А смысл? – вздохнул Хок. – Если этот профи знает, кто ты такая...

    - Он не знает, кто я такая, и как я выгляжу на самом деле - тоже не знает, - перебила я друга, и он, непонимающе приподняв брови, выжидающе наклонил к плечу голову.

    - Ты его что, в тёмном углу зажала? – натянуто пошутил он.

    - Нет, Зарта меня замаскировала: переодела, изменила цвет глаз, волос и лицо наштукатурила до неузнаваемости, - про маску я говорить не стала, иначе пришлось бы рассказывать и про танец, а в это мне не хотелось посвящать даже друзей.

    - Так какого лакса ты кипеш подняла? – Гвоздь шумно выдохнул и завалился в кресло рядом. – Как он тебя может вообще найти?

    - Он не дурак. И раз пошёл на обыск клуба Зарты, значит, заподозрил, что я с ней как-то связана. Наша с Зартой дружба ни для кого не секрет. Если этот тип влезет в межгалактическую базу, проследит за передвижением нашей команды и сделает логически правильные выводы, то обязательно заявится на наш стрэйнджер, чтобы проверить свои догадки.

    - Значит, надо удалить из базы космопорта Тангирры информацию о приземлении в нём нашего расчёта за тот день, когда ты встречалась с этим типом.

    - Дни, - покривившись, опустила голову я.

    - Так это было ещё и не один раз?! – опешил Хок. – Агни, мать твою... О чём ты думала?

    Психанув, Хок бесцеремонно вытолкал Стэна из своего кресла и, усевшись в него прямо в мокрых плавках, сурово зыркнул на меня:

    - Чего смотришь? Подключай модемы. Будем подчищать за тобой дерьмо. И легенду на это время нам надо какую-то хорошую придумать.

    В рубке поочерёдно начали зажигаться все дисплеи, включённые штурманом, и мои парни, встав у него и у меня за спиной, уткнулись в экраны, ожидая наших дальнейших действий.

    Как вовремя мы с Хоком, оказывается, прикупили новый сервер и сверхскоростные модемы! На то, чтобы взломать базу и удалить сведения о нас из реестра космопорта Тангирры, нам понадобилось не больше десяти минут. Вместо своего расчёта в график взлётов и приземлений мы вбили команду Грэга Дэйнса, которая вот уже как полтора года считалась пропавшей без вести. Допросить их и узнать, действительно ли они были на планете в тот день, никто не сможет.

    Подчистив за собой хвосты, мы с Хоком вышли из системы космопорта, выдохнув слажено и громко, как после хорошо сделанной работы.

    - А что делать с базой легиона? – глядя на нас с Хоком, спросил Эмбер. – Там-то все сведения о проводимых нами операциях остались прежними. Дэкса мы передавали консулу на Тангирре.

    - Их тоже придётся менять, - угрюмо буркнул Хок.

    - Нас вычислят на раз, - данные легиона были самыми защищёнными базами во Вселенной, и работали над их безопасностью такие парни, против которых мы с Хоком были что дети малые. – Ты ведь знаешь, чем нам грозит попытка проникнуть к секретным сведениям конгломерата? - я покачала головой, уже жалея, что впутала своих ребят во всё это.

    - Мы не будем лезть сами, - подключая свой флэтпад к закрытому каналу связи, сообщил Хок. – У меня в группе айтишников легиона старый друг работает, Нолан, и за ним есть должок.

    - А если он не согласится? – предположила я. Затирка данных о нашем приземлении хоть и не заняла бы больше пары секунд для профессионала, но всё равно это был риск.

    Хок посмотрел на меня с откровенной насмешкой, а потом набрал номер своего товарища.

    Разговаривали они всего несколько минут, но о настоящих причинах, из-за которых нашему экипажу нужна была легенда, Хок другу не сказал, лишь поклялся, что ничего противозаконного мы не совершили, и данная конспирация касается исключительно личной жизни одного из членов нашей команды. Парень пообещал связаться с нами через полчаса, и минуты, пока мы ждали его ответа, показались мне томительно долгими. Во-первых, потому что мои ребята всё это время молча на меня смотрели так, словно видели впервые, и, к сожалению, мысли, которые крутились в их светлых головах, я прочитать не могла, а во-вторых, мне от их взглядов хотелось стать неодушевлённым предметом, чтобы сильно не отсвечивать.

    Когда друг Хока снова вышел на связь, Эмбер включил громкоговоритель, и мы все затихли, слушая вердикт.

    - Я всё сделал, - без лишних предисловий начал Нолан. – Четыре крама назад вы подали официальный запрос в межгалактический штаб конгломерата на участие в спасательной миссии, направляющейся к Зондаркару. Планете грозит гибель, и объединённый флот отправляет армаду вояджеров, чтобы вывезти оттуда население. Официально ваш запрос будет одобрен только послезавтра. Всё это время по базе вы находились на Ципре, ожидая разрешения. Через два крама вы должны явиться в сектор G на флагманский корабль, под командование командора Торна Райдэка.

    У меня вырвался невольный стон. Хуже условия завещания деда, из-за которого я вляпалась в такую передрягу, могли быть только тупые солдафоны конгломерата, в чьё распоряжение милостью Нолана мы с парнями теперь поступали на неопределённый срок.

    - И сколько продлится миссия? - безрадостно уточнила я.

    - Два месяца минимум, - улыбнулся парень. – Зондакар находится почти на краю Вселенной. Месяц туда. Месяц обратно.

    Нет, он явно издевался! С таким же успехом мог нас в тюрьму засунуть. Два месяца строгого режима и жизни по указке после двух лет вольного дрэйкерства?! Я уже успела забыть, что такое подъём по сирене и беспрекословное подчинение старшему по званию.

    - Ничего лучше я придумать не мог, - развёл руками парень, видя, что все смотрят на него, застыв в гробовом молчании. – К тому же дальняя миссия – лучший способ исчезнуть из поля зрения официально. У вас в запасе есть два дня. Отдыхайте и расслабляйтесь, пока есть такая возможность.

    - Ладно, - тяжело вздохнул Хок. – Спасибо. Сбрось мне на флэтпад точные координаты местонахождения армады.

    Нолан коротко кивнул, и когда связь с ним разъединилась, парни многозначительно посмотрели на меня.

    - Ну, Морковка, - покачал головой Стэн, – если у меня там отберут мой брайан, будешь вместо меня на кухне год дежурить!

    - Я тебе новый куплю.

    - Я к этому пристрелялся, - язвительно заметил здоровяк. – Жалко, твой дед помер. Прибить бы его за такую подставу!

    Отчасти Стэн выразил моё скрытое желание навалять незабвенному предку за попытку манипулировать мной даже после смерти. Дед знал, что я куплюсь на его приманку, и где бы он сейчас ни был - в раю или аду – наверное, сильно веселился, глядя на то, как я кувыркаюсь в собственном дерьме.

    - Хватит киснуть, - Гвоздь нагло поднял меня из кресла, забрасывая себе на плечо. – У нас заслуженный отдых. Целых два дня! Я вообще не помню, когда мы в последний раз вместе отдыхали.

    - Так никогда и не отдыхали, - пожаловался Эмбер.

    - Куда ты меня тащишь? – болтаясь за мощной спиной друга, протестующе хлопнула его ладонью.

    - Иду топить тебя в океане! – важно сообщил Стэн. – Отомщу и за упущенную лакриду, и за конфискованный брайан!

    - У тебя же его ещё не отобрали?

    - А я работаю на опережение! – хохотнул здоровяк. – И ты, Морковка, не расслабляйся. Про кухню я не шутил.

    Да кто бы сомневался? В «широком» ассортименте блюд, которые умел готовить Гвоздь, были сэндвич и двойной сэндвич, а пожрать он любил вкусно и много.

    Я не обижалась. Если честно, я готова была дежурить за всех своих парней сразу, поскольку совершенно не ожидала, что они меня не просто простят за мою промашку, а ещё и поймут и поддержат.

ГЛАВА 10

   Замечательное занятие ничего не делать: раскачиваться в подвесном кресле из ротанга, бесцельно загребая ногами горячий песок; пить холодный коктейль, глядя на пронзительно бирюзовую воду океана, и вдыхать влажный воздух с запахом соли и йода.

    Второй день нашего отдыха подходил к концу, и мне даже было немного жаль покидать тёплую и солнечную Ципру. Хотя если бы я пробыла здесь ещё пару дней, то от безделья, наверное, начала бы сходить с ума.

    - Морковка, ты хотя бы нос из-под навеса нос высунула! А то и не скажешь, что ты на курорте была, - вышедшие из океана близнецы двинулись мне навстречу, и я весело улыбнулась, разглядывая их рельефно-бронзовые мощные тела, блестящие от стекающей по ним ручейками воды.

    - Вы даже загораете одинаково быстро, - поразилась я. – А я мгновенно превращаюсь в ту самую морковку, поэтому и сижу в тени.

    - А мы думали, от нас прячешься, - подмигнул мне Паяльник, поигрывая мышцами на груди.

    С тех пор, как ребята увидели меня в купальнике и осознали, что у их капитана, оказывается, есть фигура, в мою сторону то и дело сыпались скабрезные шуточки по поводу готовности помочь мне выполнить условие завещания.

    Завещание действительно было проблемой!

    Кандидат Номер Один в отцы наследника «Спаркс Гэлакси» из заманчивого превратился в навязчиво-опасного, и я теперь даже думать не хотела, что было бы, узнай он, кто я такая на самом деле. Но самое паршивое, что после близости с ним я почему-то плохо представляла себе на его месте кого-то другого. Поднимать эту тему среди команды я не решалась. Не хватало ещё обсуждать с ними вопрос, как найти мне мужика. Жалела я только об одном: что изначально не поговорила начистоту с Хоком. Судя по случайно оброненной им фразе, всё могло быть иначе. Конечно, сложно было представить себе, как выглядела бы наша с ним попытка выполнить условие завещания, но я и он столько всего пережили вместе, что даже такая глупость, как секс ради дела, не испортила бы нашу дружбу. Да и ни за что в жизни Хок не воспользовался бы своим правом отцовства, чтобы меня шантажировать или содрать побольше денег. Потому мой штурман был вероятным кандидатом Номер Два, и пообщаться с ним на эту тему я собиралась после того, как мы вернёмся из миссии. Страсти поулягутся, я немного успокоюсь, и просить об этом мужчину будет не так стыдно.

    - Пора закругляться, - вылезший следом за близнецами из океана Хок упал на песок рядом с моими ногами. – А куда делся педикюр? - бесцеремонно пощекотал мне пятку он.

    - Стёрла, чтобы никого не смущать, - я поджала пальцы и посмотрела на пристально уставившихся на меня парней.

    - Слушай, Агни, мы тут вот что подумали... - Эмбер умолк, как-то странно переглянувшись с остальными. Налетевший ветер растрепал его русые волосы. Неровным жестом убрав с глаз длинную чёлку, он прочистил горло, а потом на выдохе выдал:

    - Раз тебе нужен мужчина для того, чтобы получить наследство, ты можешь выбрать кого-то из нас.

    Коктейль встал у меня поперёк горла, и я, задохнувшись, начала кашлять, совершенно не ожидая того, что парни как один тут же подскочат ко мне, чтобы постучать по спине.

    - Морковка, ты не отказывайся сразу, - присел на корточки Гвоздь, глядя на меня снизу вверх, и ощущая на себе его ищущий открытый взгляд, я, кажется, покраснела. – Просто ты можешь опять связаться с каким-то придурком и крепко влипнуть, а от нас ты, по крайней мере, знаешь, чего ожидать.

    Неожиданно. Не скажу, что о чем-то таком я не задумывалась, но все равно то, что мои ребята обсуждали это между собой тайком, несколько выбило меня из равновесия.

    - Как вы себе это представляете? – смотреть в глаза мужчинам было откровенно неловко, как и задавать такой интимный вопрос. – Я... вы же мне как братья…

    - Если выключить свет... - непривычно осевшим голосом начал Хок, и я закрыла ладонями лицо, не в силах больше выдерживать виноватые взгляды друзей.

    - В темноте ты можешь представить себе кого угодно, - несмело продолжил мой штурман. – Возможно, тогда тебе не будет так неудобно и стыдно.

    В темноте? Кого угодно? Странно, но в этот миг мне на ум пришёл только сероглазый брюнет, из-за которого вся каша и заварилась.

    - Мы специально хотели поговорить с тобой об этом до отлёта, - осторожно дотронулся до моего плеча Свен, заставляя меня убрать руки и, сделав глубокий вдох-выдох, немного успокоиться. – За время миссии у тебя будет время подумать и принять решение. Мы больше этот вопрос поднимать не будем. Если ты согласишься – дай нам знать.

    Истерично захотелось смеяться. Черт, неужели я обсуждаю ЭТО со своим экипажем?! Дед, какой же ты засранец! Тебя действительно следовало бы прибить за такую подлянку!

    - Договорились, - согласно кивнула, не желая больше продолжать эту тему. – Вернёмся – и я сообщу вам о своём решении.

    Парни мгновенно разошлись, и как ни в чём не бывало стали собирать вещи, словно мы проводили очередную планёрку, а не разговаривали о чём-то сугубо личном.

    - Ты идёшь? – буднично и спокойно обратился ко мне Хок, когда весь наш нехитрый скарб переместился в походную сумку. – Через несколько часов мы должны присоединиться к армаде, иначе рискуем получить выговор. Сомневаюсь, что за всё время обойдёмся только одним, не хотелось бы заработать штраф.

    Резервируемым на военные операции вольнонаёмным расчётам обычно платили хорошие деньги, но было бы скучно, если бы конгломерат расставался с ними со спокойным сердцем. За малейшую провинность экипажам делали выговоры. После трёх - из выплачиваемой суммы вычитали штраф, и размер его зачастую наполовину урезал вожделенный заработок. Об этом знали все дрэйкеры, и как бы смирно ни пытались себя вести, часть их кровно заработанных денег всё равно перекочёвывала обратно в банки Конфедерации Объединённых Галактик.

    Вздохнув, я насколько могла бесстрастно улыбнулась другу, следуя за ним и ребятами к флипстаеру, готовому поднять нас на воздушную базу.

    Парни вели себя так, будто ничего не случилось, и минуту назад между нами не было неудобного, смущающего меня и их разговора. Никто не смотрел на меня с недвусмысленными намёками, не говорил лишних слов. Всё было как всегда: я капитан, а они мои подчинённые. И я была им за это благодарна. Всё же мы действительно были командой, понимающей друг друга с полуслова, наверное, поэтому нам и завидовало большинство коллег.

   Через час мы покинули Ципру и, задав координаты местонахождения межгалактического военного флота, включили ускорители, переходя на сверхскорость. За время наших скитаний мы видели немало военных и спасательных операций, и я думала, что удивить нас чем-то почти невозможно. Почти... Потому что, приблизившись к армаде, мы все как один не смогли сдержать восхищённого вздоха, облетая по периметру реющий в чёрном космосе флагманский корабль, на фоне которого многотонные крейсера казались жалкими пиккерами.

    - Что это за класс? – недоуменно проронил Хок, с профессиональной жадностью разглядывая удивительно эргономичную форму гиганта, сияющего тысячей голубоватых огней.

    - Определённо вояджер, - указала я на хорошо подсвеченную белую букву V на сером матовом корпусе.

    - Fenix-FI 77, - прочитал надпись выше вставший за моей спиной Стэн. – Откуда у конфедерации такая модель? Это что, секретная разработка?

    - Это какие же надо иметь двигатели, чтобы поднять такую махину? – Эмбер покачал головой, прилипнув щекой к лобовому стеклу рубки, пытаясь заглянуть под брюхо вояджера, мимо которого мы как раз пролетали. – Ты посмотри, какие батареи! Вот это мощь!

    У меня, как и у ребят, не было слов. Мы в гробовом молчании смотрели на схожую с гигантской клешнёй ведущую часть корабля, оснащённую, по меньшей мере, тысячей боевых установок, происхождения которых не знали даже близнецы.

    - Охренеть! – непроизвольно слетело с моих губ, когда в боковых платформах, прикреплённых к сферической задней части корабля, стали открываться люки, и в них беспрепятственно начали влетать крейсера. Наш стрэйнджер казался на фоне фантастического вояджера жалкой блохой, потому что этот корабль мог принять на свой борт наверное сотни таких звездолётов, как наш. Этот флагман, по сути, сам был целой армией, способной уничтожить без посторонней помощи любую планету.

    И все же стоило попасть во флот конфедерации, чтобы увидеть это чудо!

    Кем надо быть, чтобы создать такое? Я до дрожи в спине хотела попасть внутрь корабля и увидеть его устройство. Что-то подсказывало, что там меня ждёт ещё больший сюрприз.

    Предчувствия не обманули. Как только на нашем пульте управления зажегся разрешающий синий сигнал, и для нас открыли посадочный док, мы все напряжённо вздрогнули, когда наш стрэйнджер оказался под перекрёстной сеткой сотен лазерных прицелов, замерших на корпусе угрожающими красными точками.

    Механический голос главного компьютера вояджера внезапно объявил, что система флагмана идентифицировала наш стрэйнджер, назвав серию, дату изготовления, номер расчёта и перечислив наши имена. Лазеры мгновенно исчезли, вместо них зажегся яркий слепящий свет, а потом нам приказали покинуть борт нашего корабля и подняться на уровень 9 в командирский сектор.

    - Как зовут командора? – спросила я у Хока, ошеломлённо разглядывая сквозь полупрозрачную кабину лифта, поднимающего нас вверх, сверкающие глянцем стены вояджера, и прикидывая, сколько денег и времени должно было уйти на то, чтобы его построить. «Спаркс Гэлакси» такой размах и не снился. Если этот корабль был частью межгалактической программы освоения Вселенной, то тогда понятно, откуда такие средства.

    - Торн Райдэк, - напомнил Хок, неуловимо задвигаясь вместе с ребятами за мою спину. Мы приближались к девятому уровню, и мне, как капитану экипажа, предстояло доложить руководству армады о заступлении на борт и получить для экипажа военные жетоны с чипами, отслеживающими наше местонахождение, а также дающие доступ к определённым уровням системы и личным каютам.

    Двери бесшумно открылись, выпуская нас в длинный коридор, по которому в разных направлениях двигались военные, обращая на нас внимания не больше, чем на огни, подсвечивающие стены, потолок и пол.

    - Простите, - я обратилась к идущим нам навстречу офицерам, что-то оживлённо обсуждавшим между собой. - Мы вновь прибывший расчёт. Нам было приказано подняться в сектор командования вояджером. Не подскажете, в какой отсек мы должны зайти, чтобы встать на учёт?

    Мужчины умолкли и, вдруг переглянувшись, уставились на меня так, словно видели перед собой привидение. Выждав почти полуминутную паузу, я вопрошающе приподняла бровь и переспросила:

    - Вы вообще мой вопрос слышали?

    Эти двое опять странно переглянулись, и один из них, наконец, соизволил медленно развернуться и указать рукой направление:

    - Идите прямо по коридору, пятый отсек налево.

    - Странные они какие-то, - заметил Стэн, тревожно провожая взглядом непрестанно оглядывающихся на нас мужчин.

    - У меня с лицом всё в порядке? – на всякий случай повернулась к парням. Ощущение было, что я как минимум в чём-то испачкалась.

    - Да нормально всё, - недоуменно пожали плечами ребята, и, перестав париться, я уверено пошагала вперёд, отсчитывая двери отсеков.

    Остановившись перед нужной, мы с парнями расправили спины, ожидая, пока створки разъедутся в стороны, но по мере того, как взгляду открывалось то, что они скрывали, меня стала охватывать бесконтрольная паника. Слух как-то резко и совершенно безжалостно резанул голос - жёсткий, бескомпромиссный, дробью простреливший мои лёгкие, заставив задохнуться от нехватки воздуха. Мне показалось, что меня выбросило в открытый космос без скафандра.

    Внезапная асфиксия.

    Я смотрела на чёткий профиль стоявшего вполоборота к нам мужчины, и отказывалась верить своим глазам. Твою мать! Как?! Почему?! Каким образом во всей необъятной Вселенной меня угораздило прилететь именно туда, где находился тип, от которого я так отчаянно пыталась скрыться?

    Я сплю! Ущипните меня! Лакс, нет, лучше сразу грохните!

    - Командор Райдэк, все корабли укомплектованы, расчёты кампании заступили на посты! Мы сообщили в штаб о готовности армады. Ждём разрешения старта, - доложил брюнету вытянувшийся перед ним по струнке офицер. У меня под сердцем нехорошо заныло и появилось желание громко взвыть.

    Зараза! Только не это! Лакс, лакс, лакс...

    Эта сероглазая гадина ещё и командующий армадой? Глубина задницы, в которую я попала, мгновенно выросла до вселенских масштабов.

    Сжимая кулаки до боли в пальцах, я лихорадочно прокручивала в своей голове мысли, пытаясь найти выход. Дёргаться и бежать было поздно. Остаётся прикинуться глюфером и держать лицо. Кстати, настоящего моего лица он как раз и не видел! Цвета волос тоже. Под форменной одеждой угадать, как выглядит моя фигура, нереально. Чего я испугалась? Надо просто успокоиться и сконцентрироваться!

    Вдох-выдох...

    Вдох-выдох...

    Ты справишься, Агни!

    Командор коротко кивнул отчитавшемуся перед ним капитану и, повернув голову, вдруг заметил нашу команду. Расставив ноги на ширину плеч и заложив за спину руки, он разглядывал нас с высоты своего роста с видом небрежного превосходства.

    Остановившись взглядом на мне, мужчина удивлённо приподнял бровь, окатив меня с ног до головы практически осязаемой волной недовольства.

    - Почему в рубке посторонние? Кто впустил? – командор озвучил свой вопрос, не поворачивая головы и не меняя надменного выражения своего лица, но стоявшие за его спиной офицеры вдруг заметно занервничали, а на меня, как ни странно, снизошло внезапное спокойствие.

