Сезон цветов. Книга четвертая. Мария Данилова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36

АННОТАЦИЯ

Четвертая книга серии "Сезоны". Возвращение в Академию магии после каникул принесло столько положительных эмоций! Директор наконец-то объявил отбор на свой собственный курс для охотников, появилось все больше заклинаний, расписание заметно уплотнилось! Но помимо знакомой учебы есть тот, кого Аврора должна обучить управлению ветром, хоть он и не может простить ее за предательство...но простят ли за это лучшие друзья? Аврора думала, что похоронила эту тайну, но возможно ли ее утаить? Что же будет дальше? Прощение или наказание?

ПРОЛОГ

- Итак, что мы имеем? – Разложил все папки на столе Кин.

   Остальные участники команды сильнейших сидели вокруг, каждый со своими мыслями, суждениями, предположениями. Кин поймал на себе взгляд Ормарра и продолжил.

   - Клан Маккензи, один из влиятельнейших и сильнейших кланов современности, - маг раскрыл папку и разложил все фотографии, на которых подробно была представлена вся картина. – Вхожи в Совет, имеют влиятельных друзей и прочее. Но подозревались в незаконной связи с демонами и князьями ада. Недоказуемо, потому никто не мог их арестовать.

   Синие глаза Кина прошлись по друзьям, они и так все знали, но все равно значимость момента как будто бы упускалась. Поэтому Страж на этом так концентрировался, расставлял акценты.

   - До прошлой недели, - многозначительно вскинув брови, Кин выпрямился и сложил руки на груди. Его коллеги, каждый по своему, наблюдали за ним так, словно он владел особой информацией. – И вот как это было…

   Особняк Маккензи располагался за чертой города. Хорошо охраняемая и огороженная территория всегда была под пристальным наблюдением. Охранных ловушек было столько, что даже если самый опасный демон решится к ним по какой-то причине влезть, он не переживет даже приближение к главным воротам. Убьет, покалечит, уничтожит, разорвет на маленькие кусочки и повторит.

   Глава клана, Роберт Маккензи, был уверен в своей защите. Каждый вечер он допоздна засиживался на третьем этаже в своем кабинете с видом на главный вход, за которым открывался потрясающий вид на город. Он испытывал радость от лицезрения происходящего там. Отсюда город был похож на муравейник, словно вид из космоса. Роберт как будто уже владел мегаполисом.

   Тайно – так и было.

   Очередной вечер он проводил в своем большом, удобном кресле, наслаждаясь собственным величием. Он прекрасно знал все истории, понимал, что за тщеславие и гордыню расплачиваются гораздо большим.

   Но то были лишь детские сказки, которые он с радостью рассказывал своим деткам, когда те были маленькими.

   А сейчас…

   Охранная серена внезапно взвыла, в утопающем в сумраке вечере особенно заметно стали копошиться и суетиться охранники. Забегав из стороны в сторону, они словно принялись расчерчивать пентаграмму… но ведь пентаграмма нужна только в крайнем случае. Разве же сейчас такой?

   Нахмурившись, Роберт стал наблюдать за происходящим более пристально. И не прогадал. Сначала в ворота ударилась неведомая сила, пробежалась яркой вспышкой всех охранных заклинаний разом. Роберт едва заметно встревожился, но тут же успокоил себя тем, что даже сам Дьявол должен получить разрешение попасть внутрь. Он обо всем позаботился, совершенно не о чем беспокоиться и переживать.

   Однако удар более не последовал, все должно было вернуться в норму. Если бы не охранники, все еще мельтешившие на подъездной дороге. Что они делают? И по какой причине? Почему они беспокоятся, когда территория под защитой?..

   Привычный звук скрипнувших ворот казался безобидным, но ведь те, кто входили, приглашены не были. Как они оказались на запретной территории? Кто их впустил? Невозможно, никто не мог пройти эти ворота без разрешения…

   Их было двое. Мрачные длинные тени, растянутые обманчивым закатным солнцем. Что-то было пугающее в их силуэтах, в их походке, в их неторопливости. Мурашки побежали по коже непроизвольно. Страх перед неизвестностью проснулся моментально.

   Роберт подтянулся в кресле и подался вперед, уже с большим интересом наблюдая за происходящим. Что должно было сейчас случиться? Заклинания, глифы, защитные чары призваны не просто уничтожить незваных гостей, они направлены стереть в порошок любые признаки их существования.

   Роберт был все еще уверен в своих защитах. Он ждал. Успокаивал себя, сдерживал, но невольно в его руках дрожала ручка. Вот они приближаются, подходят ближе к воротам, и…

   Свободно следуют внутрь.

   Сказать, что Роберт был удивлен, это ничего не сказать. Нервно сглотнув, он приподнялся на локтях и понадеялся на своих охранников. Они мгновенно запустили тысячу всполохов атакующих заклинаний, закидывая этих двоих смертельными проклятиями.

   Повалил дым, место, куда охрана метила, тут же заволокло непроходимой стеной, ничего было не разглядеть. Но кто бы там не оказался, теперь уже нет нужды вглядываться, ведь после такого не выживают.

   Обстрел закончился, дым потихоньку начал развеиваться, пыль оседать. Роберт не моргал, пристально вглядывался в любые очертания непрошенных гостей. Все происходило слишком медленно.

   Но слишком быстро случилось следующее. Один из охранников внезапно вскрикнул, потом второй, третий – таким образом по всем прошлась неведомая волна, задела каждого. Нечто невидимое металось от одного к другому, обезоруживая их, лишая силы и возможности создать еще одно заклинание.

   Роберт вскочил на ноги и решительным шагом пересек свой кабинет, как вдруг прямо за дверью послышались новые вскрики. Кричали и женщины, возможно его дочери, даже жена, другие охранники, прислуга. Роберт даже не поспевал за собственными эмоциями, не мог поверить в происходящее.

   Но потом внезапно все стихло.

   Роберт замер на полусогнутых ногах, выжидая и очень надеясь: кто бы не пришел, его он не услышит и пройдет мимо. А почему нет? В кабинете тоже стояли защиты. Но то было опрометчивое и слишком самонадеянное желание.

   Тени метнулись по кабинету неожиданно, Роберт ничего не успел понять, просто внезапно что-то больно ударило его по темечку и в следующий раз, когда он очнулся, перед ним стояли Стражи Совета.

   Попытавшись вырваться, он смог лишь ощутить на себе путы, а потом ему предъявили множественные обвинения, от которых он, естественно, отмахивался, однако же, к его удивлению, все скрытые магией тайники были обнаружены и представлены на обозрение Стражей.

   Вся его подноготная стала каким-то невероятным образом достоянием общественности. Он проиграл. Но… кому?

   - Это первые, - закончил свой красочный рассказ Кин. – Составлено на основе показаний клана Маккензи и всех свидетелей, присутствовавших в особняке в тот вечер.

   - Похоже, у нас появились кто-то вроде Карателей, - подытожил Зан. – Что известно об этих двух… тенях?

   Раздражение в голосе было неприкрытым, ведь никто из присутствующих здесь не знал, с чем имеет дело. А любая неизвестность пугает. Но в данном случае произошедшее никого здесь не устраивало еще и потому, что как лучшие Стражи Совета они должны были разобраться с новой угрозой. Но данных было слишком мало.

   - Другое дело, - Кин потянулся к следующей папке и раскрыл ее. – Злачный притон, где торговали запрещенными магическими предметами, включая демоническую кровь, процветало рабовладение и прочие непотребности.

   - Очищен, разобран, все причастные лица арестованы, - подытожил Зан. – Опять по показаниям свидетелей две тени.

   - Верно, - Кин чуть скривился, выражая явное неудовольствие тем, что не владеет информацией. – Следующее дело: северная точка, называемая местом проклятых, там наблюдалась самая наивысшая активность темных магов и колдунов. Они призывали демонов, открывали порталы через запрещенное колдовство…

   И тут вдруг у Кина зазвонил мобильный. Он нахмурился, ведь был уверен, что звук выключал. Достав телефон, он обнаружил на экране имя звонившего и совсем уж сконфузился.

   - Простите, - это он своей команде, которая за ним пристально наблюдала. Они находились в помещении за большим прямоугольным столом, и черт Кина дернул за ногу занять главенствующее место прямо напротив входа. Теперь ему придется пробираться через своих коллег в попытке выбраться… или разговаривать при них. Он нехотя ответил. – Да.

   - Мур-мур, ты не отвечаешь мне на сообщения, - разразилась достаточно громко его собеседница, Кин тут же вспыхнул, вжал голову в плечи и покраснел до уровня сочного помидора. – Я начала волноваться…

   - Эсти, Эсти! – Пытался громким шепотом дозваться до девушки Кин. – Я на совещании.

   - А! О! Прости, дорогой! Жду твоего сообщения! Чмок-чмок!

   Кин отключил телефон и, смущенно улыбнувшись, посмотрел на своих коллег. Все слышали разговор, все ехидно улыбались. То есть, конечно, те, кто имели такую возможность. Кажется, в этот момент Кин изобрел новый красный цвет, тот самый, когда уровень твоего смущения достигает наивысшей точки.

   - Кхм, - откашлялся он, надеясь перевести тему как можно скорее, - в общем…

   Место проклятых славилось своей дурной репутацией. Здесь неоднократно пытались закрыть порталы, которые когда-то давно были открыты запрещенным колдовством магией демонов. Но сколько бы Совет и его Стражи не пытались что-то с ним сделать, закрыть порталы было невозможно. Потому что их когда-то открывали демоны. Кто открыл, тому и закрывать – беспощадное правило для этого мира.

   Очередной запрещенный культ собравшихся здесь сегодня ночью использовал круги призыва для своих не менее запрещенных заклятий. Прикрытием служил старый ангар для самолетов, которые уже давным-давно никуда не летали, просто дожидались, когда их сдадут в металлолом.

   Кучка магов собралась вокруг магического круга и активировала все символы и знаки. Они уселись вокруг и принялись призывать в наш мир силы зла. Никто точно не знал, для чего и по каким причинам были созданы эти порталы, как и кого именно можно ими призвать. Однако сегодняшние смельчаки, одержимые одной идеей, взывали к конкретному архидемону.

   - Саймодэй! Мы призываем тебя в наш мир, чтобы служить и поклоняться! – Блеющим голосом стал взывать один из магов.

   На всех были балахоны, капюшоны закрывали лица, различить, кто скрывался под ними, было невозможно. Но главное они сделали, активировав нужные символы, залив обильной кровью все вокруг – необходимое жертвоприношение, чтобы на их зов вообще кто-то мог откликнуться.

   Круг вспыхнул, забурлил, вскипел, засветился, маги с благоговением уставились сначала на тень, что появилась в центре, очень удивились, ведь вообще-то мало рассчитывали на появление демона столь скоро. Обычно призыв занимает несколько часов, нужно много сил и стараний. Это приверженцы культа знали.

   Тень обрела форму, стала осязаемой, в сумерках уходящего дня нависла достаточно угрожающе. Алые глаза вспыхнули во тьме, словно яркие огни, но тут же погасли. Только слабый отблеск мерцающего круга подсвечивал гостя из запретного мира.

   - Саймодэй? – Набравшись смелости, подался вперед один из магов.

   - Саймодэй сейчас недоступен, - ответил строгий мужской голос. – И зачем вообще вам этот низший бес?

   Группка темных магов растерялась, многие чуть стянули капюшоны, предоставив своему новому гостю свои молодые, прыщавые лица. Некоторое время они переглядывались друг с другом, пытаясь найти подходящее объяснение словам этого… а кто это, если не Саймодэй?

   - Простите, но… Саймодэй - высший демон! Мы сверялись с книжками!.. Мы!.. Мы!.. Что происходит?!

   А вот на главное группа магов обратила внимание в последнюю очередь, только когда круг под тем, кто появился пред ними, вспыхнул в последний раз, а затем любые признаки хоть какого-то намека на магическое воззвание стерлись с лица земли. Характерный звук – как будто утюг выпустил пар – и ровно также был уничтожен еще один круг поблизости.

   Все порталы, что были когда-то давно открыты запрещенным колдовством, сейчас стремительно захлопывались и закрывались. Уничтожались.

   Маги обратили свое внимание на происходящее за их спинами и с ужасом обнаружили еще одну тень, принадлежавшую мужчине. Что оставалось делать? Маги рассудили так: они взывали к Саймодэю, но он не явился, по объективной причине или нет – неважно. Тот, кто находился перед ними, должно быть намного более могущественный демон.

   - Примите наши клятвы верности, о, Великий! – Упали ниц все как один темные маги. – Клянемся служить Вам…

   - Ну вот, - перебил второй мужской голос, приблизившись к группе фанатиков. – Отошел от тебя всего лишь на пару минут, а ты уже завел себе культ.

   - Не мели чепухи, - отмахнулся с надменным отвращением первый. – Если бы я заводил себе культ, я бы не выбрал столь отпетых неудачников. К тому же посмотри на них: они еще из подгузников не вылезли.

   Несмотря на то, что новоиспеченный культ был готов поклоняться своему новому Повелителю, подобное заявление их несколько обидело. Однако высказывать недовольство и перечить никто так и не решился, ограничились недовольными взглядами, которыми участники культа между собой обменялись.

   - Тогда ты не обидишься, если я с ними разберусь? – Поинтересовался второй мужчина.

   - Пожалуйста, - совершенно серьезно согласился первый, - мне служили маги куда лучше этих мошек.

   Темных магов прошиб пот, они поняли, что их подношения никто не примет, а посему приняли самое верное решение в данной ситуации: собрались бежать…

   К несчастью, никто не успел даже и двух шагов сделать, как у них на ладонях появились сковывающие их ману заклинания, мир внезапно погрузился во тьму. К тому моменту, когда они очнулись, их окружали Стражи Совета. В ангаре было на удивление светло. Но самое главное…

   - …Все порталы были закрыты, - закончил Кин и выжидающе осмотрел каждого члена своей команды.

   Все и так знали это, но Кин особенно подчеркивал важность данного действа, указывая только на одно: на происхождение этих двоих.

   - Ни один маг не мог закрыть порталы, - подключился Ормарр, продолжая тему. – Значит, это сделал демон.

   - Значит, их двое, - подытожила Скарлет и в недовольстве вздохнула. – У меня действительно нет времени на то, чтобы заниматься еще и этим.

   - Когда именно ты уезжаешь в Академию? – Спросил Зан.

   - Скоро, - ответила Скарлет. – Но идею Ормарра насчет демонов я поддерживаю. И что это значит? Среди нас появились добрые порождения ада?

   - Я бы не был так уверен, - вмешался Зан. – Я к вам не с пустыми руками.

   Зан положил новую папку на стол, подтолкнул ее Кину. Последний потянулся за ней, развернул и тут же нахмурился.

   - Сначала я еще не думал, что это как-то связано с нашим расследованием, - сообщил Зан. – Но позднее, когда я вдруг обнаружил…

   - Значит… - Кин пробежался по строчкам очень быстро.

   - Да, верно, - подтвердил Зан. – Как и Маккензи, как и тот злачный притон, а также это дело… все преступники - потомки рода Гессе.

   Кин с упоением читал строчки отчета, в этот раз Зан взялся рассказывать.

   Мрачный особняк уже много лет хранил тайны своих обитателей. Никто и не скажет, что там кто-то живет. Но на самом деле в особняке давным-давно обитали преступники. Разыскиваемые во всем мире, они нашли убежище по самым надежным каналам, которые нельзя было проверить или отследить. Избранные, только для тех, кому нельзя в этом мире даже дышать.

   Их объединяло многое: ремесло, нарушение законов, преступления против самой природы. И все они притягивались сюда не просто так. Проклятая кровь текла в их венах, кровь клана Гессе.

   Кто-то знал об этом, кому-то было все равно, запрещенный клан уже давно растерял свои корни и связи с магическим миром, а также друг с другом. Именно для этого был построен этот особняк, дабы объединить под своей крышей всех нечаянно уцелевших.

   Чтобы восстать.

   Очередной тихий, ничем не примечательный день был прерван внезапным вторжением. Беглые колдуны разбегались в разные стороны, боялись попасть под горячую руку. Большинство из них не проявляли своих способностей, но были и те, кто не забывал как следует практиковаться.

   Вторженцев встретило сопротивление. Вспышки алой маны полетели в сторону противников, в тот момент и выяснилось, что к ним пришли маги алой крови. Демоны? То была лишь первая догадка, пока свою силу не показал второй маг.

   Первые несколько мгновений он разбирался с врагами своим мечом, но затем он попытался сколдовать заклинание, оно сработало далеко не сразу, как будто на мгновение тот лишился своей силы или забыл вообще как колдовать.

   Но потом…

   Белая вспышка разнеслась по всему дому и ударила во всех присутствующих такой мощью, что маги и колдуны лишь попадали на пол, не в силах ей сопротивляться. Все темные закоулки и углы мгновенно были освещены, проявлены, словно пленка в старых фотоаппаратах, все запрещенные заклинания мгновенно были развеяны, уничтожены, очищены.

   Тишина воцарялась постепенно, оба, казалось, были не менее удивлены произошедшим, чем те, в чей дом они сегодня вторглись. Маг с алой маной оказался рядом с магом белой маны и они в недоумении переглянулись.

   - Проклятие, - сказал тогда темный. – Она сняла его.

   - Но… как? – Не веря в происходящее, качал головой светлый маг.

   Второй лишь ухмыльнулся.

   - А ты не верил в чудеса.

   Маг с белой маной действительно не верил ни в чудеса, ни тем более в собственную силу, это было очевидно. Яркий свет струился вокруг его пальцев, но он не мог это принять. Он пребывал в замешательстве, но еще на его лице появилась надежда.

   Однако долг, казалось, был прежде всего. Маг с белой маной сжал ладонь, и магия развеялась, погрузив особняк в ту же мрачную темноту, что укрывала дом до этого.

   - Идем, - ровно сказал маг с белой маной, - у нас есть дело.

   Дальше никто из присутствующих уже ничего больше не видел и не слышал, ведь белый маг охотно воспользовался еще одной вспышкой своей белой маны, после этого очнулись все только когда в особняк нагрянули Стражи Совета.

   - Значит, - подводил итог Ормарр, - мы имеем темного и светлого магов, которые разбираются с потомками семейства Гессе.

   - Что-то здесь не чисто, - заметила Скарлет. – Кому могут быть известны подробности семейства, о котором ничего не знает даже Совет?

   Этот вопрос повис в воздухе и требовал дополнительного расследования. Но одно лучшая команда Совета знала наверняка: кто бы ни были эти двое, на достигнутом они вряд ли остановятся.

ГЛАВА 1.

Кружился новогодний снег. До праздника оставались каких-то полчаса, витрина ближайшего магазина подсвечивала улицу разноцветной гирляндой. Было тихо и спокойно, людей вокруг не было, все собирались либо дома, либо на городских площадях — места сосредоточения праздника.

   — Так, Рори, — заговорил дядя Майлз, — я не очень хорош во всей этой новогодней суете… В общем, слушай: сначала берешь и подсекаешь демона… — демонстрируя все, что объяснял, рассказывал он, — хватаешь его за глотку, кастуешь заклинание — яркая вспышка заливает улицу светом — и читаешь отходную.

   Я старательно записала каждое действие в свой блокнот, пока дядя Майлз посреди улицы, удерживая одной рукой непослушного демона, второй пытался маной расчертить круг. Было трудно, но это же дядя Майлз, для него самое сложное — сущий пустяк. Несмотря на то, что заклинания срывались хаотично, достигая цели, они выписывали ровные и четкие символы, не отходя от общей концепции круга.

   — Записала! — Сообщила я радостно, наблюдая за тем, как демон пытается вырываться, а дядя Майлз продолжает удерживать его за горло одной рукой. Забавно было, что это даже не выглядело неуклюже. — А что такое «отходная»?

   Круг был завершен, мой наставник, по совместительству директор Академии магии, пустил еще одну мощную волну магии (видимо, некий столб быстрых заклинаний, которые мне не светит начертить и за час), а затем толкнул демона в центр.

   — Записывай, — наказал дядя Майлз, а потом начал произносить незнакомые мне ни по каким языкам мира слова.

   Делал он это быстро, поэтому я еле-еле поспевала, удавалось разобрать не все, но в свой блокнот я внесла строчек пять неразборчивого текста. Очень приблизительного и совершенно не точного.

   Тем временем демон, который времени зря не терял, попытался выбежать из круга. Но, видимо, раз ворвавшись, уже не выберешься, а посему порождение ада только упиралось в невидимый барьер и дымилось при каждом новом слове дяди Майлза. Демон не очень-то хотел возвращаться обратно в ад, поэтому истошно заорал, но — увы. Через пару мгновений портал под ним распахнулся и втянул его внутрь, словно пылесос.

   Дядя Майлз вздохнул, размял плечи и отряхнул ладони.

   — Вот как-то так, — криво ухмыльнулся он мне.

   — Признаюсь честно: я записала все неправильно, — заявила с ходу, демонстрируя блокнотик.

   Дядя Майлз подошел ближе, взял блокнотик, нахмурился и пару секунд с многозначительным «хм…» изучал мною написанное.

