Герцогиня с сюрпризом. Надежда Цыбанова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Сыщица благородных кровей
• ГЛАВА 2. Падре-отступник и некромант-заступник
• ГЛАВА 3. Следствия с последствиями
• ГЛАВА 4. Бал – мероприятие опасное
• ГЛАВА 5. В НИИ «ПУК» все по-прежнему
• ГЛАВА 6. Тайна заброшенного поместья
• ГЛАВА 7. Найти и обезвредить ведьму
• ГЛАВА 8. Все маски зла
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

В высшем обществе снова не спокойно. Младшая герцогиня фон Тилль мало того, что обладает активной силой ведьмы, так еще занимается сыском! Самая рыжая с бесстыже короткой стрижкой! А эти ее штаны! Но Марсия фон Тилль только небрежно улыбается, глядя на это недовольство, ведь она точно знает, чем на самом деле обеспокоены кумушки. Прячьте свои темные дела и грешки поглубже! На охоту за тайнами вышла Ведьма!

ПРОЛОГ

   В городке Кжопинск наступил новый, до отвратительного жаркий день. И часа не прошло, как петухи в каждом дворе устроили соревнование, у кого голосок противнее, а собаки, уже высунув языки, попрятались в теньке. Но для жителей аграрного городишка это самое трудовое время. Работницы, гремя ведрами, спешат в коровники. Мужики, закинув угрожающе острые косы на плечи, перебрасываясь ленивыми фразами, идут за ворота на поля. Сквозь штакетник забора можно то там, то тут заметить торчащую кверху попу, которая резво двигается вдоль гряды, уничтожая сорняки. Даже дети, обычно шумные и беззаботные, сосредоточенно споря, идут в курятник, чтобы покормить птицу.

   Дверь НИИ «ПУК» распахнулась. Хоть Кжописнк уже и не проклятый увечьем, но сменить название научно-исследовательского института оказалось весьма проблемно. Переоформлять бы пришлось такое количество бумаг, что король махнул рукой.

   На пороге замерла женская фигурка. Все, кому посчастливилось в этой жизни столкнуться с герцогиней Марсией фон Тилль и выжить, обычно плюются сквозь зубы «Вся в мать!». Старшую герцогиню, в девичестве маркизу фон Клей, здесь любят особо. С одной стороны, она с будущим мужем уничтожила проклятие, висящее над городом, с другой – их тут же сняли с государственного обеспечения. Теперь приходится от зари до заката вкалывать на полях, в коровниках и огородах. Нет-нет, да кто-нибудь и вспоминает маркизу неприличным словом. Но исключительно шепотом. Потому что, как герцогиня, она теперь хозяйка этих земель.

   И вот год назад случилась новая радость, граничащая с инфарктом. Младшая фон Тилль пожаловала на практику. Ведьм здесь не любили (пятисотлетнее проклятие теплоте чувств не способствует), но терпели, ведь недалеко от города расположен один из камней силы. К нему круглогодично ходят эти чудные создания (за глаза именуемые совсем другим словом), дабы совершить обряд обмена.

   Девушка постояла, подставив теплому солнцу лицо, и тряхнула рыжей короткой шевелюрой. Редкие прохожие ускорились, спеша по своим сверхважным делам.

   - Подлец! – раздраженно крикнула она в небо.

   Торчащие попы на огородах замерли и развернули радары к интересной сплетне. То, что новый директор НИИ активно пытается ухаживать за ведьмой, ни для кого не секрет. Как и то, что герцогиня фон Тилль регулярно обновляет на городском кладбище букетики у могилок. Куда ей еще такое количество цветов девать?

   Видимо, отчаявшийся заполучить богатую невесту мужчина решился на шантаж зачетом по практике. Что поделаешь, не приживаются в НИИ «ПУК» руководители, каждые пару лет меняются.

   Ведьма, помянув Святую Мать, повесила на сгиб локтя корзинку и, прихватив чемодан, уверенно зашагала по свежеуложенной брусчатке. Из кустов, блестя черным сальным глазом, проводил женскую фигуру в брючках взглядом первый бабник на весь городок – Милый Эд. Если он и был красивым, то только с точки зрения Кжопинска. Почти тридцать лет как сняли проклятие, но поколения с чешуей, хвостами, рогами, клешнями еще пока живет. Так что любой нормальный (с точки зрения анатомии) мужик – уже симпатяга.

   Из корзины ведьмы высунулось щупальце. Кусок слизи по имени Жуля в городке знали хорошо. Неудачный эксперимент ученых теперь исполнял роль фамильяра и имел наглый характер. Весь в ведьму.

   Щупальце помахало Милому Эду. А тот, поглощенный созерцанием пятой точки в брюках, и не заметил, что рядом с его укрытием стоит жена со сковородкой и гневно сопит. Вряд ли она решила поинтересоваться, какое блюдо благоверный желает на завтрак.

   Уже стоя в воротах, герцогиня фон Тилль бросила взгляд на высоченную башню НИИ, возвышающуюся над городом, и усмехнулась.

   Звук взрыва одновременно совпал с ударом сковородки. Не везет Кжопинску с ведьмами.

ГЛАВА 1. Сыщица благородных кровей.

   Три года спустя.

   - Зачем, скажите на милость, вы влезли в спальню к виконту Элжрону? Напугали его любовницу?

   - Мне должно быть стыдно? – я иронично изогнула бровь. – Вот если бы на ее месте возлежала жена, то я бы непременно извинилась.

   - Виконтесса сейчас на источниках лечится, - намекнул мне мужчина.

   - Пожелаем ей здоровья и крепких нервов, - я тонко улыбнулась в ответ.

   - Так зачем? – напомнил мне свой вопрос обер-офицер. Голова его помощника показалась над завалом бумаг на соседнем столе.

   - Ко мне обратилась дочь виконта. У нее пропала любимая кошечка Матильда, - я невинно похлопала глазами.

   - Это которая умерла месяц назад? – иронично уточнил мужчина. – Так не там искали, герцогиня. В саду, наверное, закопали бедняжку.

   Я недовольно поджала губы.

   - Виконтесса наняла меня следить за ее мужем.

   - Опять мимо. Про любовницу она прекрасно знала и даже приплачивала ей, чтобы муж всегда был доволен и охотно отстегивал деньги ей на наряды.

   Я сидела на неудобном стуле напротив хмурого обер-офицера Вулича. Мама его зовет Вороненком. В бытность журналисткой она часто бывала в полицместии. Маркизу фон Клей (теперь уже герцогиню фон Тилль) здесь любили, каждый раз встречали целой папкой жалоб на нее. Но именно благодаря маме раскрывались многие громкие дела. Журналистка под псевдонимом Рыжая Иса долгое время разоблачала тайны и пороки высшего общества Хетрена. Но десять лет назад папа решительно, максимально аккуратно намекая на возраст (сорок не та цифра, что обрадует женщину), попросил ее прекратить лазить по деревьям в окна второго этажа и взламывать замки на черных ходах. Теперь мама пишет. Нет, не мемуары. А детективы.

   - Будем признаваться, или камера? – теряя терпение, спросил Вулич.

   В этот момент дверь в кабинет раскрылась от пинка. В проеме, тяжело дыша, застыла гневная Эмма Роуз, она же любовница виконта Элжрона.

   - Посадите эту дрянь! – завопила дамочка сочным сопрано, направив в мою сторону палец с острым ногтем.

   - Спасибо, я и так уже сижу, - с вежливой улыбкой кивнула женщине.

   - Она меня прокляла! Ведьма! – Роуз, не жалея своих связок, оповещала все отделение полицместии.

   - Да? – я удивленно хмыкнула. – Ваша аура чиста. Это может подтвердить любой маг.

   - Но у меня все чешется! – женщина уперла руки в бока и, как самая натуральная торговка (а она раньше ей и работала), пошла в наступление: - После твоего визита, между прочим!

   - Где чешется? – невинно поинтересовался помощник. Если начальник был Вороненком, то это больше похож на Ежика.

   - Ну-у-у, - взгляд дамочки забегал, - там… везде, в общем.

   Обер-офицер подозрительно сощурил глаза, но я ответила ему беззаботной улыбкой. Никакого проклятия не было. Но пакость присутствовала. Каюсь, не удержалась. Капнула перцовой вытяжки на разбросанное белье. Это бонус от меня заказчику.

   - Подсказать адрес больницы? – сочувственно влез помощник. – Там такие специалисты…

   И замолк под нашими перекрестными взглядами. И многозначительно покраснел.

   - Кхм, - Вулич попытался замять неловкий момент, - если герцогиня фон Тилль говорит, что ваша аура чиста, то у меня нет причин ей не верить. Ведь любой маг может подтвердить обратное. Поэтому я настоятельно советую срочно обратиться в больницу. И виконту тоже.

   Эмма Роуз потопталась в дверях и прикусила губу. В карих глазах блеснула решимость. Я бы на месте обер-офицера опасалась.

   - Пускай она отдаст, что украла! – женщина пошла ва-банк.

   - И что же? – обер-офицер чуть заметно напрягся.

   Когда я узнала, кто состоит в преступной шайке, долго не могла поверить, что эту дуру взяли в долю.