    - Командор Райдэк, зарезервированный расчёт семь один девять восемь в ваше распоряжение прибыл. Капитан команды Агни Паркер, - сделав шаг вперёд, звонко отчиталась я, наблюдая за мрачным выражением лица мужчины.

    - Женщина! – прозвучало как приговор, и мрачный тип стал выглядеть ещё мрачнее.

    - Каюсь! – не удержалась, чтобы не съязвить.

    Меня одарили взглядом, способным расщепить молекулы на атомы.

    - Кажется, я не давал вам слова, капитан Паркер! – беспощадно заметил Райдэк, буквально прибив меня этим самым взглядом к сверкающему покрытию пола звездолёта. Ещё немного – и размажет по нему, как пасту из тюбика.

    Бескрайний космос, и как я могла так облажаться? Так и подмывало ляпнуть, что прикованный к спинке дивана наручниками, без штанов и с восставшим членом этот тип смотрелся куда привлекательнее, чем в военной униформе межгалактического конгломерата. Хотя вру. В облегающем жёсткое поджарое тело чёрном костюме этот гребаный хлыщ смотрелся умопомрачительно. Бесконечные жилистые ноги, плоский живот, гордо расправленные широкие, такие монолитно рельефные плечи... Я зависла.

    - Почему вы молчите? – раздалось негодующе у меня над головой.

    Почему?! Да потому что в глубокой заднице не разговаривают – там сидят тихо-тихо и сопят в две дырки. Вяло вынырнув из весьма удручающих собственных размышлений, я задрала голову и посмотрела в перекошенное лицо Райдэка.

    - Кажется, вы не давали мне слова, - играя в словесный пинг-понг, мгновенно вернула мистеру зазнайке его же фразу.

    - Кажется, я задал вам вопрос, капитан? – у командора на скулах ходуном заиграли желваки, и я догадалась, что пока я на него пялилась, он меня о чём-то спросил.

    - Какой?

    Видимо, вся эта идиотская перепалка окончательно разозлила мужика, потому что Райдэк, дёрнув щекой как злая собака, скрипуче поинтересовался:

    - Как вы здесь оказались? Кто вас прислал на мой вояджер?

    Хороший вопрос. Знала бы кто тут командир - отправилась пешим строевым шагом на другой конец Вселенной.

    - Ваш запрос о наборе экипажей для миссии висел в общей межгалактической базе. Моя команда подала заявку и получила положительный ответ.

    - Я не работаю с женщинами, - жёсткий холодный тон мужчины морозом разливался в воздухе, и я кожей чувствовала идущую от него угрозу. – Никогда!

    - «Ну да, - мгновенно промелькнуло в моей голове, - Конечно, не работаете! Женщин вы предпочитаете видеть исключительно в горизонтальной плоскости и желательно под собой».

    - Всё когда-нибудь случается впервые, - с удовольствием замечая, как после моих слов диаметрально противоположно меняется вектор выражения лица командора, безразлично повела бровью я.

    - На камбуз! Два наряда за неуставное обращение к начальству, - гаркнул Райдэк, и жгучая ярость медленно стала заливать моё сознание, отодвигая на задний план первоначальный испуг.

    - Что?!

    - И ещё один наряд за опоздание, - нависая надо мной чёрной тенью, безжалостно добавил мужчина.

    - Какое ещё опоздание? – начиная звереть, выплюнула сквозь сжатые зубы я.

    - Вы опоздали к вечерней поверке на двадцать три секунды, - убийственно спокойно сообщил Торн, выразительно постучав указательным пальцем по корпусу своих командирских часов на запястье. – И получаете ещё один наряд за пререкание со старшим по званию. Боюсь, что с такой дисциплиной, капитан Паркер, до конца миссии вы прослужите на кухне. Собственно говоря, только там женщине и место, - издевательски добавил Райдэк. - Вопросы есть?

    Да какие тут вопросы, твою мать?! Здравствуй, военная служба конгломерата и её тупые солдафоны!

    - Не слышу ответа, капитан Паркер, – слегка наклонил голову к плечу мужчина, бесстрастно глядя мне в глаза.

    - Никак нет, - вскинула голову, достойно выдержав его взгляд.

    - Шагом марш исполнять приказ!

    - Слушаюсь, командор! – отчеканила я, даже не сомневаясь, что он дорого мне заплатит за моё унижение. Камбуз, говоришь? Ну-ну...

    Едва заметно качнув головой наливающемуся бешенством Стэну, я, чеканя шаг, дошла до двери, а затем обернулась к пристально наблюдающему за мной Райдэку:

    - Разрешите обратиться, командор?

    - Разрешаю, капитан Паркер, - с нажимом проговорил он.

    - Я и моя команда можем получить жетоны до того, как отправимся выполнять наряд?

    - Ваша команда перешла в моё полное распоряжение с того момента, как ступила на этот флагман, - явно получая удовольствие оттого, что упивался моей беспомощностью, сообщил командор. – Предписание относительно своей дислокации они получат позже, пока ВЫ, капитан Паркер, будете отрабатывать повинность на кухне. Жетоны выдают в соседнем отсеке. Свободны!

    Замечательно! Уж что-что, а отсек я перепутать точно не могла. Значит, те двое прислали меня в капитанскую рубку специально, предвкушая реакцию Райдэка. Женоненавистники хреновы! Ну, я вам тут всем организую равенство полов!

    Чеканя шаг, я вышла за пределы отсека, отбивая каблуками злую дробь в попытке успокоиться.

    Дьявол! Просто полоса невезения какая-то! Если бы мы с парнями не дёргались, этот мистер «Круче меня только варёные яйца» сейчас летел бы со своей миссией на край Вселенной, а я спокойно занималась бы тем же, что и раньше.

    Как же хотелось остановиться и забористо выругаться, вспоминая все самые грязные словечки, которым я научилась за времена дрэйкерства. Наверное, именно этого Райдэк от меня и ждал. Злости, досады и бессильной ярости. Люди, позволяющие эмоциям брать над собой верх, теряют контроль и совершают ошибки. Я такой роскоши себе позволить не могла. Слинять с флагмана уже не получится, а значит, мне следует на два месяца забыть о гневе и контролировать каждое слово и шаг, чтобы не проколоться.

    Лучший вариант - это заставить Райдэка меня ненавидеть до такой степени, чтобы по завершению миссии он вышвырнул меня со своего флагмана, словно нагадившую на его наноботинки кошку и забыл как дурной сон. И ничего личного, командор - лишь неукоснительное выполнение устава и соответствующих инструкций. Надеюсь, через два месяца от одного упоминания моего имени у вас будут рвотные позывы и нервный тик.

    Завернув в соседний отсек, я обнаружила в нем несколько рядов стоек с компьютерами, за которыми работали мужчины. Выбрав наугад ту, что была в центре, я подошла к сосредоточенно работавшему с базой лейтенанту и, прочитав на нагрудной нашивке его имя, негромко, но чётко представилась:

    - Лейтенант Эрон, капитан резервного расчёта семь один девять восемь Агни Паркер, прибыла для прохождения службы. Прошу выдать мне лист-предписание и контрольный жетон.

    Парень мгновенно отвёл от монитора взгляд, изумлённо рассматривая моё лицо.

    Лакс, они тут что, никогда женщин не видели? Какого хрена на меня так пялиться?

    Зачем-то прочистив горло после неловкой паузы, лейтенант дёргано забарабанил пальцами по сенсорам, видимо, выискивая в базе мои данные, а потом вдруг поднял голову и совершенно обескуражил меня своим вопросом:

    - Расчёт семь один девять восемь, код экипажа три семёрки?

    Да, именно на этот негласный код отзывался наш стрэйнджер. Его знали только легионеры. Значило ли это, что предо мной один из них?

    - Капитан Агни Паркер… - как-то удовлетворённо кивнул сам себе он. - Вы - легендарная Саламандра!

    Значит, я не ошиблась в своих предположениях.

    - Совершенно верно, лейтенант, - слабо усмехнувшись, посмотрела в глаза парня, - но вам лучше об этом помалкивать. Здесь, насколько я понимаю, женщины не в чести, а тем более легендарные.

    - Здешние порядки отличаются от тех, к которым мы привыкли в Звёздном легионе. Женщина на флагмане - дурная примета, - виновато опустил глаза лейтенант. - Командор не переносит женщин на своем корабле. Об этом все в штабе знают. Странно, что ваш расчёт одобрили. Раньше таких промашек не было, - пожал плечами мужчина и вновь посмотрел на меня.

    Конечно, не было! Откуда Нолан мог знать эту информацию, если он работает не в штабе?

    - Давно здесь служите? – осторожно поинтересовалась я.

    - Больше года. Сразу после легиона сюда попал, как только флагман присоединился к межгалактической эскадре.

    - Что значит «присоединился»? Разве вояджер не принадлежит флоту конгломерата? – пожалуй, сильнее присутствия на флагмане в качестве командора моего таинственного любовника, удивить меня могла только эта информация.

    - Это личный вояджер командора Райдэка, - убил меня наповал лейтенант. – У конгломерата с ним пятилетний контракт.

    Лакс! Полный и безоговорочный! Личный вояджер! Какие меня ещё ждут сюрпризы?

    Нет, а чего ты удивляешься, Агни? Если учесть, сколько наличности Райдэк носит с собой на карманные расходы, то вояджер - отличное вложение капитала.

    - А командор сам откуда? – наблюдая, как 3D-принтер выводит мой жетон с чипом, напустила на лицо полное безразличие, словно это действительно было просто праздным интересом.

    - Этого никто не знает, - тихим шёпотом сообщил парень. – О нем вообще нет информации ни в одной базе. Это секретные данные штаба.

    Зараза! Что-то подобное я и предполагала. Значит, Райдэк действительно профи. И дёрнул же меня черт с ним связаться! А так привлекательно выглядел вначале…

    - Спасибо, лейтенант Эрон, - забирая жетон и новенький флэтпад с занесённым в него цифровым листом-предписанием, как можно благожелательнее улыбнулась я. – И внесите, пожалуйста, изменения в мой график. Первые четыре дня, личным приказом командора, я буду отрабатывать наряд на кухне.

    Рука мужчины замерла над сенсором, и на меня посмотрели с нескрываемым сочувствием. Понятно, что для капитана моего ранга это было крайне унизительно: меня не ограничили обычным строгим выговором, а опустили до уровня рядового. Узнай об этом мои товарищи по легиону – смеяться будут долго.

    - Мне жаль, - поджал губы мужчина, забивая в компьютер новую корректировку.

    - Ну что вы. Все в порядке, - небрежно передёрнула я плечом. – Не подскажете, кстати, где эта самая кухня находится?

    - Кухонь на флагмане двадцать. Вы прикрепляетесь к той, что находится на седьмом уровне в левом крыле. Она предназначена для офицерского состава и резервных расчётов, приписанных к этому сектору.

    Замечательно, теперь ещё и дрэйкеры станут свидетелями моего позора!

    -Я внёс эту информацию в ваш личный лист, - сообщил Эрон. - Обновитесь, сейчас она появится в вашем фэтпаде.

    - А вы не могли бы сделать мне маленькое одолжение, лейтенант? – уже собираясь уходить, попросила я.

    - Все, что в моей компетенции, капитан Паркер, - с готовностью вытянулся мужчина.

    - Сбросьте мне на флэтпад военный устав межгалактического флота, все внутренние инструкции флагмана и общие положения для резервных расчётов.

    - Доступ к электронной библиотеке флагмана есть абсолютно у всех. Наберите в поисковике своего устройства, - подсказал лейтенант.

    Уже легче. Бороться с Райдэком я буду его же оружием!

    - И последняя просьба, - понимая, что откровенно наглею, улыбнулась мужчине самой обаятельной улыбкой, на какую только была способна. – Когда моя команда придёт сюда получать свои жетоны, сообщите им, пожалуйста, номер моего флэтпада. Надеюсь, переписка с экипажем не запрещается?

    - Нет, - качнул головой лейтенант, и я, поблагодарив его за содействие, отправилась к месту своего временного «заточения», по дороге подключаясь к библиотеке и зачитывая интересующие меня параграфы флотских нормативов.

    Ночью я обязательно прочитаю весь устав от корки до корки, чтобы к утру, благодаря своей феноменальной памяти, знать его наизусть, и вот тогда в моей киберголове сложится чёткий план дальнейших действий, а пока я собиралась устроить экипажу флагмана фантастический ужин, который, надеюсь, заносчивая командорская задница запомнит надолго.

ГЛАВА 11

    Камбуз, если можно было так назвать помещение, по габаритам превосходящее небольшой ресторан, выглядел просто вызывающе. Такого количества навороченных кухонных агрегатов, способных самостоятельно почистить, нашинковать, заморозить, сварить или поджарить пищу, я не видела даже на межгалактических выставках! И если на этом вояджере таких камбузов двадцать, то это просто верх роскоши! А уж перечню продуктов, хранящихся в азотно-вакуумных хранилищах, которые я обнаружила, как только влезла в компьютерную базу пищевых блоков, могли позавидовать лучшие рестораны любой из высокоразвитых планет необъятной Вселенной. И что самое странное, при таком наборе гастрономических изысков, конкретно в этом секторе, кормили находившихся на флагмане военных офицеров исключительно консервированным суррогатом - это я поняла из записей в кухонной книге местного кока, которого, к слову, на самой кухне не наблюдалось. Собственно говоря, в огромном помещении камбуза кроме меня вообще никого не наблюдалось, что позволило мне не только спокойно сориентироваться на месте, но и основательно приготовиться к встрече с бригадой поваров.

    Облачившись в положенные по инструкции бахилы, халат, шапочку и латексные перчатки, я запросила в базе количество находившихся на борту вояджера членов экипажа, а затем из расчёта на них выбрала набор продуктов для ужина, задав в программе алгоритм нужного мне рецепта.

    Просто потрясающе, как быстро и легко можно наготовить на армию голодных мужиков, имея под рукой продвинутое специализированное оборудование. Робот-конвейер выбрасывал в маринатор размороженное филе радужной лакриды, соковыжималка выдавливала туда сок лимонов, дозатор добавлял нужное количество соли и перца, а я просто стояла и смотрела на это поварское великолепие, потирая от удовольствия руки.

    О да, повышенное слюноотделение отдельно взятым личностям сегодня будет гарантировано! Это дрэйкер Агни Паркер готовила на своём стрэйнджере то, что позволял ей её скромный бюджет, а внучку главы корпорации «Спаркс Гэлакси» создавать кулинарные шедевры учили лучшие шеф-повара Фаэртона. Должна же я хоть раз оправдать лелеемые дедом надежды сделать из меня зачётную домохозяйку.

    За моей спиной послышался ритмичный топот обутых в лётные ботинки ног, возвещая о прибытии долгожданных коллег по кухне. Медленно развернувшись, я окинула внимательным взглядом ввалившихся в помещение парней, сохраняя невозмутимое спокойствие, пока они разглядывали меня с азартным блеском в глазах.

    - Какую звёздочку к нам занесло! – банально и пошло произнёс один из них, совершенно напрасно двигаясь мне навстречу.

    Остальные, предвкушающе скалясь, лениво наблюдали за происходящим, хитро перемигиваясь друг с другом. Замечательно! То есть о том, что я здесь нахожусь, эти придурки уже знали. Сомневаюсь, что показать мне, кто на флоте первый сорт, а кто лакс и отходы, приказал сам командор, вероятнее, кто-то из его ближайшего подчинения решил исправить досадную ошибку штаба и выжить меня с флагмана. Зря. Я теперь отсюда чисто из вредности не уйду! Скорее эти сосунки напишут рапорт о переводе на другое судно, после того как четыре дня будут драить у меня кухню зубными щетками.

    Приблизившись ко мне почти вплотную, мужчина, елозя по мне сальным взглядом, поднял руку, собираясь дотронуться до моего лица, и взвыл от неожиданности, когда, резко заломив её в болевом захвате, я поставила его перед собой на колени.

    - Почему вы находитесь на кухне не в положенной по инструкции спецодежде? – выкручивая руку капрала ещё сильнее, буднично поинтересовалась я, краем глаза замечая, что собиравшаяся поглумиться надо мной компания весёлой больше не выглядит.

    - Я вообще-то здесь старший! – лицо скрутившегося у моих ног мужчины стало красным от напряжения, но шевелиться он боялся, понимая, что я запросто сломаю ему пальцы.

    - С этой минуты старшая здесь я, - надеюсь, что улыбка моя капралу понравилась, потому что в этот момент она была злорадно-неотразимой. - Параграф тридцать восемь, пункт шесть, подпункт два межгалактического военного устава о правилах субординации офицерского состава космического флота гласит, что в случае, если офицерский чин отправляется выполнять наряд, назначенный ему непосредственным командиром, то нижестоящие должностные лица на том участке, где он отрабатывает повинность, переходят в его подчинение. Старший на камбузе, насколько я понимаю, носит звание капрала? - иронично приподняв бровь, посмотрела на нагрудную нашивку пыхтящего от боли кока. - Поскольку четыре дня я буду отрабатывать свою провинность на кухне, на это время вы переходите в моё подчинение. Вопросы есть, капрал Эйк?

    - Никак нет…

    - Капитан Паркер, - услужливо подсказала я.

    - Никак нет, капитан Паркер, - простонал мужчина, и я милостиво отпустила его руку. – А у вас вопросы есть? – обратилась уже к остальным рядовым, притихшим и взирающим на меня с откровенно угрюмыми лицами.

    - Никак нет, капитан Паркер, - кисло, но слажено-дружно произнесли парни.

    - Отлично, тогда приступаем к работе! Команда флагмана достойна лучшего, чем два месяца синтетической кухни и безвкусных сухпайков.

    - Сегодня на ужин планировались ролы из аранга с кленовым соусом,- прижимая к груди травмированную руку, недовольно буркнул кок.

    - Замороженный полуфабрикат, - невозмутимо заметила я.

    - У меня меню на две недели вперёд составлено.

    О, дорогой, о своём меню, пока я здесь, ты можешь забыть, тебе его припомнит командор, когда я, спустя четыре дня, уйду отсюда и заступлю на свой пост.

    - Согласно внутренней инструкции флагмана девять восемь и положению по камбузу четыре один, при смене старшего чина на кухне составленное им меню может меняться новым руководством по его личному усмотрению, - отчеканила я в ошеломлённое лицо капрала. – Ещё вопросы?

    - Никак нет, капитан Паркер, - капрал Эйк, отвыкший, очевидно, за время службы на камбузе, что кто-то вообще сует нос в его дела, выглядел откровенно уныло и жалко.

    - Сегодня на ужин будет запечённое филе лакриды на овощной подушке под соусом из перамских водорослей и икрой беарда.

    Солдаты гулко сглотнули, переглянувшись друг с другом.

    Да, милые, это даже звучит чертовски аппетитно, а уж как потрясающе пахнет и выглядит - вы даже не представляете!

    - Капрал, после того, как вы и все остальные оденетесь в положенную для несения на кухне службы одежду - включите овощерезку и выложите в духовые аппараты замаринованное филе. Рядовой Брайт, - прочитала я имя на нашивке стоящего ближе всех ко мне парня, - через десять минут все рабочие поверхности кухни должны сверкать, как бляшка вашего ремня. В помощники себе можете взять кого посчитаете нужным. Приказ понятен?

    - Так точно, капитан Паркер! – выпрямился парень.

    Смышлёный. Уже хорошо.

    Быстро и спокойно я отдавала приказы, показывая, какую кухонную машину следует включить, до какой консистенции тушить овощи, варить соус и как подавать рыбу.

    До начала ужина ещё оставалось полчаса, а на камбузе уже все было готово: столы и шкафы сияли чистотой, все продукты находились в раздаточных аппаратах, тарелки белоснежными стопками стояли у меня под рукой, а на сенсорах предусмотрительно были включены счётчике килокалорий. Это и была моя маленькая месть тем двум козлам, которые меня вместо приёмного отсека толкнули прямо в лапы командора.

    - Формировать блюдо следует так, - выложив рыбу на горку из овощей, я полила её соусом из дозатора, украсила сверху ложкой прозрачных зелёных икринок и протянула тарелку коку. – Приступайте к еде, капрал. Остальных это тоже касается. Через несколько минут сюда начнёт прибывать экипаж и есть вам будет некогда.

    Выглядел ужин совершенно потрясающе: оранжевое, в черных разводах филе лакриды возвышалось на разноцветных кубиках овощей, и все это, источающее сумасшедший аромат великолепие, было полито ярко-салатовым соусом с вкраплениями пузатых икринок.

    Ошалело подцепив вилкой сочный кусок рыбы с овощами, капрал проглотил его, почти не пережёвывая, а потом посмотрел на меня взглядом побитой собаки:

    - Сжальтесь, капитан. Это так вкусно, что можно язык проглотить. Я всего лишь армейский кок. Я не умею так готовить!

    - Я научу. Когда уйдёте с флота, устроитесь в элитный ресторан, - не впечатлившись его нытьём, довольно посмотрела на салаг, уминающих рыбу с таким аппетитом, что в тишине кухни слышался только стук их столовых приборов о посуду.

    Понятное дело, что эти балбесы в жизни не ели ничего подобного. Праздник желудка, что я им устроила, они запомнят надолго. Почему-то вспомнила времена легиона, когда нас, голодных и злых, бросали на очередное задание, и, возвращаясь, мы рады были любой бурде, которую нам подсовывали.

    Выглянув в раздаточное окно, я заметила, что в помещение огромной столовой начинают входить мужчины. Подняв своих помощников, я расставила их всех по местам, и с каменным выражением лица стала ждать, кто подойдёт к камбузу первым. Интуиция подсказывала, что это будет либо тот, кто отдал приказ коку устроить мне на кухне весёлую жизнь, либо те двое, встретившие меня на выходе из лифта. В любом случае их всех ждал грандиозный облом. Зря я, что ли, обладала феноменальной памятью и за секунду могла просчитать в голове самые сложные формулы?