   — Вот, это слово правильное, — указал он.

   — Это же две буквы, — улыбнулась я.

   — Но правильно же! — Закивал он одобрительно. — Ты уж прости, тут праздник, а мы на демонов охотимся…

   — Нет-нет! Все в порядке! — Заверила тут же я. — Раньше, когда вы брали меня с собой, я только пряталась, наблюдая за тем, как вы с Уинсом разбираетесь со всем самостоятельно, а сейчас у меня даже инструкции появились! Я бы очень хотела стать твоей ученицей, дядя Майлз!

   Преданно заглядываю ему в глаза, пытаюсь достучаться до его сочувствия, но дядя Майлз лишь криво ухмыляется в ответ. Он, конечно, относился ко мне со всей теплотой, на которую был способен, но как бы я не старалась, уговорить его сделать то, чего он категорически не хочет, я не могла.

   — Тебя всему научит Андэра, — пообещал дядя Майлз, снова меня разочаровывая. — Пойдем-ка, где-то здесь поблизости была площадь…

   И внезапно из опасного охотника дядя Майлз превратился в увлеченного праздничной суетой обычного человека. Меня этот факт обрадовал, но моя попытка уговорить его обучить меня охотничьему делу была далеко не первой.

   Поскольку Уинса до сих пор не было, дядя Майлз забрал меня после каникул к себе, чему я и обрадовалась и в то же время расстроилась. Очень уж давно от Уинса не было никаких вестей. Я понимала, что он бы написал мне первым делом, если бы уже вернулся, но все равно каждый день спрашивала дядю Майлза, не писал ли ему мой брат.

   Увы — вестей не было, и это меня сильно огорчало. Но я решила так: ничего в этом мире не происходит зря, как бы сильно я этого не хотела, но повлиять на эту ситуацию я никак не могу, поэтому я должна использовать это время, чтобы стать сильнее.

   Первый шаг — я еле-еле напросилась на задание, когда оно пришло дяде Майлзу. Потом, когда он разбирался с магами, я стала исподтишка задавать ряд вопросов касательно их поимки. Дядя Майлз отвечал на автомате, но — отвечал! Что я старательно протоколировала и конспектировала, надеясь в будущем разобраться в собственных каракулях. Пока я к ним не возвращалась, но очень надеялась, что все было не зря.

   Но цель моя была главной: я хотела, чтобы дядя Майлз меня обучил собственному мастерству. Уинс-то понятно, но он где-то… неизвестно где, неизвестно зачем он туда отправился, к тому же не достиг официального возраста, когда он может меня обучать, а мне позарез нужно стать сильной.

   И тогда-то я и закинула первую удочку, попытавшись намекнуть дяде Майлзу, что будет совершенно очаровательно, если он сделает из меня охотницу. К сожалению, дядя Майлз моего энтузиазма далеко не разделял.

   Но если бросать дело каждый раз, когда появляются трудности, это же ничего в жизни нельзя будет добиться. Надо пытаться снова и снова, пока не получится.

   — Дядя Майлз, я понимаю, профессор Андэра замечательный, я премного благодарна тебе за возможность обучаться в Академии магии, — пробовала тактику номер семь я, — но согласись, вот сейчас, если бы вдруг демонов было двое, я бы могла пригодиться, а не стоять в сторонке.

   Дядя Майлз презрительно фыркнул.

   — Два демона? Ты серьезно меня сейчас так оскорбила? — Предъявил претензию он.

   — Вовсе нет! — Поспешила вскинуть руки вверх я. — Имелась в виду практика.

   Дядя Майлз скосил на меня взгляд из серии «прочитаем все твои мысли за секунду» и я невольно поежилась.

   — Рори, я понимаю, я совершенно далек от звания «дядя Года» и наверняка не так ты бы хотела провести праздники, — размяв шею, заметил дядя Майлз. Я уж не стала возражать и заявлять, мол, «это именно то, как я бы хотела провести это время!», продолжила безропотно слушать. — Все эти задания на тебя плохо влияют, да и я хотел для разнообразия заняться чем-нибудь вроде покупки подарков.

   Дядя Майлз ухмыльнулся.

   — Если честно, на вопрос «что тебе подарить?» я ожидал услышать «новый смартфон», ну или «подарочную карту в магазин одежды»… но уж точно не «охоту на демонов».

   — Вообще-то я просила сделать из меня охотницу, — напомнила я строго, но когда дядя Майлз на меня посмотрел, тут же улыбнулась. Бесполезно спорить с тем, кто в миллион раз сильнее меня по определению. — Почему ты отказываешься? Я поняла, пробить броню невозможно, но хотя бы скажи, почему.

   Дядя Майлз вздохнул, а мы наконец прошли пустую улицу и свернули в толпу празднующих. На площади было светло, как днем, народу набилось невообразимое количество, стало шумно, тепло и слишком ярко.

   — Уинсу это не понравится, — пришлось приблизиться, чтобы услышать дядю Майлза.

   — И все? Это единственная причина? — Удивленно вскинула брови я.

   По дяде было видно, что ему не нравится этот разговор, он с большим трудом пытался его поддерживать. Но нам предстояло провести еще некоторое время на каникулах вместе, поэтому проигнорировать мой вопрос, или сослаться на учебу, он не мог.

   — Ни к чему это тебе, Рори, — отзывался дядя Майлз.

   — Если ты считаешь меня слабой… — начала предполагать я.

   — Дело не в слабости, — дядя Майлз вздохнул и посмотрел на меня как на щенка, который очень хочет стать Баргестом. Ну, извините! Все с чего-то начинают! — Неужели тебе действительно хочется так жить? Вспомни, сколько раз я доползал до вас с братом в жутком состоянии, еле живой. А твой брат, он что? Лишен этого? Сколько ты его к жизни возвращала. Нас обоих. Этого ты хочешь?

   Я раздраженно вздохнула, чтобы не отреагировать слишком резко. Я действительно не понимала сопротивления дяди Майлза сделать из меня охотницу, ну что здесь такого? Каждый же с чего-то начинал.

   — Я хочу уметь за себя постоять, — настаивала я, читая выражение лица дяди Майлза, чтобы адаптироваться под его новые реакции. — Уинс, да и ты, вы защищали меня все время. Но теперь я учусь в Академии магии…

   — Вот и учись, — вставил дядя Майлз.

   — Академия даст мне многое, но ты можешь дать мне больше. Пожалуйста. Мне это нужно. Не потому, что я хочу в дальнейшем охотится за всякой нечистью, я просто не хочу снова умереть.

   Итак, дамы и господа, я нашла нужную точку и надавила на нее посильнее. Дядя Майлз сначала был настроен скептически, но на завершении предложения его словно отпустило. Он сначала отстранился, а потом на его лице появилось сочувствие. Колебания — это хороший знак!

   — Пойми, пожалуйста, дело не в прихоти, — продолжала давить я, — мне стоило многих усилий преодолеть этот страх. Сколько испытаний я прошла, сколько сложностей было в моей жизни, и только когда у меня хоть что-то начало получаться, едва-едва, я почувствовала себя чуточку лучше.

   — Уинс уехал, ты тоже не всегда сможешь быть со мной рядом. Я не прошу брать меня на работу охотницей, я прошу дать мне то, что только ты можешь.

   Дядя Майлз снова сделал глубокий, тяжелый вздох и задумался. Да, я понимала, что манипулирую им, представляя ему те или иные факты в нужном для себя свете. Но я же не лгала, все действительно так!

   Новый год был так близок, часы на главной площади зарядили обратный отсчет. На секунду я отвлеклась от разговора, наблюдая за тем, как толпа в унисон скандирует цифры, все ближе подходя к единице.

   Оставалось еще двадцать секунд…

   — Хорошо, Рори, — внезапно слышу я как нечто нереальное и с широко раскрытыми глазами смотрю на дядю Майлза. Он выглядит несколько подавленным и грустным, но я ловлю каждое его слово. — Ты права, тебе нужна защита от демонов. И я научу тебя. Следующим летом. Освобожу все свое время, и мы займемся твоим обучением.

   — Правда?! — Просияла я.

   Дядя Майлз кивнул и ухмыльнулся, заметив на моем лице воодушевление.

   — Один! Ноль! Урааа! — Разразилась толпа.

   А я кинулась дяде Майлзу на шею и взвизгнула от радости.

   — Спасибо, спасибо, спасибо! — Благодарила я.

   Он посмеялся громко и искренне, как смеялся очень редко.

   — С Новым годом, малышка Рори, — пожелал он мне.

   — И тебя с Новым годом, дядя Майлз, — отстранившись, я снова взвизгнула от счастья и запрыгала на месте.

   Дядя Майлз станет моим учителем! Ура! Ура! Ура!

   Музыка грохотала, мы прошлись мимо палаток с едой, купили сладкую вату и не менее сладкий кофе с маршмэлоу и вкусным сиропом. Дядя Майлз измазался ватой, чуть не облился кофе, но все равно радостно смеялся, когда я пыталась сдержать смех. Лучший охотник готов разобраться с любым демоном — но неуклюже расправляется со сладкой ватой. Ох, сейчас бы камеру, чтобы запечатлеть этот момент!

   И вот он весь в вате, не знает, куда деть стаканчик с кофе, а потом он вдруг резко смотрит на свое плечо и мои глаза загораются предвкушением. На его левом плече была татуировка, она как радар, обнаруживала демонов или темную магию где-то поблизости.

   Допила кофе, выбросила стаканчик, наблюдая за тем, как дядя Майлз сканирует взглядом людей вокруг, прикрываясь своим стаканчиком с кофе.

   — Я его вижу, — сообщает мне он.

   Хотя, судя по всему, говорил он как будто бы сам с собой, констатируя факты. Но я притворилась, будто его надежная напарница, и… достала блокнот. Ладно уж, может быть и не сейчас, если так подумать: чему можно научить меня за неделю-другую? Но зато лето, лето! Дядя Майлз обещал. Одно о нем я могла сказать точно: если он что-то обещает, значит, так тому и быть.

   — Так, похоже, он решил уйти, — констатирует дядя Майлз, пытается допить кофе, но путается и облепляет сладкой ватой себе все лицо.

   Мгновение — стакан и злополучная вата летят в мусорку, а дядя Майлз сквозь толпу подбирается к своей цели.

   — Дядя Майлз! У тебя вата на лице! — Безуспешно кричу я, торопясь следом.

   Как представлю его, появившегося перед демоном в этом антураже, так хохот разбирает. Пожалуй, это будет даже забавно.

   Новый год, каникулы, охота за демонами — обожаю праздники!

ГЛАВА 2.

— Это… — дядя Майлз заглянул на кухню, — это что? Мясо с грибами, запеченное под белым соусом?

   Давать ответ не требовалось, ведь он уже втянул аппетитный аромат и беспрепятственно проследовал внутрь. Я постаралась скрыть хитрую улыбку, и когда дядя Майлз сел за стол, я поставила перед ним большую тарелку с его любимой едой. Он снова мечтательно втянул аромат и довольный выдохнул.

   План начинал работать.

   Я села рядом, положив себе совсем немножко, и стала ждать, когда первичная потребность в голоде будет удовлетворена. На телефон раза четыре пришли смс-ки от Кая, Уиллы и Эни. Все требовали одного и того же ответа. Но я понимала, что спешить в таком важном вопросе нельзя.

   — Ох, Рори, — выдохнул дядя Майлз, закончив с трапезой, — ты готовишь просто великолепно! Что я буду без тебя делать?

   Честное слово, я заметила в его глазах слезы. Охотник. Один из сильнейших. Ему Баргест подчиняется. И прослезился, потому что я ему готовить не буду. Ох, дядя Майлз, ты не устаешь меня поражать!

   Но план все еще не был реализован.

   — Дядя Майлз, — вкрадчиво обратилась я. Он уже откинулся на спинку стула и потихоньку дремал. Счастье случилось. — Ты же помнишь, что завтра новогодний бал для магических семей?

   — Да-да, — лениво кивнул он. — Повеселись с друзьями как следует.

   — В том и дело… я бы хотела, чтобы ты тоже пошел.

   Дядя Майлз слишком сильно расслабился, чтобы реагировать мгновенно, поэтому сначала немножко подремал, а потом принял полученную информацию и обработал ее. Открыл глаза и глянул на меня.

   — Чего?

   Я тихо посмеялась, потому что сказал он это довольно комично.

   — Пойдем со мной! Чего ты один здесь будешь сидеть?

   — Почему это сразу один? — Нахмурился дядя Майлз. — Может, я пойду на охоту схожу.

   Такой он забавный был, наевшийся досыта. Но это был единственный способ его вообще уговорить!

   — В том и дело, — присоединилась я. — Демоны подождут вместе с твоей охотой. Хоть раз ты можешь просто расслабиться и отвлечься?

   Дядя Майлз лениво сморщился, чем вызвал мой очередной смешок. Просто зная его всегда собранного, готового завалить самого страшного монстра, видеть его сейчас таким ленивым и неспешным — это определенно нужно запомнить!

   — Эх, Рори, — вздохнул он. — Ты просто не знаешь, что такое ходить со мной на бал.

   — Значит — да?! — Обрадовалась тут же я.

   Дядя Майлз криво ухмыльнулся, а я поняла смысл его фразы многим позже, в тот момент, когда мы все-таки добрались до бала, устраиваемого в одном из особняков членов Совета (к счастью, Стражи не были приглашены, иначе бы мы точно здесь не собирались). Дядя Майлз надел костюм, привел себя в порядок, так с первого взгляда его даже не узнать. На мне было бледно-голубое платье и вместе мы выглядели как совершенно обычные маги…

   Но так было только вначале.

   Поскольку мы появились чуть позже заявленного времени, на нас сначала внимания не обратили. Но потом кто-то из адептов Академии магии заприметил меня, кинул мне «привет» и беглый взгляд прилетел в дядю Майлза… нет, директора Хэйгарта.

   Адепт споткнулся на месте, взвизгнул, запутался в себе самом. Но в следующее мгновение он уже встал по стойке смирно и чуть ли честь не отдал.

   — Доброго здравия, директор Хэйгарт! — Громко и с выражением поприветствовал он.

   Уже тогда дядя Майлз лишь вздохнул, а мои брови поползли наверх, потому что те, кто находился поблизости и услышали громкий возглас адепта, в ужасе избавлялись от своих бокалов, партнёров по танцам, и прочих мелочей, мешавших построиться в ровную шеренгу и уже дружной толпой поприветствовать на весь зал нового гостя.

   — Я говорил, — тихо шепнул мне дядя Майлз, пока я таращилась на взвод адептов перед нами.

   — Рор!.. — Видимо, не предав значения этой шеренге, сквозь толпу протиснулся Кай.

   И тут же встал, как вкопанный, завидев директора. В его голове тут же возник диссонанс: вроде бы директор, а вроде бы мы не в Академии. Что делать? Так он и топтался на месте в нерешительности, никак не определяясь, подходить ко мне, или присоединиться к шеренге.

   — Ладно, я, наверное, пошел… — попробовал шагнуть обратно на выход дядя Майлз.

   Я настойчиво поймала его за рукав и дернула обратно.

   — Просто скажи им, что не на службе и все! — Посоветовала я громким шепотом.

   Поскольку на ровную шеренгу обращали внимание не только адепты, но и взрослые, родители студентов, толпа потихоньку начинала тесниться в противоположный конец зала. Дядя Майлз вздохнул, откашлялся и…

   — Вольно! — Заявил он, на что я взглянула на него вопросительно. — То есть, отставить! То есть… как это?

   — Сегодня выходной! — Помогла я.

   — Да! — Поддержал дядя Майлз, я же настояла на том, чтобы его заявление было несколько более развернутое. — Спокойно, адепты, я здесь… чтобы отдохнуть. Как и вы. Можете расслабиться.

   Адепты со страхом переглядывались одними глазами, не зная, серьезно ли директор говорит или же нет. Вроде бы кто-то осмелился повернуть голову и в ужасе замер — нет, наказание не последовало.

   Не сразу, но со временем все потихоньку расслабились и даже разошлись в разные стороны, неспешно создавая тот разрозненный хаос, каким был бал до нашего появления. Дядя Майлз тяжело вздохнул.

   — Пойду что-нибудь выпью, — на мой вопросительный взгляд лишь добавил: — сок или воду, Рори. Демоны могут напасть в любой момент, пьянство мне явно в этом деле не поможет. Тебе принести чего-нибудь?

   — Нет, спасибо! — Я улыбнулась. — Постарайся повеселиться, хорошо?

   Дядя Майлз мрачно ухмыльнулся, а потом ради меня выдавил слабую улыбку, мол, «буду стараться изо всех сил!». Я уж не стала его расстраивать и сообщать, что этот звериный оскал напугал бы кого-угодно… К тому же дядя Майлз это сам быстро выяснил, когда развернулся, намереваясь пойти к столу с напитками, а группка магов в ужасе бросилась врассыпную от него.

   Дядя Майлз разочарованно вздохнул и бросил на меня последний взгляд. Я лишь вскинула большие пальцы вверх, давая понять, что главное настрой, он мне слабо кивнул, не очень-то веря в эту затею, и пошел дальше.

   — Рор? — Осторожно позвал Кай.

   Я обернулась и расплылась в широченной улыбке, бросаясь другу на шею. Кай немножко расслабился, поднял меня в воздух и закружил. Я чуть не завизжала. Вот Кай сильный! Я чувствовала себя пушинкой.

   — Я соскучилась! — Призналась я, отстраняясь.

   — И я! Очень! — Кивнул друг. — Принц Тьмы не любит надолго оставаться без своих друзей!

   Мы посмеялись, больше выплескивая прилив невообразимой радости. Потом начали безудержно обмениваться впечатлениями, рассказывая о своих приключениях на каникулах. Мы и так с ним переписывались, как и с остальными друзьями, но живые эмоции ничто не заменит. Поэтому первые пять минут мы невпопад что-то пересказывали друг другу, потом смеялись, потом снова пересказывали, потом снова смеялись…

   — Смотрите, кто это здесь у нас? — С улыбкой до ушей вышла к нам из толпы Эни.

   Я взвизгнула и пошла обнимать подругу. Эни посмеялась и крепко обняла меня в ответ. Конечно же, мы с ней тоже переписывались, поэтому я знала, что происходило с ней на каникулах.

   Несмотря на то, что случилось в прошлом году (как же быстро летит время!), и новую должность Лэнса, он довольно часто наведывался к Эни, навещая ее почти регулярно. Конечно, надолго оставаться у нее он не мог, как оказалось, у Жнеца слишком много обязанностей, но и коротких визитов было вполне достаточно, чтобы подруга сияла.

   — Как ты? — Осмотрела я ее.

   Переписка — это одно, но мне было важно видеть ее глаза. Выглядела она немного уставшей, но счастливой.

   — Все в порядке, — отмахнулась Эни. — Лэнс заглядывает где-то после полуночи, я его все время жду, вот и высыпаюсь плохо… но это того стоит. Молодость все прощает.

   С одной стороны, я, конечно же, хотела, чтобы Эни высыпалась, но с другой — их встречи с Лэнсом были для нее важнее всего, так что вместо любых пожеланий я только лишь улыбнулась и снова обняла ее.

   — Мы встретились также с Заком и Уилл, — сообщил Кай. — Джози обещала подъехать, да не одна! С Морганом!

   — Оооо! — Протянули мы с Эни в унисон и рассмеялись. Продолжала я: — Получается, дядя… то есть, директор Хэйгарт потеряется на его фоне!

   — Мне кажется, это невозможно, — задумался Кай. — Но на Моргана я бы с радостью посма… ааааа!

   Тут синие глаза Кая округлились, он заглох, а толпа затаилась в ожидании. Не успели мы как следует обдумать, как будет выглядеть появление Джефри Моргана, а они с Джозабэль уже появились на приеме. Воцарилась звенящая тишина, все взгляды были обращены на вход — как же я сейчас понимала Джози!

   И только одинокий возглас «урааа!» от дяди Майлза сильно разбавил нагнетающую атмосферу.

   Конечно же, как и большинство присутствующих, все слышали о Джефри Моргане и его ученице, но до сегодняшнего дня я его еще ни разу не встречала. Высокий, худой, немного болезненного вида, но силой от него веяло неимоверной. Он был похож на электромагнитное поле, которое невольно фонило и давило, грозясь вот-вот пробить защиту…

   Забавно, о какой защите я подумала?

   — Да уж… — протянул Кай, — не представляю, как можно с ним прожить всю жизнь и еще чему-то научиться.

   — На то и Джози, — хмыкнула я.

   — Я теперь ее еще больше зауважал! Можно я куплю ей корону? — Предложил Кай.

   — Выберем вместе, — поддержала с ухмылкой Эни. — Так, ладно, — она посмотрела на часы. — Лэнс появится примерно через два часа.

   Вздохнув, подруга погрузилась в собственные грезы, мы же с Каем обменялись хитрыми улыбками.

   — Передавай привет, — попросила я.

   — О, так он планировал со всеми поздороваться! — Обрадовала Эни.

   Мы с Каем снова переглянулись и крикнули «ура!».