   - Сережки с бриллиантами, - подтвердила она мое честное мнение. Впрочем, так же считал и заказчик.

   - Господа, мне это решительно надоело, - я скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу. Мужчины деликатно стали изучать стены. Мода на пышный кринолин прошла, но штаны на женщине до сих пор нечто неприличное. – Я хочу подать жалобу на Эмму Роуз.

   - Что?! – взвизгнула она. – Ах ты…!

   И понеслось. «Да я тебя…», «да с тобой…» и прочие пустые угрозы. Она и вправду недалекого ума, во весь голос оглашать список влиятельных любовников, которые мне устроят райскую жизнь. Мне! Опустим даже титул. Я ведьма. Свыше пятьсот лет назад, когда уничтожили все камни силы и сожгли моих сестер на кострах, король не понимал последствий. Сильные маги перестали без нас рождаться. Этот упадок удалось победить лишь благодаря моей семье. Они нашли секрет восстановления камней силы и ведьмы снова начали появляться, а вслед за этим и стабилизировался магический фон. За прошедшие пятьсот лет страна поняла, насколько мы ценны. Ведьм теперь оберегали.

   Моя семья - это отдельный разговор.

   Мама. Бывшая маркиза фон Клей. Рыжая Иса. Героиня по засекреченным документам. Она у меня не обладает активными силами, но может видеть нити магии. До сих пор у кумушек возникает зуд при одном ее виде. А имя пронырливой журналистки стараются произносить шепотом, три раза оглянувшись по сторонам.

   Отец. Герцог. Бывший пират. Точнее, он на протяжении многих лет был внедрен в среду контрабандистов, сдавая их явки и пароли.

   Бабушка, во втором замужестве Дорей. Тоже бывшая маркиза фон Клей. Они с мамой пережили всех мужчин своего рода. Проклятие не пощадило даже младенца. Борьбу за сохранение имущества они проиграли, но не сдались. По примеру мамы, она работала… гадалкой. Только скандальная женитьба заставила ее отказаться от развлечения. Сейчас уже бабушке за семьдесят, но она также прямо держит спину и может заткнуть любую языкастую дамочку. Топор в нашем доме до сих пор прячется под замком. Мне отец по секрету сказал, что обожаемая теща очень любила им гонять всех, пытавшихся топтать ее клумбы.

   Дедушка. Вот тут начинаются интересности. Потому что он родной брат моего отца. Да, у них большая разница в возрасте. Но Рассел Дорей не является герцогом фон Тилль из-за того, что он служил Исполнителем королевской воли. Палач, сыщик, особый порученец. Самый сильный маг. Они обязаны выходить из рода, чтобы полностью посвятить себя короне. Сейчас этой работой занимается мой дядя, который младше моего родного брата и собственного племянника на год.

   Любимый и обожаемый братишка. Темный ведьмак. Ковен магов возрождать пока не пытаются (не тот размах в рождаемости), но с «дядюшкой» они уже поделили сферы влияния. Именно он расследует все преступления, в которых замешаны ведьмы.

   В общем, воспитывалась я в странной атмосфере. С одной стороны - этикет и общественное мнение, с другой - наша необычность.

   И вот человеку с такой семейкой эта, с позволения сказать, идиотка пытается угрожать?

   - Хватит! – рявкнул обер-офицер, с громким хлопком опуская ладонь на поверхность стола. – В камеру ее!

   - Кого? – опасливо решил уточнить помощник.

   - Эмму Роуз, - Вулич еще и пальцем в направлении нее ткнул, чтобы юноша не перепутал. – За оскорбление герцогини и возведение на нее поклепа. Десять суток.

   Дамочка выпучила глаза и побледнела. А затем продемонстрировала чудеса сообразительности, резко развернувшись и давая стрекача. В отделении полицместии. Я проследила, как за ней бросается помощник, задевая очередную огромную стопку бумаг на своем столе.

   - Я могу идти? – невинным тоном поинтересовалась у застонавшего обер-офицера, любующегося, как листы веером опускаются на пол.

   Он на меня только рукой махнул.

   Прихватив папочку с жалобами на имя Марсии фон Тилль (мама говорит, у нее такая же была), я легкой походкой отправилась на свежий воздух. Пришлось подавить желание выбросить это сборник идиотизма дам высшего света Хентрена в ближайшую урну. Так и представляю Вулича, обыскивающего все мусорки в районе.

   Магомобиль с затемненными стеклами мягко тронулся следом за мной. Что ж, этого нужно было ожидать. Не сама Роуз явилась с нелепыми требованиями, ее отправили.

   У-у-у, преступники на магомобиле разъезжают, а мне отец отказывается его покупать. Я же не мама, с первого раза сдала на права. Правда, учитель почему-то до сих пор глазом дергает, но это мелочи. А свой трогать запрещает. И брат туда же. Мама, может, и дала бы мне покататься, но ее машина постоянно в ремонте. День отъездит – месяц чинят.

   Я, излишне беспечно помахивая папкой, зашла в кондитерскую.

   - Марсия, душечка, - жеманно позвала меня давняя вражина. Баронесса Дафна Корфух.

   Пришлось нацепить на лицо улыбку в стиле «Как я рада, что ты до сих пор не сдохла».

   - Дафна, а ты все цветешь и пахнешь, - и выразительный взгляд на большой надкушенный кусок торта. Я, может быть, и ведьма, но бабушка у меня зверь в плане этикета.

   Баронесса вспыхнула ярким румянцем, потому что моим размерам она проигрывала килограммов десять точно, в ответ высокомерно посмотрела на мои брюки:

   - А ты все в делах, как я погляжу. Бегаешь и бегаешь…

   - Да, - перебила я ее. А то замучает разговорами о погоде, а сама будет тихо радоваться, что отвлекает меня. – Работа не ждет.

   - Но о себе тоже думать надо, уже не девочка. Замуж собираешься? – и без перехода тут же спросила: - А брат твой в городе? Хочу приглашение вам на чай прислать.

   - Рикардо сейчас где-то на севере Хетрена. Срочно вызвали. Когда вернется – понятия не имею, - со сладкой улыбкой откровенно соврала я. За моим братом Дафна бегает уже лет десять и совершенно безрезультатно. Рикардо от таких настойчивых барышень разве что мухобойкой не отмахивается.

   - Да? Жалко. – Про приглашение на чай она тут же забыла. Опасно ведьму звать на такие мероприятия. Ради брата это да, жертва оправданная. – Слышала, тебя никто так и не пригласил на Королевский бал? Хочешь, я с кузеном поговорю? Он будет счастлив.

   Это вторая причина моего отвращения к баронессе. Мой тайный воздыхатель. Виконт Лариан Вирст. Надоедливей его только комары в прохладную летнюю ночь. Жужжат и жужжат. Папа с радостной улыбкой копается в поступившей корреспонденции в надежде найти очередной опус. Затем зачитывает его перед всей семьей. Хуже, когда там стихи. А на балах… ходит за мной и вздыхает. Потому что один раз попытался зажать меня в углу. А я ведьма. С дипломом. А рядом еще мой брат проходил. Ведьмак. Тоже с дипломом. У нас в семье вообще все образованные. В результате виконт от меня получил заикание и косоглазие, которое спустя пару дней все же сняли. А вот брат был хитрее. Не зря он старший. Вирста развозило до слюней от глотка алкоголя. Причем наложил его Рикардо не на самого виконта, а на любимый костюм виконта, в котором он по светским мероприятиям ходит.

   - Нет, спасибо. У меня еще друзья брата есть. – Там такие парни, что все девицы на выданье жадно облизываются на них.

   - Бедняжка, - с наигранным сочувствием протянула Дафна. И решила похвастаться: - А меня вот граф фон Рейк пригласил.

   Я моргнула. Это очень неприятный сюрприз. Нет, Дафна, конечно, бесит, но граф…

   И ведь в открытую не скажешь. Дело-то еще до конца не распутано. До королевского бала три недели – должны успеть. Я улики стащила, теперь очередь фон Чартимора, первого некроманта в Хетрене за много лет. Он друг родителей, это с ним они нашли способ восстановить камни силы. А его сын, между прочим, лучший друг Рикардо. Вот и обратился дядя Манфред в агентство частного сыска герцогини фон Тилль «Правда здесь», когда в его семью пришла беда.

   Значит, следующей жертвой будет баронесса.

   Я бросила взгляд на огромную стеклянную витрину. Магомобиль все еще стоял возле кондитерской.

   - Да не завидуй, - потрепала меня Дафна по руке. – И тебя тоже кто-нибудь пригласит.

   Если честно, это вряд ли. Одно дело станцевать танец на балу, совсем другое - терпеть меня весь вечер. Бабушка с конвейером учительниц по этикету смогли вложить в мою голову азы, но от них так быстро устаешь. Особенно, когда красуешься в толпе таких же, как и ты, необремененных женихом или мужем девиц. Это словно в террариум с опасными змеями влезть. Хоть с баночкой ходи и сцеживай дорогой яд.

   Я бы вообще на балы и носа не показывала. Впрочем, как и мама с отцом. Но король Кененг Двадцатый никогда не оставляет выбора. Быть всем. Даже брата с любой точки страны сдернет.