    Формула дневного объёма килокалорий, установленная Межгалактической Военной Конфедерацией для мужчин, служивших в космическом флоте, сложной не была. А необходимые мне для неё параметры роста, возраста и веса значились на нагрудных нашивках каждого члена экипажа. Мне оставалось только набрать нужную цифру на дисплее раздаточного аппарата, чтобы на тарелке оказалась индивидуальная порция, рассчитанная под каждого конкретного мужчину.

    Ну что, господа офицеры? Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! Будем поддерживать вашу военную выправку и физическую форму в идеальном состоянии!

    Я не ошиблась в своих предположениях. Вошедшие в столовую знакомые мне офицеры, заметив меня, не пошли первым делом занимать места за столиками, а направились прямиком в мою сторону, улыбаясь так мерзко, что возникало желание дать и одному, и другому в морду: спокойно, отстранённо и без лишних эмоций.

    - Я смотрю, у нас новая повариха на камбузе завелась? – мужчины многозначительно переглянулись между собой, а затем с откровенной иронией, спрятавшейся в приподнятых углах их искривившихся губ, посмотрели на меня.

    - Заводятся двигатели и глисты у тех, кто перед едой не моет руки, - тут же парировала я, поскольку к дезинфекторам эти двое тоже подойти не успели, так спешили запечатлеть мне своё почтение. - А на камбузе, капитан Бригс, последующие четыре дня теперь будет новый кок, - триумфально выставила перед мужчинами тарелки с источающим сногсшибательный аромат ужином.

    Носы и кадыки капитанов энергично задвигались, втягивая воздух и сглатывая слюну. Моя маленькая месть! В тарелки этих двоих я добавила по щепотке гарнийской приправы. Нет, ничего плохого она не делала – всего лишь усиливала аромат блюда, вызывая повышенное слюноотделение и аппетит.

    Надеюсь, капитанам ужин понравится! Так понравится, что они обязательно придут просить добавки. Дополнительную порцию, которая, согласно нормам, установленным звездным флотом, им не положена.

    Перед камбузом мгновенно выстроилась очередь, и последующие полчаса я и мои подчиненные только и делали, что выдавали ужин под восторженный гул и прицокивание языками ошеломлённо принюхивающихся к еде мужчин.

    Стэн, Свэн, Хок и Эмбер, наблюдая за происходящим, скромно стояли в стороне, явно догадываясь, что я затеяла. А когда за своей пайкой ко мне подошёл Хок, то, ожидая раздачи, он небрежно опустил на стойку свои руки, подогнув на левой ладони два пальца и на правой поочерёдно один, три, а потом два.

    Я все поняла. Друг, таким образом, сообщил мне, на каком уровне и в отсеке с каким номером он находится. Следом за ним то же самое повторили близнецы, а получивший тарелку Эмбер и вовсе задорно подмигнул мне, шепнув напоследок: «Потрясающе выглядишь, Сал», поэтому на моих губах ещё теплилась добрая улыбка, когда в помещении возник командор Райдэк собственной персоной.

    Надо же! А я полагала, что этот надменный флагманский потрох питается отдельно и готовит для него личный повар. Очень демократично! Ну, как говорится, на ловца и зверь…

    В зале мгновенно стало тихо, словно все если не вымерли, то как минимум перестали дышать, пока в своей привычной манере - заложив за спину руки - командор, гордо вскинув голову, шествовал мне навстречу.

    А в воздухе витал запах! Потрясающий. Сложный. С душистой лимонной кислинкой и пряной составляющей бланшированных овощей. И чем ближе к камбузу подходил командор, тем чаще ему приходилось сглатывать накатывающее, как прибой, чувство голода, убийственно глядя на меня из-под хищного прищура серых глаз.

    Что, жрать охота? Добро пожаловать в наш серпентарий!

    Райдэк остановился у раздаточного окна, и мои глаза мгновенно отсканировали данные на его нашивке: возраст - тридцать пять лет, рост - сто девяносто шесть, вес - сто семь килограмм. Здоровый, гад. А так и не скажешь. Ничего, надеюсь, что положенными тебе по норме пятистам девяноста четырьмя килокалориями на ужин ты все равно не наешься.

    Со сдержанным подозрением командор посмотрел на вытянувшихся за моей спиной в шеренгу парней, одетых в белые фартуки и колпаки, кажется, обнаруживая их в таком виде впервые. Взгляд его раздражённо, как спичка, чиркнул по моему изображающему полное бесстрастие лицу, а затем опустился к выставленной на стол тарелке.

    - Что это? - сейчас он сглотнул достаточно громко, подняв этим звуком в моей душе совершенно дурацкое чувство упоительного превосходства. А ты ждал, что я тебя пересоленной и перченой бурдой кормить буду? Фи, как мелко, герр командор! Не мой уровень!

    - Это маринованное в лимонном соке и запечёное филе лакриды на подушке из бланшированных в литовом масле овощей, под соусом из перамских водорослей с добавлением икры беарда, командор Райдэк, - невозмутимо отчеканила я, и мужчина стал мрачен, как туча, а затем оглянулся через плечо на молчаливо уткнувшихся носами в пустые тарелки членов экипажа флагмана. Соскучившаяся по нормальной пище орава сожрала мой кулинарный изыск со скоростью звука, и сейчас во всем огромном зале беспечно ели только мои парни, эстетично-медленно орудуя ножом и вилкой, сопровождая каждый посылаемый в рот кусок довольным прищуриванием и вздохом. Тролли ещё те!

    Подняв тарелку и стакан с чаем, Райдэк смерил меня колючим пронизывающим взглядом, после чего, направившись к самому ближнему столику, уселся за него, повернувшись ко мне лицом.

    Есть командору очень хотелось - жадно и быстро, как это обычно делали все голодные мужики, это было видно невооружённым глазом, но гордость и злость не позволяла Райдэку опуститься до уровня толпы, поэтому он сдержанно отковыривал от рыбы по кусочку, и пока жевал, смотрел на меня так, словно я ему не деликатес приготовила, а подсунула фунт яду. Ну, понятно, что он не дурак и чётко прослеживал в аттракционе моей невиданной щедрости какой-то подвох. Непонимание ситуации его откровенно бесило, а вот меня наоборот радовало, и когда с места поднялся капитан Бригс, направляясь к камбузу явно за дополнительной пайкой, я, видимо, излишне воодушевлённо сверкнула глазами, потому что Райдэк перестал есть и выжидающе замер, наблюдая как коршун за тем, что сейчас должно произойти.

    - Можно добавки? – лениво опуская на раздаточное окно пустую тарелку, попытался улыбнуться мужчина.

    Моё звонкое «нет» эхом пронеслось по столовой, заставив всех, кто стал подниматься с мест следом за капитаном, предусмотрительно сесть обратно.

    Лицо Бригса побледнело и вытянулось, а губы мужчины сжались в узкую линию, выдавая обуревающую его злость.

    - Почему? – как бы тихо ни пытался говорить капитан, в абсолютном безмолвии голос его все равно был слышен даже на галёрке.

    - Потому что согласно параграфу сто восемь, пункта один, подпункта три устава звёздного флота, четыреста двадцать четыре килокалории, положенные вам на ужин, вы уже съели, капитан Бригс, - припечатала я мужчину, совершенно спокойно и невозмутимо глядя в его удивлённо расширяющиеся глаза.

    - Почему только четыреста двадцать четыре? - не желая сдаваться и явно рассчитывая уличить меня во лжи, прошипел он.

    Только этого я и ждала.

    - Дневной объем килокалорий для мужчин, служащих в звёздном флоте, согласно нормам, установленным главным управлением конфедерации, рассчитывается по формуле: 66+(13.8*вес в кг)+(5*рост в см)-(6.8*возраст), - чеканя каждое слово, доложила я. - Вам тридцать один год. Ваш рост сто семьдесят пять сантиметров, вес семьдесят пять килограммов. Ваша дневная потребность в энергии составляет тысяча семьсот шестьдесят восемь целых и две десятых килокалорий. Эта цифра умножается на коэффициент нагрузки. В вашем случае он равен одной целой двум десятым, согласно тех же установленных норм. Итого ваш дневной объем килокалорий составляет две тысячи сто двадцать одну целую восемьдесят четыре сотых. Умножаем это на установленные нормой для ужина двадцать процентов и получаем четыреста двадцать четыре килокалории. Вопросы есть, капитан Бригс?

    На скулах мужчины бугрились желваки и лицо медленно покрывалось красными пятнами.

    - Командору вы положили пайку больше, - внезапно выдавил он из себя.

    - Командору Райдэку, согласно его возрасту, массе и росту, на ужин полагается пятьсот девяносто четыре килокалории и коэффициент его нагрузки выше вашего на пять десятых. Знаете, зачем военными устанавливаются такие нормы на воздушных судах класса вояджер, капитан Бригс? – торжествующе поинтересовалась я.

    Он знал, но озвучивать явно не хотел. Зато очень хотела я, что, собственно, и сделала:

    - Если каждый член экипажа будет есть столько, сколько ему заблагорассудится, то к концу миссии дерьма на флагмане будет больше, чем пассажиров!

    Сказанное мною прозвучало слишком звонко и громко, припечатав бескомпромиссностью моего тона и капитана, и поперхнувшегося от неожиданности Райдэка.

    Немая сцена! Все вокруг молчали, и только мой экипаж медленно и с расстановкой ел положенную ему пайку, упрямо поджимая вероломно расползающиеся в улыбке губы.

    - Вопросы есть, капитан Бригс? – настойчиво повторила я.

    - Никак нет, - не видя под надетым на меня белым халатом нашивку с имени, зло выплюнул мужчина.

    - Капитан Паркер, - непринуждённо подсказала я, с чувством полного морального удовлетворения на душе провожая взглядом поспешно покидающего столовую офицера. – И грязную тарелку в следующий раз, будьте добры, опустите в очиститель.

    Мне очень хотелось улыбнуться. Знаете, вот так совершенно бесшабашно, как в те моменты, когда чувствуешь во всем теле воздушную лёгкость, а в душе хочется танцевать и петь.

    Я расслабилась рано. Стоило отвернуться от Бригса, как по спине ледяным холодком проползло неприятное чувство.

    Когда Райдэк успел откинуться на спинку стула и, скрестив свои длинные ноги, вытянуть их вперёд, я не заметила. Его острый и пронизывающий взгляд сейчас смотрел на меня в упор, и в самой его глубине пряталось что-то хищное и опасное, от чего все мои нервные рецепторы посылали в мозг красные сигналы тревоги.

    Рыбу он больше не ел и, судя по демонстративно сложенным на груди рукам, доедать не собирался, и это несмотря на то, что гарнийской приправы я насыпала ему в два раза больше, чем Бригсу и его сотоварищу.

    Мы с вызовом смотрели друг на друга, схлестнувшись в безмолвном поединке, и давать и даже мизерной слабины никто из нас не желал.

    Медленно поднявшись с места, он взял со стола недоеденный ужин, а потом, дойдя до очистителя, безжалостно спустил в него мой кулинарный шедевр.

    Ах, вот, значит, как? То есть война?

    Подойдя к раздаточному окну, этот гад невозмутимо провёл пальцем по стойке, словно проверял наличие пыли и грязи, которых стараниями рядового Брайта, к моему счастью, там не было, а потом, как ни в чём ни бывало, глядя мне прямо в глаза, произнёс:

    - Благодарю за прекрасный ужин!

    Вау! Это, часом, не тот, который вы только что превратили в отходы?

    Видимо, мимика моя была излишне красноречивой, потому что Райдэк, обводя взглядом обозримое за моей спиной пространство кухни, отстранённо изрёк:

    - У землян есть замечательная поговорка: «Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу». Я могу рассчитывать, что завтрак будет столь же питательным и полезным? – иронично приподнял бровь он.

    Сволочь! Издеваешься? Ну-ну. Я надеюсь, у тебя в каюте есть буфет с шоколадом и галетными печеньками, иначе голодная бессонная ночь тебе гарантирована!

    - Можете не сомневаться, командор Райдэк. Завтрак будет приготовлен по высшему разряду! – по военному выпрямилась я и, вскинув голову, улыбнулась – мерзко, потому что в этот момент в моей голове созрел очередной гадкий план «достань командора».

    Триумф Райдэка, пока он смотрел на возмутительно счастливую меня, несколько померк. Развернувшись, он собрался было уже уйти, как вдруг остановился и лениво повёл головой, словно делал мне одолжение:

    - Вечернее построение экипажа на верхней палубе состоится через полчаса. Надеюсь, вы опоздаете, капитан Паркер, и я смогу оставить вас на камбузе ещё на два дня. Вы отлично справляетесь, просто прирождённый кок.

    Мысленно я показала ему полруки, а вслух ответила:

    - Благодарю за информацию, командор Райдэк. Я обязательно не опоздаю!

    Меня с головы до ног окатили откровенным скепсисом, и сразу стало понятно – жди подлянку! И что же ты задумал, мистер «Я здесь самый главный»?

    - Все агрегаты поставить в режим самоочистки, остатки пищи поместить в вакуумно-азотные холодильники, посуду вынуть из очистителей и сложить в шкафы, живо! – как только Райдэк ушёл, приказала я, повернувшись к парням, а сама, метнувшись к компьютеру, набрала в поисковике внутренней сети план флагмана и закачала его себе на флэтпад. Несколько минут внимательно на него посмотрев, я запомнила входы и выходы на верхнюю палубу, а потом, сняв с себя поварскую спецодежду, проконтролировала, чтобы все приборы были выключены и заблокированы. Не хватало ещё, чтобы меня обвинили в порче дорогостоящего оборудования.

    До построения оставалось двадцать минут, когда, закрыв камбуз, я вместе подчинённым мне отрядом рядовых и капралом вышла в коридор и остановилась перед дверью, открывающей путь в распределитель. Когда проведя жетоном по замку-слоту, я не услышала привычного сигнала, включающего доводчики, из груди непроизвольно вырвался сдавленный смешок.

    Бог мой, командор, неужели вы в самом деле думаете, что меня могут остановить внезапно заклинившие двери? Возможно, это проблема для стоящего за моей спиной кока, пыхтящего, как закипающий чайник, от страха, что я могу остаться на кухне до конца миссии и его спокойной жизни конец, но не для меня, самостоятельно собиравшей и разбиравшей свой стрэйнджер по винтику. Тэш-блоки на флагмане ничем не отличались от тех, что были на моем корабле.

    Вытянув из кармана компактный набор отвёрток, которые вся моя команда предусмотрительно всегда носила с собой, я поддела одной из них крышку коробки, а затем вытащила из крепления блок с тянущимися к нему проводами.

    - Что вы делаете? – просипел капрал Эйк, как только я вырвала плату, а затем, зачистив провода, стала соединять их напрямую.

    - Вызовите сюда техников, - проигнорировала я вопрос капрала. – Скажите им, что сгорела ключевая плата. Рядовой Брайт, выдерните из блока вон тот синий шланг, - кивнув головой, указала на виднеющуюся в образовавшейся дыре часть механизма.

    Парень без лишних вопросов выполнил приказ, и как только я замкнула контур, панель двери медленно отъехала в сторону. Солдаты смотрели на меня приблизительно так же, как дикари на блага цивилизации. И вполне понятно почему. У каждого военного на флоте был свой профиль и мало кто даже из руководящей верхушки мог хорошо разбираться в тонкостях механики корабля. А то, что я, слабая женщина, понимала, какой провод из сотни одинаковых к какому следует присоединить, наверное, было нонсенсом. Для них. Но не для меня.

    Взглянув на таймер, установленный на флэтпаде, с досадой отметила, что осталось шестнадцать минут, и если я все правильно понимала, то двери были только началом квеста. Расчёт, скорее всего, был на то, что я вызову механиков, и когда, явившись минут через десять, они выпустят меня и парней, мы радостно кинемся к лифту и там застрянем. А вот подняться оттуда наверх за десять минут без специального оборудования я не смогу. В моем распоряжении оставалась только пожарная лестница длиной в три километра.

    В армии по нормативам эту дистанцию должны были пробегать за двенадцать минут. Легионеры бегали за десять, а я была хоть и бывшим, но легионером.

    - Выстроиться за мной в шеренгу! - разворачиваясь в противоположную лифту сторону, приказала я. – У нас с вами марш-бросок до верхней палубы. Если кто-нибудь из вас от меня отстанет, то все моё дежурство будет чистить полы на камбузе зубной щёткой. Вперёд!

    Сорвавшись с места, я понеслась с бешеной скоростью по коридору, а потом, взлетев на лестницу, стала перепрыгивать через две-три ступеньки, не чувствуя под ногами тверди. Мне казалось, что я стала стрэйнджером, включившим ускорители и переходящим на гиперскорость. Стены расплылись в одну размытую линию, пульс бился в горле, а сердце колотилось, как дизельный мотор, отсчитывая вместе с грохочущими за моей спиной шагами парней ускользающие в бесконечный космос секунды.

    Когда мы вылетели на последний пролёт, до построения оставалось три минуты, но едва я ринулась вперёд, преодолевая последние метры, как на верхней площадке мелькнула серая тень и погас свет.

    Это больно, я знаю, поскольку сама не раз получала в легионе в дыхалку и потом минуты три корчилась на полу в позе улитки. Кем бы ни был тот, кто пытался меня остановить, на построение он точно опоздает.

    - За мной! – крикнула я оторопело замершим за моей спиной солдатам и, перепрыгнув через валяющееся у меня на пути тело, шагнула к выходу, открыв обычную навесную дверь ударом ноги.

    Легкие разрывались и горели от быстрого бега, по спине и вискам градом катился пот, но, сжимая зубы, я держала лицо, пытаясь идти как можно чётче и спокойнее, если наше триумфальное появление на палубе вообще таковым можно было назвать. Пожарный выход очень невыгодно располагался по отношению к плацу, и теперь мы находились под пристальным перекрёстным обзором тысяч глаз выстроившихся в длинные шеренги членов экипажа, перед которыми, возвышаясь монументальной глыбой, стоял командор.

    Услышав наши шаги, он медленно обернулся, провожая марширующую перед строем меня с каким-то совершенно нечитаемым выражением на лице. Губы его, как мне показалось, слегка поджались, и широкая бровь изломлено взлетела вверх, из-за чего слегка прищурившийся правый глаз стал похож на волчий – льдисто-холодный, хищный и опасный.

    Так и оставшись стоять в полуобороте к строю, он, сохраняя завидное спокойствие, дождался, пока я и шагающие за мной солдаты встанут в шеренгу, а затем посмотрел на свои наручные часы.

    Дверь пожарного выхода внезапно отворилась, и из неё вышел не кто иной, как капитан Бригс собственной персоной.

    Тварь! Следовало ему вместо приправы слабительного в ужин насыпать, чтобы с толчка до утра слезть не мог.

    - Капитан, - жёсткий, безжалостно-резкий голос Райдэка прозвучал в огромном помещении, как раскат грома. Бригс замер, лицо его посерело, и он вытянулся перед командующим эскадрой, словно загипнотизированный. – Вы опоздали на вечернее построение на две секунды, - мне показалось, или в тоне командора действительно сквозило явное презрение? - Два наряда вне очереди! В нижние отсеки с лаксом! Выполнять!

    Бригс напрягся, словно сжатая пружина, став совершенно бледным. Неудивительно, если я его размазала очень изящно, как масло по бутерброду, то Райдэк топорно, по-солдафонски сравнял его перед всеми с дерьмом.

    Пытаясь сохранять остатки достоинства, капитан покинул палубу, под звенящую тишину, повисшую над головами бесстрастно глядящего куда-то перед собой строя военных, кажется, давно привыкших к показательным поркам, устраиваемым их начальником.

    Мазнув по мне сосредоточенно-серьёзным взглядом, командор, заложив за спину руки, величаво вскинул голову, и когда уже совершенно спокойно обратившись ко всем присутствующим, заявил, что неуставные отношения на его флагмане будут караться быстро и безжалостно, меня как электрическим разрядом прошибло – от пяток до самой макушки. Лакс! Этого не может быть! Или может? Это что получается, Райдэк знал, что Бригс унижения в столовой просто так не забудет и пытался меня предупредить?! Вот откуда это презрение, сквозящее в каждом жесте и такое унизительное для офицера наказание!

    Да нет. Чушь! Моему тщеславию хотелось убедить себя в этом, но разум понимал, что мои выводы верны. По какой-то совершенно непонятной мне причине командор, не терпящий на своём корабле женщин, завуалированно пытался меня защитить. Зачем? Не похоже было, что он меня узнал, иначе я бы здесь точно не стояла. В чем подвох?

    О том, что руководило Райдэком, я узнала позже, когда после построения добралась до своей каюты.

ГЛАВА 12

    Поскольку номера за экипажами наёмных расчётов были закреплены ещё до нашего прибытия на флагман, то спальные места мне и моей команде выделили на одном уровне и совсем рядом друг с другом.

    В отведённое до отбоя всему экипажу вояджера свободное время мои парни собрались в моей каюте, и под их тяжёлые, выразительно устремлённые на меня взгляды, я мрачно объявила:

    - Это он!

    - Кто «он»? – Хок нахмурился, кажется, уже догадываясь, что я отвечу, и я его не разочаровала:

    - Командор и есть тот тип, от которого твой Нолан так красиво спрятал нас на его же флагмане.

    Секундная тишина… А потом громкое и дружное «Лакс!» от моих парней.

    - Морковка, твою мать! - выпучил глаза Стэн. – Ты что, никого лучше себе не могла найти? Он же в раннем детстве сел на гвоздь, и по сей день его из задницы не вынул! Ты вообще куда смотрела?

    - Темно было. Не разглядела, - попыталась пошутить я, хотя момент к шуткам совершенно не располагал.

    - Темно… - повторил за мной Хок, задумчиво опустив взгляд пол. – Валить отсюда надо, и чем быстрее, тем лучше. Не нравится мне все это.

    - Наш стрэйнджер заблокирован в доке. Ты их охранную систему видел? – поинтересовалась я. – И куда валить, если у нас контракт с конгломератом до окончания миссии?

    - Может, отправить в штаб запрос с просьбой о переводе нашей команды на другой корабль эскадры? – предложил Свэн.

