Домоводство. От сессии до сессии. Вероника Горбачева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6. МАРКОС
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12. МИРАБЕЛЬ
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Все семьи счастливы одинаково, говорите? Да ни за что не поверю. Счастье молодой семьи, о котором я когда-то мечтала в тихом провинциальном городке, совсем не похоже на тот сумбур, что творится у нас с Магой в его мире. Спасённая от мужа-садиста девушка оказывается невыявленной драконицей. Именины доброй бабушки-матриарха плавно перетекают в небезопасный квест. Где-то на горизонте маячит злобная девица, бывшая невеста моего ненаглядного, одержимая мстёй. Ходит по пятам, просит кушать, но не даётся в руки пугливая мантикора… Вот как тут строить семейную жизнь? Где они, счастье и покой?

   Покой, похоже, нам только снится.

   А вот счастье, оказывается, давно и прочно с нами. Главное – удержать.

***

В оформлении использована обложка работы Анны Завгородней

ГЛАВА 1

Предполагается, что увидеть во сне Богиню Смерти – мягко говоря, к неприятностям. Дескать, не очень хорошая примета. И вообще, раз уж стряслась этакая напасть – готовь на всякий случай завещание. Но ведь у нас, обережниц, всё не как у людей, всё через зад… э-э… наоборот. Во всяком случае, я на это надеюсь.

   Потому что этой ночью, едва смежив веки, я очутилась в склепе. И не одна. А точно попадая под эту самую, не слишком хорошую примету.

   Само по себе место действия не особенно пугало. О фамильной усыпальнице моей новой, некромантовской родни ещё свежи были, как ни дико звучит, самые тёплые воспоминания. Впервые меня привели сюда обстоятельства печальные: смерть, пусть и временную, сложно назвать чем-то приятным. Но именно здесь я нашла поддержку, дружеское плечо и добрый совет от самого первого Торреса, основателя рода . А спустя сутки тут же, но уже в другом, в мире живых, я воскресла, и не одна, а вытянув с собой с того света Элли, нынешнюю лучшую подругу и по совместительству – невестку.

   Да. Именно здесь мы и очнулись от смертного сна.

    Но теперь на моём саркофаге… Жутко звучит – «на моём саркофаге», да? Готичненько так… В общем, на сброшенной когда-то, а теперь водружённой на место мраморной крышке восседала Морана. Она, она, сама здешняя Богиня Смерти! Изящно ниспадали складки греческого хитона, змеились и пропадали в них белоснежные кудри, выбивающиеся из-под диадемы, небрежно раскачивалась ножка, на которой чудом держалась посеребренная сандалия… Богиня с удовольствием грызла огромное яблоко. Последний факт окончательно убеждал в сновидческой природе увиденного. Ибо немыслимо, невообразимо, чтобы та Морана, с которой мне довелось познакомиться, та Ледяная дева, одно явление которой заставляло позвоночник смерзаться сосулькой, могла бы так прозаически впиваться крепкими зубами в сочную мякоть плода, изумительно белую по контрасту с карминно-тёмной шкуркой. С таким удовольствием и смаком, что брызги сока летели, куда ни попадя. И уж, разумеется, не могла она по-простецки утереть губы тыльной стороной ладони, а затем небрежно осушить ту о хитон. Наяву такого просто не могло быть.

   Значит, сон.

   Хоть и неясно пока, обычный или вещий.

   – Что смотришь? Не ожидала? – не слишком любезно заговорила небожительница. Или по отношению к богине Мира Иного правильнее как-то ещё выразиться? Владычица подземного царства, типа? Вопрос в том, подземного ли… Дон Теймур, многомудрый мой свёкор, объяснял как-то, что слои реальностей располагаются не рядом, не над и под, а сливаются, подобно фигуркам детской игрушки, вложенной одна в другую. Значит, и Мир Иной, собственно – не подземный и не небесный, а где-то рядом с нами, прямо здесь и сейчас, просто в другом слое молекул.

   А вот богиня, которая здесь и сейчас, какая-то неправильная. Не пойму пока, в чём странность, надо бы приглядеться.

   – Что-то ты иначе вела себя в нашу последнюю встречу, – продолжает тем временем Морана. – Более почтительно. И страхом от тебя фонило… А сейчас даже не поклонишься. А-а, вот оно что!

   Она кривит губы. Помедлив, запуливает огрызок куда-то в сторону. Машинально проводив глазами его полёт в невесть откуда взявшиеся клубы тумана, отмечаю ещё одну странность: стен родовой усыпальницы Торресов не видно, настолько всё вокруг плотно затянуто клубящимся серо-молочным маревом, знакомым до оскомины по прошлым сно-хождениям. В нём теряется и светящийся купол, и соседние гробницы, коих тут, на моей памяти, немало; а внушительная статуя основателя рода, что в центре склепа, та вовсе не видна. Свободен для обозрения лишь небольшой пятачок, лакуна в тумане, где едва хватает места саркофагу с примостившейся на крышке статной женщиной, и мне.

   – Не думала, что я могу быть и такой? Вздор. Считай это капризом: хочется иногда вновь ощутить себя человеком. В этом слое реальности, замешанном на снах живых, можно вновь испытать наслаждение от вкусов, запахов…

   – На солнце выходить не пробовали? – любезно предлагаю я. – Для полноты ощущений. Сейчас, конечно, зима, но здесь она мягкая, уж не сравнить с греческой…

   Богиня хмурится. В глазах мелькает непонимание пополам с досадой: похоже, её сбило с толку последнее, сказанное мною слово. А я, окончательно убедившись в своей гипотезе, сосредотачиваюсь на окружающем.

   Саркофаг, говорите?

   Но ни тогда, при моём воскрешении, ни после, во время нескольких визитов сюда, уже живой, я не видела здесь ни горящих свеч, которыми, как грибами, сейчас тускло усажены пол и основание гробницы, ни груд черепов, явственно проглядывающих из молочной хмари – будто кто-то намеренно выложил их пирамидами на полу, создавая живописные пугающие декорации… Для чего? Что здесь за представление? Ещё не знаю. Но, повторюсь, очень хорошо помню, как ощущается близость настоящей Богини Смерти. Эта же, что передо мной… даже не поняла отсылки к «своей» исторической родине.

   …И на виски мне давит всё сильней, и коленки слабеют, пробуждая желание преклонить их, а заодно согнуться в почтительном поклоне. Вот же ж засада… Меня ещё и прессуют нагло! А ведь охранное кольцо, настроенное Магой, работает даже во сне, вот как даст сейчас откатом – мало не покажется. Хоть, похоже, столкнулась я с кем-то очень, очень сильным, который или не знает, с кем связался, или всерьёз не принимает. Ну, ладно, поможем колечку…

   Тем временем туман уплотняется, подступает ближе, поглощая бутафорские черепа, заволакивает собой узор на мозаичной плитке; а ведь минуту назад пол был просто земляным! Ага, кто-то лихорадочно импровизирует на ходу, пытаясь перекраивать пресловутую сно-тканную реальность. Ничего, мы тоже не лыком шиты. Я развожу руки ладонями вверх и формирую шарики Света. В обычной жизни они у меня получаются через раз, а вот в собственном сне я умелица хоть куда. И Силы у меня гораздо больше.

   А теперь – слова-ключи. Голос у меня становится звонкий, как у подростка, и настолько осязаемый… да, определение странное, понимаю. Но каждое слово-ключ словно продавливает собой аморфную серую массу, заставляя её вздрагивать и отодвигаться всё дальше.

   – Выучи намертво, не забывай… – начинаю я.

   Лже-богиня вскакивает. Лицо пышет злобой.

   – Прекрати!

   Не обращая внимания, продолжаю речитатив, соединяя ладони. От ослепительно-белого сияния шариков, слившихся в один, фальшивая Морана жмурится и прикрывается ладонью. Это богиня-то?

   Я настойчиво бросаю в туман новые слова вместе с горстями крошечных солнц:

   – Выучи намертво, не забывай…

   Да и себя не потеряй!» –

   … договариваю, как бы закрепляя результат – и перевожу дух.

   Получилось.

   Нет больше чужого давления. Это – мой сон, моя территория! Я тут хозяйка.

   Низкий поклон старцу Симеону за науку. Не особо-то он пока уделяет время моей учёбе, но вот хороший совет однажды дал: подобрать для себя, сочинить ли, взять готовые – но только вызубрить их накрепко, такие слова, что помогут осознать себя при попадании в вещий сон. А то ведь нередко случается, что само сновидение, либо тот, кто его, возможно, наслал, перехватит вожжи и начнёт вертеть сновидцем по собственному желанию.

   – Дерзкая девчонка!.. – бушует, очнувшись та, что притворялась Богиней Смерти. Чужая личина сползает с неё, как шелуха. Преображается не только наряд, становясь мрачным, хоть и богато расшитым платьем; старится лицо, седеют волосы, сплетаясь в замысловатую причёску, диадема оборачивается набором гребней, поблескивающих кроваво-красными рубинами… Даже голос, голос – из низкого, звучного переходит в дискант со знакомыми визгливыми интонациями. Туман же… сдёргивается, словно занавес. И вот уже вокруг не своды семейного склепа, а стены просторного мрачноватого кабинета с высокими потолками, с тремя стрельчатыми окнами, за которыми проглядывают сумерки. Тяжело дыша, на меня глядит недобро старая ведьма со столь знакомым лицом, что, не повстречайся я с ней раньше – так бы и подумала в глубоком шоке, будто передо мной наша несравненная бабушка-матриарх, у которой что-то вдруг в голове перемкнуло…

   Но у меня хороший слух и отличная память на голоса. И уж этот неповторимый тембр я хорошо запомнила, когда его владелица осыпала меня проклятьями с балкончика иного Эль Торреса, того, что высится в Царстве Мёртвых. Нападала-то она тогда на Элизабет, а я, так сказать, попала под раздачу.

   Она удивительно быстро берёт себя в руки. Огибает огромный стол, в который при смене декорации переродился саркофаг, величественно опускается в кресло-трон. Царица! Но при всём при том так вдруг напоминает старуху-царицу из «Сказки о рыбаке и рыбке», что я едва удерживаюсь от непочтительного смешка. На самом деле она до удивления похожа на свою дочь. Такой же породистый ястребиный нос, острый подбородок, высокие скулы, горящие тёмные глазищи… Но наша Софья Мария Иоанна полна величия и сдержанного чувства собственного достоинства; одно слово – матриарх! Передо мной же, несмотря на удивительное сходство черт, просто вредоносная ведьма.

    – Ладно, – говорит она тем временем нехотя. – Ты меня раскусила. Не знаю, как, но ты с самого начала производила впечатление неглупой особы. Значит, с тобой можно договориться. Ты мне нужна.

   Пожав плечами, отвечаю хладнокровно:

   – Умерьте ваш пыл, донна Сильвия. Не помню, чтобы я вам что-то задолжала.

***

Кажется, ещё немного – и ведьма задымится от ярости. Крючковатые пальцы сжимаются в кулаки, глаза мечут молнии… и вот уже воздух вокруг меня уплотняется и темнеет. Не моргнув глазом, снимаю с шеи воздушную петлю, пытавшуюся меня придушить, и устраиваюсь в кресле неподалёку. Сесть, как я понимаю, мне здесь никто не предложит, приходится самой о себе позаботиться. Небрежными движениями кистей избавляюсь от хищных пут, вздумавших было прихватить мои руки к подлокотникам. И говорю единственное слово:

   – Нет.

   Слегка изменившись в лице, донна набирает в грудь больше воздуха. Не знаю, что уж после этого в меня полетело бы: залп так и не озвученных ругательств или вообще тяжёлая артиллерия в виде эксклюзивных семейных проклятий. Но только прерывается это действо на корню, причём совершенно неуместным в данной ситуации звуком: испуганным мявом. Басовитым этаким, с хнычущими интонациями.

   – Брысь… – шипит Сильвия зло. И шпыняет кого-то пяткой под своим креслом. – Пшёл отсюда!

   Невидимое существо, испуганно вякнув, умолкает. Не дав мне опомниться от неожиданности, ведьма разражается потоком ругательств… но эффект уже не тот. Пропуская мимо ушей гневные тирады о моей ничтожности, непочтительности, никчёмности – господи, сплошные «ни» и «не», что ж тебе, в таком случае, от меня, убогой, понадобилось? – мысленно тянусь к охранному кольцу и окружаю себя сферой тишины. Я уже говорила, что в собственных сновидениях куда могущественнее, чем наяву? Ну вот. В реальности-то я к этому колечку никогда не относилась, как к чему-то одушевлённому. А тут – всё иначе. Как будто оно, ожившее, неслышно окликнуло меня: Эй! Помочь? И я с готовностью согласилась. Ничуть не удивившись. А что? Так и надо.

   Как любила повторять моя мама, на кухне может быть лишь одна хозяйка. Поэтому кухарить на своём личном пространстве кому-то чужому не дам.

   По вдохновенно-злобному лицу моей противницы видно, что запала у неё хватит надолго. Вот и ладненько. Интересно, как скоро её озадачит ноль реакции с моей стороны? В любом случае, пара минут, чтобы сосредоточиться, у меня есть… Перебрав в уме несколько решений, останавливаюсь на одном. И потом с интересом наблюдаю за очередной сменой декораций.

   Дубовые панели стен пятятся, уступая место высоким, под потолок, стеллажам, забитым книгами и раритетными рукописями. Письменный стол, подъехав ближе, стряхивает с себя всяческую муть, вроде костяных клеток с засушенными гадами, реторт и колбочек мутного стекла, и обрастает на ходу стопками бумаг разного формата, изящным письменным бронзовым прибором… И серебряным кофейником заодно, в отполированных боках коего видна и моя расплывшаяся, как в кривом зеркале, мордашка, и гротескно вытянувшаяся деформированная ведьма, смешно потрясающая кулачками. Жёсткое кресло подо мной сменилось удобным, мягким, с несколькими подушками, вышитыми ещё мною. Любит сэр Джонатан работать в комфорте, ничего не скажешь. Наездился в своё время по чужбинам, как странствующий паладин, вот и ценит домашний уют.

   Ну да. Мы теперь в том самом уголке библиотеки, где так любит работать с рукописями наш досточтимый Кэррол-старший. В Магином доме. Вернее сказать, в проекции, которую я воссоздала в собственном сне.

   На своей-то территории донна Сильвия чувствовала себя полновластной хозяйкой. Хоть, конечно, и отдавала себе отчёт, что пространство не совсем реальное, сотканное из материи сновидений. Не учла она одного: что я тоже сно-ходец. Сно-видец. И я в данном случае и в данной магии сильнее. Иначе не смогла бы сейчас с такой лёгкостью снести её наработки.

   Ага, кажется, до неё доходит, что что-то пошло не так. Ну и хорошо. А то с потерей берегов часто теряется и способность здраво рассуждать. Но ум у прабабушки (назову её разок по-родственному) всё же присутствует. Хоть и весьма специфически настроенный.

   – Это ещё что? – рявкает угрожающе. – Ты что творишь, девчонка?

   А сама в то же время лихорадочно озирается. И сиденье под собой ощупывает. Поскольку то, естественно, тоже мимикрировало под окружающую среду, и сейчас под мадам… простите, донной – нечто вроде лёгенького, плетёного из лозы креслица, отнюдь не трона, и особо с него не глянешь свысока и не покомандуешь. Напротив: оно низкое, подстраивающееся под человека, и провоцирует к расслаблению. Ниже моего, упс! И придётся теперь кое-кому либо вставать, чтобы вновь взирать на меня, аки горный орёл с высоты, либо, не унижаясь перед «выскочкой и никчёмной неумёхой», всё же глядеть снизу вверх. Как просительница.

   Впрочем, поменяем ракурс. Не как просительница, а как гостья на хозяйку. Что, собственно, тоже душевного комфорта ей не прибавляет.

   – Это, – любезно сообщаю, решив, всё же, придерживаться второго варианта, – наша с Маркосом библиотека, доставшаяся от уважаемого мага Дамиана. Это – наш с вашим правнуком дом в Тардисбурге. И это – мой сон, мой, уважаемая. А потому – давайте общаться мирно. Вы же почтенная донна, вы аристократка, вы – дель Торрес, в конце концов, а ведёте себя как, простите, базарная торговка. Достойно ли это настоящей леди? Донны, я хочу сказать?

   Не дожидаясь ответа, тянусь к горячему кофейнику и разливаю по чашкам кофе. Моя «гостья» вперяет в меня убийственный взгляд, выпрямляет спину, но разразиться новым словесным потокам не успевает. Ноздри её вздрагивают, втягивая божественный аромат. Она долго, с неверием в глазах ощупывает чашку – горячую! – прикрывает веки, наслаждаясь запахом и, наконец, делает первый глоток.

   Нуачо, как говорят мои девочки, не от хорошей жизни она так давеча яблочком наслаждалась. Облик-то Мораны она примерила, явно с целью шокировать меня, напугать, а вот обнаружив, что в этой конкретной реальности ощущения куда ярче, чем в её тусклом иномирье, не выдержала, поддалась соблазну, вкусила. Могу понять. В загробном мире остаётся лишь память о красках, вкусах и запахах, там всё тускло, всё вполсилы, а то и в одну десятую. А хлебнуть настоящего живого кофе, вдохнуть целый букет ароматов – как бы снова почувствовать и себя живой…

   Иногда я и сама не понимаю, как именно у меня во сне получается то или иное действие. Просто… хочу – и оно происходит. Вот и сейчас: на крае стола, что ближе к донне Сильвии, появляется огромное блюдо с одуряюще пахнущей выпечкой, воздушными пирожными, пирамидками шоколадных трюфелей… Последнее – небольшая шалость с моей стороны, ибо каждая конфетка – крошечный шоколадный череп, радостно улыбающийся. А сами пирамидки повторяют в миниатюре груды черепов в фальшивом склепе.

   – Дешёвый трюк! – фыркает ведьма; впрочем, заметно умягчённым тоном. – Не пытайся меня подкупить, девчонка!

   – Иоанна, – поправляю мягко. – Это на тот случай, если вы так и не удосужились узнать моё имя. Это не подкуп, донна Сильвия, это лишь вежливость по отношению к гостье, пусть, скажем так, и не… неожиданной.

   – Незваной, что уж там, – бурчит она. – Потрудись называть вещи своими именами. Я-то с тобой не особо церемонюсь.

   Сладости так и притягивают её взгляд, но держится она стойко. Одним махом допив кофе, отставляет чашку на край стола. Прочно ухватившись за подлокотники – привычный жест, призванный, видимо, вернуться во властную ипостась – глядит на меня требовательно.

   Приходится вновь перехватывать инициативу.

   – Вы хотели о чём-то поговорить, донна Сильвия?

   Именно поговорить. Не потребовать, потому что мне это не подходит. Не попросить, поскольку такой вариант не устроит Сильвию. А так вот, нейтрально.

   – Ладно, твоя взяла.

   А ведь она на меня с неприкрытым уважением смотрит. И взгляд у неё – классический тяжёлый и вдумчивый Торресовский взгляд. Тоже ведь родственница теперь. А нашему матриарху вообще матушка. Поэтому я и сдерживаю на привязи невольно рвущееся раздражение. Ради донны Софьи потерплю.

   – Ладно, – повторяет она с досадой. – Поговорить, так поговорить. У вас ведь скоро праздник в честь именин? Не удивляйся: есть у меня в мире живых свои глаза и уши, я много чего знаю… И я, в конце концов, не законченная злодейка, и помню ещё, что не просто ведьма, по силе равная архимагу, но ещё и мать. Моей девочке исполняется первых сто лет. И я не могу оставить её без подарка.

   Девочке?

   После секундного ступора соображаю, что речь идёт о Софье Марии Иоанне. Столетней девочке, да уж…

   – Ты на её стороне, И-о-ан-на, – моё имя она выжимает из себя подчёркнуто вежливо, но с долей ехидцы, – и мне это нравится. Ты меня поймёшь. И не откажешься посодействовать. Поскольку то, чего я хочу… Гм. Организовать ей этакий своеобразный подарок. Такой, что и тебе понравится.

   Да? У нас с этой ведьмой могут быть общие интересы? Вежливо приподнимаю бровь.

   – Мне нужна Мирабель, – заявляет старуха. – Та стерва, что вот уже больше четырёх десятков лет портит жизнь моему внуку, но главное – моей девочке. Мне это надоело. На развод Тимур не пойдёт, из дома эту тварь не выгонит – он к ней, видите ли, слишком привязан. А вот если она естественным, так сказать, путём уйдёт из жизни – освободит сразу всех. И всем станет легче дышать, в том числе и тебе. Особенно тебе. Ну что, хороша идея?

***

Иногда я не стесняюсь отзываться о себе в шутку, как о пресловутой птице Говоруне: «Отличается умом! Отличается сообразительностью!» Но сейчас явно не тот случай. Я опять подвисаю, не в силах понять услышанное. Слова, вроде бы, ясны, но вот со смыслом какая-то неувязочка.

   – В чём, собственно, идея? Убить Мирабель?

   Донна Сильвия с досадой отмахивается.

   – Почему сразу «убить»? Чем ты слушаешь? Я же говорю о естественной, так сказать, смерти. Почти.

   – Почти смерти или почти естественной? – ехидно уточняю. – Между прочим, это вы тут недавно ратовали за обзывание вещей своими именами, так что не уклоняйтесь! Давайте уж, чего там! Чем, по-вашему, я могу помочь в этом деле? И с чего, собственно, вы взяли, что я соглашусь?

   – А разве она не отравляет тебе жизнь на каждом шагу? Не гадит то и дело? Не…

   – Нет, – спокойно отвечаю я.

   Донна Сильвия давится очередной тирадой.

   – Нет? Не лги! А кто пытался тебя убить?

   Пожимаю плечами.

   – Ну, натворила Мири дел по собственной глупости; однако совсем уж дурных намерений у неё не было. Ущипнуть хотела, не больше. Ну, пакости мелкие устраивала… Однако это не повод сживать её со света. Не надо делать из меня собственное подобие, донна.

   Вот кто меня вечно за язык дёргает? Побагровев, ведьма рявкает:

   – Я забочусь не о себе!

   – Простите, не верю. Сколько лет женат дон Теймур? Если Маге и Николасу по сорок пять… то сорок шесть лет как минимум. И что, почти полвека вы смотрели, сложа руки, на выкрутасы моей свекрови? Вот только не надо придумывать, что всё это время она была ангелом небесным, а испортилась лишь год назад, не поверю. Кто мог запретить вам вмешаться гораздо раньше? Почему эта дикая идея пришла вам в голову именно сейчас? В чём ваша выгода?

   Всё это я выпаливаю на одном дыхании, справедливо опасаясь, что мегера со взрывоопасным характером не позволит мне выговориться. Но то ли магия сновидения и впрямь работает на меня, то ли донна не привыкла к отпору как таковому, от слова «совсем». Она хранит тяжёлое молчание, высверливая во мне дыры взглядом, а я, переведя дух, завершаю:

   – Для чего вам понадобилась именно я? Хотите использовать меня втёмную и разом избавить от негодных невесток и дочь, и внука?

   Она с досадой откидывается на спинку кресла. Ага, с последним предположением я, похоже, попала в яблочко! И тут на меня накатывает паника. Что я творю? Дело, в общем, не в том, что старая ведьма рассвирепеет и вновь начнёт метать громы и молнии; а в том, что, психанув и разочаровавшись во мне, слишком умной и такой гордой, она сейчас уйдёт – и отыщет кого-нибудь ещё.

   – Чего ты хочешь? – тем временем вкрадчиво спрашивает она.

   Едва не закипаю. Да ёшкин кот, зачем же так людей по себе мерить? Впрочем… это естественно. Поняв, что я не дурочка, она теперь видит во мне неожиданно хитрую интриганку, разыгрывающую праведное негодование лишь для того, чтобы заиметь для себя какую-то выгоду от предстоящей сделки. Соображения морально-этического порядка для Сильвии пустой звук. А вот личные интересы – это как раз понятно.

   Выдерживаю паузу.

   – А что вы можете предложить?

   В усмешке ведьмы – торжество и затаённое пренебрежение.

   – Да хотя бы то, что отведу от тебя подозрения. Ведь это паутина от твоей Кармы разукрашивает личико твоей свекрови! Ты хоть знаешь, что за последние сутки эта сеть разрослась на всё её лицо?

   Как? Не знаю! А почему?

   – …Значит, ты не простила, ты считаешь её виновной во всём, считаешь достойной наказания; вот она сейчас и сходит с ума. Всю жизнь она панически боялась потерять красоту или постареть… Это ты подсунула Теймуру бусы с дурными воспоминаниями той девки, что прибежала к тебе за помощью. И теперь Мирабель, вдобавок ко всему, не спит ночами, боясь вновь окунуться в кошмары; а уж я постаралась, чтобы они заполнили каждое мгновенье её снов. И теперь она чахнет, чахнет, но боится жаловаться мужу, потому что он до сих пор на неё зол! Ха! В Эль Торресе суматоха, все заняты подготовкой к именинам Софи, к приёму гостей; до страдалицы Мири нет никому дела. Она заперлась в своих комнатах, а Тимурчик запретил её беспокоить: дескать, ей нужно о многом подумать, вот и не мешайте… Ещё немного бессонницы и одиночества – и она сломается. Я пока не определилась, что интереснее: позволить ей тихо-мирно отравиться или вскрыть вены, или вывести её, к примеру, на стену Эль Торреса, чтобы шагнула оттуда на виду у всех… Да, это будет эффектно! Пожалуй, так и сделаем.

   Невольно сглатываю. Она действительно так может? Меня-то она пыталась прессинговать, но то в сновидении, где могут общаться и живые, и мёртвые. А вот влиять на людей в реальном мире, будучи самой в мире загробном?.. Впрочем, много ли я об этом знаю? Если настолько уверенно об этом рассуждает – значит, может.

   Спокойно, Ваня, спокойно.

   – А ещё она может крикнуть во всеуслышанье, что это ты довела её до смерти. – Насмешливо оскалившись, ведьма склоняет голову на бок. – А может и не крикнуть. Ощущаешь разницу в последствиях для себя лично?

   Мне становится противно. Будто живого паука во рту держу. Но выслушать её надо до конца.

   – Жадность – это плохо, – отвечаю наставительно. – Дёшево хотите отделаться. У меня слишком хорошая репутация, чтобы вот так взять и перечеркнуть одним осуждающим вскриком. Которого, кстати, может, и не расслышат толком. Что ещё у вас завалялось в наградном фонде?

   Она злобно фыркает.

   – Чего ты хочешь? И как себе представляешь пользование наградой? В деньгах ты не нуждаешься, тебя заинтересуют разве что магические вещи… Знаешь, с каким трудом в загробном мире приходится создавать артефакты, даже при моём уровне Силы? Впрочем…

   Она задумывается.