   Одна радость – танцевальную книжку можно спрятать. Мама мне рассказала множество способов, за что и получила от бабушки тростью по мягкому месту.

   - Ой, и заболталась я с тобой, - баронесса сморщила свой длинный нос, - меня в салоне ждут на примерку платья. А ты уже заказала наряд? Просто твоего имени не было в списке у Патрисии. Неужели ты обратилась к дешевой швее?

   Я только загадочно улыбнулась, заставляя Дафну скрипнуть зубами. Опять же у меня есть бабушка, которая быстро приучила: хочешь вменяемое платье – закажи сама. Иначе будешь затмевать королеву на балу, потому что за дело возьмется Ванесса Дорей. Но баронесса не угадала. Просто шьет для меня одежду племянница Патрисии в обход списка.

   Мне наконец-то позволили сесть за столик и в тишине насладиться чашкой горячего шоколада. Чары на неодушевленные предметы ложатся плохо, поэтому и плетутся дольше.

   Когда я легкой походкой победительницы выплыла из кондитерской, магомобиль фыркнул, но заводиться не стал. Краем глаза отследила, как с места водителя вылез тип бандитской наружности со шрамом на левой щеке. Хм, яркая примета.

   Чтобы не привлекать внимание, пришлось двигаться дальше.

   Если честно, мое агентство очень скромное. В нем работает всего один человек – я. Обычно ко мне обращаются с просьбой найти сбежавшую зверушку (все помойки в городе лично посетила) или добыть доказательства неверности второй половинки. В общем, работаю я с учетом выплаты вечных штрафов практически в ноль. А тут такое дело! Первое серьезное.

   Гильем фон Чартимор (друг Рикардо) недавно покинул список моих женихов, к досаде бабушки, и тихой моей радости. Он полюбил девушку и даже сделал ей предложение. Младший Чартимор хоть и некромант, но душка. Иногда. Крайне редко. У несчастной не было и шанса. Ночные доставки цветов зомби сделали свое дело. Мне кажется, ее семья просто пинком выгнала в счастливое будущее жертву черного романтизма. Все шло к свадьбе. Недавно Рикардо со своей бандой, которую по недоразумению почему-то считают завидными женихами (мне бы кто объяснил, за что этим неадекватным выдали такой титул), затащили друга в кабак. А на утро в дом потомственных некромантов пришла посылка. С интересными фотографиями. Гильем и Эмма Роуз без ничего. И денег шантажисты запросили несоразмерно актерской игре дамочки. Такое ощущение, что она не удовольствие получает, а от разряда магии в конвульсиях бьется. Все было бы пошло и банально, если бы Гильем уверенно заявил о своей верности невесте. Вот так и родилась у дяди Манфреда идея украсть фотографический амулет, чтобы выудить из него начальные снимки, из которых и слепили эту непотребщину.

   На самом деле, я понимаю, что сначала дядя обратился к старшим в нашей семье. Те посовещались и решили дать возможность мне заработать хотя бы на аренду офиса. Поэтому я буду идти и помахивать папкой, игнорируя людей в сером, которые двигаются параллельным курсом, но по кустам. Кассий в своем репертуаре, подключил «тайную гвардию».

   Интересно, а когда я лезла в окно к виконту Элжрону, расположенное аж на втором этаже, снизу умельцы с подушечками дежурили?

   Вот так хихикая про себя, я прибыла на место встречи. Типичная подворотня: темная и излишне ароматная.

   - Здравствуйте, - я сделала игривый книксен.

   Зомби озадачился. Переступил с ноги на ногу. Посмотрел на грязные стены. Вздохнул. И помахал рукой. Не права бабушка, когда говорит, что меня только зомби вынесет. Вот. И он не выносит.

   Я протянула посыльному фотографический амулет. Тот с облегченным вздохом схватил добычу и дал стрекоча в темноту. Проклятие ему в печенку! Мог бы, паршивец, так не радоваться.

   Лопатку ошпарило. Я зашипела сквозь зубы и прижалась спиной к холодной стене. Вовремя. Мимо моего укрытия широкими уверенными шагами пронесся знакомый бандит со шрамом на лице. Затормозил и попятился назад. Чудом успела юркнуть за какие-то коробки.

   Спасибо, родненькая татуировка, не подвела. Она, как всегда, чутко реагирует на опасность. Многие ведьмочки гордятся розой в огне на спине, поскольку это знак реинкарнации. Их выбрал дух умершей ведьмы, чтобы возродиться. А я среди блондинок, брюнеток и шатенок оказалась самой рыжей. Буквально. И титулом, и родом, и волосами, и отсутствием татуировки. Мы с братом обладаем силами сами по себе, а не потому, что нас решили облагодетельствовать. Но на балах в ведической академии подруги щеголяли платьями с открытой спиной, демонстрируя всем желающим магический рисунок, а мне было завидно. Я сделала раствор, нашла заклинание, чтобы картинка оживала, и попросила подругу. Не знаю, кто из нас что перепутал, но теперь у меня на лопатке располагается дракон, который, чуть что, начинает жечься. У бабушки чуть не случился приступ, мама только уронила лицо на ладони, а папа с дедушкой существенно проредили запас спиртного в доме. Но татуировка не выводилась. А потом Кассий прибрал чернила для нее в свои загребущие ручки и наложил штамп секретности.

   Тип бандитской наружности постоял в проходе и уже собирался шагнуть в темноту подворотни, как его окликнул голос. Подозрительно знакомый.

   - Краст, что ты тут застрял? Давай быстрее, а то она уйдет!

   Младший отпрыск графа фон Рейк раздраженно стукнул тростью об камни мостовой, выбивая искры. Слабенький маг иллюзии, а гонору, как у целого принца.

   - Погоди, - голос преступника звучал глухо и отрывисто. – Я что-то слышу.

   - Крысы, поди, - отмахнулся графчик. – Если Ведьма доберется до Чартиморов с амулетом, нам всем плохо будет.

   - Не нам, а вам, - хохотнул этот Краст. – Кто попробует меня сдать – умрет.

   - Ладно-ладно, - заюлил фон Рейк, - поймаем Ведьму, и никто не пострадает. А она тебе понравилась, да? Я же видел, как ты на ее попу, обтянутую штанами, пялился.

   Шрамированный так пошло и неприлично хмыкнул, что у меня пальцы зачесались проклясть как-нибудь позаковыристей. А если ведьме хочется, она это делает.

   Стоило только преступному элементу показать мне свой филей (кстати, весьма неаппетитный), я послала ему целый набор от гангрены до полового бессилия.

   В этот момент рядом что-то зашевелилось. Я прижала ладонь к губам, лишь бы вульгарно не завизжать, наблюдая, как из кучи мусора вылезает местный обитатель.

   - Доброго денечка, милая девушка, - дыхнул он в мою сторону перегаром дешевой сивухи. – Какая нынче погодка?

   - Солнечно, - еле выговорила я.

   - Благодарю, - вежливо кивнул он мне и нетвердой походкой направился на улицу.

   Вот такой вот парадокс Хетрена: люди в подворотне часто более воспитанные, нежели те, кто носит дорогие одежды.

   Я не успела выбраться на солнечный свет, как на моем предплечье сжали жесткие пальцы:

   - Дорогая сестра, - пропел Рикардо совсем недобрым тоном, - как ты изволишь это понимать? - Мне предъявили девицу с перекошенным лицом и в вульгарном платье.

   Кененг Двадцатый начал свое правление с того, что запретил бордели. Но всегда находятся девушки, желающие не работать, чтобы заработать. И я сейчас не о трудяжках с улицы, а так называемых содержанках. Официальные любовницы, которым еще и приплачивают.

   Брат озадачивать себя женой не спешит, но и молодецкая удаль требует выхода. Вот он и заводит «подруг». В семье на его выкрутасы смотрят сквозь пальцы ровно до того момента, как барышня начинает наглеть. Какая любовница не хочет стать женой? И какой герцог может позволить взять в супруги, по сути, даму с низкой социальной и моральной планкой?

   А самая главная несправедливость – бабушка требует внуков именно с меня! А Рикардо позволяет гулять без нотаций о важности создания ячейки общества.

   И вот очередная девица заявилась к нам домой, когда Рикардо был в поездке, с видом обиженной сиротиночки. Пустите попить, а то так голодно, что ночевать негде. Ну, я ей и подправила личико. Никакой магии, только творение моих ручек. А нечего презрительно было фыркать в мою сторону.

   - Да спадет синяк и отек, - я закатила глаза. – Будет твоя… м-м-м… как там ее имя? А то у тебя, что ни месяц, то новая подруга.

   - Марсия, - брат никогда не орет, но у него есть такая интонация, что полный бррр, - я бы попросил тебя воздержаться от влезания в мои отношения. Мала еще мне указывать.

   Я гневно засопела:

   - Подумаешь, вымахал.

   - Дома поговорим, - безапелляционно сверкнул фирменным зеленым взглядом брат… и упаковал меня в магомобиль. Сам устроился на водительском сидении и завел мотор. Девица осталась на тротуаре хлопать глазами. – Фотографический амулет передала? – Я кивнула. – Молодец. Они тебя от полицместии пасут.

