Обжигая льдом, замораживая огнем. Надежда Цыбанова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я Эйра Нерх, маг огня и сотрудник службы безопасности. Преступников мы ловим, народ защищаем. Вследствие неудачного стечения обстоятельств, я оказалась связанной Стихиями с главой «ПалмисКомпани», противным магом льда. И теперь мы обрели мало того, что измененные способности, так и перенос друг к другу в самые неподходящие моменты. То я окажусь на столе в момент заключения важной сделки, то Эрик Палмис возникает во время засады, вызывающе торча из кустов в дорогом костюме.

   А к нам идет снежный циклон…

ПРОЛОГ

Я неловко топталась у края детской площадки. Закутанная в теплый шарф по самый нос, бросая недовольные взгляды на старшую сестру, которая мило щебетала о чем-то с парнем на скамейке.

   Вот попросила ее мама присмотреть за мной всего пару часов, пока они с отцом сходят на рынок, а тут Дэп нарисовался, гулять ее позвал. А он сестре давно нравится, уж я-то знаю. Сама в дверную щель видела, как она его снимок прижимала нежно. И что в парне такого? Высокий, вихрастый, и нос тонкий, задранный к небу. Нет, не понять мне взрослых. Мама хоть и твердит, что в семь лет нужно быть ответственной и прочее, но у меня все куклы сидят строго по полкам, да и одежду я, как сестра, не раскидываю, и кашу всю доедаю. Так что я очень ответственная девочка!

   А еще я ненавижу холод. Это просто чудовищная несправедливость, что мы живем там, где зима длится почти целый год! На теплые дни приходится всего четыре месяца!

   Я уже усадила Матильду и Глорию пить чай. Расставила чашки, принесла воды. А тут этот… с прогулкой. Сестра моих кукол быстро убрала и начала ныть:

   - Ну Эйра, чего сидеть дома, когда на улице такая прекрасная погода? – уговаривала она меня.

   Не прекрасная она! Ни разу! Холод такой, что щеки сразу щипать начинает!

   Это только магам хорошо – они в своей стихии. А мы страдаем.

   - Мама рассердится, - недовольно пробурчала я, пока сестра натягивала тонкие колготки и короткую юбку.

   Но кто слушает умную младшую сестренку? Уж точно не влюбленная Лара.

   Молча стерпела, пока меня укутывали. За кулек конфет я согласна погулять. Но только недолго.

   Ну почему я не маг?! Хотя обычный земляник… или как они там называются?

   И вот теперь я с долей зависти смотрела на резвящихся на ледяной горке мальчишек. А рядом, задрав нос (еще выше, чем парень сестры), стоял сам хозяин развлечения – маг льда.

   Недавно у соседа Тишки проснулись способности к управлению холодом, и он сразу стал невыносимым. Толкнул Ирзу, заморозил ноги Хорсу, а меня вообще дернул за косу! Фу просто. А теперь ходит и с недовольством глядит в нашу сторону. А раньше был нормальным другом!

   Вот ледяным магом я точно быть не хотела. Они такие противные. Снеговик, что мы слепили вчера, и то тепла больше дает, чем они.

   И вот из-за неприятного дядьки я теперь вынуждена топтаться на краю площадки. Потому что девочке, видишь ли, опасно!

   А сестра пусть не думает, будто отделается одним кульком сладостей. С нее еще плитка сливочного шоколада!

   В этот момент один из заигравшихся мальчишек врезался в дядьку-мага, у которого из ладоней на горку тек лед. От неожиданности мужик зашатался и взмахнул руками.

   Я только успела заметить летящий прямо мне в лицо смертельный холод, крепко зажмурилась, пискнула и в попытке защититься выставила ладони в пушистых варежках перед собой.

   Стало горячо. Очень. И больно. Я пыталась хватать ртом холодного воздуха, но все вокруг пылало.

   - Мамочка, - заплакала я.

   Через ревущее пламя я слышала истеричные крики сестры, зовущие на помощь. Дядька призывал ее успокоиться. Мол, сейчас девочка сама усмирит свой огонь.

   У-у, все из-за него! Ненавижу магов льда!

ГЛАВА 1.

- И как тебе на свежем воздухе, Щур? Не желаешь ли сдать своих подельников? – заботливо поинтересовался у парня бандитской наружности Вик Тортен, легко удерживая его за ноги над краем крыши. Вниз-то всего лететь три этажа. И хоть халатные дворники не убрали в переулке огромные сугробы, приземление Щуру не понравилось бы. Но у скулящего преступника никак не находилось времени насладиться пейзажем. Вик периодически его встряхивал, выбивая пыль и истеричные вопли. Как и все маги земли, он был крепок, тяжел и простой, словно доска. Сказало начальство выбить показания, и вот – сидим на крыше.

   - Вы всегда такие исполнительные? – недовольно проворчал новенький в нашем отделе службы безопасности щуплый маг воздуха Малек Дартан. Он неделю, как перевелся, и постоянно ноет, что стер все подметки на сапогах. Да, работа у нас антицеллюлитная. Дай Стихии, хоть полчаса в день на попе посидеть. Даже отчеты часто приходится строчить на ходу.

   - Ты что, - хохотнула я. – Это еще, можно сказать, легкая неделька выдалась. В сильный мороз преступники предпочитают по норам сидеть.

   - Эйра, - вспомнил обо мне Вик, - а давай ты ему пятки подогреешь? Я читал, так в старые времена пытали.

   - Ты это дело брось, - погрозила я другу пальцем. – Читать вредно. Особенно тебе. Вон в богадельне все к окнам прилипли, - я кивнула на высотное здание «ПалмисКомпани», которое по нелепой случайности соседствовало с нашей потрепанной конторой. На государственном обеспечении особо не попируешь. – Сейчас прибегут жаловаться. Мол, опять пьянкой на крыше нам весь рабочий настрой сбиваете.

   Вик недовольно скривился и передернул плечами, от чего Щур нежно поцеловал каменную кладку.

   - Вот же нелюди! – Тортен бросил злой взгляд на панорамные окна. – Ну, выпили мы по бутылочки хмеля в обед, что из этого панику поднимать?

   - А бутылочек был ящичек, - в тон ему отозвался Малек. Собственно, мы и обмывали его перевод. Исключительно в обед, не тратя рабочего времени.

   - От зависти слюной поди захлебнулись, вот и крик подняли, - я философски взглянула на огромную и помпезную вывеску. – Все знают, что у них начальник отмороженный. Причем на всю голову.

   - Ты об Эрихе Палмисе? – уточнил новичок. – Он, вроде, маг льда?

   - Я и говорю – отмороженный, - сердито цыкнула на недогадливого паренька.

   Друг, не забывая периодически встряхивать висящего индивида, пояснил:

   - Эйра магов льда на дух не переносит. Сразу фырчать начинает и огнем плеваться.

   Малек поежился, плотнее запахивая форменную короткую куртку:

   - Какое счастье, что я попал в ваше милое учреждение. Столько сразу ненормальных…, то есть, разносторонних личностей повстречал.

   - О-о, - томно протянула я, - это еще Зейн с отпуска не вышел.

   - Да? – парень настороженно моргнул. – Кто таков?

   Вик коротко хохотнул:

   - Ну, скажем так, наш любимый начальник при виде него бледнеет и начинает проверять, бьется ли сердце. Ничего, в день зарплаты ты с ним обязательно познакомишься. Хоть счетовод у нас не маг, но зверь точно. За медяшку живьем сожрет, и не поморщится.

   - Господа безопасники, - провыл Щур, - а давайте я вам уже все расскажу, а вы меня в клетку посадите? А то умру во цвете лет от кровоизлияния в мозг.

   - Эх, - опечалился Вик, роняя преступника на крышу, - а так хорошо отдыхали.

   Я вдохнула студеный воздух, пропитанный городом, людьми и мусором. Никогда в детстве не думала, что буду жить в самом Ронлене. Тут и морозы крепче, и люди жестче. Но огненная стихия во мне - редкость на нашем материке. Так что сидеть в маленьком городке никто не позволил. Сестра давно замужем и нянчит моих трех племянников. Родители продали дом и уехали на солнечный остров. Иногда от них приходят письма. Крайне редко. Можно было презрительно скорчить гримасу и осудить их. Но нет. У мамы с возрастом развилось холодное удушение. Если бы не переезд в течение года, сошла бы в могилу. Отец сначала хотел ее одну отправить, а сам остался бы с дочерями, но мы встали в позу. Не детки мы уже - взрослые. А маму на произвол судьбы бросать нельзя. Но послания от них приходят хоть и со следами слез, но хорошие. За три года ни единого приступа.

   Щур пел соловьем. Дело пахнет премией.

   В самом радужном настроении (лишняя денежка в тощем кошельке, чем не повод) я спустилась на наш этаж. Первый для посетителей и приема жалоб, на второй обитали эксперты и нотариусы (а куда без этих пройдох), а вот третий наш. Запихнули повыше, чтобы безопасники форму не теряли, как любит шутить начальник.

   Но до заветной дверцы, за которой приютились рабочие столы и стулья, я так и не дошла.

   - Эйра, вот ты где, - в коридоре, уперев руки в бока, меня поджидал бессменный секретарь шефа – Эльвира. Женщина тяжелого нрава, кулака и взгляда. Церберы робко жмутся в углу и записываются к ней на курсы повышения квалификации. – Клаус тебя срочно вызывает!

   - А мы преступника допрашивали, - скромно шаркнула ножкой я.

   Меня наградили убийственным взглядом и изжогой. Пришлось вместо законных посидушек топать в логово дракона. Клаус Фицкель занимал пост начальника службы безопасности уже без малого двадцать лет. И женат он был на работе. Тот еще трудяга.

   Прежде чем вежливо постучаться, я решила прислушаться к голосам, раздающимся из-за двери. Надо же быть в курсе новой подставы.

   - А я вам говорю, это лучшие работники, - рассерженно вещал начальник.

   - Меня их внешний вид не устраивает, - недовольно отзывался незнакомец. От льда в его голосе даже волосы встали дыбом. – И то, что они мужчины, тоже.

   - Да какая вам разница?! – не стесняясь, в открытую негодовал Клаус.

   - Мне не нужны сомнения в репутации, - ровным голос отвечал ему гость. – Дама и точка. Хочу…

   А вот замечательные хотелки неизвестного мне дослушать не дали. Эльвира, не церемонясь, без стука фактически внесла меня в кабинет, обхватив за плечи и приподняв над полом.

   - Эйра Нерх по вашему приказанию прибыла, - отрапортовала я и поболтала ногами.

   - Спасибо Эльвира, - начальник с благостной улыбкой акулы кивнул секретарю. – Эйра, присядь.

   Я послушно опустилась на стул. Напротив, за длинным столом для посетителей сидел блондин. С огромным самомнением. Оно выражалось в высокомерном взгляде, наручных часах с бриллиантами, дорогом деловом костюме, черном кашемировом пальто и задранном носе. А еще он был маг льда. Ну и нашим соседом.

   Меня окинули придирчивым взглядом:

   - Это уже лучше. Но посимпатичнее никого нет, что ли?

   - Да вы издеваетесь! – прорычал начальник. – У меня всего в штате три особи женского пола! Хотите, - секретаря вам оторву от сердца для охраны?!

   Владелец компании «ПалмисКомпани» вздрогнул и на секунду даже растерял свою невозмутимость.

   - А третья «особь женского пола»? – поспешно спросил он.

   - У нее седьмой месяц беременности, - недовольно сознался Клаус. – Поэтому я женщин в ведомстве не жалую. – Я мило улыбнулась всем присутствующим. “Особь” - это начальство еще приласкало, можно сказать. – Да и не подошла бы она. Обычный архивариус. А вот Эйра у нас маг огня.

   - Вижу, - Эрик Палмис невольно дернул ворот баснословно дорогой рубашки. Так же как я ощущаю его холод, мужчину душит мой огонь.

   - В общем, Эйра, слушай установку, - начальник откинулся на спинку кресла. – На господина Палмиса открыта охота. Наша задача - сохранить ему жизнь в ближайшие две недели.

   - А потом? – подозрительно уточнила я.

   Эрих недовольно дернул уголком рта. Видимо, не по душе пришлось то, что я перебиваю начальство. Ничего не поделаешь, когда твоя стихия огонь, окружающие с этим быстро смиряются.

   - А потом будет сделка, из-за которой и хотят устранить господина Палмиса.

   - А в карцере он две недели пересидеть не может? – я закинула ногу на ногу и сцепила пальцы на колене. – Шеф, вы прекрасно знаете – работаем на износ. Да вас Вик живьем съест, если вы его еще больше нагрузите.

   Начальство тоскливо вздохнуло. С безобидным магом земли связываться никто не хотел. А вдруг станет обидным.

   - У меня работа, - процедил Палмис, - я не могу позволить себе провести столько времени взаперти. Вы хоть представляете, милая барышня, обороты моей фирмы за день?

   - Откуда? – я скользнула взглядом по часам на холеной руке. Я на такие накоплю денег лет через пять, если не буду размениваться на ерунду: сон, еда, квартплата. – Мы тут всего лишь ловим мошенников, душегубов, маньяков. Сущие пустяки.

   Уголок рта у директора «ПалмисКомпани» дернулся. А вместе с ним и щека.

   - Я о таком не говорил. Но мне действительно нужна защита. И это должна быть девушка, чтобы не вызывало лишних вопросов.

   - Обратитесь в другой округ, - посоветовала я. – Например, цветочный. У них преступности в два раза меньше.

   - В три, - скромно влез Клаус. – Но, сколь ни прискорбно, лучшие маги работают у меня.

   Это да. Всего городок Ронлен поделен на три округа. Наш – торговый и самый крупный. Мануфактурный, состоящий полностью из заводов и фабрик, расположен на западе города. И цветочный - на юге. Точнее было бы обозвать его огородным. Жилая зона. Большинство людей предпочитали селиться в меблированных комнатах в торговом округе, а вот немногие, что тяготели к земле, жаждали копаться в теплицах круглый год, предпочитали цветочный. Аграрный труд в нашем климате - слишком изматывающее занятие.

   Я уже открыла рот, чтобы исключительно вежливо и крайне далеко послать посетителя, например, к Вику, как начальство раздраженно бросило:

   - Вариантов не осталось. Знаешь, кто охотится за господином Палмисом? – Я заинтересованно приподняла одну бровь. Мол, прямо горю от нетерпения узнать, кому крови баснословно богатой захотелось. – Буря. Слышала, небось?

   Вот тут я и поняла, что шансов отвертеться от неприятной компании у меня нет. Известный киллер, и такой же неуловимый, как его прозвище. Выходит на дело, исключительно когда снег валит стеной.

   - Прогноз на ближайшие две недели есть? – я бросила быстрый взгляд на Клауса.

   - К нам идет снежный циклон, - развел руками шеф.

   - Может, все же карцер? – без особой надежды спросила я.