   — Повод? — Подошла к нам Джози, отделившись от Моргана, как и я ранее от дяди Майлза.

   — Джози! — Набросились мы на нее втроем.

   — Ну-ка, подождите! — Подбежала Уилл и добавилась.

   — Все, сейчас будет официальное удушье Джозабэль Бэйн! — Барахталась наша подруга с уникальной черной маной. — Спасииите!

   Мы посмеялись, а потом заобнимали друг друга по очереди. Подошел Зак и тоже получил от нас торжественные обнимашки. Весь покраснел, а когда мы от него отошли, так и вовсе почему-то остался весь взъерошенный, как будто только с постели встал. Беззлобно посмеявшись, мы замолкли, когда Уилл подошла к нему и пригладила волосы. Он так улыбался, что мы потихоньку отошли в сторонку, чтобы им не мешать.

   — Так, почти все собрались, — хлопнул в ладоши Кай.

   — У тебя есть план? — Хитро улыбнулась я ему.

   — Конечно! Веселиться!

   — Поддерживаю! — Вскинула большой палец в воздух Джози.

   План был прост и так хорош! Мы нашли стол с закусками и перепробовали разные вкусности! Одни были великолепны, другие — как будто кто-то пытался гостей отравить. Что удивительно: большинству нравились вкусняшки, и только один Зак нахваливал редкостные гадости.

   — Зак, прекрати! Ты делаешь это специально! — С подозрением прищурилась Уилл.

   — Нет! Серьезно! Вы что? Ну, попробуйте!

   Он ткнул в нас своей тарелкой, на что мы синхронной толпой отступили, а потом звонко посмеялись. Зак покраснел до кончиков ушей.

   — Да ладно! Это же наоборот здорово! — Заметила я. — Все будет съедено, а вкусняшек нам больше достанется!

   — Мое, — ревностно потянулся за очередной порцией Кай.

   Девчонки залились звонким смехом, даже Зак поперхнулся, Уилл его еле спасла!

   — Эх, сейчас бы твое мясцо с грибами, запеченное под белым соусом, — мечтательно вклинился в наш разговор дядя Майлз.

   Мои друзья замерли так, будто мы играли в «Море волнуется…» и кто-то сказал: «Замри». Кай с приоткрытым ртом так и не донес вкусняшку до рта, Уилл не донесла кулак до спины Зака, последний так и не разогнулся, Эни то ли зевнуть собиралась, то ли что-то сказать, в общем — лицо у нее было комичным.

   Я так расстроилась этому, но не скажешь же всем: «Давайте поддержим дядю Майлза! Он же не виноват, что директор Академии магии, лучший охотник и все такое прочее!»… Как вдруг положение неожиданно спасла Джози.

   — Эй, Рори, а ты не говорила, что умеешь вкусно готовить, — беззаботно заметила подруга, как будто действительно ничего не изменилось. — Ну-ка, поделитесь-ка, что еще умеет делать эта светлая девочка, дядя Майлз?

   Кажется, замер даже воздух. Сразу после того, как почти весь зал шумно ахнул от ужаса. Как она назвала директора Хэйгарта?! Все ждали. Кары, наказания, ора, даже магии! Но вопреки всем ожиданиям дядя Майлз вдруг хмыкнул и просто начал перечислять:

   — Куриные крылышки в панировке, лазанью четырех разных видов, — начал загибать пальцы он, — вы бы попробовали ее вишневый пирог, ммм…

   Я заулыбалась и глянула на друзей — не скажу, что они сразу же расслабились и были готовы хохотать, но хотя бы отошли от первичного шока и продолжили движение. Я посмотрела на дядю Майлза — он хоть и пытался всеми силами сдержать улыбку, по нему все равно было видно, как ему приятно, что его хоть кто-то не испугался, прыгнув в кусты. И неважно, что кустов не было, кто бы ни был — они каким-то образом эти кусты находили. Странно, но…

   Вот ведь загвоздка: являясь одним из сильнейших охотников, дядя Майлз был лишен такого простого, но очень важного аспекта своей жизни, как развлечение. Именно поэтому я и позвала его.

   — Ну все, Рори, мы официально напросились к тебе на ужин! — Заявила Джози.

   Друзья несмело улыбнулись.

   — Чего это только на ужин? — Насупился Кай. — И обед!

   — А завтрак, что? Пропускать? — Развела руками Эни. — Ну, нет уж!

   — А полдник? Полдник! — Поддержал Зак.

   Я глянула на дядю Майлза, он улыбнулся и поймал мой взгляд. Я лишь многозначительно вскинула брови, намекая, что обещанное он явно получил. Он примирительно кивнул и незаметно удалился, я даже не успела его задержать.

   — Ох, Джози, — обняла подругу я. — Я тебя обожаю.

   — Поосторожнее на поворотах, Рор, обижусь, — буркнул Кай, набив полный рот вкусняшек. — Вуфу мафэ йах!

   — Хватит призывать демонов-обжор! — Махнул на него Зак.

   Мы тут же взорвались хохотом, я скорее инстинктивно посмотрела в сторону и только спустя миг поняла, что на меня кто-то смотрит. Улыбка тут же сползла с моего лица, я несмело смотрела на него в ответ.

   Он был мрачен и отстранен, немного грустен, но пригласить его к нам я немножко побаивалась. Были причины.

   В десяти шагах от меня стоял Рин.

ГЛАВА 3.

Сказать в точности, что именно я в тот момент испытала, я не могла. С одной стороны, это меня расстроило, ведь в памяти сразу же проявились все те моменты, из-за которых мне больше не хотелось вспоминать встречи с Кейном. Как мы расстались… навсегда… Еще и Рин, который…

   Тяжело вздохнув, я набралась смелости и уже шагнула к нему, чтобы… поздороваться? Глупо, наверное, ведь судя по его виду, он не очень-то рад меня видеть. Но ведь в одно и то же время я не могу его игнорировать…

   Рин, как всегда, решения принимал гораздо быстрее меня, поэтому, как только понял мое намерение, сразу же развернулся и с демонстративным видом ушел в толпу, затерявшись среди людей.

   Наверное, я понимала его в какой-то степени. Понятное дело, что он был против того выбора, который я тогда сделала. Но он не знал всей правды, да и понял бы он, если бы я ему все подробно и популярно объяснила? Подумаешь, поле? Подумаешь, мы умерли вместе? Не это объединяет в жизни.

   Но еще меня беспокоило то, что произошло между мной и Рином. Как нас внезапно как будто перенесло на то же самое поле, которое должно было принадлежать только нам с Кейном…

   Я понимала, что это глупо, подумаешь, поле? Кто вообще имеет на него права? Но Рин… Рин был другим. Живым.

   Друзья в очередной раз разразились громким хохотом, я вернулась к ним и невольно улыбнулась. Все-таки, несмотря на все мои проблемы, я была рада, что они оставались со мной, поддерживали меня, ободряли.

   Хотя… если задуматься: будь на месте Рина кто-нибудь из них, что бы они подумали обо мне? Что бы сделали? Предприняли бы они ряд запрещенных мероприятий, направленных против демонов?..

   Против меня?

   Осуждали бы они меня? Возненавидели? Перестали бы со мной общаться? Остались бы со мной после всего?..

   Не хочу. Не хочу об этом думать. Мои друзья очень важны мне, но ведь и Кейн с Каспаром…

   Если так задуматься: я же их совершенно не знаю. Мы с Кейном пересекались несколько раз, и те встречи все проходили кратко и сложно. Друзей я тоже не знала досконально, но они всегда оставались со мной рядом, я могла на них положиться. И уж совершенно точно никто из них не являлся демоном. Даже Кай с его красной маной, он был другим. Особенным. Что же до Кейна и Каспара… Сделала бы я тот же выбор, если бы пришлось выбирать между друзьями и ими?

   Я просто рада, что подобный выбор мне делать не пришлось. Надеюсь, что никогда и не придется.

   Двери в зал с грохотом распахнулись, хоть вообще-то они были открыты до этого, но те, кто появился у входа, хотели привлечь к себе внимание. На пороге стояла Эсти Ван Ален в шикарном алом платье, держа под руку… Стража Совета.

   Мы с Джози тут же прыгнули на Кая, обступив его со всех сторон, Эни скривилась, Зак и Уилл увлеклись разговором друг с другом, чтобы обращать внимание на что-то другое. Я была рада, что они наконец-то поняли всю важность общения.

   Но Эсти…

   Королева следовала в зал, словно самая ожидаемая звезда этого вечера. Раздавала кивки своим знакомым, даже если они таковыми не являлись, окидывала толпу подданных доброжелательным взглядом.

   — Так, ладно, пойду, узнаю насчет остальных, — нервно сообщила Джози, и ей не надо было пояснять.

   Если Кин здесь, значит ли это, что все остальные Стражи Совета тоже решили заглянуть на этот праздник? Вцепившись в Кая мертвой хваткой, я словно пыталась его поглотить. План все еще такой же: задавить его своей белой маной, чтобы никто не смог разглядеть его алую.

   — Давай подойдем поближе, — предложил Кай, немножко перекошенный от моих стараний.

   Спорить я не стала, тоже решила, что лучше быть ближе к Кину, ведь он, по крайней мере, пока один.

   Эсти как раз остановилась рядом с Китти (где Фрэя, я не знаю, но девушка была одна), и что-то пересказывала… Я бы сказала, подруге, но для Эсти все были лишь подданными, так что…

   Джози действовала, словно шпион, подкралась незаметно со спины. Забавно, что Кин среагировал на нее очень остро, метнув такой взгляд… Если бы Джози видела его нормальным зрением, она бы точно испугалась и отпрыгнула. А так — улыбка на ее лице вместе с повязкой смутили Кина, не то слово.

   — Как здорово, что Стражи Совета здесь! — Обрадовалась почти искренне Джози. — Мне так и не хватило времени с вами пообщаться!

   — А… — Кин ответить не успел, крокодил по имени Эсти как увидела, что на ее мужчину посягают, так и клацнула зубами.

   Серьезно, без преувеличений.

   — Что тебе надо? — Рявкнула Эсти.

   — Расслабься, Барби, мне не нужен твой жених, — хмыкнула Джози, уложив Эсти на лопатки одним коротким словом.

   Эсти разинула рот, пораженная в самое сердце, Кин немедленно густо покраснел и попытался изобразить, будто перенесся на другую планету. Судя по ухмылке Джози, это был ее коварный план. Пока Эсти была обезоружена и витала в облаках, выбирая себе свадебное платье, Кин не знал, куда себя деть. Этим подруга и воспользовалась.

   — Подскажешь, где искать других Стражей Совета? — Тихо и незаметно поинтересовалась Джози, чтобы не зацепить в очередной раз Эсти.

   — Я здесь один, — сообщил Кин, и мы с Каем синхронно выдыхаем.

   Джози ахнула от огорчения и быстро ушла, самоустранившись до того, как Эсти пришла в себя и снова превратилась в крокодила. Кай приобнял меня, я уронила ему голову на плечо. И чего Эсти привела этого Кина? Нет, оно и понятно, она теперь все время будет с ним ходить, словно с дорогим украшением. Но все же…

   — Вы слышали, — незаметно подкралась к нам Джози.

   — Слушай, а твой учитель не может увидеть… — хотела сначала закончить предложение, но затем передумала, — ты поняла.

   — Конечно же, может, — хмыкнула Джози. — Но ему это сегодня не нужно. Морган обещал провести здесь немного времени и быстро удалиться. К слову, он уже ушел. Это был своего рода официальный визит.

   — Зачем? — Поинтересовалась я.

   Джози лишь загадочно улыбнулась.

   — Скажу только одно: он просто так не ходит ни на какие балы или вечеринки, — объяснила она.

   — Задание? Секретное? Здесь преступник? — Оживился тут же Кай.

   — И не мечтай! Морган ни с кем не делится своими лаврами! Если тебе что и достанется, то только пыль! — Злорадно сообщила Джози.

   Я похихикала, Кай расстроился.

   — Можете не волноваться, проблем не возникнет, — заверила Джози. — Таких сильных магов, как я, очень мало. Здесь их вообще нет. Серьезно. Я проверила все заранее. А еще до меня все проверил Морган.

   — Полагаю, как и дядя… — так, хватит уже, — директор Хэйгарт.

   — Да-да, малышка Рори, — поддел меня Кай, я хотела скривиться, но получилась улыбка. — Дядя-дядя.

   — Сейчас покараю! — Пригрозила я беззлобно. — Защищайся!

   И я попыталась защекотать Кая. Тот быстро перехватил инициативу и начал щекотать в ответ меня.

   — Не связывайся с мастером, дилетантка! — Злобно рассмеялся Кай.

   — Кай! Эй, Кай! — Толпа парней, навалившаяся разом на нас внезапно, личности не имела. Просто студенты из Академии магии. К счастью, несмотря на инцидент после Хэллоуина, хоть и не все, но многие студенты стали относиться к Каю вполне нормально. Это было приятно, ведь мне не нравилось, когда Кая все ненавидели. Ничто не вечно, все проходит. — Там во дворе устраивают соревнования заклинаний! Давай в нашу команду!

   — Бегу! — Тут же собрался мой друг, на секунду вернулся ко мне и пригрозил: — это еще не конец!

   — Подходите через полчасика, девчонки! — Позвали нас парни. — Будете болеть!

   — Ну, а как же?! — Хмыкнула Джози.

   Кай радостный подмигнул нам и исчез в толпе. Я посмеялась, провожая его взглядом и сделала глубокий вздох.

   — Когда-нибудь мы перестанем за него бояться? — Озвучиваю свои тревожные мысли вслух, когда Кай с победоносным видом скрылся в толпе.

   — Обязательно, Рори, — заверяет Джози. — Не переживай… ой.

   На ее «ой» я сначала внимания не обратила, но тут из толпы выплыл Ричард и я, кинув быстрое: «привет!», плавно удалилась в другую сторону.

   Где были Зак и Уилл, я не знала, но мешать их общению я не хотела, поэтому решила отыскать Эни, набрать вкусняшек и пойти смотреть на соревнования. Мне показалось, я увидела ее на балконе, поэтому заторопилась туда. Но девушка, так похожая на мою подругу, как будто бы исчезла, а я, не рассчитав скорость, выскочила наружу и чуть не налетела на Рина.

   Он смотрел на лес впереди, но на мое появление (не очень-то тихое) очевидно обернулся. Первый мой порыв — беги! Но потом я подумала, что будет невежливо убегать сейчас, когда он меня увидел…

   Рин всегда выглядел хмурым и несколько требовательным, а я слишком мягкотелая, чтобы казаться твердой и решительной. Чтобы он только не принялся ругаться, мол, «это мой балкон!», «чего встала?» или любые другие эпитеты, я быстро выпалила:

   — Привет, — и слабо улыбнулась, не очень-то определившись, как Рин относится к тому, что я подошла. Он молчал. Очень подчеркнуто и долго. Что я могла еще спросить? — Как каникулы?

   Статуя по имени Рин сдвинулась, какие-то изменения на его лице произошли, я приготовилась к худшему…

   — Нормально, — довольно ровно ответил мне Рин, а я поймала себя на том, что вжала голову в плечи.

   Он… мне ответил? И чего я только его так боюсь? Может, потому, что видела, как он бросался на Кейна и Каспара? И ожидала чего-то подобного и в свой адрес? Ох, не знаю, но отношения с ним наладить мне, конечно же, хотелось.

   — Я рада, — улыбнулась несмело, чтобы не показаться грубой… Ничто не изменяло моего чувства вины.

   Рин коротко кивнул, отвел взгляд и попытался меня обойти.

   — Рин, — позвала я, он остановился рядом, но не повернул голову в мою сторону. — Ты все еще злишься на меня?

   Вот теперь я заметила раздражение и жесткость, я как будто открыла дверь, которую вообще нельзя было даже видеть. Гнев, злость, едва контролируемая ненависть, он сжал кулаки…

   — Нет, — спокойно отвечает он, а я боюсь даже предположить, что будет, когда он признается, что я права. — Я не злюсь.

   Не скажу, что он успокаивался, но кулаки разжал. Я понимала, что он не должен меня ударить. Наверное. Но все равно побаивалась этого.

   — Я просто не понимаю, как ты могла выбрать… — тут он делает вынужденную паузу, ведь он обещал не рассказывать о происхождении Кейна и Каспара. — Впрочем, неважно.

   И Рин двинулся к выходу.

   Что я могла ему сказать? Нужно ли было засовывать руку в этот улей? Не знаю. Но и так это оставлять было лишним. Все-таки его это беспокоило, это очевидно, ведь его реакция, несмотря на слова, была ожидаема. Мне хотелось это прояснить, хотелось с ним снова подружиться…

   Но, наверное, не со всеми в этом мире можно наладить отношения. Все-таки если бы я выбрала Рина…

   Впрочем, несмотря на то, что все случилось не так давно, я все равно испытывала смешанный спектр чувств. Переживания по поводу Кейна никуда не делись, я все еще залечивала эти раны. А тут еще и Рин…

   Так и не найдя никого из друзей, я взяла пальто и отправилась на улицу, искать Кая и соревнования, на которые его позвали студенты. Вроде бы сначала была толпа, но потом все куда-то делись, я различила странные звуки, прохаживаясь по расчищенным дорожкам. Это… кто кряхтел? Сумерки уже обосновались вокруг, снег скрипел под ногами, вдоль дороги зажглись фонари. Поместье было грандиозным, я вышла на небольшую аллею статуй и… увидела Зака.

   — Эээ… — неопределенно протянула я.

   Зак сейчас стоял у какой-то развалюхи и дергал ногу. Услышав мое протяжное «эээ», он сначала выпрямился и застыл с испугом на лице. Потом признал меня.

   — Рори! Подойди, пожалуйста! — Подозвал меня он.

   Я поспешила к нему. Какую картину я застала? Та развалина, которую я заприметила, оказалась бывшей статуей. Похоже, она обрушилась на Зака и придавила ему ногу.

   — Тебе больно?! — Испугалась тут же я.

   — Нет, просто застрял! — Снова попытался выдернуть свою ногу он. Безуспешно. — Уилл сказала, что прогуляется, я за ней и пошел… решил на свою беду на статую посмотреть! — Зак шлепнул себя руками по бокам, цокнул языком и закатил глаза. — А она взяла и грохнулась! Кто же мог подумать, что их никто не закреплял?!

   — И правда, странно, — поддержала я друга, на что он чуть не расплакался от счастья, ведь я его не осуждала за нерасторопность. — А если ветер посильнее подует? Как остальные тогда вообще стоят?

   Зак нервно посмеялся, но заметно расслабился из-за моей поддержки.

   — Как думаешь, сколько она стоит? — Тревожно разглядывал обломки он.

   — Используем заклинание и уйдем, — не шевеля губами, заговорчески сообщила я. — Давай…

   — Нет-нет, сначала ногу давай вытащим, — предложил Зак, — мало ли? Заклинания могут по-разному сработать, особенно те, что чинят что-то и исправляют. Лучше не рисковать ногой. У меня их всего две.

   Я прыснула и навалилась на каменные обломки, сдвигая их. Зак тоже надавил и уже через секунду он с победоносным кличем выбрался из заточения.

   — Тише ты! Давай сначала это починим! — Шикнула я.

   Зак тут же нахмурился и сосредоточился на заклинании, быстро восстанавливая статую… фавна? Или что это за существо перед нами предстало? Когда Зак закончил, мы встали перед статуей и стали ее рассматривать, словно пришли в музей на выставку. И так посмотрели, и сяк, и под таким углом, и под другим.

   — Он так выглядел, да? — Поинтересовалась я.

   — Вроде, — пожал плечами Зак как-то нерешительно. — А знаешь…

   Он нахмурился, а потом сколдовал какую-то завесу, направив на статую. Я сначала испугалась, что та снова разрушится, но нет. Статуя просто подсветилась… всеми цветами разных ман.

   — Я так и знал! — Воскликнул Зак, а потом посмотрел на меня и догадался, что я ничего не поняла. — Она уже не раз ломалась и ее уже не раз чинили! Прям, отлегло…

   Зак схватился за сердце, я улыбнулась и прыснула, но мне послышался еще какой-то звук… Сначала я решила, что мне показалось, но когда я посмотрела на Зака, он вдруг стал заваливаться вперед, а потом и вовсе рухнул в снег!

   Замертво!

ГЛАВА 4.

Не в силах понять, что вообще случилось, я присела рядом с Заком и попыталась его растормошить. Никаких признаков того, что он меня слышал и реагировал, не было, я в ужасе вскинула голову и огляделась. Может быть, быстрое движение глаз, я не уверена, но я вдруг заметила небольшой остаточный след магии в воздухе. Едва заметный, тонкий флер… но он был.

   — Зак, очнись! — Тормошила я друга.

   Зак не реагировал, был без сознания, я с ужасом нашла его пульс… Тремор бил меня так сильно, что сперва я не могла понять, это меня трясет или это пульс Зака. Ладно, спокойно, главное, пульс есть, это уже здорово. В ужасе попыталась создать целительное заклинание и стала исцелять парня. Заклинание работало, но на Зака никак не действовало. Может, потому что видимых ран не было?