    - И какие мы им озвучим причины? Извините, наш капитан переспал с командующим вашей эскадрой, а теперь стесняется ему об этом сказать? И вообще, это палево полное – Саламандра просит о переводе! Всю жизнь просили перевести от меня подальше! Мой запрос вызовет подозрения, и если Райдэк копнёт глубже и начнёт проверять не мои профессиональные данные, а личную жизнь, то мне конец!

    - И что он тебе может сделать? – скептично покривился Эмбер. – Он не похож на тех мужиков, кто трезвонит на каждом углу о том, с кем, как и когда он трахался. Не станет же он докладывать в штаб о том, что между вами было.

    Ну конечно, не станет. Явно не для этого меня искал. Эх, Эмбер, знал бы ты, как я на самом деле вляпалась! Информация о том, что капитан лучшего дрэйкерского расчёта в свободное от операций время подрабатывает стриптизёршей, меня уничтожит.

    - Как минимум будет шантажировать и требовать перевести наши с ним профессиональные отношения в горизонтальную плоскость, - зло буркнула я.

    - Я ему яйца по этой плоскости укладчиком раскатаю, - передёрнул челюстью Стэн.

    - Не лезь на рожон, - вздохнул Хок. – Он и так с Агни с первой секунды в контрах, теперь просто так не отстанет. Тут надо подумать, что делать дальше.

    - А может, и хорошо, что в контрах! – заметил Эмбер. – Пусть лучше тихо ненавидит, чем пускает слюни. Как вариант, предлагаю подвести его к тому, чтобы он сам выпер наш расчёт подальше со своего флагмана. Достанем его так, что его штырить от одного нашего номера будет.

    - У меня тоже такая мысль была. И все по уставу, - улыбнулась я. – Кстати, скачайте его себе все на флэтпады и…- договорить я не успела. В дверь настойчиво постучали, и мы все настороженно переглянулись.

    Стоявший у выхода Свэн приложил к губам палец, а затем, развернувшись, нажал на сенсор.

    Перегородка плавно отъехала в сторону, и в гнетущей тишине мы все уставились на возникшего в проёме Райдэка, а он на нас.

    В комнатке размером два на два с половиной нас явно было слишком много, учитывая, что половину пространства занимали собой близнецы. Я сидела на тумбочке, рядом под стенкой стоял Хок, на койке ютились Стэн и Эмбер и по центру возвышался Свэн.

    - Капитан Паркер, почему в вашей каюте посторонние? – глядя не на меня, а в угрюмую рожу Паяльника, небрежно поинтересовался командор.

    - Членам экипажа уставом не запрещено в свободное до отбоя время ходить друг к другу в гости, а на наёмно-резервные расчёты вообще действует отдельное положение. Входить в каюту своего капитана мы можем в любое время по его вызову, - внезапно осадил командора Хок, явно не терявший время, пока я была на камбузе, и успевший прочитать положение флагмана для контрактников.

    Как же я люблю своего штурмана! И говорить ничего не надо. Все без слов понимает.

    Недовольно поджав губы, Райдэк в своей излюбленной манере заложил за спину руки и как бы между прочим заметил:

    - До отбоя осталось десять минут.

    - Благодарю, командор, мы в курсе, - попыталась вежливо отвязаться от него я, но мужчина так и остался стоять на месте, давая понять, что последующие десять минут сдвигаться с него не собирается.

    Не закрывать же дверь у командора перед самым носом? И принесла же его нелёгкая!

    Красноречивым взглядом я указала своим парням на выход, понимая, что разговора с Райдэком все равно не избежать. Так уж лучше сейчас понять, чего стоит от него ожидать в дальнейшем, чем мучиться сомнениями. Хватит и того, что мы уже сами себя обхитрили, попав на его флагман.

    Вызывающе-нагло глядя в непроницаемое лицо командора, близнецы и Эмбер прошли мимо него в коридор, а когда подошла очередь Хока, он демонстративно наклонился надо мной и нежно поцеловал в лоб.

    - Спокойной ночи, детка, - шёпот моего штурмана был достаточно громким, чтобы его услышала я, но недостаточно тихим, чтобы его не услышал командор.

    То есть изображаем перед Райдэком пару? Да запросто! Отличная, кстати, идея!

    - Сладких, дорогой! – и это тоже было сказано почти тихо, но с откровенным чувством в голосе, способным удивить даже Хока, потому что глаза его ошеломлённо расширились, а затем в самой их глубине заплясали смешинки.

    Проходя мимо Райдэка, мой штурман улыбался совершенно недвусмысленно, словно я не просто пожелала ему доброй ночи, а как минимум пообещала провести её с ним, и выдержка командора как-то заметно дала трещину. Теперь он смотрел на меня тяжело и мрачно, как будто раздумывал, прибить меня сразу или растянуть удовольствие да завтра.

    - Капитан Паркер… - тихо и низко произнёс он

    - Так точно, командор, - в том же сдержанном тоне отозвалась я, мужественно выдерживая его острый, как бритва, взгляд.

    - Золотой крест, пурпурная звезда, два стальных сокола…

    У меня перехватило дыхание и горло сдавил едкий спазм, потому что сейчас Райдэк перечислял все мои награды. Значит, моё досье из штаба уже получил и внимательно прочитал.

    - Семь лет безупречной службы. Больше тысячи спасательных операций. Сотни спасённых жизней. Ни одного провала и неудачи. Лучший дрэйкер в галактике SagDEG - Саламандра… Огненная, легендарная – так о вас говорят в штабе и Звёздном легионе. Наглая рыжая стерва - по отзывам ваших коллег-дрэйкеров.

    - Сука, - холодно оборвала пафосный монолог командора я. – Обычно меня называют наглой рыжей сукой. И откровенно говоря – я такая и есть, командор Райдэк.

    - Что вы делаете на моем флагмане? – впился в меня пронзительным взглядом мужчина.

    Интересно, скажи я Райдэку сейчас, что я здесь от него прячусь, он бы мне поверил?

    - Перенимаю опыт, - пожала плечами я. Брови мужчины вопросительно приподнялись, и я нагло добавила: - Собираюсь занять ваше место.

    Несколько минут он молча меня разглядывал, словно прикидывал, как на мне будет смотреться его командорская форма, потом, видимо, оценив мой юмор, широко улыбнулся.

    Черт! Улыбающийся Райдэк вытягивал из глубин моей памяти картину обнажённого, возбуждённо-растрёпанного мужчины, сидящего на диване в отвратительно-бесстыжей позе, и вместо положенной мне по статусу рыжей суки злости, я, кажется, испытывала возбуждение. Только этого не хватало!

    - Женщинам не место в армии, - как-то очень мягко начал Райдэк. - Женщинам не место во флоте, и среди дрэйкеров им тоже не место, - очень логично и жёстко закончил он.

    То есть ты меня ещё и воспитывать вздумал?!

    - А где им место? – зло вскинула голову я. – На кухне или в качестве вашей термоподстилки?

    Райдэка перекосило, а я уже завелась и понеслась с орбиты в космос:

    - Согласно параграфу восемьдесят восемь пункту один устава межгалактического военного конгломерата, в любом роде межгалактических войск запрещено ущемление в правах штатных единиц по половому признаку и карается вплоть до понижения чина.

    - А вы напишите на меня жалобу в штаб, - ехидно покривился Райдэк, наклонившись ко мне всем корпусом.

    - Я стучать не умею, - осадила его я. – И со своими проблемами привыкла разбираться сама.

    - Именно поэтому на моём флагмане нет женщин, - в голосе Райдэка проскользнуло что-то непонятное – какая-то смесь противоречивых эмоций, обнаруживающая, что за этим кроется что-то слишком личное. – Нет женщин – нет проблем. Я в няньки эмансипированной особе, лишённой чувства самосохранения, не нанимался! И если сегодня конфликт с Бригсом обошёлся малой кровью, то я не уверен, что завтра другие не зажмут вас в каком-нибудь тёмном углу и популярно не объяснят разницу между мужчиной и женщиной.

    - С удовольствием объясню вашим подчинённым, что такое воинская доблесть и честь, - съязвила я, раздражаясь ещё больше из-за того, что меня считают немощной соплячкой, не способной дать отпор зарвавшимся мужикам.

    - Вы упрямо не желаете понимать, что поселить женщину среди нескольких тысяч голодных мужиков – это всё равно, что зажечь спичку перед тюком ваты и надеяться, что она не загорится.

    - Я не женщина, командор Райдэк! Для вас я - капитан вольнонаёмного расчёта семь один девять восемь, и прошу обращаться ко мне исключительно в этом ключе.

    - Желаете, чтобы я обращался с вами, как со всеми остальными членами экипажа? – прищурился командор.

    - А я чем-то от них отличаюсь? – задала встречный вопрос я.

    - По-моему, всем, - нехорошо прошёлся по мне с головы до ног взглядом Райдэк.

    - А по-моему, ничем, - упрямо тряхнула головой я.

    - Как пожелаете... капитан Паркер, - мрачно прогудел Райдэк, после чего, резко развернувшись на каблуках, пошагал прочь.

    В спину ему завыла сирена, возвещающая отбой, и я раздражённо ударила ладонью по сенсору, закрывая двери. Содержательная вышла беседа. Командор уложился ровно в десять минут. Надо же, какой пунктуальный!

    Его намёк я поняла.

    Высокомерная командорская задница желала, чтобы я написала рапорт в штаб - пожаловалась, что на флагмане ущемляют мои права, и попросила перевести мой расчёт на другой корабль армады, поскольку самому Райдэку не по масти было требовать от командования вышвырнуть с его вояджера застрявшую у него как кость в горле бабу. Как же, оказывается, в своём тщеславии и гордыне мы были с Райдэком похожи! Он не желал уступать мне и требовать у штаба конфедерации убрать меня от него подальше, так как это означало бы, что он не в состоянии справиться со слабой женщиной на своём корабле. А я считала ниже своего достоинства кляузничать и ныть, что мне наступили на хвост, и поэтому я обиделась.

    И в этом нашем противостоянии как-то незаметно отходили на задний план даже мои опасения быть узнанной. Мне бросили вызов, а отступать и бояться его принять было не в моём характере. Хотите от меня избавиться, командор? Вам придётся это сделать самому!

    Включив свой флэтпад, я улеглась на койку и стала штудировать межгалактический устав, страниц в котором, к моему ужасу, оказалось больше семисот, а после устава я переключилась на внутренние приказы и распоряжения флагмана, оказавшиеся крайне занятным чтивом, так что бессонная ночь мне была обеспечена. А утром, ещё за час до подъёма, я метнулась в гигиенический отсек, чтобы привести себя в порядок. Поскольку женщин на корабле Райдэка никогда не было, умывальники, душевые и туалеты для младшего офицерского состава были общими. Неудобно, но не смертельно. На крайний случай, когда буду мыться вечером, попрошу Стэна и Свэна постоять перед дверью, и желание принять со мной душ отпадёт сразу у всех.

    По-солдатски быстро завершив свой утренний моцион, я не стала ждать сигнала главного компьютера и отправилась к своему рабочему месту, так как заступающие в наряд военные от утренних пробежек и муштры были освобождены.

    Завтрак, который я собиралась подать офицерскому составу, требовал времени больше обычного, потому что на этот раз я хотела их закормить так, чтобы они до обеда передвигались по флагману как сонные мухи и просто бесили Райдэка своей нерасторопностью. Но при этом я должна была исхитриться и уложиться в положенные по уставу полторы тысячи килокалорий, используя низкокалорийные продукты.

****

    Меленговой муки в хранилищах флагмана было достаточно для того, чтобы я пекла из неё хлеб в течение месяца хоть каждый день, а блинчики, которые были моим коньком, можно было готовить на завтрак, обед и ужин.

    Планировались не просто блинчики, а блинное разнообразие, радующее не только глаз, но и желудок. Начинки я запланировала нескольких видов: овощные, мясные и фруктовые, и если я всё распределю правильно, то на каждой тарелке окажется как минимум дюжина ароматных ажурных трубочек, конвертиков и мешочков, способных удовлетворить вкус даже самого требовательного гурмана. А судя по тому, что командор и его офицеры жрали до сих пор, в еде они были крайне непритязательны. Тем веселее будет наблюдать за процессом поедания моей стряпни.

    Блинных автоматов на камбузе было целых три, и пока я загружала и смешивала в них необходимое количество ингредиентов, а потом забрасывала в другие автоматы продукты, в помещение подтянулись капрал Эйк и остальные дежурные по кухне.

    Выволочку мою они запомнили хорошо, потому что сейчас все были одеты как положено, а оттопыренные уши Эйка, смешно торчавшие из-под наутюженного поварского колпака, и вовсе вызывали у меня весёлую улыбку.

    - А вы тут что, всю ночь... - ошалело оглядываясь по сторонам, пробубнил Эйк.

    - Капрал, - насмешливо взглянула на парня я, - на этом камбузе смонтирована такая чудо-техника, что при желании я могла бы справиться с завтраком для всего офицерского состава флагмана без вашей помощи всего за пару часов.

    На лице Эйка отобразился такой искренний ужас пред опасностью работать на камбузе в дальнейшем в гордом одиночестве, что я милостиво обронила:

    - Успокойтесь, я никому об этом не скажу, если вы обещаете больше не кормить офицеров замороженными пайками и консервированной дрянью. Мне как-никак тут тоже предстоит питаться через пару дней.

    - Вы за эти пару дней их так разбалуете, что они меня потом живьём съедят!

    - Эйк, с такой продвинутой кухней вам и делать особо ничего не надо - только загружай в автоматы продукты и жми на кнопки, а вы ноете, как баба. Отставить нытьё и приступить к работе!

    - Слушаюсь, - тяжко вздохнул капрал. – Легко вам говорить - жми на кнопки. А ну как они с меня каждый день чего-нибудь эдакого, вроде вашей вчерашней рыбы, требовать станут?

    - Я вам меню на год вперёд составлю и занесу в компьютер пошаговый алгоритм приготовления. Договорились?

    - Договорились, - уже с заметным энтузиазмом подходя к блинному аппарату, выдал Эйк. – У нас сегодня на завтрак блины? – удивлённо приподнял бровь он.

    - Лучше, - подмигнула ему я. – У нас блинный пир! Рядовой Брайт, встаньте к третьему аппарату - вы самый смышлёный. Рядовой Микс, добавьте к измельчённым яблокам сахар и корицу, автомат покажет пропорцию. Рядовой Доркин, отварное мясо подать в мясорубку и добавить специи... - я чётко раздавала всем помощникам инструкции, и как только работа закипела, сосредоточилась на складывании в блюда ажурных блинчиков, которые собиралась скрутить в трубочки с листьями салата и начинкой из овощей с нежнейшим соусом.

    Я заканчивала укладывать уже пятую стопку, когда краем глаза уловила за своей спиной движение, а потом заметила тянущуюся к блинам руку. Привычка сработала на автоматизме: я со всей дури ударила по наглой руке металлической лопаткой, и когда, резко обернувшись, обнаружила стоящего рядом Райдэка, едва не подавилась комком оторопи, неуютно застрявшим в горле.

    Какого лакса его сюда принесло? Больше заняться нечем? Он за мной теперь всё время следить, что ли, будет?

    - Вы что себе позволяете? – вытаращившись на меня и явно едва сдерживая гнев, процедил командор.

    Первоначальный шок прошёл и, глядя на багровеющий след на ладони мужчины, оставленный моей тяжёлой рукой, я резко выдохнула:

    - Где ваши латексные перчатки, командор?

    - Что?! – Райдэк рявкнул так, что дежурные по кухне, мгновенно бросив свою работу, выровнялись по струнке.

    - Согласно инструкции тринадцать и положению по кухне номер один, входить в пищеблок во время процесса приготовления пищи разрешается только в установленной нормами гигиены спецодежде. Где ваши бахилы, халат, шапочка и латексные перчатки?

    Мужчина явно офигел от моего наглого нахрапа, поскольку даже не нашёлся, что мне ответить, только вытянулся, как поджатая гитарная струна, отчего стал ещё выше, и спрятал за спину руки.

    А поздно! Я уже села на своего любимого конька и включила рыжую стерву на полную мощность!

    - Вы мыли руки, прежде чем прикасаться ими к пище, которую будут есть члены экипажа? А что, если на них кишечная палочка? – вопрошающе уставилась в полыхающее холодной яростью лицо Райдэка. – Что вы делаете на камбузе, командор?

    - Я мыл руки перед тем, как сюда вошёл, капитан Паркер, - угрожающе прищурился Райдэк. – И я здесь вообще-то главный, если вы ещё не забыли? А на камбуз пришёл с инспекцией!

    Ой, зря этот «я здесь вообще-то главный» мне это сказал. Я же за ночь все его командорские «опусы» перечитала!

    - Главный вы на капитанском мостике, командор Райдэк! А главным офицером, ответственным за кухню, согласно приказу тысяча сто три, подписанным лично вами, назначен генерал Гилберт, в обязанности которого входит еженедельная инспекция камбузов. А также приказом тысяча сто четыре, подписанным опять же лично вами, командор, назначена подчиняющаяся генералу Гилберту комиссия в составе трёх офицеров – майора Мокса, капитана Дэвро и капитана Хигса. Именно эта комиссия и обязана периодически проверять качество блюд! Приказов, инструкций и распоряжений о том, что командор, как высший чин на флагмане, имеет право нарушать существующий порядок и иерархию на камбузах, в базе флагмана на сегодняшний день не существует!

    Что, съел? Я тоже читать умею! Не всё же тебе цитировать моё личное дело!

    - Спасибо, что обнаружили недочёт в системе, капитан Паркер, - недовольно поджал губы Райдэк и почти пристрелил меня своим взглядом. – Сегодня же напишу внутренний приказ о том, что командор, как первое лицо флагмана, имеет право инспектировать любой рабочий блок и отсек вне зависимости от существующих инструкций, приказов и времени!

    - И соответствующую порядку по камбузу униформу надеть в следующий раз не забудьте, - представляя, как смешно будет выглядеть Райдэк в дурацкой шапочке, бахилах и латексе на своих огромных лапищах, предвкушающе улыбнулась я. – Её по уставу никто не отменял!

    - Не забуду, - процедил командор, стремительно разворачиваясь и покидая кухню.

    Из блинных аппаратов, за которыми должны были следить Эйк и Брайт, беспорядочно шлёпались на керамическую подставку готовые блины, а мужчины, вместо того чтобы вернуться к работе, заворожённо на меня пялились.

    - Что-то случилось, капрал? Чего стоим? Кого ждём?

    - Вы цитировали внутренние приказы и устав, - глядя на меня, как дети племени шэйгеров на идола, выдохнул Эйк. – Только командор Райдэк знает на память все приказы флагмана и все семьсот шестьдесят шесть страниц воинского устава. Каждую букву и каждый пункт. Никто и никогда его не уделывал его же методом.

    Какое же удовлетворение у меня сейчас разливалось внутри!

    Вселенная, спасибо тебе за мою феноменальную память!

    - Всё когда-нибудь случается впервые, капрал, - философски изрекла я, улыбнувшись мужчине, и безэмоционально добавила: – Продолжайте работу, нам ещё предстоит заполнять блины начинкой.

    Удивительно, но после того, как командор ушёл, ребята стали помогать мне с удвоенной энергией. И боюсь даже предположить, что послужило тому причиной: моё ли чёткое и выверенное следование букве устава, или все же то, что я сначала огрела Райдэка кухонной утварью, а затем добила его все тем же пресловутым уставом.

    Впрочем, останавливаться на достигнутом я не собиралась. Я так и видела кислую морду командора, когда я подсуну ему на завтрак здоровенную тарелку с блинным безобразием. Тут и гадать не надо, что, памятуя о моей вчерашней выходке, Райдэк, рассчитывая уйти из столовой полуголодным, наверняка предусмотрительно «набьёт кишку»* какой-то дрянью, чтобы умыть меня своим сытым и довольным видом. Очень надеюсь, что мои блины в него не влезут, и пока он будет смотреть, как их поедают другие, жаба его окончательно задушит.

    И можете запустить в меня недоеденным блином, но мне не стыдно! А не надо было будить во мне рыжую стерву!

****

    К тому моменту, когда сигнал главного компьютера пригласил всех на завтрак, я с ребятами не только закончила готовку, но и успела с помощью дронов надраить камбуз и столы в помещении столовой до блеска. Может, это было и лишним, но рисковать подставиться из-за какой-нибудь ерунды очень не хотелось.

    Приходите ко мне с инспекцией мистер, «я тут вообще-то главный», и обломитесь ещё раз, потому что шанса оставить меня опять дежурить на кухне я вам точно не оставлю!

    Мои самодовольные размышления были прерваны наглой командорской задницей, почему-то на этот раз заявившейся в столовую первой. Его излучающее радость и оптимизм лицо как-то совершенно не вписывалось в уже нарисованный мною образ и заставляло сильно напрягаться.

    И что же ты уже задумал, паразит?

    Пытаясь выглядеть невозмутимо-спокойной, я поставила перед облокотившимся о стойку Райдэком блюдо с блинами, даже не моргнув глазом, когда его брови удивлённо поползли вверх.

    - Как-то очень щедро для вас, капитан Паркер. А вы уверены, что здесь положенные мне по уставу только полторы тысячи килокалорий? – вкрадчиво поинтересовался он.

    - Если вы уверены, что ваши кухонные аппараты – не дешёвая тирнайская подделка, то да, - завуалировано съязвила я.

    - На моём флагмане нет подделок, капитан, - забирая блины, самодовольно ухмыльнулся Райдэк. – Здесь вообще всё самое лучшее! Запомните.

    О боже, сколько пафоса! Смотри, от распирающей тебя гордости не потеряй свои самые лучшие наноштаны! А то мало ли – вдруг у них кнопка снятия на ботинке, а на него кто-то случайно наступит?

    Я представила Райдэка, марширующего по столовой с голым задом, и моё настроение немного приподнялось, правда, совершенно ненадолго.

    Мало того, что этот гад опять уселся за столик перед самым раздаточным окошком, мозоля мне глаза, так он ещё и стал пожирать мои блины с таким упоением, что глядя на его счастливую морду, я сильно жалела, что не предусмотрела для него начинки с лимоном.