   – Часть личных вещей, особо дорогих владельцам при жизни, кладут потом в их гробницу. Вот это, например.

   Она вынимает из причёски один из трёх гребней.

   – Всего лишь проекция того комплекта, что остался лежать в моём саркофаге. Не морщись так, тебе не придётся копаться в моих костях и седых косах. Всё сложено в тайнике, в основании пьедестала. Эти гребни… Впрочем, больше я ничего о них не скажу. Согласишься помочь – получишь полную информацию о том, как открывается тайник. А после того, как я заполучу душу Мирабель в своё распоряжение – тогда и только тогда открою тебе рунный код, без которого прикосновение к тайнику испепелит любого. Только так и не иначе.

   – Соглашаться на кота в мешке? Не зная толком, о чём речь? – скептически замечаю. О да, торговаться я умею.

   Донна Сильвия тверда как скала. Хоть паучьи лапы из-под этой твердыни всё ещё шевелятся.

   – Не пожалеешь, даю слово. Могу намекнуть: как ты думаешь, за счёт чего мне удалось не только сохранить, но и приумножить свои способности после смерти? Да ещё и обрести новые. Всё, больше никаких подсказок.

   Тяжело вздохнув, «сдаюсь».

   – Что я должна сделать?

ГЛАВА 2

– Хорошо, что ты пришла за советом именно ко мне, девочка.

   Суровый пожилой воин, ещё недавно отлитый в серебре, но здесь, в подвластном мне сновидении, обретший плоть и кровь, задумчиво прохаживается по склепу. Вот от кого у известных мне Торресов привычка мерить шагами окружающее пространство, когда накрывают приступы глубокой озабоченности: от почтеннейшего Базиля Кристобаля Антуана дель Торреса да Гама, основателя рода, бессменного Стража на границе миров! C ним однажды свели нас в загробном Эль Торресе судьба и Морана. Он помог мне и советом, и делом, а заодно успел отечески привязаться. Вернувшись в мир живых, я несколько раз навещала его в склепе; но, увы, умением общаться с душами ушедших наяву не обладала. Хоть мне и казалось порой, что серебряный лик Командора (как я про себя успела окрестить дона Кристобаля) взирает на меня не просто благосклонно, но с ласковой улыбкой.

   После расставания с донной Сильвией, задыхаясь от чувства гадливости, я потянулась именно к нему, как утопающий – к спасательному кругу… нет, как к кораблю, спешащему на помощь всем, брошенным в волны отчаянья, сомнений и неверия в свои силы.

   – Так к кому же ещё? – искренне удивляюсь, отвечая и ему, и собственным мыслям. – Вы, дон Кристо… Ой, простите, дон Кристобаль!..

   Он великодушно отмахивается.

   – Ничего-ничего, называй меня так. Мне нравится. По-домашнему… Это ты от Софи слышала, как она ко мне обращается?

   – Угу… – мычу невнятно. Почему-то в его обществе чувствую себя, прямо как при нашем матриархе, сущей девчонкой, и даже порой вести себя начинаю соответствующе, хоть и вовремя спохватываюсь. Вот при Сильвии такого не случалось. Возможно, потому, что подобного уважения она к себе не вызывала? Встряхнув головой, как бы выгоняя даже тень воспоминаний об этой неприятной особе, продолжаю:

   – Видите ли, дон Кристо, вы в этой ситуации самый беспристрастный. Донна Мирабель с вами не в родстве, а в свойстве, скажем так; кровной связи между вами нет. А вот братьям Торресам она мать, хоть и взбалмошная, но любимая. А для дона Теймура – любимая до сих пор женщина. Хоть я и не особо долго знаю этих мужчин, но могу представить, на что они способны, разозлившись. И просто-напросто боюсь, что в запале они наворотят такого, о чём потом будут сожалеть. Я так поняла, что к Сильвии они особой любви не питают, но вот если, осадив её, заденут чувства Софьи Марии Иоанны – нехорошо будет всем. Может, я и сгущаю краски. Но война в семействе – это последнее, чего я жажду.

   – Похвально.

   Старый воин одобрительно кивает. Подходит к собственному, ныне пустому, пьедесталу, склоняется над подножьем. Латная рукавица мешает ему ощутить мягкость цветочных лепестков, и он, с досадой поморщившись, стаскивает её – та с лязганьем падает на мраморный пол – и погружает пальцы в один из букетов, оставленных мною в прошлые визиты.

   – Обрати внимание, дитя моё, все цветы до сих пор свежи, даже роса ещё не высохла…

   С удовольствием перебирает шелковистые лепестки белых хризантем. Аккуратно срезав ногтем пышное соцветье, пристраивает каким-то чудом на свой латный панцирь. Как орден.

   – И этот запах, живой неповторимый запах, и давно забытое удовольствие – ощущать ароматы… Каждый твой приход для меня был праздником. Остальные члены семьи редко меня навещают; я не в обиде, понимаю, у них свои заботы. Впрочем, разговаривают они со мной подолгу. Но никому ещё не удавалось перенести в этот мир нечто живое. У тебя удивительный дар, детка: нести жизнь. Пробуждать её повсюду. Том и Грин, псы, которых ты подняла в прошлый свой приход, до сих пор носятся по саду целыми днями, а Сильвия злобствует, глядя на них… Впрочем, я отвлёкся. Это хорошо, это просто прекрасно, что в первую очередь ты думаешь о покое в семье. Правильно ли я понял: ты хочешь провернуть всё по-тихому, чтобы никто ничего так и не узнал?

   Последние слова заставляют меня приуныть.

   – Чтобы совсем ничего и никогда – это вряд ли. Один ваш дон Теймур – лучший интриган всех времён и народов, всё видит, всё знает, да и остальные ему не уступают. Узнают, конечно, но уж лучше задним числом, когда всё отшумит и закончится. Я, собственно, ещё и из-за этого к вам пришла. Насколько это реально – мне одной успеть вразумить Мири и удержать её от суицида? Похоже, Сильвии нужен шумный скандал, она решила устроить шоу прямо на празднике дочери, обставив таким образом свой «подарок». И, хоть убейте, не верю я в материнскую заботу со стороны этой ведьмы. Ей нужно что-то иное. И ещё: предположим, в день бабушкиных именин у меня всё получится; а что дальше? Ведь в Эль Торресе по-прежнему будет оставаться шпион Сильвии, её глаза и уши. Если его не вычислить, он ещё натворит бед!

   – Правильно мыслишь. Через него-то, как через посредника, Сильвия и давит на Мирабель, внушая дурные мысли. Н-да… Пойдём-ка в сад, девочка. Надоели мне эти стены. Пройдёмся, сменим обстановку, и тогда, быть может, озарит меня, старика, очередная гениальная идея.

   Он галантно предлагает руку, и вместе мы поднимаемся по лестнице, выводящей на верхний уровень склепа. Огромные двустворчатые двери распахнуты. Свежо. Воздух напоён запахами сырой земли, травы, разогретых на солнце яблок… Вот с последним я малость перестаралась, тут больше гранаты и апельсины произрастают, во всяком случае – в мире живых. Поэтому тотчас яблочная нотка ароматов заменяется цитрусовой.

   С удовольствием оглядев цветущий сад, Командор от души пожимает мне локоть.

   – Превосходно. Браво. Я тронут, девочка.

   Проходится по песчаной дорожке. Омочив руку в фонтанчике, какое-то время заворожённо следит за холодными каплями воды, застывшими на кончиках пальцев. Засмеявшись, достаёт из ниоткуда носовой платок и осушает руки.

   – Брависсимо! Но, дорогая, как бы мне ни хотелось продолжать в том же духе, вынужден попросить тебя приглушить этот фейерверк. Он отвлекает. Я ведь и впрямь намереваюсь предаться размышлениям; но оное окружение перетягивает внимание на себя. Вот если тебе нетрудно будет поспособствовать ощущениям иного рода…

   Подмигнув и опустившись на ближайшую скамью, он извлекает из кожаного мешочка на поясе старенькую, отполированную временем и хозяйскими руками, трубку и набивает её табаком. Прикуривает, как граф Калиостро, от пальца. Покосившись на меня с хитринкой, делает первую глубокую затяжку… и даже глаза прикрывает от удовольствия. Хорошо пошло.

   Я осторожно подсаживаюсь рядом.

   Помалкиваю.

   Судя по нахмурившимся бровям, по плотно сжимающимся время от времени губам, по тому, как время от времени прикусывается крепкими зубами мундштук – дон Кристобаль не только наслаждается давно забытым процессом. Первую минуту он, возможно, и пребывал в блаженной нирване, но затем приступил к тому, чем собирался, собственно, заняться. Он думал. Анализировал. Отметал какие-то предположения и выстраивал новые. Только однажды, не открывая глаз, уточнил:

   – Напомни, в чём заключается твоя миссия по замыслу Сильвии?

   Я немедленно отвечаю:

   – В момент встречи почётных гостей я должна буду оказаться рядом с доном Теймуром и взять его за руку. Нечто вроде дружественного жеста. При этом так взять, чтобы полностью накрыть ладонью родовой перстень с чёрным камнем Мораны. И удержать хотя бы полминуты.

   – Смысл?

   – Моя аура, чужая, иномирная, нарушит на какое-то время силовые линии, идущие от родового кольца к охранным плетениям по всему периметру Эль Торреса и владений. Может, кто-то в это время нарушит границу, не могу сказать точно; Сильвия делала упор на то, что какое-то время сильно просядут страховочные заклинания вдоль замковых стен и башен, призванные ловить случайно упавших.

   – А-а, вот оно что… Расчёт верный. Думая, что супруге ничего не грозит, даже если она вздумает шагнуть со стены, Теймур не успеет перехватить её воздушным заклинанием. По идее, возможная жертва должна зависнуть в воздухе, не пролетев и трёх футов. Но в случае ослабевшей магической сети она всё-таки разобьётся. Хитро. И жестоко.

   Командор надолго умолкает.

   Я бы, конечно, могла поделиться своими размышлениями, но почтительно молчу, дабы не мешать. Почему, собственно, я с лёгкостью согласилась на план сумасшедшей старухи? Не только для того, чтобы она, наконец, угомонилась и поскорее убралась восвояси. О нет, я вполне искренне обещала, что, когда понадобится, ухвачу дона Теймура за белую ручку мёртвым хватом: мне было очень важно, чтобы ведьма почувствовала мою искренность и уверилась в успехе. Не стану же я делиться с ней воспоминаниями, как однажды любопытный дон… очень дорогой дон!.. помогая мне восстановиться, поделился Силой, а заодно из любопытства черпанул самую малость моей, обережной? После чего тот самый камень Мораны в его родовом перстне пошёл зелёными прожилками на чёрном фоне… И о том, что охранные плетения Глава подпитывает Силой еженедельно, а, стало быть, капля моей магии давно уже в них задействована, и ещё одна отнюдь не будет инородной и сбоя не вызовет – тоже промолчала. Не спрашивают ведь. Всё честно!

   – Всё гораздо хуже, чем ты думаешь, детка.

   От неожиданности вздрагиваю. Командор тем временем выбивает трубку о каблук, гасит подошвой несколько искр в траве и вновь задумывается. На этот раз недолго.

   – Все эти манипуляции с охранными плетениями однозначно обречены на неудачу. Это логично. Сильвия в своей гордыне слишком уж обесценивает способности своих потомков и, соответственно, считает себя куда могущественнее, чем на самом деле. Что, однако, не мешает ей оставаться действительно опасным и сильным противником. Она и при жизни любила многоходовые комбинации; не изменяет свои привычкам и сейчас. Думаешь, ей нужна только Мирабель? Нет, дорогая, заполучить сломленную душу Мири, несостоявшейся ведьмы – это лишь часть замысла. На самом деле ей нужна ты. Точнее, твоё тело.

***

Под сочувствующим взглядом Первого Торреса невольно ёжусь и стараюсь быть спокойной.

   – И почему я не удивлена? Наверное, всё-таки ждала от Сильвии подобной пакости. Такие… ведьмы по мелочам не размениваются, им подавай всего побольше и сразу! Зачем же я ей понадобилась? Хочет вернуться к живым?

   – Ты удивительно догадлива, девочка. Что, слышала о такой возможности?

   – Было дело, – отвечаю уклончиво. Очень уж не хочется ворошить в памяти былое. – Но за то, что сказали всё, не чинясь – спасибо. Дон Теймур – тот на вашем месте молчал бы, как кремень, отшучиваясь и предлагая не забивать голову всякой ерундой, с которой мужчины и сами разберутся.

   Командор усмехается.

   – Тоже неплохая позиция. Но не со всеми срабатывает. Твой свёкор привык иметь дело с женщиной, которая всю жизнь за ним прячется; ты же, дитя иного воспитания, сама прикроешь собой слабого. Вот из этого и будем исходить. Спрашиваешь, зачем ты нужна Сильвии? Смотри.

   Прищёлкнув пальцами, вызывает перед собой иллюзию знакомого мне гребня.

   – Он?

   Собираюсь кивнуть, но вдруг обращаю внимание на различие.

   – Очень похож, дон Кристо, но только камни здесь другие. Тот, что у Сильвии, украшен рубинами, а эти камни темнее, цвет у них больше вишнёвый, чем красный.

   – Я так и думал. – Несколькими движениями руки он разгоняет иллюзию, как туман. – Это рубинит, уникальный минерал. Подобно сапфириту, что вбирает и хранит магическую энергию, рубинит умеет накапливать жизненную силу. Не принимай всерьёз россказни Сильвии о гребнях, это не более чем приманка, дабы разжечь в тебе любопытство и жажду обладания. Разумеется, проекция в её руках отличалась от оригинала, ведь настоящий рубинит не скопируешь. Он существует лишь в одной реальности, тем и ценен. Он – якорь, привязывающий к себе жизненную искру владельца. Он – магнит, способный притянуть к себе душу, где бы она ни затерялась. Он – печать, закрепляющая её в новом теле. Он – обязательный компонент филактерии, сосуда или иного вида артефакта, куда некромант при земном существовании помещает толику своей души и огромное количество жизненной силы, нужной для будущего воскрешения. Ведь тело, выбранное в качестве вместилища, чаще всего требуется не только оживить, но и омолодить, исцелить, нарастить утерянные органы… Настоящая драма Сильвии в том, что тела-то, как такового, в которое могла бы переместиться душа, не осталось!

   Он усмехается, видя моё изумление, и поясняет:

   – Последним её прижизненным увлечением стали магические животные. Она завела целый питомник злобных тварей, половину из которых можно было смело назвать мифическими. И вывела, наконец, мантикору. Именно с ней тебе не повезло столкнуться в прошлый раз, при возвращении домой, помнишь? Впрочем, это ещё как сказать, кому не повезло! В саду до сих пор не засыпана воронка, оставшаяся после вашей встречи... Мантикора уникальна тем, что может кочевать из одной реальности в другую; Сильвия же, как ведьма, предчувствовала приближающуюся смерть и спешила завести себе ужасающую свиту ещё при жизни, чтобы прихватить с собой в мир иной. Ситуация получилась абсурдная. Именно разозлённая мантикора дохнула на хозяйку огнём и спалила её на месте, даже пепла не оставив. Единственная пустая гробница в нижнем склепе – саркофаг Сильвии.

   – Ого! – не могу удержаться. – Выходит, она не после смерти так озлобилась? Она и при жизни всем наподдавала?

   – Ещё как! – посмеивается Командор. – После её символического погребения не только Эль Торрес – половина страны вздохнула с облегчением. Как и молодой, только созданный в то время Совет Магов, на который она пыталась воздействовать... Саркофаг Сильвии, как я уже говорил, так и остался пустым, но филактерию из комплекта гребней, свято соблюдая традиции, замуровали в его подножии. Хоть возрождаться при отсутствии тела было нечему; иначе молодая Софи, помня о стервозном характере матери, ещё подумала бы, стоит ли так рисковать…

   Мне вновь становится зябко.

   – А во мне, значит, она увидела дурочку, польстившуюся на волшебные цацки? И намазала ловушку мёдом, чтобы я послушно открыла тайничок с филактерией и постояла смирно, пока в меня не вселятся? Ага. Молодая, с интересным обережным даром, местная героиня с безупречной репутацией… Ну, молодец ведьма, ничего не скажешь. Одного она не учла: что я отъявленная трусиха. И когда мне что-то предлагают «безвозмездно, то есть даром», триста раз напомню себе, что бесплатный сыр бывает только в мышеловках!

   – К сожалению, отсутствие развития и достойных конкурентов никому не идёт на пользу, – печально замечает дон Кристобаль. – Как я уже говорил, Сильвия утратила способность трезво оценивать окружающих. Те, что населили наш замок после смерти, её боятся, а из могущественных Торресов, ушедших в мир иной раньше, в замке никого не осталось. Большинство из моих потомков – непоседы, дорогая донна; лишь долг перед родом и общественные обязанности удерживали их в этих стенах при жизни. А обнаружив, что загробный мир обширен и полон неизведанных чудес, они, чуть привыкнув к новому существованию, срывались с места и отправлялись в странствия. Не встречая рядом с собой достойных соперников, Сильвия в своём воображении низвела всех прочих на тот же уровень. Твоего мужа она видит ещё мальчишкой, нежелание Теймура приструнить её считает слабохарактерностью, а всерьёз опасается лишь дочери, да и то потому, что это льстит самолюбию. Как же, у такой великой ведьмы и дочь должна быть не менее одарена!

   – В общем, жмёт корона, жмёт, – бормочу я.

   Потерев виски, смотрю на Командора в ожидании. И с надеждой.

   – И что теперь делать? Дон Кристо, как вам видится ситуация? Вы опытнее, мудрее и, наверняка, уже просчитали варианты выходов.

   – Они есть. – Первый дон Торрес одобрительно похлопывает меня по руке. – Но сперва я хочу услышать твои предложения.

   Задумываюсь.

   – Исходим из того, что донна Сильвия хочет одним выстрелом убить двух зайцев: поквитаться за что-то с Мирабелью, затем, сыграв на моём любопытстве и якобы корысти, заполучить моё тело. Даже думать не хочу, что тогда будет… Стоп! А зачем ей, собственно, нужна Мири в загробном Эль Торресе, если Сильвия всё равно намерена ожить? Где логика?

   – Она хочет новую мантикору. Чтобы прихватить её с собой в мир живых.

   – ..?

   – Новую мантикору, – терпеливо повторяет Командор в ответ на мой немой вопрос. – Единственный детёныш той, что погибла, её не устраивает: мало того, что он пока слаб и беспомощен, он ещё и труслив. Сильвия давно нашла способ подселять в своих питомцев чужие души. Подозреваю, что из Мирабели она собирается вытянуть её не лучшие качества, например вздорность, вспыльчивость, злопамятность… Чтобы, так сказать, подстегнуть развитие нового питомца в нужном направлении. В результате синтеза погибнут и разум детёныша, и сущность Мири, а возникнет какое-то новое существо, с характером неуживчивым и строптивым, но… похожим на саму Сильвию. А если учесть нераскрытый ведьминский дар Мири, который усилит магию новой твари…

   В лёгком ошеломлении киваю.

   – Да. Вот это фамильяр, однако, получится… Теперь всё сходится. Но в голове всё равно не укладывается, хоть тресни. Чудовищно.

   – Ты просто не привыкла, – коротко отвечает дон Кристобаль.

   – Не привыкла… – шепчу я и обхватываю голову руками. – Не понимаю, как так можно – бить по своим, да ещё так подло? Своих же использовать, а? Ведь мы семья, одна кровь, а если не кровь – то один дух… Для меня даже Мири – уже своя, хоть и вздорная, но не просто так я её терплю!

   – И спасаешь.

   Ладонь Командора опускается мне на затылок, поглаживая.

   – Тебя даже сейчас больше тревожит её судьба, нежели своя. Светлая ты душа…

   Какое-то время мы сидим молча, наблюдая, как струи воды из фонтана, взлетая, распадаются в высоте на крупные капли. Как те с брызгами шлёпаются в чашу. Как разбегаются от них по поверхности круги, искажая отражение крон и серого неба…

   – Всё должно случиться уже сегодня, – нарушаю я молчание. – Ведь когда я проснусь, оно, сегодня, как раз и настанет? Элизабет уже в Эль Торресе, с Ником, Мага с девочками умчались ещё с вечера, помогать с обустройством сада, а я жду, когда появится мой кидрик, Рикки, чтобы перенестись вместе с ним. Потому что слишком часто в последнее время хожу через обычные порталы, а для меня это сейчас вредно. С кидриком я могу переместиться прямо в комнату Мири. И… поговорить? Там ерунда какая-то творится. Сильвия брякнула, разоткровенничавшись, что вроде бы у Мирабель всё лицо Кармой затянуто. Хочу разобраться, что это за чушь. Если убрать эту страсть… можно многое выправить, особенно, простите, мозги. Главное, чтобы Мири опять захотела жить. Боги с ней, пусть вредничает, пусть делает пакости, пусть злословит – потерплю, была бы она жива-здорова.

   Не успеваю договорить, как словно камень сваливается с души. Вспыхивает в небе, где ему, по определению, вообще не место в загробном мире, солнце, и луч его вспышкой отражается в моём обручальном кольце. Странное умиротворение овладевает мною.

   Ослеплённая светом, я не вижу, но чувствую, как берёт меня за руку Первый Торрес. Страж. Основатель рода.

   – Всё правильно, детка. Всё правильно. В прощении – великая сила! Доделывай, что задумала, и ничего не бойся. Я же привлеку всех, кого возможно. Мы справимся.

ГЛАВА 3

«Дон-динь-дон ди да, до-до-до, до-до-до, дон-динь-дон-динь дон…»

   Я ещё сплю? И перенеслась в родной мир? Иначе отчего прямо над моим ухом вызванивается «Танец феи Драже» из «Щелкунчика»? Да так чисто, явственно, будто волшебная челеста, для которой, собственно, и написана была эта мелодия, установлена тут же, рядом с моей постелью! Быть не может!.. Волевым усилием вытряхиваю себя из сна окончательно, чтобы затем с изумлением уставиться на миниатюрный сундучок, мирно обустроившийся на соседней подушке.

   Музыкальная шкатулка!

   Какая прелесть!

   Но один лишь взгляд на крохотные часики, вмонтированные в переднюю стенку, заставляет судорожно задёргаться в попытках сползти с кровати. Уже три часа дня, или, как тут выражаются, три часа пополудни, кошмар! Как, почему я так долго проспала, я, «жаворонок»? Я же ничего не успею, даже подумать толком, как себя вести с Мирабель, с чего начать!.. Что делать, когда наш разговор закончится? И как он вообще закон…

   «Доброе утро, Ива! Выспалась? Я на это надеюсь!..»

   Голос мужа заставляет меня завертеть головой.

   Ах, да! В этом мире среди магов принято оставлять послания не в записках, а навесив его, вроде диктофонной записи, на какой-нибудь предмет. Довольно часто, к моему удовольствию – на подарок, в нынешнем случае – на прелестную безделушку, продолжающую тренькать встроенными колокольчиками. Несмотря на остаточную панику, всё ещё заставляющую сердце трепыхаться, не могу не улыбнуться. Обожаю подобные вещицы, обожаю подарки! И как это мило с Магиной стороны – научить здешнюю шкатулку музыке Чайковского! То, что музыкальный ящичек не иномирный, а изготовлен в одной из мастерских Гайи – очевидно: на одном из скруглённых уголков отмечен замысловатый вензель здешнего ювелира, уже мне знакомый.

   «Не вздумай волноваться, ты никуда не опоздаешь. Начало праздника – в шесть часов вечера, фейерверк в полночь, катание на озере и встреча рассвета в горах… сама понимаешь – до рассвета, так что я немного помог тебе поспать подольше, чтобы ты набралась сил для бурной ночи. Устанешь раньше – уйдём раньше. Рик появится у тебя к половине шестого; думаю, к этому времени ты будешь готова. И не переживай за свой подарок, он в добром здравии; мы с Ником сами его подведём к бабушке Софи. Всё, ухожу. Да, напомню: дети со мной, и Дорогуша тоже».

   Ага. Вот, значит, как. Ладно. А с чего, собственно, я так дёрнулась-то вначале? Не я же именинница, в конце концов! И не я – главная гостья…

   Гости, кстати, начали съезжаться в Эль Торрес ещё со вчерашнего утра. Намечалось прибытие не менее сотни магов и архимагов, ведьм и пророчиц, просто закадычных подруг, старых друзей и земляков блистательной Софьи Марии Иоанны дель Торрес да Гама. Столетие, как-никак, раз в жизни бывает! Уж очень давно Софья дель Торрес демонстративно не праздновала именины и не собирала друзей, а потому – весь сегодняшний день её гости плотно общались, поскольку прибыли с разных уголков Гайи и не виделись изрядно не только с именинницей, но и друг с другом. Предполагалось, что пока на кухне и в саду ведутся последние приготовления, вся эта орава может сколько угодно и какими угодно группировками, компаниями и бандами собираться в специально выделенных для этого садовых павильонах с угощением, шастать по городу, для перехода в который был заранее установлен временный портал, предаваться воспоминаниям, налаживать новые знакомства… и не досаждать при том ни хозяевам, ни юбилярше. Будто их и нет вовсе. А вот с открытием торжественной части, которая, кстати, тоже намечалась нестандартной, все дружно соберутся за столиками в саду, в окружении нескольких сцен с артистами и музыкантами, примутся пить за здоровье всех и вся, вкусно есть, восхищаться и танцевать. Никаких торжественных речей и славословий. «Пустословий!» – как обычно сердито фыркает бабуля, ей они за сто лет изрядно надоели. Ей хочется общаться, раздавать подарки, а не получать – у неё и так всё есть! – побездельничать, покутить… Никакого официоза. Такие скромные домашние посиделки на сто с небольшим персон.

   А слово именинницы – закон.

   Кстати, я не оговорилась. Посиделки и впрямь обещали быть скромными. В прежние времена, говорят, покойный супруг донны приглашал на торжества в честь любимой Софи до тысячи гостей! Не удивительно, что та до сих пор не любит «официоза».

   Управляющих на хозяйстве и помощников, в том числе, добровольных, у матриарха хватает. Меня с уже заметным животом от дел отстранили, сказав, что моя главная задача – прибыть вовремя и блистать. Так что – можно и впрямь не трепыхаться, а спокойно перекусить, привести себя в порядок и дожидаться кидрика. Интересно, чем он так занят, что не может появиться раньше? Не удивлюсь, если и его мобилизовали: например, на доставку опаздывающих гостей из самых отдалённых провинций.