   - Госпожа Эйра, - Палмис высокомерно задрал нос, - если бы проблема была только в этом, я бы прекрасно и сам справился со своей охраной. Что проще закрыться в квартире и выставить вооруженных бойцов на каждом квадратном метре? И дело вовсе не в деньгах, а в людях, которые работают на меня и напрямую зависят от прибыльных сделок. Да, покупка фабрики Мортимера, - я восхищенно присвистнула, - самая значимая, но и заключение договора о поставках латуни тоже необходимо. И, как назло, через три дня день рождения у нашего любимого мэра. Проигнорировать праздник я не имею права, если не хочу, чтобы мою фирму задушили бесконечные проверки. Поэтому мне нужна девушка, которая сможет и охранять, и сопровождать. Расходы все беру на себя.

   Кодовая фраза произвела на начальника поистине окрыляющее действие. Он, бедный, уже представил, как будет плакать Зейн над счетами от модисток и женских салонов. Да Клаус меня был готов прямо сейчас выставить из здания службы безопасности!

   - А премия? – обиженно поинтересовалась я. – За риск и все такое?

   - Эйра, - простонал шеф, - о чем ты? Мне Вика и Малека придется нагружать сверхурочно, так что лишних денег нет.

   Клаусу гораздо проще объявить мне и парням, что работать надо за энтузиазм, чем выбить из Зейна дополнительную монетку.

   - Я сказал - все расходы, - веско бросил Палмис. – Вот номер моего лейпа, - он протянул визитку. На черном фоне пафосно горели серебром цифры с лаконичной подписью. – Жду вечером звонка. Надо будет согласовать действия.

   Когда за посетителем закрылась дверь, благостное выражение слетело с лица шефа.

   - Сколько у тебя дел в разработке?

   Я молча показала четыре пальца.

   - А сколько из них срочных?

   Комбинация не поменялась, и начальник взвыл. Я сжалилась над редеющей шевелюрой Клауса:

   - Два дела можно в мануфактурный округ отдать. Там залетные.

   - Вот еще! – мужчина грохнул кулаком по столу. – Обойдутся. Это наш процент раскрываемости. Подели их между Виком и Малеком. Если что-то ждет – отложи. Не будет же Палмис тебя возле своей персоны круглые сутки держать.

   Как обрадовались парни дополнительной нагрузке, и говорить не буду. Я с милой улыбкой отправила их прямиком к Клаусу на ковер. Они впечатлились и не пошли. Шеф у нас маг воды: вроде и спокоен, но в любую секунду может накрыть волной.

   Три трупа и одно ограбление ювелирной лавки тасовались между собой весь вечер. В результате победило нежелание отчитываться перед брызжущим слюной владельцем «Алмазные звезды», и дело перекочевало на стол к Вику. Малеку же перепал утопленник со связанными руками и ногами и с украшением на шее в виде веревки и булыжника. Два зарезанных товарища отправились в ящик.

   Рабочий день в нормальных организациях заканчивается одновременно со стрелками часов, которые занимают на циферблате положение «шесть» и «двенадцать». У нас же Клаус даже запретил вешать на стену подобный тикающий раздражитель. Часы есть только в приемной на первом этаже, но бегать по ступенькам безопасникам лень. Для нас лучшее определение времени – стемнело. Так вот, когда я вывались из здания на морозный воздух, уже звезды были отчетливо видны. Подняв меховой воротник форменной куртки, я быстрыми шагами устремилась к дому, где я снимаю комнаты. Целых две. А еще санузел и маленькую кладовку. Правда, плачу я за повышенный комфорт, как за отдых в приличном отеле. И нашествие тараканов бывает всего-то раз в два месяца.

   Вбежав по скрипучей лестнице (хозяйка дома никогда не сознается, что специально не устраняет сигнализацию), я раскланялась с соседом. Владелец книжной лавки только с виду и первые десять секунд казался человеком интеллигентным. Но стоило ему открыть рот – все, даже предлоги, обзаводились матерной приставкой. Поэтому в жизни он предпочитал побольше молчать. Сунув мне в руки письмо от сестры и бесплатные газеты, он захлопнул дверь.

    Я без сил рухнула на диван и прикрыла глаза. Суматошный день. Вик откровенно плевался, Малек раздраженно пыхтел, а я пыталась успеть сделать тысячу дел сразу.

   Покрутила в пальцах визитку Палмиса. Надо звонить. С тайным злорадством подумала, что белобрысый уже давно мнет подушку.

   - Слушаю, - в трубке раздался усталый и хриплый голос.

   - Это Эйра Нерх из службы безопасности, - отрапортовала я не менее мрачным голосом.

   - А-а, - протянул он, - Эйра. Что ж так поздно? Я думал, сегодня не дождусь.

   Стало неловко за свои ехидные мысли. Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как на заднем фоне жеманно пискнули женским возмущенным голосом: «Дорогой?!».

   - Я не вовремя? – сладким тоном поинтересовалась у тихо ругнувшегося Палмиса.

   - Все нормально, - отчеканил маг льда. У меня даже лопатки замерзли. – Подожди буквально пару минут, - и отключился.

   Взгляд упал на газеты. С первой страницы на меня смотрел Эрик Палмис в черном костюме с бабочкой. А он ничего. Так, на пятерочку по десятибалльной шкале. Хотя… Эрза, будь честна с собой – семь, нет, восемь баллов. А когда не задирает нос, и все девять. Эх, похоже, отсутствие времени на личную жизнь сказывается на моих мозгах не самым благоприятным образом. Это, такими темпами, я на ледышку еще слюни пускать начну. Надо будет договориться в выходные с Чейзом куда-нибудь сходить.

   Внимание привлек заголовок «Палмис перевел на счет детского дома внушительную сумму». Молодец мужик. О людях печется. Опять же за работников своих переживает.

   - Я вернулся, - сообщил мне лейп голосом Эрика. – И кстати, я хотел объясниться, почему предпочел бы перейти на «ты». Поскольку мы будем играть образ парочки, лучше сразу привыкать к обращению. – Я сдержанно угукнула. Если честно, как-то не заостряла на этом внимание. Мы с представительными господами редко общаемся, чаще с преступниками и бандитами. - Не думал, что ты такая гулена, на часах уже десять вечера.

   - Работала, - сухо бросила в ответ. – Надо же разгрузить дела на ближайшие две недели. Мы, конечно, миллионами не ворочаем, но от нас судьбы людей тоже зависят.

   - Мне доставили точный прогноз по осадкам, - без всяких «извини» ровным тоном проговорил Палмис. – Завтра с десяти часов утра и до послезавтра ожидается обильный снегопад. Так что я жду тебя в восемь на пропускном пункте “ПалмисКомпани”. Возьми сменные вещи. Ночевать будешь у меня. Спокойной ночи, - и резко положил трубку до того, как я начала полыхать праведным гневом.

   Подобная охрана для нас не в новинку. Лично я трижды уже изображала тень у всяких молоденьких девочек. За первой охотился маньяк, мы его ловили на живца. Вторая - дочка министра торговли - оказалась втянутой в преступную аферу, и папаша попросил ее оградить от возможных смертельных последствий. И третья девица была свидетельницей по делу против одной крупной шишки. Но никогда еще подзащитный мне не приказывал!

   Понимая, что с утра я предпочту поспать лишние три минуты, я поползла к шкафу. Тощая сумка со сменным бельем и рубашкой насмешливо сдулась в углу. Может, порыться в квартире и отыскать косметичку? Хотя зачем это надо? Я все равно буду выделяться на фоне разряженных кукол.

   Лейп дернулся и разразился мелодией.

   - Привет, Чейз, - я попыталась придать голосу нотки радости.

   - И тебе привет, - он усмехнулся, - так и думал, что не спишь.

   - С работы только недавно ввалилась, - я провела ладонь по лицу. Глаза уже слипались от усталости.

   - Я и звоню тебе по этому поводу, - голос мужчины вдруг стал каким-то неуютным. – Я женюсь. Завтра.

   Я удивленно отодвинула лейп от уха и взглянула на него. Что за ерунда мне сейчас послышалась?

   - Женишься? – переспросила я.

   - Именно. Вот решил побыть мужчиной и поставить точку в наших отношениях.

   - Какой ты молодец! – я восхищенно присвистнула. – А то, что мы с тобой три недели назад матрас на твоей кровати проверяли, тебя не смущает? Невеста-то в курсе?

   Чейз раздраженно вздохнул:

   - Вот ты мелочная особа, Эйра! А я еще хотел с тобой расстаться по-хорошему!

   На душе стало пусто и зябко. Прямо как при общении с ледяным магом. Не то чтобы я питала глубокие чувства к Чейзу, просто…

   - Ладно, поставил в известность, и на том спасибо. А то мог продолжать пудрить мозги нам обеим. Пожелать тебе семейного счастья или не стоит?

   Трубка обиженно запыхтела:

   - Если бы ты не была всегда так поголовно занята, то другая мне бы не понадобилась. Придя с работы, хочется получить уюта, а не обещания встретиться как-нибудь через пару недель. Я домашней стряпни, приготовленной твоими руками, никогда и не видел.

   - Такая работа, - я пожала плечами. – Вроде бы я тебе не говорила, что соберусь замуж или уволюсь, или перейду на другую должность, которая не будет съедать почти все время?

   - Не говорила, - подтвердил он. – Только вот что ты из себя как хозяйка представляешь, непонятно.

   - Ясно. Раз на свадьбу не зовешь, то разговор можно считать оконченным, - я отключила лейп. Но тот сразу же разразился новой мелодией. Не думая ни секунды, послала номер Чейза в список запрета.

   За полгода отношений я так и не поняла, что он за фрукт. Или не хотела вникать. Мне было удобно. Ему тоже. Я так думала, по крайней мере. Итог можно считать закономерным. Раз Чейзу ближе оказались плюшки и отутюженные брюки, так тому и быть.

   Но спать мне расхотелось. Во рту образовалась неприятная горечь, которая требовала срочно употребить сладенького. Чай с конфетами под мерцающий экран информера будет в самый раз.

   Я вытянулась на узком диванчике, с наслаждением прихлебывая из кружки горячий напиток, но вместо привычного канала новостей решила переключить на модный. Репортер в блестящем пиджаке и желтых брюках восторженно вещал:

   - Появились свежие сведения о новой пассии Эрика Палмиса! Как только стало известно, что Элиза Келс получила отставку, хотя сам господин Палмис утверждал, что между ними ничего нет, наши юркие мышки принесли ценную информацию! Сегодня завидный холостяк посещал службу безопасности. – Тут я подавилась чаем. - В кабинете начальника он пробыл недолго, как туда привели – спасибо, Эльвира, - огненного мага. Эйра Нерх единственная женщина-безопасник, весьма симпатичная барышня. Естественно, наши зрители задаются вопросом: а с его вы решили, что встреча была не по работе? Ответ вы оцените сами! – На экране возникло лицо Палмиса крупным планом. И он улыбался. – Видите, как светился миллионер после того, как покинул кабинет? Нет, тут дело пахнет явно чувствами!

   Я отставила чашку и спрятала лицо в ладонях. Ряженый репортер что-то продолжал на фоне вещать, но я уже не слушала. Супер, нас спалили до того, как начался спектакль. Интересно, а Буря смотрит модный канал?

ГЛАВА 2.

К проходной в «ПалмисКомпани» я явилась за десять минут до назначенного времени. Охранники продемонстрировали, что тоже втихую (а иначе не солидно) смотрят модные новости. Конторка, на которую налегало три массивных тела в остром приступе любопытства, скрипела. А еще Вик с Малеком высунулись из окна нашего кабинета и о чем-то переговаривались, заинтересованно разглядывая меня. Показала кулак этим двум обормотам.

   Лейп разразился мелодией. Я только удивленно фыркнула, увидев номер Палмиса.

   - Прошу прощения, Эйра. – Голос мага льда замораживал даже по связи. - У меня возникла небольшая проблема. На работе буду чуть позже. Ты пока можешь подняться в мой кабинет. Сейчас предупрежу охрану и секретаря.

   Отлично! Я тут как верный пес жду его, тоскливо вглядываясь в морозную серость…

   Поправила сумку на плече и уже собралась войти в здание, как за спиной раздался тонкий, противный голос:

   - А ну, стой!

   Я медленно повернулась, чтобы столкнуться нос к носу с дамочкой в меховой горжетке и с губами, выкрашенными агрессивно-красной помадой.

   - Вы мне? – я скрестила руки на груди. Самый верный способ поставить скандалистку в тупик – отвечать вежливо, хотя бы уровень крика снизится.

   - Тебе-тебе, - зло отозвалась явно крашеная блондинка и скривила рот. – Палмис мой! И нечего всякой бледной моли вставать у меня на пути!

   - Да? – я весело улыбнулась. – Я же так понимаю, модный канал у вас основной, раз вы здесь и брызжите ядом на морозе. Наверное, из-за сверкающего пиджака, ведущего вы не услышали главного. – Скромно намекнула я на любовь к блёсточкам, которыми обильно усыпано пальто дамочки. Натурная сорока. – Моя профессия - безопасник. – Радужку заполнил полыхающий огонь. Совершенно бесполезная, но красивая функция. – Это вам не стоит вставать у меня на пути. Кто знает эти Стихии, вдруг несчастный случай…

   Притязательница на тело и кошелек Палмтса попятилась.

   - Эй, ты! – раздалось не менее противным голосом справа.

   Вот что за невоспитанные хамки! Подобное обращение нормально в притоне среди людей с криминальной историей в две страницы, но не в обществе манерных барышень. Нет, я, конечно, знаю, что мнимый вид обманчив и под маской овечки срывается кобра (а зачастую и громко рыгающая свинья), но это вовсе не означает, будто нужно устраивать соревнования по токсичности яда.

   - Эрик мой! – взвизгнула новая девица. Одета, к слову, она была вызывающе. Шуба из меха лисицы запахивалась где-то в районе пупка. Если синяя гусиная кожа эротично, то я ничего не понимаю в соблазнении.

   - Так, дамы! – я решительно отказываюсь участвовать в дележе. – Сначала разберитесь между собой, чей Палмис, а потом уже победительница пускай устраивает прения с хозяином сего замечательного здания.

   - Ты же Эйра?! – раздался вопрос с претензией на скандал слева.

   - Да вы издеваетесь! – я закатила глаза. – Из одного Палмиса пытаются сделать две половинки они, - я ткнула пальцем в воинственных дамочек. Те зло сверкнули взглядами на новую конкурентку. – Развлекайтесь, а я пошла!

   - Стой! – взвизгнула новоприбывшая. – Я жена Чейза!

   - Ну просто супер. – Возникло непреодолимое желание с разбега вписаться в прозрачные двери «ПалмисКомпани» и проверить, настолько ли они прочные. – Вроде как сегодня счастливое событие? Что вы тут забыли?

   - Я видела в его лейпе звонок вчера, - она угрожающе зашипела. – Так вот знай, Чейз меня любит!

   Я окинула ее придирчивым взглядом. Типичная домашняя хозяйка с совершенно невыразительной внешностью. Да и на одежду мой бывший (мерзость, а не слово), смотрю, не особо тратился для невесты. Пальто потрепанное, сапоги старые.

   - Рада за него. Совет вам да любовь.