   - А ты когда приехал? – я поудобнее устроилась на сидении. Все же повезло, что Рикардо не явился из поездки раньше, мне бы тогда ничего не светило.

   - Час назад, - брат улыбнулся уголком губ, - сразу узнал о твоих развлечениях. А тут Лив под руку подвернулась.

   - Мне, наверное, следует извиниться? – я стрельнула в брата глазами. Все же характером он пошел в отца, злить его крайне не рекомендуется.

   Он пожал плечами:

   - Да нет, я все равно ее сменить хотел.

   Отношение брата к девушкам меня откровенно раздражало. Но сейчас ругаться желания не было. Я решила широким жестом предупредить его об опасности:

   - Дафна Корфух тобой интересовалась, хочет заманить на чай.

   Рикардо вздрогнул и чуть не выпустил руль:

   - Ты меня не видела!

   Потрепала братца по руке. Такой взрослый, а наивный.

   - Спорим, уже через час полстолицы будут знать, что место твой пассии вакантно. А через два - наш дом оккупируют все незамужние девицы. Через три - ты снова подашься в бега. Схема, отработанная годами. И чего тебе не жениться? Выберешь какую-нибудь милашку из своего цветника.

   Рикардо поморщился, словно в рот ему засунули целую ложку нелюбимого рыбьего жира:

   - На абы ком не хочу.

   - Бабушка недавно намекала, что тебе пора принимать активное участие в делах герцогства, а не только ведьм пугать, - потопталась я по больным мозолям брата. Отец на него, конечно, не давит, но он и не молодеет.

   В салоне магомобиля повисла тишина. Рикардо сосредоточенно следил за дорогой. И лучше бы он молчал и дальше.

   - Знаешь, Марсия, - начал брат и я внутренне сжалась, ведь эту вкрадчивую интонацию я знаю отлично, и моя попа тоже, - я тут подумал… А давай тебя замуж выдадим лучше.

   - Чего?! – подавилась я воздухом от возмущения.

   - Того, - хмыкнул этот негодник. – Наше герцогство процветает, в деньгах семья не нуждается. Можно выбрать тебе в качестве мужа кого-то неродовитого, но толкового. Фон Тиллем он не станет, но помочь отцу с управлением может. Здорово я придумал?

   Я угрожающе зарычала:

   - Ты уверен, что хочешь знать мое честное мнение? Вам, дорогой братец, невесту по душе, а мне что попадется?!

   - Но это же выход, - пожал плечами Рикардо.

   Мама говорит - старшенький у нас пошел характером в папочку. Такой же бессовестный и наглый жук.

   Магомобиль замер возле нашего скромного на фоне соседей особняка. Когда модный оформитель садов принес эскизы статуй на согласование герцогине фон Тилль, она пребывала не в самом благостном настроении. В общем, нет у нас статуи. Ни одной. А позолоченные дверные ручки она самолично открутила и… дальше мне никогда не рассказывали.

   - Только попробуй с бабушкой поделиться своей гениальной идеей, - я угрожающе прищурилась, - и твои пассии получат подробный отчет о том, куда и с кем ты ходишь. И отравлю до кучи. Да так, что неделю на еду смотреть не сможешь.

   Рикардо нагло усмехнулся, но спорить не стал, поскольку отлично знает - Марсия фон Тилль угрозами просто так не разбрасывается.

   Стоило лишь шагнуть за порог, как меня стиснули хрупкие старческие руки, да так, что вздохнуть оказалось проблемой. Ванесса Дорей, бывшая маркиза фон Клей, окинула младшую внучку придирчивым взглядом выцветших глаз и недовольно цокнула языком:

   - Зачем ты влезла в эту аферу?!

   Мой дядя, которого назвать дядей язык не поворачивается, робко попробовал возразить:

   - Но мам…

   Бабушка медленно повернула голову в его сторону, и спрятаться под кушеткой захотелось всем:

   - Я уже не скажу, сколько лет мама. С дочерью чуть не поседела, так теперь внучка встала на этот же путь! Ребенку всего двадцать два, а вы ее преступников ловить оправили! В штанах!

   - Радость моя, - аккуратно влез дедушка, - она ведьма, и за себя может постоять. И о поимке разговора не было. Просто виконт Элжрон наставил сигналок в своем доме, и не среагировали бы они только на девушку. Что поделаешь, если Эмма Роуз с фотографическим амулетом расстается лишь во время постельных забав с любовником.

   Но бабушка так просто не сдается. Я страдальчески посмотрела на маму, выглядывающую из-за угла коридора, но та только развела руками. Несправедливо. Когда фон Клей были на грани разорения, никто не возражал против работы маркизы журналистом. Мой же труд считают блажью.

   - А то, что за ней хвостом преступники по городу следили?! Думаете, я не в курсе?! Один Рикардо молодец. Иди сюда, бабушка тебя поцелует. Додумался забрать непутевую домой.

   Меня спас дверной звонок. Мы всем семейством задержали дыхание, пока Луи бросился выполнять свои обязанности.

   Я хитро посмотрела на брата:

   - Спорим на золотой, что это по твою душу?

   Но жадина Рикардо меня проигнорировал, а жаль. Я бы уже давно могла сколотить состояние на жаждущих тела и кошелька молодого фон Тилля. По крайней мере, на аренду офиса точно бы хватило.

   Луи приоткрыл дверь. В нашем доме не принято ее распахивать, мало ли кто стоит на пороге.

   - Господин Рикардо отсутствует, - с самым честным видом соврал он. Мы все затаились, чтобы не дай Святая Мать выдать свое присутствие. – Да, он вернулся из поездки. – Брат отчетливо скрипнул зубами. – Но уже уехал обратно. Всего доброго. – И закрыл дверь.

   Мы дружно выдохнули. Вот такие непредсказуемые фон Тилль – Дореи.

***

- Только вы можете мне помочь, - девица старательно промокнула сухие глаза платочком.

   Великолепная актерская игра. Я оценила и черный цвет вуали, призванной скрыть от посторонних лицо посетительницы. И наигранно дрожащий голос. Только так пока и не поняла, зачем Элеоноре Хрум разыгрывать этот спектакль. В обществе поговаривают, что ей собрался делать предложение барон Ролинс, которого она добивалась уже года три. Неужели вспыли какие-то грешки?

   - Я сделаю все, что в моих силах, - заверила я клиентку.

   Неделя прошла после задержания Эмми Роуз. Ее из полицместии тайком перевезли в казематы для особых преступников. В тюрьме она пела соловьем, сдавая любовника и его дружков. Оказывается, эта шайка уже давно промышляет подлогом и шантажом. Просто высший свет предпочитает платить, а не трясти грязным бельем. Но вот с Гильемом у них вышла осечка. Не на ту рыбку распахнула эта акула пасть.

   А я скучала без работы. Хоть самой кошечку у кого-нибудь воруй и находи.

   - Уважаемая Марсия, вы же понимаете, что дело конфиденциальное? – с должным почтением в голосе спросила Элеонора. – Я могу рассчитывать, что информация не уйдет дальше нас двоих?

   Я покосилась на Жулю. Мой фамильяр. Искусственно выведенный организм. Кусок слизи, который обладает разумом и способностью менять окрас. Мама, когда снимала с Кжопинска проклятие, случайно умыкнула ее. Или Жуля сама умыкнулась, просочившись в чемодан. Впрочем, в школу ведьм она прибыла таким же способом. У меня соседки по комнате чуть заикаться не начали, когда она вылезла, чтобы разведать новую обстановку. Вот так, у всех коты, крысы и хомячки, а у меня - Жуля.

   - Само собой разумеется, - заверила я. – Так, может быть, перейдем к сути проблемы?

   - А нас точно никто не слышит? – подозрительно спросила Элеонора, стреляя глазами по сторонам.

   Я только вежливо улыбнулась и покачала головой. Кто в здравом уме будет подслушивать в доме фон Тилля? Нет, конечно, за буйно-помешанных психов я отвечать не возьмусь, но таких Луи и на порог не пустит.

   - Необходимо, - заговорческим шепотом проговорила клиентка, - чтобы вы узнали, кто распускает обо мне слухи.

   - Какие именно? – я само терпение и сдержанность. Памятник при жизни уже поставить можно.

   - О беременности, - еще тише произнесла Элеонора.

   - А вы беременны?

   - Нет, конечно! – она возмущенно насупилась. – Но, если это дойдет до Ролинса, не видать мне свадьбы. И даже справка от врача не поможет. Он, знаете, как за свою честь переживает!

   Знаю. Регулярно переживает за игровым столом. И в кабаках тоже печется. Один плюс, на содержанок, видимо, денег просто не остается. Страдает бедняга по полной.

   - Так я могу рассчитывать на вас? – девица снова промокнула глаза.

   - Можете, - я с трудом удерживала вежливую улыбку на лице. – За три золотых.

   - Сколько?! – задохнулась она, и маска притворства рассыпалась. – Это грабеж!

   Мне хотелось ее проклясть. Даже губу пришлось прикусить, чтобы сдержаться. Почему все считают, если я герцогиня, то должна работать за бесплатно, на одном энтузиазме?