   Последняя трель – и шкатулка умолкает. Одновременно с этим откидывается крышка. С любопытством заглядываю внутрь…

   Хм.

   Перчатка.

   Тончайшей кожи, мягчайшей выделки… «Обязательно возьми её с собой на праздник!» – слышится из-под резной крышки строгий Магин голос. И чуть позже, со смешком, добавляет: «Пригодится. Пожалуй, теперь всё. До вечера, звезда моя!»

   Странный подарок. Но интересный. Меня собираются ещё чем-то порадовать? Хорошо бы, а то на фоне последних сновидений ко всему относишься настороженно.

   В кухне-столовой поджидает сюрприз, притаившийся под серебряным стазисным колпаком: целая гора ещё пышущих жаром оладушков. Оставленная на разделочном столе половинка оранжевой тыквы подсказывает, в чём изюминка нынешнего позднего завтрака. Тыквенные оладьи! А рядом с аппетитной горкой – эскорт в виде плошек со сметаной, вареньем, сотовым мёдом. Ну, красота… С удовольствием тянусь за верхней зажаристой лепёшечкой, окунаю в сметану… и чуть не роняю от неожиданности.

   Вот как бы вы себя вели, заговори вдруг оладья человеческим голосом? А эта вообще захихикала, причём со знакомыми Машкиными интонациями.

   – Приве-ет!

   И затараторила:

   – Мам, это нас папа научил послания на что угодно навешивать! Правда, здорово, да? Гораздо удобнее, чем на ноуте: на что хочешь, на то и наговоришь, как в диктофон… У нас всё норм, мы дежурим у бабушки Софи на побегушках, как курьеры; это здорово. Дорогуша напросился с нами, хочет познакомиться с замковыми домовыми, он ни разу там ещё не был, и вообще ни в одном замке не был, представляешь? «Хвосты» накормлены, погуляют сами, еды мы им оставили, за них не беспокойся. Ждём тебя! Ты будешь самая красивая! Пока, мамуль, кушай на здоровье!

   Посмеиваясь, я всё же откладываю насметаненный оладушек на тарелку. Как теперь его есть? Вдруг он завопит: «Ой-ой, мне больно!» Смех смехом, но с говорящей едой я ещё не сталкивалась.

   А в остальном всё прекрасно. И кофейник тут под рукой, и кувшин с подогретыми сливками, и моя любимая чашка… Хорошо. Несмотря на вещие сновидения, на грядущие возможные испытания, именно сейчас, именно здесь я держу спокойную паузу, осознавая, что, возможно, не скоро ещё выпадут такие минуты умиротворённого одиночества, как бы вне времени, вне пространства.

   Ещё пять минут наслаждения. Всё. Поехали.

   Посуда перемещается в раковину и подставляет бока горячей воде. Не спеша приоткрываются окна во всём доме, гуляет, проветривая комнаты, весёлый сквозняк, недолгий, но бодрящий. Наверху, в ванной комнате, примыкающей к спальне, заполняется горячей водой купель, повинуясь моему мысленному приказу, отданному из кухни. Застилается постель. Распахивается гардеробная. И как ни лень отрывать попу от стула, придётся идти на омовение, одевание и прочая и прочая, без меня не обойтись. Зато как здорово, что многие дела я теперь умею делать дистанционно!

   Правда, для этого приходится полностью сосредотачиваться. Иногда даже глаза закрывать для большей концентрации.

   Поэтому неудивительно, что знакомый звук от приземления об пол увесистой кошачьей тушки застаёт меня врасплох. Открыв глаза, успеваю заметить Малявку, удирающего с кухни со сметанным оладушком в зубах. Ворюга. И ведь сыт! Нет, я не сержусь, а подобно кошковладельцам по призванию, умиляюсь, и начинаю подозревать, что котик действительно голоден. На всякий случай заглядываю в уголок кухни, отгороженный для нашей живности. «Хвостов», как мы их называем – Норы с щенками-подростками – не видно, должно быть, выскочили гулять во двор через свою дверку. А вот миски их пусты, в том числе и кошачья, и вылизаны до зеркального блеска. И с водой пуста…

   Странно. Еда должна быть оставлена с запасом: как-никак, раньше завтрашнего утра мы вместе с домовым здесь не появимся. Получается, что девочки забегались по поручениям и забыли покормить питомцев? Или у тех случился неконтролируемый приступ жора?

   Что ж. Бывает в этом доме и то и другое.

   Наполнив ёмкости и едой, и питьём, добавляю в Малявкино блюдце сметаны – он до неё большой охотник. И спешу наверх, чистить пёрышки. Что бы мне ни выпало нынче вечером, а выглядеть перед бабушкиными гостями надо достойно. Это вам не Мирабелины подруги-пустышки, это почтенные маги…

   Да, и перчатка. Не забыть взять с собой перчатку.

***

Величайшая миссия всех времён и народов едва не была мною провалена из-за элементарной некомпетенции. Уже собираясь отбыть в Эль Торрес, я вдруг сообразила, что на запрос Рикки: «Куда тебе нужно, Ма? Представь!» мне и представлять-то нечего. Буквально. Я понятия не имею, как выглядят не только покои Первой Донны, но даже подступы к ним, поскольку, сами понимаете, общаться с ней никогда не жаждала, встреч на предмет праздно поболтать не искала, а то единственное суаре, на которое меня однажды случайно занесло, проходило в саду, под сенью дерев. Знала по разговорам прислуги, что комнаты Мирабель в одном крыле с апартаментами Главы, что спальни у них раздельные, хоть и соединены общей приватной гостиной; но входов в это крыло два, и ежели кто-то из супругов сильно и подолгу не в духе – они благополучно избегают общества друг друга. Правда, чаще всего, в силу понятно чьего характера, отсиживалась на своей территории Белль…

   Но сейчас эти сведения бесполезны. Придётся шагнуть куда-нибудь наугад, в столовую, например, где носятся с последними приготовлениями к банкету слуги, и просить кого-нибудь, чтобы проводил к донне. Иначе проплутаю наугад по бесконечным коридорам до полуночи и вообще ничего не успею…

   «Что-то не так? – любопытствует Рик. – Объясни, Ма! Я пойму, я уже умный!»

   Хотя при взгляде на улыбающуюся собачью морду с высунутым раздвоенным языком и озорными глазами приходят в голову любые эпитеты, только не «умный»: озорной, непоседливый, игручий, шкодливый… Ну какой ещё у меня может быть фамильяр? Весь в хозяйку. Не игручестью, конечно, а непутёвостью. Из меня и попаданка вышла некондиционная, и обережница какая-то неправильная, а подобное, как известно, притягивает подобное; так что и зверушка мне досталась весьма нестандартная. Нормальные кидрики, родившись ящерками, по мере взросления обретают способность к смене ипостасей, но при третьем, главном обороте чаще всего выбирают постоянный облик дракончика. Моему же так понравились наши лабрадоры, и при этом так хотелось сохранить летучесть, что, наслушавшись от меня рассказов о мифических крылатых псах, Рикки взял да и превратился в симурана. Правда, своеобразного. Крылья у него оперённые, сам кудлатый, в шерсти, как золотистый ретривер, а когтистые лапы ниже локтей и колен чешуйчатые. Класс! Аркаша аж подвывал от восторга, когда впервые это чудо увидел…

   Меня он зовёт когда Ма, когда мама Ваня, но где-то далеко в горах есть у него настоящая Ма, и Па, и сёстры с братьями, которые, в общем-то, рады такому родству с людьми через меня и не возражают ни против привязанностей их малыша, ни против его чудной ипостаси. Идиллия, одним словом.

   Разговариваем мы с ним мысленно. Речевой аппарат кидрика хоть в симуранском обличье, хоть в драконьем плохо приспособлен для устного общения. Зато с молодых чешуек эти удивительные создания умеют передавать и считывать образы. А уж потом, по мере взросления, переходят на вполне внятную мыслеречь.

   «Ты просто скажи, кто нужен? – вопрошает хитрая собачья морда. – Я уже всех знаю в замке у моря. Я помогал!»

   Немного подумав, рисую в своём воображении вечно сердитую свекровь с капризно поджатыми губами. Кидрик заметно скучнеет.

   «А-а… Знаю. Грустная дева, забытая своим драконом…»

   Я чуть вдохом не давлюсь, услышав такую характеристику. Рикки тем временем взмахивает крылышками.

   «У неё в темнице я не был. Но помог Большому Нику проводить до её дверей придворного мудреца и звездочёта. Там караулит Цербер, он притворяется старой женщиной, но на самом деле очень злой и опасный. Правда, он слушается Большого Ника. Может, позвать его на помощь?»

   Я начинаю всерьёз беспокоиться. Ладно, «печальную деву», «дракона», «темницу» ещё можно объяснить: в последнее время Рикки приохотился к волшебным сказкам, что читают ему по вечерам девочки, и заметно обогатил лексикон. Но что там насчёт охраны у дверей Первой Донны?

   – Рик, а кто это у наc нынче Цербер? Что за женщина? Не знаешь, как зовут?

   «У-у, суровая такая… Суровая Рози. Большой Ник называл её так».

   Ах, Рози!

   У меня отлегает от сердца. Ну да. Бессменная горничная Мирабель, по слухам – помогавшая ей бежать из родительского дома вместе с молодым Теймуром дель Торресом, и с тех пор неотлучно находящаяся при ней. То есть, по пятам за хозяйкой она, конечно, не ходит, но там, где нужна по долгу службы, следует неотлучно, как тень. Высокая, сухопарая, немолодая, черноволосая и черноглазая, смысл жизни, похоже, она видит в истовом служении хозяйке. Сколько ей лет – никто не знал, но, опять-таки поговаривали, Рози была чуть старше Первой Донны. Та, несмотря на стервозность характера, к своей верной тени благоволила, и – снова с чужих слов – даже несколько раз снисходила до того, что предлагала пройти несколько омолаживающих процедур, подобных тем, что принимала сама. Ко всеобщему изумлению, стареющая горничная вежливо отказалась от такой чести, заявив, что желает оставаться такой, какая есть. Зато рядом с ней госпожа всегда будет выглядеть ещё моложе и красивее.

   А нрав у неё был ещё тот. Действительно, церберский, тут Рикки в самую точку попал. Говорят, если эта мегера заслоняла своей тощей грудью дверь, за которой хандрила хозяйка, сам Глава не пытался пройти. Не из опасений, что не справится, а душевного спокойствия и сохранения репутации ради. Ну, и из-за своеобразного уважения к подобной верности.

   – Ладно. Не будем отвлекать Ника, у него и без нас дел по горло. И вообще никого не будем отвлекать. У нас секретная миссия.

   Мордочка кидрика так и лучится счастьем.

   «Тайная? Потом расскажешь?»

   – Непременно. Позже. Когда вся эта кутерьма с праздниками уляжется, и ты прилетишь к девочкам за новой сказкой. Хорошо?

   Он довольно бьёт хвостом.

   «О’кей! ОК! Я правильно говорю? Тогда полетели!»

   И, расправив крылья, взлетает под потолок моей спальни.

   Невольно проводив его взглядом, пытаюсь сообразить, а к кому, собственно, относится это «Полетели»? Вроде раньше он переносил нас без каких-либо эффектов и лишних движух, даже из мира в мир, за какие-то секунды… И не успеваю заметить, когда это потолочные балки сменяются высокими сводами одной из бесконечных галерей Эль Торреса. Мы уже на месте. Хлопанье крыльев затихает. В голове звучит извиняющийся голос фамильяра:

   «Прости, очень срочно зовёт Большой Мага… Я помогу и сразу вернусь! Тебе осталось пройти прямо и через арку, там слева большая дверь. И Цербера нет! Иди смело, Ма!»

ГЛАВА 4

Сегодня я, вопреки своим привычкам, нарядилась в платье, пусть и не особо пышное, пусть и без корсета, но всё же несколько сковывающее движения. Не то что в брюках… Но, памятуя о первом впечатлении, которое, по словам Коко Шанель, можно произвести лишь раз, при выборе праздничного туалета я всё-таки учитывала консервативные взгляды семьи, частью которой стала. В этом мире можно отправиться в горы или в квест в чём угодно, хоть в джинсах, хоть в бронелифчике, никто и глазом не моргнёт. Но устои высшего общества – это… устои, одним словом. Не надо их потрясать без особой необходимости. Равно как и в нашем мире никто не явится на приём к английской королеве в том же, в чём тусит с друзьями на вечеринке. Так что, собственно, ничего нового я тут для себя не открываю и революций устраивать не собираюсь.

   Всё это вертится у меня в голове, пока, придерживая ворох лёгких юбок, я приближаюсь к заветной двери. Украдкой поглядываю на часики в браслете. Половина пятого. По идее, Рикки должен был прибыть за мной только через час; но он же – мой фамильяр, в конце концов, и хоть у нас с ним оговорена полная свобода действий, в ответ на просьбу доставить меня в Эль Торрес пораньше он примчался мгновенно, несмотря на востребованность. Если и впрямь у донны Сильвии шпион в замке, то, скорее всего, меня здесь пока не ждут. Хм. Может, я заразилась от Торресов их вечной паранойей, а может, всё правильно, и бережёного бог бережёт? Посмотрим.

   К тому же, не давала мне покоя чёрно-юморная идея ведьмы насчёт того, чтобы заставить Мири свести счёты с жизнью у всех на глазах. Если подумать, то самый подходящий момент – как раз, когда гости и хозяева замка соберутся на торжественное открытие праздника. А сбор назначен возле главного паркового фонтана, откуда, к слову, открывается великолепный вид на тыльную сторону Эль Торреса, на башни и стены. Моё место тоже там, среди членов семьи, но не сейчас, а через полтора часа. Впрочем, даже если немного опоздаю – не беда; а вот настоящая трагедия разыграется, если я позволю Мирабель пойти туда, куда её подтолкнут. Значит, надо быть рядом и удержать.

   Внезапно меня кидает в жар.

   Что, если её уже нет в своих комнатах? Сбежала, затаилась, ждёт в каком-нибудь закутке известного лишь ей одной часа, чтобы… О, нет, только не это! Почти бегом проскакиваю оставшийся десяток шагов и без стука толкаю высокие двери, что неохотно поддаются.

   Поначалу кажется, будто я опять в склепе, как в прошлом сне. Из застеклённой, пронизанной светом галереи шагнула во мрак, темноту и запустение, даже несёт откуда-то сыростью и запахом влажной земли… Твёрдо сказав самой себе, что последнего быть не может, на несколько секунд прикрываю глаза, чтобы быстрее привыкнуть к темноте.

   Будуар. Именно это слово приходит на ум, когда я, наконец, в состоянии разглядеть и оценить обстановку. Не гостиная, не приёмная, а будуар, кабинет светской дамы и одновременно место для утренних приёмов самых близких друзей. С круглым диваном по центру. С огромным жерлом камина, портал которого поблескивает драгоценными ониксовыми барельефами. Со множеством этажерок с безделушками, столиков, пуфов, козеток, в рюшечках, завитушках, шёлковых обивках, позолоте; с античными статуями в углах и нишах, с колонноподобными напольными вазами, с непомерно большим зеркалом в массивной раме, занавешенным чёрным крепом, как будто в доме покойник… Так же наглухо зашторены все три окна, высоких, от пола до потолка. Но сквозь бело-розовый атлас всё же пробивается толика света, а поскольку интерьер комнаты, как и обивка стен, выдержан в бело-розовых тонах – сумрак становится не таким густым, как, очевидно, хотелось бы его хозяйке.

   Кажется, она меня даже не замечает. Сжурилась в одном из кресел, маленькая, хрупкая, затянута в траурное платье, лицо прикрыто густой кружевной вуалью… нет, мантильей, прихваченной высоким гребнем в причёске. Гребнем? Уж не красные ли камни горят в нём зловеще?

   Холодея, делаю шаг вперёд. Извинения в связи с незваным вторжением, призывы помириться, увещевания – всё вылетает из головы. Вместо этого я требовательно спрашиваю:

   – Донна Мирабель, откуда у вас эта гадость?

   Изящные плечи вздрагивают, руки в кружевных перчатках сильнее натягивают соболий палантин, словно донна старается уйти, спрятаться в него с головой, как в кокон, в нору.

   – Убирайся! – только и отвечает глухо. – Ненавижу тебя!

   Речь невнятна. То ли она цедит слова сквозь зубы, то ли… А вдруг ей нехорошо? Вдруг прекрасную, но всё-таки немолодую донну на почве сильного нервного потрясения хватил, например, удар, как тут называют инсульт? А ведь после него как раз и наблюдаются скованность движений и трудности с речью… Ещё больше обеспокоенная, склоняюсь над ней и осторожно трогаю за плечо, пытаясь развернуть к себе:

   – Мири, с вами всё в порядке? Вы здоровы?

   И тут меня накрывает…

   …чужой ненавистью.

   …лютой злобой.

   …упоением долгожданной победы и торжеством… Оцепенев, не успеваю даже отшатнуться, услышав:

   – НЕТ! Радуйся, тварь! Только недолго тебе осталось!

   Что сверкает ярче – белки её глаз из-под мантильи или остриё кинжала, стремительно летящее мне в грудь – не успеваю понять. Мир тонет во вспышке.

   Задрожав, опускаюсь прямо на пол: не держат ноги. А потом, проморгавшись и вновь обретя зрение, долго смотрю, машинально поглаживая раскалившееся защитное кольцо, на кучку пепла в центре кресла. Пепла, оставшегося во вмятине от бывшего там только что тела. Редкие хлопья, похожие на сажу, всё ещё оседают на подлокотники, на изголовье, усеивают чёрными пятнами ковёр… Чёрное на белом.

   Меня мутит. Кружится голова.

   Я только что её убила. Неважно, что не сама. Убила.

   Чёрное на белом. Пепел. Прах. Всё, что осталось от живой, полной ненависти ко мне бабы. Но я-то её не ненавидела! А вот она меня…

   Неподалёку валяется упавший из несуществующей более руки кинжал.

   Убить меня хотела.

   Чёрное на белом…

   У меня кружится голова.

   Чёрное. На белом.

   Белки глаз в ажурных прорезях мантильи…

   Чёрных глаз.

   Глубоко вздохнув и раз, и два, благодарно сжимаю кольцо. Спасибо. В который раз ты меня выручило… С отвращением уклоняюсь от плывущей в мою сторону частички пепла. Фу. Ну, уж нет, с меня хватит и пережитого! И чувствую себя достаточно окрепшей, чтобы подняться на ноги. Правда, те ещё нетвёрдо меня держат, но это пройдёт, я знаю.

   Кинжал уцелел. Защитная магия уничтожила только фурию, напавшую на меня. А не осталось ли от неё что-нибудь ещё, простите за неуместный интерес? Это ведь может оказаться очень важным! Например… Есть!

   За креслом, вонзившись острыми зубьями в плотный ковёр, дрожит, ещё вибрируя от удара, гребень Сильвии. Он самый. Я хорошо его запомнила.

   Подчиняясь какому-то наитию, шарю по поясу и нахожу в крошечной снаружи, но объёмистой внутри сумочке оставленную Магой перчатку. Не думаю, что мой некромант готовил мне именно этот сюрприз. Но браться голыми руками за опознанную мною филактерию ведьмы почему-то кажется безумством. Пусть даже это не целый артефакт, а лишь часть – кто его знает, что он несёт прикоснувшемуся…

   Зато теперь понятно, почему Рикки не увидел поблизости от дверей Цербера. А вот за дверь он просто не додумался заглянуть.

   Цербер ждал меня здесь. Злой и опасный. Зря я тогда пропустила мимо ушей слова кидрика, сочтя их просто частью игры в сказочки. Очень злой.

   Чёрт… Позвать Магу? Дона Теймура? В конце концов, только что пресеклось ещё одно покушение на меня, погиб человек! Прикидываю в уме варианты, а сама спешу к одной из дверей, за которой проглядывает часть туалетного столика с зеркалом, так же, как и в будуаре, прикрытом кисеёй. А то вдруг пока я тут раздумываю, свекровь умирает, или с ней ещё что-нибудь случилось, и нужна помощь?

   …Она лежит на постели, поверх затканного шёлком и жемчугом покрывала, в белом платье, ужасно похожим на саван. Лицо прикрыто мантильей – тоже белой. Грудь не поднимается и не опускается. Кисти рук, вытянутых вдоль тела, белы, как мрамор, пальцы сведены, словно в судороге. Не может быть, упрямо твержу сама себе, не может быть! И бросаюсь к ней.

   Белую мантилью держит ещё один гребень. Близнец того, что спрятан в моей сумочке.

   Прикоснуться к нему страшно, но в то же время я чувствую – Дар ли мне подсказывает или интуиция? – что нельзя его там оставлять. Перчатка всё ещё на моей руке. Но я колеблюсь. Пока не улавливаю слабый шёпот. Вернее, даже мыслешёпот Мири:

   «Тимур, помоги… Кто-нибудь!.. заберите меня отсюда…»

***

Впрочем, взяться самой за очередной фрагмент артефакта мне не суждено. Знакомый хлопок портала за спиной, шорох – и вот я уже зажата в чьих-то объятиях. Рука в перчатке – близняшке моей – стремительно выхватывает из причёски почти бездыханной донны роковой гребень.

   – Умница! – выдыхает Мага, ослабив хватку. – Прости, что чуть не напугал, торопился. Всё под контролем, Ива, ни о чём не беспокойся, сейчас мы её вытащим…

   И всё же, прежде чем склониться над матерью, тратит несколько мгновений, чтобы оглядеть меня с ног до головы, бросить взгляд на кольцо и ободряюще кивнуть. Потом торопливо берет Мирабель за руку. Видимо, что-то идёт не так, потому что губы его плотно сжимаются, а меж бровей залегает тревожная морщинка. Стянув перчатку таким образом, чтобы опасный гребень оказался внутри, он быстро опускает его в карман, а сам, подсев на постель, касается висков матери. И цепенеет, прикрыв глаза.

   Я даже дышать боюсь, чтобы ненароком не вывести его из транса.

   И вдруг… кажется, начинаю слышать то же, что и он.

   Этот голос со знакомыми визгливыми интонациями ни с чьим не спутать.

   «В сущности, кому ты нужна, ничтожество? Ты считаешься замужней женой, а не имеешь власти в собственном замке! Моя дочь – вот кто настоящая хозяйка. Вот уже семь десятков лет Эль Торрес держится на её плечах! А ты, ты – невеста без места, ха… Ты всем надоела. Ни один из твоих сыновей не желает видеть тебя в своём доме! Младшего ты от себя давно отвадила вечными попрёками, а старший, кого ты так боготворила, даже не пригласил в свой мир. Отца и брата позвал, а о тебе и не вспомнил!»

   Сквозь сомкнутые веки Мири просачивается слеза, хоть лицо её по-прежнему бесстрастно. Оказывается, Мага успел смахнуть с неё мантилью, и та кружевным комком сползает с шёлкового покрывала на пол…

   У неё чистое лицо, вдруг понимаю. Без единого намёка на паутину Кармы.

   «Ты всем осточертела! Сыновья даже жён выбрали, не похожих на тебя, чтобы не видеть твоего подобия!»

   «А твой несравненный муж? Думаешь, он лишь дразнил тебя, говоря, что если нужно – сам женится на обережнице, лишь бы его внуки законно вошли в род? Да он до сих пор её обхаживает!..»

   И тут я не выдерживаю.

   – Ах ты, дрянь! А ну, пошла вон из её головы! Пошла!

   Сдавленный вскрик и отголосок удаляющегося рычания мне ответом.

   Закашлявшись, Мирабель со всхлипом втягивает в себя воздух. Мага помогает ей сесть и отдышаться.

   – Всё хорошо, мама, теперь всё хорошо. Мы отогнали её.

   – Я… Я… Сынок!

   Залившись слезами, донна припадает к его груди.

   – Эта старуха… Она говорила ужасные вещи!

   – Она лгала тебе, чтобы ты решилась сама уйти из этого мира. Сильвия всегда лжёт, даже если кажется, что начинает она с чистой правды. Она умеет выворачивать всё наизнанку. Мама, забудь эту чушь.

   – Не могу, – шепчет Мирабель и, отвернувшись, закрывает лицо ладонями. Трясёт головой. – Не смотри на меня! Я стала настоящим чудовищем!

   Но, по крайней мере, уже не плачет.

   Однако что она там несёт? Мы с Магой озабоченно переглядываемся.

   – Мама… прости за такое выражение, но ты сейчас нормальная. На тебе нет и следа от Кармы. С чего ты решила…

   – Нет, нет! – отворачивается она и начинает слепо шарить одной рукой по покрывалу, видимо, в поисках мантильи. Мой некромант, похоже, в растерянности, и я спешу на выручку. Запустив руку в сумочку и порадовавшись, что перчатка всё ещё на мне, нахожу пудреницу с зеркальцем.

    – Донна Мирабель!

   Стараюсь, чтобы голос звучал спокойно, даже с некоей ноткой занудности:

   – А с чего вы вообще взяли, будто у вас что-то не в порядке? По мне, вы давно так хорошо не выглядели. Непонятно только: почему у вас до сих пор занавешены зеркала? Вам бы сейчас не отходить от них, а вы вместо этого… Постойте! Вы что, не знаете, что опять красивы? Без изъянов?

   Вообще-то, актриса из меня никудышная. Но последнее предположение для меня самой в чистом виде сюрприз, и потому изумление в моём голосе неподдельно.

   Донна, всё ещё отворачиваясь, замирает в нерешительности.

   – Это правда? Мага, сынок, скажи честно! У меня всё прошло?

   – Давай сюда, Ива. – Он протягивает руку за зеркальцем. – Это правда, мама. По мне, так ты вроде бы стала даже чуть моложе. Ты почти как на своём свадебном портрете.

   Тут он, конечно, малость преувеличивает, но суть уловил верно. Донна Мирабель изменилась разительно. До своего «запечатывания» Кармой она выглядела хоть и ухоженно, но… Мои землячки, насмотревшиеся на чудеса пластической хирургии, поймут. Женщина, прошедшая через самые искусные процедуры омоложения, остаётся зрелой женщиной. Но в нынешней Мирабели появилась некая девичья угловатость. Лицо, потеряв совершенный овал, приобрело хорошенькие щёчки, подбородок с едва заметной ямочкой и нежный румянец. Разноцветные глаза, даже заплаканные, оставались прекрасны, да ещё и опушились густейшими ресницами, а брови, брови, явно забыв об издевательствах мастериц по выщипыванию и приданию формы… Нет, даже описать не берусь. «Боярыня бровями союзна». Ох, как союзна! Собольи брови, что уж там!