   Девица явно ожидала скандала и слегка растерялась.

   - Не звони ему больше! – она попыталась вернуть боевой настрой, но под моим насмехающимся взглядом прикусила губу и покраснела. – И это забери, - мне протянули заколку для волос.

   Белая, деревянная с украшением в виде бантика улика лежала в подрагивающей ладони. Каюсь, виновата, но уж больно занятно вышло.

   Девушкам полагается смеяться мелодично, чуть сморщив носик (по утверждению сестры), я же ржала, как матерая кобылица, согнувшись пополам и упираясь руками в колени, икая и подвывая. А что поделаешь, работа у меня нервная, иногда требуется эмоциональная разрядка.

   - Хух, - я вытерла мокрые от слез щеки. – Я тебя сейчас огорчу, возможно. Но звонила не я, а он мне. Номер Чейза уже в моем лейпе в черном списке. А заколка не моя. Так что выводы делай сама.

   И развернувшись, поплелась в здание. Но сделать пару шагов мне не дали. Холеная ручка со сверкающими ногтями вцепилась в мое плечо.

   - Мы не договорили, - прошипела обладательница Палмиса номер два.

   - Беседа окончена, - отрицательно мотнула я головой. – А для непонятливых…

   С моих ладоней слетел огромный огненный феникс и, широко раскинув крылья, заклекотал. Испуганные дамы попятились и явно вспомнили о срочных делах. Ух ты, а я так на высоченных каблуках по сколькой мостовой бегать не умею.

   Усмехнувшись, я развеяла иллюзию. Его более мелкий собрат, прятавшийся в тени, втянулся обратно в мои ладони. Поправив форменную фуражку, я поплыла в здание легкой походкой укротительницы хищных зверей.

   Охрана встретила меня перекошенными лицами. Я даже сначала не догадалась – они пытались улыбаться. Мышцы, отвечающие за подвижность губ у трех огромных дубов, похоже, атрофировались за ненужностью.

   - Госпожа Нерх, - прогудел самый массивный и главный, - подъемник прямо по коридору. Вам на десятый этаж.

   Какое счастье, что в нашей берлоге всего три этажа! Нам подъемник точно из государственной казны никто бы оплачивать не стал.

   Прозрачная кабина за считаные полминуты вознесла меня вверх. Желудок нервно екнул и уполз поглубже.

   Милейшие парни из охраны только забыли уточнить, что не кабинет господина Палмиса располагается на десятом этаже, а весь этаж и есть кабинет господина Палмиса. Вот чувствуется – с самомнением у мага льда слегка перебор.

   В пафосной приемной сидела пафосная секретарша. Сейчас восемь утра, а у нее идеальный макияж и прическа волосок к волоску. Вывод: она либо спит всего пару часов, либо ведьма. Она просканировала меня профессиональным взглядом главной царицы прайда и скривилась. Точно второе.

   Одета дама была с иголочки. Тощий кошелек скорбно вздохнул – нам такие траты не по карману в ближайшие лет десять точно.

   Особое внимание в секретарше привлекал бюст. Я такого даже размера не знаю! Восьмой, что ли. Моя скромная троечка стыдливо усохла до двоечки.

   - Госпожа Нерх? – строгим голосом спросила она у меня. Я сдавлено кивнула. – Присаживайтесь и ожидайте, - мне ткнули в роскошный кожаный диван. Рядом скромно развесил лапы фикус.

   Мои брюки скрипнули об обивку. В звенящей тишине звук вышел на редкость громкий.

   - Извините, - пристыжено пискнула я. Почему-то дамочка подсознательно внушала трепет. Наверное, все дело в острых броско-алых ногтях. Такое ощущение, будто она только что руками вырвала у кого-то сердце. И съела его. – А как я могу к вам обращаться?

   - Госпожа Элла Гроус, - процедила она с видом, будто каждая собака в городе должна знать столь блистательную особу.

   Я кивнула в ответ, мол, приняла к сведению, и устроилась поудобнее. Точка для наблюдения хорошая, диван комфортабельный, вот компания не очень приятная, так мне не привыкать.

   Час разведки не прошел впустую. Было забавно наблюдать, как открываются двери подъемника, а оттуда высовывается голова сотрудника и шепотом уточняется:

   - У себя?

   Получив отрицательный ответ, большинство преображалось и резвым зайцем скакало к секретарше, чтобы либо оставить документы, либо записаться на прием. Но была и вторая категория посетителей, точнее посетительниц. Дамы расстроенно поджимали губы, тяжело вздыхали и цокали шпильками, покачивая обтянутыми короткими юбками бедрами к столу, чтобы попасть в плотный график Палмиса. И вот что занимательно – дам Элла Гроус старалась запихнуть куда-нибудь между важными совещаниями, предупреждая о буквально пяти минутах свободного времени. А вот мужчинам везло больше, особенно тем, которые щедро отвешивали ей комплименты. Один даже пристроил свой объемный филей на краешке стола и вовсю принялся ворковать. Правда, встретившись со мной взглядом, подавился и освободил посадочное место.

   А я поняла главное – Элла Гроус не помощница нам в защите жизни Палмиса. Конечно, если только Буря не женщина. На мужиков она падка, как кошка весной.

   Киллер этот вообще личность интересная. Лишь потому, что его никто вживую не видел. На трупах остается клеймо в виде снежинки. Все убийства происходят исключительно в снегопад, от чего многие думают, что он маг льда, который, собственно, этой стихией и управляет. Но лично мое мнение – это ширма. Ведь ни одно убийство не было совершено с помощью магии. Исключительно пуля или нож.

   Двери подъемника в очередной раз распахнулись, и широкими шагами в приемную вошел владелец фирмы. В одной руке он нес портфель, а в другой – букет цветов. Чистое разорение в нашем климате!

   Глаза Эллы радостно засверкали, она обласкала любовным взглядом розы. Но Палмис не спешил расставаться с ношей.

   - Где Эйра Нерх? – обратился он к секретарше.

   Прежде чем она успела ответить, я пошевелилась. Диван скрипнул. Эрик развернулся.

   - Здесь я, - призналась со вздохом. Пора вставать с комфортабельного сидения. А жаль.

   - О! – только сказал он. – Пройдем в кабинет. – Хорошо, что Палмис стоял спиной к секретарше. Ее, бедную, так и перекосило. Мне ж теперь кошмары будут сниться. Но маг льда решил на достигнутом не останавливаться и довести все же Эллу до инфаркта, протянув мне букет стоимостью моей трехмесячной зарплаты: - Это тебе.

   - Спасибо, - пробормотала я, неловко наминая презент в ладонях. Как бы так еще меня не баловали в жизни. Не найдя ничего лучше, запихала букет подмышку, тупо соображая, у кого из соседей можно разжиться такой экзотикой как ваза.

   Палмис устремился вперед к массивной двери. Я, не отставая, шагала следом. В спину мне наверняка летели проклятия, ведьма все же.

   Кабинет прозрачно намекал, что тут обитает очень большой босс. Всюду дорогие породы дерева, позолота, мрамор и самое главное – стол. На нем спокойно можно было разделать буйвола: массивный, огромный и внушительный. В аккурат напротив двери. А сзади панорамные окна во всю стену. Стреляй - не хочу.

   - Их надо будет завесить, - предупредила я Палмиса, - когда пойдет снег.

   Мужчина сосредоточенно кивнул. Дорогое пальто заняло место в резном шкафу. Он повернулся ко мне и протянул руку.

   - Позвольте я поухажи…

   Я бесцеремонно повесила на вытянутую длань свою куртку.

   - Кхм, - Палмис сделал вид, что так и было задумано. – Попросить у Эллы вазу для цветов?

   Я повертела в руках букет.

   - А зачем он вообще понадобился?

   Палмис бросил удивленный взгляд:

   - Маскировка.

   - О! – оживилась я и полезла проверять нутро букета. Эрик, наблюдая, как я с деловым видом раскурочиваю обертку, слегка спал с лица. – Но тут ничего нет, - расстроенно протянула я. – Только цветы. А что в них замаскировали?

   - Свою девушку! – неожиданно рявкнул Палмиса. Видимо, хваленное ледяное спокойствие дало сбой. – Ухаживаю я за ней… за тобой, то есть!

   - А-а-а, - с умным видом протянула я.

   Маг льда ничего не сказал, только молча махнул рукой и плюхнулся в дорогое кожаное кресло.

   Я скромно уселась напротив. Потрепанный букет пришлось спрятать под стол, чтобы еще больше не раздражать дарителя.

   - На две недели нужно поменять секретаря, - безапелляционно заявила я.

   - Нет, - коротко бросил Палмис, погружаясь в бумаги.

   - Я не спрашиваю, а ставлю перед фактом. – Он что думал, охрана станет за ним с сейфом ходить, дабы не позволить прострелить светлую голову? – Будем честны. Дамочка справляется с охотницами, но совершенно бесполезна против мужиков. Она от одного комплимента готова выкатить на обозрение свое достояние огромного размера.

   - Все равно – нет, - заладил этот привереда. – Пока она дела новому сотруднику передаст, ее уже обратно пора будет принимать. Я не могу себе позволить…

   - Ой, да было из-за чего спорить, - я всплеснула руками. А в них все еще был зажат букет. В общем, получил Палмис своей конспирацией по мордасам.

   В этот момент дверь в кабинет повышенной комфортности распахнулась, являя нам блондинистую фурию. Элла безуспешно пыталась затормозить гостью, вися у нее на плече.

   - Вот! – я ткнула букетом в композицию. – Нам в приемную нужен мужик!

   - Что?! – блондинка приготовилась орать долго и со вкусом подавилась воздухом. – Думаешь, со мной неотесанный мужлан справится?!

   - Этот справится, - усмехнулась я. – Эллу можно не убирать, - секретарша побледнела и судорожно втянула воздух, - но подкрепление точно нужно.

   - Эрик?! – взвизгнула блондинка, поняв, что ее эффектное появление грубо было затоптано моими форменными ботинками. – Так это правду сказали по модному каналу?!

   - Где? – Памлис удивленно хлопнул ресницами.

   Я решила помочь бедняге. Явно же, что он даже не догадывается, где на пульте от информера находится кнопка с подобными передачами.

   - Ну, такой мужик в желтых брюках и отвратительном сверкающем пиджаке вчера сдал поход к нам и назначил меня твоей девушкой из-за какой-то улыбки.

   В кабинете повисла минутная пауза.

   - То есть из всего сказанного, тебя смутил только пиджак? – сделал вывод Эрик.

   - Но он и правда был отвратительным, - пожала я плечами. – Портки еще ничего. Особенно на фоне огромного количества блесток.

   - Кхм, - блондинка сделал попытку перешагнуть порог, но секретарша висела на ней гирей. Грузила, видно, тяжелые. – Так это неправда?

   - Что я улыбался? – Палмис заломил белесую бровь. – Понятия не имею.

   - То, что она твоя девушка! – блондинка выкатила губу и та задрожала.

   Почему-то сразу подумалось о том, что любой уважающий себя ребенок должен обязательно попробовать железку на вкус в трескучий мороз. И я пробовала. Потом с такими же губешками ходила.

   Палмис метнул в меня призывный взгляд. Мол, пора драться за территорию.

   Я хлопнула остатками шикарного букета по раскрытой ладони:

   - Милочка, вы слегка опоздали к дележке. Ваши товарки были пунктуальнее, и явились к началу рабочего дня. А вы все проспали. Господин Палмис занят, - радужка снова загорелась огнем. – На две недели точно.

   - Да? – блондинка из страдающей сразу стала деловой. Стряхнула с плеча Эллу и поправила платье. – Я тогда загляну через пару недель.

   И удалилась, громко цокая опасными каблуками.

   - Ты зачем про срок сказала? – маг льда до хруста сжал кулак. – Не могла месяц мне передышки организовать?!

   - За отдельную плату мы с тобой позже об этом договоримся, - находчивость жителей небольших городков часто ставит в тупик столичных. – Элла, нам нужен второй стол в приемную. – И видя, что дамочка не бросается выполнять указание, громче добавила: - Нужен же?!

   Палмис согласно кивнул и глубоко выдохнул.

   - Откуда такая уверенность, что ваш протеже справится?

   Я вытащила лейп и покрутила его в руках. Не одной же мне здесь страдать, в конце концов!

   - Ребятки на входе некогда были в спецотряде «Рейд»? – Эрик нахмурился, но кивнул. – Так вот, Яр Линт тоже там служил, и, скорее всего, командовал именно ими.

   Наш материк, огромный и холодный, еще не изучен до конца. Города медленно наползают на ледяную пустыню. Чтобы знать, в какую сторону двигаться цивилизации, вперед всегда высылаются исследователи в сопровождении отряда «Рейд». Местность недружелюбная, хищники голодные, племя дикарей практикуют милые старые традиции: каннибализм и шаманизм. В общем, в спецотряд идут самые отмороженные.

   Наш судмедэксперт Яр Линт покинул службу в звании капитана и предпочел перейти на работу с безмолвными трупами. Мужик он был суровый, и глаз имел наметанный. Мимо его вотчины даже тараканы передвигались исключительно перебежками.

   - Что тебе, Эйра? – недовольно проворчал в лейп начальник. – Если хочешь убить мага льда, то ничем помочь не могу. Поскольку долг и все такое. Если пожаловать на модный канал, то Вик с Малеком уже выехали на разъяснительные беседы, о том, что из кустов шпионить за зданием службы безопасности не самая хорошая идея.

   Обожаю Клауса, он такой… чуткий.

   - Шеф, мне тут нужен Яр Линт, - решила нанести я удар сразу.

   - Что?! – взревело начальство, так что я и без лейпа отлично услышала. Всего-то соседнее здание. – Ни за что!!!

   - Долг и все такое, - ввернула я его же фразу. – Серьезно, без него в приемной я не справлюсь.

   Клаус еще побушевал минут десять, но в итоге сдался. Есть же все же небольшой шанс выйти на след неуловимого киллера, а это не просто повышенный процент раскрываемости, а ого-го-го, пахнет медалью начальству и именной грамотой для нас. Даже Палмису перепадет какое-нибудь благодарственное письмо.

   А уже через пятнадцать минут с Эллой приключился обморок. Но мы об этом не узнали, потому что Яр, не церемонясь, ухватив за подмышки, оттащил секретаршу в ванную комнату, где основательно умыл.

   Вообще явление нового действующего лица мы обнаружили, лишь когда Эрик, удивленный непривычной тишиной в приемной, выглянул из кабинета. Там его коварно поджидал новый имидж резко постаревшей секретарши, второй рабочий стол и инфаркт. Просто судмедэксперты службы безопасности не ходят на работу в костюмах и галстуках. Как мило пояснил между делом сам Яр – кровищу отстирывать устанешь. А Клаус, видимо, напуганный приближающимся снегопадом, пнул Линта к нам без возможности переодеться. И вот, в приемные главы «ПалмисКомпани», самой крупной фирмы, занимающейся Стихии ведают чем, сидит секретарь в непромокаемом защитном костюме с подозрительными разводами. И лицо Яра не дает усомниться в происхождении засохших бурых отметин, будто он самолично неугодного посетителя разорвал.