   - Три золотых, - терпеливо повторила я. Наставник по медитации в институте при виде такой сдержанной меня умер бы на месте от разрыва сердца на радостях. - Авансом.

   А то были наивные люди, пытающуюся обмануть Ведьму. Владелец книжной лавки заподозрил сотрудника, по совместительству племянника, в обворовывании родненькой кассы. Выносить сор из семьи и портить свое доброе имя он не рискнул. Поэтому вместо полицместии обратился ко мне. Выяснилось, что никто не воровал, просто, когда ящик с монетами задвигался, пара из них попадала в щель и проваливалась под прилавок. Я уже и деньги особым составом обмазывала, и магическую следилку уговорила Кассия повесить. Но дело раскрыла крыса, которая и вытащила из-под прилавка добычу. Хозяин подумал, почесал голову, и решил не платить, раз грызун из его магазина, а значит, ко мне никакого отношения не имеет. На следующий день на флагштоке возле почты реяли его портянки. Чтобы не возникало вопросов чье это имущество, я их люминесцентной краской подписала, с указанием, что он жлоб.

   Вообще-то, дело не сложное, но нервы у меня не казенные, отсюда и цена. Это сколько часов в салоне красоты «Нежная нимфа» мне придется провести, чтобы собрать все сплети…

   - А если вы ничего не узнаете? – она прижала кошель к груди. В глазах Элеоноры задрожали настоящие слезы. Я себя бандитом в темном переулке почувствовала, причем обдирающим мать-одиночку с целым выводком детей.

   - Аванс возвращается в половинном размере, - я от нетерпения принялась тарабанить пальцами по столу. У меня сегодня еще одна встреча, и уговаривать заплатить в мои планы не входило.

   - Ладно, - сдалась эта скупердяйка. Честное имя стоит куда больше трех золотых. – Но я жду быстрого результата, иначе, сами понимаете…

   Луи оперативно возник, стоило мне только тронуть колокольчик. Есть подозрение, что он шпионил под дверью. Это в духе нашего отца. Да, дорогая, мы тебе, безусловно, доверяем. Но проследим, чтобы никто не обидел. Как же тяжело быть самостоятельной, особенно когда имеются очень влиятельные и заботливые родственники.

   А еще сложнее незаметно сбежать из дома, если в гостиной устроила засаду бабушка.

   Ванесса Дорей с независимым видом пила чай. Точнее, уничтожала пирожные. Рядом с ней расположилась мама с легкой улыбкой на губах.

   - А мы тебя здесь ждем, - сдала старшая герцогиня всю контору, и я пожалела, что не додумалась вылезти через окно кабинета.

   Бабушка скользнула недовольным взглядом по моим штанам, затем прошлась с раздражением по коротким волосам, и трагично вздохнула. Горе ей помог пережить очередной укус пирожного. Моя вызывающе мужская стрижка - вовсе не блажь и не протест. Еще в ведической школе меня на голову случайно уронили пробирку с экспериментальным зельем. Теперь они не растут. Приходиться мириться со стрижкой «под мальчика» и бесконечными париками, подсованными мне заботливой бабушкой.

   - Вот, - передо мной на столик легли два пригласительных. – Выбирай, куда ты пойдешь: на чай к Николь Браус или на вечеринку-маскарад к Неилу Форсету.

   У меня дернулся глаз. Ванесса сама как-то сказала, что в воспитании мамы было допущено много ошибок. Теперь она их учла и отыгрывается на мне по полной программе. Выбор же предоставлен? Чем дитя недовольно?

   - Бал-маскарад, - я сцапала листок. Там хотя бы можно затеряться. А на чаепитии - только получить дозу змеиного яда, которым с удовольствием поделятся все присутствующие.

   - Кем нарядишься? – хитро спросила мама.

   - Сказочной принцессой, - я скромно потупилась, чтобы родственницы не заметили, как я ухмыляюсь.

   - К королевскому балу готова? – бабушка недовольно поджала губы. Такое ощущение, что без ее чуткого руководства я заявлюсь перед очами Кененга в домашнем платье.

   - И даже подарок для Мартины выбрала.

   Принцессам в правящей семье повезло больше, чем сыновьям. Традиции требуют называть мальчиков, как возможных наследников престола, только Кененг. Сейчас на троне сидит Двадцатый. С чего такое правило, я точно не знаю. Но отец как-то обмолвился, что это из-за кровной привязки к трону и управлению магией королевства. Девочкам же проще, их имена нормальные. С принцессой Мартиной мы, можно сказать, дружим, погодки все же. И бал в честь ее дня рождения я пропустить не имею никакого права.

   В этот момент широкими шагами в гостиную вошел брат.

   - О, чаек! – он, радостно потирая ладони, уселся в кресло, тут же сцапав одно пирожное. – М-м-м, вкуснота.

   - Вот он будет меня сопровождать на бал, - я ткнула в братца пальцем.

   Тот от неожиданности подавался и закашлял. Горничная Луиза оперативно наполнила чашку и протянула пострадавшему. Спешный глоток ситуацию только ухудшил. Брызги полетели во все стороны.

   Бабушка на это взирала с величием мраморной статуи Святой Матери. Когда красный Рикардо смог наконец-то вздохнуть, она решила нанести еще один удар:

   - Нет, Марсия. Он будет сопровождать принцессу Мартину.

   Брат потрясенно уставился на бабушку, не ожидая такого подвоха от родственницы. И я его понимаю. Моя «подружка» совместно с Дафной Корфух занимается его преследованием. С детства, наверное. А ты попробуй спрятаться от предприимчивой двенадцатилетней особы, которая любой, с кем ты танцуешь, потом в бокал слабительное подливает.

   - Да ни за что! – прохрипел брат.

   - Это ее день рождения и ее желание, - виновато развела руками мама. – Кененг распорядился.

   Я мысленно восхитилась находчивостью Мартины. А король-то, король!

   - Хорошо, - прорычал Рикардо таким голосом, что ни у кого не возникло сомнений: именинница не обрадуется.

   - А кто тогда будет сопровождать меня? – я обиженно насупилась.

   - Сама поищи, - огорошила бабушка. Надо поинтересоваться у ее врача, не назначал ли он новых препаратов? – Только друзей этого оболтуса просить не смей.

   - Мама, - простонала старшая герцогиня.

   В ответ ей досталась ехидная усмешка:

   - Дорогая, это же твои дети. Вас пока не пнешь – правнуков не дождешься. Один по стране мотается и любовниц меняет, а вторая – по помойкам в штанах лазает. А они, между прочим, фон Тилль! Ремня каждому! По десять раз!

   В общем, из дома я сбежала под недовольное ворчание Ванессы Дорей, отговорившись срочным делом. Если бабушка оседлала любимого матримониального конька, то это надолго. Рикардо проводил меня жалостливым взглядом. Держись, брат, я в тебя верю.

   Снова повздыхав возле магомобиля, я, легко поигрывая сумочкой с пистолем, направилась в любимую кофейню со столиками на улице. «Вкус мира» можно считать моим неофициальным офисом, так часто в нем приходится назначать встречи. Но сегодня любимое место преподнесло мне замечательный сюрприз.

   Виконт Лариан Вирст, мой постоянный, но нежеланный воздыхатель, сидел за одним из столиков с девушкой. Интересно, если я сейчас изображу прямо тут победный танец, это будет очень неприлично?

   Меня заметили. Я к такому давно привыкла. Послав опешившему виконту легкую улыбку, я скользнула за свободный столик. Вирст состроил несчастную мордашку, и официант поспешил на помощь явно отравившемуся посетителю. На двух стульях захотел сразу посидеть, виконт? А вот шиш тебе!

   Своего клиента я увидела издалека. Ноела Шлета подвела маскировка. Вообще сложно не обратить внимания на тощую фигуру ростом больше двух метров, закутанную в черный плащ. Своеобразный траурный столб, совершенно незаметный. Недавно получивший в наследство ювелирную лавку парень был так же слеп, как и высок.

   Отыскав меня среди десятка столиков, он воодушевленно сообщил:

   - Радость-то какая!

   При встрече со мной люди крайне редко испытывают эйфорию, поэтому я решила уточнить:

   - Какая?

   - Большая, - логично и точно ответил Шлет. - Я уже, боялся, не доживу!

   Я заинтриговано подалась вперед. В записке, переданной мне с утра, говорилось, что дело важное. А значит, и денежное!

   - Вот, - передо мной на столик лег толстый сверток, - мне ее вчера прислали. Наверняка там заговор на смерть!

   - И что же вы в полицмецию это не отнесли? - я принялась осторожно разворачивать куль.

   - Мне сейчас скандал невыгоден, – несколько замявшись, ответил парень. Зря, мама часто говорит, что черный пиар самый лучший. И бесплатный.

   Святая Мать, я себя какой-то скупердяйкой чувствую. Вот что жажда офиса с людьми делает…

   После десятого слоя ткани мое любопытство откровенно взвыло.

   - Ну? Что скажете? – подпрыгнул от нетерпения клиент, пока я в легком шоке изучала медную монету с отколотым краем.