   Я в таком шоке, что, не чинясь, присаживаюсь на край постели и во все глаза гляжу на свекровь. Та сперва робко заглядывает в зеркальце; потом, встрепенувшись, выхватывает его у сына и смотрит, смотрит.

   – Но как же так!

   Судорожно оглядывается.

   – А почему Рози… Где Рози? Она мне сказала, что всё ещё хуже, чем вчера, и что она пыталась пригласить Тимура, но тот отмахнулся и сказал, что даже не собирается ничего делать, пока я сама не пойму… Он не собирается, Мага, слышишь?

   – Где твоё кольцо, мама? – перебивает он готовый излиться на него поток жалоб.

    – Кольцо?

   Её щеки вдруг пунцовеют.

   – Да, охранное кольцо. Обручальное. Я его на тебе не вижу; где оно?

   – Я…

   Мири старательно переводит взгляд на зеркальце.

   – Мама, ответь!

   – Я сняла его и куда-то дела, – бормочет она. Губы её дрожат. – Глупо, да. Но Тимур так обидел меня…

   – Неужели своей Рози ты веришь больше, чем мужу? – мягко спрашивает Мага. – Почему ты не пошла к нему и не спросила, так ли это? Действительно ли он не хочет тебе помочь? Почему не нашла меня, Ника?

    – Ах, тебе не понять! Я не могла, не смела появиться на людях в таком виде! В замке полно народу, а я… И каждый знает о моём уродстве!

   – А ты могла послать за нами кого-нибудь, помимо Рози?

   Поражённая в самое сердце, донна замирает с раскрытым для ответа ртом. На её личике явственно проступает вопрос: а что, так можно было? Бесконечно терпеливый, мой некромант поясняет:

   – Ты сама, своими руками сняла с себя защиту. И стала уязвима. Через Рози, твою несравненную и когда-то верную Рози, Сильвия и добралась до тебя. Она увидела, что печать Кармы сошла полностью и поняла, что Ива тебя простила. А значит, ждать от неё содействия бесполезно. Вот и решила форсировать события.

   – Я ничего не понимаю, прости, сынок!

   – Не страшно, это я больше для Ивы пояснял. Вот что, мама, собирайся. Тебе нужно к людям.

   – Нет!

   В ужасе Мири вновь закрывает лицо ладонями.

   – Мама, ты очень красива. Тебе просто нужно показаться другим, особенно тем, кто поверил в твою трагедию. Выйди к ним, улыбайся, докажи, что ты по-прежнему прекрасна, и будь победительницей, слышишь? Мы с тобой. Всё будет хорошо.

   – Ты просишь ради донны Софьи? Ну, конечно, ведь сегодня её праздник…

   Голос Мирабель безжизнен и тускл.

   – Я прошу ради тебя самой, мама. Я хочу, чтобы ты блистала. Чтобы, как всегда, затмевала всех.

   – К тому же, завтра – уже ваш праздник…

   Это я сейчас заговорила человеческим голосом, да?

   Кажется, так и есть. Судя по тому, как уставилась на меня свекровь.

   – Завтра ваши именины, – продолжаю, как ни в чём не бывало. – Мы попросим дона Теймура уговорить гостей побыть в Эль Торресе ещё день. Пока все будут отсыпаться после рассвета в горах, успеем подготовить новую программу с этой же труппой актёров. У них есть дублёры, я узнавала… Главное, чтобы вы были готовы.

   Она судорожно сглатывает.

   – Но я… отменила все приглашения! Я никого не звала из подруг! Я…

   – Дадите список нам с Элли, мы всех оповестим и доставим сюда.

   – Но… платье!

   Растерянность в её глазах сменяется задумчивостью.

   Не давая опомниться, спрыгиваю с кровати и тороплюсь на поиски гардеробной.

   Ей и впрямь лучше всего быть сейчас у всех на глазах. Заняться тем, что она умеет: блистать. Пусть окунётся в светскую болтовню, в расспросы, в раздумья, как провести завтрашний вечер, чтобы он отличался от праздника свекрови… просто живёт! и не задаёт неудобных вопросов. Потому что время ответов ещё не настало. Ещё затаилась и наверняка представляет собой опасность третья часть филактерии, третий гребень; ещё бродит или караулит где-то неизвестная, но наверняка злобная и опасная мантикора, ещё надо выяснить, с чего это вдруг Мага – а возможно, и не он один – в курсе того, что задумала ведьма Сильвия…

   А ведь там, на празднике, мои девочки. Сердце так и сжимается: вдруг ведьма решит на них отыграться? Только ли старая горничная была её шпионкой?

   Прав Мага. Нам всем нужно быть на людях. Вместе. А там – разберёмся…

***

К счастью, Рози была далеко не единственной горничной в Эль Торресе. Вовремя я это сообразила. Иначе сама бы не справилась со сложным многослойным платьем Мирабели, со шнуровками, отдельно пристёгивающимися рукавами, специальными магическими кринолинами, теми самыми, что придают юбкам необыкновенную пышность, а заодно практически лишают веса, поскольку чуть ли не сотня погонных метров шёлка и бархата, расшитых жемчугом – это изрядная тяжесть. Потаскай-ка её на себе вечер и ночь напролёт! В общем, я, в кои-то веки, вспомнила, что для поиска помощниц в этом доме вовсе не обязательно бегать по бесконечным галереям и коридорам, достаточно позвонить в колокольчик. А заодно мысленно отдать распоряжение старшей горничной, с которой мы, к счастью, немного знакомы. Как связующее звено между персоналом и хозяевами, она неплохо владела мыслеречью, к тому же, решала задачи быстро и толково; и, выслушав меня, тотчас послала в хозяйкины покои сразу трёх девушек, что в текущей праздничной суматохе и при дефиците слуг являлось настоящим подвигом. Я оценила.

   И пока запыхавшиеся горничные обряжали в шесть рук заметно оживившуюся Мирабель, я, сдерживая дрожь от настигшего, наконец, отката, нервно притоптывала ногой, наблюдая, как тщательно сканирует мой некромант место гибели Рози. Как оброненный ею кинжал исчезает то ли в руках, то ли в рукаве, со вспышкой, похожей на портальную. Как с сожалением Мага поводит ладонью над кучкой пепла…

   – Нет, с этим уже ничего не поделаешь. Не вернуть. А вызывать для разговора тень опасно, привязка может оказаться ещё не оборванной. Жаль Рози. Удивительная верность.

   Не верю своим ушам.

   – Жаль?

   – Поверь, она заслуживала лучшего. К сожалению, когда мать сняла защитное кольцо, она тем самым подставила под удар не только себя, но и своё окружение. Сильвия тотчас этим воспользовалась, чтобы подавить волю обеих. Скорее всего, именно Рози она послала в склеп за гребнями, а потом…

   – Признавайся!..

   Покосившись на неплотно прикрытую дверь спальни за моей спиной, понижаю голос до сердитого шёпота:

   – Признавайся, откуда ты всё знаешь? Вы что, следили за Сильвией?

   – Нет, Ива.

   Поставив над тем, что осталось от Рози, нечто вроде защитной сферы, Мага порывисто шагает ко мне и пытается обнять.

   – Прости. Опять ты рисковала. Я надеялся, что тебе не придётся…

   Упрямо изворачиваюсь из-под его руки. Я сердита. Очень сердита.

   – Откуда ты всё знаешь?

   Вздохнув, он явно неохотно признаётся:

   – Дон Кристобаль сегодня утром обратился к нам и рассказал о планах Сильвии. Каким-то образом она узнала о вашей с Основателем встрече и испугалась, что тот вмешается. Вот и заторопилась.

   – А дон Кристо мог вмешаться? – спрашиваю с подозрением. – Почему в таком случае он сразу не поставил её на место?

   Меня всё сильнее пробирает внутренняя дрожь. Ещё немного – и сорвусь на крик.

    – Ива, успокойся. Да, Основатель рода имеет право на пресекающие действия, если его умершие потомки пытаются нанести вред живым. Но в исключительных случаях.

   Он медлит, подбирая слова.

    – Последние лет десять к Сильвии благоволит Морана. Понимаешь? Поэтому давать отпор этой нашей родственнице надо аккуратно, имея на руках доказательства её преступных намерений. Иначе можно навлечь неприятности на весь Клан. Пришлось пойти на минимум вреда с её стороны… Ива, прости, что так получилось. Я усилил защиту на кольце, я не выпускал тебя из виду, но не думал, что ты придёшь так рано…

   – Ясно, – прерываю сухо. – Ловили Сильвию на живца. На меня, то есть.

   Он каменеет. Понимаю, что меня заносит, но сдерживаться не могу.

   – А то, что я испугалась до трясучки, когда меня чуть не убили, вас никого не волнует? Или вы уже привыкли, что я здоровая, как лошадь, и пока что выживаю? Сколько можно надо мной экспериментировать?

   – Ива…

   Болезненно поморщившись, он шагает ко мне, но я отшатываюсь.

   – Хватит с меня.

   Торопливо шарю по карманам. Выхватываю гребень, тот самый, что от Рози; так же, как недавно Мага, прячу его в вывернутую перчатку и сую ему в руки.

   – Держи! Что хотите, то и делайте с этой гадостью, а мне всё это надоело. Я не подряжалась никого выручать! Я хочу нормально жить, семьёй, а не командой спасателей, я хочу родить нормально, в конце концов! А с вами, Торресами, я и полсрока не дохожу! Вы только и твердите об охране, о безопасности, а сами…

   Сейчас разревусь.

   – Рикки! Ко мне! Домой!

   На мгновение пол уходит из-под ног, а потом заменяется меховой шкурой, расстеленной перед камином в моей спальне. Со всхлипом перевожу дыхание. Рядом плюхается растерянный кидрик. Сгребаю его в охапку – это нетрудно, он, хоть и размером с лабрадора, а косточки имеет лёгкие, птичьи! – выпаливаю:

   – Куда-нибудь! Отсюда! Скорее!

   И мир опять размывается, как в миксере.

   «Куда-нибудь» очень удачный адрес. Даже если мой супруг ринулся следом, он просто не успеет считать, что там надумал фамильяр.

   «…Ма?» – робко спрашивает кидрик. «Я сделал что-то не так? Я плохой?»

   – Ты очень хороший, Рикки.

   Медленно опускаюсь на подушку из хвои и палых листьев. Надо успокоиться. И не думать ни о пятнах на платье, ни о том, что сейчас наговорила.

   …Лес.

   Могучие ели. Осенняя паутина на кустах подлеска. Дрожащие капли росы. Вечерняя прохлада под ногами, запах грибов. Ельник, вообще-то, это вам не берёзовая роща, просвеченная солнцем, это темень и прохлада под раскидистыми густыми лапами, это…

   …Животворный упоительный воздух. Тишина, нарушаемая разве что дробью дятла и уханьем совы. Да ещё зуденьем какой-то мошки.

   Выдох. Сердце, уймись!

   – Всё хорошо. Спасибо, Рикки.

   Прикрываю глаза. Поди ж ты, опять меня настиг гормональный бунт и… кажется, перерос в этот раз в бунт настоящий. Затянула я с новой Лунницей, вот и дождалась срыва. Но сколько можно испытывать мои нервы! Зря я, конечно, Магу обидела, но и он хорош: то демиурга ко мне в сон пропустит, то ведьму с непомерными амбициями… Неужели нельзя на собственную спальню установить какой-нибудь полог от насылаемых снов? Архимаг, называется!

   Да все они хороши, эти Торресы. Слышать о них больше не желаю! Хотя бы ближайшее время.

   Оказывается, уже давно я глажу кидрика по густой золотистой шерсти, отчётливо отдающей псиной, а тот лишь вздыхает и украдкой старается подставить голову, чтобы ему чесанули и за ушами. Хороший Рикки, хороший мальчик… Напугала я его своими выкрутасами.

   – Понимаешь, Рик, я уже устала от их заботы. Я – женщина терпеливая и ценю и внимание к себе, и беспокойство, но в последнее время у меня стойкое ощущение, что заботятся, собственно, не обо мне, Ване-Иоанне. У них, этих мужчин, появилась другая я: мать, вынашивающая будущих младенцев. Сосуд драгоценный, который по определению должен изображать благодарность, и не отсвечивать, а хранить себя, хранить… А если обережница понадобится для чего-то ещё – что ж, упакуем её понадёжнее, и никаких поводов для беспокойства, дорогая донна, мы позаботимся. А для дона Теймура есть ещё одна я – редкий ходячий Дар с обострённой интуицией, да ещё будто самой судьбой предназначенный для вытаскивания членов его семейства из неприятностей. А где за этими «Я» я сама, а? Уже и не знаю.

   Опять хочется плакать.

   Когтистая лапка кидрика гладит меня по щеке.

   «Да тут ты, Ма. Со мной».

   Поспешно смахнув слезу, улыбаюсь.

   – С тобой – это отлично. А «тут» – это где?

   «Хорошее место. Людей нет. Больших злых зверей нет. Горы вокруг. Горячее озеро. Дом… Хороший дом, красивый и умный, как наш; в нём Тим-Тим живёт, мой друг. Спать, отдыхать, быть спокойной много-много дней. Никто не потревожит. Хочешь?»

   Прислоняюсь лбом к шелковистой, в завитках, шерсти.

   Хочу. Очень хочу. Если и впрямь можно так вот… Мирабель спасена, Сильвию как-нибудь и без меня укротят – в конце концов, там некромант на некроманте, в этом окаянном семействе… Дети отлично справятся и без меня, у них есть заботливый отец и Дорогуша. Бабушка Софи и Элли… они поймут. Поймут. Мнение же дорогого дона меня, наконец, абсолютно не интересует. Всё. Я даже думать устала.

   Поднимаю голову.

   – Далеко этот дом?

   «Сейчас перенесу!» – радостно вскидывается Рик. Но я перехватываю его:

   – Не надо. Если рядом – пройдусь немного, пока не стемнело.

   «Теперь ты меня понесёшь, да? На ручках?»

   – На ручках.

   Невольно улыбаюсь. Все любят «на ручках».

   – Проводишь меня, познакомишь с твоим Тим-Тимом – и возвращайся к Маге. Скажи, что я хочу побыть одна и отдохнуть от них всех. Пусть оставят меня в покое. Авось без меня мир не рухнет. И, Рикки, никого сюда не пускай, слышишь, никого!

ГЛАВА 5

Тропинка, сперва еле заметная на плотной слежавшейся хвое, постепенно расширилась, становясь всё более утоптанной, и довольно скоро перестала петлять, вытянувшись, как по линейке. Кусты и молодые ёлочки как бы почтительно расступались перед ней – что для меня, вернее, для нарядного воздушного платья оказалось весьма кстати. Иначе добрая половина юбок осталась бы в этом лесу в виде клочьев на заграбастых ветках. Впрочем, вряд ли я сожалела бы. Платье – это всего лишь платье, а вот жизнь моя как-то пошла не так, наперекосяк; вот о чём надо сокрушаться. И начался этот перекос не с Сороковника, как, на первый взгляд, можно подумать, а с той самой поры, когда, возрадовавшись, что появился, наконец, человек, готовый взять на себя мои тяготы, я с радостью не то, чтобы скинула на него свою ношу, а просто согласилась поделиться. А он, естественно, потянул всё на себя, как «настоящий мужчина».

   После него этим же самым пытались заниматься остальные. Впрочем, нет, Кэрролы – вот те молодцы. У паладинов жизненное кредо – невмешательство. Женщин они задвигают за спины лишь в том случае, если те по какой-то причине не умеют держать оружие. Или чтобы подавали патроны, стрелы, дротики, верный меч и тому подобное. А по жизни пусть сами, сами… Идут рядом – хорошо. Выбрали свой путь, иной – значит, выбрали. Поэтому-то в Гайе так много женщин-паладинов: целительниц и даже рыцарей женских Орденов. А вот жёны и дочери некромантов редко когда отпочковываются от домашних очагов. Теперь я понимаю, почему.

   И с этим пониманием надо что-то делать. Причём, не только относительно себя, любимой. Ведь среди Тёмных уже сложилась порочная практика гиперопеки над женщинами, которые скоро совсем разучатся жить без подпорок. Очень вероятно, что с Глорией Иглесиас не стряслось бы столько несчастий, знай она, что в любой момент может уйти от мужа-тирана, попросить помощи у магов, юристов, просто у компетентных и отзывчивых людей, если уж родня отказывается верить; начать новую, самостоятельную жизнь… А ей это и в голову не приходило. Забота некромантов о женщинах, страх потерять их переродились, в большинстве случаев, в замаскированную форму домашнего деспотизма.

   Не мне, конечно, разрушать устои целого клана. Я – чужачка. Но именно потому, что я – пришлая, со стороны, мне легче вырваться из этой приторной паутины, в реальности оказавшейся куда более страшной, чем Паутина Кармы. И попытаться что-то сделать для остальных. Но в первую очередь – объясниться со своим, пока ещё не тираном, но невольно перенимающим некоторые папочкины привычки.

   Ох, как это всё сложно…

   В какой-то момент тропа перетекает в дорожку, вымощенную замшелыми от времени камнями, и уже брезжит просвет между деревьями, знаменующий выход на поляну с обещанным домом. Оказавшись, наконец, на открытом пространстве, я успеваю порадоваться, что вот молодец, выбралась из чащи до совсем уж сумерек; поёжиться от начинающейся мороси, и... застываю столбом.

   Посреди обширной поляны стоит избушка. Нет. Высится. И не избушка, а Изба – прямо так, с большой буквы – На Куриных Ногах. Громадная… не то чтобы с небоскрёб, но с трёхэтажное здание, это точно. Новёхонькая. Брёвна в срубе ещё сочатся смолой, а от соломы, покрывающей крышу, волнами исходит пряный аромат высушенной травы, уже намокшей под мелким, но спорым дождичком.

   И что интересно – дорожка к самой Избе не подводит вплотную, а просто обрывается в нескольких шагах от неё.

   И ещё интересно: место, на которое я вышла – не поляна, вернее сказать, лишь часть полноценной поляны, окаймлённая корабельными елями. Её полукруг пересекается с другой окружностью, краем озера. Даже отсюда можно разглядеть узкую полосу жёлтого песка между редеющей травой и зеркальной гладью, в которой повторяются и алеющее закатное небо, и ели, и… уютный коттедж из тёмного кирпича, чьё отражение вдруг идёт круговой рябью от выпрыгнувшей и плюхнувшей назад, в воду, рыбёшки.

   Вот так, значит, да? Иллюзиями балуемся? А они, между прочим, отражаться не умеют, а потому – спрятанный ими объект демаскируется на «раз-два»… Если жертва розыгрыша в курсе таких вот особенностей, то обратит внимание на несоответствия и не позволит водить себя за нос.

    Изба хитро подмигивает мелкими стёклами в окошке и вдруг оживает. Куриная лапа, обглодать которую под силу разве что циклопу, неловко согнувшись (отчего всё строение малость проседает набок) почёсывает другую и поспешно возвращается на место. Слышно сконфуженное хихиканье.

   Обескураженный не менее меня, кидрик, наконец, подаёт голос:

   «Ой, Ма, это совсем не то, что я хотел тебе показать!»

   Да я уже поняла, Рикки. Как и то, что мне тут дурят голову. Кто-то очень хитрый и любящий подшутить над гостями из бурелома. Едва заметная дымка морока окружает Избу, в которую я ни за что не рискну зайти, несмотря на усиливающийся дождь. Я даже пячусь. Лучше уж в лесу, под ёлочкой… Когтистые куринолапные пальцы начинают нервно постукивать.

   «Не нр-равится?»

   Чей-то огорчённый голос с мурлычущими интонациями касается слуха.

   «А я-то хотел пор-радовать чем-то из сказок вашего мир-ра… Пер-реборщил, должно быть. Ладноу, чего уж там…»

   И словно невидимая рука срывает с Избы морок. Невольно перевожу дух.

   Ну, вот, что-то более привычное глазу. Милый такой домик, тот самый, что и в озёрном отражении. Уютный даже с виду, и словно прямиком с картинок, объединяемых в соцсетях тегом «Рай для интроверта». Не тесный – чувствуется, хватает места для пары комнат, да ещё гостеприимно светятся несколько полукруглых чердачных окон, занавешенных шторками; значит, и там жилой дух. Обширная застеклённая веранда, по площади едва ли не больше самого коттеджа; под навесом пара деревянных кресел, столик с букетом рябины… А выведшая меня сюда дорожка упирается как раз в ступени крыльца.

   Мой фамильяр вздыхает с облегчением. И я уже без раздумий, путаясь в намокающих и тяжелеющих с каждым шагом юбках, под низвергнувшимся с небес настоящим водопадом припускаюсь к дому, к спасительной крыше, оскальзываясь на мокрых камнях. Хитрый кидрик, угревшийся у меня на руках, крутит башкой, ловя языком дождевые струи. В глубине веранды гостеприимно распахивается входная дверь, обдавая домашним теплом, запахом бабушкиных пирогов с капустой и горячего молока.

   Большая кухня-столовая, вроде той, что в моём новом доме. Простой дощатый пол, на котором моментально высыхают и испаряются ручейки, стекающие с мокрой меня. Накрытый к чаю стол. И предмет сервировки, которому ни в Тардисбурге, ни вообще в Гайе места нет, разве что в посёлке у русичей: самовар, сияющий медными боками. Вместо стульев – деревянные скамьи с резными спинками, с сиденьями, устланными лоскутными подушечками. А на одной из скамей, разместившись не менее чем на трёх таких подушках, вытянулся огромный белый-белый кот. Чуть поменьше тигра, чуть крупнее лабрадора. Слегка загнутые уши с кисточками чем-то смахивают на рожки. Щурятся изумрудный и сапфировый глазищи. И улыбается пасть.

   Вот по этой-то улыбке, совершенно невозможной и уникальной, а уж потом – по глазам, рожкам-ушам и единственному, едва заметному дымчатому пятну на левом ухе, я его узнаю. Но по-прежнему не могу поверить, что это он, подобранный однажды котёнок, выпестованный когда-то самим…

   – Тим-Тим! – только и могу сказать. – Неужели это ты? Ты так вырос!

   «Ну, да, Ма, я же говорил, что здесь живёт Тим-Тим! – верещит Рикки, срываясь, наконец, с моих рук и подлетая к коту. – Мой друг! Он не простой кот, он… Как это, Тим, я забыл?»

   Тот улыбается во всю клыкастую пасть. Куда там Чеширскому Коту!

   «Вещий кот! – поясняет довольно. – Не удивляйсяу, Ваня, в твоём мир-ре я опять стану мелким. Но смыслау нет – возвр-ращаться. Мне и тут хор-рошоу. Пр-роходи. Молочкау?..»

***

…Мы с девочками нашли его года три назад, у мусорных баков возле кладбища. Прибрались на могилках по осени, наскребли несколько мешков опавших листьев и сухой травы, почистили цветники – да и вынесли всё на мусорку. А там, из щели между двумя контейнерами, кто-то вдруг почти неслышно запищал.

   На полноценный мяв у этого крошечного тощего создания уже не хватало сил. Непонятного цвета, с рёбрышками, выпирающими из-под слипшейся так называемой шёрстки, с гноящимися глазёнками, он только трясся от холода и не мог выбраться из огромной для него коробки от офисной бумаги, в которую некие доброхоты кинули ком ваты и несколько кусков заветренной колбасы.

   Машка даже дотронуться до него боялась. Но коробку никому не отдала, так и тащила до дома. Потом взялась отмывать непонятное существо, придерживая за шкирку. Потом Нора и Малявка с недоумением и опаской наблюдали, как некто, похожий на дрожащего белого ежонка, выползает из старого банного полотенца и набрасывается на измельчённый чуть ли не в пыль паштет из «Вискаса», а, набив живот, падает на пол, прямо в солнечное пятно, где засыпает от сытости.

   Он оказался белым, длинноногим, шустрым и отчаянно храбрым.

   Едва заслышав шорох пакета с кормом, нёсся к миске, сбивая с ног нашего вальяжного взрослого кота. Нору он, кажется, довольно долго вообще не воспринимал за живое существо: для него это была дышащая гора, время от времени возникающая на пути. Гору можно было перепрыгнуть и мчаться дальше, к еде! Глазные капли ему не понравились сразу, и, пока мы не раскусили его хитрости, он ронял флакончик с полки на пол и лупил лапой, каждый раз загоняя куда-то под диван или шкаф. На мясо, рыбу и курицу объявил охоту сразу, едва окрепнув; и теперь, стоило мне заняться разделкой – норовил забраться по моей ноге прямо на стол, к добыче. Но, правда, удивительно быстро понял слово «нельзя» и слишком уж не наглел, особенно когда отъелся.

   И всё было хорошо, пока он не вырос. Уже через полгода малыш Тим-Тим перегнал нашего субтильного Малявку по росту и весу и, судя по всему, останавливаться не собирался. А вместе со взрослением этот белый красавец набрался гонору и навострил зубы на территорию. И, разумеется, начал вытеснять с неё старожила. Вот тут я задумалась. Хоть Малявка наш был далеко не стар, довольно ловок и увёртлив, но… слишком уж разные у него с конкурентом весовые категории, уже сейчас. Что же дальше ждать?

   Конечно, мы привязались к Тим-Тиму. Но обрекать другого, не менее любимого, пусть и не вышедшего ростом кота, на вечные гладиаторские бои и развязывать мини-войну не хотелось. А выпихивать белоснежного милаху из дому рука не поднималась. Впрочем, Тим-Тим сам нашёл выход.

   Повадки у него были, мягко говоря, не совсем домоседские. Освоившись в квартире, он принялся за исследование нашего двора, несколько раз уезжал на крышах чужих автомобилей и всегда благополучно возвращался, а потом, видимо, сделав какие-то свои выводы, приучил нас всех брать его с собой повсюду. Обожал возлежать на переднем сиденье нашей «Шевроле», где девочки для смеха пристёгивали его ремнём безопасности. Малявка – тот машин не любил, Нора же привыкла к заднему сиденью, так что конкурентов на кресло у красавца не было. Он с удовольствием ездил с нами на дачу, в лес, даже на пляж. А однажды увязался и на кладбище. Хоть, откровенно говоря, не хотела я его туда брать, чтобы не смущать никого. Но ведь выскользнул из подъезда сам, и не успели опомниться, как поджидал возле гаража…

   Едва выпрыгнув из машины на щебень стоянки, он выгнулся дугой и обругал по-своему, по-кошачьи строй мусорных баков, выставленных неподалёку. Как будто хранил о них самые мрачные воспоминания. А потом важно зашагал к скамеечке возле кладбищенских ворот, где, задумавшись и сложив руки на самодельном посохе, сидел наш местный юродивый, блаженный, как называли его старушки, взявшие над ним шефство. Егорушка.