   - Эйра, - недовольно прогудел Линт, вставая и приветствуя временного начальника, заодно прикидывая: вызывать неотложку или обойдется? - ты чем там занимаешься? Почему его стол до сих пор находится в удобной точке для выстрела?

   Палмис затравленно посмотрел через плечо на свое рабочее место.

   Я с затаенной радостью откинула каталоги. Ими меня озадачил Эрик в надежде заткнуть и не мешать ему делать большие деньги. «Подбери себе платье». Если бы это было так просто! С глянцевых страниц на меня смотрели высокие модели в вызывающих нарядах. Вот как, по мнению господина Палмиса, я должна заниматься его охраной в узком платье-перчатке? Так и представляю: на приеме у мэра будет совершена попытка убрать мага льда. Я, вся такая красивая, маленькими шагами брошусь в погоню. Запнусь. И эффектно растянусь на мраморном полу, обязательно переломав обе ноги, потому что шпильки сантиметров пятнадцать - это уже травмоопасно.

   Нет, я бы вполне давно выбрала какое-нибудь легкое и открытое платье (чай, вкус имею, но не всегда), если бы не бесконечные придирки негласного ценителя моды. То наряд слишком короткий, то цвет яркий, то наоборот мрачный. Я бы уже давно запустила каталогами в наглую невозмутимую морду, но стоило представить Палмиса в желтых портках, как злость проходила сама собой.

   Яр спас мою нежную нервную систему, объявив об экстренной перестановке. Эрик скромно попытался сначала возразить, а потом воззвать к разуму и обратиться за помощью к мощным ребятам с поста внизу, за что и получил удивленный вопрос:

   - А вы на что?

   Палмис даже приосанился от веры в него. Правда, ненадолго. Потому что следом мужчина бросил:

   - Маг льда, все же. Заморозьте пол, и стол сам поедет куда надо.

   Элла задушено прохрипела:

   - Паркет ручной работы…

   Линт доказал, что звание командира спецотряда он носил не только за мускулы, но и за мозги:

   - А кто говорит о том, чтобы его проморозить? Лед можно пустить по верху. А Эйра быстро потом испарит. Мы так всегда камеры с трупами переставляем, когда одно хранилище забивается, - с долей жизнелюбия, свойственной людям его профессии пояснил Яр. Только забыл добавить, каменной плитке вряд ли что-то может навредить.

   На новом месте в углу Палмис чувствовал себя неуютно. Наказанным.

   Стоило только ему снова погрузиться в договора, как я бесцеремонно плюхнула перед ним каталог.

   - Вот, - мой палец ткнул в маленькое черное платье, по подолу расшитое серебряными нитками. – Это.

   - Хорошо, - устало согласился маг льда. Снежинки в его зрачках еще не растаяли до конца. – Надеюсь, под ним никаких сюрпризов не будет?

   - В смысле? – удивленно моргнула я.

   - Дубинки там или ножа, - еще более сердито процедил Палмис. – Не хотелось бы рукой наткнуться на нечто такое.

   - Я сейчас, конечно, дико извиняюсь, - проурчала я, - но что ты там щупать собрался? А?!

   - Э-э, спокойно. Ты не так меня поняла. Эйра! Зачем ты лезешь на стол? Положи это пресс-папье. И подставку для ручек тоже. Ты что делаешь?! Не надо кидаться каталогами. Ай! Я сейчас охрану вызову! Только не по голове!

   Хорошая звукоизоляция в кабинете, поскольку спасать директора так никто и не явился.

ГЛАВА 3.

Первые снежинки закружились в воздухе.

   - Занавешиваем окна, - объявила я и радостно подорвалась хоть и с мягкого, но порядком уже надоевшего кресла. Небольшой уголок для приватных бесед за чашечкой чая в кабинете радовал от силы первый час. Затем сидеть на одном месте стало невыносимо скучно. Избитый Палмис, недовольно сопя, погрузился в свой мир огромных цифр.

   Я сначала внимательно обследовала территорию. И честно говоря, слегка оказалась не готова к суровой действительности. Я снимаю квартиру с двумя комнатами и кладовкой за бешеные деньги, а тут… комната для совещаний, переговорная, спортзал, отдельная небольшая столовая с кухней, комната отдыха с кроватью (!), ванная комната с огромной душевой, игровая зона с биллиардом и гардеробная, в которой висит тридцать одинаковых дорогих костюмов. И он еще отсюда домой уезжает? Зачем?

   С маниакальным удовольствие (зависть штука коварная) я закрыла все лишние помещения на ключ. Придется большому начальнику довольствоваться одним кабинетом. Охранять такую территорию одной маленькой мне будет несколько проблемно.

   А вот после экскурсии я устроилась в мягком кресле. Еще буквально вчера я мечтала вдоволь насидеться и вот – наслаждайся не хочу. Только попа непривычная к комфорту быстро начала зудеть.

   - Надевай защиту - я потрясла тонким, прозрачным переливающимся плащом.

   - Что это?! – прохрипел Палмис вжимаясь в спинку рабочего кресла, будто это могло его спасти от надвигающего чудовища. – Я же буду в нем… сверкать!

   - Только первые пять часов, - поспешила успокоить я мужчину. И так сразу решили не пугать его новейшей разработкой. – Далее он сольется с контурами тела. Но зато этот плащ проводит магию и создает щит. Бронежилет изобрели всего месяц назад. На весь Ронлен один такой. Клаус его от сердца оторвал.

   - Вот спасибо ему, - пробормотал Палмис, осторожно протягивая руку.

   Я подождала, пока приличный человек превратиться в подобие сверкающего бриллианта и тихонько хрюкнула. Уж больно забавный брезгливо-пренебрежительный вид имел маг льда.

   - Это еще не все, - я положила на стол небольшую тряпочку с видом «идем ва-банк».

   Эрик недоверчиво развернул ее…

   - Чепчик?! – защита головы выскользнула из его ослабших пальцев. – Кажется я понял, ты издеваешься. Это какая-то извращенная месть.

   - Вот еще, - фыркнула я в ответ на претензии. Но тайного злорадство скрывать становилось все труднее. Думает забуду, как он меня в кабинете у Клауса приласкал?

   Эх, жалко мой старенький лейп не может делать снимки. Эту насупленную моську в сверкающем чепчике я бы с удовольствием распечатала крупным планом и повесила на стену. Приходишь домой после тяжелого рабочего дня, а там такая милаша.

   - Как ты смотришь на обед? – попыталась я отвлечь страдальца. Сам напросился на нашу защиту, а мог спокойненько в карцере отдохнуть.

   Палмис смотрел куда угодно, только не на отражающие поверхности.

   - Ты считаешь, что я в таком виде поеду в ресторан?

   Я восхищенно присвистнула. Похоже, столовая - это незнакомое слово для господина-у-меня-много-денег. Но хватило и секунды представления картинки Палмис в пафосном ресторане и в чепчике, как раздражение схлынуло.

   - Никаких выходов из кабинета, - я качнула головой. – Сюда все доставят. И проверят.

   - О! – оживился типичный мужчина. – Я бы не отказался от креветочного крем-супа, мяса средней прожарки на кости и легкого гарнира.

   Я представила, как буду объяснять Яру все эти изыски и неуверенно пробормотала, что попробую организовать.

   В приемной я застала умилительную картину: Линт с каменной рожей взирал на девицу, которая трясла перед ним декольте. На все ее увещевания пропустить к Палмису буквально на минутку он неизменно отвечал: «Нет». Элла за своим столом с ужасом и трепетом взирала на происходящее. А посетительницу я узнала – муза престарелого маэстро Салтьяни. Недавно по всем каналам гремела новость об их помолвке. Девица с пеной у рта доказывала, что любовь не знает возраста, а теперь сверкает своими козырями в приемной Палмиса.

   И тут она заметила мою персону. И решила пойти на таран. Что-то чувствую не я Эрика буду от Бури защищать, а меня от его поклонниц.

   Но прежде, чем Яр успел подняться из-за стола, чтобы перехватить наглую девицу, я провела рукой перед собой, оставляя в воздухе пламенный след.

   - Господин Палмис сегодня несколько не в форме, - не удержалась я от усмешки. Нам огненным вообще сложно сдерживать порывы души. – Совсем не в форме. Приходите после. – И мстительно добавила: - Недельки через две. Мы как раз успеем ринг подготовить, семечек нажарить. Будет весело.

   Посетительница возмущенно воззрилась на… Эллу. Сегодня определенно не самый удачный день в жизни секретарши. Спорить с Яром занятие опасное, а после экстремального умывания ей очень хотелось спустить всех собак на кого-то. Так что она раскрыла огромным ежедневник, взяла ручку и с вежливой улыбкой осведомилась:

   - Так что, я вас записываю? Вы у нас пойдете под номером пятнадцать. Хорошее число. Вашему жениху прислать пригласительное на ритуальный бой за Эрика Палмиса?

   Девица только задрала нос и презрительно обфыркала нас. Стоило дверям подъемника сомкнуть за ее спиной, мы трое приглянулись и молчаливо выказали уважение друг другу.

   Яр взялся доставить нам пищу. Именно так он и выразился. Стало ясно, что никакой крем-суп Палмис не получит. Зато все будет сытное и не отравленное. Кто ж рискнет травить в столовой безопасников?

   - Что это?! – просто вопрос дня от мага льда прозвучал в тишине кабинета.

   На подносе стояла тарелка, а в ней испуская густой, ароматный запах, гордо лежала перловая каша с тушенным мясом. Рядом притулился стакан с мутным компотом.

   - Питание по высшему разряду от государства, - охотно пояснила я, любовно погружая ложку в свою порцию. – Деликатес. Для тебя.

   Когда в теле появилась ленивая сытость, я откинулась на спинку кресла и поинтересовалась:

   - А откуда ты знаешь про Бурю? Может кто просто попугать решил?

   Палмис со страданием на лице отодвинул от себя почти полную порцию.

   - Информация поступила от незаинтересованного человека. Мои спецы проверили, действительно со счета моего конкурента был очень крупный перевод некому лицу. На следующий день деньги сняли, и счет аннулировали. Одновременно с этим я получил снежинку.

   - Дела, - я задумчиво побарабанила по подлокотнику. – С психами единственный плюс – они любят выделываться.

   Маг льда выдвинул вперед подборок и веско бросил:

   - Я все про всех знаю. Должность обязывает.

   - Да? – ехидно улыбнулась я. – Может тогда поделишь кто делает паленые обогрейки для самоходок? У нас уже пятый случай отравления парами. На мелочевку времени особого нет. По дружбе поможешь с премией бедному сотруднику службы безопасности?

   - Не настолько все, - был вынужден расписаться в бессилие Палмис. – Кстати, о какой дружбе речь?

   - О чистой и светлой, - я потянулась и взлохматила распущенные волосы. Пародия на укладку умерла стоило мне выйти из дома. – Просто оборот речи, - пожалела я силившегося ответить мне нечто культурное мужчину.

   После обеда у великого и могучего начальника всея здания начался прием посетителей. А у них начался стресс. И даже не по причине визита на ковер к главному. Сначала их внимательно ощупывал Яр. Возмущаться рискнули единицы, остальные молча тряслись во время экзекуции.

   - Вы не имеете права! – бушевал низенький и полноватый мужчинка, прижимая к груди папки. – Я не единожды удостаивался звания «Лучший сотрудник месяца»! У меня благодарственных грамот целый ящик!

   - Мусорный? – вальяжно поинтересовался Яр, деловито проверяя карманы пиджака посетителя. В приоткрытую дверь было отлично видно, как он не меня выражение каменной моськи переходит на брюки.

   - Элла, душа моя, - попытался воззвать пузатик к проверенной секретарше, - прекрати этот беспредел.

   Дамочка оторвалась от стопки документов, которую переписывала каллиграфическим подчерком с такой скоростью, что я опасалась, как бы не случилось воспламенение. С огнем-то я справлюсь, но визга будет…

   - Эмильен, - сладко пропела она, - ты хочешь оспорить распоряжение господина Палмиса?

   Пухляш побледнел и, переживая за судьбу стопки благодарностей, затряс вторым подбородком.

   - Можете проходить, - небрежно бросил Яр, возвращаясь на свой пропускной пункт. Краем глаза я уцепила на его столе раскрытый справочник. Прямо в центре была видна вскрытая грудная клетка.

   Вот ответственный человек, еще и просвещается.

   Когда Эмильен (простите меня Стихии, но это имя подходит ему как кошке намордник) увидел блистательного во всех смыслах Палмиса, у бедняги подкосились ноги. Но и сидя на полу он смог четко отрапортовать о готовности к запуску нового магазинчика. Вот что значит «Лучший сотрудник месяца».

   Вообще работа главы «ПалмисКомпани» оказалась до ужаса скучной: бесконечные бумажки, посетители и отчеты. Лейп Эрика трудился на износ, не успевая остывать. Я еще наивно считала наш темп работы ненормальным, а безопасники по свежему воздуху (и не очень), неспешным шагом (иногда), можно сказать, степенно прогуливаются.

   Часы на стене прозрачно намекали, что скоро можно не уходить с работы, потому что обратно возвращаться уже через семь часов.

   - А мы сегодня спать здесь будем? – я критичным взглядом пробежалась по кабинету.

   На его рабочем столе легко могли поместиться мы с секретарями дружной компанией. Вот было бы весело, если бы кто-нибудь из задержавшихся сотрудников заглянул на огонек.

   Палмис поднял на меня красные, уставшие глаза и сжал пальцами переносицу.

   - Здесь? Зачем? Домой поедем.

   - Когда? – дотошно уточнила я. А что? Я имею скромное желание вытянуться где-нибудь в полный рост и… сотворить с Палмисом нечто непотребное. Например, дать затрещину. Человек гробит здоровье, чтобы заработать деньги, а потом будет сливать свои капиталы, лишь бы восстановить здоровье. Не бережет себя владелец заводов, магазинов, газет и прочих излишеств.

   - Сейчас, - он нехотя отложил очередную бумажку. – Я, надеюсь, пижама у тебя имеется?

   - А если нет? – я игриво качнула ногой.

   Палмис молча отвел взгляд и сглотнул. Успокоить, что ли, болезного? У меня не просто пижама, а настоящая защита чести и достоинства девушки!

   Он, прежде чем накинуть на свои великолепные плечи пальто, замер возле большого зеркала.

   - Мне и завтра пять часов блистать? – обреченно спросил он у отражения.

   - Это уже как угодно, - я потянулась всем телом и поймала внимательный мужской взгляд. Толи мои формы скромные (особенно на фоне Эллы) заинтересовали, толи продолжение фразы. – Если никто другой плащ не наденет, то он будет сохранять твои контуры и подстраиваться каждый день станет необязательно.

   Эрик задумался и как-то с угрозой спросил:

   - Его ведь никто не тронет, да?