   - Хорошо, что не бомба, - тихо проворчала я себе под нос. – Это метка. Никакой магической привязки здесь нет.

   - Метка? – парень зябко поежился и посмотрел по сторонам, наткнулся на перекошенное лицо Вирста и икнул. – Чья?

   - Убийцы, - я подкинула монетку и сжала ее в кулаке. – Родственники не обрадовались решению покойного Шлета?

   - От кузена, который работал в лавке до смерти деда, поступало предложение или отказаться, или оформить дарственную на него. Мол, я не смогу управлять, а он уже не первый год в этом бизнесе.

   - И не первый год за игровым столом, - фыркнула я. – Все же я советовала бы обратиться в полицмецию. Это, - монета упала на стол, - не просто предупреждение. За вами идет охота. Или наймите охранника.

   - Да где ж возьмешь проверенного человека, - в сердцах пожаловался Шлет. – Я только год как окончил магистратуру. Еще не завел нужных связей. Вот если бы вы кого посоветовали…

   Теперь настала моя очередь вздыхать. Больное место моего сыскного агентства – отсутствие людей. Далеко не каждый пойдет работать под началом девушки. Шовинизм цветет и пахнет в нашем обществе.

   - Я вам заплачу, если докажете, что это - он брезгливо кивнул на монету - подбросили по заказу кузена.

   - Десять золотых, - не раздумывая, назвала цену. Пять - мне за работу, пять - информатору. Если в этот раз обойдется без штрафов, еще и в плюсе останусь!

   - Идет, - кошель из бархата перекочевал в мои руки. – Когда будет известно?

   - В ближайшее время, - я с довольным видом откинулась на стуле. – Крайний срок завтра.

   - Так быстро? – удивился Шлет.

   Не буду же я посвящать человека в продажный мир простых людей. Чем ниже социальный статус, тем легче развязывает язык звонкая монета.

   Уходила я из кофейни под жалостливым взглядом виконта Вирста.

   Солнышко светит, птички каркают, кумушки за моей спиной щебечут.

   - Молодой человек, - раздалось сзади нежным женским голосом, - подождите, пожалуйста.

   А я продолжаю идти. Кто ж знал, что это меня!

   - Что за некультурный хам, - возмутились сзади. И цап за мое плечо. – Вы не слышите, вас зовут!

   В легком шоке повернулась, чтобы встретиться с прищуренным фиолетовым взглядом. Минута на осмысление…

   - Ой, - пропищала девица, - извините. Со спины вы так похожи на парня…

   Мда, зря я шпильками пренебрегла.

   - Вам что-то нужно? – я наклонила голову к плечу, слегка намекая на удерживающую меня руку.

   - Да. Как пройти к гостиному двору «Отдых под соснами»? – она замялась, бросив взгляд на чемоданы. Наивное желание поэксплуатировать мужскую рабочую силу не сработало.

   Я с любезной улыбкой ответила:

   - Два квартала вперед по прямой.

   Меня окинули задумчивым взглядом:

   - Слушай, - неожиданно перешла девушка на «ты», - сбегай до гостиного двора, пускай носильщика пришлют. Я оплачу. Пара медяков тебе хватит?

   Настала моя очередь коситься на прогуливающихся неподалеку дам. Те, совершенно не заинтересованные в нашем разговоре, молчали и развесили уши.

   - Извините, у меня дела, - я скинула наглую длань с плеча.

   - Ах ты, нищебродка! – она еще и ножкой топнула. – Как ты позволяешь себе разговаривать с баронессой Роум?!

   Магомобиль брата плавно затормозил рядом с эпицентром скандала. Дамы сразу передумали падать в обморок и старательно захлопали ресницами. Я посмотрела на пожилую жену булочника и вздохнула. Рикардо ведьмак, любое проклятие сам с себя снимет. Только бром на завтрак, обед и ужин.

   - Марсия фон Тилль! – рыкнул он. – Как ты могла бросить меня на растерзание бабушки?!

   - Ой, подумаешь, с принцессой на бал придется идти, - я закатила глаза.

   - Если бы. Мне целый час объясняли, как нужно устраивать романтическое предложение руки и сердца! А мы с тобой, кажется, договорились!

   Баронесса, с вытянутым лицом, сделала шаг назад. Потом еще один. И, самостоятельно подхватив чемоданы, рысцой бросилась прочь.

   - Ты мне нужна, - брат гостеприимно распахнул дверь магомобиля.

   - Но у меня дела, - возмущенно буркнула, но в салон полезла. Упрямство - отличительная черта фон Тиллей. Я, как самая младшая, откровенно в этом всем проигрываю. Во мне зачастую преобладает любопытство.

   - Какие? Кошечек искать? – насмешливо фыркнул Рикардо.

   - Дались вам эти кошки, - пробормотала я, прекрасно понимая, что радовать брата плановым визитом в притон - не самая лучшая идея. Все же ему почти тридцать, нервная работа, с барышнями регулярные нагрузки, вдруг сердечко не выдержит. – А что случилось?

   Двигатель мягко заурчал.

   - Сторож кладбища обратился в полицмецию о подозрении на проведение магического ритуала. Те, в свою очередь, вызвали спецов Кассия. На одном из надгробий была обнаружена намотанная рубашка со следами крови. Маги ничего не нашли, и дядюшка попросил меня посмотреть.

   - Ясно. А я тут причем? – ехидно фыркнула на Рикардо. Кто-то подозревает приворот, но этот кто-то вместо лекций по любовным ритуалам на кладбище с девчонкой по углам обнимался. Ведьмаков у нас на данный момент… трое. Раньше они не рождались, или маг или ведьма, а тут такой фортель генов. В общем, в ведической школе, а после и в институте, у брата было полное раздолье. А лучше бы учился. Нет, если бы дело обстояло серьезнее, например, проклятие на смерть, он бы быстро управился. А вот любовную магию Рикардо считает третьесортной.

   - Независимое мнение, - брат беспечно пожал плечами.

   Упрямство фон Тиллей прекрасно дополняется нашей же наглостью.

   - Кстати, Зигмунд уже взломал фотографический амулет. – Очередной друг брата и семьи фон Нэльс, как и его родители, с головой погружен в артефакторику. Недавно принес мне в подарок плюшевого медведя, а потом долго удивлялся, как я выросла. Хотя до этого мы виделись месяц назад. - Снимки действительно фальшивые. Горе-жених просто уснул на скамье, а ушлая дамочка уже потом свое изображение прилепила. Сейчас она в камере, сдает всех из банды шантажистов.

   Кладбище, обычно наполненное тишиной и умиротворением, сегодня кишело людьми.

   - И снова здравствуйте, - обер-офицер Вулич важно перекатывался с носка на пятку, - вас уже ждут.

   Я засмотрелась на группу быстрого реагирования, за что и получила по попе от брата.

   - Марсия, капать слюной при виде накачанных мужиков некультурно.

   - Ты просто завидуешь, - ткнула пальцем в его поджарый живот. – У тебя таких мускулов нет.

   - И слава Святой Матери, - усмехнулся брат и потащил меня за руку по петляющим дорожкам мимо склепов.

   Мда. Иногда Кассий перегибает с ответственностью. Группа в серых костюмах, именуемая не иначе как тайная канцелярия, оцепила одну из могил. Вороны с соседних крестов на это смотрели с недоумением.

   - Дядюшка, - дурашливо распахнул объятия Рикардо.

   - Я сейчас тебе врежу, - предупредил мрачный Кассий. То, что племянник старше его, служит неиссякаемым источником шуток. – Давай по делу. Вот. Исследуй, - и повелительно указал рукой на грязную рубаху.

   Рикардо не растерялся и скопировал жест, повернувшись ко мне. «Серые» синхронно вздохнули. Многие считают моего брата беспутным шалопаем, и лишь единицы знают, насколько он может быть опасным.

   Я двумя пальцами подцепила улику и глубокомысленно протянула:

   - Ну-у-у. Тут все ясно. А я говорила, что надо изъять из оборота «Владеющую демоном».

   - В смысле? – нахмурился Кассий.

   Книга бьет рекорды продаж уже на протяжении целого месяца, и является приторно-сладким дамским романом с нежной, трепетной героиней и властным героем-демоном. Лично у меня после первой главы возникло желание съесть ложку горчицы, чтобы разбавить сахарный вкус.

   - Это попытка вызвать себе мужчину мечты, - я покачала уликой. – На земле должны быть начертаны руны.

   - Да, есть тут какие-то закорючки, - неуверенно проговорил один из людей Кассия.

   - И теперь у нас по городу гуляет демон, - радостно закончила я. – Как увидите мужика с рогами и крыльями – сразу хватайте. Только ритуала отправки в книге не описали. Поэтому куда его пристраивать – решайте сами, но помните: он из пальцев выпускает струи огня.

   - Марсия! – брат отобрал у меня рубашку. – Мне проверить запасы лекарств в доме? Ты что несешь?

   - Я? – обиженно надула губы. – Просвещение для вас в мир женской литературы.

   Привыкший к нашим перепалкам Кассий хлопнул в ладоши:

   - Хватит. Значит, «Владеющая демоном»? Ясно. Всегда знал, что популярные романы засоряют женский мозг и мешают мужчинам жить. Отдай улику! – он потянул рубашку на себя. Ткань надругательства не выдержала и разорвалась. Никого это не смутило: - Но это человеческая кровь.