   Кот вспрыгнул на скамейку, но не попёрся нагло на колени человеку, а уставился внимательно своими потрясающими глазищами – синим и зелёным. Подозреваю, что в родне у него затесались кошки Ван, имеющие такую вот изюминку во внешнем облике. Егорушка вздрогнул.

   – Ишь ты, разноглазый! – сказал удивлённо и ласково. – Совсем как…

   Осёкся, будто пытаясь что-то вспомнить. Провёл ладонью по лбу, покачал головой… вновь улыбнулся ясной своей улыбкой.

   – Меня, стало быть, выбрал? Ну, быть по сему.

   А мы с девочками, бросившись было к старцу с объяснениями, замерли, впервые увидев, как наш Тим-Тим широко улыбнулся в ответ…

   Опекающие Егорушку старушки, сердобольные хлопотуньи, встретили кота с умилением, и теперь за его дальнейшую судьбу можно было не волноваться. После того, как он принялся выкладывать на ступенях церквушки придушенных за ночь мышей, а однажды приволок и крысу, его под своё покровительство взял даже батюшка. Нам, с одной стороны, было немного обидно: ни разу с той поры бывший найдёныш к нам не подошёл, не приласкался, будто и не было нас в его жизни… Но иногда он величаво поглядывал на нас с Егорушкиного плеча – и улыбался. А однажды, как утверждала Машка, украдкой помахал ей лапой.

   И теперь я вовсе не считаю это детской фантазией.

   А потом… мы стали видеть его всё реже и реже. И однажды совсем забыли. Наверное, как сейчас могу предположить, у фамильяров есть своя магия, позволяющая им не привлекать чужое внимание, либо… чтобы мы не тосковали, вмешался сам Егорушка, а может, и его покровительница. Недаром говорят, что кошка – зверь Макоши…

   Мерцание зрачков кошачьих! –

    В тот мир, который… кто поймёт?

***

От моего насквозь промокшего платья валит пар. Первое дело, промокнув под дождём, высушиться и согреться! Хоть и сетуют многие, что во время беременности память никудышная, но уроки Дорогуши на случаи непогоды я усвоила хорошо. И теперь верчусь на пятачке рядом со старинной вытяжкой над кухонной плитой. Дождевая вода, испаряясь, закручивается воздушным вихрем и втягивается прямо в медный раструб.

   «Пр-равильноу, пр-равильноу…»

   Тим-Тим, довольный, шевелит кончиком хвоста, играясь с белым красноглазым мышонком. И поглядывает на меня хитро.

   «Хор-рошоу научилась… Пр-ригласишь в гости? Обменяемся секр-ретами с твоим домовушкой!»

   – Если дашь слово не обижать Малявку. Он, между прочим, с нами переехал.

   «Да ладноу! Это я почему раньше такой жадный был? Потому что у меня своего дома не былоу. И глупый был. А с Хозяином подр-ружился – поумнел».

   Я замираю на месте.

   – А вот насчёт твоего Хозяина… Рикки говорил, что ты тут один обитаешь; это как?

   Мой фамильяр, кстати, уже далеко отсюда. Несмотря на непоседливость и юный возраст, он настоящий профессионал и о порученных ему миссиях не забывает. Вывел меня в безопасное место, как и обещал; слопал за труды пирожок, и не один, попил тёплого «молочкау», тут они с Тимом во вкусах солидарны – и свалил в Эль Торрес. Доложиться Большому Маге, что хозяйка гневается и послала всех лесом… То есть, разумеется, в более дипломатичных выражениях, но подтекст понятен. Главное, чтобы драгоценный муж не отвлекался на мои поиски, а доделывал то, что, собственно, начал со своими родственниками: задал бы ведьме с того света хорошую трёпку.

   А я пока посижу, переведу дух. Неплохо было бы и пожить дней несколько, но как теперь быть с тем, что Егорушка (пока я сбиваюсь на более привычное имя) может быть где-то рядом? Как-то неловко заваливаться вот так, незванной-нежданной…

   «Он тут р-редко бывает, – отзывается кот. – Подготовил себе уголок в своём мир-реу, чтобы было куда уйти, если устанет от людей. Привык к тишине… Последние дни службы отбываует; скор-роу, совсем скор-роу явится, чер-рез неделю-др-ругую… Но ты живи здесь, сколько хочешь, – добавляет важно. – Он будет р-рад».

   Через неделю-другую? Что ж, не так плохо. Нескольких дней на то, чтобы придти в себя и обдумать, как жить дальше, у меня есть.

   Ох ты ж, ёлки зелёные.

   Через неделю-другую, значит, вернётся Георг, старший брат дорогого дона, очень дорогого дона… И что тогда? Устоит ли семейство Торресов от такой череды потрясений? Что их ждёт: катаклизм, борьба за власть или долгожданное воссоединение Семьи? Отчего-то кажется, что не станет бывший Егорушка, удивительной сердечной доброты человек, каким я его помню, развязывать междоусобицу. Да и прочие его ипостаси вредностью не страдали... Как его называли и Мага, и Симеон? «Светлый»… Выходит, каким-то образом Георг дель Торрес да Гама сменил окрас магии, а вместе с ним, скорее всего, и сущность? Либо же установки иные, нежели у брата, были заложены в нём изначально?

   Стоп, говорю себе. Стоп. Не сейчас. Бедной моей голове нужны пауза, пирожок и молочкоу. Именно в такой последовательности. И сон. Много-много снов, пустейших, безобидных, и чтоб ни малейших намёков на интриги и вселенское зло.

   – Спасибо, Тим. Ты настоящий друг.

   С этими словами я, наконец, подсаживаюсь к столу.

***

«Хочешь сказку? – мурлычет он. Тарахтит, как настоящий домашний котяра, с той лишь разницей, что залёг не у меня на коленках, он там не уместился бы, а в кресле рядом с моей кроватью. Потолок в небольшой спаленке, которую мне предложили, скошен и уходит углом вверх, по крыше стучит дождь, но на обустроенном уютном чердаке сухо, тепло, покойно… Да, именно так, по-старинному, от слова «покой». Ровно, не чадя, не прыгая, светит огонёк масляной лампы, оставленной на столе возле круглого оконца. От одной из подушек исходит слабый аромат мелиссы и лаванды.

   – Расскажи, – сонно отзываюсь я. – Погоди, дай спрошу, пока помню: что это вообще за место? Это Гайя или какой-то другой мир? В Тардисбурге сейчас зима, в Террасе – осень; пусть южная, поздняя, но осень. А здесь, похоже, всё ещё лето. Как так?

   «Маленькая долинау в гор-рах… – охотно поясняет Тим-Тим. – Южнее Терраса. Гор-ры со всех стор-рон, кольцоум. Горячее озероу и ключи. Нет холодных ветр-ров – гор-ры не пускают. Оттого и лето».

   – А в долине есть люди?

   «Малоу. Тут… вр-роде как заповедник. Разные водятся. Единор-роги, луговые феи, дриады… Несколько домоув, таких, как мой, поставили себе люди… Маги на покое. Далеко др-руг от др-руга, не мешают. Уважают одиночествоу».

   – Это хорошо.

   Не удержавшись, зеваю. Шум дождя, выпитое горячее молоко с мёдом, тёплая постель – всё располагает к долгожданному сну. Да ещё и…

   Фыркнув от удовольствия, да просто от хорошего настроения, напоминаю:

   – Ты обещал сказку? Это не шуточки?

   Явно довольный, котяра потягивается, прогнувшись, выпускает и впускает когти и вдруг ловко вспрыгивает на спинку кресла. Как оно не опрокидывается – не знаю; вероятно, основание специально утяжелено, чтобы не кувыркалось, когда вот такая тушка громоздится на самую верхотуру. Раскрыв пасть, Тим-Тим выдыхает туманное облако – и вот уже отодвигаются ситцевые занавески в цветочек.

   Вместо окна – большущее фарфоровое блюдо, по которому, умудряясь не соскальзывать, катается по кругу румяное яблочко. А за ним мелькают мультяшные пейзажи, лиса, ворующая петуха, бегущий за ней кот… Расхохотавшись, сажусь в кровати.

   – Тим-Тимыч, хватит дурака валять! Что я, маленькая, что ли? Или ты опять припомнил наши сказки?

   «Агау!»

   Он перепрыгивает на стол, ближе к окну. Кресло содрогается, но выдерживает толчок его лап. Стол принимает ношу мужественно, не прогнувшись. Ударом лапы наш красавец сбивает наливное яблочко на пол, и, не обращая больше на него внимания, снова дует.

   «Блюдечко», окутавшись золотистым туманом, сменяется чем-то вроде зеркала.

   «Тогда сказкау для взрослых! – важно объявляет кот. – Готова? Может, даже страшнаяу!»

   Нет, к тому, что в зеркале покажутся вдруг распахнутые двери семейного склепа Торресов, я как-то не готова. Молча прижимаю к груди одеяло. Это что?

   «Ну-у же…– мягко говорит Тим-Тим, и в его мурлыканье слышатся новые, незнакомые мне интонации. Взрослые. – Неужеули тебе самой не хочется узнать, чем там дело закончилось? Ты же не заснёшь спокойноу! Или опять пустишься бр-родить во сне, и какой тогда, к мышам, отдых? Давай же, посмотр-рим!»

   Он прав. Как бы ни хотелось мне забыть пережитое, отрешиться от обид, послать всё лесом… не могу. Я должна знать, что и как там без меня произошло.

   Кресло услужливо разворачивается к окну-зеркалу. Эх, чего уж там! Выскочив из постели и прихватив с собой одеяло (как дитя малое, для храбрости!), устраиваюсь на сиденье с ногами.

   – Погоди, Тим, а как так получается? Здесь уже ночь, а там, я смотрю, вечер едва начался?

   «Тут, в Долине Магов, своё вр-ремяу. Бежит, как хочет. Вер-рнее, подстр-раивается под обитателей. А-а, не мор-рочь себе голову, давай смотреть. Запускаю!»

ГЛАВА 6. МАРКОС

Отдалённый уголок парка Эль Торреса на первый взгляд тих и спокоен. И пуст, на второй взгляд. Несмотря на то, что где-то, в другой его части, полно гостей, ждущих начала праздника.

   Семейные склепы некромантов устраиваются подальше от живых отнюдь не из страха перед покойниками, а из подчёркнутого уважения к… Назовём это «личным пространством» последних. Местом, которое душа предка может навестить, не удаляясь от стен, подпитывающих её временную призрачную оболочку, полюбоваться оставленным миром, возможно – ответить на вопросы наследников или передать весточку живым. На своей территории призраки чрезвычайно сильны; но могущество их недолго, поскольку сил на поддержку видимого облика уходит немерено. Душа соткана из особо тонкой материи, ей трудно удерживать более плотную субстанцию. Гармонично взаимодействует она лишь с телом, полученным когда-то при рождении; да и то лишь в том случае, если Морана даст на то согласие. А та не слишком щедра на такие подарки.

   Поэтому-то из числа Торресов, ушедших в мир иной, лишь двоим довелось вернуться в телесном, полном и долговременном, так сказать, воплощении. В первом случае из-за нелепой и незапланированной в Книге Судеб гибели одного из да Гама срывался поединок чести, а на весь род падало тяжкое проклятье. Естественно, Алехандро дель Торрес, правнук Командора, воскреснув, победил в магической дуэли, несмотря на почтенный возраст, и отвёл от семьи катастрофу. После чего послонялся немного по городу, нагляделся на шарахающихся от него обывателей – в то время Террас ещё не был городом некромантов – плюнул… да и отправился в странствия по мирам. Года три спустя, после одной из славных баталий с нечистью, его прах вторично упокоился в семейном склепе, на этот раз мирно и навсегда, ибо никакой филактерии Алехандро больше не оставил, разъяснив в завещании, что и не надо, что в мире Мораны его ждёт ещё уйма интересного. А земная жизнь – этап, наконец, пройденный, и впадать… вернее, возвращаться в детство у него вряд ли наступит охота. «Дальше и вперёд, я иду дальше и вперёд», – заявил он, вторично перешагивая порог смерти как всего лишь очередную ступеньку крайне интересного бытия.

   Второй, Ромарио дель Торрес, пятнадцати лет от роду, вернулся к жизни, благодаря стараниям юной возлюбленной, шагнувшей за грань вслед за ним. Она выторговала у Мораны его жизнь в обмен на свою. Богиня растрогалась. Как многие жестокосердные существа, она иногда бывала сентиментальной, а потому, поддавшись сиюминутному порыву, отпустила пару, поклявшись при этом, что ни один из влюблённых, решившихся ради своей половины шагнуть в Царство Мёртвых, не получит от неё отказа.

   Впрочем, позже добавила: если, разумеется, доброволец пройдёт назначенное ею испытание. Докажет, что достоин её милосердия.

   Собственно, именно так однажды Мага и вытащил меня из-за Грани. Шагнул вслед за мной, остановив сердце.

   При воспоминании об этом у меня в груди сжимается какой-то комок. Нет, такого поступка не забыть, не отменить. Мой суженый шагнул за мной, не раздумывая. Он… Странно за этим наблюдать, но теперь он старается приспособиться ко мне, понять лучше, изучает мои привычки, старается сделать приятное, даже если это идёт вразрез с его прошлыми убеждениями. Я это вижу и ценю. И… пожалуй, не буду торопиться с очередными нападками. Возможно, пауза нужна нам обоим.

   Стоп, говорю себе. Стоп. Давай лучше будем сейчас смотреть в волшебное зеркало, а не думать о личном. Почему Тим-Тим назвал эту «сказку» страшной? Как много он знает, с учётом того, чей он фамильяр? И не начинать ли уже бояться?

   …К высоким, окованным серебряным кружевом, дверям склепа дель Торресов, увиденных мною в зеркале, обычно подходит более торжественное определение: врата. Портал в семейную крипту. Святыня, открываемая нечасто, лишь в особых случаях, и всегда – с известным благоговением. Но сейчас одна из створок непочтительно распахнута, будто кто-то прошмыгнул и забыл прикрыть её за собой, а, может, оставил нарочно, опасаясь темноты внутри. Толстые кольца дверных ручек удерживаются волчьими головами, отлитыми из серебра так искусно, что кажутся живыми. Особенно поражают глаза из драгоценной эмали, смотрящие на пришедших настороженно, с недоверием… Но сейчас моё внимание невольно притягивает какой-то светлый клок, застрявший на остром ухе одного из волков. Оборванное белое кружево, узкое, как от манжеты, и испачканное чем-то красным… Будто некто, посягнувший на покой гробницы, не хотел идти, цеплялся за всё, что под руку подвернётся, и случайно поранился. Или, может, был ранен к тому моменту, как появился здесь?

   ... «Уверен, что она под воздействием?» Кто это? Ник? Голос звучит прямо в голове, как при мысленной связи; но обращается-то он не ко мне, а слышать чужие разговоры я пока не умею!

   Тим-Тим, не отворачивая лохматой башки от зеркала, недовольно дёргает ухом.

   «Ты же со мноуой, Ваня. А я сейчас тр-ранслятор-р, Хозяин называет меня именноу так, мудр-рым словом с Земли… Тр-ранслятор-р. Со мноуой ты слышишь всёу».

   Врата отдаляются, будто снимающая их видеокамера отъезжает. Должно быть, это тоже выкрутасы кота-транслятора, но я воздерживаюсь от вопросов. Главное, что теперь, при «общем плане» фамильного склепа и окружающего пространства отчётливо вижу:

   – почти незаметный глазу радужный купол защиты, перекрывающий подходы к усыпальнице в радиусе метров пяти от неё. Оттого-то здесь такая тишь…

   – два кипариса из шести, образующих как бы углы гексаграммы вокруг склепа. Те, что ближе к нам, высятся по обеим сторонам широкой лестницы, ведущей к входу;

   – тоже почти невидимые, сливающиеся со стволами этих кипарисов мужские фигуры, очень знакомые…Братья Торресы. Кто из них кто – трудно определить, пока они в таком полупрозрачном виде

   «Уверен. Ты же видел, её будто втолкнули; она сопротивлялась. Девочка-то, оказывается, сильна, а мы и не знали».

   Ага. Значит, слева от входа – Мага, это он сейчас ответил брату, который притаился за деревом справа. О ком они говорят?

   «Могли вообще не узнать. – Это снова Ник. – Просто на девочку раньше никто так не давил. Сильвия её поймала и подчинила, та напугалась аж до инициации, стала отбиваться. Ай, молодец! Как бы вытащить её из этого дерьма, да целой! Ей же учиться надо!»

   «Давай об этом позже, брат».

   «Конечно. Это я так, по привычке, чтобы слишком серьёзным и мужественным не казаться. Кому-то надо выглядеть балагуром».

   «Тихо. Идёт».

   Братья замирают, практически сливаясь со стволами и низкими ветками. Маскировка идеальна: одежда полностью отзеркаливает деревья, как камуфляжный комбинезон Хищника. Оба напряжены настолько, что кажется, будто воздух между ними вибрирует.

   Откуда-то из недр склепа доносятся неуверенные шаги. Слышен стук каблуков о каменные плиты. Шуршанье широкой юбки, задеваемой о дверь. Из темноты проступает бледное лицо. Белое, если сказать точнее. Лишь тонкая струйка крови из прокушенной губы перечёркивает подбородок.

   Она выходит на свет…

   И я ахаю.

   Люся!

   То есть Лусия! Моя горничная! Милая говорливая девчушка, к которой я так успела привязаться! Вот только что-то чужое и пугающее проступает в её личике. Мрачный торжествующий взгляд. Недобрая усмешка. Незнакомый прищур, свойственный дальнозорким людям; ещё недавно его и в помине не было.

   …Охнув, Тим-Тим скатывается со стола и жмётся ко мне. Машинально стискиваю его увесистое тельце.

   – Сильвия! – выдыхаем в унисон.

   «Она!» – мысленно вскрикивают оба брата. Мага решительно добавляет: «Начинаем».

   – Ну, вот и я! – незнакомым грудным контральто объявляет… Нет, не Лусия, а ведьма, что в неё вселилась. И голос мне незнаком, хоть я и уверена: разговорись эта девица как следует – и скоро проскочат в нём визгливые ноты. – Эй, вы, двое! Вы что думаете, я не справлюсь с вашей защитой?

   – Ага, – безмятежно отзывается Николас. И отлипает от кипариса. – Не могу сказать, что так уж рад вас видеть, прабабушка, но посмотреть на вас интересно. Только не в чужой личине.

   – Не заговаривай мне зубы, болтун, – неожиданно устало отмахивается она. – Скажи лучше прямо: на чьей ты стороне?

   И вдруг тёмные глаза её на считанные секунды зеленеют и загораются страхом. Лусия! Она только что выглянула! Дёрнувшись всем телом, Сильвия будто усилием воли прогоняет её вон.

   – Пшла!

   И движением привычным, доведённым до автоматизма, делает несколько быстрых пассов руками. Купол защиты вздрагивает, как огромный мыльный пузырь и возвращается в прежнее состояние.

   – Не вышло? – участливо спрашивает Ник. – А если подойти поближе? Вдруг сработает?

   Та машинально делает несколько шажков вперёд… и закипает.

    – Смеёшься, щенок?

   – Да я само почтение, уважаемая! – Мой родственник шутовски вскидывает руки, будто сдаётся на её милость. – Хоть это и в самом деле смешно.

   А с его воздетых к небесам ладоней срывается воздушная паутина; стремительно накрывает девичью фигурку, опутывая, стаскивая со ступеней…

   – Пусти! – визжит она.

   И тут же из того же рта прорывается другой голосок:

   – Помогите! Пожалу…

   – Пусти! Разорву!

   …Тим-Тим вдруг азартно лупит меня лапой по колену:

   – Смотр-ри! Смотр-ри туда, ей за спину!

   Пока Сильвия беснуется, зеркальный контур, внутри которого скрывается мой некромант, стремительно перемещается к Вратам и исчезает во тьме. Должно быть, ведьма всё же его учуяла: она рывком оборачивается… что позволяет Николасу закинуть на неё ещё одну воздушную сеть и не просто спеленать накрепко, но и обездвижить, подвесив в воздухе в полуметре от земли.

   С чпоканьем прорывается купол защиты, пропуская дона Теймура, и зарастает у него за спиной.

   – Браво, мальчики. Я смотрю, вы и без меня тут неплохо управились. Маркос, разумеется, внизу, у предков? Хорошо, так я и думал. Итак, донна…

   Он холоден и учтив. О взгляд его можно порезаться и истечь кровью. «Доброго барина», к какому мы с Элли успели привыкнуть за последнее время, больше нет: красоваться-то ему не перед кем.

   – Это и в самом деле смешно, – размеренно повторяет он слова Ника, останавливаясь перед Сильвией, буравящей его яростным взглядом. – И несколько наивно для такой почтенной донны и опытной ведьмы: надеяться, что новое тело будет прокачано именно тем уровнем Силы, на который рассчитаны ваши любимые заклинания. На что вы, собственно, надеялись, донна?

   От столкновения их взглядов в воздухе искрит.

   – Договор? – неожиданно спокойно предлагает ведьма. – В конце концов, всё, чего я хочу – такая малость! Всего лишь несколько десятков лет пожить в молодом красивом теле, полноценно, упиваясь жизнью… Теймур, ты же пока не старый маразматик, сам не чураешься удовольствий, неужели тебе трудно меня понять? Я так рано сдохла, случайно, неожиданно! Это несправедливо!

   Глава Клана Тёмных смеряет её тяжёлым взглядом.

   – Понять могу. Желания поднять руку во имя цели на своих же, на Семью – не понимаю и не прощаю. Вы хотели воспользоваться моей невесткой. Вы посягнули на мою супругу. За свои деяния надо отвечать, донна.

   Николас, отступив на пару шагов, не сводит глаз со своей пленницы. Я вижу, как напряжены его руки, вроде бы небрежно заложенные за спину. Руки, одна из которых в знакомой перчатке. Он держит сеть. И судя по напрягающимся время от времени плечам – Сильвия смирилась только с виду.

   – Ладно, признаюсь, неправа, – скороговоркой выпаливает она. – Больше никаких покушений на Торресов. Но ведь я, в конце концов, тоже из Семьи!

   – Разумеется.

   Дон Теймур наклоняет голову. И добавляет:

   – Были. Право войти в Семью вторично нужно заслужить.

   – Знания, – быстро говорит Сильвия. – Мне есть, что предложить! Наработки по редчайшим фамильярам. Манускрипты самих О’Харры и Ку Би Куса. Сведения о Древних Порталах…

   – А эта девочка? – перебивает её Ник.

   Сбившись, она сперва смотрит непонимающе, затем фыркает:

   – Это тело? Ему повезло попасться мне на глаза, имея неплохой врождённый дар. Не будь меня, он так и пропал бы невостребованным. Я разовью его должным образом.

   Ник хмурится.

   – Я говорю не о способностях. А о душе, которую вы стараетесь заглушить

   – Ах, это!

   Ведьма пытается отмахнуться.

   – Это всего лишь глупая прислуга, ноль, низшая человечишка. Нашёл, о ком беспокоиться!

   – Сколько частей у вашей филактерии? – опять невежливо перебивает Ник.

   – Три, – торопливо отвечает она. Слишком торопливо. И мне становится страшно.

   «Сильвия всегда лжёт…»

   Где-то у меня подмышкой прячется кот.

   «Вр-рёт, навер-рнякау вр-рёт… Мау-у!..»

   – Они хотят собрать её филактерию целиком? Зачем, Тим-Тим?

   «Не зна-аую…»

   У меня стойкое ощущение чего-то ужасного впереди.

   – Ладно, посчитаем. Один… – говорит Ник и достаёт из кармана гребень. Тот самый, что упал с головы испепелённой Рози. Ведьма вздрагивает.

   Дон Теймур опускает в карман руку. Угадайте, в чём изюминка? Ага, в том, что сегодня явно празднуется какой-то перчаточный фестиваль. Значит, я угадала, что голыми руками за гребни хвататься нельзя! Должно быть, через телесный контакт они и подчиняют. И подавляют волю жертвы.

   Как я и думала, у него оказывается гребень, мучивший Мирабель.

   – Два.

   – Три! – мрачно подхватывает Мага, показавшийся во вратах. Гребень в его перчатке не черепаховый, а костяной. Вот тут личико Сильвии-Лусии искажается от страха, даром, что она висит спиной к склепу. Или чувствует что-то, или у неё глаза ещё и на затылке.

   – Нет! Ты не должен был его найти! Всё равно, вы мне ничего не сделаете!

   Из полуоткрытой двери склепа вырывается огненный сгусток. Несколько взмахов проявившихся крыльев – и полыхающий феникс, налетев сзади, ловко выхватывает что-то из копны волос лже-Лусии. Она вопит в бессильном отчаянье. Кувырок в воздухе – и пылающая птица опускается на землю рядом с доном Теймуром, вырастая в плазменную статую Командора. От неё по всей поляне исходит сияние, как от солнца.

   – Четыре, – возвещает он, потрясая гребнем. – Нехорошо лгать, маленькая Сильвия. Вот теперь филактерия в сборе. Как и семейный Суд. Ты знаешь свою вину и знаешь приговор, донна.

    – Я убью эту девку, – кричит она, с ненавистью уставившись почему-то на Ника. – Убью! Так просто меня на перерождение не отправить!

   – Ошибаешься, – отвечает вместо него дон Кристобаль. – Доны, позвольте сюда ваши фрагменты. Всего-то нужно…

   Он собирает воедино три черепаховых гребня и пронзает их костяным, легко, как клубок спицей. В его руках артефакт, похожий на сложную собранную головоломку, вспыхивает и рассыпается в прах. Одновременно с ним загорается в коконе тело ведьмы. Или всё же Лусии? У меня не хватает духу смотреть в ту сторону. Выживет ли девочка?

   – Вот и всё. Обойдёмся без эффектов.

   Под защитным куполом воцаряется тишина. Слышно только, как потрескивают, осыпаясь на дорожку, частички бывшей филактерии.

   – А с Мораной я сам объяснюсь, – буднично добавляет Командор. – Признания Сильвии я зафиксировал, равно как и намерение убить владелицу присвоенного насильно тела. Как говорят юристы, состав преступления налицо. Примите мою благодарность, дорогие родственники. Отдельное спасибо вам, юноша, – кивает в сторону Маги. – Как вы догадались, что нужно искать четвёртую составляющую?

   – Бабушка Софи рассказывала, – бурчит тот. – В детстве. Я запомнил.

   – Вы удивительно удачливы, Маркос!.. Что ж, дорогие потомки, мы справились с нелёгкой задачей. Позвольте откланяться. К сожалению, в мире живых я могу находиться лишь в этой форме, а поддерживать её нелегко… Моё почтение прекрасной донне, которой нет рядом с нами, но благодаря мужеству которой мы получили первых два гребня.