    Он медленно и чинно, как холеный аристократ, отрезал ножом по кусочку, потом накалывая на вилку, подносил ко рту, и каждый раз, когда пережёвывал очередную порцию, на лице его появлялось такое мерзопакостное выражение, словно он сам себе говорил: «Недурственно, очень недурственно!».

    Блины на тарелке Райдэка таяли как снег, и это несмотря на то, что я ему их штук двадцать положила, а вместе с блинами таял мой запал и кураж. Доставлять удовольствие бесившей меня командорской морде в мои планы совершенно не входило. И куда в него столько лезло? Не мужик, а двигатель внутреннего сгорания!

    Райдэк, между тем, слопав последний блин, допил свой сок и, опустив в очиститель посуду, с загадочной улыбкой двинулся к весьма злой мне.

    - Мои поздравления, капитан Паркер! Блины были бесподобны, - убил меня наповал своим издевательским восторгом он. - Особенно вам удались со шпинатом и вергейским соусом!

    Я изобразила что-то похожее на благодарную улыбку и благоразумно промолчала. Гурман хренов! Мы, значит, ещё и в соусах разбираемся? Ну-ну.

    - Это доказывает мою теорию, что место женщины на кухне, - вдруг нагло заявил Райдэк, победно глядя в мои сверкающие гневом глаза. – Я, кстати, не против, чтобы вы навели здесь порядок. А то всё как-то очень скупо и по-казённому. Не находите? – иронично приподнял бровь он, окидывая ленивым взглядом зал. - Не помешали бы скатерти на столах, какие-нибудь штучки ваши женские... Цветочки, ленточки, салфеточки...

    Издеваешься, гад? Я тебе в качестве композиции в следующий раз болт и гайку в салфетку закручу. Спокойно, Агни. Не поддавайся на провокацию.

    - Как прикажете, командор! – отчеканила я.

    - Вот и замечательно, - приторно-сладко протянул Райдэк, и у меня от его интонации слиплось в горле. – А почему я не заметил на своём столе сегодняшнего меню? - как-то очень плавно съехал на другую тему он, и я настороженно напряглась.

    - Меню на неделю, составленное капралом Эйком, находится в общей базе, но согласно внутренней инструкции флагмана девять восемь и положению по камбузу четыре-один, при смене старшего чина на кухне составленное им меню может меняться новым руководством по его личному усмотрению. Я посчитала нужным внести корректировки в сегодняшний завтрак.

    - Видите ли, капитан Паркер, - с явным удовольствием произнёс моё имя и звание Райдэк. – Согласно приказу две тысячи сорок один, подписанному мной сегодня, все изменения в меню офицерского состава вносятся только после согласования лично с командором.

    Ах вот, значит, как? То есть, пока я твоей наглой морде, чтоб она треснула, готовила блины, ты там ваял очередные мемуары? Писатель...

    - На тот момент, когда подписывался приказ, завтрак уже был готов, - не растерялась я. – А значит, действие приказа на него не распространяется!

    Райдэк милостиво кивнул и тут же вставил ремарку:

    - Зато распространяется на обед и ужин. Я хочу, чтобы перед обедом меню со списком блюд на всё время вашего дежурства лежало у меня на столе.

    - Будет сделано, командор! – не выдавая раздражения, ответила я.

    - И подойдите к меню с фантазией, - продолжая глумиться надо мной, заявил Райдэк. – Вы кормите не кого-нибудь, а элиту межгалактического флота.

    - Слушаюсь, командор! – а вот теперь меня откровенно пёрло.

    Ой, зря он мне фантазировать разрешил. Ну какая у рыжей стервы может быть фантазия? Однозначно такая же "больная", как её хозяйка!

    И все же вынуждена была признать, что Райдэк был профи. Он мастерски цеплял меня, пытаясь найти брешь в броне моей выдержки. Красиво! Чего там говорить… Я сама всегда так делала, давила на самую больную мозоль, а когда мой противник терял самообладание и начинал делать ошибки, я этим бессовестно пользовалась.

    Это надо же было такое придумать! Где я, и где салфеточки? Он бы мне ещё скафандр предложил крючком связать! Кружок «Очумелые ручки», мать его!

    Ладно, командор. Пока ничья. Смеётся тот, кто смеётся последним.

    Понятное дело, что он только и ждал, что я на эмоциях испоганю офицерскую столовую какой-нибудь неуставной хренью, и тогда у него появиться веский повод ткнуть меня в неё носом. Да выкуси! Разводить будешь резьбовые соединения гаечным ключом, а не Саламандру.

    Задумчиво и бесстрастно я смотрела в спину сытого и явно довольного собой командора, покидающего помещение, и внезапно его военная выправка и статная фигура вдохновили меня на потрясающее название для предстоящего обеда. Нет, ну а что? Сам же просил подойти с фантазией. Главное, чтобы он её потом смог переварить!

    А ещё, всему офицерскому составу предстояло переварить мои блины, потому как если судить по тому, что, вылизав тарелки, мужчины ещё долго сидели за своими столами, не желая подниматься с места, выходило, что план мой все-таки удался. По себе знаю – ну какая может быть работа после такой плотной жрачки? Надеюсь, до обеда все они выбесят Райдэка до нужной мне кондиции. Пора завязывать с камбузом! Поразвлеклась и хватит!

    Наевшиеся до отвала офицеры стали сносить в очиститель посуду, по ходу отсыпая мне комплименты за такой потрясающий завтрак, и я незаметно подала Хоку знак, чтобы он задержался, а близнецы и Эмбер постояли на стрёме.

    Прихватив на камбузе специальное устройство для мытья столов, я вышла в столовый зал, и пока мой штурман лениво ковырял в тарелке вилкой, изложила ему вкратце свою мысль.

    - Ты ведь определён в группу айтишников? – тихо поинтересовалась я.

    Хок легонько побарабанил пальцами левой руки по столу, подтверждая верность моих предположений.

    - Сможешь влезть во внутреннюю сеть, перехватить и задержать на пару часов сообщения с моего флэтпада на командорский?

    Мой штурман загадочно улыбнулся, намекая на то, что о такой глупости я могла и не спрашивать, такая задачка была простой даже для малолетних хакеров, а для нас с Хоком и вовсе пустяковой.

    - Когда разблокировать сигнал? – мужчина прикрыл рукой рот, делая вид, что зевает.

    - Ты поймёшь, - улыбнулась я.

    - Ок, - поднявшись из-за стола, Хок покрутил шеей, потом потянулся, сжимая и разжимая кулаки, и со стороны могло показаться, что мужчина просто разминается перед предстоящей работой, но на самом деле мне чётко дали понять, что начинать операцию можно уже через двадцать минут. Больше мне было и не надо. В электронной библиотеке флагмана хранилось столько разнообразных меню для завтраков, обедов и ужинов, что мне хватило всего пяти минут, чтобы закачать на свой флэтпад десяток вариантов, а потом, закончив уборку на кухне, прихватить с собой Эйка.

    - Куда мы идём? – сообразив, что я направляюсь в сторону пожарной лестницы, по которой мы вчера так зачетно бегали кросс, занервничал капрал.

    - Будем подтягивать твою физическую форму, - весело подмигнула я парню. – Ты вчера прибежал последним.

    - Я судовой кок, а не спринтер, - надулся Эйк.

    - Ты прежде всего мужчина! Это что такое? – хлопнула я парня по слегка выступающему вперёд пузу. – Трудовой мозоль? Тебе двадцать пять, и если ещё десяток лет просидишь без движения на камбузе, такие же мозоли будут здесь, здесь и здесь, - поочерёдно указала пальцем на его щеки, подбородок и задницу. – А в сорок лет тебя ждёт геморрой, импотенция и простатит!

    - Так я же не виноват… - затянул было Эйк.

    На мой флэтпад пришла специальная утилита от Хока, и я, активировав её лёгким движением пальца, запустила Райдэку первое сообщение.

    - За мной бегом марш, - набирая скорость, взлетела на первую ступеньку я.

    Пожарная лестница была темной зоной. Ещё вчера я заметила, что на ней нет камер наблюдения, а значит, отследить, чем я на самом деле занималась в этот момент, не представлялось никакой возможности. А я, между прочим, бегала – вверх-вниз, вверх-вниз, и свидетель у меня имелся! А пока бегала, то отправляла командору сообщения каждые десять минут, сокрушаясь взмыленному и пыхтящему, как паровой двигатель, Эйку, что Райдэк игнорирует мои предложения им же затребованного меню.

    Через час капрал махнул на меня рукой и завалился на лестницу, заявив, что бегать больше не может, а я, присев с ним рядом, ткнула ему под нос свой флэтпад.

    - Видал? – тяжко вздохнула, сделав вид, что расстроена. – Игнорит! Хочет, чтобы офицеры остались без обеда! А виновата в этом буду я…

    - Так понятное дело, что он вас выжить с флагмана хочет, - сочувственно пожал плечами Эйк. – Баба на корабле - к несчастью!

    - Знаешь, я семь лет летаю на стрэйнджерах и ни одного ещё за это время не угробила. Так что про несчастье это ты кому-нибудь другому расскажи!

    - А вы правда один из лучших независимых дрэйкеров? – любопытно стрельнул глазами Эйк.

    - Мой экипаж один из лучших, - поправила его я.

    - И что, там, кроме вас, все мужчины?

    - Мужчины.

    - И вот так запросто вас слушаются? - лицо Эйка озадаченно нахмурилось, и мне вдруг стало до неприличного весело.

    - Ну, ты ведь тоже слушаешься!

    - Так вы же старше по званию, - кисло протянул капрал.

    - А для них я - капитан и верный друг. Или, по-твоему, раз я женщина, то не могу быть ни тем, ни другим?

    - А готовит у вас кто? – так и не ответил на мой вопрос парень.

    - Все по очереди, - улыбнулась я. Всё же тема готовки оставалась для Эйка первостепенной.

    - Так вы же капитан? – вытаращился на меня он.

    - Ну и что? У нас в команде равноправие. Мы всё делаем вместе. Готовим, спасаем, ремонтируем звездолёт, и даже напиваемся в хлам...

    Эйк вдруг грустно вздохнул и буквально огорошил меня своим предложением:

    - А возьмите меня к себе!

    - И тебя устроит женщина-капитан? - прищурив один глаз, усмехнулась я. – Баба на корабле ведь к несчастью...

    - Вы справедливая, - неожиданно разоткровенничался капрал. – И прямолинейная. Я ведь вас в первый день запугать и унизить хотел, а вы мне это ни разу не вспомнили.

    - Тебе ведь приказали это сделать? – я даже не сомневалась в том, что говорила.

    Эйк коротко кивнул, виновато опустив голову:

    - Генерал Гилберт приказал выжить вас с корабля.

    Оу, ну теперь понятно, кто прикрывал Бригса.

    - Ладно, - похлопав парня по плечу, я поднялась со ступеньки. – Пойдём на камбуз. Нам ещё обед для всех готовить, за который меня всё равно накажут.

    - Не накажут, - Эйк решительно поднялся за мной следом, смешно вздёрнув свой курносый нос. – Я подтвержу при всех, что командор не отвечал на ваши сообщения!

    - Пойдём уже, защитник! – да простит мне Эйк мою хитрость, но один день на камбузе – это для меня, конечно, мелочь, а вот торчать на нём до конца миссии – просто катастрофа.

    Пока мы спускались на свой уровень, я на глазах у капрала отправила ещё парочку сообщений Райдэку, а потом с чувством хорошо выполненного долга занялась приготовлением обеда. Командор у нас, оказывается, был гурманом? Ну, так и устроим ему трапезу в традициях лучших HiStar ресторанов! Мне что, жалко? Я ему даже его любимый столик зарезервирую. По блату. Прямо напротив моего раздаточного окна. Как говорится – поближе к кухне!

ГЛАВА 13

    Командорское место выглядело потрясающе. Даже я, если бы захотела, не смогла придраться. Отутюженная до хруста скатерть белоснежным ромбом была наброшена на стол, а на ней, сияя серебряным блеском, лежали столовые приборы и в тон скатерти красиво свёрнутая салфетка, продетая в металлическое кольцо. Ничего лишнего: дорого, строго, лаконично. И в тоже время вся эта аристократичная роскошь создавала ощущение некого сюрреализма – словно кто-то открыл дверь прямо из флагманского звездолёта в помещение высококлассного ресторана. Меню с красивым названием «Обед с командором» тоже в наличии имелось. Я потратила почти полчаса, выписывая на белой открытке серебряным маркером по металлу названия блюд.

    Ну прости, Райдэк, если разочаровала, но цветочки тебе от меня точно не светят! Отбывать ещё один наряд за то, что превратила строгую флотскую столовую во фривольную забегаловку я не собираюсь.

    До сигнала оставалась ровно минута, когда я расставила на столе Райдэка источающие потрясающий аромат блюда и накрыла их серебряными крышками, чтобы не остыли.

    - Эйк, обед никому не давать, пока не появится командор, - предупредила я.

    По новому приказу командующего флагманом получалось, что без его согласования я не имела право кормить офицерский состав тем, что приготовила. И был бы ужас ужасный, если бы вина за голодных подчинённых Райдэка легла на мои плечи, но в данной ситуации благодаря моему изворотливому уму виноват был сам командор, не удосужившийся прочитать ни одного из предложенных мною меню.

    Ничего личного! Так нас учили выживать в легионе: в любом препятствии искать брешь и лазейку. Возможно, я нашла её не совсем честно, но из честности суп не сваришь. И я никогда не стала бы капитаном, если бы всегда и всё делала по правилам.

    Прозвучала сирена. Зал стал наполняться мужчинами, предвкушающими удовольствие от вкусной еды, но когда я заявила, что пока командор не продегустирует и не одобрит обед, есть никто не будет, довольный блеск в их глазах сменился голодным унынием.

    С хмурыми лицами они занимали места в «зрительном зале», со сдержанным любопытством поглядывая на главную декорацию разворачивающегося спектакля.

    Райдэк появился спустя мгновение.

    Стремительный и быстрый, он пересёк помещение практически за пару секунд, и когда взгляд его напоролся на сервированный командорский стол, неожиданно замедлился, начиная подозрительно оглядываться по сторонам.

    - А почему никто не ест? – Райдэк испытующе прошёлся по лицам военных, тут же опустивших глаза в пол и явно нежелающих вмешиваться в наши разборки.

    - Вы не утвердили меню, командор! – услужливо ответила за них я. – А согласно вашему новому приказу номер две тысячи сорок один, обед, завтрак или ужин не может быть подан, если командор не заверил меню цифровой подписью.

    - Я не получал от вас никакого меню, - уже чувствуя какую-то подставу, лениво приподнял бровь Райдэк.

    - Прошу прощения, командор! Капитан Паркер посылала вам несколько вариантов возможного обеда каждые десять минут в течение полутора часов, - очень кстати встрял Эйк. – Я свидетель!

    Командор медленно вытащил из чехла свой флэтпад и, глядя мне прямо в глаза, нажал на кнопку. Ну надо же, значит, я в адресном списке стояла у него под номером один? У меня на поясе завибрировал аппарат, и даже смотреть не нужно было, от кого пришёл вызов. А следом за моим флэтпадом стал разрываться и гаджет Райдэка. Хок, правильно оценив обстановку, снял блокировку, и теперь все отосланные мною сообщения сыпались на почту командора, как горох.

    Чем была хороша утилита, которой мы с Хоком воспользовались – она не оставляла в сети следов вмешательства. Как бы усиленно Райдек не искал, доказать он ничего не сможет.

    - Плохая связь? – фальшиво посочувствовала я, глядя на командора, невозмутимо листающего мои послания. - А я думала, у вас на флагмане всё самое лучшее!

    Райдэк отвлёкся от созерцания своего флэтпада, слегка склонил голову, и в глазах его внезапно появилось какое-то алогичное происходящей ситуации выражение, очень похожее на восхищение.

    - И какой же вы нашли выход, капитан Паркер? – с лёгкой усмешкой поинтересовался он.

    - Согласно внутренней инструкции семьдесят пять, если вновь созданный приказ, заменяющий предыдущий порядок, по каким-либо объективным причинам не может быть выполнен, то на это время действующим остаётся старый! Поэтому я взяла на себя смелость приготовить обед по собственному усмотрению. Дегустировать будете? – вежливо спросила я.

    - Безусловно, - вытащив из кольца белоснежную салфетку, Райдэк небрежно встряхнул её, усаживаясь за стол, а затем, подняв голову, насмешливо посмотрел на меня, ожидая моего следующего хода.

    Как заправский повар, я наклонилась над столом, подняла сияющую крышку, и почти все присутствующие в зале вытянули шеи и привстали со своих мест, пытаясь разглядеть то, что под ней находилось.

    В прозрачно-жёлтом бульоне, присыпанном свежей зеленью, лежал жирный циллинг – моллюск с планеты Тектара. По вкусу он напоминал что-то среднее между рыбой и курицей, а вот в сваренном виде был похож на настоящий глаз.

    - Что это? – угрюмо уставившись в свою тарелку, поинтересовался Райдэк.

    - Суп! – вытянувшись по струнке, отрапортовала я. – Называется «око командора»! Как вы приказывали - подошла с фантазией.

    Настоящее око командора нервно дёрнулось, и на лице появилось какое-то зловещее выражение.

    - Ко второму блюду вы тоже подошли с фантазией? - мрачно догадался он.

    - Так точно! – выпятив вперёд грудь, вышколено шаркнула по полу ногой.

    - И какую часть тела командора вы выпотрошили туда? – недобро прищурился Торн.

    - Сердце! – вскинув голову, ликующе гаркнула я.

    - А это как называется? – не став заглядывать в меню, мужчина поочерёдно постучал ложечкой по двум варёным яйцам, недвусмысленно установленным на хромированный держатель.

    - Ну, вы же умный человек! – моя улыбка стала неприлично мерзкой.

    Честно? Заржать очень хотелось, потому что все вокруг сидели с красными рожами, полными слёз глазами, и просто давились смехом. Но вместо этого я, глядя в перекошенное яростью лицо командора, невинно спросила:

    - Вы не любите яйца всмятку?

    Кто-то за моей спиной не выдержал и громко хрюкнул, пряча смех в кулак. Райдэк угрожающе поднялся с места и...

    - В машинное отделение! – холодно приказал он. – Все остальные наряды будете проходить там!

    - Слушаюсь! – возликовала я.

    Да! Вот так меня! С глаз долой - из кухни вон! О, Райдэк, ты даже не представляешь, какую лису ты запустил в свой курятник! Я мечтала посмотреть на двигатели твоего вояджера с того момента, как на него прибыла!

    - Стоять! – внезапно остановил он мой порыв быстро свалить из столовой. Развернув меню, он опустился взглядом к последнему пункту, под которым значился десерт с таинственным названием «МК».

    - А где десерт? – не найдя на столе ничего на него похожего, вопрошающе посмотрел на меня Райдэк.

    - Десерт «Мозг командора» следует подавать исключительно в охлаждённом виде, - очень серьёзно сообщила я и, щёлкнув пальцами, кивнула Эйку, чтобы нёс Райдэку желе. - Есть его нужно медленно и маленькой ложечкой, - с придыханием произнесла я. – Так намного вкуснее.

    Непроницаемое лицо мужчины внезапно странным образом стало меняться, и я, выпав из реальности, почему-то заворожённо смотрела, как сначала появляются тонкие лучики морщинок в углах серых глаз, начинающих искриться весельем, потом плавно изгибаются чётко очерченные губы, расползаясь в белоснежной улыбке, а затем глубокий бархатистый смех обрушился на меня колкой лавиной мурашек, выбив почву из-под ног и оставив стоять в полном замешательстве и растерянности.

    Он смеялся. Мягко, низко и, что самое странное - искренне. И смех этот действовал на меня как гипноз. Такое чувство, что я могла его слушать вечно, как джаз или классику.

    Какого черта?!

    - Это все, капитан Паркер? – он наклонился ко мне так неуловимо быстро, что его чистое дыхание успело тёплым ветром обдать моё лицо, прежде чем я смогла отпрянуть и сделать шаг назад. – Я надеюсь, вам не пришло в голову связать со мной каким-нибудь образом название сока? – он кивнул на искрящуюся в стакане жёлто-коричневую жидкость, поджимая кривящиеся от смеха губы. – А то, боюсь, после этого его в принципе никто никогда больше пить не будет.

    Сок в меню значился просто соком, как и яйца – просто варёными яйцами, и то, что Райдэк находил все происходящее смешным, настолько сбивало меня с толку, что пропадало желание даже отвечать уколом на выпад. Я пристально смотрела в его сверкающие весельем глаза и вдруг с отчётливой ясностью поняла, что я дура. Он же играл со мной, как с забавной зверюшкой! Дёргал за усы, лапы и хвост, и развлекался, получая удовольствие, пока наблюдал за тем, как я шиплю, царапаюсь и кусаюсь.

    Сволочь. Недооценила.

    - Я могу идти в машинное отделение, командор? – не подавая виду, что расстроена, упрямо вскинула голову.

    - Можете, - Райдэк демонстративно уселся за стол и, запустив в тарелку с супом ложку, принялся как ни в чем ни бывало есть, щурясь от удовольствия. – Вы ничего не забыли, капитан Паркер? – его голос остановил меня на полпути из столовой, срикошетив от стен и ударив нервной дрожью по напряжённым мышцам моей спины.

    Повернувшись, я встретилась взглядом всё с тем же просто бесившим меня насмешливым превосходством, прятавшимся в глубине серых глаз Райдэка. Я не могла его просчитать. Впервые в жизни я не могла просчитать противника и предсказать его дальнейший шаг! Сейчас мне казалось, что это не он, а я делаю все так, как и было задумано, выполняя какой-то тонко задуманный расчёт, и желание свалить с корабля Райдэка как можно быстрее стало просто навязчивым. Вот только шестое чувство коварно нашёптывало, что теперь меня отсюда так просто никто не отпустит.