   Я демонстративно принялась любоваться своими аккуратными натуральными коготками. Помниться, как в начале службы я имела глупое стремление быть красивой. В дорогом салоне на последние деньги сделала кричащий маникюр. На следующий день оставила его в рыхлой коре дерева, когда пыталась поймать воришку.

   Нет, Палмис, конечно, милаша в сверкающем чепчике, но доведение до инфаркта объекта защиты в трудовом листке отразиться черным пятном.

   Прежде чем выйти из офиса, я пустила по бронежилету искры магии, которые тут же сложились в прочную сеть и впитались в невидимый плащ. Маг льда дернулся, ожидая недовольство собственной стихии на конкурентку, но тут же озадаченно нахмурился.

   - Именно для этого он и нужен, - расщедрилась на разъяснения я. – Уже не давит присутствие мага конфликтной стихии? Твоя собственная как бы усмирена под плащом.

   - Ясно, - сухо бросил ледышка.

   Все у них не как у нормальных людей. Я три дня прыгала от восторга, когда мне дали померить эту прелесть.

   У входа нас ждала самоходка с личным водителем. Я оценила теплый салон, меховые накидки на колени и услужливо распахнутую дверь. А вот удержаться и не метнуть в Палмиса говорящий взгляд «да-ты-зажрался», человеку, которому каждый день приходится ездить на общественных вагонах просто невозможно!

   Водитель включил легкую музыку и тронулся. Я погладила меховую накидку и решила все-таки уточнить:

   - А где ты живешь?

   Палмис до этого прислонившись лбом к стеклу вздрогнул и нехотя открыл глаза.

   - Точно, - он потер лицо, - ты же еще здесь. Третья улица Застройщиков, дом двадцать пять.

   Удивленно моргнула. Возможно, мне послышалось…

   - Целый дом?!

   Я-то наивная деревенская девушка думала, что максимум он снимает пару этажей в каком-нибудь элитном доме, а вон оно как…

   Неужели Палмис обитает в цветочном округе?! Хотя нет, он назвал практически центральную улицу торгового. Но там отдельный дом может позволить разве что мэр, выделивший себе землю величайшим указом. И, видимо, владелец «ПамлисКомпани».

   Фары самоходки выловили высокий темный забор, кованные ворота и аллею за ними. Я уже знаю, что ждет нас в конце пути: мило двухэтажное строение с огромными окнами и уютным светом. Я много раз ходила мимо и гадала: кому принадлежит эта прелесть. Одной тайной меньше. А зависть больше.

   - Эй, - я тронула уснувшего Эрика за плечо, - мы вроде как прибыли.

   Маг льда открыл мутные глаза, сфокусировал взгляд на мне и вздохнул:

   - Снова ты и даже не приснилась.

   - Ну извини, - я развела руками. – И зачем было из офиса уезжать? Прекрасно устроились бы на ночлег там.

   Ответом меня не удостоили и просто выпали на руки открывшему дверь водителю.

   - Эй, не помните мне клиента! – возмутилась я.

   Все-таки уставший мозг уже не следит за языком. Бедняга-шофер вылупился на меня и дико покраснел. Затем что-то сумбурно пробормотал и привел начальство в правильное положение относительно расчищенной дорожки.

   Оглядела парк, вместо привычной лужайки, и помахала выглядывающим из-за стволов деревьев охранникам. Яр обещал еще пару часов назад сюда смотаться и провести инструктаж, возможно, для кого-то последний.

   Клаус сказал, что свое «жилище» (ха-ха) господин владелец счета в банке с бешеным количеством нулей, обезопасил системой «Вор не пройдет». Взломать такую практически невозможно, но рисковать все равно не стоит.

   Я уже ожидала, что какой-нибудь дворецкий услужливо распахнет дверь перед хозяином, но Палмис самолично взялся за ручку.

   Мягкий свет из настенных светильников окутал прихожую-холл, и я чуть совершенно по-дамски не завизжала, выпуская из ладоней струи огня. На ступенях, устеленных зеленым ковровом покрытием, лестницы ведущей на второй этаж сидел ребенок. Девочка. На вид лет восьми. Настолько тоненькая, что казалась прозрачной. На бледном лице огромные черный глаза одновременно пугали и завораживали. Каштановые волосы плащом спускались на ступени и змеями сворачивались вокруг нее. Одета милое создание было в белую ночную рубашку.

   - Опять ждешь? – вздохнул Палмис. – Вот он я, пришел.

   Я молча ткнула трясущимся пальцем в видение на лестнице.

   - Это Диана, - как-то неохотно пояснил Эрик, снимая пальто. – Она тут живет.

   - Эм? – я автоматически чуть не повесила свою куртку мимо крючка. – Твоя… дочь? Родственница?

   Девочка поднялась и шлепая босыми ногами направилась к Палмису. Встала на цыпочки и обняла, наклонившегося мужчину за шею.

   - Нет, - он чмокнул ее в лоб. – Просто живет.

   - Так, - не добро протянула я, закатывая рукава, - отойди от ребенка, господин извр… с неправильными ориентирами в жизни!

   Диана хихикнула и крепче сжала шею мага льда. Тот крякнул и попытался отвоевать кусочек кислорода. Смотреть укоризненно, находясь в таком положении, у Палмиса не вышло.

   - Спокойно, госпожа служащий безопасности, – Диана округлила ротик и протянул «О-о», - этого ребенка мне вверила наша система. Она сирота, родители погибли год назад при взрыве на фабрике Шроуна, - я невольно вздрогнула, вспоминая тот ужас. Один идейный фанатик подорвал котел. Людей тогда хоронили круглосуточно. – Сбежала из детского дома и в поисках пропитания влезла ко мне. Ребята ее схватили. Пока ждали ответственного за ребенка, я ее накормил, умыл и поиграл. Она шесть раз сбегала потом ко мне. Пришлось оставить ее здесь жить. Путейница как-никак, хоть и слабая. От меня не убудет, а Диане тут нравится.

   Я удивленно вскинул брови. Редкий дар. Маг без стихий. Она может любого потеряшку отыскать даже в дремучем лесу. Понятно, с чего ей особые поблажки. Правительство трясется над такими спецами.

   - Привет, - присела на корточки и раскрыла ладонь, на которой искры плясали вальс. - Любишь огонь?

   Кроха подумала и кивнула. Отцепившись от Эрика, она схватила меня за другую руку и потянула за собой.

   - Диана, - простонал хозяин, - иди спать. Почему Виола за тобой не следит?

   Мы оказались в темной гостиной, но стоило малышке прикоснуться ручкой к стене, как комната озарилась тем же уютным светом.

   - Кто не следит? – ворчливым грудным голосом отозвалась неизвестная Виола с дивана. – Я на минутку только присела. Вы же знаете, господин Палмис, с ней нет никакого сладу, если Дианочка что-то вобьет себе в голову.

   - Знаю, знаю, - он отмахнулся от кудахтающей женщины.

   Теперь при свете я отчетливо вижу, что дуэнье слегка за пятьдесят. Она человек внушительного объема тела и души. По дому передвигается в застегнутом на все пуговицы халате. Этакая добрая тетушка. Надо сказать, Клаусу, а можно и сразу Вику, ведь все равно ему поручать собирать на нее досье.

   Девочка подвела меня к незажженному камину, обитому сливочного цвета мрамором. В нем поленья были красиво уложены домиком.

   Это просто преступление, имея такую прелесть и не пользоваться ей.

   - Стойте! – вскрикнул Эрик, когда с моей ладони языки пламени перескочили на деревяшки.

   Но что-то пошло не так. Вместо того, чтобы порадовать нас запахом и задорным треском, они начали испускать очень вонючий дым.

   - Они же фальшивые, - простонал Эрик, пытаясь локализовать бедствие, покрыв бревна льдом.

   В отместку те начали еще активнее чадить.

   - Уводите ребенка, - я подтолкнула пышную женщину к лестнице. – А ты Эрик, в школе законы природы прогуливал, что ли? Плотно льдом оберни, чтобы кислорода не осталось!

   - Убери свой огонь! – он ткнул пальцем в камин. – Немедленно!

   - Горение и тление разные процессы! – я скрестила руки на груди. Хоть и дышать в комнате было уже нечем, я отступать не собиралась.

   В дом вломилась охрана.

   - Пожар? – деловито осведомился самый главный и огромный.

   - Нет, - Палмис раздраженно цыкнул. – В доме маг огня!

   Диана с лестницы захихикала, а отряд громил с паралитическими пушками переглянулся и понятливо протянул «А-а-а».

   - Вот поэтому я не терплю на работе вашу братию, - выговаривал мне Эрик таща за руку за собой на второй этаж. – Вы не сдержаны на язык. У вас проблемы с субординацией. Вы лишь одним своим присутствием устраиваете хаос!

   - А что ты хотел? – я безвольной тряпочкой болталась сзади. – Огонь есть жизнь. Он не имеет граней и границ. Это тебе не кусок льда.

   Меня втащили в комнату. Кто здесь обитает даже не вызывает вопросов. Из обстановки огромная кровать, пара тумбочек по краям, кресло и двери. Похоже, ванная комната и гардероб. И все. Ни тебе вазочки или статуэтки, ни полок с книгами, ни картины на стене. Аскетизм и порядок. Тьфу ты.

   - Раздевайся! – мужчина рухнул в кресло и прижал пальцы к глазам.

   - Прямо так? – фыркнула я. – Может музыку организуешь?

   - Зачем? – он устало вздохнул. – Спать без колыбельной никак?

   Теперь в ступор впала я.

   - Здесь спать?

   - А где? – разговор стал приобретать оттенок маразма. – Это моя спальня.

   Я потерла виски.

   - Ты предлагаешь нам вдвоем улечься в одну постель? Не хочешь по-джентельменски расположиться на полу? Я готова уступить одела и подушку.

   - Нет, - коротко бросил он. – Ванная там.

   Подхватив свою сумку, я пошлепала к указанной двери. К сожалению, спать в одной комнате с объектом охраны положено по инструкции. Но и заставлять уставшего вусмерть мужчину тащить дополнительный диван мне не позволит совесть. В конце концов, я взрослая женщина. Нечего разводить драму на пустом месте. У Палмиса в мыслях один только сон.

   Явление переодетой для отдыха меня, заставило тяжело рухнуть на край кровати Эрика.

   - Что это?! – прохрипел он. – И почему такой расцветки?!

   Я пригладила утепленную пижамную псевдо-двойку ладонями. Милый спальный комплект-броня. Полностью закрытый от щиколотки до шеи. И даже капюшон есть. С ушками как у зайки.

   - А чем вам розовый в ромашку не понравился? – искренне возмутилась я. Не виновата я, что при виде моей пижамы многие начинают вспоминать, что к детям приставать нехорошо.

   Феникс сорвался с ладони и примостился на спинке ложа. Лучший охранник. Мимо него никто не проскочит. Стихии же не спят.

   - Она еще и монолитная, - Палмис подцепил край кофты. – Как вообще ты ее надеваешь?

   - Секрет, - хитро улыбнулась я.

ГЛАВА 4.

За два дня охраны Палмиса я успела устать больше, чем за неделю интенсивной работы на службе. Оказывает ничего не делать гораздо тяжелее, чем носиться словно угорелая целый день!

   График у Эрика был адским. Он работал в день часов по пятнадцать, с перерывом на обед (к столовской еде быстро привык и перестал требовать разносолов), затем ехал домой, чтобы получить обнимки от Дианы, вырубался и с утра снова отправлялся на работу. И я с ним.

   Я даже от скуки попыталась стянуть с его стола договор, чтобы почитать. Так получила за это по рукам.

   Но хуже всего оказалось спать с Палмисом. На огромной кровати, в которой легко поместиться шесть Эйр и еще одна в изголовье, мы неизменно встречали утро в объятиях друг друга, тесно переплетясь ногами и руками. И я бы не переживала, если бы не пижама Палмиса, а точнее ее полное отсутствие. Маг льда (никогда не мерзнущая зараза) предпочитал на ночь довольствоваться одним… трусами. А я уже, между прочим, давно не целованная! И мужского, кхм, плеча не щупанная! А оно в меня с утра упирается… одним словом, упирается! И ого-го-го какое! Я поймала себя на мысли, что понимаю атакующих приемную дамочек.

   В общем, утро у меня начинается с холодного душа. Я, конечно, попросила господина-собственная-компания выделить отдельное койко-место, но мужчина так устало и обреченно вздохнул, что мне его даже стало жалко. Но чувствую еще пару подобных «доброе утро», и я самолично организую себе лежанку на полу. Ну или приобрету Палмису костюм для погружений на глубину, что тоже не плохой вариант.

   Завтраки в уютном доме Эрика отдельное явление. К нашей компании добавилось два новых действующих лица: кухарка и учительница для Дианы. Причем первая, сразу потребовав называть ее тетушкой Дори, располагала к себе, а вот вторая - Энега, молодая и амбициозная, не задумываясь, перевела меня в статус соперницы. То, что она пытается окрутить Палмиса, не заметит разве только слепой или сам объект охоты. Конечно же, совершенно нормально являться на завтрак при макияже, укладке и в обтягивающей блузке, которая весьма откровенно демонстрирует отсутствие нижнего белья. Меня она моментально попыталась поставить на место выразительным фырчаньем, мол, кого Эрик привел в дом? Но стоило господину Палмису появиться на кухне, как включила режим кроткой овечки.

   Феникс, сидящий у хозяина на плече, раскинул крылья и курлыкнул. Я протянула руку, чтобы он свернулся теплым комком у меня под сердцем и отдохнул. Больше всех впечатлялся ребенок, радостно захлопав в ладоши.

   Тетушка Дори оказалась волшебницей, даже проста яичница в ее исполнении, претендовала на статус ресторанной. Фиона прихлебывала с шумом горячий какао, закусывая поджаренными тостами с маслом. Энега с довольным видом хрустела каким-то листьями. Ребенок сосредоточенно рисовал в каше ложкой. На фоне шуме информер. От всей это картины веяло чем-то домашним. И только Палмис был хмур и уничтожал завтра с видом голодного варвара, не отрывая глаз от очередного отчета.

   И тут мой взгляд зацепился за экран информера. Чуть не умерла на месте. Вот бы смеху-то было – захлебнуться чаем.

   - Аккуратнее, - проворчал Палмис и хлопнул по спине… Энегу.

   Та от удивления тоже поперхнулась зеленым листом и закашлялась. А всему виной ведущий модного канала. Сегодня на нем были те же ужасные желтые портки, только их затмевал переливающийся лазуритовый пиджак. Если хорошо приглядеться, то можно заметить замаскированный синяк у него под глазом. Видимо, Вик был краток и убедителен в разговоре.

   - Господин Палмис, - пропела Энега, когда смогла вздохнуть полной грудью, - не уделите ли мне пару минут наедине? - Она жадно облизала губы. Хорошо, что свои. – Это по поводу программы Дианюсеньки.

   Девочка вздрогнула и сжала ложку на манер ножа. И я ее понимаю, мне бы такое коверканье имя тоже не понравилось.

   - Наедине? – Палмис оторвался от любимых цифр. Покосился на меня и трагично вздохнул: - Нет. Говорите здесь.