   Какое-то далекое копошение в той стороне, откуда, как я понимаю, прилетела магия. Я в ужасе застыла и задержала дыхание, выпрямляясь в полный рост. Было слишком темно, чтобы кого-то разглядеть. Мне было так невообразимо страшно, что страх парализовал меня. Зубы стучали, тело напряглось максимально…

   Снег вдалеке скрипнул, как будто там действительно кто-то был. Так, спокойно. Наконец-то задышала, сделала несколько глубоких вздохов, вспомнила, кем я являюсь, и собралась атаковать…

   Но тут меня отвлекло не менее страшное событие — слева от меня сгустились тени, раздался знакомый, но неприятный звук, похожий на стоны грешников, зажатые подушкой. Из теней вдруг появился…

   — О, нет! — Я отступила и закрыла собой Зака, а на меня уже шагнул Жнец с косой.

   В ужасе наблюдая за фигурой в капюшоне, я не могла поверить в происходящее. Естественно, я позабыла о том, кто атаковал Зака, сейчас приоритет был один: не отдавать его ни в коем случае. Но что я в действительности могу против смерти?! Кто вообще что-то может?!

   Жнец делает еще один шаг ближе, я задерживаю дыхание и с трудом сглатываю ком в горле, а посланник смерти стягивает с себя капюшон…

   — Лэнс… — узнаю я. — Нет. Нет! Пожалуйста, нет!

   Лэнс, который уже было открыл рот, собираясь что-то сказать, тут же закрыл его и смутился.

   — Нет? — Растерялся он. — Эээ… ну ладно, я попозже зайду.

   И он разворачивается и собирается уходить. Мои глаза округляются, я испытываю весь спектр смешанных чувств за секунду.

   — Лэнс… что? Стой! — Поскольку он действительно собрался уходить. — В смысле?! Ты?!.. Ты… как это попозже?

   Тут я уже перестала даже издалека что-то понимать.

   — Да я хотел поговорить с тобой кое о чем, — смущенно признается Лэнс, робко сминая в своих руках косу смерти. Я так привыкла к его косой челке, что пока еще воспринимаю друга по-новому с зачесанными назад волосами. — По поводу Эни. Но если ты занята, я попозже зайду.

   Диссонанс, который на меня навалился, не дал мне сформулировать ни единого предложения. Тогда я выдохнула и попыталась успокоиться. Так. Так. Так…

   — А чего это Зак в снегу валяется? — Заметил его, наконец, Лэнс.

   — Я думала, ты за ним! — Чуть не разревелась я от осознания этого ужаса.

   Лэнс округлил глаза и обнял косу.

   — Что? Нет! — Тут же отрицательно замахал руками он. — Он жив!

   — Тогда чего он не просыпается? — Вернулась к Заку я.

   — А что случилось? — Когда я присела и снова стала его исцелять, поинтересовался Лэнс.

   — Кажется… кто-то напал на него…

   И тут-то этот кто-то снова дал о себе знать, смачно хрустнув веткой вдалеке. Я быстро встала и снова посмотрела в ту сторону. Темная полоса леса вдалеке и мрачные тени, образы, которые услужливо дорисовывает воображение. Лэнс загородил меня собой и выставил перед собой косу.

   — Рори, зови помощь! — Строго наказал он.

   Помощь. Бежать было бессмысленно, я забрела далеко, народу поблизости не было. Кричать — тоже не факт, что меня услышат. Что оставалось делать?

   — Милитум солар! — Выпустила заклинание в воздух я, и яркая белая вспышка озарила собой все на многие километры вокруг.

   Вспышка добралась и до подлеска, где предположительно был тот, кто атаковал Зака. Это было достаточно далеко, но темную фигуру, убегающую в лес, я все-таки заметить успела. Уходит. Кто бы ни был. Нельзя!

   Я собиралась преследовать его, потому что неизвестно, что он сделал Заку, нужно это обратить. Но тут на моем пути встала коса смерти. Я чудом успела замедлиться и не уткнуться в нее.

   — Нет, Рори, не ходи, — запретил Лэнс очень серьезным тоном.

   — Но… — глаза Лэнса почему-то стали такими страшными, я в момент похолодела и замерла.

   — Если ты пойдешь, я тебя заберу, — сообщает мне он.

   Кровь отливает от моего лица, слышу, как к нам кто-то приближается… к счастью, уже с другой стороны. Мою магию заметили. Оборачиваюсь…

   — Что случилось? — Первым подбегает ко мне, как ни странно, Рин, хватает за руку и осматривает с ног до головы. — Ты в порядке?

   Быстро киваю в ответ, все еще пораженная его столь стремительным появлением. Нет, больше косой смерти, предостережением Лэнса, отключкой Зака. Сколько же событий за какие-то несколько минут!

   — Рори! — Кричит Кай, друзья бегут ко мне толпой.

   — Это Зак! — Указываю я на друга в сугробе, и мои друзья наконец-то замечают его.

   — Аврора! — Пока мои друзья также осматривают тело Зака, слышу крик дяди Майлза.

   Такой момент, все, не пойми как, происходит, а Лэнс, который Жнец, встает по стойке смирно и приветствует:

   — Доброго вечера, директор Хэйгарт!

   Я бы посмеялась, если бы не было так грустно.

   — Что случилось? — Осматривает происходящее вокруг дядя Майлз. — Ты в порядке?

   Это он у меня интересуется, я снова пересказываю события произошедшего, в этот раз выходит более слажено. Дядя Майлз в отличие от меня как будто знает, что делает. Он колдует заклинание, которое поднимает Зака в воздух, а потом прокручивает парня, словно на вертеле. Выглядит немножко забавно.

   — Лэнс сказал, что он живой, — сообщила я и вопросительно посмотрела на дядю Майлза.

   К этому моменту к нам стянулась почти вся толпа, присутствующая на балу.

   — Живой-живой, — уверенно заверил дядя Майлз и мы всей толпой синхронно выдохнули. — Это… и что-то непонятно…

   — Я вижу символы у него на спине, — сообщила Джози, просмотрев Зака.

   Дядя Майлз разворачивает его к нам спиной и что-то колдует, столб магии проявляет сквозь одежду странную как будто бы схему. Судя по тому, как хмурится дядя Майлз, он сам не очень-то понимает, что это такое.

   — Ладно, надо узнать, кто это сделал, — заключает он.

   — Я пойду! — Появляется из толпы Кин.

   Дядя Майлз передает Зака другим опытным колдунам, к этому моменту появляется и Уилл, и родители Зака забирают его с собой и уносят в дом. Потом мой временный опекун кивает Стражу Совета, и они уже шагают в сторону леса, но тут Лэнс снова выставляет перед ними свою косу и качает головой.

   — Нельзя, — сообщает он не менее решительно. Дядя Майлз тут же хмурится, поэтому Лэнс в ужасе убирает косу и прижимает ее к себе. — Извините, но если вы пойдете, я должен буду вас забрать.

   Ого! А я-то думала, это я такая слабая. Оказывается, нет.

   Сначала дядя Майлз кажется хмурым и недовольным, но потом недовольство сменяется задумчивостью, он переглядывается с Кином и они о чем-то безмолвно договариваются, что-то для себя уясняя.

   — Все в дом! — Командует дядя Майлз и основная толпа табуном несется к особняку.

   — Рори! — Шепчет мне Лэнс. — Поговорить, хорошо?

   — Ага, — шепчу в ответ я. — Я тебе… — хотела сказать напишу, позвоню, или свяжусь, но… — Позвать можно?

   — Да! — Вскидывает большой палец вверх он.

   Потом появляется Эни и робко улыбается Лэнсу.

   — Молодец, что применила заклинание, — похвалил Кай, крепко держа меня за руку.

   В этот момент я только и успела, что поймать взглядом Рина и кивнуть ему в знак благодарности. Он воспринял это довольно ровно (никак) и заторопился в дом, как и все остальные.

   — Что это за враг, за которым нельзя следовать? — Все никак не могла взять в толк Джози. — Что странно, я его как будто бы не вижу. Он сливается с лесом. Пожалуй, подойду поближе…

   — Нет! — Снова отвлекается Лэнс. — Кто бы ни пошел в лес, погибнет! Нельзя к лесу, ясно?

   А если бы не Лэнс, мы бы этого и не узнали. Все к лучшему, так или иначе. Вот и год службы в качестве Жнеца пригодился в сложной ситуации. А мы-то думали, это проклятие. Любое событие имеет свои плюсы и минусы, главное, как на него посмотреть.

ГЛАВА 5.

Было уже достаточно поздно, большинство гостей разъехались, остались только несколько человек. Заинтересованных, если можно так выразиться. Поскольку я была с дядей Майлзом, да еще и стала свидетельницей происшествия, мне уехать, естественно, не получилось. Впрочем, я и не вызывалась, ведь мне как можно скорее хотелось разобраться в том, что произошло с Заком и помочь ему.

   Однако у Кина и дяди Майлза возникли с этим проблемы, поэтому им пришлось позвать Ормарра.

   — Я не уеду! — Артачился Кай и хмурился. — Не пойми, что творится, а ты меня выпроваживаешь!

   — Я не остаюсь одна, Кай, мы столько времени держались и едва смогли укрыть тебя от Стражей Совета, пожалуйста, просто поезжай. Я буду на связи! Мы все будем.

   — Да, Кай, тебе уже пора, — нервно поглядывая по сторонам, видя явно больше нашего, заметила Джози.

   Кай напряг челюсть, изобразил недовольство, но возразить не мог. Он и сам прекрасно понимал необходимость своего отъезда, но ему нужно было с этим смириться. Он еще раз вздохнул и быстро обнял меня, потом обнял Джози.

   — Девочки, я вас прошу: при малейшем подозрении сразу зовите, хорошо? — Попросил он.

   Мы с Джози переглянулись и синхронно уверенно кивнули.

   Кай уходил нехотя, сопротивлялся сам себе, но покинул поместье как раз вовремя, ведь появился Ормарр…

   Хоть к нему подходить не хотелось вообще никак, он все равно вызывал какую-то внутреннюю жуть своим видом, Кин знал, кого звать. Зака разместили на одном из обеденных столов в той части дома, где гостей не было. Выглядел наш друг жутко, родители Зака тоже смотрели на него… не будем о грустном.

   В общем, дядя Майлз объяснил, что произошло, Ормарр пару раз покрутил Зака в воздухе, а потом создал какую-то трехуровневую связку символов и ударил им в Зака. Парень дернулся и повис в воздухе без чувств, а затем его тело зашлось судорогой и все вокруг этого сильно испугались. Кроме самого Ормарра, Кина и дяди Майлза.

   Вот уже через секунду-другую на его спине снова проступили те самые символы, что отправили его в обморок, выстрелили из него, как будто он целился, и Зак с шумным вздохом пришел в себя.

   Его бережно уложили обратно на стол, и пока Зак пытался понять и осознать, что это тут такое случилось, его родители бросились к нему, как и мы, всей дружной толпой. Да, заверение Лэнса о его здравии меня успокоили, но Зак все равно был без сознания какое-то время, и это не делало ситуацию лучше.

   Зак пребывал в полнейшем шоке, не понимая вообще, как здесь оказался, а когда заметил меня (я его сфотографировала на телефон и немедленно отправила Каю), он вообще спросил:

   — Это из-за статуи?

   Я улыбнулась и покачала головой. А Кай перезвонил и крикнул Заку, чтоб больше не притворялся. Мы все дружно рассмеялись.

   — Вот и славно, — подключился дядя Майлз. — А теперь расходимся по домам.

   Поскольку у нашей дружной команды опыт в расследовании разных магических дел уже имелся, мы не менее дружно выразили недоумение, мол, «а как же произошедшее?». Но тут дядя Майлз включил директора Хэйгарта, намекнув нам одной ухмылкой какие последствия всех ждут, если кто-нибудь пожелает возразить.

   Всех как ветром сдуло, я сама была не прочь сбежать… но потом все-таки вспомнила с кем пришла и задержалась в дверях.

   Все подключились в общий чат и еще долго обсуждали случившееся. Когда я немножко расслабилась, и дядя Майлз перестал быть моим директором, мы вернулись домой, и я позволила себе то, чего бы никогда не позволила с директором.

   — Что ты думаешь, произошло? — Поинтересовалась я все же осторожно.

   Дядя Майлз вздохнул, размял плечи и скривился.

   — Вот почему я не люблю такие приемы, — пытался размять мышцы спины он, — от них устаешь больше, чем от старой доброй охоты.

   Он мне криво ухмыльнулся, и я поняла, что это была шутка. Повторять вопрос я не стала, просто ждала на него ответа.

   — Мы разберемся, — заверил, наконец, он.

   — И все? И ты не расскажешь мне о своих подозрениях?

   — А зачем? У тебя что? Все еще возникла глупая мысль в это влезать? — Я уже было открыла рот, чтобы возразить, но если так подумать… — Рори! — Вот тут снова появился директор, и я мгновенно невольно выпрямилась. — Запомни: туда ты не полезешь. Как и твои друзья. Это ты хорошо уяснила?

   — Да, конечно, — заверила я, а потом вспомнила, что еще пока ни в чем не провинилась, чтобы оправдываться. Это меня немного расслабило. — Я не собираюсь в это лезть. Просто интересно, что же случилось.

   Дядя Майлз смотрел на меня с недоверием, как будто я обещала ему не есть кусок торта, но уже подносила его ко рту. Да, технически я могла бы в это углубиться… но зачем? Главное, с Заком все было в полном порядке.

   — Возможно, это проклятие, — заметил дядя Майлз. — Может быть, ловушка. Ты сказала, он статую разбил. Но уже не в первый раз.

   — Да! — Тут же оживилась я, радуясь, что со мной вообще что-то подобное обсуждается. — Он случайно, честно! Но мы именно ее разглядывали, когда все случилось!

   — Вот, — закивал дядя Майлз. — Разберусь — расскажу тебе.

   Он мне снова улыбнулся и отправил спать. К счастью, у меня была отдельная комната, где я закрылась и немедленно созвонилась со всеми друзьями. Мы еще полночи обсуждали случившееся и пытались понять, почему пострадал именно Зак. Больше всего вопросов задавала Уилл.

   — Ты точно уверен, что ты не мог активировать никакое семейное проклятие? — С тревогой спрашивала в который раз подруга.

   Она знала об этом не понаслышке.

   — У нас таких нет, — заверял Зак. — Мои родители работают в Департаменте как раз с проклятиями. Они бы уж точно знали!

   — Подожди, но если это было именно проклятие… — начала рассуждать Джози.

   — Верно! — Поддержал Кай, мгновенно уловив ее мысль. — Твои родители его бы распознали! Но этого не произошло!

   — Но дядя… директор Хэйгарт предположил, что это возможно проклятие, — подчеркнула я в защиту.

   — А, может быть, он сделал это специально? — Предположила Эни.

   — Если бы это было проклятие, Зак мог бы его не выдержать! — Послышалось глухое на заднем фоне, Эни взвизгнула, и мы услышали продолжение: — Ой, извини, пожалуйста!

   — Лэнс, привет! — Крикнул Кай.

   — Я в наушниках, — сообщила Эни.

   — Передавай! — Не растерялся Кай.

   — Ладно, Лэнс, а почему ты считаешь, что Зак бы не выдержал? — Уточнила я.

   — Это прямое проклятие, — взялась объяснять Джози. — Такое действительно мало кто может выдержать. Ему могло бы повезти, если бы у него были артефакты…

   — А вот тут Джози права! — Поддержал Зак. — На самом деле артефакты у меня есть! И ни один не сработал!

   Несмотря на общий сумбур и бурное обсуждение, после последних слов Зака все глубокомысленно замолчали, и каждый стал думать о своем. Настолько это внезапно случилось, что Зак даже на всякий случай сказал «але?», вдруг мы просто отключились, или связь прервалась?

   Но нет, дело было не в связи, дело было в фактах. Дядя Майлз был не глупым, не первогодкой, как многие из нас, у него определенно были свои догадки, которыми он очевидно со мной не поделился. Почему?

   — Дядя… директор…

   — Да мы поняли, малышка Рори! — Похихикал Кай.

   Остальные тоже присоединились и я, смутившись, залезла под подушку.

   — Слушайте, — подключился к нам Лэнс. — Да, согласен, это все очень интересно, но как смерть, хочу вам напомнить: к тому лесу ходить нельзя.

   — Да мы и не собирались, — заверил Кай. — Однако скоро мы вернемся в Академию, а там ведь замечательная библиотека, где и можно выяснить некоторые подробности произошедшего.

   — И все-таки я бы к этому лесу прогулялась, — заметила Джози.

   — Я тебе прогуляюсь! — Пригрозил Лэнс, да так грозно-заботливо, что мы тут же расхохотались.

   Правда, после этого пришлось срочно отключаться и забираться каждому под одеяла, ведь тихим наш смех явно не был.

   Я была согласна с Лэнсом, лезть в это без подготовки, да еще с такой реальной угрозой для жизни, определенно было нельзя. Но что-то в поведении дяди Майлза меня сильно беспокоило, и я не могла понять, что именно.

   Кай был прав, у нас будет библиотека, где можно будет выяснить все без угрозы жизни и здоровью.

ГЛАВА 6.

Дядя Майлз так и не признался. Оставшееся время каникул, что мы провели вместе, я всячески пыталась к нему подкопаться и выяснить, что же все-таки произошло на приеме с Заком. Но дядя Майлз был не намерен делиться со мной истинными подозрениями, и когда я начинала заходить слишком уж далеко, он включал директора.

   А здесь я уже точно не могла ничего противопоставить.

   Вернулись в Академию мы в воскресенье перед началом занятий. Впрочем, как и большинство других студентов за редким исключением. Несмотря на зиму и метель, встречавшую нас у входа, многие студенты группками собирались у входа и тепло приветствовали друг друга.

   Ах, Академия магии!

   — Так, я пошел разбираться с делами, — сообщил дядя Майлз, как только мы зашли в холл. Здесь тоже было полно студентов, но гомон толпы ожидаемо стих, когда все заметили директора. — Поосторожнее там, ма… Аврора.

   — Хорошо, Вы тоже, директор Хэйгарт! — Пожелала я, и мы разошлись.

   Только спустя минут пять народ более или менее расслабился, а я заметила Джози и побежала обнимать подругу. Потом нашелся Кай, разразившись таким радостным кличем, что аж напугал ближайших к нам студентов.

   Было время обеда, поэтому мы и двинулись к столовой.

   — Итак, пока ничего, — заключила Джози, рассказывая о том, чем занималась на отдыхе.

   Такой себе отдых, конечно. Она то и делала, что раскапывала в разных книгах информацию о том, что могло случиться на приеме. Вдобавок ко всему мы же с Джози договорились, что она попытается поподробнее разузнать что-нибудь о происхождении моей маны и… способностей управления ветром. К сожалению, пока никаких вестей не было, но это не означало, что она сдавалась и опускала руки.

   — Джози, а как ты вообще видишь, что написано в книге? Это же не энергии… — осторожно на всякий случай поинтересовалась я.

   Джози ухмыльнулась.

   — Я же — Джозабэль Бэйн, — заметила подруга. — Но на самом деле ты не права, текст тоже содержит в себе энергию, поэтому я его и вижу.

   Моя подруга — удивительная и потрясающая во всех смыслах!

   — Странно, что у Моргана нет никакой информации об этом, — заметил Кай и нахмурился. — Ты его самого спрашивала?

   Тут Джози вздохнула как будто от бессилия.

   — К сожалению, Морган обычно очень молчалив, особенно по части расследований и прочего, — призналась подруга. — А уж что касается дел… как я и говорила, мы никогда не узнаем.

   — Да, директор тоже не признался, — разочарованно заметила я.

   — О, Кай, Джози, Рори, привет! Как хорошо, что вы все вместе! — Подошла к нам Китти.

   Мы обменялись стандартными приветствиями, знаками вежливости, поинтересовавшись о самочувствии, здравии и проведенных каникулах.

   — А где твои подруги? — Затем задал вопрос Кай.

   — Эсти приедет только через неделю, — Китти отмахнулась. — А вот Фрэя… — тут девушка чуть замялась, — там все сложно.

   — Ты не знаешь, когда она вернется? — Спросила я.

   — Нет. У нее… возникли проблемы.

   — А чего? — Допытывался Кай.

   Китти разволновалась и попыталась уйти от темы.

   — Первая встреча клуба состоится в субботу, — оповестила она. — Не забудьте дойти!

   И тут же быстро убежала. Я смотрела ей вслед и думала, может ли отсутствие Фрэи быть как-то связано со Стивом? По крайней мере, это было единственное логическое объяснение, которое я могла предположить. Хотя…

   — Рор? — Позвал Кай, выводя меня из собственных мыслей.

   От необходимости отвечать на его заинтересованный тревожный взгляд меня избавили Зак и Уилл. Они подошли к нашему столику, о чем-то переговариваясь и смеясь. Кай еще пару мгновений пристально за мной наблюдал, а потом все-таки переключил внимание. Конечно же, мне не хотелось рассказывать никому о Гончих и прочих собственных приключениях, связанных с демонами.

   — Как ты, Зак? — Поинтересовалась Джози.