    - Вы так и пойдёте по флагману? - мужчина слегка отклонился в сторону, посмотрев на мои ноги. – У меня в машинном отделении принята несколько другая униформа.

    Лакс, я и забыла, что осталась одетой в бахилы, халат и шапочку. Возникло глупое желание запустить в Райдэка чем-нибудь из них с досады.

    - Я выброшу по дороге в сборник для мусора, командор.

    - А я думал, найдёте лазейку в нормативной базе, позволяющей вам варить из топлива в машинном отсеке какую-нибудь бурду, - безжалостно расчленяя ложкой циллинга, ухмыльнулся командор.

    Очень смешно! Остряк. Что-то по твоей довольной морде не похоже, что ты ешь бурду. Молчи, Агни, умнее покажешься.

    - Так я могу идти, командор? – я постаралась придать голосу бесцветный оттенок, словно обращалась не к человеку, а деревянному столбу.

    - Идите, капитан Паркер. Сообщение о вас в машинном отделении уже получили… и даже успели мне ответить, - Райдэк небрежным кивком головы указал на свой флэтпад, после чего загадочно улыбнулся, отвёл взгляд от меня и уставился на Хока, сидящего под стенкой рядом со Свэном.

    На лице моего штурмана не дрогнул ни один мускул, пока командор потрошил его своим взглядом, как тушку выловленной из океана рыбы, а я, сделав вид, что вообще ничего не заметила, пошагала прочь из столовой, сосредоточенно соображая, зачем Райдэку понадобилось засунуть меня в машинный отсек. Я не заметила, чтобы он набирал на своём флэтпаде длинное сообщение, значит, оно у него было заготовлено заранее, хотя не исключено, что это была и устная договорённость, а через устройство он просто подал кому-то сигнал.

    Наша с Райдэком игра начинала выходить за рамки экстравагантного развлечения, и моё чутьё дрэйкера вибрировало тревожным набатом, предупреждая об опасности. Не знаю, откуда взялось это иррациональное чувство. Вроде расчёт наш числился за миссией официально, и Райдэк при всей его крутости не создавал впечатление неадеквата, способного на крайности. Даже если вдруг, что маловероятно, командор заподозрит во мне танцовщицу из звёздного клуба, то что он мне может сделать? И как вообще можно это доказать, если за мной закрепилась слава холодной стервы, отшивающей любые притязания мужиков жёстко и безжалостно? Единственная, кто знает мою тайну, это Зарта, а она скорее умрёт, чем расскажет Райдэку правду. В моём случае, вероятно, следовало вести себя с ним так, чтобы провести параллель между крутой дрэйкершей и богиней пилона было вообще нереально. И пока я с этой задачей худо-бедно справлялась. Оставалось закрепить результат и сбить своими способностями командора с толку окончательно. Машинное отделение для этого плана - самое то! Стриптизёрша и двигатели, на мой взгляд, понятия вообще несовместимые.

    Пока я в глубоких раздумьях шествовала по коридору, на моё рабочее устройство пришла информация о дальнейшем месте пребывания, видимо, отосланная мне корректорами по приказу Райдэка. Меня ждали на втором уровне в секторе под номером десять–пять–один. Навигатор флэтпада тут же выдал на плане кратчайший путь, и, добравшись до ближайшего лифта, я без опасений стала спускаться вниз.

    Я ошибалась, когда думала, что имею представление о том, как выглядит машинное отделение данного вояджера. Я видела очень много инопланетных кораблей, и мехотсеки во всех них были устроены приблизительно одинаково, ведь двигатели на кораблях могли быть самыми разными, а принципы механики во Вселенной никто не отменял. На моём стрэйнджере это было большое помещение, состоящее из многоуровневых блоков и модулей, напичканных автоматикой, электроникой, пневматикой и прочей аппаратурой, обеспечивающей жизнедеятельность корабля. Здесь всё должно было быть масштабнее, дороже и более впечатляющим.

    Должно было...

    Нет, подозреваю, что, наверное, так оно и было, если бы кто-то позволил мне на это посмотреть, потому что рабочее место, которое мне выделили, размерами лишь немного превышало грузовой лифт и больше походило на какую-то промежуточную буферную камеру, чем на рабочий модуль.

    Что сразу бросилось в глаза и насторожило, когда меня пропустили на нижний уровень, так это количество охраны. Она была выставлена перед каждой дверью и переборкой, и, что самое странное, на её одежде не было отличительных знаков конгломерата: ни нашивок, ни эмблем, ни металлических символов принадлежности к роду войск.

    Огромные, похожие на истуканов мужчины с каменными лицами смотрели перед собой, и казалось, их вообще не интересует происходящее вокруг. Но это только казалось, потому что едва я попыталась, как бы невзначай, свернуть внутрь одного из секторов, мне тут же перегородили дорогу и жёстко дали понять, что к этому сектору у меня нет допуска.

    Всё выглядело если не странным, то окутанным тайной и загадкой, впрочем, как и сам командор, непонятно чего добивавшийся от меня своими приказами.

    Мне на флэтпад пришли чёткие инструкции того, что я должна была делать, и будь я Эйком или кем-то ему подобным, решила бы, что мне уготовили роль космического привратника, ибо так моя работа со стороны и выглядела. Буфер, в который меня «упаковали», был сквозным и проходным, и всё, что от меня требовалось, это впускать по сигналу техников, следить за тем, как они проходят через трёхмерный галоскан, вмонтированный в пол, а затем выпускать их с другой стороны в охраняемый непознанной наружности мордоворотами отсек.

    Это была фикция чистой воды, поскольку даже на нашем стрэйнджере перед всеми переборками стояли датчики-идентификаторы, а вояджер Райдэка по уровню технологий и сравнивать с малогабаритными звездолётами было нельзя! Небо и земля.

    Хоть убейте меня - не могло быть на сверхсовременном корабле даже угла из прошлого века! Его здесь и не было, потому что внимательно осмотрев стены, пол и потолок буфера, я обнаружила десятки точечных датчиков. По идее, установленная система на входе должна была считывать и распознавать чип входящего в камеру человека, потом сетка галоскана определяла наличие у него запрещённых для переноса в отсек предметов, а после проверки всё та же система распознавания чипов выпускала техника в следующий отсек, если у него к нему был допуск. Кто-то намеренно вывел из строя контроллер, заставив меня тупо жать на кнопку ручного управления. Зачем? Пытались посмотреть, пойму ли я, что происходит? Ну, поняла! Дальше что?

    Согласно внутренним инструкциям, каждый член экипажа нёс ответственность за своё рабочее место, а поскольку, определив меня в машинное отделение, Райдэк автоматически причислил меня к бригаде техников, то ко всем прочим обязанностям я должна была устранять неполадки на своём посту в случае их обнаружения. Вопрос оставался открытым: чем руководствовался командор, когда посылал меня сюда? Хотел изолировать или ждал, что я найду неординарное решение проблемы? Гадать можно было бесконечно, а способ узнать наверняка только один – проверить. Что я и сделала.

    Вооружившись своим мининабором инструментов, я стала вскрывать все технические панели, определяя последовательность соединения и разбираясь в тэш-блоках. Через пять минут я вообще забыла о Райдэке потому что когда Агния Спаркс добиралась до схем и проводов, она обычно теряла связь с реальностью.

    Из мира тиристоров, биполярных транзисторов и сопротивлений меня вырвал шум отъехавшей в сторону двери. Я, наконец, разобралась со схемой и нашла блок, отвечающий за идентификатор входа. В открывшемся проёме мгновенно возникли угрюмые рожи охранников, смотревших на повисшую на стене меня так, как будто я не ремонтировала охраняемый ими объект, а устраивала на нём диверсию.

    - Извините, ребята, это был тест-контроль, - мило улыбнувшись мужчинам, я замкнула контур, захлопнув дверь у них перед самым носом. Судя по выражениям лиц, мой творческий энтузиазм их не впечатлил, и если я всё правильно поняла, то через пять минут здесь будет Райдэк. Жаль, не успею отремонтировать всё до его прихода, но зато выясню, какого черта ему от меня надо!

    Я опять ошиблась: командор заявился через четыре минуты! Впрочем, с той скоростью передвижения, которую я у него наблюдала, странно, что не через три. К тому моменту функция датчика-идентификатора на входе была восстановлена, и когда Райдэк пересёк линию контроля, сработавшая система голосом главного компьютера опознала капитана корабля. Я так думаю, что опознала, потому что из всего сказанного механической тёткой я не поняла ни слова. Никогда в жизни я не слышала подобного языка, а моя память за время путешествий по Вселенной запомнила их немало. Выходцем из какой системы был Торн Райдэк и кому принадлежал арендованный конгломератом вояджер?

    Остановившись на входе, командор оценивающим взглядом прошёлся по вывернутым из слотов тэш-блокам, на секунду задержался на усердно орудующей микропаяльником мне, а затем, вопрошающе приподняв бровь, поинтересовался:

    - Кто дал вам инструмент?

    Отстегнув ремни страховки, я спрыгнула на пол, выпрямившись перед Райдэком как того требовал устав.

    - Он мой личный, командор! Вольнонаёмным расчётам, согласно положению о резервировании не запрещено пользоваться личным оружием и инструментом.

    Райдэк прищурился, изучая моё лицо точно трёхмерный сканер. Рука его вдруг взмыла вверх, и прежде чем я успела понять, что происходит, ладонь мужчины коснулась моей щеки, и большой палец, слегка надавливая подушечкой, проехался моей скуле, оставляя на коже обжигающий след от своего прикосновения. Это было сродни удару высоковольтным разрядом. Шарахни меня током - и то не получилось бы такого эффекта.

    - Вы что себе позволяете?! – резко отшатнувшись от командора, я сжала кулаки, чувствуя, как охватившая меня внутренняя дрожь вероломно подбирается к ладоням.

    - Герлит, - показав ошеломлённой мне потемневший от смазки палец, задумчиво выдал Райдэк. – Вы испачкались, капитан… Паркер. Вы всегда носите инструмент с собой?

    Вопрос сбил меня с толку. Проклятый Райдэк только и делал, что выбивал у меня почву из-под ног своими выходками!

    - Я дрэйкер, - сердце моё почему-то нещадно колотилось в груди, всё ещё реагируя на бесцеремонное вторжение мужчины в моё личное пространство. Любому другому за такую наглость я сломала бы руку, и то, что из-за соблюдения субординации навалять Райдэку я не могла, меня просто бесило. – Инструмент, как и оружие, неотъемлемый атрибут любого вольного расчёта. Маленькая отвёртка порой спасает десятки жизней. Мне казалось, вы должны это знать, командор!

    Он промолчал. В серых глазах мелькнула какая-то отстранённая эмоция, словно он вообще меня не слушал, а думал о чём-то своём.

    - Зачем вы распотрошили ризолвер-камеру? – Райдэк неожиданно переключился с меня на разобранные панели стен.

    Так вот как называется камера моего временного заточения!

    - Я занимаюсь текущим ремонтом своего рабочего места согласно инструкции номер...

    - Я понял, что нормативная флотская база - одна из ваших сильных сторон, - перебил меня Райдэк. – Почему вы решили, что здесь что-то неисправно?

    - Потому что в мои обязанности вменили нажимать на кнопку ручного управления, в то время как на входе и выходе установлена система автоматического слежения, считывания и распознавания данных, подключённая к главному компьютеру.

    Райдэк слегка повернул голову, мазнув цепким взглядом по наблюдающим за нашим диалогом охранникам. Можете назвать меня сумасшедшей, но мне почему-то показалось, что он их о чём-то спросил. По крайней мере, вопрос читался во всем его подчёркнуто-сосредоточенном облике. И я, наверное, точно параноик, но по тому, как смотрели на командора мужчины, мне показалось, что они ему что-то отвечают. Создалось впечатление, что они общались на каком-то телепатическом уровне.

    - Вы уже устранили неисправность, капитан Паркер? – не дал мне углубиться в свои подозрения Райдэк.

    - Нет, - вынуждена была признаться я. – Осталось отрегулировать контроллер питания и собрать панели.

    - Тогда продолжайте, - командор тактично отступил в сторону и сложил на груди руки, явно собираясь курировать мои дальнейшие действия лично.

    Какого?.. Ну ведь понял уже, что в технике я разбираюсь, в чём ещё хотел убедиться?

    Вновь поднявшись на стену, я стала регулировать работу системы на выходе, испытывая крайне неловкое чувство дискомфорта. Терпеть не могу, когда кто-то стоит за моей спиной и на меня смотрит, хотя, если честно, мне казалось, что Райдэк смотрел конкретно не на меня, а на то, что находилось чуть пониже моей спины, и от одной этой мысли вся моя хвалёная выдержка летела к черту.

    Установив в слоты все тэш-блоки, я позащелкивала открытые крышки, вернув ризолвер-камере первоначальный вид, и когда, остановившись на контрольной линии перед выходом в следующий сектор, система флагмана, распознав меня, открыла двери, я удовлетворённо кивнула Райдэку:

    - Вот теперь всё.

    - И как вы собирались действовать дальше? - командор нетерпеливо качнулся с пятки на носок, красноречиво указав взглядом на выход. Его предположение настолько меня возмутило, что я даже не стала скрывать прорывающегося в голосе сарказма:

    - Я хорошо понимаю, что такое секретность, командор, и достаточно умна, чтобы не совать свой нос туда, где его не желают видеть. Я отремонтировала камеру потому, что она была сломана, а не потому, что собиралась проникнуть через неё в закрытые отсеки.

    Райдэк вдруг улыбнулся, окатив меня волной почти осязаемого обаяния. Черт бы его побрал! Меня больше устраивал командор-задница и женоненавистник, чем этот мужчина, глядящий на меня так понимающе, как обычно делали только мои парни.

    - Пойдёмте со мной, капитан, - рука Райдэка начала движение, явно собираясь опять до меня дотронуться в галантном жесте. Предугадав её манёвр, я тут же отступила в сторону. Если командор и расстроился, то виду не показал.

    Пропустив Райдэка вперёд, я вышла из блока следом за ним, предусмотрительно двигаясь дальше на почтительном расстоянии. Куда бы ни вёл меня командующий флагманом, его попытки ко мне приблизиться начинали меня откровенно беспокоить.

    Мы миновали два технологических сектора, в одном из которых я успела заметить Эмбера, передвигающегося на манипуляторе от блока ёмкостных накопителей к стене. Насколько я смогла проанализировать, этот узел не таил в себе ничего секретного, потому что, видимо, отвечал за электрику и освещение корабля, и тогда становилось понятно, почему в нем работали наёмники и люди из межгалактического флота. Самое интересное от посторонних глаз прятали, и там, очевидно, работали только доверенные командору лица. Странно, что штаб конфедерации пошёл на такие условия. Хотя если подумать, то аналогов кораблей, подобных вояджеру Райдэка, у них не было, а ради спасения жизней жителей целой планеты можно было и наступить на горло собственной гордыне.

    Райдэк провёл меня ещё через несколько постов и коридоров, и когда остановился у переборки, охраняемой усиленным кордоном, мужчины расступились перед ним, давая дорогу своему начальнику.

    Он поднял голову, позволяя датчикам сканировать сетчатку его глаза, на приборной панели замигали дорожки зелёных огней, а потом голос главного компьютера произнёс ту же непонятную фразу, что и в отремонтированной мной камере: «Авэмэ дэн орис». Оставалось только догадываться, значила ли она приветствие, разрешение войти или звание Райдэка на незнакомом мне языке

    Панели дверей разъехались в стороны, пропуская нас в камеру, похожую на ту, в которую меня сослали отбывать наряд, следом открылись ещё одни двери, за ними ещё одни, а затем моему взору предстала картина, которую моя зрительная память не забудет никогда.

    От генераторной меня и Райдэка отделял только затемнённый силовой щит, но даже он не мог в полной мере заглушить яркость колоссальной энергии, закручивающейся синими вихревыми потоками на гигантских электродах, подведённых к серебряным сферам, очевидно, служившим своего рода конденсаторами. Вселенная, я не могла ошибаться, этот блок генерировал тёмную материю в абсолютную энергию и работал по тому же принципу, что и созданные моим дедом двигатели, только технологии вояджера Райдэка были на несколько порядков выше и мощность энергии, получаемая на выходе, в сотни раз превышала результаты, полученные «Спаркс Гэлакси»!

    - Как вы управляете энергией? – я не заметила силовых кабелей, идущих от генераторов к электродам, и это ошеломило меня гораздо больше, чем осознание базового принципа, на котором была построена работа вояджера.

    Между бровей Райдэка пролегла глубокая складка, глаза хищно сузились, изучая меня словно запутанную микросхему.

    - Вы понимаете, что это? – ещё больше озадачился Райдэк.

    Я понимала. В секретных лабораториях и испытательных ангарах «Спаркс Гэлакси» я провела большую часть своей жизни, могла ли я не разбираться в том, чему собиралась её посвятить? Но Райдэку об этом знать было не обязательно, а потому я просто промолчала, бесстрастно выдерживая его пристальный и пытливый взгляд. Пусть думает что хочет.

    Не знаю, к каким умозаключениям пришёл командор, но спустя мгновение он резко развернулся на каблуках, и двери всех переборок распахнулись перед ним как по взмаху волшебной палочки. Странный корабль и его ещё более странный хозяин не переставали меня удивлять.

    - Следуйте за мной, - не оборачиваясь, приказал Райдэк, и все что мне осталось, это двигаться за стремительно несущимся по коридору мужчиной, ломая голову, что же он уготовил для меня на этот раз.

    Командор остановился как-то резко и неожиданно, и от вероятности не впечататься в него всем телом меня спасла только отточенная за годы службы реакция. Почему-то показалось, что именно она расстроила Райдэка, словно он только и ждал тесного контакта со мной. Лакс! Что это вообще за выверты? Не нравится мне это все.

    Бесшумно открывшаяся в стене ниша лифта заставила меня напряжённо вытянуться и с опаской посмотреть на приглашающего меня войти внутрь кабины Райдэка. От осознания, что придётся находиться с ним в ограниченном замкнутом пространстве наедине, грудь вдруг придавило горячей тяжестью, и память зачем-то вычленила эпизод наваливающегося на меня обнажённого мужчины, целующего меня с иступленной яростью и страстью.

    - Капитан Паркер… - вопрошающе приподняв бровь, Райдэк замер посреди кабинки, подозрительно изучая моё лицо. – Вы боитесь лифта?

    - Нет, - сжимая кулаки, зло выцедила из себя я, делая шаг командору навстречу. Если станет приставать - двину между ног без предупреждения, и пусть потом докажет, что я это сделала.

    Двери лифта захлопнулись, отгораживая нас с Райдэком от внешнего пространства коробкой из четырёх стен, и воздух внезапно стал густым и тяжёлым, заползая в мои лёгкие липкой смолой. В этой вязкой, разлившейся в груди луже неуклюже барахталось сердце, глухо выстукивая беспорядочный ритм. Сцепившись с Райдэком взглядами, мы молча смотрели друг на друга, пока кабинка ползла вверх, как мне казалось, так медленно, словно это движение никогда не кончится. Я вдруг поняла, что такая тесная близость с Райдэком действует на меня пугающе странно. Идиотское ощущение. Никогда не чувствовала себя такой уязвимой, как в этот миг. Словно с меня содрали одежду, оставив голой и беззащитной. Стоит ли говорить, что когда двери открылись, я вылетела в коридор как пробка из бутылки игристого, жадно втягивая носом охлаждённый кондиционерами воздух.

    - У вас все в порядке? – с нескрываемой тревогой в голосе поинтересовался Райдэк. – Вы побледнели.

    Все ли у меня в порядке? Мать твою, у меня было все хорошо, пока ты не появился в моей жизни и не превратил её в какую-то дешёвую комедию. Откуда ты взялся на мою голову? Не поведись я на аферу Зарты, сейчас могла бы уже забеременеть от Хока и спокойно принимать дела «Спаркс Гэлакси». А вместо этого я торчу на странном корабле рядом с ещё более странным типом, испытывая к нему что-то совершенно выходящее за рамки моего понимания.

    - Вам показалось, командор, - с мрачностью моего тона могло соперничать только аналогичное выражение лица Райдэка. – Это мой обычный цвет кожи. Сожалею, если он вам не нравится.

    Брови Райдэка удивлённо поползли вверх, и я почувствовала себя полной дурой – мелочной истеричкой, цепляющейся к каждому его слову. Да что со мной такое?

    Мимо нас по коридору прошёл майор, приветствуя командора сдержанным кивком. Бегло осмотревшись по сторонам, я поняла, что лифт поднял нас на девятый уровень, тот самый, с которого и начались все мои злоключения. Зачем Райдэк привёл меня в сектор командования флагманом?

    Ответ на свой вопрос я получила спустя минуту, когда вошла следом за командором в капитанскую рубку, и его низкий вибрирующий голос заставил всех присутствующих поднять головы, мгновенно отвлёкшись от дел:

    - Капитан Паркер, с сегодняшнего дня вы несёте службу в капитанской рубке.

    Пожалуй, ударь он меня кувалдой по голове - и то шокировал бы меньше.

    - Нестандартная логика мышления, аналитический склад ума, феноменальная память и мгновенная реакция, - продолжал расстреливать меня своими заявлениями Райдэк, произнося это таким тоном, что сомнений не оставалось в серьёзности его слов. – Исключительные знания техники, способность правильно оценивать ситуацию и принимать соответствующие решения характеризуют вас, капитан Паркер, как специалиста высшей категории, способного принять на себя командование эскадрой в случае форс-мажорных обстоятельств.

    В абсолютной тишине рубки теперь можно было услышать дыхание каждого из офицеров, недоверчиво переводящих взгляды с меня на командора.

    - Вы не рады, капитан? – Райдэк в своей излюбленной манере заложил руки за спину и горделиво вскинул голову. От его внимательного взгляда внезапно захотелось поёжиться.

    Если учесть, что подобного я от него просто не ожидала, то меня так и подмывало спросить, а как же насчёт того, что баба на корабле к несчастью? Райдэк только и делал, что ставил меня в тупик своими поступками.