   И ни у кого не осталось сомнений, почему нынче господину нельзя удалиться для приватного разговора. Энега наградила меня взглядом бешеного собаки и поджала губы. Какие страсти!

   - Хорошо, - прошипела она. – Вот новая программа, - и сунула исписанные листки под нос Эрика.

   - И? – он даже не бросил взгляд на них.

   - Я бы хотел ее согласовать, - уже не так уверенно проговорила девушка.

   Диана хитро улыбнулась и неожиданно подмигнула мне, намекая на реакцию опекуна.

   - Я что, по-вашему, педагог? – в голосе мага льда была слышна вьюга. – Как я могу оценить программу? Вас же для этого специально и наняли! Каждый человек должен быть на своем месте и не лезть в ту область, в которой несилен. Я понятно объяснил?

   Энега судорожно кивнула. Девочка беззвучно поаплодировала. Тетушка Дори и Фиона скупо одарили начальника улыбками.

   - Эйра, мы уходим, - Палмис сгреб все бумаги в сумку из дорогой кожи.

   - Спасибо за вкусный завтрак, - искреннее поблагодарила я. Когда живешь одна, с утра время и желания хватает только на бутерброды.

   Диана села прямо и сложила ручки на коленях. Я потом поинтересовалась у Эрика, нет ли проблем у нее с речью, поскольку я от ребенка слышала только хихиканье. Оказалось, она говорит крайне редко и неохотно. Психологическая травма.

   Энега бросила на меня победный взгляд, пологая, что больше не увидит мою персону. Наивная.

   - Буду вечером. Поздно. – Эрик быстро поцеловал Диану в лоб. – Лучше ложись спать и не жди нас.

   Вот это самое «нас» окончательно добило преподавательницу.

   - А раньше ты дам домой с ночевкой приводил? – поинтересовалась я, с комфортом устроившись на сидении самоходки.

   - Нет, - коротко бросил Палмис и отвернулся к окну, хотя ничего толком не было видно из-за сильного снегопада на расстоянии вытянутой руки.

   А я вытащила лейп. Надо же озадачить Вика проверкой теплой компании на предмет подозрительных связей.

   У «ПалмисКомпани» было многолюдно. Точнее многожурналистно. Яр с охраной уже оттеснял толпу, чтобы расчистить место для перебежки великому и ужасному. Гомон стоял невозможный.

   - Чего это? – струхнула я, сжимая пальцами ручку двери и не решаясь на нее нажать.

   - Я решил купить модный канал, - с апломбом произнес Палмис. – Все равно по нему про меня чаще всего говорят. Так хоть буду контролировать что.

   В толпе мелькнули знакомые желтые портки.

   - А ты можешь кое-кого уволить? – сладким тоном спросила я.

   Эрик хмыкнул:

   - Думаешь собрание по какому поводу? Все трясутся за свое место. Есть уже кандидатуры на примете?

   Как-то сразу себя почувствовала мелочной. Человек просто делал свою работу, а я его за это на голодные хлеба.

   Пару несчастным метров до двери, я преодолела напряженная как сжатая пружина. Огромный феникс завис над дорожкой, охотно рассыпая сверкающие искры, которые смешивались со снежинками.

   И вот спустя два дня я думаю: жалко Буря не решил напасть именно тогда. Потому что теперь у меня возникает непреодолимое желание побиться головой… нет, не об стенку, а об мягкий подлокотник кресла.

   Чтобы хоть как-то развлечься, я оставляю Палмису феникса, а сама сбегаю в приемную. Вот там-то веселье.

   - Мне очень нужен Эрик Палмис по личному вопросу! – верещит очередная разодетая (или скорее раздетая) девица.

   Это сейчас она повышает голос, а до этого полчаса вежливо просила. Но Яр Линт в непривычном строгом костюме, делающим его больше похожим на ребят вольной профессии и с острыми ножами за пазухой, отвечал неизменное «Господин Палмис не принимает».

   Элла в баталиях не участвовала, а лузгала орешки, наблюдая спектакль со стороны. Когда моя уставшая персона вываливаюсь к ним, она отсыпала горсть, приглашая присоединиться.

   Посетители мужского пола скандалисток обходили по широкой дуге. Тут уже удар на себя принимала Элла. Точнее ее грудь. Моей, неосмотрительно затесавшейся рядом тоже перепадало внимания. Только восьмому размеру больше восхищенные взгляды дарили, а третьему – сальные. Правда ровно до того момента, как поднимали глаза и встречались с моим добрым оскалом. Оперативно приходило озарение, что я не простая любовница босса, а безопасник.

   Один, правда, не впечатлился и попробовал ущипнуть меня за филей. От наглости пропал дар речи. Зато нашелся у Эллы. Взвизгнула она так, что Яр присел. Я уже набрала воздуха в легкие, чтобы в красивой поэтичной форме объяснить все неправомерность распускания рук, как из кабинета выскочил Эрик с вешалкой на перевес. Пришлось кашлянуть и напомнить, что он все же маг льда. Стихия куда полезнее в драке нежели вешалка. В ответ мне доказали неправоту утверждения, метнув снаряд на манер копья. Хорошо, что не в меня. Но наглый распускатель рук впечатлился и ползком убрался с этажа главы компании, попросив перезаписать его на другой день.

   Забегал мэр своей пузатой персоной, желая удостовериться, что богатый и именитый гость не забыл о празднике. А Палмис не только не забыл, так еще и поминал ласковым словом предстоящее развлечение. А все из-за моего платья. Его доставили не того цвета и на размер меньше. Теперь я буду в красном и без нижнего белья. Нет, я честно предлагала сбегать в салон и купить другое, но, увы, среди богатых дамочек я не могу ходить в обычном платье. Нужно брендовое, от мастера. Будто кто-то будет смотреть на этикетку. Я попыталась нажаловаться шефу, но начальник службы безопасности сухо посоветовал не ронять достоинство нашего замечательного заведения и не ныть.

   Одна радость, Клаус сказал, что по прогнозам синоптиков, после увеселительной вечеринки у мэра, в погоде ожидается затишье. Целый день без снега. И как раз мануфактурный округ попросил помощи в поимке новой банды. Я со спокойной душой смогу оставить Палмиса на Яра и побегать за преступниками. Ура!

   Но сначала мне надо было пережить праздник у мэра. Именно пережить, потому что выяснилось - ни накраситься, ни уложиться сама я просто не имею права. Да, честно говоря, в моей сумочке не завалялось косметички (равно как и в квартире), зато расческа присутствовала.

   В день запланированной вакханалии (я слабо представляла, какие сюрпризы может таить подобное сборище не самой бедной части нашего города) Палмис неожиданно объявил, что рабочий день закончен буквально после обеда.

   От удивления дернулся глаз.

   - С чего бы? – я диковато покосилась на настенные часы.

   Ответ заставил меня невольно вздрогнуть.

   - Я уже вызвал мастеров из салона красоты.

   - Себе? – по-глупому уточнила я и чуть не прикусила язык под яростно-холодным взглядом. – В смысле, зачем так рано? Еще масса времени.

   - Я должен тебе объяснять сколько дамы тратят часов на подготовку к выходу? – Палмис слегка шокировано уставился в стену. – С ума сойти…

   - Нет? – вопросительный интонации получились сами собой. – Ну я знаю… голову помыть и прочие части…

   - Стихии, - тихонько простонал себе под нос Эрик, - с кем я связался?!

   Лучше бы я и дальше оставалась в счастливом неведенье: сколько нужно на подготовку к мероприятию у мэра. Заперев откровенно злого Палмиса в ванной для гостей (единственная комната без окон и с одной дверью) в компании феникса, я попала в нежные руки специалистов по красоте.

   Нет, сначала все было даже неплохо расслабляющий душ (честно слово, слышала, как скрипел зубами за стенкой Палмис), приятный крем, осторожные поглаживания. Из дремы меня вырвала нечеловеческая боль в волосах. Мне начали делать укладку. Нежные руки, ага. Из хватки девушки с кукольным лицом я бы не смогла вырваться при всем желании. Успокаивало только то, что Яр дежурит за дверью. Если начнут убивать – успею крикнуть.

   Пытка макияжем оказалась еще хуже. При малейшем телодвижении, мое лицо жестко фиксировали пальчики с очень острыми когтями. Я с опаской косилась на убийственное оружие недалеко от глаз. Один раз пудра попала в нос, вызывая желание чихнуть, так пришлось изо всех сил сдерживаться, потому что мне пригрозили бесплатным купоном на услуги, если я пошевелюсь. И чтобы предложение не выглядело заманчивым, произнесено оно было тоном: «и там ты сдохнешь».

   Кстати, они к Яру подкатили с обещанием «навести лоск», но судмедэксперт посмотрел на них как на свой обычный рабочий материал и девочки взялись за меня с удвоенным рвением. И де этот Буря, когда он так нужен?!

   Линту тоже придется пойти с нами, но в качестве охранника. По случаю он надел свой лучший костюм. Я чуть заикаться не начала, увидев его в белом. Теперь проблема была в том, что на фоне мощной фигуры Палмис слегка терялся. Как некрасивая подруга при красавице.

   Клаус меня уверил, что на празднике будут наши люди и одна против толпы незнакомого народа я не останусь. Даже расчувствовалась от заботы. Но начальник, конечно, имел в виду совсем другое. Больше сотрудников службы безопасности, больше шансов поймать неуловимого киллера.

   В общем от экспертов красоты я вырвалась, поминая добрым словом всех и вся.

   Яр несколько минут нахмурившись изучал мое лицо, а потом с облегчением выдохнул:

   - А-а, Эйра.

   Вот тебе и естественный макияж, как уверяли девицы. Не может быть естественно, то, что на меня не похоже.

   А в ванной комнате поджидал сюрприз – Палмис спал, тихонько посапывая, сидя на унитазе. Хорошо, что штаны были на месте.

   Феникс недовольно курлыкнул и втянулся в мою ладонь.

   - Эй, - я тронула Палмиса за плечо, - подъем. Нам скоро выходить.

   Эрик что-то пробормотал и приоткрыл один глаз.

   - Ты кто?! – хриплым голосом спросонья спросил мужчина, удивленно хлопая светлыми ресницами.

   - Очень смешно, - фыркнула я. – Ау, Палмис, просыпайся. Мэр ждать не будет.

   - Эйра? – еще больше удивился маг льда и стал похож на очень испуганную сову. – Я-то думаю, что за прекрасное виденье, а это всего лишь ты.

   Вот молодец. Одной фразой и похвалил, и унизил. А я уже успела умилиться, как трогательно и беззащитно он выглядел пускающим слюни во сне на унитазе.

   Я покрутилась перед зеркалом. Красное обтягивающее платье кокетливо начиналось на уровне сосков и заканчивалось чуть ниже ватерлинии, сохраняя хоть какую-то интригу. То есть то, что на мне отсутствует нижнее белье, знает весьма ограниченно количество людей. Выходить без трусов (идиотская ткань так плотно обтягивает бедра, что их будет видно) из дома для меня в новинку. Одна радость – подол не летящий, а то легкий порыв ветра мог создать конфуз.

   Туфли мне удалось отстоять без убийственного каблука. Понимаю, что с таким платьем обычные смотреться как одежда монашки в клубе, где раздеваются, но сломать ноги в случае чего бы крайне не хотелось.

   А вот сумочку одолжила Элла. Узнав о незапланированной смене цвета платья, она принесла мне на выбор больше десятка красных дамских сумок. Размер подбирали, прикладывая к ним паралитическую карманную пушку. В этот момент в приемную заглянула какая-то девица, но быстро покинула нас даже не представившись. Наверное, все дело в том, что мы как раз тыкали оружием в сторону входа, примеряясь как бы поудобнее было его выхватывать.

   Палмис, облаченный в черный фрак и брюки цвета стали, внизу о чем-то беседовал с Энегой, когда я начала спускаться по лестнице. Как-то по информеру я смотрела постановку. Главная героиня также шествовала, внизу ее ждал возлюбленный. Их глаза встретились…

   - На тебе, что нет белья?! – прохрипел Палмис.

   Мда, не так там все было, но искры полетели тоже.

   - Все вопросы к платью, - я пожала плечами. – Точнее к тому замечательному человеку, который перепутал размеры.

   - Мне надо выпить, - Эрик слепо попытался нащупать рядом стул, чтобы присесть. – Ты хоть понимаешь, что на вечере будет много мужчин. Очень много мужчин!

   - Я могу за себя постаять, - с мягкой усмешкой напомнила я.

   - Главное, чтобы полежать не пришлось, - раздраженно сверх меры влезла Энега. – В доме ребенок, а вы выглядите как последняя…

   - А ну хватит! – рыкнул на нее Палмис. – Ребенок таких слов и знать не должен. Не в этом ли заключается ваша работа? Последнее время у меня возникают сомнения в ваших рекомендациях.

   - Да ладно тебе, - я потрепала взвинченного мужчину по плечу, - наши уже проверяют ее биографию.

   Энега спала с лица, но не дрогнула. Исключительно вежливо попросила разрешение вернуться к ученице, и, чеканя шаг, оставила нас с потрясением Палмиса наедине.

   - Ладно, - маг льда старался не смотреть в мою сторону, - давай-ка обсудим еще один момент с тобой. На вечере будут дамы, которые захотят моего внимания. И в первую очередь – дочка мэра Кайра. Твоя обязанность продемонстрировать всем, что я занят, - быстрый взгляд на мои ноги: - Основательно и бесповоротно. Но без кровопролития.

   - Ничего себе задачка, - моя рука потянулась почесать затылок, но вовремя мозг вспомнил двухчасовое издевательство. – Это слегка не вписывается в мою инструкцию.

   - Двойная премия, - прозрачно намекнул Палмис. – И, например, новый лейп последней модели. А то на твоего старичка смотреть больно.

   Чуть не ляпнула про натуральную оплату, но вовремя в холл вошел Яр и доложил о готовности к отбытию. Мои ноги удостоились сурового взгляда судмедэксперта и недовольного фырчанья. Уточнять, что именно Линту не понравилось я не стала – поберегла психику и самооценку.

   - Кстати, - Эрик придержал мою тушку, уже целеустремленно несущуюся на выход, - надень.

   Из кармана брюк было извлечено чудо! Изящное ожерелье из рубинов и браслет в комплект к нему.

   Я нервно сглотнула. Представляю сколько это стоит и что со мной будет, если вдруг такая ценность порвется или потеряется. Возникла ехидная мысль проверить карманы господина-ем-деньги-на-завтрак-обед-и-ужин. Мало ли еще какие богатства там завалились. Акции компании, к примеру.

   Моя заминка с отвисшей челюстью не прошла мимо внимания Эрика.

   - Это всего лишь рубины! Надевай.

   Я взяла прелесть дрогнувшей рукой. Для человека, у которого из украшений только серебряная цепочка и кулон из бирюзы на память от мамы, такое ожерелье не «всего лишь», а «РУБИНЫ!».

   - Я смотрю, Эрик, ты как можешь усложняешь мою работу, - проворчала недовольно, чтобы скрыть неловкость. – Мне еще не только тебя охранять, но и одолженные драгоценности.