   Парень покраснел, расхохотался и взъерошил волосы на затылке.

   — Да я в порядке! Я же не… — тут он осекся и быстро глянул на Уилл, — все хорошо. Никаких побочных эффектов, слабости, третья рука не выросла.

   Уилл посмеялась, да и мы заулыбались в ответ.

   — Это еще надо проверить, — прищурившись, скептически принялся осматривать друга пристальным взглядом Кай.

   Мы дружно рассмеялись.

   — Привет, друзья! — Подошла к нам замученная по всем фронтам Эни, сразу же села на свое место, а потом легла на стол.

   — Эни, милая, тебе бы поспать… — забеспокоилась я.

   — Да-да, — вздохнула девушка.

   — А чего Лэнс только ночью ходит? — Заинтересовался Кай.

   — Он рассказывал что-то… — тут Эни смачно зевнула, — про космические законы… винегрет… ой, винурет… ой… разбудите меня, когда…

   И девушка уснула. Бедная! Да, я понимала, что их встречи были бесценными, но если Лэнс был на службе смерти, то Эни-то среди живых, а живым нужно высыпаться. После того случая друг так и не пришел ко мне, и, полагаю, это как-то связано с тем, что я жила с дядей Майлзом. Точнее — директором.

   Вот если бы я осталась одна, но дядя Майлз меня из-под своего присмотра не выпускал, а посему — шанс появится только здесь. Я ведь пыталась призвать Лэнса, звала многократно, но друг даже не пытался. Что и понятно, я бы тоже не сунулась в дом директора, если бы не знала его так хорошо.

   Надо будет поговорить с Лэнсом насчет сна Эни.

   — Все видели расписание? — Спросил Зак.

   — О, да! Расписание! — Улыбнулась Уилл и сразу же посмотрела на Кая.

   — А что там? — Он уже догадался, что все не просто.

   — Охота. С директором Хэйгартом, — сообщила Уилл. — Так, держите его! Кай! В космос не надо! Кай!

   А Каю было все равно, он действительно подпрыгнул в воздух так высоко, что почти достал до космоса. Мы так хохотали над ним, что сил не было. А он был готов выдвигаться на занятия.

   — Только в пятницу? — Расстроился он, когда узнал о расписании, разочарованно плюхнулся на стол, а мы с Джози похлопали его по плечам в знак поддержки. — За что так жизнь не справедлива?

   — Пятница - это не никогда, — заметила я.

   А Кай надулся и ушел в себя. Видимо решил как-то повлиять на ситуацию.

   — Уважаемые студенты! — Заговорила с нами громкая связь. — Сегодня в актовом зале в 19:00 состоится организационное собрание! Не опаздывать!

   — Разве есть повод? — Удивилась Джози.

   — Они всегда в начале семестров такие устраивают, — отмахнулся Зак.

   — Кхм, добрый день, — подошел к нашему столику Ричард. — Прошу прощения…

   — Да садись уже, Рич, — махнул ему Зак.

   Мы дружно прыснули, Джози покраснела.

   — Да, Рич, давай уже знакомиться, а то ходишь-ходишь и никаких тебе представлений! — Похлопал по столу Кай.

   — Эээ… — только и протянул Ричард, а Кай взялся представлять ему каждого из нас, добавляя множество подробностей и дополнительных описаний.

   Друзья только хохотали, даже Эни разок проснулась от неожиданности. И не зря. Пока Кай вводил в курс дела Ричарда, откуда не возьмись, вдруг появился Шон, и подошел именно к подруге. Та, с прилипшим к лицу печеньем, спросонья ничего не поняла, но Шон как будто не обращал на это внимания.

   — Как твои дела? — Интересовался он.

   Эни бессмысленно таращилась ему в грудь и раз в две минуты лениво моргала.

   — Она в порядке, — ответила за нее я.

   Друзья снова расхохотались от красочного представления Кая, я же поддержала Эни, а то она стала заваливаться, грозясь сползти под стол.

   — Я рад, — нервно улыбнулся Шон, весь изойдясь от напряжения. Очевидно, что ему тут стоять было некомфортно, другой вопрос — чего он все еще стоял? — Слушай, я… может быть…

   — Эй, Шон! — Позвали его другие участники Танцевального клуба.

   Парень обернулся, махнул им и заметно погрустнел, когда вернулся к Эни взглядом и увидел, что она уснула у меня на плече.

   — С ней… точно все в порядке? — Поинтересовался он у меня.

   — Да, просто не выспалась, — заверила я в ответ.

   — Кто тут у нас заснул? — Заметил Кай, и не успела я ничего сообразить, как он уже взял Эни на руки. — Пойдем-ка, уложим недоспулю.

   Зак и Уилл прыснули в салат, Джози поджала губы. Даже Ричард улыбнулся, несмотря на то, что чувствовал себя среди нас явно не в своей тарелке. Это пока, привыкнет. Шон только больше смутился, что-то буркнул под нос и ушел. Я же помахала друзьям, и мы вместе с Каем двинулись к женскому общежитию. Эни сладко посапывала, думаю, при ее усталости, она бы уснула и стоя.

   — Это мой шанс, Рор! — Пока мы шли, делился со мной Кай. — Пусть в Стражи Совета мне не светит попасть, но я докажу директору Хэйгарту, что я способен стать лучшим охотником. Как он сам или твой брат!

   Синие глаза у Кая горели так ярко, что не было сомнений: вижу цель, не вижу препятствий. В этом весь Кай.

   — Не спеши ставить крест на своей карьере в качестве Стража Совета, — посоветовала я. — Это же не окончательно, все может измениться в лучшую сторону.

   — Это в случае, если я не стану страшным злом, — хитро ухмыльнулся Кай. — Я уже Принц тьмы, помнишь? Лучшая команда Стражей меня к себе вряд ли примет.

   — Ой, Кай, ну ты даешь, — отмахнулась я с обидой. Кай даже нахмурился, настолько удивился моей реакции. — Их команда — это их команда. А мы кто? Ты серьезно нас бросишь ради них? Всегда знала, что ты двуличный и эгоцентричный!

   — Эх, Рори, — похихикал Кай. — Я бы тебя защекотал, но руки заняты.

   — А ты думаешь, почему я такая смелая? — Улыбнулась во всю ширь я.

   — Ну все, держись! Коплю силы!

   По дороге нам встретились и профессор Шринк с его расписанием, и мисс Силбертон в своем идеальном наряде, раздающая строгие указания, в какой-то момент я даже где-то заметила профессора Шана. Было безумно приятно вернуться в Академию, где я уже почти всех знала, со всеми познакомилась, друзья были рядом. Это прекрасное время, и я просто рада вернуться домой.

   Еще бы Уинс наконец дал о себе знать и вообще было бы хорошо. Но…

ГЛАВА 7.

На организационном собрании ничего разительно нового нам не сообщили. Самой главной новостью ожидаемо стала новая дисциплина. Охота интересовала многих студентов, и директор Хэйгарт взял слово сам лично, что было конечно же неудивительно. Даже его статус в данном случае не мог погасить десятки горящих глаз, смотрящих на него из зала с надеждой. Адепты жаждали оказаться в его учениках.

   — Скажу сразу: группа у меня будет только одна. Это отбор. Строгий и жесткий. Если у вас сомнения, непонимания и прочие неприятности, даже не приходите. Лучше не позорьтесь. И не тратьте мое время. Это понятно?

   О, это было понятно всем. Но многие здесь были с амбициями, а посему — в пятницу будет очень жарко! В этом нельзя сомневаться.

   После собрания все только и делали, что бурно обсуждали полученную информацию, но никого не интересовали другие предметы и прочее. Только охота. Все предвкушали долгожданный отбор, а я думала так: даже если мне не удастся попасть на обучение в Академии магии, то я все равно буду обучаться летом.

   И именно поэтому мне нужно было попасть к нему сейчас! Не докажу, что достойна, дядя Майлз найдет десятки причин, по которым можно будет отказать мне летом. Да, его слово — закон, раз обещал, значит выполнит. Но ведь никто не говорил об испытании, а я считаю, что это именно оно.

   Вот в Академии магии открывается возможность обучаться охоте и что я должна делать? Сказать: «Ой, у меня все условия уже есть, пропускаю»? Нет. Я должна доказать свою решимость, подтвердить свои намерения, ведь это вполне может быть уже начало моего обучения. А потому — только вперед, никаких других вариантов совершенно точно не рассматриваются!

   — Кто будет участвовать точно? — Спросил Кай, когда мы покидали собрание. — Представляете, если мы все вместе окажемся в команде сильнейших???

   — Я — пас! — Тут же ретировалась Уилл.

   — Я тоже, — зевнула Эни. Не скажу, что она выспалась, но хотя бы на собрании слушала, что ей говорили, а не засыпала. Короткий сон иногда полезнее полноценного. — Зелья — это мое. Но не думаю, что с ними можно легко выходить на охоту.

   — В этом и смысл! В нашей командной работе! — Подпрыгивал аж Кай. — Как в Хэллоуин, помните?!

   — Не думаю, что директор Хэйгарт будет оценивать командную работу на подобном отборе, — заметила Эни. — Так что — нет, спасибо.

   — Рор?

   — Да! Я в деле! - Подтвердила я свои намерения.

   — Чего? — Внезапно осуждение я услышала в голосе Джози, чему сильно удивилась. Подруга не то чтобы была против, просто удивлена. — Тебе-то это зачем?

   — В смысле?

   — Не понял… — удивился и Кай, даже остановился, друзья тоже поглядывали на Джози в недоумении.

   Подруга слегка замешкалась и вздохнула.

   — Я не имела в виду ничего плохого, просто...твоя магия больше созидательная, да и ты… Цветочек.

   Тут прыснул Зак, улыбнулась Уилл и спрятала взгляд Эни.

   — Я — Цветочек? — Каким-то визгливым образом я попыталась словно оправдаться. — Ничего подобного! Я!..

   — Все-все, — попытался успокоить меня Кай, и я слишком быстро расслабилась, — не нужно злиться, Цветочек.

   — Кай! — Пихнула я его плечом. — Я пойду!

   — Хорошо, — просто сказал Кай, а Джози почему-то все равно осталась недовольной. — Зак?

   — Даже не спрашивай! Конечно, я там буду!

   — Джози?

   — Нет.

   — Нет?

   — Нет.

   — А чего?

   — Ничего, — Джози вдруг схватила меня за руку и потащила подальше от друзей.

   Кай что-то бормотал нечленораздельное нам вслед, но за нами не последовал, я же обижено плелась за подругой.

   — Рори, — обратилась она ко мне, когда мы оказались наедине, — ты что делаешь?

   — А что я делаю?

   — Во-первых, давай вспомним, какими способностями ты обладаешь, — строго напомнила Джози.

   — Так ты же сказала, что я не элементалист. К тому же дядя Майлз знает о моих способностях…

   — Дядя Майлз может быть и знает, но директор Хэйгарт на это глаза не закроет.

   — Джози!

   — Рори! — Подруга уверенно схватила меня за руки. — Вспомни, что случилось на Хэллоуин! Опустошение маны чуть не лишило тебя жизни!

   А вот это, конечно, меня немного отрезвило.

   — Но ведь есть же защита.

   — А демоны такие: ой, давай, наноси защиту, мы подождем! — Передразнивала довольно комично Джози.

   Я даже улыбнулась.

   — Все будет хорошо.

   — Рори! Ну как ты не понимаешь? Нельзя тебе в охоту лезть!

   Я сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться. Не скажу, что помогло, но я хотя бы поняла подругу и ее мотивацию. Перехватив ее руки, я ободряюще улыбнулась.

   — Я скажу тебе то же самое, что сказала дяде Майлзу: охота нужна мне не столько для того, чтобы стать охотницей, а чтобы защищаться. Так уж вышло, что враги существуют и нам как-то нужно с ними бороться. Всегда полагаться на друзей я не могу, да и защитить вас всех я тоже должна уметь. Это не прихоть, это необходимость.

   Джозабэль тяжело вздохнула, а потом быстро обняла меня.

   — Не обижайся, Рори, ты знаешь, ты моя лучшая подруга и я просто за тебя переживаю, — извинилась она.

   — Я знаю, — улыбнулась я ей в ответ. — И я за тебя тоже.

   С одной стороны, я ее понимала, но с другой — как же мне надоело, что все видят во мне только Цветочек. Хочется стать охотницей только лишь для того, чтобы доказать всему миру, что во мне сокрыт огромный потенциал.

   Вернувшись к себе, я не спешила ложиться спать. Разложила вещи, подготовилась к завтрашнему дню и стала ждать. Я примерно предполагала, что Лэнс наведается ко мне сегодня вечером, поэтому: приготовилась, собралась, смирилась, что ко мне придет Жнец… В общем, конечно же, когда он появился, после того как я его и позвала, я взвизгнула в подушку (я ее заранее заготовила на случай такой вот реакции, дабы Эни не прибежала на звук) и чуть не распрощалась с… ладно, не будем драматизировать.

   Итак, Лэнс. Он сам испугался не то слово, но когда я отняла подушку от лица и сделала пару глубоких вздохов, я улыбнулась и с радостью поприветствовала друга. Кажется, это его немного расслабило.

   — Ненавижу быть Жнецом! — В сердцах воскликнул он. — Ну почему меня не обязали выполнять обязанности Санта-Клауса?

   Лэнс разочарованно вздохнул (хм, Жнецы дышат? Наверное, только те, кто на службе временно и в мир живых неизбежно позднее вернутся), а затем мне слабо улыбнулся, ведь я всеми силами пыталась держать лицо.

   — Спасибо, Рори, — поблагодари он меня.

   — Да перестань ты! — С легкостью отмахнулась я и пересела в кресло к нему поближе.

   Нет, он не нуждался в том, чтобы я к нему поближе подходила, просто нужно было немножко сбавить напряжение.

   — Вы что-нибудь выяснили по поводу леса? — Поинтересовался Лэнс, опираясь на свою косу.

   Поскольку челка у него теперь была зачесана назад и демонстрировала его метку Жнеца, все его эмоции на лице стали походить на карту сокровищ. Он так четко нахмурился, что было даже немножечко не по себе. Все-таки Лэнс — Жнец, это тебе не шутки шутить.

   — Пока нет, — ответила я и покачала головой. — Но мы займемся этим в ближайшие дни. А ты не приходил ко мне из-за дяди Майлза?

   — Поправочка: директора Хэйгарта, — заметил Лэнс. — И да! Естественно!

   Я тихо похихикала, но решила тему не развивать.

   — Так о чем ты хотел со мной поговорить? — Вроде бы расслабленно, но все-таки с ноткой осторожности спросила я.

   На всякий случай.

   — А, да, — Лэнс сразу изменился в лице, заулыбался, смутился. — В общем, такое дело, — он нервно похихикал, и я почти совсем расслабилась, — я это… хотел попросить тебя кое о чем. Вот.

   Тут он смущенно начал ковырять носком пол, и я чуть в голос не расхохоталась. Смущающаяся смерть — это редкий кадр!

   — Ну… это… ты ведь знаешь, что… ну… — он ожесточенно вздохнул, чтобы собраться, — я прихожу к Эни… мы там… общаемся… ну… в общем, сама понимаешь, как этого недостаточно. Вот.

   — Ага, — тут я уже начала немножко конфузиться.

   — Я… это… хотел бы дарить Эни цветы, но ты же знаешь, я — смерть, а у смерти со всем разговор короткий, — Лэнс картинно провел указательным пальцем себе по горлу, увидел ужас, застывший в моих глазах, и покраснел. — Это я к тому: не поможешь мне? До конца службы еще далеко, а я не хочу, чтобы она обо мне не забывала. Я знаю, приходить по ночам, это не самая удачная идея. Я же вижу, что она устает… но ей нужен отдых. И внимание.

   — С этим я полностью согласна! — Поддержала я друга.

   Тут Лэнс явно приободрился моим настроем и выпрямил спину, а то до этого он сутулился и ник.

   — Так вот, план прост: каждый день, пока ты в Академии, конечно же, я хочу, чтобы у нее с утра стояли цветы от меня, — рассказал Лэнс. — Чтобы она помнила меня. Вот.

   Парень сейчас выглядел таким милым, это умиляло не то слово.

   — Это замечательно! — Снова поддержала я.

   — Правда? — Лэнс аж поплыл, а я рассмеялась.

   — Конечно! Только я не помню заклинания…

   — О, не проблема! Смотри!

   Лэнс по привычке решил использовать свою ману, но вместо привычной магии внезапно в комнате материализовалась какая-то темно-серая гниль. Символ, да и цветы, он, конечно, сколдовал, но, по-моему, похоронный венок выглядит краше, чем мертвый гербарий, который тут у меня посреди комнаты появился.

   — Видишь? — Махнул Лэнс. — Я пытался, но ничего не выходит.

   — Ладно, — попытавшись не дрожать, словно осенний лист на ветру, я вздохнула и попросила повторить плетение.

   По счастью оно оказалось не очень сложным, а посему уже со второй попытки в воздухе материализовались васильки. Ну или что-то около васильков. В общем, что-то с синими цветами. Не идеально, но суть ясна, Эни же васильки любит.

   — Нормально? — Уточнила я.

   — Да! — Заверил Лэнс. — Спасибо тебе огромное, Рори!

   — Совершенно не за что! — Отмахнулась я. — А насчет сна: ты правильно заметил, Эни еле держится. Ты приходи только, может быть, на выходных. В общем, договоритесь.

   — Да-да! — Закивал он. — Я ни в коем случае не хочу, чтобы она страдала!

   — Все в порядке. Ей, правда, очень важно, что ты к ней приходишь.

   Лэнс задумчиво улыбнулся, видимо, вспоминая их встречи, и ушел в свои мысли на несколько минут. Я же смотрела на Жнеца и думала вот о чем: такой шанс, пожалуй, выпадает только раз в жизни.

   — Лэнс, — позвала я, а парень еле выплыл из своих мыслей, вспомнив обо мне сильно в последнюю очередь, — слушай, а можно тебя кое о чем спросить?

   — Конечно! — Обрадовался тут же он. — О чем угодно! Что тебя интересует?

   — Ты же… теперь немножко в курсе всех дел смерти, так ведь? — Уточнила я осторожно, начав издалека.

   — В большинстве — да. Мне в основном доступно только то, что относится к моей службе. Но ты спроси, вдруг я отвечу.

   Устроившись поудобнее, я вздохнула и начала.

   — Ты же… знаешь, что два года назад я… умерла? — Поинтересовалась я осторожно.

   Лэнс удивленно вскинул брови, а потом тут же нахмурился, затем взглянул в сторону и перед ним материализовался мрачно-серый список с именами. Я только глаза округлила от ужаса. Список был в виде свитка, бесконечного, судя по всему, ведь Лэнс его прокручивал, а он никак не менялся.

   И тут, когда я уже ожидала чего угодно, Лэнс вдруг заявил:

   — Нет.

   Сначала я не поняла, на какой именно вопрос он ответил, ведь бормотала без умолку, и сильно нахмурилась.

   — В смысле, не знаешь? — Уточнила я.

   — В смысле, ты не умирала, — заявил он, ошарашив меня, а список быстро исчез после мрачного «пуф».

   — В смысле?

   — В смысле.

   Содержательный диалог, надо сказать.

   Теперь я нахмурилась сильнее, поднялась на ноги и даже шагнула к Лэнсу чуть поближе.

   — Два года назад на моего брата напал колдун, который использовал какое-то страшное заклятие, и я умерла, — рассказала я, осмелев.

   — Тебя в списках не было, — снова огорошил меня Лэнс.

   — Нет, подожди, — я в это как-то не могла поверить. — Уинс убивался, что-то натворил, не признается, что.

   — Ну, я не знаю, что он натворил, — пожал плечами Лэнс. — Но ты не умирала.

   — Так, отстань! Я лучше знаю, умирала я или нет! — Ревностно заявила я, а потом поймала себя на том, что глубоко и часто дышу. Нет, определенно надо успокоиться, что-то у меня какой-то психоз начался. Сделала глубокий вздох и продолжила более спокойно: — Давай я расскажу, что произошло, хорошо?

   — Давай! — С готовностью разрешил Лэнс.

   — Колдун попал в меня заклятием, — Лэнс кивнул, — я перестала дышать, — еще один кивок, но уже такой, типа «допустим», — я отключилась, — Лэнс снова кивает из серии «принимается», — а затем я оказалась на поле сиреневых цветов.

   Лэнс больше не кивал, как будто ожидал более развернутого ответа. Но я молчала и ждала объяснений. Мой друг понял это не сразу.

   — Ну… — протянул он, взъерошив свои волосы на затылке.

   Это было все объяснение, поэтому мне потребовалось чуточку больше.

   — Что это было? Или что это могло быть? Просто… ты меня удивил, не то слово. Я была уверена, что умерла!

   — Нет, Рори, ты не умирала. Если бы ты хотя бы переступила черту, тогда ты была бы в списках.

   — Но если я в списках, я же не должна была выжить, так ведь? — Предположила я.

   — Не обязательно. Иногда даже разок умерев, но после вернувшись, твое… — тут Лэнс осекся и поправил сам себя, — имя умершего навсегда останется там.