    - Вам виднее, командор, на каком участке флагмана я должна нести службу, - сдержанно кивнула я. – Приказы начальства не обсуждаются.

    - Ну, вы же хотели занять моё место? – Райдэк легко качнулся, и лицо его придвинулось к моему непозволительно близко, так что я могла видеть тёмные прожилки в серой радужке его искрящихся весельем глаз.

    - Мне показалось, у вас нет проблем с чувством юмора, командор? – пытаясь от него отклониться, я прогнулась в спине, насколько это было возможно, кажется, повеселив этим Райдэка ещё больше

    - Именно поэтому я собираюсь поделиться с вами опытом, - губы мужчины изогнулись в лёгкой улыбке, а затем, повернувшись вполоборота к офицерам, командор властно приказал: - Генерал Гилберт, введите капитана Паркер в курс дела и покажите ей её рабочее место.

    Легко и непринуждённо командор покинул рубку, казалось бы, потеряв к тому, что произойдёт дальше, всякий интерес. Если Райдэк думал, что я куплюсь на его спектакль, то он ошибся. Я очень хорошо понимала, зачем меня перевели в командирский отсек, как и то, что здесь повсюду были натыканы камеры слежения, контролирующие каждый мой шаг, и, вероятнее всего, именно сейчас Райдэк наблюдал за мной через одну из них, так что наше с ним сотрудничество из вполне произвольного переходило в очень плотное. Теперь я находилась под тотальным контролем Райдэка до конца миссии. Большей глубины задницы, в которую я попала, и представить себе было сложно. Мне так казалось. Но командор вновь меня удивил, доказав, что у неё просто нет предела.

ГЛАВА 14

    В курс дела меня вводили со сдержанной неприязнью. Она просто читалась в искривлено-недовольной линии тонких губ генерала Гилберта, в глубоких складках, прорезающих его высокий, с залысинами лоб и подчёркнуто сухом тоне, от которого невольно хотелось прочистить горло. Подозреваю, если бы не ремарка Райдэка о том, что подчиняюсь я теперь лично только ему, то церемониться со мной вообще никто бы не стал.

    Я, привыкшая к тому, что в легионе женщины были даже в высшем руководящем составе, такое отношение считала глупым и непрофессиональным. Женщины-дрэйкеры, возможно, и уступали противоположному полу в физическом плане, но компенсировали этот недостаток гибкостью и ловкостью. Туда, где пройти по шаткой конструкции или влезть в узкую щель не мог крупный и сильный мужчина, обязательно отправлялась женщина. Женщины-легионеры были талантливыми штурманами, отличными стрелками, программистами, медиками и спасателями, а по стрессоустойчивости и выносливости могли дать фору любому мужчине. В легионе всегда считали, что нет никакой разницы, кто ты по половому признаку, если на кону стоит человеческая жизнь.

    Здесь всё было иначе.

    Военные были высшей кастой, и если и позволяли женщинам подниматься вверх по карьерной лестнице, то только в сферах прессы, связей с общественностью и в верховных судах, где им особо не требовалось что-то доказывать мужчинам. А в звёздный флот вообще брали только женщин-связисток, медиков и переводчиц. Исключения вроде меня, конечно, были, но очень редко. Понятное дело, что попав на флагман, где женщин априори не воспринимали как штатную единицу, я со своими знаниями и опытом как-то очень выбивалась из общей концепции.

    То, с каким скепсисом генерал знакомил меня с навигационной техникой и пультами управления, находившимися в капитанской рубке, наталкивало на мысль, что он вообще не верит в то, что я хоть что-то понимаю. К его большому разочарованию, я не только понимала, но и видела недостатки, о которых пока предпочла промолчать.

    Техника, с которой мне предстояло работать, конечно, впечатляла. Сенсор-голограмму я видела впервые и замирала от восхищения, когда, дотрагиваясь пальцами до призрачных изображений, предо мной мгновенно разворачивались десятки рабочих окон с различной информацией. Это был корабль-мечта – быстрый, мощный, эргономичный. Летать на таком было честью для любого офицера, и я понимала неприязнь мужчин, считавших меня выскочкой, покусившейся на святое, как и поняла, зачем Райдэк показал мне генераторную.

    Любой корабль увеличивал скорость за счёт правильно распределённых мощностей. На своём стрэйнджере мы с Эмбером экономили их по максимуму, потому что знали, для чего предназначен каждый винтик и чип на нашем корабле. Мы были его создателями и заботливыми хозяевами! Те, кому по контракту с конфедерацией Райдэк доверил управление вояджером, разбирались лишь в своём направлении, но не видели всей картины в целом, и командор почему-то не горел желанием делиться с ними секретами, возможно, совершенно обоснованно. Никто из них никогда не примерял на себя одновременно роль конструктора, испытателя и капитана. Как Райдэк догадался, что я все эти профессии в себе удачно совмещала, оставалось загадкой. Но назначив меня своим первым помощником, он точно знал, что я справлюсь с работой лучше генерала Гилберта. Эх, к моим бы квантовым усилителям генераторы Райдэка - и стрэнджеры «Спаркс Гэлакси» стали бы самыми быстрыми звездолётами во Вселенной!

    - Вопросы какие-нибудь есть, капитан Паркер? – закончивший с введением меня в курс дела, генерал Гилберт, пытаясь копировать Райдэка, повторил его излюбленную позу. В глазах мужчины застыла откровенная насмешка, поскольку он наивно надеялся, что я ничего не поняла. Вот за что я ненавижу таких, как Гилберт, так это за их узколобость и ханжество.

    - Конечно, есть, генерал, - небрежно повела плечом я.

    Глаза Гилберта торжествующе заблестели:

    - Обычно штатному специалисту достаточно одного раза, чтобы понять работу системы, но для вас, как для женщины, в виде исключения я могу повторить.

    Ой, ну сейчас заплачу от умиления! Прямо завуалированный намёк на то, что курица не птица – баба не человек. Да обломись! Мужчины – сильные фигуры, но миром правят бабы-дуры!

    - У меня вопрос следующего характера, генерал, - игнорируя ехидную улыбку Гилберта, я стала быстро открывать на экране рабочие окна со схемами секторов, помечая утилитой маркера заинтересовавшие меня участки. – Насколько я понимаю, эти отсеки предназначены для поселения беженцев с Зондакара. Почему на пустующие помещения установлен такой высокий коэффициент мощности?

    - Видите ли, капитан Паркер, - снисходительно затянул Гилберт, - На кораблях такого класса этот коэффициент является константой для жилых помещений. Если не поддерживать необходимую температуру, то сначала из строя выйдут системы обогрева и охлаждения, затем компрессоры воздуха...

    - На кораблях такого класса, как наш, генерал Гилберт, предусмотрена аварийная система климат-контроля, питающаяся от солнечных батарей, - быстро барабаня пальцами по схемам, я показала соответствующие узлы. – И замечу вам, что коэффициент у неё ниже сейчас используемого в два раза. Дальше... Зачем на контейнеры с упакованным лаксом подаётся кислород? Отключая компрессоры, мы экономим ещё два процента. И это не всё: в коридорах на всех уровнях стоят датчики движения. Подключаем их к системе освещения и устанавливаем подсветку в режим низкой яркости. И это нужно сделать на всех уровнях, - я, кажется, щелкала пальцами по схемам так быстро, что Гилберт не успевал следить за движением моей руки. Глаза его беспокойно бегали, а губы в откровенном недовольстве поджимались всё сильнее. - Переведя освобождённые мощности на работу двигателей, мы значительно увеличим скорость, а значит, сможем добраться до Зондакара раньше - на неделю, а то и больше. Действующие мощности распределены безграмотно. А посему у меня вопрос: кто этим занимался?

    - Да что вы в этом понимаете?! – Гилберта перекосило, и побелевшие от злости губы мужчины сжались в тонкую линию.

    - Очевидно, больше, чем вы, генерал, раз смогла увидеть столько недочётов в управлении с первого раза, - голос Райдэка за нашей спиной стал полной неожиданностью и для меня, и для Гилберта. Резко развернувшись, мы наткнулись взглядом на командора, внимательно изучающего все раскрытые мной на голограмме окна и их содержимое.

    - Покажите магистрали, по которым вы собирались перераспределить потоки энергии, - вклиниваясь между мной и генералом, Райдэк шагнул вперёд, не оставляя Гилберту другого выбора как отодвинуться в сторону.

    Предплечье командора как бы невзначай прижалось к моему плечу, вынуждая меня сместиться влево, сохраняя на лице деловое выражение. И ведь не скажешь ничего. Со стороны это прикосновение выглядело совершенно буднично и невинно, а вот лично мне было ясно и понятно, что Райдэк, пользуясь случаем, отирался об меня, как метивший территорию кот. Какого лакса он вытворяет? Проверяет лимит моего терпения?

    Подняв руку, я стала водить пальцем по схемам, чётко объясняя последовательность своих действий.

    - Почему вы исключили этот узел? – ладонь командора молниеносно взлетела вверх, и плечо мужчины опять мимолётно задело моё.

    Вот гад! Можно подумать, ты не знаешь почему!

    - Потому что конкретно в этом месте сопротивления не выдержат нагрузки, - зло отчеканила я, и Райдэк самодовольно улыбнулся:

    - Действуйте, капитан Паркер. Генерал Гилберт, я полагаю, на этом участке управления капитан справится без вашей помощи. Займите место рядом с майором Кервиком в навигационном блоке.

    - Слушаюсь, командор! – с вежливой готовностью ответил мужчина, но по тому, как вздулись желваки на его скулах, стало понятно, насколько он «рад» такому переводу. Ничего интересного для себя в навигационном блоке, видимо, генерал Гилберт не видел, особенно если учесть, что там всем заправлял Райдэк лично.

    Мне же не осталось ничего другого, как приступить к работе, отключившись от посторонних звуков и лишних мыслей. Контроль за энергетическими системами требовал предельного внимания: одна непростительная ошибка могла обернуться коллапсом. Изредка я ловила на себе взгляд командора, и что- то в его довольном блеске не давало мне покоя. Как-то слишком просто Райдэк совершил рокировку между мной и Гилбертом и из не терпящего женщин на своём корабле консерватора превратился в откровенного либерала. Не вязалось это с тем командором, который сослал меня на кухню, а при личном разговоре говорил, что женщине не место во флоте и в любом роде войск в целом. Что-то здесь не так.

    Сначала засунул меня в испорченную ризолвер-камеру, потом зачем-то показал генераторную, затем неожиданное назначение своим помощником… Думай, Агни, думай! Анализируй!

    Рука моя зависла над сенсором, и вместе со сменившимся на экране изображением пришла неожиданная догадка. Словно почувствовав спиной что-то неладное, Райдэк повернул голову и тревожно прищурился, скрестившись со мной взглядом.

    Ах ты, говнюк! Решил с помощью меня отделаться от недремлющего ока конфедерации?

    - Проблемы, капитан Паркер? – заметив мою заминку, поинтересовался Райдэк.

    Ну надо же, какой заботливый – хоть к ране прикладывай! Можно подумать, тебя мои проблемы волнуют?

    - Нет. Все под контролем, командор, - ехидно улыбнулась я, явно озадачив этим Райдэка ещё больше.

    Он стал наворачивать вокруг меня круги, незаметно наблюдая за тем, что я делаю, и чтобы его не разочаровывать, пришлось сделать вид, что я настолько увлечена работой, что просто не замечаю его манёвров.

    Перед ужином на посты в рубку заступила другая смена, судя по одежде, состоящая исключительно из людей Райдека, что только усилило мои догадки, а окончательно их подтвердить я смогла лишь переговорив в столовой со своими ребятами.

    Почти как в добрые времена, когда моя команда ела на небольшой, но уютной кухоньке нашего стрэйнджера, мы сидели за одним столом, медленно расправляясь с приготовленным Эйком омлетом с курицей и овощами. Тихо и поочерёдно Эмбер, Хок и близнецы рассказывали обо всем подозрительном, что им удалось заметить на своих рабочих местах, а я складывала все в одну картинку и делала выводы.

    Из того, что удалось узнать ребятам у своих напарников, я поняла, что обычно обслуживали флагман люди, одобренные Райдэком, а на время масштабных миссий, по контракту с КОГ*, к управлению вояджером допускались офицеры из координационного межгалактического центра. Главным по-прежнему оставался командор, но принимать единолично каких-то важных решений, не согласовав их со штабом, он не мог. Смею предположить, что такое положение дел Райдэку не очень нравилось, хотя и не было для него чем-то актуально проблематичным. Я даже склонна считать, что из двух сторон скорее Райдэк наблюдал за межгалактическим штабом, чем они за ним, иначе я вообще не видела смысла в его желании сотрудничать с конфедерацией. А натолкнуло меня на такие размышления заявление Хока, что он обнаружил на флагмане скрытую сеть. Нет, не явно, конечно. Это как с расчётом кометы: вроде теоретически знаешь, где она должна быть, но увидеть её до определённого момента невозможно. Дело в том, что у нас на стрэйнджере тоже была скрытая сеть, которую мы с Хоком проложили на непредвиденный случай, поэтому мой штурман хорошо знал все признаки её существования. В какую игру играл командор, мне пока было непонятно, но быть в ней послушной пешкой я не собиралась.

****

    Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания командора, мы после ужина разошлись по своим каютам, но как только я улеглась на койку, собираясь залезть в базу флагмана, чтобы пересмотреть всю имеющуюся там информацию, как в дверь настойчиво постучали.

    Так нагло мог барабанить в мои двери только Гвоздь, всегда считавший, что имеет право вламываться ко мне в каюту даже среди ночи, поэтому у меня в голове даже подозрений не промелькнуло, когда я приложила ладонь к сенсору.

    Высокая и крепкая фигура Райдэка возникла в проёме, как заснеженный пик, внезапно появившийся из тумана. Серые глаза смотрели на меня в упор, и в их холодном блеске пряталось что-то такое, отчего хотелось резко закрыть дверь перед самым носом мужчины, а потом слегка отдышаться.

    - Что-то случилось, командор? – не пересекая границу порога своей каюты, очень спокойно поинтересовалась я.

    - Обязательно должно что-то случиться, чтобы я имел возможность поговорить со своим первым помощником? – Райдэк вопросительно приподнял бровь, ожидая от меня ответа.

    Я украдкой покосилась в коридор, заметив, как приоткрываются двери кают и оттуда начинают высовываться первые любопытные.

    - Мы не в капитанской рубке, - холодно заметила я. – Моя смена закончилась. А личное время на то и называется личным, чтобы иметь возможность отдохнуть от работы.

    - А вы устали от работы, капитан Паркер? – иронично покривился командор, и нагло шагнул в каюту, вынуждая меня попятиться назад.

    Да он издевается! Назначил своим помощником. Отирался об меня весь день. Припёрся ко мне перед отбоем, мозоля глаза своим присутствием всем проживающим рядом со мной офицерам, а завтра по флагману поползут слухи, каким местом я заработала своё повышение.

    - Командор Райдэк, озвучьте цель своего визита, иначе он начинает выглядеть совершенно неоднозначно.

    - Почему? – широко улыбнулся он. – Потому что вы женщина? Но ведь вы не женщина, а капитан вольнонаёмного расчёта семь один девять восемь. Кажется, исключительно в этом ключе вы просили к вам обращаться?

    Вот гад, запомнил и теперь решил показать мне действительную разницу между нами? Ладно. Уел. Проехали.

    - То есть к генералу Гилберту вы тоже приходили перед сном?.. поговорить, - ядовито осведомилась я, и совершенно правильно интерпретировав мой намёк, Райдэк взбешённо сверкнул глазами.

    Ну извини, командор. Ты первый начал.

    - Но вы ведь принимаете у себя в каюте свою команду перед отбоем, капитан Паркер? - продолжая сверлить во мне взглядом дыру, припомнил Райдэк. – Вы - мой помощник, а значит - член моей команды. Или мне следовало пригласить вас к себе, чтобы наш разговор выглядел более официально?

    Только этого не хватало! Я в каюте у Райдэка? Да я лучше в клетку к хищнику полезу!

    - Своих ребят я знаю много лет, а вас, командор, вижу второй день, и причины, по которым вы сделали меня своим помощником, разительно отличатся от тех, по которым я подбирала свой экипаж.

    - А вы знаете мои мотивации? – в тоне Райдэка засквозила лёгкая насмешка, избавившая меня от лишних сантиментов:

    - Командор, давайте начистоту. Я подыграла вам с Гилбертом, но только потому, что он не нравится лично мне, а не потому, что неудобен вам.

    Бровь Райдэка изломленно взлетела вверх, мгновенно преображая выражение лица мужчины. От небрежности во взгляде не осталось и следа. На меня подчёркнуто-внимательно смотрел опасный противник.

    - Флагманом управляет ваша проверенная команда, - тихо, но уверенно выдала я. - На случай миссии, подобной этой, существует контракт, вынуждающий вас принимать на борт чужаков. Вы не могли убрать Гилберта, не заменив его кем-то присланным из штаба, поскольку вам такие условия навязала конфедерация, а портить с ней отношения не в ваших интересах. Зная методы конгломерата, могу предположить, что генерала и часть верхушки офицерского состава назначили сюда не столько координировать миссию, сколько, грубо говоря, заниматься промышленным шпионажем, и вы это прекрасно знали. Моё появление на флагмане – бюрократическая ошибка и неожиданная удача, которой вы мастерски воспользовались, заменив неугодного вам Гилберта человеком, присланным из того же штаба. Только в отличие от генерала, я не договаривалась с верхушкой межгалактического флота собирать о вас сведения и разнюхивать детали устройства корабля. Гилберт ведь занимал свой пост не один день. Почему вы ни разу не указали ему на ошибки?

    Райдэк слегка наклонил голову к плечу. Уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, но ответа так и не последовало. Впрочем, он мне был и не нужен. Я и так все поняла.

    - Потому что это все показуха, как и резолвер-камера, в которую вы меня посадили. Кораблём управляют ваши люди. И главная аппаратная находится где-то в другом месте.

    Райдэк перестал улыбаться. Холодная сталь его глаз недобро оцарапала мне лицо.

    - Для простого капитана дрэйкеров, Агни, Вы слишком хорошо разбираетесь в звездолётах.

    Услышать собственное имя из уст Райдэка было неожиданно, и… Лакс, он произносил его так, словно смакуя, перекатывал на языке каждую букву.

    - Я не простой капитан. Вы это давно поняли, - не подала виду, что смущена таким фамильярным обращением. - Свой звездолёт, в отличие от штабных генералов, я с моей командой перебрала по винтику сама. Эта информация никогда не была секретной. Именно поэтому вы и показали мне генераторную. Мне, а не генералам из конфедерации. Вы предполагали, что я, привыкшая экономить на мощностях, в силу своего отвратительного характера обязательно ткну Гилберта носом в явный недочёт управления системой. Это развязало вам руки и позволило поставить на его место меня, пока генерал не догадался, что то, чем он занимается, вообще никак не влияет на скорость корабля. Чего вы не ожидали, так это того, что я пойму, что получаемой из космоса энергией вы управляете дистанционно и можете мгновенно её распределять туда, где она вам нужнее всего в данный момент.

    - Этого я действительно не ожидал, - неожиданно признался Райдэк. – Иначе не повёл бы вас в машинный отсек.

    - Вы использовали меня, командор, при этом мастерски стравив со штабом. Сомневаюсь, что после этой миссии я снова смогу получить от них одобрение на подобные операции.

    - Добро пожаловать в клуб мужчин, капитан Паркер. Кажется, вы заявляли, что ничем от нас не отличаетесь, так что вас тогда смущает?

    На штаб межгалактического флота я клала большой прибор. Если бы штаб отозвал меня по каким-либо причинам обратно, я бы ему только спасибо сказала, но он так палиться не станет, чтобы не вызвать у Райдэка подозрений. Наивные! Кажется, он давно вас видит насквозь. Смущало меня только ближайшее тесное сотрудничество с командором и его ненавязчивое желание сократить расстояние между нами до критического минимума.

    - Что вам от меня нужно, командор? – не стала дальше играть в кошки-мышки. – Если переживаете, что я доложу о том, что увидела, в штаб флота, то напрасно. Я умею держать язык за зубами.

    - Даже не сомневаюсь, - вкрадчиво произнёс Райдэк. – В противном случае, поверьте, Агни, я знаю много способов заставить вас молчать, - командор посмотрел на мои губы, как мне показалось, вкладывая в сказанное какой-то совершенно иной смысл.

    Сердце трепыхнулось, и под ним широкой лужей стало разливаться странное тепло.

    - Спокойной ночи, командор Райдэк, - намекая на то, чтобы мужчина покинул мою каюту, обронила я.

    - Доброй ночи, Агни, - и опять эта вибрирующая бархатная нота в голосе мужчины дрожью прошлась по позвоночнику, впиваясь горячими иглами в окончания моих нервов. – Да… Чуть не забыл, - небрежно упёрся рукой в переборку Райдэк. – Весь офицерский состав проходит физподготовку три раза в неделю. А раз вы ничем от мужчин не отличаетесь, то не забудьте завтра вечером явиться в спортзал на четвёртом уровне.

    - Непременно, командор. Благодарю, что напомнили, - фальшиво улыбнулась я, искренне желая, чтобы начинающий раздражать меня тип побыстрее смылся.

    - Жду вас утром в рубке, - покидая меня явно в хорошем расположении духа, предупредил командор.

    Ждёт он… Утром в рубке, вечером в спортзале… Хорошо, что не ночью у себя в койке. Обложил со всех сторон. Заррраза!

    Закрывшись в каюте, я тяжело вздохнула и уселась на кровать. Чертов Райдэк! И что у него за манера все время ставить передо мной трудноразрешимые задачи? И в чем я должна завтра появиться на тренировке? До сих пор свободная форма надёжно скрывала мою фигуру от любопытных глаз командора. В легионе женщины бегали по утрам и вечерам в брюках и майках, а мужчины обычно раздетыми до пояса. Забавно: напоминая мне мою же фразу, что я от мужчин на его флагмане ничем не отличаюсь, он намекал на то, что я должна прийти полуголой? Представляю себе морды конфедератов, если я заявлюсь на физподготовку топлесс! Нет, это слишком даже для меня!