   - Они застрахованы, - он отмахнулся от моих претензий. – Давай я помогу.

   Никогда не думала, что простое застегивание украшение на шее может вызвать волнительную реакцию в животе. Стало жарко, словно стихия решила прогуляться независимо от меня.

   - А очень заметно, что белья на мне нет? – дрогнувшим голосом быстро спросила я, дабы отвлечь от яркого румянца на щеках.

   Прохлада ожерелья коснулась груди, где красиво разлеглись камни.

   - Кхм, - Палмис прочистил голос. Его пальцы больше не касались моей шеи. Такое ощущение, будто он обжегся и отдернул руки. – Нет, просто у меня глаз наметан.

   Помолчала, переваривая сказанное, пока Эрик мне застегивал на запястье браслет. Но как такое оставить без внимания?

   - Часто разглядываешь есть на девушках трусики? – сочувственно потрепала его по плечу. Шикарный жест уже входит у меня в привычку. – Это тебе не кажется, эм, странным? Могу посоветовать неплохого врача. Правда, он больше по психам…

   И совершенно неожиданно меня ощутимо шлепнули по мягкому месту. Подпрыгнув, я взвизгнула. А хотелось выругаться.

   - О да, - с довольной миной протянул Палмис, - мечта всех трех дней.

   Я уже размахнулась сумочкой, чтобы огреть нахала, но вовремя вспомнила о паралитической пушке внутри. Поврежу госимущество, Клаус по головке не погладит. Там отчетов столько писать придется…

   Дверь приоткрылась и в холл внося с собой шальные снежинки вошел Яр:

   - Все посты проверил. Периметр чист. Можно выезжать, - отрапортовал он. А потом осмотрел скульптуру имени Эйры Нерх с поднятой рукой и иронично выгнул бровь: - У вас тут все хорошо?

   - Просто замечательно, - сладко улыбнулся Палмис.

   Я предпочла промолчать, но мысленно расчленила, утопила, потом сожгла этого наглеца.

   Накинув форменную куртку, я бросила быстрый взгляд в зеркало. Что ж, теперь я выгляжу не просто как падшая женщина, а очень бедная падшая женщина. С таким платьем нужно носить шубку из серебристого и пушистого меха.

   Вот что с «особью женского пола» украшение и развратное платье делают. Ведь давно уже не переживала о своем внешнем виде. Как сошли возрастные прыщи, так и все слезы забылись.

   - Эйра, - Линт придержал меня за локоть на выходе, - вечер будет тяжелым. Верти головой на триста шестьдесят градусов. Мы страхуем.

   Я кинула и влила в невидимый плащ Палмиса еще огня. То, что не будет просто понимали все.

   Первым препятствием оказалась самоходка. Как влезть в нее и не сверкнуть самым сокровенным для женщины?

ГЛАВА 5.

- Так вы прекрасная Эйра с Палмисом? – мягким обволакивающим голосом курлычет очередной самовлюбленный болван. Еще и бровями интригующе двигает.

   И не надоело им задавать один и тот же вопрос? Я пришла с Эриком, весь вечер вишу на его руке, злобно зыркаю по сторонам (по легенде гоняю охотниц), поставила на место его сестру, отшила дочку мэра и самого мэра (уже от меня), сюсюкаю (насколько это получается), смачно облобызалась с Палмисом и даже заявилась в наглую в его пальто, а им все доказательств подавай!

   Если бы знала о такой реакции, еще бы у самоходки не только пальто отобрала у Палмиса, но и штаны!

   - Эйра, в чем дело? – недовольно осведомился маг льда, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, пока я примерялась как бы ласточкой (ладно, стройным пингвином) элегантно нырнуть в салон.

   Яр и кучка охранников неподалеку затаив дыхание ждали, как я буду выходить из ситуации.

   Я еще раз посмотрела на высокий порог самоходки. Затем на уже начинающегося злиться Палмиса. А говорят ледышки отмороженные, эмоций не испытывают.

   - Снимай пальто, - решила я.

   - Чего? – белобрысый неуверенно шагнул в сторону. Наивный, будто его это спасет. – Зачем мне раздеваться?

   - Ты же воспитанный господин? – Естественно он кивнул. – А воспитанные господа всегда помогают дамам в беде. Сейчас в опасности находятся мои честь и достоинства. Курка короткая, платье тоже, подножка высоко, белья нет.

   - А чего ты шубу не надела? – ворчливо уточнил Палмис, скидывая черное мужское пальто.

   Я взамен протянула ему свою куртку. Тот иронично хмыкнул и просто забросил ее в салон.

   - Как только куплю, обязательно одену. Возможно, с первой пенсии.

   - Об этом я не подумал, - Палмис подал мне руку, помогая залезть на подножку. На то, что его пальто теперь подметает полами дорожку, он ничего не сказал. – Обычно дамы сами выдвигают требования подарков.

   - А я не привыкла клянчить у кого-то, - сухо ответила снежинкам за стеклом. Ведь если бы я искала обеспеченного спонсора, в службу безопасности бы не пошла. У нас каждый перебивает до зарплаты как может. Там личных самоходок нет ни у кого. Даже у Клауса.

   - Я знаю, - мягко и виновато произнес Палмис и накрыл мои сцепленные в замок пальцы.

   Я пару минут недоумевала, а потом сообразила – это он так в роль вживается! Фух. А то уже волноваться начала.

   Ехать нам было не далеко, буквально через улицу. Дольше самоходку разогревали. По мне, так гораздо быстрее добраться ногами. Слава Стихиям, щиты у меня всегда исправно работают.

   Расположившись на сидении из какой-то элитной кожи, я тихо радовалась своей прозорливости. Пальто надежно скрывало голые бедра. Платье в таком положении позорно капитулировало еще выше. Хоть один повод порадоваться нашей бешеной работе. В случае чего есть чем гордиться - целлюлит мне слово незнакомое.

   Если дом Палмиса можно было охарактеризовать как уютный, то у мэра все вопило о пафосе: начиная от роз под колпаками-теплицами вдоль аллеи до безвкусно-вульгарных дверных ручек с позолотой.

   Встречать такого высокого гостя мэр выкатился собственной персоной. Дверь самоходки не успела открыться, как уже рядом маячил самый влиятельный в городе Ронлен человек. Позади него приплясывала от нетерпения молодая особа. Дочь мэра была стройной, но все равно как две капли воды похоже на отца. Тот же нос картошкой, небольшие глазки, тонкие губы и тяжелый подбородок.

   На Яра, деловито осматривающего территорию профессиональным взглядом человека, привыкшего находить трупы, они диковато косились, но с расспросами не лезли.

   - Эрик! – она бросилась к Палмису, чуть не спихнув отца в объятия какой-то отвратительной статуи.

   Но явление меня в мужском пальто следом, заставило ее резко остановиться. Особо крупная снежинка драматически спланировала ей на самый кончик носа.

   - Дорогая, - довольным тоном промурлыкал Палмис, - позволь тебе представить мэра Ронлена Эдира Знарха. И его дочь Кайру. – Он сладко улыбнулся мне. – А это Эйра Нерх, моя невеста.

   Что? Хотя не так. ЧТО?! В какой момент я из спутницы была переименована в невесту?!

   Даже невозмутимый Линт дрогнул и скосил глаза на мага льда. Несогласованные отклонения от плана им не поощрялись.

   Пока я сама переваривала новость о смене статуса, мою ручку нежно сжали, и на палец незаметно скользнуло кольцо. Отлично! Всего лишь рубины! Всего лишь кольцо! Надеюсь, без «всего лишь свадьба» в нашем фарсе обойдется.

   Я эффектным жестом скинула пальто. Мэр, собравшийся что-то сказать, подавился воздухом, а его дочь позеленела лицом. Не знаю, из каких соображений она надела белое бальное платье, но с кислой миной оно не гармонировало.

   - Совершенно очарован, - хрипло отозвался Эдир Знарх, жадно шаря по красному платью глазами, но наткнулся на ладонь Палмиса, устроившуюся на изгибе моего бедра. – Что мы тут мерзнем, пройдемте в дом.

   Сам мэр был облачен в короткую дубленку, а Кайра - в меховое манто, но как люди без Стихий они подвержены холоду гораздо сильнее магов. Лично мне было жарко, того и гляди снежинки, падающие на нас, начнут испаряться на подлете.

   Кайра с надеждой взглянула на отца, тот в свою очередь на Палмиса, а затем пождал губы и отрицательно качнул головой.

   - Рад, что вы меня понимаете, - проурчал довольный Эрик.

   - И что это было? – шепотом спросила, пока мы неспешным шагом под напряженным взглядом Яра двигались к заветной двери. Я бы и сама предпочла припустить побыстрее.

   - Заявление о правах, - Палмис улыбнулся одними уголками губ. Очень порочная улыбка, между прочим. – Кайра хотела, чтобы отец сопроводил тебя, тогда мне бы пришлось идти с ней под руку. Но Знарх меня правильно понял.

   - А как же нежелание ссориться с мэром? – проворчала я, чувствую себя племенной коровой с клеймом хозяина на боку.

   - В этом-то и план, - Эрик бросил быстрый взгляд на пару впереди. – Одно дело, если в открытую буду игнорировать его деточку, а совсем другое – я занят.

   Нас объявили с помпой и театральной паузой. Феникс чуть не сорвался с моей ладони, когда несколько десятков лиц повернулись в нашу сторону. Яр тоже проняло. Он дернулся, порываясь прикрыть Палмиса плечом, но все же умудрился сдержать порыв.

   Быстрый взгляд по дамам, и я облечено выдохнула в сторону. Ура, я не самая падшая на вечере! Мое платье, оказывается, можно считать длинным и закрытым. Это поняла я любуюсь тылом гостьи в бежевом (на теле даже толком не заметным) с открытой спиной. До самой попы. Точнее до ее половины. Вторую непонятно зачем-то прикрыли. Еще одна порадовала в платье-сетке, демонстрируя шикарное кружевное белье. Неужели ищет рыбку пожирнее, судя по размеру ячеек.

   Были и дамы в строгих вечерних платьях. Зато они сверкали драгоценностями так, что люстра смущенно меркла.

   Дочь мэра в своем белом наряде выглядела излишне юной на фоне гостей. Если она хотела подчеркнуть свою чистоту, то просчиталась. Ее вид вызывал лишь желание дать ребенку шоколадку, чтобы не плакал.

   Мимо нас пробежал Малек в форме обслуги с подносом. Я от удивления выпучила глаза. Потом за барной стойкой я увидела еще парочку ребят из службы безопасности. Вик с деловым видом и бабочкой раздавал всем желающим закуски. Похоже, Клаус решил не мелочиться, и согнал сюда всех.

   И уж совсем откровенно у меня отвалилась челюсть, когда я увидела состав небольшого оркестра, развлекающего гостей музыкой. И откуда у нас в службе безопасности столько талантов? Я с этими ребятами каждый день вижусь, там из манер разве что рыгать при мне не очень громко. А тут рояль!

   А вот и сам начальник о чем-то болтает с гостями, побалтывая в стакане своим любимым коньяком.

   Кстати, мной также были замечены в толпе знакомые желтые портки. В этот раз журналист их дополнил голубым пиджаком, на спине которого гордо светилась огромная звезда.

   Меня осмотрели особо пристально, словно препарируя. Надо будет потом поинтересоваться, ничего критичного в моем здоровье не нашли ли? Врачи и те так не усердствуют.

   Я примерно прикинула число жаждущих тела Эрика Палмиса, и не придумала ничего лучше, чем притянуть его к себе за галстук и поцеловать. У всех на виду. Это гораздо быстрее и эффективнее, чем каждой объяснять о занятости.

   Но что-то пошло не так. Эрик сначала замялся, но все же обнял меня, перехватывая инициативу. В какой-то момент мы услышали тактичное покашливание Линта и совершенно нетактичное шипение сквозь зубы.

   Палмис нахмурился, будто вспоминая, где он находится и нехотя разжал объятия. Мой слегка осоловевший взгляд выцепил в ошарашенной толпе начальство. Тот очень выразительно провел ребром ладони по горлу.

   - Еще один такой фортель, - на грани слышимости прошипел Яр, - и я вас сам придушу. Понятно?!

   Идиотов спорить с ним не нашлось.

   Мы двинулись по залу. Я намертво повисшая на правой руке Палмиса и Яр за его левым плечом. Конвой и тот с лицами попроще работает.

   Каждый из гостей желал лично переговорить с Эриком. Мужчины раболепно льстили, дамы призывно улыбались. Некоторые самцы были настолько бесстрашные, что пытались со мной заигрывать. Причем все по одной схеме.

   - Откуда вы прекрасное видение?

   - Почему я не встретил вас раньше?

   - Где этот хитрец Палмис откопал подобный цветок?

   Так и хочется послать их… в бандитский притон. А что? Я там часто бываю. С облавой.

   Но есть и другая группа людей. Те либо брезгливо морщась, поджимают губы, либо намекают на деньги.

   Один такой умник решил показать себя перед мэром с дочерью:

   - Недавно наведывался в клуб эскорт-услуг, там таких… Кстати, сколько стоит ваш час Эйра?

   Если кто-то хотел меня смутить, то зря. Нас же всего три «особи женского пола» на весь штат службы безопасности Торгового округа. К мужскому словоблудию привыкать мне пришлось быстро.

   - Сейчас узнаем, - я мило улыбнулась хаму, одновременно сильнее сжимая руку Палмиса. Тот уже дернулся защищать честь дамы. Спасибо, конечно, но есть более эффективные способы, чем махать кулаками. – Давайте вы поинтересуетесь об этом у моего непосредственного начальника. Клаус, будь добр, удели минуту.

   Шеф с грозным видом двинулся к нам. Наглец дрогнул. Но сбежать не получилось. Сзади ненавязчиво его подпер Малек с подносом.

   - Не желаете выпить? – вопрос прозвучал как издевка. Мол, последнее желание.

   - Господин Палмис, - раскланялся мой постоянный босс, с боссом временным.

   - Клаус, - я хлопнула ресницами, - тут господин… простите, имя-то вы так и не назвали, интересуется, сколько стоит час безопасника.

   - Цель вопроса?! – рявкнул начальник прямо в лицо парню и тот не выдержав накала страстей позорно бежал.

   - Так вы и в правду служите? – удивился мэр, в очередной раз сально блеснув глазами.

   Из притихшей толпы вынырнул обладатель желтых штанов:

   - Вот! Я же говорил. А меня…

   Клаус строго посмотрел на нарушителя спокойствия и тот, подавившись своим возмущением, снова устремился за новой сплетней.

    Кайра сморщила свой огромный нос:

   - Фи, и так выглядят наши защитники из службы безопасности?

   - А еще такие есть? – с жаром поинтересовался мэр у Клауса.

   Обтирающийся рядом Малек чуть поднос не выронил.