   — То есть смерть может быть не окончательной? — Нахмурилась я.

   — Конечно же, нет! — Весело ответил Лэнс. Издержки профессии. — Смерть — это тот же естественный процесс и иногда он жизненно необходим!.. — Тут Лэнс задумался над формулировкой. — Необходим. Смерть — это перерождение. А в следующей или в этой жизни, это уже детали.

   — А вот насчет перерождения, — зацепилась я. — Видишь ли, до моей… непонятно чего, во мне вроде как не было способностей к… управлению стихией. Ветром. Я — элементалист. Но! Джози сказала, что нет.

   — Верно, нет, — с легкостью подтвердил Лэнс.

   Тогда я снова плюхнулась в кресло.

   — Ничего не понимаю! — Всплеснула руками я. — Тогда кто же я?

   — Ты Аврора Бэлами…

   — Да нет, я не про это, — отмахнулась тут же я. — Кто я в плане магии?

   — Ну… маг.

   — Что за поле, Лэнс?

   Парень вздохнул и задумался.

   — Не могу сказать, Рори. Но я могу разузнать об этом.

   — Это было бы прекрасно! Потому что… помнишь же Хэллоуин? — Лэнс утвердительно кивнул и улыбнулся, вспоминая наши приключения. Да у меня они откликнулись сплошными положительными эмоциями. — Так вот, в меня тогда прилетело заклинание блокировки маны и когда эту ману из меня высосали, я… чуть опять не… того.

   Лэнс понимающе закивал, ведь вообще-то был рядом со мной тогда и прекрасно помнил мою реакцию, но ничего не сказал, просто снова нахмурился и еще раз сверился со списками.

   — Тебя здесь нет, — подтвердил он.

   — А в будущем? — Хитро поинтересовалась я.

   Список снова схлопнулся, а Лэнс стал суровым и непроницаемым.

   — Это первое правило службы Жнеца, Аврора, — как он официально сразу заговорил. — Никто не должен знать срок своей смерти.

   — Ну и ладно, — отмахнулась я. — Но вот что это за поле… и еще: я там оказалась не одна.

   — Жнец?

   — Нет. Он… тоже умер. Вроде как. Ну, или… тоже не умер, я не знаю. Мы там оказались, но не знали друг друга. А потом… встретились в реальности.

   — То есть он человек? — Удивленно уточнил Лэнс.

   И вот тут-то возникал важный вопрос.

   — Н… не совсем, — осторожно заметила я.

   — Тоже маг? — Предположил Лэнс, и я предпочла остановиться на этой теории. В какой-то степени ведь Кейн действительно был магом. — Хм… ладно, Рори, я попытаюсь что-нибудь разузнать об этом.

   — Спасибо! — Поблагодарила я. — И… ты, прям, абсолютно уверен, что я не умирала?

   — Как Жнец — да.

   Хм. Вообще, я почему-то сразу вспомнила разговор дяди Майлза и моего брата, который мы с Каем подслушивали. Ведь дядя Майлз сказал: «Да не умирала она», и я тогда подумала, что он, возможно, просто пытался успокоить моего брата. Но теперь я уже даже не знаю, что и думать.

   Вот это было очень странно. Если я не умирала, тогда… что же со мной случилось? И по какому поводу ушел Уинс? Он же говорил мне, что отправился за каким-то артефактом, и что он жизненно необходим. Сделка, ветер, вина Уинса… Я была уверена в том, что он что-то напортачил и пошел меня спасать или что-то в этом роде, очень уж подозрительно все это выглядело. Но теперь…

   Ничего не понимаю.

ГЛАВА 8.

Мне кажется, к Хэллоуину так не готовились, как к пятнице. Это событие взбудоражило каждого. Если студенты не собирались участвовать в отборе, то они помогали другим. Утро понедельника, а бешенство такое, что страшно было даже с боем пробиваться. В этом ли был смысл?

   Как мы и условились с Лэнсом, я оставила Эни цветы, чтобы, проснувшись, она сразу же увидела этот сюрприз. Решив сделать вид, будто я к этому не имею никакого отношения, я поспешила на завтрак. Зря в одиночестве, конечно, чуть не убили. Вот тут-то я и начала понимать выражение «Цветочек». Не хочу быть Цветочком!

   Появился Зак и спас положение, когда я пыталась удержать стол. Потом начались визги, крики, в общем…

   — Принц тьмы идет! — Расчищал себе дорогу собственной репутацией Кай.

   Такой радостный, довольный, просто до умопомрачения сияет. Народ, хоть и кривился, мол, «куда ты лезешь?», вступать в открытую конфронтацию не спешил. Так, пассивно агрессировал в сторонке.

   Потом появились Джози и Ричард. Уже вдвоем, как это мило… но зря, конечно, Ричард решил сообщить всем, что будет участвовать в отборе.

   — Мой род является древним и очень сильным, — с гордо поднятой головой важно задирал нос парень.

   — Да какой, ко всем чертям, род?! — Хохотнул Кай. — Что такое весь твой род, когда против тебя сам директор Хэйгарт?

   — Я не собираюсь сдаваться! — Стукнув кулаком по столу, заявил Ричард.

   Он аж пылал от возмущения.

   — Мы тоже! — Загорелись и глаза Зака.

   — Ребята, давайте мирно позавтракаем… — попыталась урезонить я их.

   — Ты что? Хочешь дуэль? — Недобро прищурился Ричард, а затем злорадно добавил: — Принц Ничего.

   — Что сказал?! — Зашипел Кай, я на всякий случай схватила его за рукав, его мышцы так напряглись, что рубашка чуть не порвалась. С тем же злорадством Кай добавил: — Петух недоделанный.

   — Что? Правда глаз колит? — Дожимал Ричард.

   — Так, пойдем, выйдем! — Вскочил на ноги Кай.

   Ричард тоже подскочил, за ним Джози, вцепилась ему в шею, я повисла на Кае и давай уговаривать его не вступать в противостояние. Ох…

   Мы были на грани, еще чуть-чуть и полилась бы магия. А ведь это же запрещено! Разве что дуэль, но и это не так уж и необходимо!..

   И тут вопреки всем ожиданиям вдруг появляется Эни. Улыбка ее освещала путь. Никто даже не пытался ей помешать, встать на ее пути или задержать. Все расступались и невольно поддавались ее настроению.

   — Ребята, — прижимая к груди заветный букет, сияла Эни. — Лэнс подарил мне цветы.

   И вот что действительно удивительно! Что Кай, что Ричард, глядя на девушку, просто улыбнулись и быстро расслабились, успокоившись до «мы почти дружим» состояния. Спокойно сели на свои места.

   — Это здорово, Эни, — поддержала подругу я.

   Она чуть не плакала от радости, так ее это окрыляло. Сегодня она выглядела хоть и не совсем уж выспавшейся, но уже определенно лучше.

   — Друзья, привет! — Широко зевнув, подошла и Уилл.

   Зак ее скептически осмотрел и заметил:

   — К тебе тоже, что ли Лэнс приходил? — Поинтересовался он шутливо.

   — Ха-ха, как смешно, — лениво отмахнулась Уилл. — Дай мне мой кофе, и я придумаю, что тебе на это ответить.

   — Так, быстро — изолируйте весь кофе в округе! — Притворился, будто впал в панику Зак.

   Мы с друзьями дружно посмеялись, а Уилл шутливо прищурилась и пригрозила, мол, «я за тобой слежу». Может быть, их отношения и нельзя назвать идеальными, но они определенно вышли на новый уровень общения.

   Что удивительно, несмотря на то, что у нас тут вроде как все успокоилось, за остальными столами обстановка казалась не менее напряженной, чем между Каем и Ричардом, когда они начали препираться. Не самое приятное состояние, но в отличие от нас у остальных не было Эни, чтобы предотвратить конфликты.

   Поэтому за завтраком то и дело вспыхивали мелкие стычки по образу наших. Даже удивительно, как всех разобщил один предстоящих отбор.

   Первыми из занятий у нас значились заклинания. И Лилиан не стала раскачиваться, словно на качелях, она просто вбросила в нас четыре сложных формулы заклинаний и наказала выучить их разом. Трудности естественно возникли, но никто не жаловался, всем только это и надо было. Наша группа вообще торопилась вперед, поэтому если у кого и не получалось, то тут уж мы действовали совместными усилиями и друг другу помогали.

   После освоения первых заклинаний Лилиан наконец-то продемонстрировала нам заклинание создания тренировочного манекена, которое нам перед Хэллоуином показывал Лэнс. Как он и говорил — второй семестр. Все, что мы изучили, мы принялись активно практиковать на своих противниках.

   Оправдывая целиком и полностью статус «лучшей группы», к концу двойной пары мы показали Лилиан идеальный результат.

   — Великолепно, — похвалила она. — Надо будет сказать профессору Шринку, что вас пора ставить в пары.

   Лилиан загадочно заулыбалась, а мы притаились и задержали дыхание.

   — Можно подробнее, профессор Ливанталь, а то мы все сейчас помрем от разрыва сердца! — Нетерпеливо попросил Кай.

   — Хорошо-хорошо, — тут же вскинула руки вверх Лилиан. — Тренировки в парах будут проходить на тех заклинаниях, которые мы здесь с вами изучаем.

   — Наконец-то! — Обрадовался Кай, подскочив на ноги, и все остальные наши одногруппники дружно посмеялись, поддержав его энтузиазм.

   — Когда у вас занятия? — Поинтересовалась она.

   — Завтра! — Крикнул кто-то громко.

   — Ждите, — подмигнула она.

   Да, это определенно приободрило. И так-то возвращение в Академию всех радовало, так еще предстоящий отбор, которого все ждали, подогревал интерес. Нам явно понадобятся все наши навыки и силы, чтобы хотя бы попытаться справиться с ворохом хороших новостей. Впрочем, это же здорово!

   Но вот что меня интересовало: что сделает директор Хэйгарт? Как будет проходить этот отбор? Одно я знаю точно: просто не будет.

   Следующей парой у нас стояли занятия у профессора Шана. Я невольно бросила беглый взгляд на Рина и вздохнула. Он меня подчеркнуто игнорировал. С тех пор, как он прибежал ко мне на помощь, мы больше вообще не пересекались, а по возвращении в Академию я как будто перестала для него существовать. Что же…

   Уже собиралась уходить, но тут меня перехватила Лилиан. Я этого ожидала, как и вопроса, который она мне задала. Конечно же, она интересовалась Уинсом и его возвращением, как иначе? Но, к сожалению, ничего нового я сказать не могла, я сама за него переживала.

   — Не волнуйся, Аврора, — вот так запросто мы поменялись ролями, и теперь уже Лилиан меня успокаивала, — отсутствие новостей — это тоже неплохо. По крайней мере, это не плохие вести, так ведь?

   Слабое утешение, но это все, что у нас было. Нужно было просто отвлечься и ждать. Что еще остается?

   Занятие у профессора Шана тоже было другим. Теперь, когда мы справились с главной задачей каждого нового курса, профессор уже не повел нас в старый запыленный зал. Мы с ним расправились, победили, если можно так выразиться, преодолели главное. Теперь мы были готовы постигать следующие величины.

   Однако про то, что у профессора Шана простыми занятия не бывают, я поняла сразу же, еще когда мне Уинс о нем рассказывал. Но все же наивно надеялась, что может быть дальше будет легче.

   Нет.

   Мы отправились в лес, чтобы, как сообщил нам профессор, медитировать и сливаться с природой. Но проблема была в том, что мы шли почти тем же путем, каким шла я с Каспаром и… Рином.

   Последнего перекосило сразу же. Я боялась, что он сорвется и даже клятва не станет для него преградой. Я видела, как он еле борется с собой, но в какой-то момент стала подозревать, что, возможно, профессор Шан делает это специально. Знает ли он? Откуда? Хотя…

   — Сегодня мы поработаем в парах, — сообщил профессор.

   И вот я совершенно не удивилась, когда он поставил меня с Рином. Тот уже кипел от ненависти, когда подходил ко мне, а профессор Шан тем временем рассредоточил остальных на достаточное друг от друга расстояние. В итоге мы с Рином остались почти наедине.

   Профессор Шан как будто нарочно отправился подальше от нас, чтобы раздать указания другим студентам, я же не знала, куда себя деть. Как и Рин. Он стоял, словно статуя, кривился и подчеркнуто смотрел на дерево слева. Меня в его вселенной не существовало. Обидно ли мне? Ну…

   А профессор все никак не появлялся. Я сверялась с часами: прошло уже двадцать минут. Где же он? Это становилось по-настоящему невыносимо…

   За деревьями внезапно что-то зашуршало. Поскольку я подумала, что это, возможно, другие студенты, я сильно удивилась, когда не заметила вокруг вообще никого. Где все? Куда делись? Где профессор? Это вот вообще некомфортно тут стоять и терпеть всю эту лютую ненависть…

   Это получилось случайно, я просто обернулась и поймала взглядом Рина, а он… он вдруг резко отвернулся, ведь смотрел на меня в этот миг. Если он так сильно меня ненавидит, зачем тогда смотрел?..

   — Может, поищем профессора? — Предложила я скромно.

   Рин скривился так, будто я заставила его танцевать с Каспаром, а он не мог этого избежать. Парень ничего мне не сказал, просто опустил руки, которые до этого момента держал сложенными, и пошел искать профессора. А вот это уже было супер обидно. Настолько, что даже ком застрял в горле. Как же сильно он меня ненавидел…

   Шли мы достаточно долго, и что удивительно, на нашем пути не попалось ни одного студента. Где все-то? Что мы пропустили? Неужели профессор просто забыл про нас?

   Снова за деревьями что-то зашуршало, я замерла и посмотрела в ту сторону. Вроде бы сразу же воцарилась тишина, но… обернулась и взглянула на Рина, он снова подчеркнуто отвернулся от меня (опять он исподтишка за мной наблюдал, зачем только, если у него ко мне такая ненависть?) и пошел дальше искать профессора.

   Я стояла на месте и смотрела ему вслед. Не знаю, почему мне было обидно его такое ко мне отношение, но внезапно мои чувства как будто обострились, и мне стало невыносимо находиться рядом с Рином. Не могу, просто… не могу.

   Развернувшись, я шагнула в противоположную сторону и пошла искать источник шума. Мало что попадалось мне на пути, все было тихо и спокойно. Обыкновенная снежная зима. И несмотря на то, что сейчас был день, воспоминания о моем походе резонировали слишком сильно…

   Шла я достаточно долго, но никаких лишних шумов больше не было. До тех пор, пока я не услышала скрип снега за спиной и не обернулась. Из-за деревьев вышел Рин. Не знаю, что на него повлияло, но он перестал кривиться, был просто… нейтральным. Чуть хмурил брови.

   Когда я на него посмотрела, он остановился и с интересом поразглядывал то, что окружало меня, и заметил:

   — Нет профессора, да?

   Затем развернулся и пошел в другую сторону. Ну и чего он за мной пошел? Я думала, он уже вернулся к Академии…

   Как бы я не пыталась оторваться, Рин все время был где-то поблизости. Бродил, якобы искал профессора, как будто я какая-нибудь поисковая собака и уж точно к нему выведу. Но — увы. Ни я, ни он не могли найти вообще никого.

   В итоге мы сдались и, не договариваясь, отправились обратно к зданию Академии. Каково же было наше удивление, когда мы, промерзшие и усталые, зашли в здание и встретили там профессора.

   Только я хотела что-то сказать, как профессор Шан нам улыбнулся и подошел ближе.

   — Вот вы где! — Спокойно так начал он, по-видимому, не собираясь нас наказывать за то, что мы явно потерялись. — Хорошо, что вы вместе… — я уж не стала это комментировать, как и Рин, но это определение едва ли нам подходило, — думаю, вы уже пообщались друг с другом на предмет стихии воздуха.

   Да, пообщались, только не в тех условиях, в каких бы хотелось. Впрочем, мне сразу же вспомнилось, что Рин пригласил меня на бал только из-за своей стихии, и я тут же обиделась. Немножко. Груз вины был неподъемным по сравнению с этой обидой.

   — С завтрашнего дня после основных занятий вы будете заниматься вдвоем индивидуально, — вдруг сообщает нам профессор, и я округляю глаза. — Аврора, ты замечательная Заклинательница ветра… — чего?! — поэтому я попрошу тебя обучить Рина всему, что тебе известно об усмирении стихии.

   Эээ… чего? В смысле я — Заклинательница ветра?! Такого я еще о себе не слышала!.. Ну да, я не элементалист, но… все же…

   Пока я ловила ворон и пыталась в своей голове упорядочить список вопросов из девяноста пунктов, профессор Шан поторопил нас отправиться в столовую и выпить горячего шоколада, чтобы мы не заболели, а сам поспешно удалился.

   Мы с Рином синхронно двинулись к столовой, но на полпути притормозили. Я взглянула на парня — он выглядел несколько обескураженным, но, заметив мой взгляд, тут же отстранился и быстро ушел.

   И почему каждое его такое действие ранит меня настолько больно?

ГЛАВА 9.

С каждым днем становилось все хуже. Народ уже был на грани войны и открытого противостояния. Если в понедельник все просто понемногу ругались, то в обед во вторник чуть не столкнулись две коалиции. Мы с Джози едва смогли удержать Кая, он так стремился доказать свое превосходство.

   Но, если честно, мне это уже надоело. Вместо того, чтобы смириться с происходящим, я решила так: я не Цветочек, а значит я должна это доказать. Сколько времени я проводила с дядей Майлзом? Правильно, много и даже больше. Надо это прекращать.

   — Хватит! — Еле-еле смогла вклиниться в перепалку я. — Перестаньте немедленно!

   — Уйди, малышка Рори, иначе покалечишься! — Пригрозил один из старшекурсников.

   Меня он не видел, высматривал своего соперника. В столовой случился очередной конфликт, ребята собирались драться как минимум.

   — Нет, я не уйду! — Настолько твердо, насколько могла, заявила я. — Послушайте меня: да, я малышка Рори, но эта малышка знает директора…

   Тут-то вся столовая и замолчала, наконец-то ко мне прислушавшись. Сделав глубокий вздох, я осмотрелась и постаралась подавить внутренний триумф. Все-таки я добилась своего, всеобщее внимание приковано ко мне.

   — Я понимаю ваше стремление к победе, но сами подумайте: какой смысл директору затевать отбор, если вы еще до его официального начала уже все переругаетесь? Нет, это не вариант, и не смысл. Охота — это процесс взаимовыручки и помощи. Мой брат, Уинстон Бэлл, и я знаю, как он и директор Хэйгарт охотились. Да, часто поодиночке, но часто и вместе. И они доверяли друг другу, полагались, даже не переживали за собственные жизни. Потому что знали, что в охоте нет такого понятия как соперничество. Только сотрудничество.

   — Вспомните занятия у профессора Шана. Чему он учит? Враждебности? Вы все испортите. Так или иначе, но никто из вас не добьется лучших результатов, если будет устранять соперников до начала отбора. Выбор директор все равно сделает по собственным критериям. Чем помогут эти стычки?

   Не скажу, что ко мне прислушались, все просто продолжали молчать, а я порадовалась собственной смелости. Не скажу, что я любитель публичных выступлений, но я только в этот миг поняла, как сильно меня колотит и трясет.

   Кай, как знал, подошел, взял меня за плечи и вывел из общей кучи, усадив рядом с собой за столом. Остальные студенты тоже потихоньку начали садиться на свои места, а я все никак не могла успокоиться.

   — Ты молодец, Рори, — поддержала Джози. — Попала по всем фронтам.

   — Да? — Смущенно улыбнулась.

   Больше никогда не буду выступать на публике.

   — Ты права, Рор, — присоединился и Кай, но, проследив за его взглядом, я заметила, что он смотрит на Ричарда. Тот смотрел в ответ несколько надменно, но явно изо всех сил пытался справиться со своей гордыней. — Не к чему нам враждовать. Команда или нет, мы просто должны справиться с поставленной задачей. Наши настоящие враги — демоны, а не мы друг для друга.

   Ричард надулся и пыхтел глубокими вздохами некоторое время, но Джози была полностью обращена всем своим вниманием к нему, поэтому парню ничего не оставалось кроме как наступить на горло собственной гордости. Он поднялся на ноги и протянул руку. Кай сделал то же самое, и перемирие было заключено.

   — Пусть победит достойный, — заключил Кай.

   — Верно. Все равно с обучением у директора Хэйгарта сможет справиться сильнейший, — хмыкнул Ричард, немного расслабившись.

   Джози удовлетворенно улыбнулась, а Ричард с гордостью задрал нос. Победа она во всем победа, в том ее и прелесть.

   Занятия у профессора Шринка прошли идеально. Как и обещала профессор Ливанталь, мы разбились на пары, и — о, счастье! Мне достался Ян! Как же мы с ним хорошо оторвались друг на друге! Естественно, он собирался участвовать в отборе, а посему не отступал и не делал скидок. Как же я была ему благодарна!

   Другое дело — мои друзья. Они даже пару раз пожаловались на Яна. Но я только отмахивалась, а после занятия пошла залечивать раны, ведь Ян меня потрепал. Но я была ему безумно благодарна за такой урок!