   - Из пальца. – Хорошо, что с ритуала книга и начиналась. Хоть в чем-то утерла нос старшим. – Если это все, то я побежала. Дела не ждут.

   - Иди, - отмахнулся от меня Кассий, - кошечки скучают.

   Ага, матерые, злобные, с гнилыми зубами и жадные до денег дворовые коты. На минутку представила, что случится, если я родственникам объявлю о конечной точке моего маршрута, и хохотнула про себя. Явление в притон в сопровождении людей в серых костюмах несомненно будет способствовать общительности. Все в ряд выстроятся, чтобы поделиться тайнами забесплатно.

   По Лазуритовой улице мужчины передвигаются быстрым шагом, опустив головы, ведь именно здесь находится женский рай. Салоны модисток, ювелирные лавки, косметические кабинеты, парикмахерские, магазины. Кругом витрины, витрины, витрины. А еще это место активности змей, иногда прикидывающихся милыми барышнями.

   Вот если пройти по этой улице до пересечения с Тупым переулком, а затем свернуть еще и в подворотню, то упрешься в массивную черную дверь. Рядом с ней, как обычно, свалены гниющие бочонки, наводящие на нехорошие мысли о качестве спиртного. Кабак для своих «У Джека» является полулегальным притоном для воров, убийц и прочей нечисти. Днем тут можно застать только мелкую шушеру, а вот ночью – рыбку пожирнее. Власти мирятся с ним, потому что хозяин исправно платит налоги. Не со всей выручки, конечно. Да и если нужно показать трудовое рвение начальству и провести облаву, здесь сопротивления не встретишь. Правда, отпустишь всех через десять суток стандартного ареста, но план выполнишь.

   Я постучала в дверь условным стуком. С жутким лязгом приоткрылось узкое окошко.

   - Тьфу ты! – одновременно высказались мы с охранником.

   Мне сегодня не повезло, и за порядок в кабаке отвечал Дрейк. Мужик имел на меня не просто зуб, а целых два, которые были выбиты моей коленкой, крайне несогласной с попыткой пощупать Ведьму за аппетитные нижние выпуклости. Я так ему и сказала: неприлично трогать приличных дам за неприличные места. Только слова попроще выбрала.

   - Как дела? – я расплылась в широкой улыбке. – Почем нынче зубные врачи дерут?

   Окошко с вызывающим раздражением захлопнулось. Пришлось некультурно пнуть дверь.

   - Эй! Дрейк! Не заставляй меня делать пакость!

   Весомая угроза иногда гораздо эффективнее звонкой монеты.

   - Благодарю, - я послала насмешливый взгляд мрачному охраннику, придерживающему дверь. – Ты, как всегда, сама любезность.

   - Ведьма! – прошипел огромный детина. И это был самый культурный из тех эпитетов, которыми он меня наградил.

   Проигнорировав грубо сколоченные лавочки возле столов с поцарапанными столешницами (чаще с торчащими из них ножами), я отправилась прямиком к стойке.

   Из завсегдатаев только Малыш Лион спал на сложенных руках. Весьма известный в узких кругах воришка двенадцати лет, промышляющий щипачеством карманов богатеев на скачках. Крайне предприимчивый малый. Сам владелец притона говорит, что он далеко пойдет.

   Остальной контингент состоял из богатеньких мальчиков, любящих пощекотать себе нервы. Такое показушное хвастовство храбростью. Мол, смотрите, я не боюсь сидеть в кабаке с преступниками. Но стоит солнцу покатиться на заход, как здесь не останется ни одной холеной рожи.

   Джек, молчаливый и хмурый, как всегда, поставил передо мной стакан с водой.

   - А покрепче ничего нет? – я иронично приподняла одну бровь.

   Стакан сдвинули в мою сторону еще решительней. Дрейк выразительно хохотнул. Узнаю, какая нехорошая личность сдала мой возраст владельцу – прокляну заиканием.

   - Ты бы не шлялась без сопровождения, - неожиданно глухим басом проговорил Джек. Один из посетителей икнул и чуть не свалился с лавочки, так грозно звучал голос владельца. – От удара по голове никто не застрахован, даже Ведьма.

   Я пригубила чистой родниковой водички из вонючего стакана и поинтересовалась:

   - Это просто предостережение, или есть реальная угроза?

   - Ты очень подгадила фон Рейку, а за ним следом и Красту. Если их не упекут за решетку надолго, у тебя есть все шансы переехать в фамильный склеп, - Джек постучал пальцем по столешнице. – Так что думай, Ведьма, думай. Люди бают, это полезное занятие.

   - Учту, - я серьезно кивнула. Фон Рейк не сегодня-завтра переедет с комфортабельных апартаментов в места похуже, но пару деньков все же посидеть дома будет неплохо. – Шлет получил сломанный медный. Не знаешь, кому его заказали?

   Для улучшения настроение и доброжелательности в общении я выложила на стол золотой. Монета испарилась как по волшебству.

   - Конечно, знаю. Приходил франт. В маске. Спрашивал, кто может запугать и в случае несогласия убить. В зале сидел Пойка. Я к нему и отправил.

   - А франта ты не узнал? – очередная монета вмиг испарилась.

   - Если маменькин сынок нацепил дорогую тряпку, закрывающую глаза, вовсе не значит, что он замаскировался. Этот не самый умный часами сверкал с гравировкой. Кстати, теперь они у Малыша Лиона. Что с ротозея взять.

   Вообще-то вещи с инициалами стараются не воровать – сбагри их потом еще. Видимо, ребенку было скучно. Розгами бы кто воспитал мальца, пропадет же.

   Обмен дорогой игрушки на золотые монеты прошел быстро. Часы на самом деле очень примечательные и скупщик отказался их брать.

   Дверь в кабак распахнулась от удара и усиленный магией голос крикнул:

   - Облав… тьфу ты! Проверка документов!

   Я столкнулась взглядом с обер-офицером Вуличем. У того от радости задергалась щека.

   - А я тут водичкой балуюсь, - в доказательство ткнула стаканом под нос полисмену.

   - Святая Мать! – рявкнул тот, равномерно покрываясь бардовым цветом.

   - Нет, - скромно улыбнулась на комплимент, - это всего лишь я. Марсия фон Тилль.

   - Ведьма! – рассерженной кошкой зашипел в мою сторону помощник, поддерживая начальство и не давая ему сползти на пол.

   - За это и любима, - я передернула плечами. – Вам предъявить удостоверение личности или поверите на слово, что я это я?

   - Вон отсюда! – обер-офицер ткнул дрожащей рукой в сторону двери.

   - Всего хорошего, - индифферентно попрощался Джек, продолжая вытирать стаканы.

   Как я и обещала Шлету, доказательства он получил этим же вечером, чтобы через час любоваться лицом родственника за решеткой.

ГЛАВА 2. Падре-отступник и некромант-заступник.

Сегодня во «Вкусе мира» непривычно тихо. Нет, столики все были заняты, но посетители молча и с благоговением взирали на моего нового клиента. Видимо, рефлекс. Да я и сама не ожидала, что некто, подписавшийся падре Дроун, им и окажется.

   - Итак, - я отхлебнула горячий кофе и поморщилась, - вы утверждаете, что подношения Святой Матери кто-то ворует?

   Мужчина, даже скорее парень лет тридцати, блондинистый и симпатичный, уже месяц как собирает аншлаги на службах в храме (особенно стремятся приобщиться к духовному просветлению незамужние дамы). И странностей за ним до этого разговора я не замечала.

   - Сам в шоке, - со скорбным вздохом признался падре.

   Воровской мир живет по своим законам, но даже они не позарятся на подношения. Будем честны, там и в карман-то положить нечего. Монеты, драгоценности и прочие излишества нехорошие оскорбляют Святую Мать. Обычно несут что-то, сделанное своими руками: вязаный шарфик, аппликацию, рисунок, резные фигурки из камня или дерева. Как правило, такое подношение сопровождается серьезной просьбой и оставляется у ног статуи в храме, а падре потом все собирает и уносит в хранилище. В общем, более нелепого преступления представить сложно.

   - В полицмеции слушать не стали? – я чуть наклонила голову в бок, рассматривая даму с пышным жабо за соседним столом.

   Как намекнул владелец «Вкуса мира», который самолично принес мне кофе, место пользуется популярностью благодаря тому, что здесь часто можно встретить известную всем герцогиню. Жмот он, как есть жмот! Даже кофе бесплатно не предложил за привлечение покупателей! Уйду я от него.

   - Вам честно сказать, что произнес дежурный, когда перестал смеяться? – с болью в голосе поделился падре. – Мне сан не позволяет такие слова повторять.

   Мда, за что люблю нашу полицмецию – весело у них всегда. Другим не очень, а им – да.

   - А вы уверены, что подношения действительно пропали? Может, послушник унес их без вашего ведома? – Мало мне сбежавших животных. Брат если узнает – житья не даст.

   - Нет, я у него спрашивал, - падре недовольно поджал губы. – Вижу, вы не горите желанием помочь простым людям, у которых крадут самое ценное?