   Огненная птица вновь вспыхивает, ослепляя. На этот раз от неё не остаётся даже пепла, она просто исчезает.

   – Ой! – вдруг слышится из сетевого кокона. – Ох, мамочки! Ой!

   И бедная Лусия, настоящая моя Лусия, трясущаяся от страха, заливается слезами, то ойкая, то икая, и всё норовит вцепиться в руки распутывающим её некромантам – то ли поцеловать, то ли просто схватиться сильнее, чтобы спрятали, уберегли, отбили…

   Она ещё не сообразила, что всё закончилось.

***

– Я не… не понимаю, – всхлипывает Люся, повиснув бессильно на Николасе, – не понимаю, за что меня так, за что? В чём я провинилась? Я шла себе за… Ох!

   Это она только сейчас обнаружила, что ревёт почти что в объятьях красавца мужчины, который, в общем-то, ничего не имеет против такого доверия и даже отечески поглаживает её по голове. Щёки Лусии пунцовеют.

   – Ох, простите, дон Николас, я думала…

   – Перепутала? – участливо спрашивает он. – Приняла меня за дона Маркоса? Ничего, это бывает. Но имей в виду: я добрее, и потому больше нравлюсь девушкам… Молчу-молчу, Мага; разумеется, Ивину горничную можешь спасать и подбадривать только ты. Но так уж получилось, брат.

   – Не увлекайся. Заканчивайте здесь, – хмуро прерывает его дон Теймур. – Подчистите ей память, чтобы она не мучилась кошмарами, и дело с концом. Подумать только, мы могли заполучить манускрипты самого Ку Би Куса! И О’Харры! И всё так легко вами упущено из-за недопустимой жалости!

   Наступает зловещее молчание. Даже моя горничная, ещё не понимая сути претензий, но каким-то чутьём уловившая недовольство Главы и мрачное возмущение его сыновей, притихла, беспокойно крутя головой и переводя взгляд с одного на другого.

   И тут вдруг на границе защитной сферы раздаётся характерный «чпок!», правда, куда более громкий, чем при появлении дона Теймура. Потом ещё один. Сквозь плёнку защиты продираются и почти вываливаются на траву Машка с Сонькой.

   – Мы не согласны! – вопят они. – Дед, ты что? Нельзя Люсе трогать память! Она тогда снова Дар потеряет!

   Дон Теймур хмурится.

   – Что вы несёте, доньи? И кто вам разрешал вмешиваться в дела старших?

   – И что вы вообще здесь делаете? – рыкает Мага.

   Вот-вот, я бы тоже не отказалась послушать, что они здесь делают! Даже Тим-Тим навострил уши, и от нетерпения начинает ёрзать у меня на коленях, как непоседливый ребёнок. В самом деле, каким ветром сюда занесло моих дитяток? А они, между прочим, не будь дураки, прибегают к своему излюбленному приёму: нападению. Глава просто ещё не испытал на себе их способности убалтывать, иначе сразу заткнул бы уши и постарался выставить обеих подальше. Ну, или отпустить с миром.

   Они начинают говорить почти одновременно, но при этом не перекрывая друг друга, по очереди подхватывая эстафету и не давая собеседнику ни времени на осмысливание, ни попытки вставить хоть словечко.

   – Это же мы послали Люсю! Мы! Да!

   – Чтобы встретить маму и передать, что в парке прохладно, чтобы прихватила с собой шаль.

   – А главное – ноги чтобы утеплила, ноги! Доктор Персиваль всё время твердит…

   – …что ей нельзя простужаться. Мы хотели мысленно связаться…

   – …но уже устали за сегодня, и попросили Люсю сходить или за мамой, или за шалью. Да!

   – А потом она ушла, а я говорю: «Э-э…»

   – Нет, Машка, это я говорю: «Э-э…»

   – Хорошо, мы вместе сказали «Э-э…» Э-э, говорим мы с Сонькой… то есть с Соней: что-то у нас какое-то нехорошее предчувствие, да… А вдруг это не блажь какая-то…

   – …а интуиция? Нам сэр Майкл всегда твердит о маминой интуиции; но ведь и нам от неё что-то досталось, да? И мы решили…

   Люся всё ещё всхлипывает по инерции, но беззвучно, стараясь не привлекать внимания. Торресы по-прежнему хмурятся, но не перебивают, поскольку девчата тараторят хоть и в своеобразной манере, но с толком, рисуя, собственно, объективную картину, без особых отступлений.

   – И мы побежали за Люсей, – сообщает Машка и пихает сестру локтем. Та, засмотревшись было на обрывки тающей воздушной сети, спохватывается:

   – И застали её выходящей в парк, совсем не из папиной и маминой башни, без всякой шали. Она шла так странно, как…

   – Как сом-на-бу-ла. Как под гипнозом. Мы сперва не поняли…

   – Сомнамбула, да. И мы даже немного испугались, особенно когда она кричала на кого-то и просила её отпустить, а потом вдруг сама себе грубым голосом приказывала заткнуться. И не стали останавливать, просто пошли за ней. Да.

   – Решили не упускать из виду, а если что – позвать Рикки, чтобы он позвал вас. Да.

   – И пришли сюда. А ты, дед, пропустил её через защиту, а нам велел стоять тихо и только смотреть, не вмешиваться.

   – … Да?

   Последняя реплика, полная убийственного сарказма, принадлежит Нику. Мага смотрит на него неодобрительно, и меня вдруг разбирает смех пополам с опасениями: что, если и они с братом сейчас вот так же, как девочки, заведутся?.. Но, хвала местным богам, мой некромант немногословен, как всегда.

   – Достаточно. Мы поняли. Отец?..

   – Да, я разрешил им присутствовать, – с достоинством отвечает дон Теймур. – Памятуя о словах их матери, кстати, касательно того, что, если не можешь предотвратить безобразие, есть смысл его возглавить. Я контролировал проход через купол, дабы мои внучки оставались пока лишь зрителями. Им ещё рано участвовать в подобного рода делах, но полезно наблюдать и учиться.

   – А если бы…

   Осёкшись, Мага проводит ладонью по лицу.

   – А если бы эта девочка Лусия погибла у них на глазах? – всё же договаривает. – Или если бы Сильвия вселилась в одну из них? Отец, ты не прав. Но поговорим об этом позже.

   И, не давая дону Теймуру ответить, поворачивается к дочерям.

   – И с вами мы побеседуем позже, доньи. Разумеется, вы узнаете обо всём, что здесь произошло. Но сейчас я хочу поручить вам заботу об этой девушке.

   – Ага. – Машка шмыгает носом. – Ничего себе – такой стресс пережить… Мы понимаем!

   – Тишина, покой и чашка горячего молока с мёдом и мятой, – заявляет авторитетно Соня. – Пап, ты нас прямо отсюда домой отправишь, или нам через башенный портал пройти?

   – Минуту, – вмешивается-таки дон Теймур. – Доньи, вы добровольно лишаете себя праздника? Разве ваше место не рядом с прабабушкой?

    – Да мы-то всегда с ней видимся, а своих гостей она впервые за много лет собрала, – здраво подмечает Соня. – Ей сейчас интереснее с ними. – И добавляет ехидно: – Тем более по здешнему этикету дети во взрослых праздниках не участвуют и под ногами не путаются.

   – Достаточно отвести эту девушку в крыло для прислуги, – недовольно бросает Глава. Маша словно не слышит его резкого тона.

   – Да там сейчас никого нет, все с гостями крутятся! Дед, ну ты что, не понимаешь? Люся сейчас окажется одна, совсем одна, а ей до сих пор страшно!

   Николас одобрительно кивает.

   – Правильно, зайцы. После такого испытания очень нужно, чтобы кто-то был рядом!

   – А у неё уже есть комната рядом с нашей новой детской. Вот пусть там и поживёт. Ей нужна реабилитация, лучше всего в нормальной семье. Правда, па? Так нам в башню идти?

   – В нормальной семье…

   Вздохнув, Мага вскидывает руку. Зев небольшого портала раскрывается бесшумно, не без изящества, красиво. Сквозь прозрачную перепонку просвечивают знакомые очертания нашего холла.

   – Идите уж…

   Не дав Лусии опомниться от столь дивного зрелища, девочки подхватывают её под руки и чуть ли не силком впихивают в портал. Впрочем, она успевает обернуться и бросить на своих спасителей взгляд, полный благодарности. Поверхность портала сглаживается, овальный проём сжимается в точку – и исчезает.

   – Им ты тоже собирался подчистить память? – спрашивает Мага сухо.

   Его отец выразительно приподнимает бровь.

   – Мне не нравится твой тон, Маркос.

   – А мне не нравятся твои методы, отец. А ещё больше – то, что, находясь с тобою рядом, я невольно начинаю их перенимать. И это не делает меня лучше.

   От тяжести взгляда Главы трава пригибается к земле.

   – Это бунт? – негромко спрашивает он.

   – Ну, что ты, папа. Бунтовал я целых пятнадцать лет, только ты упорно этого не замечал. А сейчас это просто констатация факта. Я устал подгонять себя под твои ожидания. Всё равно второго такого, как ты, не будет, так что лучше уж я останусь самим собой.

   – И?.. – холодно цедит Глава. – Договаривай.

   – Я ухожу, отец.

   – Позволю заметить, что ты и так не балуешь нас своими посещениями.

   – Верно. Я сознательно старался тебя избегать. Но ты постоянно, когда вздумается, заявлял на меня свои отцовские права. Вмешивался в мою жизнь. Перекраивал мою судьбу. Довольно.

   – Сын!

   – Ты уже вылепил по своему хотению мать; и как оно? Нравится тебе это безвольное и беззащитное создание, не имеющее иного мнения, кроме твоего? Да, учти: если ты будешь продолжать в том же духе – я вмешаюсь. Понадобится – мы с Ником увезём её из Эль Торреса, из-под твоего влияния. Стоп.

   Он говорит это спокойно, выставив ладонь: не отгораживаясь, не в защитном жесте, а…

   …останавливая чёрную волну гнева, исходящую от Ящера.

   – Стоп, – так же хладнокровно подхватывает Ник, поддерживая его защитный барьер. – Драгоценные мои доны, не делайте и не говорите больше ничего, о чём вскоре можете пожалеть. Прошу вас сохранять спокойствие.

   Помолчав, добавляет.

   – Брат, ты же понимаешь, что не нужно выносить сор из замка. Все наши недопонимания должны оставаться при нас. Мы же не будем огорчать бабушку Софи прямо сейчас? И матушку тоже, ведь ты обещал ей завтрашний праздник.

   – Разумеется.

   Мага согласно склоняет голову.

   А потом, глядя в лицо отцу, разворачивает кисть, демонстрируя… Сперва я не понимаю, что он хочет показать.

   «Мр-рау… – стонет кот на моих коленях. – Ни одного кольцау не осталось…»

   На правом мизинце – я это хорошо помню – мой некромант обычно носил кольцо с чёрным камнем: знак избранника Мораны, следующего Главы Тёмных, Наследника. Сейчас его нет.

   – Если быть Торресом означает гнуть под себя окружающих, ломать их волю, подчинять и властвовать – я не хочу быть таким Торресом. Я ухожу из рода и из Клана, отец. Разумеется, сейчас мы не будем никому портить праздник. И скандала не будет. Твоя репутация останется безупречна. Но больше я тебе не подчиняюсь. Я сказал.

   Дон Теймур упрямо сжимает губы.

   – Посмотрим.

   …Тим-Тим в ужасе закрывает глаза лапами и смотрит на дальнейшее сквозь растопыренные пальцы – я так понимаю, чтобы вовремя отвернуться, если будет страшно. Но Ящер молчит. И от этого становится ещё тягостнее.

   Молчит и Николас, этот извечный шутник и балагур. Непривычно видеть его таким серьёзным. Но сердцем он с братом, я чувствую.

   Всё так же, не говоря ни слова, они по очереди шагают в портал, открытый моим некромантом прямо на площадь с фонтаном, неподалёку от группы гостей, окруживших Софью Марию Иоанну. Та уже нетерпеливо поглядывает по сторонам, но, заметив Торресов, улыбается и спешит им навстречу. От фонтана, брызжущего в небо струями игристого вина, павой плывёт к ним и Мирабель Прекрасная, в окружении поклонников… Изобразив довольно-таки умело радушие и приветственную улыбку, дон Теймур устремляется к матери и супруге, подхватывая под руку и одну, и другую.

   Улыбаясь и кивая в ответ на приветствия гостей, Николас окликает Магу.

   «Брат, что случилось? Что?»

   «Ива ушла, – отвечает он с тоской. – Ушла. От меня. Что я теперь скажу детям?»

ГЛАВА 7

Как это – ушла?

   Я в шоке.

   «Погоди; как это – ушла? – словно дублирует мои мысли Николас. – Постой, да не может этого… С чего ты вообще?.. Что у вас произошло? И главное – когда? Ты же, считай, весь день был у нас на глазах, а Ива – дома; и когда вы при этом успели поругаться, да ещё и настолько? Ты не преувеличиваешь?»

   При этом он, почти естественно улыбаясь, успевает поклониться какому-то старичку, а заодно и подхватить под локоть, когда тот, наступив на край долгополой мантии, едва не падает; и спровадить к имениннице:

   – Дон Ду Би Кус, счастлив видеть! Да, да, вас здесь не было очень давно, я даже успел вырасти и немного повзрослеть… Прошу прощенья, доны и доньи, мы с братом ненадолго вас покинем! и скоро появимся, совсем скоро!

   Хватает Магу за рукав.

   – Нам нужно кое-кого проведать. Помнишь?

   «В конюшню, Мага! Очнись! Ивин подарок! Мы же договаривались привести его сами!»

   Они ныряют в толпу.

   Мне остаётся лишь глядеть им вслед, потому что волшебное зеркало стопорится не хуже меня, зависнув в одной точке обзора.

   С паническим писком к нему карабкаются по боковине кресла два белых мышонка, волоча носовой платок, огромный для них, словно парус. Тим-Тим подхватывает его и шумно сморкается.

   – Дет, не богу… – сообщает в нос. Что, должно быть, означает «Нет, не могу». – Это так трогательдоу, что я де в силах пдодолжать… Погоди.

   В мою смятенную душу закрадывается подозрение.

   – Тимыч, ты что, опять дурака валяешь? – Уточняю, а сама нет-нет, да и кошусь на волшебный экран. – Я вот тоже расстроена, даже очень, и огорчена, но я же не реву! Хоть мне и положено, между прочим! Что ты, как дитя малое?

   – Эдо ещё посботр-реть, кто из дас дитё, – гундосит кот из-под платка-простыни. – Я – или декотор-рые, кто, де р-разобравшись, нафиг всех посылаует и сбегаует в очереддой раз!

   – Да что ты несёшь!

   С досадой тянусь отобрать платок… и тут до меня доходит смысл его причитаний.

   – Значит, я опять сбежала, да? – говорю грозно. Я настолько рассержена, что временно забываю о предмете печали.

   – Ду да! – кивает кот с готовностью. И даже делает вид, что загибает пальцы на лапе, но ему физически неудобно, и он ограничивается тем, что как-то хитро выпускает по очереди коготки. – Считай. Оставила Багу, когда его откатоум накр-рыло, ушлау в своуй кбест – р-раз. От свёкр-рау сбежала – в мир-р Ника попала, двау. Узнала о Васютиной жене, растр-роилась – и опять тебя задесло дезнамо кудау… Ты всё вр-ремяу сбегаешь, Ваня, не понялау? Всё вр-ремяу!

   Сижу как громом поражённая. Вот это откровения! Вот это открытие!

   А я ещё расписывала Элли идеи трансактного анализа, безоговорочно полагая себя самым что ни на есть мудрым и рассудительным Взрослым! А сама порой…

   А ведь он прав. Сбегаю. Например, случись какой личный катаклизм, ужасный ужас, и сразу – хоба! Ноги в руки, побежали. И вот уже нет Вани, ищите и рыдайте, все вокруг виноваты, одна она права…

   – Нет, стоп, – говорю медленно. – Иногда эти побеги завершались чем-то очень удачным. Полезным, я бы даже ска… Ну, да! Фу, Тим, кончай мне тут голову морочить! Ты, к тому же, ещё и вслух говорить умеешь, не только мысленно?

   – Но я пр-рав? – спокойно и уже нормально, без французского прононса, отзывается он. – От суженогоу ты опять-таки удр-рала, не спор-рь!

   Мышата, которых к тому времени собралось четверо, торжественно расправляют насквозь мокрый носовой платок, и, перехватив каждый за свой угол, дружно волокут куда-то вон. Они такие мелкие, что со стороны кажется, будто полотняный квадрат ползёт по полу сам, ёжась, морщась и перекашиваясь время от времени.

   Тим-Тим бодает меня головой в плечо, требуя ответа.

   – Ты прав. В какой-то мере… – вынуждена признать я.

   Вспомнить только, что я недавно наговорила Маге в запале... Да не мог он меня так хладнокровно использовать! Он же ясно сказал в послании, что Рикки явится за мной перед самым открытием торжества! Это я, я сама, вместо того, чтобы спокойно дождаться кидрика, ломанулась в Эль Торрес раньше времени, наверняка спутав планы братьев Торресов и едва не угодив сдуру под кинжал Рози. Хорошо, что защита на кольце сработала. Мага оказался рядом именно потому, что должен был разобраться с горничной-шпионкой и помочь матери. А тут – я…

   Да ещё и ляпнула при кидрике, что все мне надоели, что прошу оставить меня в покое. Он же очень исполнительный, мой Рикки, и память у него феноменальная. Он мои слова мог даже не мысленно передать, а видением. Процитировать образом, так сказать. И тогда мой некромант, и без того больше пятнадцати лет пестующий в себе чувство вины, разумеется, понял всё по-своему, себе в минус. У-у!..

   – Ну чтоу ты, Ваня, чтоу ты? – заботливо бормочет кот. – Ну, психану-улау, с кем не бываует. Только я тебяу пр-рямо сейчас никудау не пущу, так и знай. Хочешь ведь бежауть, пр-рощения пр-росить, да?

   Судорожно вздыхаю. Так и есть. Только почему-то не могу дозваться Рикки.

   – Узбагойсяу…

   Несмотря на драматичность ситуации, не могу не улыбнуться сквозь слёзы.

   «Бам!»

   От двери доносится хлопок. Стреляет крошечная пушка. Рядом с дверным косяком выстраивается целый оркестрик из мышат. Тут всё по-взрослому: капельмейстер жезликом задаёт ритм, барабанщики отбивают дробь. Литавристы звонко хлопают медными тарелками. Трубачи выдувают какие-то пищащие звуки из труб и валторночек. И вся эта какофония очень напоминает какой-то залихватский марш для лилипутов.

   «Бам!»

   Ещё один выстрел.

   Прицепив углы носового платка к бечёвке, натянутой вдоль дверного косяка, трое платочконосцев отступают, выстраиваются в ряд и, став на задние лапки, отдают честь. Четвёртый, ловко подтягивая бечеву, поднимает импровизированное знамя.

   Невозможно удержаться от смеха.

   – Вольноу, р-ребятушки, – снисходительно бросает кот.

   В ответ ещё раз, будто прощаясь, бамкает пушечка, малыши салютуют нам, подхватывают инструменты и бодро маршируют к воротцам у самого плинтуса. Шмыг-шмыг – и вот уже нет никого.

   – Р-развеселилась? – мурлычет Тим-Тим. – Пр-равильно, нечего слёзы лить! Я саум люблю пор-рыдать над хор-рошей истоур-рией, но тебе сейчаус это вр-редноу. И сломя голову никудау мчаться не нужноу, это тоже вредноу. Оставь своему Маге записочкоу. Я пер-редам.

   – Можно? – радуюсь, как девчонка.

   – Нужноу! – наставительно вещает он. – Не могу же я саум писать! У меняу, как ты понимаешь… – И хихикает. – … лапки!

   Поспешно подсаживаюсь к столу, где уже поджидает блокнот на широкой пружинке и гелевая ручка. Почему-то зелёная. По виду – и то, и другое только что стырено с письменного стола моих девчат. Из нашего мира, это уж точно.

   – Давауй, пиши! – торопит кот, запрыгивая на стол и подталкивая ко мне ручку. – Я, хоть и тр-ранслятор, а у меня свой р-резерв сил, скор-ро ничегоу пер-редать не смогу, устал. Самое главное пиши! Пер-реброшу – и выключусь на зар-рядку!

   Самое главное? Только бы не запаниковать. Самое главное?

   Вдруг кот подпрыгивает на месте. Выгибается дугой. Вдоль хребта проскакивает каскад искр.

   – Скор-рее!

   Вцепившись в ручку, я тупо гляжу на бумагу. Затем, спохватившись, черкаю два слова. Оборвав лист, протягиваю Тим-Тиму. И тот исчезает.

   С моей запиской в зубах.

   – Как же так!

   В растерянности поднимаю взгляд на зеркало, будто пытаясь найти в нём ответ или самого посланника.

   Рябь на поверхности исчезает. Дрогнув, как гладь воды после падения камня, изображение выравнивается, и вот уже я вижу конюшню Торресов, один из денников, где мечется, пугая конюхов, знакомый чёрный жеребец, купленный нами с Элли на ярмарке русичей. Волнистая грива растрёпана, глаза дико косят, он фыркает, отпрыгивает от людей, пытающихся его успокоить…

   – Тиш-ше, – спокойно говорит Мага. В его руке – половинка румяного яблока. – Всё хорошо. Пойдём со мной, я отведу тебя к новой хозяйке.

    Сердце моё пропускает удар. Трудно устоять под этими чарующими модуляциями в голосе. Маркос дель Торрес – некромант. Он умеет говорить. Умеет подчинять, и не только живых, и не только людей…

   Но не ломать. Не гнуть под себя.

   Ты почти прав, Тимыч. Сегодня я и впрямь сбежала. Но если бы не мой поступок – как знать, когда бы ещё Мага решился порвать с отцом? Себе, конечно, я этот подвиг не приписываю: подобные решения вызревают долго, болезненно. По-видимому, Мага почти «созрел». А я, скорее всего, своим протестом подтолкнула его к объяснению. Так что нет худа без добра.

   – Тише, красавец…

   Вытянув шею, жеребец принюхивается к подношению. Кажется, даже я чувствую бесподобный яблочный дух.

   Шажок. Другой. Шорох соломы. Перестук копыт. Аппетитное хрумканье.

   – Молодец, мальчик. Ещё? Угощайся. Прости, что до сих пор не называю по имени. Тебе его подарит хозяйка.

   – Брат, смотри, что это у него? – встревает Николас. – Там, под седлом! Посмотри сам, я пока не подхожу!

   Из-под луки седла белеет какой-то клочок. Осторожно, чтобы не спугнуть коня, мой некромант протягивает руку, вытаскивает и неловко – в правой руке у него очередной вкусный кусочек – разворачивает. Его лицо светлеет. На миг прикрыв глаза от облегчения, он быстро прячет записку в карман. Через плечо сообщает брату:

   – Всё в порядке. Теперь – в порядке.

   Занавес.

   Вместо зеркала – окно с темнотой ночного леса и первыми звёздами. В комнате пусто: ни кота, ни его забавных помощников. Тускнеет огонёк в лампе, напоминая: спать пора, утро вечера мудренее! Лёгкий толчок в животе как бы присоединяется, напоминая: мама, у тебя режим!

   Да, надо поспать.

   Всё будет хорошо. Это так же верно, как те два слова, что прочёл сейчас мой мужчина:

   «Я вернусь».

***

…И всё же не так-то просто заснуть, когда в голову лезут всяческие вредные мысли. Когда ещё не мешает, но уже создаёт определённый дискомфорт растущий живот, и приходится подпихивать под себя со всех сторон подушечки, чтобы удобнее угнездиться. А главное – нет рядом тёплого, как печка, большого, согревающего, обнимающего мужского тела, к присутствию которого успела привыкнуть. К хорошему вообще быстро привыкаешь.

   Вот странно: вроде бы мы с Магой личности зрелые, обоим за сорок, а ведём себя порой как зелёные молодожёны. Должно быть, сказывается, что друг о друге мы знаем крайне мало. В сущности, как долго мы были вместе? Неделю при первом знакомстве, да три с небольшим месяца здесь, в Гайе. А сколько времени ушло на расшатывание стены из непониманий, предубеждений, неприятия! Сколько нового мы открыли! Ведь, если подумать, много ли узнаешь о человеке за неделю, тем более романтическую, а значит, очень специфичную? Что-то о привычках в быту, весьма обширно и с применением на практике – об эротических предпочтениях, поверхностно – о характере, учитывая, что в первые дни знакомства каждый старается показать себя с лучшей стороны, а уж если наступает пресловутое «потом» – отпускает вожжи не сразу, и лишь со временем проявляется, как есть. И уж совсем чуть-чуть, как бы походя проскакивают сведения автобиографического порядка. Поскольку далеко не всегда они интересны в бурно развивающемся курортном романе.

   А вот когда (или если) начинается серьёзная совместная жизнь с её буднями и притирками друг к другу…

   Н-да. Всё сложно. И даже наша с Магой зрелость не избавляет от недопониманий и иже с ними. Впрочем, тут сразу и не скажешь, что лучше: гибкое мышление молодости или опыт и рассудительность поколения постарше. А мы с моим мужчиной, кажется, уже «поколение»…

   И мне его не хватает. Моего мужчины. Прямо сейчас.

   Но в чём-то я согласна и с Тим-Тимом. Не надо пока никуда лететь сломя голову, тем более в ночь. Раз уж дорвалась до свободы – остыть, успокоиться… и в самом деле отдохнуть.

   А вот насчёт его теории о моих побегах не соглашусь. В ряде случаев это и не побеги вовсе, а уход от обстоятельств, мешающих двигаться дальше. Хотя… вспоминая, чей всё-таки фамильяр этот кот, могу предположить, что философствовал он неспроста, а может, даже провокационно. Чтобы я задумалась. Иногда это полезно.

   … Но вот, поди ж ты, ещё и эта проклятая перчатка не идёт из головы! Зачем Мага мне её подарил, если не рассчитывал, что рано или поздно я доберусь до гребней Сильвии? В чём тогда смысл подарка? Подставил ли меня он сам, или им так ловко в очередной раз сманипулировал дорогой папочка? Или… не было никакой подставы, а объяснение всему простейшее? В общем, всё плохо. Опять не заснуть.

   Скрип двери прерывает назойливые мысли. За ним следует мягкий топоток, бесшумное приземление на мои ноги тяжёлого тельца… Не усидел-таки кот Баюн в одиночестве.