    В тумбочке лежал стандартный комплект футболок чёрного цвета и, примерив одну из них, я хмуро посмотрела на себя в зеркало. Одежда была немного широковата, что в моем случае было скорее плюсом, чем минусом. Если надеть под низ плотный спортивный эластичный топ, то грудь вообще не будет выпирать. Так что если Райдэк надеется увидеть у меня слишком много, то его ждёт горькое разочарование.

    Выждав час после отбоя, я вымылась в душе, пока моя команда караулила меня под дверью, а потом мы с ребятами ещё минут двадцать обсуждали в моей каюте действия Райдэка.

    - Морковка, чего ты паришься? – глядя на моё задумчивое лицо, буркнул Гвоздь. – Ты бегаешь и подтягиваешься быстрее нас. Ну, не сошлёт же он тебя обратно на камбуз только за то, что ты не покажешь ему свой голый торс?

    Свэн насмешливо фыркнул, покачав головой:

    - Боюсь, что за голый торс он посадит её на губу.

    - Ага. И сам сядет рядом, - хохотнул Стэн.

    - Ляжет, - хмуро уточнила я.

    Близнецы мгновенно переглянулись между собой, а я выдала:

    - Он странно ведёт себя сегодня весь день: присматривается ко мне, ходит вокруг меня кругами, дотронуться пытается…

    - Подкатывает, значит, - зло подытожил Гвоздь.

    - Думаешь, он что-то заподозрил? – все это время стоявший молча Хок мазнул по мне тревожным взглядом.

    - Не знаю. Или просто издевается и проверяет реакцию, или действительно начинает что-то подозревать. Хотя… Ну не похожа я настоящая на ту, которая с ним… Короче, не похожа! Как нас вообще можно сравнивать?!

    - Ты нервничаешь, - заметил Хок, напрягаясь ещё больше.

    Я действительно нервничала, поскольку не видела всей ситуации в целом, и брошенная Райдэком фраза о том, что у него есть много способов заставить меня молчать, спокойствия не добавляла. На что он намекал? Что может применить ко мне силу? Учитывая его возможности и способности, начинать бояться следует уже сейчас.

    - Да, нервничаю. Если бы ты увидел генераторную, ты бы тоже нервничал. Я не знаю, кто такой Райдэк и кто те здоровенные ребята, которые подчиняются ему без слов! Почему конфедерация так его ценит? О Райдэке нет никакой информации в базе, только то, что он служит в межгалактическом флоте больше десяти лет. Кто он? Откуда? Где учился и служил? Как стал командором?

    - Ты же знаешь, если он из секретных служб, тогда информации может и не быть, - пожал плечами Эмбер.

    - Агни права, - вмешался Хок. – Все выглядит очень странно. Валить отсюда надо.

    - Как? – развела руками я.

    - У тебя теперь есть доступ к пультам управления, - наклонившись ко мне, тихо сказал Хок. – Близнецы контролируют систему наведения лазерных пушек. Эмбер работает в секторе, который отвечает за электричество. Я попробую ломануть сеть. Если мы отведём от нашего корабля лазерные наводки и вырубим питание в том отсеке, где находится наш стрэйнджер, то можно обойти блокирующую доки систему и свалить с вояджера.

    - Даже если твой план удастся и мы сбежим отсюда – мы больше не сможем дрэйкерствовать, нас лишат лицензии, - покачала головой я.

    - Ну и хрен с ней, - уставился на меня в упор штурман. – Ты же собиралась получить компанию деда? Вот и будем работать над условием завещания!

    Я удивлённо вытаращилась на друга, а потом, кажется, покраснела, сообразив, на что он намекает.

    - Ладно, - я согласно кивнула, почему-то старательно отводя от Хока глаза. – Давайте посмотрим, что мы можем сделать.

    - А завтра на физподготовке ты просто слейся со строем и не отсвечивай. Главное, чтобы тебя опять в наряд куда-нибудь не сослали. Ты пока нужна в рубке.

    Я сомневалась, что Райдэк меня теперь выпустит из своего поля зрения, но на всякий случай пообещала ребятам вести себя смирно. Если бы я заранее знала, чем закончится моя завтрашняя тренировка, то не давала бы своим парням таких опрометчивых обещаний.

ГЛАВА 15

    Следующий день выдался насыщенным и на удивление спокойным. Райдэк в капитанской рубке выглядел предельно сосредоточенным и бесстрастным, и я имела уникальную возможность исподтишка наблюдать за тем, как он руководит военной армадой. Надо отдать должное командору: какие бы интересы его ни связывали с конфедерацией, лучшего командующего миссией они вряд ли бы нашли. Приказы Райдэка были взвешенными и чёткими, вопросы капитанам других кораблей армады компетентными и грамотными. Он не делал лишних телодвижений, но казалось, видел и чувствовал весь корабль как неотъемлемую часть своего организма.

    После обеда мы вошли в зону метеоритного пояса, и вот тогда Райдэк сел за штурвал. Я не ожидала, что он ко всему прочему ещё и окажется пилотом от Бога. Одно дело управлять кораблём класса стрэйнджер, и совсем другое лавировать среди плавающих в космосе глыб такой махиной, как вояджер, ориентируясь в координатах Вселенной, будто у него в голове был встроен бортовой навигатор.

    Ко мне за все время Райдэк обратился всего несколько раз и то по делу, запрашивая данные интересующих его узлов. И только когда мы вышли в чистый сектор, он неожиданно откинулся на спинку своего кресла и, вызвав через микрофоны командиров верхних палуб, поинтересовался:

    - Кто стрелял из седьмого орудия секции пять-один-три?

    Мать его! Как он при той предельной концентрации, что от него требовалась, ещё и успевал заметить кто откуда стреляет?

    У меня почему-то даже сомнений не возникло, что речь идет о Стэне. Тот, кто в беспорядочном скоплении метеоритов расчищал Райдэку дорогу с ювелирной точностью, мог быть только Гвоздем, у которого вместо мозгов был лазерный прицел.

    - Из седьмого орудия стрелял наводчик вольнонаемного расчета семь-один-девять-восемь – Стэнли Стэнфорд, - послышалось из микрофонов.

    Крутанув кресло, Райдэк сложил на груди руки, таинственно глядя на меня мерцающими серебристыми всполохами глазами.

    - Вы не перестаёте меня удивлять, капитан Паркер. Профессионализм являлся главным критерием отбора в вашу команду?

    - А разве у вас к подбору кадров другой подход?

    Райдэк скептично искривил губы, и лицо его на секунду замерло, изобразив маску задумчивости.

    - Мне приходится выбирать из того, что предоставляет в моё распоряжение конгломерат. А та информация, что значится в их личных делах, не всегда соответствует действительности.

    - Понимаю, что в вашем случае это нереально, но каждого члена своей команды я проверяла лично.

    - Лично… - многозначительно повёл подбородком командор. – То есть ваш наводчик должен был обойти вас в состязании по стрельбе?

    - Нет, он должен был сбить из брайана орех, который я положила себе на голову.

    - А если бы он промахнулся? – угрюмо пялясь на меня, выдал Райдэк.

    - Значит, лишился бы отличного работодателя, а заодно и хорошей работы. Главное - правильная мотивация! - о том, что на мне был надет протективатор – прибор, включающий защитное силовое поле, Райдэку знать было не обязательно.

    Надо было видеть лицо командора после того, как он это услышал. Не знаю, кем он меня стал считать после этого – бесстрашной дурой или чокнутой психопаткой, но именно за это дрэйкеры меня и называли Безбашенной Сал.

    На самом деле из всех стрелков, набивавшихся ко мне в команду, только Стэн не побоялся выстрелить в орех, остальные убирались прочь, едва слышали условия отбора. А Гвоздь не просто сбил орех, он прошёлся лучом по касательной, расколов скорлупу надвое и не повредив сердцевину. Свэна я взяла прицепом по рекомендации брата и никогда об этом не жалела.

    - Механик должен был собрать и разобрать что-то быстрее вас? - опять не угадал Райдэк, и меня стало забавлять его нездоровое любопытство.

    - Нет, он должен был найти и исправить то, что я сломала.

    - А штурмана вы по каким критериям отбирали? – не унимаясь, продолжил командор.

    - Мой штурман в проверках не нуждался. Считайте, что у него на это место было привилегированное право.

    Райдэк резко сдвинул челюсть, отчего лицо его приобрело какое-то зловещее выражение, а потом, крутанув кресло, повернулся спиной, казалось бы, потеряв ко мне всякий интерес.

    Эта напускная видимость лопнула как мыльный пузырь, как только я после сдачи смены направилась в спортивный зал, назвать который оным можно было только с большой натяжкой, потому что крытый стадион с беговыми дорожками, турниками и матами для борьбы выглядел довольно внушительно, как и командор, одетый в спортивные брюки и синюю трикотажную футболку. С таким же успехом он мог вообще не надевать на себя ничего: если брюки сидели на нем довольно прилично, то облепившая торс и бицепсы футболка – просто вызывающе! Понятное дело, что мужикам, собравшимся в зале, не было никакого дела до демонстрации командором своих отменных физических данных, но я–то, квазар Райдэку в одно место, была не мужиком, и к тому же хорошо помнила, как все это великолепие выглядит без одежды. Очень возбуждающе выглядит… Лакс, что за ерунда мне в голову лезет? И о чем я вообще думаю?!

    - Капитан Паркер, займите в строю положенное вам по рангу место, - видя, что я влезла в третью шеренгу и спряталась за спинами офицеров, приказал Райдэк.

    Скрежетнув зубами, я переместилась в начало колонны, отметив про себя, как недовольно и придирчиво изучает мой внешний вид командор. Ну, понятно: заправленная в мешковатые форменные брюки свободная футболка и высокие кожаные ботинки простора воображению не давали. И тем не менее, предъявить мне было нечего: в таком виде я не нарушала ни одного пункта устава, а то, что вокруг все были полуголыми, так это их проблемы, никто не мешал им одеться точно так же, как я или командор.

    Скомандовав построение, Райдэк приказал перестроиться в две шеренги, а затем включил таймер и объявил, что у нас в распоряжении двадцать минут на то, чтобы пробежать пять километров. Интересно, кому он давал фору – мне или штабным генералам? Потому что в легионе этот норматив мы обязаны были пробежать за семнадцать минут, а тот, кто не успевал, должен был в качестве штрафа подтянуться десять раз за каждую просроченную секунду.

    Большой неожиданностью стало то, что Райдэк не стал молчаливым наблюдателем, а побежал параллельно строю по внутреннему кругу, и мне, знавшей, с какой нереальной скоростью он может двигаться, было понятно, что у него наверняка даже пульс не сбился, пока он ломал комедию, изображая из себя среднестатистического бегуна. Дальше расклад пошёл жёстче: на втором кругу Райдэк скомандовал: «Упасть-отжаться», и вот тогда стало понятно, зачем он накинул три минуты. От пола нужно было отжаться пятьдесят раз, и только после этого можно было продолжить бег. Меня командорская задница контролировала лично, стоя надо мной и отсчитывая вслух количество сделанных жимов. Можно подумать, я стала бы унижаться и мухлевать!

    Глядя на носки его ботинок, в голове рождалась одна нецензурщина, поскольку я точно знала, на какое место сейчас смотрит Райдэк. Считайте меня параноиком, но этим самым местом я его взгляд и чувствовала!

    Отжиматься пришлось в ускоренном темпе: во-первых, чтобы отделаться от назойливого внимания Райдэка, а во-вторых, чтобы успеть уложиться в норматив. Но через круг командор опять приказал принять положение лёжа, и догадайтесь с трёх раз, над кем он опять встал?

    Если он надеялся такими действиями меня сбить со скорости, то добился он совершенно иного результата: мною двигала злость, и практически на автомате я отжималась и бежала, отжималась и бежала, пока не пересекла финишную черту и, тяжело дыша, скорее от негодования, чем от усталости, не впилась взглядом в лицо Райдэка.

    - Восемнадцать минут девять секунд. Вы уложились, капитан Паркер, - менторским тоном провещал командор, щёлкнув секундомером.

    Уложилась?! Зануда! Да я прибежала в числе первых! Посмотрю я, что ты скажешь генералу Гилберту, плетущемуся в хвосте!

    Генералу, как и ещё паре офицеров, пришедшим к финишу после сигнала таймера, демократично сообщили, что они не сдали норматив. Мне вдруг стало интересно, Райдэк их что, каждую тренировку так гонял? Представляю, как его должны за это ненавидеть штабные крысы!

    Те самые крысы, очевидно, знавшие, что произойдёт дальше, неожиданно вошли во внутренний круг, разделившись на пары, а я, как полная идиотка, осталась стоять сбоку в гордом одиночестве.

    - Остались без спарринг-партнёра, капитан Паркер? – невинно поинтересовался Райдэк, сверкая глазами, как поймавший мышку кот. – Так и быть, подготовку своего первого помощника я по вашему совету проверю лично. Не возражаете?

    Возражаю?! Вот сволочь! Кажется, именно на это ты и рассчитывал.

    Лакслакслакслакс, при всем моем опыте и умениях я Райдэку не соперник!

    - Мы с вами в разных весовых категориях, - хмуро глядя на него исподлобья, заметила я.

    - Намекаете на то, что вы женщина? – ехидно улыбнулся командор, вызывая у меня стойкое желание съездить по его самодовольной физиономии. – Но вы ведь просили просто считать вас капитаном вольнонаёмного расчёта… Не думаю, что в бою, где на кону стоит жизнь или смерть, весовая категория для кого-то из этих мужчин, - командор демонстративно обвёл взглядом находящихся в зале офицеров, - будет иметь значение. Или вы считаете, что тот, кто захочет вас убить, станет считаться с тем, что вы женщина?

    Райдек вдруг размыто шагнул вперёд, и я оказалась прижата спиной к гибкому горячему телу мужчины, удерживающего меня за горло согнутой в локте правой рукой.

    - Разве вас не учили в легионе, что нельзя подпускать к себе противника слишком близко? Агни… – вкрадчивый шёпот мужчины возле моего уха послал по всему телу жаркую волну дрожи и, вцепившись ладонями в запястье командора, я молниеносно переместила корпус, бросив Райдэка через бедро.

    - Учили, - наблюдая за тем, как мгновенно прогнувшись в спине, командор отталкивается от пола и вскакивает на ноги, рявкнула я.

    - А вы говорили - не ваша весовая категория… - пружиняще обходя меня по кругу, хищно прищурился Райдэк.

    - Переоценила ваши возможности, - съязвила, двигаясь за ним против часовой стрелки.

    Мужчина метнулся ко мне словно тень, и только каким-то чудом мне удалось проскользнуть под его рукой и ударить локтём в бок, что, по-моему, вообще не доставило командору никакого дискомфорта. Я для него была что муха, привлекающая много внимания, но не причиняющая особого вреда.

    - Саламандра…- растягивая буквы, хрипло произнёс Райдэк. – Теперь понимаю, почему вас так называют.

    Он начинал меня пугать. Глаза мужчины возбуждённо сверкали, и наша с ним борьба все больше напоминала охоту, в которой Райдэк был опасным хищником, а я его вожделенной добычей.

    Смазанное движение ветром поднимает мои волосы, и я вновь оказываюсь в жёстком захвате, успевая только, откинув голову назад, ударить ею в подбородок Райдэка, а потом, подсекая ногу командора, завалиться вместе с ним на пол. Ему хватает пары секунд, чтобы, перевернувшись, навалиться на меня всем телом, прижав животом к полу.

    У меня пылают щеки от осознания того, как наша поза выглядит со стороны. Да к чёрту позу! Это просто невыносимо! Бедра Райдэка ритмично вжимаются в мои ягодицы, превращая нашу борьбу во что-то совершенно непотребное. Сердце бьётся с частотой четырехтактного двигателя, а кожа на спине горит, словно на неё вылили раскалённое машинное масло. Мне кажется, что жар начинает пронизывать каждую клетку моего дрожащего от напряжения тела, и я начинаю яростно дёргаться под подмявшим меня под себя мужчиной, понимая, что мне нечего противопоставить его силе. Я уступаю ему по всем пунктам! И хуже всего, что собственное тело предаёт меня, реагируя на близость Райдэка совсем не так, как мне хотелось бы. Я не переношу собственное бессилие и это отсутствие контроля над собой! Ненавижу проигрывать!

    Забросив назад руку, я вцепилась ногтями в шею тяжело дышащего мне в затылок мужчины, а затем, почувствовав, как он, пытаясь стряхнуть мою руку, ослабил хватку, выскользнула из-под него, мгновенно вскакивая на ноги.

    Райдэк поднялся следом и передёрнул шеей, при этом громко хрустнув позвонками. На коже командора алыми бороздами отпечатались царапины, оставленные моей рукой, но, похоже, это ещё больше раззадорило мужчину, потому что смотрел он на меня каким-то совершенно ненормальным взглядом, еле сдерживая рвущуюся из углов губ улыбку.

    - Сдавайтесь, Агни, - мягко шепнул он, смещая корпус мне навстречу.

    - Да хрен вам! – выбросив вперёд в обманном движении руку, я со всей дури заехала ему ботинком между ног, и как только он, согнувшись, выплюнул сквозь зубы какое-то жуткое ругательство на непонятном языке, впилась пальцами в его кадык.

    - Вы убиты, командор, - трясясь от ярости, негодования и возбуждения, бросила я в его свирепеющее лицо. – Считайте, что я вырвала вам кадык.

    - С-с… - голос Райдэка понизился до сдавленного шипения, и пылающий тяжёлый взгляд накрыл меня осязаемой волной разгорающегося бешенства.

    - Стерва? - озвучила то, что не посмел сказать командор. - В легионе нас учили тому, что, когда не можешь победить честно, используй все доступные тебе методы, даже если они грязные, подлые и бьют ниже пояса. Победа ради победы! Будь вы моим противником в действительности, я бы не стала с вами драться, командор, я бы просто вас пристрелила!

    Похоже, в этот миг Райдэк даже забыл про боль, которую я ему причинила, безбожно потоптавшись по самому чувствительному мужскому органу. В темных, как свинцовое небо глазах стала таять плещущаяся злость и зарождаться что-то совершенно другое, от чего у меня в лёгких начало катастрофически не хватать воздуха.

    - Не брезгуете запрещёнными приёмами?.. – грудь мужчины высоко поднялась и опустилась, крылья носа хищно дрогнули, а губы изогнулись в жёсткой ухмылке. – Я запомню. Тренировка закончена! - громогласно объявил Райдэк, выпрямляясь пугающе резко и быстро. Жаркий пронзительный взгляд командора прошёлся по мне с головы до ног, а потом затянулся непроницаемой пеленой – холодной и ничего не выражающей.

    Мужчина невозмутимо пошагал к выходу, а я осталась стоять на месте – взмыленная, дрожащая и морально убитая. Мне кажется, я никогда в жизни так не уставала, словно на борьбу с Райдэком ушли все мои силы. И, дерьмо! Мне было стыдно. Дико стыдно за удар ниже пояса! Но другого выбора командор мне не оставил.

****

    До своей каюты я добралась на автопилоте, завалившись на койку в чем была одета. Я не могла отдышаться. Внутри меня закручивалась тугая спираль, вибрировала и тянула все мышцы. Проклятый Райдэк! Ему таки удалось выбить меня из равновесия. Он влез в мою голову и сидел там, как червь, подтачивая мои нервы и терпение. Дикое, необъяснимое предчувствие внутри меня кричало: «Беги, Агни!», и тут же, как зловещий фатум, из глубин моего сознания появлялся улыбающийся образ Райдэка, насмешливо отвечая: «Поздно».

    На сенсоре двери загорелся красный сигнал, а потом в обшивку бешено затарабанили, заставляя меня отодрать себя от горизонтальной поверхности и встать на ноги.

    В каюту ввалились мои мальчики. Лица у них были такие, словно меня как минимум смертельно ранили.

    - Морковка, ты как? – просипел Стэн, затравленно мечась взглядом по моей фигуре и лицу.

    - Дерьмово, - бессильно рухнув на кровать, я упёрлась локтями в колени и опустила на согнутые руки тяжёлую голову.

    - Что он с тобой сделал? – Хок скользнул передо мной на корточки, испуганно заглядывая снизу вверх в моё лицо.

    - Ничего, - отводя взгляд, ответила другу я. Как ему объяснить, если я сама не понимаю, что со мной происходит? – Просто вымотана морально и жутко устала.

    Парни тревожно переглянулись, Эмбер вскрыл бар и вытащил оттуда бутылку с водой:

    - Пей, у тебя обезвоживание!

    - Я сгоняю на камбуз к Эйку, возьму для тебя горячий сладкий чай, - засуетился Хок.

    - Мы тебя со Стэном в душ отведём, - Свэн подхватил меня под руки, как маленькую, и я протестующе взвыла:

    - Прекратите! Ничего не произошло! Ну, помяли немного на виду у всех моё эго и выпирающие достоинства – переживу! И не в таком дерьме плавала!

    - Я за чаем, - проигнорировал мой протест Хок и коротко кивнул близнецам. – Отведите её в душ.

    Эмбер открыв встроенный в стену шкаф, достал мне чистую одежду и сунул в руки полотенце с гелем для душа:

    - Иди, помойся, а то ты на общипанную морковку похожа.

    В зеркало я на себя, когда пришла, не смотрела, и как оказалось, зря: вид у меня, оказывается, был ещё тот! В пылу борьбы с Райдэком мои волосы, убранные в хвост, превратились в мокрые, всклокоченные и торчащие во все стороны колтуны, а лицо по цвету чуть-чуть не дотягивало до той самой морковки.

    Хороша!

    Поморщившись, я поплелась за Стэном и Свэном, оставив Эмбера дожидаться нас в каюте.

    Хок все-таки знал, что мне нужно, лучше меня самой. Горячий душ не только расслабил моё напряжённое