   Как бы странно это не было, но он даже заглянул в лазарет, чтобы убедиться, что я поправлюсь.

   — Ян! А ты не хочешь попрактиковаться вместе? — Предложила я.

   Ян растерялся, но потом пораздумывал секунду-другую и согласился. Мы обменялись телефонами, ибо… ибо после занятий у меня были еще одни дополнительные.

   Рин встретил меня у выхода. Мрачный, холодный, отстраненный — словно нож воткнул мне в сердце. Чего меня это так сильно задевает?

   — Что делать? — После продолжительного молчания спросил он.

   А я вдруг поняла, что не знаю. Я хотела заглянуть к профессору Шану и обо всем расспросить, но попалась мне на пути только мисс Силбертон и сообщила, что профессор куда-то уехал с одной из групп. Великолепно! Причем до конца недели! И что мне делать?

   — Лучше…, наверное, подальше от Академии, — предложила я неуверенно.

   Рин нехотя оттолкнулся от стены и пошел одеваться. Я последовала его примеру. Мы вышли на улицу и отошли на достаточное расстояние от Академии, чтобы не разнести ничего ненароком.

   — Ну, давай, учи, — бросил Рин.

   — Ты снова это делаешь, — выпалила я с ходу, даже не подумав о собственных словах.

   — Что? — Его гнев сверкнул искрой, клянусь!

   — Ты снова сопротивляешься. Смысл тогда сюда приходить?

   Рин сжал челюсть и пару мгновений пытался взять себя в руки.

   — Ладно, — вспомнил уроки профессора он и затолкал куда подальше свое раздражение. Или притворился. — Я в твоей полной и безраздельной власти, Аврора. Готов ко всему.

   Что же, это уже лучше обвинений в том, что я предатель этого мира. Вздохнула, подумала о том, чему я могу научить Рина — да нечему! — а затем решила начать с того, что хотя бы знала.

   — Ветер нужно выпустить, — сообщила я. — Чтобы почувствовать. И слиться с ним. Иначе не поймешь, как с ним справляться. Он свободен, а подчинить его невозможно. Ясно?

   — Вполне, — на удивление Рин проявил смирение. — Мне просто выпускать его?

   — Да. Я подхвачу, если что.

   — А ты сама не улетишь? — Настороженно спросил он.

   — Вот и узнаем, — попыталась пошутить я.

   Сказать, что Рин шутки не оценил, это вообще не выразить отношения к произошедшему. Но неважно, главное — дело с мертвой точки все-таки сдвинулось, Рин меня послушал и безропотно принялся выполнять то, чему я его… обучала. Не знаю, почему именно я должна была обучать Рина, но с профессором Шаном мне нужно было срочно переговорить!

   На удивление занятие прошло вполне себе… нормально. Нет, не идеально, но… сносно. Рин выполнял все, что я сказала, выпускал ветер, я же пыталась с ним справиться. Это было для меня тоже неплохой практикой, так что…

   Но когда начало смеркаться, да и я откровенно замерзла, я решила, что пора возвращаться. Вернулся и прежний недовольный Рин. Тут же отстранился от меня, закрылся и ушел вперед. Просто отлично.

   Я угрюмо шла следом и хотела, чтобы Рин уже ушел вперед поскорее, но тут где-то слева я услышала крики и ругань, нахмурилась и прислушалась на всякий случай. К несчастью, Рин тоже услышал, как где-то ругались и притормозил. Вроде бы девушка, но с кем она ругается?

   Испугавшись, что что-то случилось, я заторопилась вперед, но стоило подойти чуть ближе, как я совсем уж потеряла нить повествования. Впереди виднелись ворота Академии, фонари вдоль дороги уже зажглись, и я очень хорошо разглядела Фрэю и… Кина?

   Где Кай? Первая вспышка страха меня выбила, но потом я удивилась происходящему не меньше. Фрэя кричала и пинала Кина, а тот пытался ее успокоить. В конце концов, он просто обнял ее… эээ — что? А как же Эсти? Что происходит вообще?

   Фрэя разрыдалась и упала в сугроб, Кин не удержался и уселся вместе с ней. Что происходит?! Это… как-то касается Стива? Или?..

   Когда кто-то коснулся моей руки, я вздрогнула. Но это был всего лишь Рин. Он молча потянул меня за рукав, уводя к зданию Академии. Я хмурилась и смотрела на него с подозрением, но он как будто что-то знал.

   — Рин…

   — …не задавай вопросов, — почти приказал он.

   — Не нужно меня вести, словно собачонку, — попросила я, но так и не высвободилась из его пальцев.

   Это был уже не первый контакт с ним после произошедшего, и… если честно, мне почему-то было от этого приятно. Почему? Что за эмоции я испытываю к Рину? Почему мне важнее его внимание? И почему так сильно ранит игнорирование?

   Он завел меня в холл и закрыл дверь, поправил рукав, как будто этого требовали обстоятельства — нет. Когда он внезапно заглянул мне в глаза, я вспыхнула смущением, а Рин быстро отвел взгляд в сторону.

   — Иди шоколад выпей, — бросил он и быстро сбежал.

   Просто прекрасно.

ГЛАВА 10.

Фрэя вернулась. Но больше ничего не происходило, поэтому сложно было сказать, что с ней вообще случилось. Она выглядела мрачной и подавленной, отстраненной. Что же до Эсти — Королева тоже вернулась и давай раздавать собственные указания. Она пропустила собрание насчет новых занятий с директором Хэйгартом, а посему была сильно удивлена узнать, что вскоре начнется великий отбор.

   Так получилось, что Эсти громче всех вопила и доказывала всем, какая она сильная и непобедимая, но когда кто-то устал слушать ее дифирамбы самой себе, то ей сказали, мол, «тогда участвуй». И что же сделала Королева?

   — Мне не нужно никакое участие для того, чтобы утвердиться в своей исключительности, — взмахнула волосами она, потом притворилась, что ей пришел звонок и убежала.

   — Фуууф, — выдохнул Кай с облегчением, — а я уж боялся, что у меня будут настоящие серьезные соперники.

   — Перестань, — хмыкнув, слегка толкнула его плечом я.

   Кай злорадно похихикал.

   — Прости-прости, — тут же ретировался он. — Просто не удержался.

   Да я понимала, что он это не всерьез… впрочем, сосредоточиться на этом моменте я никак не могла, все мое внимание занимала Фрэя. Я переживала за нее, впрочем, как и Китти. Не похоже было, что Эсти была в курсе их разговора. На ужине, например, Эсти вообще притворялась, будто все в полном порядке, а потом и вовсе сказала что-то вроде: «Хватит притворяться».

   Китти ее, конечно же, одернула, но Фрэя не обратила внимания на данное замечание.

   В этом семестре наше расписание стало заметно плотнее. Пока сами занятия оставались почти такими же, только пары удваивались или утраивались, добавилось больше практики. Чему, конечно же, все были очень рады, разве что ни на что другое особо больше времени не хватало.

   Даже наши занятия с друзьями или наши с Уилл занятия у Джози — мы встретились только один раз. Да-да, мы все еще хотели видеть, как подруга, поэтому в среду были у нее как штык. Немножко перенесли время из-за моих занятий с Рином, но все-таки.

   К счастью, Джози была лояльной преподавательницей, наказала нам медитировать перед сном и пробивать слои, которые нас окружают, расширяя радиус собственных возможностей. Было сложно, но — все было только на нас. Видеть, как Джозабэль Бэйн — кому еще так повезет в жизни?

   В общем, неделя пролетела достаточно быстро и без особых происшествий. Несмотря на занятия с Рином, которые проходили ровно и без каких-либо изменений (он стабильно выпускал ветер, я его ловила, ничего разительно нового), мне даже удалось парочку раз позаниматься с Яном. Мне нравилось с ним сражаться, он меня совершенно не щадил. Да, наших занятий было ничтожно мало, но — хоть что-то. Я должна была приложить максимум усилий, чтобы попасть в команду лучших.

   Ближе к пятнице и непосредственному отбору наконец-то стало ясно только одно: никто не знает, где именно собираемся. Эээ…

   — Он же говорил!.. — Вспыхивал кто-то внезапной идеей и тут же затухал.

   — Или… нет?

   И вот тут-то вся толпа жаждущих упиралась в стену непонимания. Поскольку Кай очень хотел поскорее попасть в команду будущих охотников, он первым бросился донимать расспросами мисс Силбертон.

   — Это что? — Нахмурившись, осмотрела нас она. — По-вашему, охота?

   Презрительно фыркнув, мисс Силбертон удалилась, звонко стуча своими каблуками, а Кай первым начал расплываться в улыбке. Затем он схватил Джози и побежал настолько быстро, что оставалось только лететь ветром, чтобы догнать его. Народу собралось много, но до основного и очевидного адепты тоже дошли.

   — Джози! — Вцепился в девушку Кай.

   — Да я поняла уже, расслабься, — отмахнулась девушка. — И да, я уже просмотрела ближайшие несколько километров в округе. Его здесь нет.

   — Охота, — завороженно повторил Кай. — Охота, Рор!

   Это он меня немножко встряхнул.

   — Давайте рассуждать логически, — сложил руки на груди Ричард. — Если мы собираемся учиться на охотника за демонами, что мы должны продемонстрировать?

   — Рор!.. — Кай глянул на меня.

   — У дяд… иректора Хэйгарта была татуировка, определяющая демонов. Точнее их ближайшее местоположение.

   — Это нам не поможет, — тут же отмахнулся Кай.

   Я тут же скривилась и сложила руки на груди.

   — Ну ладно, — признала поражение я.

   Кай услышал то, что требовалось, снова посмотрел на меня, понял, что за моей фразой скрывалось чуточку больше.

   — Таааак, Рори, выкладывай.

   — А чего сразу выкладывай? — Хитро улыбнулась я. — Я же не вариант. Цветочек, так ведь?

   — Рор…

   — Не Рор мне тут! — Отступила я, когда Кай попытался меня поймать. — Я тебе что сказала?

   — Так я сотрудничаю!

   — Нет, ты ищешь выход, любые возможности, забыл уже, за что мы разругались?

   Кай остановился и тут же посерьезнел. Сначала я решила, что перегнула, но потом Кай помрачнел и тихо добавил:

   — Я… снова? — Испуганно спросил он, а затем оглядел друзей.

   — Скажем так: ты немного увлекаешься, — подметила Джози.

   Кай расстроился, не то слово, замолчал и поник, ушел в себя.

   — Ага-ага, трагедия года, — отмахнулся Ричард, и Джози почему-то ему на это улыбнулась. — Так что там с татуировкой, Рори?

   Это был первый раз, когда Ричард назвал меня так. И мне понравилось.

   — Это темное искусство, в нее вплетена энергия демона. Так она и действует, откликается на подобное.

   — Значит… — Ричард расцвел, — все, что нам нужно, это найти демоническую энергию. Вперед!

   И он понесся к выходу, за ним заторопились Зак и Джози, Уилл подхватила Эни под руку и с восхищенным: «За этим даже интереснее наблюдать, чем участвовать!», припустилась следом.

   Я тоже хотела идти вперед, но Кай поймал меня и задержал.

   — Я не хочу быть темным, Рор, — загнался он. — Не хочу…

   — И не будешь, — улыбнулась я, перехватила его руку и потащила за собой. — Быстрее давай! А то все пропустим!

   А Ричард оказался сведущим магом. Обнаружил какие-то призывные заклинания, расчертил половину аудитории, которую мы выбрали, давай читать символы, каким-то образом видя во всем этом компас. Джози гордилась им настолько, что аж светилась своей широченной улыбкой. А Ричард соответствовал.

   Подключился Зак, вспомнил занятия у профессора Андэры и сообщил, что выпросил у него однажды одно заклятие обнаружения.

   В общем и целом все прошло хорошо, поиск был активирован… Только вот он дал очень противоречивые результаты. Демоническая энергия обнаружилась в двух местах, и это напугало уже меня. Два места. Неужели… после Каспара что-то осталось? Я об этом просто не подумала, но этот поиск…

   — Разделимся! — Руководил процессом уже Ричард.

   — Я как будто кино смотрю! — Все восхищалась Уилл.

   — И участвую по совместительству! — Поддержала идею Эни и рассмеялась.

   — Ладно! Джози — ты со мной! — Взял в свою команду Ричард.

   — Я не участвую!

   — Я все равно тебя возьму! — Буркнул Ричард.

   Джози похихикала и пошла к нему.

   — Рори? — В этот раз уже осторожно и даже несколько подавлено обратился ко мне Кай.

   — Идем! — Поддержала я. — Зак?

   Парень кивнул.

   — Ох, Эни, придется и нам разделиться. С кем пойдешь? — Хитро улыбалась Уилл, глядя аккурат на Зака.

   — Ой, даже не знаю, вся теряюсь в догадках… — картинно заулыбалась Эни и пошла к Ричарду и Джози. — Удачи вам, я пошла спать.

   И Эни многозначительно ушла.

   — Ладно, времени зря терять нельзя! Вперед! — Скомандовал Ричард.

   И мы все дружно отправились на выход. Погода стояла мрачная, холодная, снега было полно, но все равно я не мерзла. Я жутко нервничала. Причина очевидна. Почему точки две? Если мисс Силбертон сказала, что это наше своего рода испытание, тогда почему точек две? Директор специально создал заготовки? Может ли быть такое, что что-то осталось после?.. Кому достанется та или иная точка?..

   Это убивало меня всю дорогу. К тому же когда мы стали приближаться, нам на пути встретились другие студенты. Понятное дело, они тоже догадались, что охота предполагает собой охоту, как это ни странно. Энтузиазм у всех выплескивался через край, народ просто дичал, подключал все более сложные и непонятные заклинания. В лесу от них уже было светло как днем.

   Они так хорошо подготовлены, стараются, из кожи вон лезут, настроены слишком решительно. Да и я тоже. Но в одно и то же время я все никак не могу выкинуть из головы то место, к которому мы приближаемся.

   Что же делать?

   И тут, когда нам оставалось пройти совсем немного, впереди за деревьями кто-то закричал. Не сговариваясь, все незамедлительно ускорились и бросились вперед. Естественно, пока никто не задумывался о чем-то плохом, я слышала счастливые возгласы, кто-то мечтал оказаться в ряду счастливчиков. И я тоже.

   Я прибежала одной из первых и… тут же замерла. Была причина, слишком серьезная и опасная.

   Перед нами был Каспар.

ГЛАВА 11.

Сказать, что я потеряла дар речи, это ничего не сказать. Я просто встала на месте, как вкопанная, и забыла, как дышать. В это буквально невозможно было поверить. Я как будто попала в собственный ночной кошмар, только вот на каком-то другом уровне все же понимала, что это реальность. Неотвратимая, беспощадная, суровая.

   Только спустя пару минут до меня, наконец, дошло, что это был не сам Каспар, а только его фантом. Или иллюзия, мираж, я не знаю. Студенты постарше были явно опытнее нас, поэтому не только нашли источник демонической активности, но и призвали его образ. Они знали, что делают.

   Но - что же теперь делать?

   — Кто-то разбудил демона в стенах Академии! — Завопила брюнетка-старшекурсница. По ее лицу было понятно, что она понимает, откуда взялся этот образ и какого он происхождения. — Это сильнейший демон! Кто посмел?!.

   — Черти символы! — Приказывает ее одногруппник, и я начинаю потихоньку отступать.

   Да, в точности мне неизвестно, что они собираются сделать, ведь очевидно, что одного неполного первого курса явно недостаточно, чтобы разбираться во всех тонкостях магии. Однако не нужно заканчивать никакие Академии, чтобы догадаться, к чему все это неизбежно приведет.

   Это конец. Окончательный и бесповоротный. Сейчас старшекурсники сделают то, что собираются, и… они узнают, что демона разбудила именно я. Это ведь проще простого, и как я только об этом не подумала? Потому что не считала, что это настолько плохо.

   Но для них это очевидность, с которой они знакомы с детства, они не станут разбираться, они все поймут. И тогда меня лишат маны. А чем для меня это грозит? Если Лэнс сказал, что я не умирала, это еще не означает, что…

   Шаг, еще один, куда я собираюсь сбегать, я не знаю, не уверена также, что мне это вообще удастся, это просто инстинкт. Уходи, не стой здесь, не жди своего неизбежного приговора, который обязательно последует. беги...

   Еще шаг и я наконец-то упираюсь в кого-то, кого пока не узнаю, но он внезапно дарит мне недюжинную уверенность. Да, я все еще хочу избежать наказания, но в одно и то же время что-то меня теперь останавливает. Поддержка. Задерживаюсь на месте и позволяю себе немного расслабиться. Под защитой я чувствую себя в безопасности.

   Он уверенно берет меня за плечи и набирает в грудь воздуха…

   — Вы что? Глупые, что ли? — Кричит Рин, удерживая меня, даруя ту самую неподдельную уверенность. Как только ему это удается? — Это отвлекающий маневр! Нам кого найти-то надо было?!

   И тут-то студенты как прозреют. А ведь, и правда: найти нужно было директора! А если тут только какой-то фантом в воздухе, становится вполне понятно, что он лишь призван отвлечь внимание от главного. По крайней мере, это именно то, что хотел донести до них Рин.

   Народ тут же побросал все, что делал до этого, переговорил на тему, что делать дальше, а затем незамедлительно ринулся бежать в неизвестном направлении. Видимо, ко второй точке, ведь поиск, очевидно, активировали все.

   Толпа быстро схлынула, остались только друзья, видимо понимая, что эта приманка была неверной. Уилл и Зак держались поодаль, Кай смотрел на меня и хмурил брови. Рин не то чтобы ему не нравился, просто парень не был лучшим другом года…

   — Рин… — нащупала его холодные пальцы на своем плече я.

   А он наклонился к моему уху и…

   — Я ненавижу их всеми фибрами своей души. — Признается он, сцепив зубы. Делает небольшую паузу, и в следующее мгновение я задыхаюсь… — Но не тебя.

   Затем он отпускает меня и быстро уходит, оставляя меня с ворохом чувств. Поджимаю губы, чтобы они только не дрожали, пытаюсь сладить с дрожью в теле. Вслед за Рином устремляется вихрь, я оборачиваюсь и смотрю ему вслед. Он чувствует ветер, мои настроения, останавливается лишь на мгновение, ощущает их, но не оборачивается. Снова… уходит.

   Не меня. Не меня. Внутри какой-то бешеный сумасшедший триумф. Не меня. Не меня…

   — Рори? — Зовет меня Кай.

   Быстро смахиваю слезы и оборачиваюсь, смотрю на него, притворно улыбаюсь.

   — Что между вами происходит? — Настороженно интересуется мой лучший друг.

   — Все хорошо, — заверяю я.

   — Не говори, я не настаиваю, — даже не пытается притвориться. — Но если он тебя обидит…

   — Нет, — перебиваю мгновенно, качаю головой. — Он… меня не обижает.

   — Но ты из-за него плачешь, — замечает он справедливо.

   Делаю глубокий вздох и улыбаюсь, понимая, что Рин… ранил меня гораздо глубже, чем мне могло показаться. Нет, не ранил. Исцелил…

   — Все в порядке, это примирение, — объясняю я. — Ну, так что? Бежим искать директора?

   Кай хмурится и не хочет отпускать эту тему, но, а я не хочу ее развивать.

   Я виновата, по всем фронтам, за мой проступок существует вполне реальное наказание. И не одно. Как я расскажу Каю о демонах, которых вернула к жизни? Образ Каспара выветривается, уносится в небо, словно дым. Но… я не могу это так оставлять. Мне просто жизненно необходимо с этим что-то сделать! Очистить, стереть все следы! А иначе…

   Но… может быть, я заслуживаю наказания? Рин ведь отчасти прав, той части, где Каспар и Кейн — демоны…

   Да, я не знала этого изначально, но я честна с самой собой. Я догадывалась об их происхождении. Сначала Кейна, но… где один, там и второй брат, так ведь? Это же преступление, и я его совершила. Как долго я смогу уходить от наказания? Когда-нибудь все выяснят, что здесь произошло, что я сделала. И тогда…

   Но это случится не сегодня.

   Когда мы прибежали ко второй точке, обозначившейся около одного из туннелей, ведущих в реальный мир, к нашему удивлению директора Хэйгарта там тоже не оказалось. Только студенты, сновавшие туда-сюда в попытках отыскать любые улики или следы. Ничего, абсолютно. Ричард уже бегал и за голову хватался, пока Джози пыталась его успокоить. Если честно, у нее получалось очень даже неплохо.

   — Его здесь нет, но, возможно, ты углядел след правильно, — говорила она. — Может быть, директор ушел порталом.

   — Да, но я его не нашел! — Злился все еще парень. — Я проиграл, это конец!

   — Тогда все проиграли, Ричард, никто его не нашел.

   — О! — Ричард вдруг увидел меня. — А, может, ему позвонить?.. — Он так решительно шагнул в мою сторону, что я даже отшатнулась. Но в следующий миг Ричард замер и сам себе ответил: — Хотя это не будет считаться. В этом случае ведь не я его найду…

   — Да успокойся ты, — подошла к нему Джози и положила ладонь ему на плечо.