   - Нет, - сурово бросил начальник, - Эйра у нас одна и неповторимая. Второй подобной в штате я не вынесу. Недавно вот был случай: повадился какой-то умелец квартирки зажиточных граждан потрошить. И все, гад, по одной схеме делал. На этом и попался. Мы бы легко его повязали, но у Эйры звезды не тем концом светили. Скучала-сь даме. Так она его прямо до тюрьмы хлестала огненным кнутом по пяткам. Бежал воришка резво. Впервые кто-то так рвался за решетку.

   Я виновато шаркнула ножкой. Ну бывает. Нервы, стресс, диета. Не повезло в общем тогда бедняге.

   - Кхм, - мэр схватил бокал и залпом осушил его. – Какой исполнительный сотрудник.

   Малек тихонько фыркнул и всунул мне в руки тоже бокал игристого вина. Я осторожно пригубила, когда еще выпадет шанс элитным напитком побаловаться… Но тут же скуксилась. Лимонад.

   Шеф снова взболтнул в стакане коньяк и подмигнул мне. Ясно, сговорились.

   Дочь мэра отчаянно старалась вернуть к себе внимание и решила воспользоваться для этого Яром.

   - А вы, простите, кто? – она попыталась мило улыбнуться.

   - Я охранник и я охраняю, - рубанул Линт.

   Облегченный вздох шефа совпал с моим. Зная натуру нашего судмедэксперта, мы сейчас могли получить развернутый ответ о его настоящей профессии с наглядной демонстрацией.

   Мэр дернул вторым подбородком и увлек Палмиса в важную беседу о какой-то сделке. Кайра рядом скуксилась. А Клаус наклонился ко мне и зашептал:

   - Мать твою, женщина! Что за неуставной вид?!

   Я слегка озадачилась. У нас есть форма для таких вот вечеров? А почему я не в курсе?

   - Не виноватая я. Платье не по размеру прислали, - пришлось повиниться.

   - К черту тряпки. Что на твоем пальце? – очень грозно шипел мне Клаус на ухо.

   - Эм, - я посмотрела на свои руки. – Кольцо? Опять же не виноватая я, он сам его нацепил. Для достоверности.

   - Смотри мне, - в глазах шефа плескалась вода, - чтобы ваша конспирация не стала действительностью. По крайней мере в ближайшее время. Еще одну беременную я на работе не вынесу!

   Я тактично промолчала, но нашего архивариуса шеф и так не видит. Разве что пару минут и то издалека.

   Желтые портки снова промелькнули рядом с нами. В этот раз за ним попятам шел молодой парень с камерой и записывал, как звезда (во всех смыслах) что-то вещает простому зрителю. И поразилась насколько напарник отличается от блестящего ведущего. В обычных черных брюках и строгом пиджаке. Есть же нормальные люди на модном канале!

   И пока я любовалась адекватным журналистом, пропустила прибытие еще одного действующего лица.

   - Дорогой, рада тебя видеть, - манерно протянул подозрительно знакомый голос.

   Мой взгляд метнулся к девушке, которая висела на локте пижонистого парня в короткой крутке-пиджаке и полосатых штанах. Особенно в образе выделялась козлиная, торчащая параллельно полу бородка.

   Палмис нехотя оторвался от мэра. Стихии, тут и не разберешься к кому надо ревновать невесте.

   - Лика, я же просил не называть меня так, - Эрик тяжело вздохнул.

   - А что? – она манерно поджала губы. – Это кого-то смущает? – и выразительно зыркнула на меня.

   Точно! Этот голос я слышала, когда в первый раз звонила Палмису! Интересно, а как он будет выкручиваться перед своей настоящей пассией?

   - Меня, - мужчина скривился и разрушил все мои мечты о его расцарапанном лице: - Сестры так братьев не называют.

   - Подумаешь, - фыркнула она. Если присмотреться, то девушка действительно очень похожа на Эрика. Только более утонченная.

   - А это у нас кто? – меня окатили презрительным взглядом и почему-то застряла в районе груди. – Ты дал ей мамины рубины?! – завизжала она словно поросенок, которому в зад вцепился волк. Естественно все повернулись к нам. – Да как ты посмел?! Они мои!!!

   Всего лишь рубины. Я убью ледышку.

   - Ничего подобного, - спокойным тоном отбил подачу Палмис. – Она завещала их моей жене. А поскольку Эйра моя невеста, я счел возможным дать ей их на вечер.

   - Еще и кольцо?! – девушка аж покраснела от злости. А платье-то на ней миленькое и очень знакомое. Я как раз такое и заказывала. – Мало мне того, что ты деньги тратишь на одну нахлебницу, так решил и еще в компанию попрошайку завести?!

   Я маг огня, весьма вспыльчивая стихия. Но первым в разнос пошел… Клаус.

   Бокал, который сжимали холеные пальчики, вдруг выплюнул струю игристого вина прямо скандалистке в лицо.

   - Не сметь оскорблять моих сотрудников, - ровным тоном произнес шеф и на заднем фоне Малек нервно звякнул подносом. – Хотите поближе познакомиться с уютом камер предварительного задержания? Не элит класс, конечно, но бродяжки и дебоширы не жалуются.

   - Эрик?! – испуганно взвизгнула Лика, вытирая ладонью лицо вместе с макияжем. – И ты позволишь так обращаться со своей сестрой?

   - Моя сестра воспитанная девушка, а не базарная хабалка, - Палмис отчетливо скрипнул зубами. – И уж она точно не станет оскорблять мою невесту.

   Скандалистка раздраженно фыркнула, а ее спутник стряхнул со своего плеча капли. Вообще странный тип: стоит, молчит, ухмыляется.

   - Я тут подумала, - неожиданно она сменила интонацию на более мягкую, - что надоело мне ходить по подиуму. Хочу быть певицей.

   Хм, показалась или ее загадочный спутник облегченно выдохнул?

   - Хочешь – будь, - пожал мощными плечами Палмис.

   - Отлично, - она просияла улыбкой. – Тогда мне нужны тексты, музыка...

   - Стоп-стоп-стоп, - Эрик мотнул головой. – Ты хочешь, я-то здесь причем?

   - Что? – она удивленно хлопнула ресницами. – Ты обязан обо мне заботиться, как завещали наши родители!

   Мы уже все компанией с интересом следим за развитием событий. Только взгляд переводили с сестры на брата. Даже Малек ненавязчиво рядом вытянул ухо в нашу сторону. Но самое страшное - в засаде я заметила желтые портки, скромно торчащие из-под свивающей скатерти. Надо проследить, чтобы он от радости не скончался на месте.

   Палмис сделал фирменное лицо под названием «поставь рядом кирпич и найди десять отличий»:

   - Я оплачиваю твое жилье, поскольку ты заявила, будто хочешь самостоятельности, счета, прислугу. Это не забота, по-твоему? Лика ты со слезами требовала сделать тебя моделью. Школа, услуги тренеров, визажистов, парикмахеров. Затем пришлось уговаривать взять никому не известную модель без опыта на работу. – Молчун рядом тоскливо вздохнул. – И что сделал ты? Стала крутить носом! В этом показе я учувствовать не хочу, в том не буду. Другие девочки-модели вкалывают как проклятые, а ты в лучшем случае раз в два месяца на подиуме покажешься. И вот сейчас ты приходишь и говоришь: хочу быть певицей. Ты хоть представляешь, какой это тяжелый труд? Тут поплевывать в потолок не получится. И спать по пол дня.

   - Но ты обязан…, - слабо попыталась протестовать она.

   - Нет, - спокойно бросил Палмис. Сейчас он как никогда походил на мага льда.

   Под моими пальцами его мышцы превращались в камень, и я не выдержала:

   - Иногда помощь - это хороший пинок, - с милой улыбкой одарила всех мудростью. – Дай девочке почувствовать вкус настоящей самостоятельности.

   - Так и сделаю, - с серьезной миной кивнул Эрик, пока его сестра хватала воздух ртом. – Давно пора.

   Спутник девицы тихо хмыкнул в очередной раз и попал под раздачу:

   - А ты?! – наманикюренный палец ткнул его в грудь. Яр заинтересованно подался вперед, но дырки не случилось. – Я же просила прислать ей платье на размер меньше. И что?!

   - Оно и есть на размер меньше, - кивнул тип с бородкой. – Только другого покроя. Как видишь, сидит на ней отлично.

   - Ах так?! – она махнула бокалом в сторону кавалера, но то был пуст и эффектный жест канул в насмешках. – Я больше не появлюсь ни на одном твоем показе!

   - Какое счастье, - он послал ироничную усмешку удаляющейся спине.

   В повисшей тишине было слышно из-под стола:

   - Лика Палмис известная как Холодная Королева, покинула вечеринку громко хлопнув дверью. Несколько не осмотрительно с ее стороны, ведь впредь можно ее и не открыть больше никогда!

   Клаус бросил выразительный взгляд на торчащий из-под скатерти ботинок и парень в форме официанта, которая трещала по швам от мускулов, ринулся вытаскивать журналиста из укрытия.

   - Эдрен Лорсен, - с франтовым поклоном представился парень.

   Я нахмурилась. Где-то мне уже это имя приходилось слышать…

   - Модельер вашего платья, - он огладил взглядом свое творение. – Как хорошо сидит на вас. Просто вторая кожа. – Я замялась не совсем понимая, как следует реагировать на комплимент мастера платью. – И фактура у вас отличная. Ноги вообще выше всяких похвал.

   - Да-а, - с умным видом протянул Клаус, пока мэр снова взялся пускать слюни на мою «фактуру», - упитанных работников службы безопасности вы не найдете. Работа у нас такая.

   И тут Кайра предприняла отчаянную попытку завладеть всеобщим вниманием:

   - А я разве не подхожу на роль модели? – капризно осведомилась она у Лорсена.

   Тот огладил бородку и насмешливо бросил:

   - С детьми не работаю. Тем более, вам милочка, попу подкачать надо, животик убрать, ножки опять же, да и плечики у нас какие-то квадратные. Если хотите, сначала обратитесь в школу моделей, там график преображения составят.

   Мэр вздрогнул и оттеснил кровиночку плечом:

   - Нет-нет, нам такая профессия не нужна. Кайрочка у меня умничка, будет финансы изучать.

   - Это правильно, - проурчал Лорсен. – Ум - это главное. Только им пользоваться иногда надо, а не подговаривать подруг гадить другим, да? Вы же могли не понять своими гениальными мозгами, что Лика сразу проболтается, кто ее надоумил подставить девушку, простите невесту, господина Палмиса.

   - А мне все нравиться, - Эрик хищно улыбнулся. Его локоть выбрался из цепкого захвата моих пальцев, чтобы ладонь пробежалась по бедру. А там нет белья. Совсем.

   Я прикусила губу, а то уж больно хотелось растечься лужицей.

   В этот момент прогремел взрыв.

ГЛАВА 6.

В какую-то долю секунды в зале начали вспыхивать щиты, безпасников так просто врасплох не застанешь.

   Я сразу закрыла всю нашу дружную компанию. Мэр с дочкой прижались ко мне как к родной.

   Рвануло у самого выхода. Сейчас там суетились маги льда, пытаясь обуздать ревущее пламя. К счастью, среди гостей жертв (по крайней мере смертельных) не было. Народу потребовалось буквально меньше минуты на осознание и зал охватила паника.

   Я непроизвольно поморщилась, когда над толпой полетел первый женский визг. К нему присоединился второй, третий. Самое худшее в таких условиях паника, а именно она и началась.

   Люди волной хлынули к дверям, ведущим в сад, толкаясь и что-то крича. Щиты защитников лопнули, не справившись с давлением.

   - А ну успокоились! – грозно рявкнул Клаус. И стекла скромно звякнули в ответ.

   Людское море замерло. Это и спасло. Грянул второй взрыв, отрезая и выход в сад.

   То, как описал начальник ситуацию, повторить в приличном обществе не рискнут даже самые отъявленные хулиганы. В этот раз пострадавших было больше, а паника сильнее. Теперь люди хаотично метались по залу, пытаясь найти выход.

   - Окна! – рявкнул Клаус.

   Стекла сами решили сдаться до того, как в них полетят молнии. Раньше стену украшали огромные до пола витражи. Но кто будет спорить со столь гневным магом воды?

   - О нет, - простонал мэр, но быстро прикусил язык под недовольным взглядом Клауса.

   Огонь уже съел почти все гардины, заполняя зал едким дымом. Оставалось только радоваться, что мэр на своем жилье не экономил. Вытяжка по периметру комнаты отчаянно втягивала в себя черные щупальца, захлебывалась, но работала. Легкие обжигало. Но Палмис за моей спиной стойко держался и даже не кашлял, исправно охлаждая воздух вокруг нас.

   Я как сотрудник службы безопасности не могу сейчас трусливо бросить своих, которые выносили бесчувственные тела гостей. Максимально растянула щит, физически ощущая, как трещат от напряжения жилы.

   Мэра с дочкой насильно отлепил от меня Малек.

   Во всеобщем хаосе наше трио из сопящей девушки в неприличном платье, Палмиса, закрывающего рот и нос рукавом пиджака, и Яр в белом костюме, выглядело как памятник стальным нервам.

   - Не суетимся, - коротко бросил Линт.

   Палмис мрачно угукнул через ткань. В этот раз выдержка и самообладание мага льда пошло впрок. Чувствует моя интуиция - еще не все сюрпризы вечера нам продемонстрировали.

   - Шеф, - к нам подбежал взмыленный Вик, - у нас проблема! - Клаус иронично фыркнул, мол, а до этого все было просто шикарно. – Из сада нет выхода. У мэра он накрыт системой «Защиты ста замков». Непробиваемый купол! А оттуда выход только сюда!

   Клаус опять поразил нас идиомой из жизни зверей, людей и прочих пресмыкающихся. Хорошо высказался, прочувственно. Сквалыга-мэр решил защитить свои кусты получше городской казны, и теперь все гости находятся в ловушке – из сада им деться некуда.

   - Отключение где? – Клаус раздраженно бросил взгляд на провалы окон, за которыми виднелись подкопченные люди. Большинство из них не имеют стихий и в скором времени есть все шансы получить сад замерших фигур.

   - Мэр говорить в кабинете, - виновато ответил Вик. – На втором этаже.

   Мы дружно уставились на объятую огнем лестницу.

   - Будем выводить людей через дом, - решил Клаус и размял пальцы.

   Противостоять открытому пламени может либо моя стихий, либо вода. Маги льда могут только сдерживать наступление огня. Земля вообще против него бесполезна.

   Самое разумное решение потушить пожар и провести гостей через дом к выходу из угодий мэра закончилось неожиданно.

   Яр нервно сглотнул, разглядывая лежащего на полу Клауса с огромной шишкой на лбу и высунутом из открытого рта языком.

   А в саду тем временем набирала обороты паника. Безопасники безуспешно пытались пробить купол хотя изнутри.

   - Кхм, - откашлялся Линт, - Эйра туши ты. Я попробую навести порядок в саду.

   Я прикусила губу и покоилась на Палмиса. То, что предлагает Линт разумно. Но…

   На улице сыпал крупный снег вперемешку с пеплом и искрами. В этот момент кто-то истерично взвизгнул мужским голосом