   Мыслеречь, оказывается, хороша и тем, что позволяет общаться, не прерывая мурлыканья. Одно другому не мешает. А какое мурлыканье! Умиротворяющее, баю-укаюшее…

   «Не спишь, Ваня? Тогдау я с тобой… Помогу».

   «А где твои подданные?» – спрашиваю, тоже мысленно, поскольку близость пушистого действует фантастически. Вернее сказать, магически: непослушные до того веки вдруг закрываются, язык тяжелеет и не хочет болтать, а тело само сворачивается калачиком, именно так, как ему удобно.

   «Они сейчаус ни к чему. Хор-рошиеу малыши, пусть спяут, нас не отвлекают. И ты спи. Спать интер-ресноу. Хочешь, побр-родим где-нибудь вместеу?»

   «Где побродим?» – не совсем понимаю я.

   «По снаум, конечно. Я ведь Баюн, ты угадалау».

   «А ты тоже умеешь? Вот здорово!»

   «Кошкау – зверь Макоуши, – напоминает он. – И обережница – дитя Макоуши, названноеу дитя. Потому и одар-ривает она нас похожими дар-рами…»

   Уже не вижу его, задрёмывая, только слышу, как он смачно зевает, клацает клыками, а затем энергично крутится на месте, утаптывая лёжку. Увесистый, однако, сказочник! Но отодвигаться лень.

   Наконец он укладывается и тарахтит ещё громче.

   «А что у тебя домау сейчас творитсяу! Интер-ресно! Там твоя… как её… Люсинда одна осталаусь. Посмотр-рим?»

   «А давай!» – соглашаюсь я, заранее сгорая от любопытства. И потому, что хочется узнать, что же там, в Тардисбурге, творится, и оттого, что, наверное, бродить по вещим снам не в одиночку, а с хорошим товарищем, гораздо веселее. Особенно с Тим-Тимом. С которым, как уже выяснилось, скучно не бывает.

***

А сно-хождение с котом-Баюном немного отличается от обережного.

   Если в моих прошлых, «одиночных» снах я, чаще всего, была бестелесна, то сейчас спешу за важно вышагивающим Тим-Тимом в своём привычном, материальном, так сказать, облике. Единственная разница от той меня, что осталась спать в уютной комнатушке под крышей – я сейчас не в длинной ночной сорочке, нашедшейся каким-то чудом в лесном домике, а в привычных домашних джинсах и мягкой тунике. И даже в лёгких мокасинах-тапочках. В общем, как привыкла по дому ходить, ещё с прежней жизни, не любя халатов, так и сейчас принарядилась.

    А вот сопровождающий меня туман есть и в этом сновидении, как без него! Только не молочно-серый, а радужный, постоянно сменяющихся пастельных тонов. И выныривают из него то ёлки-иголки – это значит, по лесу идём, я даже узнаю тропинку, которой сюда добиралась – то ивовые ветви, склонённые до земли, то свежевскопанная под зиму, крупными булыгами, чья-то грядка… Она сменяется клумбой с увядающими осенними астрами и хризантемами. Ей на смену проявляется стена фахверкового дома, потом соседнего, тесно прижатого, и неожиданно – подворотня, в которую кот меня и увлекает, подбадривая. Помимо тумана здесь ещё и сумрачно, я словно оказываюсь в тёмном тоннеле, который выводит меня... к знакомой двери.

   – Ничего себе! – только и могу сказать, шагнув на свою кухню. Обернувшись, с изумлением узнаю оставшуюся за спиной неширокую улочку Тардисбурга. Ни малейших следов подворотни!

   – Вот мы и на местеу! Долго шли, потому что в пер-рвый р-раз сюда дор-рогу пр-рокладываул, – снисходит до комментариев Тим-Тим. – Пр-ришлось на тебя настр-раиваться, найти маячок в воспоминаниуях. В др-ругой р-раз будет легче: шагнёшь сюда ср-разу. Или отсюда – пр-рямо ко мнеу. Ну, веди, тепер-рь твояу очередь!

   – Будь как дома! – со смешком отвечаю я. И, не сдержавшись, поддразниваю: – Молочкау?

    – А есть? – оживляется он.

   – Как не быть!

   Он вдруг перехватывает меня лапой и заговорщически шепчет:

   – Постой-постой, спер-рва давай осмотр-римся! Сейчас будет что-то интер-ресноеу, хвостом чую. Иди-ка сюда! Хоть нас и не увидят, а не слишком это пр-риятноу, когда через тебяу кто-то насквозь пр-роходит.

   И тащит меня в угол, к рабочему столу и к посудной раковине, каким-то образом прихватив когтём подол моей туники.

   Мельком глянув на стол, успеваю заметить одинокую чашку с нетронутым чаем, сухарницу с остатками печенья и баночку мёда. Кувшин молока. В мойке испуганно замолкает посуда, до нашего появления хихикающая и о чём-то болтавшая. Две чайных пары и две розетки из-под варенья, заойкав, торопливо споласкиваются в горячей воде, выпрыгивают и опрометью несутся на свою полку, на лету вращаясь, чтобы скорее высохнуть. За ними поспешают ложечки. Кот неодобрительно крякает.

   – Р-распустились! Моих мышей на ваус нет!

   – Они не всегда так, – почему-то оправдываюсь я. – Вернее, никогда до сегодняшнего дня… Это в первый раз, честное слово!

   – Да знаю. – Он отмахивается. – Ты пр-росто пр-ритащила их с собой в сон, вот они и ожили, так бываует. Главное – смотр-ри, чтобы в обычной жизни не баловали.

   – Подожди, Тим. Объясни: мы сейчас где? В моём настоящем доме или просто в сновидении?

   Он с досадой прикрывает глазищи:

   – Моглау бы и сама догадаться! Дом – настоящий. И мы – настояшиеу, только за особой Гр-ранью, за которую могут шагнуть лишь сновидцы. Да ещёу некоторые умельцы из некр-романтов. Только ходы у нас с ними р-разные, и это хорошоу. Так мы др-руг др-ругу не мешаем. Тсс! Смотр-ри!

   Мы навостряем уши. Чуть слышно поскрипывают ступени винтовой лестницы. Придерживая полы длинного халата, в кухню спускается смущённая и слегка напуганная Лусия.

   Одна.

   Ага. Так-то девочки о ней позаботились!

   Впрочем… чаем, судя по всему, напоить её пытались, просто бедняжке не до того было. Спать уложили, скорее всего, в той самой комнатке будущей няни, снабдив гостевым халатом. Может, даже и успокоили, уболтали, и дождались, пока заснёт – у девушки вон рубец на щеке от подушки, значит, поспала какое-то время… В общем, сделав всё, что смогли, Машка с Соней с чистой совестью вернулись в Эль Торрес. Ведь там гости! Фейерверк! Летающий торт, который им обещал главный повар, воздушные шары-пирожные и чаепитие на искусственных облаках, как в Муми-доле! Кто же, будучи в здравом уме и в возрасте четырнадцати лет, от такого откажется!

   …А Люся взяла и проснулась, вместо того, чтобы мирно спать до их возвращения.

   «Она нас точно не видит?» – спрашиваю мысленно.

   – Не видит и не слыушит! – шёпотом отвечает он.

   – А почему тогда ты шепчешь?

   – А так интересней!

   Перед нашей гостьей плывёт в воздухе маленький мультяшный светлячок с горящим фонариком. Тоже работа дочурок. Выпытав у папы секрет летающей феечки из детской, они наделали уйму ночников, вполне, кстати, функциональных и услужливых. Пока мы спали, спали и одушевлённые фонарики, а стоило среди ночи кому-то встать – и тут как тут к его услугам появлялась какая-нибудь черепушечка со светящимися глазками… тьфу, глазницами, или хеллоуинская тыковка. Хм. А для Люси, значит, сотворили милого нестрашного светлячка… Что ж, чувство меры у девочек всё же имеется.

   А нашей девушке, похоже, что-то понадобилось на кухне. Ну, конечно! Слышать не слышу, но, судя по тому, как Люся сконфуженно хлопает себя по животу – бурчание там ещё то. Голодная, видать. Между прочим, ожидаемо. После стресса иногда такой жор нападает! Не сразу, а когда немного отойдёшь, успокоишься.

   – Есть кто-нибудь? – без особой надежды окликает Лусия.

   Мы с Тим-Тимом, разумеется, помалкиваем.

   – Кушать хочется. Это ничего, если я возьму кусочек чего-нибудь в буфете?

   Похоже, говорит она только, чтобы не робеть; ей не по себе в пустом и чужом доме. Выручает, конечно, то, что здесь она уже гостила, и воспоминания остались самые наиприятнейшие. Шарить по шкафчикам в отсутствие хозяев ей как-то неловко, но голод не тётка.

   Виновато глянув по сторонам и не найдя никого, кто разрешил бы ей перекусить, она решается подойти к буфету. Открывает дверцы и…

   – А-а-а! Ой-мамочка-мамочка-мамочка!

   – Мр-рау-мау-мауч!

   Завизжав, Люся отскакивает прочь. А из глубин буфета, вдруг мелко затрясшегося, доносится утробный… мяв? И полыхают янтарём, отдающим в красноту, огромные глазищи.

   – Маув! Ма-ув? Ма-ума?

   Бедная моя Люся, и за что ей такие испытания? От страха она цепенеет, да так и застывает столбом. Мою попытку рвануться к ней на помощь пресекает кот, сгустив передо мной прозрачную стену, в которой я чуть не увязаю.

   – Подожди! Пусть сами р-разберутся! Не бойсяу, он не опасен!

   В темноте буфетного зева мелькает светлое пятно. И вдруг… на широкую столешницу выпрыгивает наш чёрно-белый Малявка.

   У меня аж в глазах темнеет.

   Не может мелкий кот так орать, физически не может! Ну, да, мартовские концерты он ежегодно устраивал. Но утробный рёв, который мы только что слышали, просто не мог зародиться в его миниатюрных лёгких! Зато один его вид благотворно действует на нашу гостью.

   – До-он Малявка? – лепечет она. – Ой, вы оборотень, да? А я уж испугалась…

   Он презрительно фыркает. В нашу сторону, между прочим, фыркает. Не спеша приземляется на пол и трётся о ноги девушки, затем, повернувшись к буфету, требовательно мявчет. Совсем не таким, разумеется, басом, каковой нас недавно потряс.

   В ответ доносится несмелое:

   – Уау! Р-р-р?

   Да-да, последнее – явно с вопросительной интонацией. А затем робко:

    – Х-р-р-рь? Ми?

   И всхлип. Самый настоящий.

   – Кто там? Эй! – осторожно окликает Люся. – Вы что, плачете? Вам плохо?

   Вот уж не ожидала от неё такой смелости!

   – Это хороший дом! – громче и увереннее продолжает она. – И в нём живут хорошие добрые люди. И маги. И… даже домовой есть. Они все вам помогут! Не плачьте! Я вас не боюсь, правда-правда, потому что в хорошем и добром доме нечисть не заведётся. Да и дон Малявка очень умный, он не подружился бы с плохим существом, значит, вы хороший…

   Стенки буфета перестают трястись. Слышно чьё-то шумное дыхание. Глазищи, таращившиеся из темноты, сморгнув, становятся из почти красных зелёными.

   – Почти как у меняу! – в умилении шепчет кот.

   Его слова производят удивительное действие. С жалобным воем Тот-Кто-Сидит-В-Буфете, шарахается – хотя дальше уже некуда. Глаза исчезают.

   Баюн в возбуждении подпрыгивает.

   – Он меня слышит, слышит! И видит! Точно, мантикорау!

   – Манти… кто? – слабым голосом переспрашиваю я.

   – Мантикор-ра! Вернее, мантикор-р, детёныш, что тайком увязался с тобой в последнем снеу. Он сбежал, хр-рабрый малыш!

   – Храбрый?

   В это время Лусия, наконец, догадывается запустить светлячка поближе к распахнутым дверцам. И снова ойкает, но деликатно прикрывает рот ладонью.

   – Малыш? – с сомнением бормочет кот, будто усомнившись в собственных словах. – Как говор-ряут наши общие знакомые, фигассе!

   Существо, припавшее по-кошачьи на брюхо и прикрывшее в страхе лапами глаза, габаритам не уступает Тим-Тиму. Больше всего оно напоминает львёнка-подростка, покрупнее овчарки, поменьше овцы. Над лопатками трепещут крошечные кожистые крылышки. Хвост, суставчатый, как у скорпиона, мелко подрагивает. И вообще, это создание дрожит, как осиновый лист, отчего наша несчастная кухонная мебель вновь ходит ходуном.

   – Ты боишься? Бедненький!

   Честное слово, это не я сказала. Это Люся.

   – Кис-кис-кис…

   Бесполезно.

   В животе у Лусии бурчит, на сей раз отчётливо и громко.

   – Такой большой и такой голодный! – ещё громче говорит она, стараясь заглушить предательские звуки. – Пойдём, я…

   Оборачивается к столу и видит, что в сухарнице остались одни крошки.

   – … всё равно тебя покормлю. Я знаю, где тут кладовка. Негоже ребёнку голодать, – решительно заканчивает она.

   Детёныш-монстрик прислушивается к её шагам и перестаёт дрожать. Но глаз не разжмуривает.

   Вспрыгнув к нему на полку, Малявка настойчиво его бодает. И заставляет поднять голову.

   Ноздри «львёнка» раздуваются. Ага! Это он учуял великолепный окорок, который Люся, пыхтя, старается снять с крюка. Но огромная копчёность подвешена высоко; тогда она идёт за ножом и вскоре уже режет на разделочной доске добытый кус хамона. Рядом на свой высокий стул прыгает Малявка и требовательно стучит лапой по краю стола.

   Потом он спрыгивает на пол, опять на стул, опять постукивает о столешницу… И выразительно бросает в сторону буфета:

   – Мр-р-р?

   Появляется когтистая, почти львиная, лапка. Неуверенно шарит в воздухе, исчезает. Затем после недолгого шебуршания в воздухе зависает толстый задок с поджатым хвостом. Под неодобрительным взглядом нашего мелкого кота детёныш неуклюже сползает сперва на широкую буфетную полку, затем и на пол. Покосившись на него, Люся поворачивается спиной, чтобы не смущать, и, раскладывая нарезку на три тарелки, негромко напевает.

   Мантикорыш делает первый шажок. Ещё один. Вновь принюхивается. И, попытавшись взгромоздиться на Малявкин стул, с грохотом его опрокидывает, после чего в страхе забивается под стол. Вздохнув, Люся ставит на половицы самую большую тарелку с мясом.

   И вот тут меня до глубины души поражает наш мелкий кот.

   Он смотрит на Люсю настолько неодобрительно, что та краснеет… и возвращает порцию детёныша на стол. И стоит растерянно, не зная, что дальше делать. Малявка же ныряет вниз…

   И через несколько минут оттуда высовывается львиный носик. А затем и его обладатель. То и дело оглядываясь на сурово шипящего кота, разворачивается, встаёт на задние лапы – а башка его при этом возвышается над столом, как башня – и стучит лапищей в столешницу, явно копируя своего мелкого наставника.

   – Ай, молодеуц! – стонет Тим-Тим. – Ай, какой педагог пр-ропадаует!

   Мантикорыш дёргает ухом и косится на него испуганно, но держит стойку на задних лапках до тех пор, пора растроганная Люся не возвращает на пол тарелку. И лишь тогда с урчанием набрасывается на еду.

   – Теперь не пр-ропадёут! – шепчет мне Баюн. – Она его покор-рмила! А если ещё имя даст…

   – Ах ты Боровичок! – ласково говорит Лусия и делает движение, чтобы прикоснуться к толстенькой спинке, но не решается. – Крепенький, плотненький, как лесной грибочек! Боровичок, да и только!

   Тим-Тим пихает меня лапой в бок.

   – Вот так иногдау и сходятся фамильяр и его человеук! Теперь можно и молочкау. Наливай!

ГЛАВА 8

В эту ночь я многому научилась.

   Вслушайтесь, как звучит, а? Какая многослойная фраза! Любительницы женских романов, почитатели фэнтези, или, к примеру, суровые приверженцы реализма – все поймут её по-своему, и не факт, что схоже. А в действительности я всего лишь хочу сказать, что за одну-единственную ночь, растянутую непостижимым образом почти в бесконечность, прошла под руководством Тим-Тима целый курс науки сно-хождения. Заточенный под начинающих… и середнячков, «во всяуком случае», по словам кота. Ему пришлось взять эту миссию на себя, поскольку ни в Тардисбурге, ни в Эль Торресе не нашлось бы подходящего наставника-сноходца. Единственным, кто мог чему-то меня научить, был старец Симеон, но и тот не взялся бы по причине твёрдого убеждения, что женщине в тягости, тем более обережнице, занятия магией вредны. Не ей самой, собственно, а вынашиваемым деткам. Якобы материнская Сила мешает развитию детской магической матрицы, искажает её; переборщи мамочка с волшебством – родится не некромант, не воин, а не пойми кто, всего в нём будет понемногу, но на полноценного мага или бойца он вряд ли потом потянет. Это, дескать, всё равно, что обычному ребёнку появиться на свет с врождённым рахитом: в дальнейшем он может и исцелиться, но может и до конца дней своих остаться хилым и болезненным. Непредсказуемо.

   Разумеется, вспомнила я об этом предупреждении вовремя, уже вляпавшись в новый вещий сон по самую макушку.

   «С тобоуй всё не так, – успокоил меня, встревоженную, Тимыч. – Ты из немагического мир-ра, у тебяу аур-ра особаяу, как у всех тамошних. Легко уживауется со здешними магияуми. Так что волшебничай на здор-ровье, только мер-ру знай».

   «Ты мне вот что скажи…» – не выдерживаю я.

   Мы сидим, невидимые для Лусии, за другим концом стола, откуда с умилением любуемся, как свеженазванный Боровичок лакает «молочкоу» из Нориной миски, которая, кстати, будучи на высокой подставке, оказалась ему вполне по росту. Лопал детёныш аккуратно. Это у наших собачат брызги летят во все стороны, а у кошачьих представителей язык как-то по-другому устроен, потому-то и лакают они, не пачкаясь, и практически бесшумно. Мантикорыш млел, пофыркивал, урчал, и хвостик его со скорпионьей шишкой на конце подрагивал от жадности.

   «Голодаул… – жалостливо вздыхает Тим-Тим. – Чуть не замоурила его ведьмау!»

   С сомнением кошусь на пухлые львиные бочочки. Хотя… кто знает, может, мантикорыши просто рождаются толстячками, с запасами на чёрный день, вот ему и хватило, чтобы протянуть до сегодняшнего? Возможно, малыш таскал тайком еду… откуда-нибудь. Что он вообще мог есть в загробном мире? Вот же, я совершенно ничего не знаю о мантикорах! Как их содержать? Не сожрут ли они однажды воспитательницу? Каков у них характер? Мама-то Боровичка, если это с ней я однажды столкнулась, была очень уж неприветлива. Однако любого зверя, даже неагрессивного можно довести до кондиции жестокостью и скверным обращением.

   «Ты вот что скажи: откуда ты всё знаешь? – не даю сбить себя с толку. – И про меня, причём в подробностях, и про то, что здесь, в нашем доме, творится? Ты ведь понял, что тут прячется детёныш, оттого и притащил меня сюда? А теперь оказывается, что ты и о Сильвии наслышан… Давай, колись! Что, сутки напролёт смотришь в своё волшебное зеркало?»

   «Не-ау!»

   Он зевает так, что клацают челюсти.

   «Ваня, налей ещё молочкау. Он так вкусно пьёт, что и мне хочетсяу».

   «Лопнешь!» – поддразниваю, берясь за кувшинчик. Другой, точно такой же, настоящий, сейчас в руках у Лусии. Я же наливаю не обычное молоко, не из обычного кувшина, причём не в обычную фарфоровую суповую тарелку (блюдечко такое, по габаритам пьющего). Сейчас это, по словам кота, «сон-молоко», «сон-кувшин» и «сон-тарелка»: проекции с настоящих предметов, утянутые в наше общее сновидение. Оказывается, так тоже можно. Потом, когда проснёшься, всё добытое вернётся на свои места. Тут главное – не перестараться, а то некоторые свойства, закреплённые в сон-проекции, перебегут в реальность. И заведутся у меня на кухне, к примеру, говорливые чашки.

   А ещё, оказывается, возможно протащить через сон из одного места в другое настоящие предметы. Но это уже более высокий уровень магии. Впрочем, Тимыч обещал и это показать, позже.

   «Не лопну. Во снеу ешь и пей, сколько хочешь, всё р-равно пр-роснёшьсяу голодным. Сюда хор-рошоу пр-риводить на ночь худеющих, чтобы тр-рескали всё, в чёум себе днёум отказывали».

   «Мудро. Но не заговаривай мне зубы, милый. Я же жду!»

   Делая вид, что не понимает, он, жмурясь от удовольствия, припадает к молоку. И пьёт, пьёт… наверное, минут пять-шесть, а молока не убывает. Блин, даже уровень в миске не падает!

   «Тим-Тим, ну хватит уже! – взмаливаюсь я. – Ты, конечно, и умный, и умелый, и знаешь гораздо больше моего; не зря же столько лет в фамильярах у Светлого провёл! Не дразни!»

   «Воусемь!» – с гордостью сообщает он. И вытирает усы. Не облизывается, а именно вытирает лапой. Поясняет: «Воусемь лет! Я ведь говор-рил, что вр-ремяу в нашей долине течёт по-особому? То-то и оноу… Ладно, Ваня, сейчас всё р-расскажу. Толькоу давай досмотр-рим».

    Одуревший от сытости Боровичок отпадает, наконец, от миски и с пыхтением начинает вылизываться. Получается пока… не очень. После второй попытки задрать заднюю лапу он с обиженным мявом заваливается на бок. Центр тяжести у него где-то не там, где нужно, подозреваю – в набитом пузике. Разохавшись, Люся пытается взять «ребёнка» на ручки. Ага. Всё равно, что небольшой танчик тягать… А тот не сопротивляется, висит, как тесто. На помощь приходит Малявка. Муркнув призывно, прыгает на один из диванов возле большого камина. Встрепенувшись, малыш устремляется туда же, на заплетающихся лапах.

   – Ах, ты мой Боровичок! – причитает с умилением Люсенька. – Спит на ходу, маленький!

   Чтобы подтолкнуть отяжелевшего от еды питомца на диван, сил у неё хватает. Она даже прикрывает малыша пледом, осторожно, чтобы не повредить топорщившиеся крылышки. Детёныш тычется мордой ей в ладони… и вскоре затихает.

   Лусия, растерянно улыбаясь, гладит его по круглой башке. Шёрстка плюшевая, мягкая, а на макушке – два бугорка, будто рожки прорезаются. Ничего себе! Тем временем под строгим взглядом Малявки диван становится шире, даже выдвигается угол: дескать, прилечь не желаете ли? Люся с благодарностью принимает приглашение.

   Боровичок, не просыпаясь, притискивается к ней ближе, как к большой маме. И через минуту все мирно спят: и мантикорыш, и наша гостья, чья судьба, похоже, развернулась совсем в другую сторону, и Малявка, устроившийся в распадке между ними…

   – А вот тепер-рь смотр-ри внимательноу.

   Тим-Тим запрыгивает на стол и оттуда, как со спасательной вышки, обозревает спящих. Деловито интересуется:

   – Диван не жалкоу? – Не дожидаясь ответа, отмахивается: – Да ладноу, в таких домах этих диваноув сотни, одниум больше, одниум меньше… Начали!

   И на нас падает разноцветный туман.

   Лишь два островка остаются в нём видны: уголок с Люсей и её новыми друзьями и наш край стола. С замиранием сердца наблюдаю, как столешница под моим взглядом меняется, покрывается сеткой трещин и кругами от горячих чашек на старой полировке. Стул подо мной раздаётся, приподнимаются подлокотники, вырастает спинка… Уже не стул, а высокое деревянное кресло, обложенное, кстати, подушками для удобства… кого?

   – Так-с, местоу обозначилиу! – бормочет кот. – Местоу я помню хор-рошоу, мы с Хозяином несколькоу р-раз сюда пр-риходили. Тепер-рь встр-раиваем пр-рихваченное…

   Сквозь редеющий туман постепенно проступает совершенно иное помещение. Мы оказываемся в просторном доме из бруса, возведённом с куда большим размахом, чем наше с Магой жильё: весь нижний этаж, включающий в себя и столовую зону, и кухонную, и гостиную, и какие-то озеленённые уголки, захватывает квадратов двести, не меньше. Жилое пространство угадывается и на втором этаже, за галереей, на которую ведут три лестницы с разных сторон. Под потолком «второго света» разгорается небольшое солнце-люстра.

   Рассматривать обстановку в деталях пока некогда. Меня больше интересует наш диван, «пр-рихваченный и встр-роенный» со всеми спящими. Он и здесь оказывается возле камина. Впрочем, очаг не зажжён, хоть в доме и тепло, несмотря на ночь, заглядывающую в огромные окна.

   – ... Ой, кто это? Кто к нам пожаловал?

   С ближайшей лестницы кубарем скатывается крошечная девушка. Ну, не такая уж и крошечная, мне где-то по грудь… но чем-то живо напомнившая Дорогушу. Такая же коренастая, плотно сбитая, щёчки румяные, голубые глаза круглые, любопытные… Первые слова она выкрикивает, повизгивая от восторга, но тотчас шикает на себя и переходит на шёпот:

   – Вот радости-то, радости! Гости в кои-то веки! Господин Тим-Тим, что ж не известили-то? Пожалуйте, пожалуйте! Надолго ли? У меня и спаленки завсегда готовы, и баньку сейчас протопим, и стол соберём… Ой, сколько вас много-то! Ничего, всех приветим, всем рады!

   Тим-Тим довольно оглаживает усы.

   – Вот, Дюша, пр-рисмотрел вам жильцов, как обещал. И не гостей, а хозяев, еслиу им тут у тебя по душе всё пр-ридётсяу. Пр-равдау, детёныш совсеум ещё мал…

   – Это ничего, ничего!

   Чудное создание подпрыгивает от полноты чувств, зависая в воздухе, и за спиной её проявляются прозрачные, словно слюдяные, крылышки.

   Ой! Да у неё ещё одна пара рук!

   – Ничего, приглядим, научим уму-разуму! То-то сестрица обрадуется! А то, почитай, три года, как нам заботиться не о ком, истосковались одни! А котик-то, котик, маленький какой, хорошенький… тоже из наших?

   – Не совсеум. Иномирец он. Но котик праувильный, от здешнего доможила многое перенял, – важно сообщает Тимыч. – Ты вот что, Дюша, устрой гостей так, чтобы отдохнули как следует, а я им сны навею пр-ро это место. Как встанут – будут уже знать, что и как. Хор-рошоу?