   Ричард хоть и пребывал в расстроенных чувствах, сжал ее ладонь в ответ. Они смотрелись, словно уже давно состоявшаяся пара. Ричард — такой аристократ, и Джозабэль — его поддержка, опора, великая колдунья.

   — Будет очень невежливо спросить, когда свадьба? — Шепнул мне Кай.

   — Повременим, — предложила я. — Сами пригласят.

   — Если уже не поженились, — шепнул снова Кай.

   Я тихо похихикала.

   В общем, поиски продолжались.

   Всю пятницу вся Академия стояла на ушах. Народ не то, что искал директора, он просто пребывал в бешенстве! Перевернули буквально все! Разве что под землю не забирались, хотя кто-то предлагал обратиться в зомби и раскопать подземелья. Идея была не очень, время не то, да и вообще…

   — Зомби копают вверх! — Крикнул кто-то, и тему свернули.

   А, ну да. А я-то думала, зомби мозги едят или что-то в этом роде, а они, оказывается, копатели. Ну, ладно.

   Ближе к трем, когда основная часть занятий у первокурсников закончилась, и мы с Рином отправились заниматься ветрами, народ уже переворачивал прилегающую территорию Академии, надеясь, видимо, отыскать в ней сокрытое. Но мне было немножко не до этого…

   Завидев Рина, я сразу же вспыхнула и смутилась, не то слово. После того, что он сказал мне… Как я должна была воспринимать его? На занятиях мы, конечно, виделись, но там была возможность отвлекаться и избегать друг друга. Но не теперь.

   До места, где мы обычно занимались, шли мы недолго, но в связи с обширными поисками вокруг все равно сновали студенты. Рин казался обычным, но ветер говорил совсем иное. Вот он вроде бы пытается выпустить небольшой поток воздуха, но вдруг выпускает целый ураган, и я спотыкаюсь, падаю…

   Ловит. Он меня ловит. Поднимает, приобнимает…

   Мощной волной нас пробивает мгновенно. Не знаю точно, что именно происходит, но я впускаю его… волну. Чувствую, как наши стихии смешиваются друг с другом, объединяются, усиливаются, захватывают нас, вихрь струится вокруг нас, мы держимся друг за друга, как будто вот-вот упадем. Но не падаем. Взлетаем…

   Он смотрит мне в глаза без сомнений, как будто только в этот миг может себе это позволить, я тоже, не отрываясь, смотрю на него в ответ. Он поглощён, я покорна, он возвышает, я усмиряю. Руины разрушенных потоков восстанавливаются, с каждым новым мигом мы становимся все сильнее, увереннее, мощнее, поток становится сферой, ограничивая зону поражения, оберегая все вокруг, но в одно и то же время накопленная мощь так сильна…

   Я не знаю, что именно случается, но я вдруг чувствую переполнение и ахаю, то ли от удивления, то ли еще по какой-то причине. Рин обнимает меня, прижимая к себе, оказываясь слишком близко…

   Какие-то сантиметры, зима на улице, а мне жарко так, что я готова снять теплую куртку. Щеки пылают, кубики пара дыхания Рина обжигают мои губы…

   — Это… прекрасно, — признается он тихим шепотом.

   Но изоляция нашей сферы доносит его слова, словно он шепчет мне их на ухо. Так выверено и проникновенно. Трогает…

   — Это… ветер, — шепчу так же тихо, но и мои слова звучат так же. — Он тебя принимает…

   Медленно улыбаюсь и ловлю самое невообразимое чудо — улыбку Рина в ответ. Он расслабляется, отпускает все страхи и тревоги, он начинает контролировать воздух, управлять им. Ему достаточно. Всего лишь неделя, и…

   Мы опускаемся на землю, а я и не заметила, как мы поднимались, оказываюсь на ногах и ощущаю, как сильно сбивает гравитация. Как будто в воздухе я провела больше, чем пару мгновений.

   — Ты молодец, Рин, — хвалю я, пользуясь его расположенностью.

   — Это все ты, — замечает он, а затем его пальцы находят его собственный подарок на моей шее. — Всегда будешь ты…

   Что он имеет в виду? Затрагивает ли он какие-то глубины? Или же мне так только кажется? Рин похож на обжигающий закат. Вроде бы выглядит красиво издалека, но если смотреть слишком долго, можно ослепнуть… Удивительное сравнение.

   — Если бы ты не захотел, у тебя бы ничего не получилось, — ласково замечаю я. — Дело в тебе…

   Он так близко, специально ли? Почему я так волнуюсь? Раньше я так волновалась только однажды, только с… но не теперь. Теперь все по-другому, теперь передо мной Рин, и его близость теперь волнует меня… иначе…

   — Ээээ… а что за заклинания вы использовали? — Выдергивает нас из страны, где были только мы вдвоем, кто-то посторонний.

   Мы нехотя отстраняемся друг от друга и отступаем на шаг. До последнего держу Рина за руку… как и он…

   Оказывается, пока мы тут парили, вокруг нас столпилась группа старшекурсников, они с упоением обсуждали сферу ветра, и кто-то из них даже записывал свои наблюдения в блокнотик.

   — Это… особая магия, — попыталась выкрутиться я.

   Рин смутился, не то слово, покраснел.

   — Задание профессора Шана! — Быстро добавил он. — Все вопросы к нему.

   Студенты расстроились, видимо знали, что занятия у профессора Шана находятся под грифом особой секретности, нехотя расходились, я же никак не могла унять биение собственного сердца. Только спустя минуту я посмотрела на Рина, и… он смотрел. И взгляд больше не отводил. Но в тот миг, когда я только лишь допустила мысль, будто все хорошо, он вдруг снова помрачнел.

   — Спасибо, Аврора, — спрятав взгляд, поблагодарил меня он.

   И ушел.

   Сделав глубокий вздох, я провожала его усталым взглядом. Ну как его понять? Если и саму себя я понять решительно не могу. То есть его непринятие вполне очевидно для меня, но я уже ничего не могла с этим поделать. Он стал случайным свидетелем, сам выбрал идти со мной. И я его не осуждаю, я просто не знаю, как изменить его отношение ко мне.

   Рин или нет, а проблемы с поиском директора Хэйгарта продолжались примерно до шести вечера. Многие студенты решили, что провалили испытание окончательно и бесповоротно. Что неудивительно, ведь мы обнаружили всего лишь две точки с демонической активностью, одна была более реальной, ведь там мы нашли Каспара, а вторая вообще непонятно, что.

   И это привело многих к мысли о собственной несостоятельности. Когда мисс Силбертон объявила об общем собрании в зале, все затаили дыхание. А потом — началась настоящая паника. Все носились из угла в угол, в общем итоге собираясь почему-то в главном холле. Изучали доску объявлений, наказаний, да все, что попадалось на пути…

   И вот дверь в Академию распахнулась, все замерли на своих местах и задержали дыхание. В холле появился директор Хэйгарт. Никто так и не двинулся с места. Все ждали. Приговора.

   Директор по-прежнему хмурился и негодовал, осматривая каждого из присутствующих. Стук каблуков мисс Силбертон казался просто оглушающим. Тем не менее, помощница подошла к нему поближе и просияла широченной улыбкой.

   — Замечательная идея, директор! — Просияла она. — Последние два дня студенты выполняли Ваше задание!

   Директор слегка подвис, не моргая, глядя на мисс Силбертон.

   — Какое задание, Бриана? — Тихо спросил он, и услышала я это только потому, что находилась ближе всех.

   — Ну… то самое, — многозначительно хлопала глазками девушка.

   Похоже, директор так на самом деле ничего и не понял, нахмурил брови еще совсем чуть-чуть и неуверенно протянул:

   — Ддаааа, задание, — с полным недоумением на лице согласился он. — Кхм. Так, а чего все здесь? Ну-ка, быстро в актовый зал!

   Действительно!

   Получается… никакого задания и не было? Просто прекрасно…

ГЛАВА 12.

Волнение и напряжение нарастали. Нас всех пригласили в актовый зал, и там-то мы и распрощались с Уилл, Эни и Джози. Подруги пожелали нам удачи, и мы проследовали внутрь. Народу было заметно меньше, чем обычно, поэтому было вполне очевидно, что здравомыслящие и легко оценивающие собственный потенциал студенты в Академии присутствовали.

   Не знаю, чего Джози решила отказаться, ведь вполне очевидно, что она прошла бы автоматом. Впрочем, она и так у Моргана обучалась, потому, может, ей дядя Майлз и не нужен. Я имею в виду — она ведь и так сильна, может быть, еще больше силы ей просто и не так уж необходимо? Не знаю, я просто нервничала и с опаской поглядывала на всех собравшихся.

   Когда директор Хэйгарт поднялся на сцену, звенящая тишина начала оглушать. Не скажу, что дядя Майлз казался довольным, возможно, даже наоборот, он хмурился и осматривал толпу со скепсисом. Как будто видел перед собой кучку неудачников, а не потенциально хороших кандидатов в ученики.

   И тогда-то и началось.

   Зацепившись взглядом за первого студента, дядя Майлз чуть больше нахмурился, студент не выдержал такого ужаса, вскочил на ноги, взвизгнул и с воплями выбежал из зала.

   — Те, кто боятся даже моего взгляда, могут идти, — рявкнул он без энтузиазма.

   Сначала все продолжали сидеть на своих местах и выжидать. Но это испытание на прочность и нервы у многих уже не выдерживали. Поднялись еще парочка студентов, потом еще четверо. Дядя Майлз подождал еще, он как будто точно знал, кто здесь не потянет. Я села в серединку, чтобы меня особо не видно было, но больше всего я боялась, что меня тоже выгонят.

   Но пока вроде бы все было нормально.

   Как парней, так и девушек здесь было много. Удивительно, но многие именно девушки держались гораздо более увереннее, чем некоторые парни. Последние как раз и выходили из зала, боясь праведного гнева директора.

   Когда воцарилась более затяжная пауза, дядя Майлз подождал еще немного, а затем все-таки продолжил.

   — Нытиков и жаждущих немедленного результата я тоже попрошу удалиться, — без энтузиазма произнес он. — Предупреждаю сразу: если вы доберетесь до того, чтобы стать моим учеником, я с вас три шкуры сдеру, не пощажу ни на минуту. Другие дисциплины меня не волнуют, хотя если начнете отставать по ним — выгоню из Академии.

   Тишина. Тишина. Пошли слабаки. Честно говоря, я тоже слегка засомневалась. Я знала дядю Майлза, в конце концов, это я отмечала с ним Новый год на охоте. Я прекрасно понимала, что никаких послаблений не будет, он действительно имел в виду то, что говорил, но и сдаваться я не хотела.

   Это проверка. Если дядя Майлз меня не выгнал отсюда, значит, он точно проверяет мои намерения. Вот я сейчас уйду, и что? Потом перед самым летом он мне этот момент припомнит. Что это за решительность и намерение стать охотницей, если я возьму и стану полагаться на снисхождение? Нет, так это не работает. Я просила его об этом, я знаю, на что иду. Мне нужно быть сильной с самого начала. Значит, я должна держаться. Дух закаляют испытания.

   Вышли еще студенты, оставалось все меньше и меньше народу. Естественно, сидели Кай, Зак и Ричард. И… Рин. Он сел поблизости, но не рядом, поэтому я могла наблюдать за ним. Он в ответ не смотрел, но я волновалась за него. Я за всех своих друзей волновалась. Впрочем, мне и о себе стоит побеспокоиться…

   — Последнее предупреждение: — тем временем снова заговорил директор. — Если вы здесь только из-за статуса, и потому что это… — он изобразил воздушные кавычки, — «прикольно», пошли вон!

   Как ни странно, но пулей выскочили человек двадцать. Когда дверь за ними закрылась, я осмотрела оставшихся: не менее сотни. Если не больше. Раза в два. Хотя, мое волнение могло сыграть роль, и я вполне могла преувеличить. Но все равно это как-то… многовато.

   Директор подождал еще немножко, просканировал всех и каждого. Когда его взгляд добрался до меня, мне показалось, он задержался на мне чуть дольше. Сердце тут же пустилось в пляс, я испугалась, не то слово. Пугал ли он меня намеренно? Или я просто боялась, что он сейчас скажет: «А ты что здесь делаешь? Ну-ка, быстро иди делать уроки!». Кровь стучала в висках, я была готова вскочить на ноги…

   Но дядя Майлз перевел взгляд на следующего кандидата и отпустил меня. Одобрение ли это? Признание? Понятия не имею. Но было жутко… Однако самое главное, что я справилась!

   — Что же, — подвел итог дядя Майлз, а затем посмотрел на часы. — Время заката прошло. Если вы настолько глупы, чтобы захотеть у меня учиться, значит, первое испытание вы уже прошли. Это, конечно, самоубийственная миссия, которую я не поддерживаю, но лучше уж вы самоубьетесь на моих занятиях, нежели в поединке с демоном.

   Директор криво ухмыльнулся, а студенты так напряглись, не зная, это была шутка такая, нужно ли смеяться или лучше промолчать? Предпочтение отдали второй реакции, фраза «молчи, за умного сойдешь» работала во все времена. Да, директор Хэйгарт умел подтверждать свою репутацию даже обычной людской молвой.

   — Одевайтесь и идите в холл. Я вас там встречу.

   Все быстро засобирались, высыпали в коридор. Обычные студенты, которые не принимали участия в предстоящем отборе, или те, кто покинул зал по просьбе директора, расступались в разные стороны. Как будто наше испытание уже началось. Все перешептывались, переговаривались, переглядывались, пытались понять, что происходит. Нам бы этого тоже хотелось.

   Но когда следом за нами появился директор, народ уже привычно бросился врассыпную. Ну, еще бы! Он же всех прогнал, а они тут все столпились! Тишина царила гробовая, мы шли живым коридором до самого холла, наблюдая за теми, кто остался по другую сторону баррикад. Такое чувство, будто мы уже герои. В каком-то смысле так и было, но предстояло еще самое главное испытание, и это пугало больше всего.

   Как и указал директор, мы все оделись и собрались в холле. Дядя Майлз и сам оделся потеплее, закутался и запахнулся, как следует. Что он собирается делать?

   Прошествовав сквозь расступающуюся перед ним толпу, дядя Майлз открыл двери и вышел на улицу. За ним потянулись и мы все. Судя по тому, что все кучковались у входа, директор то ли по умолчанию предполагал, что мы здесь останемся, либо… что он там сказал про закат? Что-то мне стало особенно тревожно.

   Дядя Майлз прошел немного вперед и занял место между фонарями примерно посередине между зданием Академии и воротами где-то слева от всех нас. Из темноты послышался злобный звериный рык, и толпа сразу же отпрянула, прижавшись к Академии, словно к спасительному кругу. Были причины.

   — Все помнят моего щенка, — когда мрачный силуэт в три раза превышающий скромную фигуру директора, занял место слева от дяди Майлза, заявил он. Щенка? — И все прекрасно помнят, что он охраняет территорию и не позволяет нарушать правила. — Еще одна выверенная пауза, попытка пощекотать нам нервы еще немножечко больше. — Ну, а теперь об испытании: тот, кто сумеет добежать до ворот мимо меня и Баргеста, тот и станет моим учеником. Начинайте.

   Студенты немножко растерялись, я вместе с ними. В смысле… начинать? Начался приступ здоровой неуверенности. Мало того, что тут этот страшный монстр, так еще и Баргест рядом!

   Ворота казались такими близкими, подсвечивались фонарями, но в одно и то же время как будто бы недостижимыми. Что же делать? Пока никто не решался сделать первый шаг, что и не удивительно, ведь быть первым не всегда почетно, особенно в подобных испытаниях. Как обойти Баргеста? А директора Хэйгарта?

   — Так, отойдите! — Приказала нам мисс Силбертон, появившаяся в нашей толпе.

   Студенты расступились, а красотка вышла на улицу и помахала директору. Подходить она не стала, магией телепортировала термос с чем-то явно горячим, дядя Майлз поймал его и благодарно кивнул. Мисс Силбертон просияла в ответ, и, окинув нас строгим взглядом, удалилась.

   Пока все это происходило, я успела понаблюдать как за другими студентами, так и за окнами Академии. Естественно, что абсолютно все студенты, не участвующие в отборе, наблюдали за происходящим через все возможные доступные окна. То же самое делали и преподаватели. Правда, как я успела заметить, они заняли лучший балкон одной из аудиторий, где у меня лично пока занятий еще не проходило. Все впереди.

   Ну ладно, вернемся к главному — испытанию.

   Было ясно, что легко не будет. Но вопрос был в другом: если просто побежать, что произойдет?

   Наконец, первый смельчак решился на самоубийственную миссию и рванулся вперед. Дядя Майлз как раз открыл термос и лениво потягивал свой горячий напиток. Казалось бы: он занят, Баргест, кажется, чешет за ухом, все при делах. Я даже заметить вспышку не успела, а студент уже отразил ее…

   Громкий «гав» леденящий душу, еще одно заклинание и парня откидывает аккурат в окна… лазарета? Естественно все участники проследили за полетом, поэтому и заметили, как медсестры просто приняли беднягу к себе и утащили на койку. Вот это вот совсем нехорошо. То есть — нас спасут, ура! Но тот факт, что медсестры принимают пациентов с такой легкостью…

   После первого смельчака таких стало в два раза больше. Один студент — смешной, конечно — решился атаковать и бросил заклинанием в дядю Майлза. Хороший был студент. Полетел в лазарет он, даже и двух шагов не сделав.

   Второй смельчак поступил мудрее: сколдовал густой смог и нырнул в него. Дядя Майлз отвлекся на то, что ставил термос на землю, а поскольку снег лежит, в него немного неудобно ставить, он как будто не обращал внимание на происходящее, просто пытался пристроить свой термос.

   Но звериный «гав» раздался дважды, и студент просто вылетел в лазарет, смог быстро рассеялся, снова открыв нам вид на путь к воротам.

   Дело пошло. Студенты один за другим пытались обмануть дядю Майлза. Кто-то колдовал заклинание невидимости, кто-то щит, кто-то ускорялся, кто-то пытался перелететь через расстояние, один даже чуть подкоп не устроил. Но ему не хватило сноровки и времени, ведь копал он очень медленно, а дядя Майлз закатил глаза, зевнул, картинно глянул на часы, а потом вышиб беднягу из окопа, отправив к остальным.

   Как бы студенты не старались, что не изобретали, все попытки были тщетными, дядя Майлз, даже отвлекаясь на свой термос, не давал пройти никому.

   Хотя…

   Один из старшекурсников замыслил интересное: никто не понял, что случилось, но он побежал и естественно попал в лазарет. А потом вдруг его тень, добежавшая примерно до середины дороги, проявилась и отбила удар дяди Майлза!

   Баргест рыкнул, но — промахнулся! Студенты, которые еще не участвовали, заохали, заахали, предвкушая первого победителя, ведь парень двигался настолько уверенно, что тут невольно все поверили в успешность его затеи.

   Но за пару шагов до финиша парня внезапно подбросило в воздух. Мы тут же синхронно расстроились, махнули рукой на беднягу… Но нет! Он так просто не сдался, что-то сколдовал своей оранжевой маной, нашел равновесие и баланс, но все равно был припечатан к земле и откинут на несколько метров назад. Баргест, кажется, облизнулся и выступил своей лапой вперед. Той самой, которая легко директора накроет, никто и не заметит.

   Студент встряхнул головой, обнаружил противника, вздохнул, и, цепляясь ногтями за землю, рванулся к воротам. Еще, еще, еще…

   — Ну, давай! — Не выдержал кто-то, как будто болея за парня.

   — Давай-давай-давай! — Стали подбадривать и остальные.

   Да, мы все здесь соперники, но когда кто-то настолько старается, прокладывая себе путь к победе, невольно начинаешь за него болеть. Так во всем: выкладывайся полностью и даже незаинтересованные пожелают тебе удачи.

   Парень старался, ох как он старался. Его заклинания были выверены, точны и отражали почти все атаки. Оставалось каких-то пару метров — выстрел, он вскрикивает, его подбрасывает в воздух и… на удивление откидывает в сугробы справа, а не в лазарет.

   Это такая своего рода форма одобрения? Дядя Майлз дает ему еще один шанс? А почему бы и нет? Среди всех смельчаков он пока единственный, кому удалось настолько близко приблизиться к цели.

   Парень падает в снег, и холод быстро приводит его в чувства. Он уже несколько побит, встряхивает головой, пытается восстановиться, но по-прежнему не теряет своей решимости, настроен побеждать. Это в нем уже восхищает.

   Тем временем еще одна студентка пытается воспользоваться ситуацией. Собрав все лучшие стратегии, она активирует невидимость (она не стопроцентная, но все же лучше, чем просто бежать у всех на виду), ускоряется и ставит щит. Когда в нее прилетают заклинания, она не без труда от них отбивается…

   И тут у всех, что называется, в зобу дыхание сперло. Баргест являет себя лишь на миг, хватает своей огромной пастью девушку и пока та визжит, забрасывает ее в лазарет. Дар речи потеряли