   – Поняла, поняла, господин Тим-Тим!

   Она кувыркается в воздухе, делается ещё меньше… и я вдруг с изумлением вижу, что это не просто девушка: это девочка-пчела! Жужжа, она взмывает к потолку, и по её знаку солнышко, приглушив яркость, перерождается в луну, а вокруг Лусии, Боровичка и Малявки начинают кружиться призрачные осенние листья: кленовые, липовые, ольховые… неспешно оседая, они укрывают спящих цветной шуршащей периной.

   Кот восхищённо цокает языком:

   – Ишь, как р-работает! Любо-дор-рого посмотр-реть! Сейчас ещё и сестрица Ксюша появится, добавит… Ты посиди покау, Ваня, я тут кое-что нашим пошепчу – и скор-ро закончу. Тогда и поговор-рим.

***

Дюша и Ксюша, девочки-пчёлки, оказались здешними доможилочками, осиротевшими – вернее сказать, потерявшими хозяина дома, а не родителей – года три тому назад. Папа их был того же роду-племени, что и наш Дорогуша, отсюда и явное между ними сходство; а вот матушка оказалась из иномирных разумных пчёл, которых однажды пригласил сюда погостить старый О’Харра, маг-портальщик, из тех немногих, что удалялись в волшебную долину «на покой». Побывал у него в гостях целый рой, и совсем было собрался остаться на жительство, но встретил здешних пчёл и не захотел их выживать. Дескать, поищем лучше другие миры, не занятые. Но в гости к магу заглядывали. А чаще всех – красавица Надюша, которой больно уж приглянулся местный домовой Патрик. Пчёлки-то иномирные были двуликие, могли и человеческое обличье принимать, только вот так и не научились лишнюю пару рук на это время прятать. Но Патрика это не смущало. Напротив, он даже гордился этаким богатством, сравнивая невесту с многорукими богинями дальних южных стран, и говоря, что такой хлопотунье и четырёх ручек мало, ей бы шесть или восемь – и все были бы заняты! Вот какая умелица!

   А как ушёл старый Хозяин в мир иной – Патрик затосковал. И настолько, что жена и дочки перепугались: не пришлось бы и его относить в особую пещеру, избранную под последнее убежище магов. Но... благословенно трудолюбье и любознательность Надюши! Прекрасно помня, что и в какой тетради записывал по вечерам О’Харра, она разыскала среди дневников описание и координаты портала в свой мир. Конечно, пришлось обратиться за помощью к соседям, ведь собственной магии у доможилов не хватило бы. А в соседях у них были ведунья и стихийник, маги, хоть и иной специализации, но мудрые, опытные, за долгие века жизни многому научившиеся. Разобрались. Помогли.

   Погостив немного в матушкином мире и убедившись, что батюшкина тоска под воздействием новых впечатлений и целебных медов, отступает, Дюша и Ксюша вернулись в пустой дом. Их-то родина была там; в этих стенах они родились, к ним привязались… Заручившись матушкиным словом, что скучать отцу она не даст, что, возможно, отправится вместе с ним в путешествие, показать этот новый для него мир, они принялись обихаживать родное шале, как сам О’Харра называл своё жильё. И надеяться на перемены.

   Но надежда – хорошо, а ещё лучше и самим как-то эти перемены подтолкнуть или хотя бы приманить. Из всех немногочисленных обитателей долины лишь Тим-Тим, фамильяр Светлого мага, заглядывал за границы, очерченные горами. И хоть путешествовал он по-сновидчески, но кому, как не доможилам, знать, что через вещие сны можно перенести что угодно и кого угодно! Вот и попросили уважаемого кота-Баюна о помощи. И тот не подвёл.

   – Погоди, – останавливаю Тим-Тима. – Прости, хотела бы уточнить. А что, доможилы тоже сно-ходцы?

   – Неут, но им дано ходить по измер-рениям, – снисходительно поясняет он. – Потому-то, чаще всего, люди их не видят. Они р-рядом, но прячутся за своей особой Гр-ранью, и могут ступать за несколькоу таких. Толькоу к Мор-ране не могут, да им и не надо. А вот мантикор-ры – могут… Все, кому дано ходить по измер-рениям, умеют сквозь них видеть. Поэтому Дюша и Ксюша нас сейчас видели. И Бор-ровичок видел. И Малявкау.

   – Что, у нас под боком жил всё это время вещий кот, а мы и не знали?

   – Он не вещий. Просто всеу коты видящие. Не спраушивай, почему, не знаю, так мы устр-роены. Слушай дальше.

   Мы сидим на качелях в ночном саду, слушая сверчков и любуясь звёздами, крупными, глазастыми. Качели широкие, рассчитанные явно на компанию, старые, отполированные, и уютно поскрипывают невидимыми в темноте петлями. Сквозь ветви яблонь просвечивают окна шале, за которыми отчётливо видна луна, примостившаяся под потолком. И такая же, только побольше, подмигивает нам с неба.

   Я несильно отталкиваюсь ногой от земли, придавая качелям разгон, и внимаю.

   …Они бы и к Светлому обратились, кто-кто, а Егорушка не отказал бы. Но здесь он появлялся редко. Очень редко. В сущности, Тим-Тима он оставил вместо себя. И уж в сновидениях они с Хозяином встречались гораздо чаще. От него-то фамильяр и узнавал новости о семье, спасшей его и вырастившей. На самом деле, он никогда нас не забывал и даже скучал иногда, а все его гримасы, когда он якобы нас с девочками игнорировал, строил с одной целью: чтобы мы по нему не грустили. Позже, войдя в силу, он даже сумел потихоньку приглушить воспоминания о себе.

   Хозяин же, неся службу у самой Макоши, многому у неё научился. В том числе и предвиденью, и просчитыванию вариантов судеб, пусть не всех людей, но, по крайней мере, близких. Он-то и посоветовал Тимычу заглянуть как-нибудь в сны одного юного кидрика, тоже фамильяра, и подружиться с ним. Дескать, пригодится такое знакомство. Ещё и на пользу всем пойдёт.

   А чудесное зеркало… что – зеркало? Чтобы из него путное извлечь, нужно ещё знать, на что настраиваться. Основные сведения котик черпал в сно-хождениях, а уж от зеркала требовал детали. И так напрактиковался, что и впрямь иногда чувствовал себя мудрым-премудрым. Но нос не задирал. Он же, вдобавок, и очень скромный, вот…

   Засмеявшись, я тактично прерываю этот поток самовосхвалений, почёсывая ему за великолепными ушами и под подбородком, чем доставляю несказанное удовольствие. Ну, в самом деле, каков бы ты ни был молодец и талантище, а сам себя так не почешешь, по-человечески, когти ибо. Да и приятна человеческая ласка, что уж там, ничем не заменишь.

   – Про то, что ты у нас неповторимый, даже спорить не буду... Ты мне вот что скажи: ты Люсю сюда и в самом деле на постоянное жительство перетащил? А она согласится? У неё ведь и свои какие-то планы на жизнь. Через год, например, замуж выйти…

   Кот сердито фыркает.

   – Это мы ещё пр-роверим, что за жених! Ежели по любвиу – пусть женится, а по р-родительскому сговор-ру – извини-подвиньсяу! Нам тепер-рь не каждый подойдёут.

   – О! – глубокомысленно замечаю я. – Это почему же?

   – Сама знаешь: в Люсеньке проснулась магияу. А она – девочкау взрослая, но пр-ростая, читать-писать обучена, а магии её никто не учил. Даже с бытовыми плетениями такого можноу наворочать, если с Силой не справишься! Ей и мужа надоу себе под стать искать. А пр-рямо сейчаус – неделю-другую отсидеться в долинеу, потому как здешняя магияу все всплески глушит, а у неё они ещё могут быть, выбр-росы… А потоум одна дор-рога – в магическую школу. Пр-ригляжусь к ней за это вр-ремя, опр-ределю, к чему способности… Но главноеу, конечноу, что фамильяр к ней привязался, вот что. Люся может и в городе учиться, а вот ему – лучше будет здесь.

   Вспомнив густейший лес, озёрные берега, рассказы о просторной долине, согласно киваю.

   – Это точно. Думаешь, пчёлки за ним присмотрят? Справятся?

   Он улыбается своей чеширской улыбкой.

   – Присматр-ривать за ним будут как р-раз не пчёлки. Они, конечноу, покор-рмяут, поигр-рают, пр-риучат чистоту соблюдать, р-раскажут, как себя вести… А вот уму-р-разуму наставлять его будет кое-кто другой.

   Я заинтригована.

   – Кто же?

   – Давай лапу!

   Его пальчики вдруг становятся гнущимися, как у человека, и такими же сильными. Каким-то образом Тим-Тим хватает меня за руку и легко сдёргивает с сиденья качелей, за собой… вверх! И вот уже, как две кометы, мы устремляемся в звёздное небо.

ГЛАВА 9

– Ийехоу! – вопит кот в восторге. И я тоже ору, но больше от страха:

   – Тим, с ума сошёл? Мне же нельзя… так! Я беременна, ты забыл?

   – Это тебе неспящей нельзяу, а во сне всё можноу! Полетаем! Не бойсяу!

   И зависает со мной… Сказать бы – на головокружительной высоте, а вот не кружится голова-то! Зато во всём теле восхитительная лёгкость, будто я воздушный шарик, что так и рвётся вверх, вверх! Кажется, не придерживай меня Баюн – я бы так и унеслась в стратосферу, сама, без посторонней помощи.

   А звёзды, какие здесь звёзды! Они приблизились, честное слово!

   А что внизу?

   Пересилив страх, опускаю взгляд и замираю в восхищении. Красота-то какая! Простор – разве что с открытым морем сравним. Вся долина как на ладони, этакое огромное блюдечко с лесами, речушками, озёрами, деревенькой, да ещё обрамлённое каёмкой-горами, и кажется – только яблочка наливного не хватает, чтобы оно раскрутилось и приблизило картинку. Горные пики розовеют, отражая полосу рассвета, над озерцами стелется туман, настоящий, не сно-ходческий; из труб крошечных домов поднимаются дымки… А вот ещё видны постройки, красивые особнячки, каждый в своём стиле, от скромного коттеджика до небольшого замка, и разбросаны кто где: три, в том числе и «наш» – в лесу, изрядно отдалённые друг от друга, два – в горах, на противоположных сторонах «блюдца», один на островке посреди самого крупного водоёма. К нему от берега тянется ажурный мостик.

   – Красивоу?

   – Красиво, – выдыхаю я. – Бесподобно.

   И чувствую, что подвешенное состояние ничуть не беспокоит. В какой-то мере оно привычно, похоже на парение в бестелесном виде: именно так мне чаще всего приходилось путешествовать в первых осознанных сновидениях.

   – Тимыч, а я могу летать одна, без тебя?

   Он фыркает.

   – Конечноу. Тепер-рь можешь. Стоит телу один р-раз запомнить ощущенияу – и ты всегда сумеешь их повторить. Это и в р-реальности р-работает, толькоу медленнее. Пр-робуй!

   И по очереди демонстративно отжимает свои пальчики с моего запястья.

   У меня даже сердце ёкает… но вниз я не ухаю, вопреки опасениям. Просто остаюсь на месте и даже чувствую под ногами опору, будто воздух уплотнился. С замиранием в груди я, помедлив немного, делаю движение, чисто на рефлексах, как в большой воде – в море или бассейне – чтобы развернуться и… нырнуть, да? И у меня получается! Вязну в воздухе вниз головой, но не падаю камнем туда, к земной тверди, а снова висю… вишу.

   – А тут у каждогоу свой способ! – мурлычет Тим-Тим. – Попр-робуй и дальше в тоум же духе!

   Стоит мне сделать характерное движение руками, как при плавании кролем, вернее даже – обозначить его, как я легко продвигаюсь вперёд. Не на полметра-метр, как в воде, и не останавливаясь после «гребка», а плавно скользя в заданном направлении. Лёгкий толчок плечами, будто сама себя ускоряю – и да, движусь быстрее! Ийехоу! Сейчас тоже завоплю! Как здорово!

   Раскинув лапы в гротескном движении, будто мультяшный кот, вообразивший себя вороной, меня догоняет Тимыч.

   – Во-от! Видишь, как легкоу? В др-ругой р-раз на метлеу попр-робуй, увидишь – получитсяу! Можешь даже в ступе, если найдёушь…

   Расхохотавшись, я делаю в воздухе кувырок – и отлично справляюсь! Будто всю жизнь акробатикой занималась.

   – Ты меня не путай, я не ведьма и не Баба Яга, мне и так нравится! А что, любого можно научить летать? Я имею в виду – во сне?

   – Если верит – полетит, – лаконично отвечает кот.

   Особо пока не задумываюсь: полёт опьяняет, заставляя забыть обо всём. Делаю в воздухе несколько кульбитов. Ух, хорошо! И никаких неприятных ощущений вроде прилива крови к голове, никакой потери координации!

   Наверное, обрети я такое умение наяву – довольно долго трусила бы, боясь рухнуть с небес и разбиться. Но сейчас в моей умной голове сидит твёрдая установка: это сон, я в нём всё могу! А если столкнусь с опасностью – надо всего лишь проснуться. Непреложный закон сновидения, такой же вечный, как смена времён года.

   – Ну, ладноу, ладноу, хор-рош р-развлекаться! – ворчит, опять догоняя, Баюн. – Ишь, р-разр-резвилась… Погоди немногоу, сейчас ещё одно делоу доделаем – и кур-ролесь, сколькоу хочешь, заслужила. Вот покажу тебе ещё кое-чтоу…

   Поманив за собой лапой, он забирает левее и идёт над лесом на бреющем полёте. Заинтригованная, лечу следом.

   – А что это будет?

   – Скор-роу увидишь!

   Ага, должно быть, он несётся вон к той поляне, настолько большой, что видно её издалека, даже в предрассветных сумерках: обширная такая проплешина на кудрявости леса. И что там такого интересного? Какие-то сооружения, смутно что-то напоминающие… Однако на подлёте к цели мы минуем ещё один широкий прогал среди деревьев, не идеально круглый, как поляна впереди, а полосой. Вырубленной, зачищенной. Здесь тоже понатыкано множество разных штуковин. Брёвна, например, похожие на спортивные; но тут они натуральные, даже не ошкурены, разве что зачищены от сучков, да ещё ориентированы по всякому. Есть и строго горизонтальные, но чаще – наклонены к земле под разными углами. Столбы со скобами и без скоб, высокие и не очень, с непонятными рогатульками наверху, а некоторые – со смотровыми площадками. Барьеры, высокие и низкие. Щиты в рост человека и выше. Мостики через неглубокие канавы, заполненные песком или водой. Натянутая на колышки сеть, под которой, вероятно, надо проползать… Одним словом – настоящая полоса препятствий!

   Но для кого? Не для престарелых же… простите, не для почтенного возраста уважаемых магов на покое? И не для заповедных животных, о которых вскользь упоминал кот?

   Мы замираем над поляной.

   С изумлением разглядываю небольшой амфитеатр со скамьями и кафедрой, с доской, похожей на школьную. Да тут целый класс уместится, или студенческая группа, например! Но нет, со студентами я поторопилась: подальше виден городок из игрушечных домиков, в которых с трудом поместится взрослый, зато ребёнку – благодать… Чуть в стороне – горки, настоящие детские горки, разве что выше и шире, чем на стандартной площадке. Столбы с качелями, причём не с сиденьями-перекладинами, а с основательными диванчиками. Небольшой бассейн с раскиданными вдоль бортов циновками, с вышкой и крохотным водопадом.

   Что ещё?

   За стволами елей проглядывает здание. Не особенно высокое, в один этаж, но как-то не совсем оно похоже на обычный дом. Скорее уж, на павильон, длинный, с высокими арочными проходами… Нет, с такого расстояния, да ещё за деревьями толком не разгляжу.

   – Что это, Тим-Тим?

   Вздохнув, он опускается на траву неподалёку от бассейна.

   – Тс-с… тише! Они, видишь ли, толькоу угомонились...

   – Да кто?

   – Детёныши. Они же всеу, в основном, ночные жители, днёум спят, ночью игр-рают, учатся… Здесь детский сад, Ваня. Толькоу особенный.

***

По настоянию кота мы приближаемся к павильону тишайше, на цыпочках; но Тимычу этого мало. Надувшись, как лягушонок, он выдыхает целое облако цветного тумана, который тотчас окутывает нас плотным коконом, став изнутри прозрачным. Лишь едва заметная, похожая на плёнку мыльного пузыря, сфера свидетельствует о применённой магии.

   – К чему это, Тим? – шепчу я и, чтобы поддержать его в игре в конспирацию, даже перехожу на мыслесвязь. «Мы же, в конце концов, во сне; дети нас не увидят и не услышат. Или… ты не просто так назвал их особенными?»

   «Сейчаус-сейчаус… – бормочет он, осаживаясь на задние лапы, а передними проделывая какие-то пассы. – Сейчаус ты сама всё поймёшь… И пр-рекрати задавать вопр-росы, должен же я тебя поизводить! Я ведь стр-рашный интр-риган!»

   В стене, рядом с крайним оконным проёмом, проступает светлое пятнышко. Вот оно увеличивается, разрастается на глазах…

   «В окна лучше не заглядывауть. Вдруг увидят, – туманно поясняет кот. – Мы лучше… так подсмотрим».

   Странное пятно ширится, становится прозрачным… и вот нам открывается пространство за стеной. А заодно – картина, настолько невероятная, что мне хочется одновременно вытаращить глаза, протереть их и привычно сощурить, хоть с близорукостью я рассталась в первые же дни пребывания в Гайе, после знакомства с наставником-паладином. Это… что? Кто?

   На первый взгляд, ничего необычного. Небольшая детская спальня. Кроватка с милым декоративным балдахином в розовых кисейных бантиках. Пушистый коврик во весь пол, кстати – во многих местах с обрывками нитей, будто его долго и усердно драли когтями. Мама, присевшая на край постели, укладывает спать своё дитя, ласково что-то напевая, поглаживая детскую головёнку… львиной лапой.

   В верхней части тела она вроде бы женщина, экзотически красивая. Тут и знойные очи, изысканно подведённые, и чёрные, как вороново крыло, волосы, перехваченные диадемой в каком-то египетском стиле, и точёная шея, и высокая грудь, и великолепные плечи... плавно переходящие в те самые лапы с тщательно обточенными полированными когтями. То, что с первого взгляда я приняла за пушистый плед или накидку, оказывается белоснежными крыльями, скрывающими незнакомку до самых колен. Но из-под пышной юбки, обшитой золотой каймой, выглядывают мощные задние лапы, обвитые гладким хвостом.

   Кисточка на хвосте украшена бахромой с крошечными бусинами.

   Дитя, к которому нежно склоняется мать, её миниатюрная копия. Черноволосая девочка, с виду не старше годика, тянет к женщине лапки и что-то нежно мурлычет. Та награждает её поцелуем в лоб и шутливым обнюхиванием.

   «Сфинксы!» – прозрев, наконец, ахаю я.

   «Ага, сфинги. Из здешних детёнышей это единственный, мамочка котор-рого выжила. Всеу остальные дети – сир-ротки. Пер-рвое времяу Миу едва спр-равлялась с ними, но мы помоглиу. Потом нашёлся ещё один воспитатель, его ты ещё увидишь. Идём дальше».

   Минуем следующее окно. Прозрачное пятно перемещается следом и, обосновавшись в простенке, открывает вид на очередную спальню. Подсознательно готовая к новому удивительному зрелищу, я всё же не могу удержать прерывистый вздох. Посреди комнаты рычат друг на друга два маленьких трёхголовых чудовища: самый настоящий Цербер, ещё не взрослый, но и не щенок, а подросток, и… Химера, честное слово! Рядом с львиной башкой, уже обросшей короткой гривкой, грозит рожками противнику козлиная голова, а с кончика хвоста шипит настоящая змея. Змейка, вернее. Ведь оба чудовища на самом деле вовсе не страшные, и очень, очень молоденькие. Детёныши. И дерутся они не по-настоящему, а просто дурачатся. Сшиблись, поваляли друг дружку по ковру, похохотали… Странный это был смех, и лающий, и мекающий, и шипящий… Да так и уснули на полу: церберок – пузом кверху, химерёнок – головами на этом самом лохматом пузике.

   – Вот это да! – выдыхаю я.

   Левые ушки трёхголового щена одновременно дёргаются, головы поворачиваются в нашу сторону. Затаив дыхание, жду, пока он смежит глаза, убедившись, что вроде бы нет никого, показалось… Выходит, и эти детёныши умеют ступать за Грани и видеть и слышать сквозь измерения? И даже сквозь защиту Баюна?

   Притихнув, на носочках крадусь за Тим-Тимом. Ему-то хорошо, у него лапки!

   А следующим детёнышем оказывается мантикорыш, постарше нашего Боровичка, заметно крупнее, с оформленными ветвистыми рожками. Этот, похоже, давно спит, растянувшись на голом полу, но подмяв под себя огромного плюшевого кита. Через балюстраду небольшой антресоли под потолком свешивается ещё один хвост с характерной кисточкой. Да и комната здесь побольше, угловая, явно рассчитанная на двоих крупных живот… детишек.

   Уже в нетерпении заглядываю дальше. При этом невольно кошусь на окно, мимо которого только что прошмыгнула. Единственное из всех – во всяком случае, на видимой мне стороне дома – оно затянуто магической тёмной дымкой.

   «Думаешь, это вр-роде р-решётки? – насмешливо бросает кот. – Не угадалау! Это защита от подглядыванияу. Но нам с тобой смотреть можноу. Тем более что здесь её дар только пар-рализует, да и то не всегда и не всех. Не бойсяу, она уже угомонилась».

   Девочка лет пяти, хорошенькая, как куколка, спит в настоящей принцессовой кроватке, и комнатка у неё этому стилю под стать – с миниатюрной дворцовой мебелью, с диванчиками и креслицами, заваленными игрушками. В пухленьком кулачке ребёнка зажата фарфоровая птичка. А в роскошных белокурых локонах притихли, незаметные с первого взгляда, такие же светлые, как волосы, змейки. Лишь более тёмные узоры на чешуйчатой коже позволяют их обнаружить.

   Крохотная Медуза.

   Уставшее дитя, мирно спящее. Вырастет – затмит всех красотой.

   Если вырастет.

   Если не найдётся на неё свой Персей.

   С тревогой оборачиваюсь на кота.

   «Им здесь безопасно?»

   Он в возмущении закатывает глаза.

   «Шутишь? В долине, спр-рятанной в сер-рдце гор, под охр-раной мудрейших и сильнейших магов? Ваня!»

   «Поняла, поняла. Значит, маги здесь вовсе не на пенсии прохлаждаются... А можно ещё посмотреть?»

   «Ну да! Для тогоу я тебя и пр-ривёул».

   Напрасно я думала, что больше меня ничем не удивить. В соседней спальне обнаруживается молодняк энтов – три ростка говорящих деревьев, которых я сперва принимаю за кукурузные стебли, пока те не открывают глаза. Почирикав о чём-то, троица вытаскивает корни из рыхлого земляного пола и перемещается от центра комнаты к стене, о которую удобно опереться. Потом мы видим жилище птенцов фениксов, каждый из которых, хоть ещё и в младенческом пуху, но размером с хорошего индюка. Пол, стены, потолок здесь не имеют ни одной деревянной детали, выложены шероховатым камнем и разрисованы целыми букетами рун – по видимому, защищающих от огня… Через стену от них спит в большой ванне русалка, но догадаться о её присутствии можно лишь по хвосту, закинутому на бортик.

   После увиденных чудес грифончик, обнаруженный в последней комнате, уже не шокирует. Орлёнок с туловищем льва дремлет, положив голову на лапы грифона взрослого, даже, пожалуй, старого: в его чёрном оперении будто просвечивает серебро. И почему-то именно от него, пожилого грифона я не могу отвести глаз. Будто он мне смутно кого-то напоминает.

   «Погоди, Тим. Ты ведь говорил, что все дети, кроме сфинкса – сироты. А это кто? Не отец? Просто представитель такого же вида?»

   «Это Наставник, Ваня. Воспитаутель. Помнишь, я обещал, что ты его ещё увидишь?»

   «И этот дом… А рядом – детская площадка... И полоса препятствий, чтобы они развивались, и учебный класс... Получается, так и есть? Детский сад?»

   Какое-то время кот молчит. Потом нехотя отвечает:

   «Кто-то в Совете магов называет его пр-риютом, кто-то – сир-ротским домоум. Мне и Хозяину больше нр-равится «детский сад», так... человечнее, что ли. И не важноу, что малыши не люди. Они дети. Р-разумные дети».

   Слово «приют» отдаётся в моей памяти звонким щелчком. Я вновь впиваюсь взглядом во взрослого грифона… и, наконец, узнаю. Именно в этой ипостаси я видела его парящим под небесами Рая, где в девочке Глории впервые проснулась драконица.

   Дон Куадро! Главный наставник Террасского приюта для сирот! А вы-то как сюда попали?

***

Тяжко вздохнув, мой пушистый проводник мягко притоптывает передней лапой по стриженной газонной поросли, обрамляющей дом. Мир вокруг становится зыбким, дрожащим, словно марево... и сменяется иным.

   Невольно прижмуриваюсь. В лесу, который мы покинули, едва занимался рассвет, а тут гораздо светлее... Кстати, где это – тут?

   – Не обсуждать же нам всё это под боком у детишек! – ворчит кот, пока я торопливо оглядываюсь. – Видела же: них у всех ушки на макушке. Зачем зря тревоужить? Пр-риглядись; догадываешься, где мы?

   Есть в сно-хождениях свои прелести, вроде того, что сно-тело, как правило, чувствует себя в любой обстановке и в любом времени года относительно комфортно. Ни тебе пронизывающего холода, ни одышки и головокружения от пребывания высоко в горах; лишь намёк на возможные реальные ощущения. Окажись я в этом месте на самом деле, да ещё в той одежде, что сейчас на мне – добром не кончилось бы. Окочурилась бы через четверть часа.

   ...Кстати, а почему я должна узнать это место? Меня с ним что-то связывает? Не припоминаю... Одно могу сказать: мы где-то далеко-далеко в горах. Ни намёка на какую-то долину или хотя бы равнинную местность поблизости: хребты, вершины, скалы... Занесло нас на относительно ровную площадку, пусть не пятачок, сверзиться с неё невозможно, но и не разбежишься. Размером где-то с поляну перед «детским садом», на которой мы приземлялись. Площадка обрывается в пропасть шириной метров двести, не меньше. За нашими спинами зияет