   - Обойдемся без пропаганды о возвышенном, - я вежливо улыбнулась. – Я просто пытаюсь понять мотив. Зачем кому-то воровать в храме? Есть у меня одно предположение, … но для начала нужно все проверить.

   - Устроим засаду! – оживился Дроун.

   - Поставим следилки на вещи, - мягко поправила я его. – Незаметно замаскироваться в храме во время службы - проблемно, особенно возле статуи. Поэтому я просто приду как обычная прихожанка. И даже помолюсь. Только просьба от меня лично, не начинайте проповеди о месте женщины. А то, боюсь, герцогиню фон Тилль там же анафеме через сожжение и предадут.

   Падре неуверенно помялся и все же попросил:

   - Только, если возможно, без проклятий в храме. Как-никак, святое место.

   Я приняла вид серьезной дамы и строгим тоном сказала:

   - Ничего не могу обещать. Но постараюсь себя держать в руках.

   Мужчина широко улыбнулся. Эх, что ж так столичным дамам не везет?

   Не успел падре со мной распрощаться и покинуть насиженное место, как рядом с ним бесцеремонно плюхнулась Дафна.

   - У меня срочно! – она действительно выглядела не ахти – взмыленная и лохматая. Дроун, попытавшийся деликатно сбежать, оставив девушек щебетать о своем, о женском, оказался зажат. Столик возле стены неожиданно подстроил ловушку для падре. Я ему сочувственно улыбнулась и выдохнула.

   «Я образованная, цивилизованная, воспитанная» - мантра, помогающая держать себя в руках с любым клиентом и пакостить только незаметно.

   - Ты мне должна, - начала она с неожиданного заявления.

   - Серьезно? – я откинулась на стуле и скрестила руки на груди. – И когда ты, дорогая Дафна, успела стать ростовщиком, а я сделать такую глупость, как взять у тебя взаймы?

   - Что? – та удивленно хлопнула ресницами. Затем бесцеремонно сцапала чашку с горьким кофе и отхлебнула под растерянным взглядом падре Дроуна. Конечно, Святая Мать учит делиться, но не отпитым же напитком. – Ты заболела? Что ты говоришь?

   - Я? – мы с мужчиной переглянулись и пришли к единому мнению – с неадекватными барышнями спорить бесполезно. – Ладно, какое у тебя дело ко мне?

   - Что это за гадость? – она оставила пустую чашку и скривилась. – Надо окончательно рехнуться, чтобы пить подобные помои. – Падре выразительно кашлянул, но для баронессы Корфух это оказался слишком тонкий намек. – Раз я осталась без пары на балу из-за тебя, ты мне и найдешь замену. Бесплатно.

   - Фон Рейка пока ни в чем не обвиняли, - усмехнулась я.

   Гад оказался очень вертлявым и полицмеции никак не удавалось его прижать. Хитрый ментальный блок на подельниках делал все допросы бессмысленными. Неизвестный Краст так же не шокировал свой желудок тюремной баландой. Положение дел не очень радовало, но Исполнитель пока не вмешивался, держа руку на пульсе. Самое неприятное - ни для кого не секрет, кто способствовал добыче доказательств. Я подозреваю, это месть Вулича за пару седых прядей и дергающийся глаз.

   - И что? – она сложила губки бантиком. Ужасный жест, недавно вошедший в моду. Брат его называл «куриная попка». – Сплетни, дорогая Марсия, сплетни. Как только пошли разговоры – отец послал письменный отказ графу. А мне предложил довольствоваться деловым партнером папиной фирмы. А ему, между прочим, далеко за пятьдесят!

   - Сочувствую, - безэмоционально бросила я. – И чего ты хочешь от меня конкретно? Брата уговорить я все равно не могу, он сопровождает принцессу Мартину. Это распоряжение Кененга и оно не оспаривается.

   - Знаю, - отмахнулась она. – Дуреха уже на каждом углу раструбила. Теперь вовсю третирует портних, хочет лучшее платье. Будто Рикардо это пробьет. По секрету скажу, что ее шпионы каждый день проверяют все ювелирные лавки, в надежде узнать, купит ли он кольцо. – Я выразительно хмыкнула. У братика фантазия богатая. Я видела подарок, который он попросил сделать фон Нэльса, и даже настаивала на смене коробочки, в которой это будет презентовано. – Зная характер ведьмака, можно смело сказать – она начнет рыдать еще до наступления бала. Так я не о том. Найди того, кто пишет мне любовные письма. – На стол легла внушительная пачка. – Может, он и подойдет для замены.

   При виде этой псевдовозвышенной литературы у меня рефлекторно сжался желудок. Лариан Вирст после того, как был пойман на измене мне, из-за всех сил пытается попросить прощения и клятвенно заверяет больше не водить девушек по кофейням. Поток корреспонденции вот на такой же розовой бумаге увеличился. Даже папа перестал потешаться, а просто сразу отправляет письма в мусорку. Пару раз нам доставляли от его имени вонючие букеты, но сейчас цены на цветы такие, что проще сразу банковский чек в подарок прислать. Никогда не радовалась я нашествию каких-то букашек, уничтоживших всю рассаду в оранжереях.

   Падре старался держаться незаинтересованным, но его жгучий любопытством взгляд чуть не воспламенил бумагу.

   - Давно получаешь? – я развернула первое послание.

   «Душа моя… бла-бла-бла. Когда солнце встает… бла-бла-бла. Я горю… бла-бла-бла».

   - Пару месяцев. В общем, ищи. – Она решительно поднялась и с видом расхристанной королевы поплыла прочь.

   Я сжалилась на падре, пытающимся изобразить полную незаинтересованность сомнительным эпистолярным жанром. Молча протянула ему письмо. Если Дафна не стеснялась при нем говорить, скрывать остальное я не вижу смысла.

   - Что скажете? – поинтересовалась я у мужчины, когда он ознакомился с содержимым.

   - Только то, что баронессе вряд ли подойдет такой кавалер на балу, - усмехнулся Дроун.

   - Да уж, Аноним на редкость безграмотный. А значит, выходец из низов. Явиться с таким на королевский бал – обречь себя на позор.

   - Все равно будете искать? – заинтересовался падре. – Может, мне показалось, но кавалер настойчиво предлагает ей сбежать.

   - Не вам одному, - со вздохом призналась я, потянувшись за следующим. – Что-то в последнее время развелось аферистов.

   - Знаете, герцогиня…,

   - Марсия, - перебила его.

   - Эмиль, - он с мягкой улыбкой склонил голову. – Так вот. Я сейчас, конечно, пойду на преступление перед саном, но и промолчать нельзя. Недавно на исповеди души аж три дамы намекали мне, что тоже получают анонимные любовные письма. Я бы не стал распространяться об этом, но Фиона Трейд прямым текстом заявила – ей предлагают побег.

   - Кто?! – на беду я отхлебнула кофе и, подавившись, забрызгала улики.

   Госпожа Трейд у нас владела лучшей сапожной мастерской. Весьма общительная и смешливая вдова, только вот при гренадерском росте она обладала и внушительными кулаками. Недавно кумушки видели, как дама легким движением бедра подтолкнула застрявший в яме магомобиль. Я это к тому, что состоятельной деловой женщине, вдове, сбегать выгоды нет. А чужое мнение ее совершенно не волнует.

   - Занятно. Надо узнать, не наш ли это Аноним развлекается, - я с благодарностью взглянула на падре. Может раскрою аферу, и Вулич перестанет при моем появлении нервно вздрагивать. Хотя вряд ли.

   - Я могу пойти с вами, - вдруг неожиданно выпалил Эмиль и стушевался под моим удивленным взглядом. – Я бы хотел помочь. Просто это… интересно.

   Удержать улыбку было очень сложно, прямо как приступ смеха в звенящей тишине и в ответственный момент. На службу к падре Дроуну дамы одевают лучшие, но скромные наряды не просто так. Эмиль обаятельный, живой. Кажется, он с утра по ошибке нацепил сутану.

   - Вертихвостка, - раздалось шипение за дальним столиком, - на святое покусилась! Падру околдовала! Ведьма!

   Дроун удивлено моргнул. Я спрятала лицо за письмом, но трясущиеся плечи и прорывающийся хохот выдали меня с головой.

   - Радуйтесь, что вместо «р» она не произнесла «л», - я вытерла выступившие слезы. И чуть громче добавила: - Падре не склоняется! Еще один Аноним.

   Дама всхлипнула, залилась румянцем и, подхватив двух дочерей, с восторгом рассматривающих меня, бросилась прочь. В кофейне «Вкус мира» повисла тишина. Даже подавальщик как-то втянул голову в плечи и скрылся на кухне.

   Эмиль сосредоточенно рассматривал деревянную столешницу с вырезанным на ней неприличным словом. Мне-то прекрасно были видны его подрагивающие губы, будто он крепился из последних сил.

   Обморочного парня в фирменной рубахе выперли обратно в зал пинком. Он схватил поднос с чашкой со стойки и поспешил к нам.

   - От заведения, - пробормотал он, плюхая фарфоровое изделие пред падре.

   Владелец “Вкуса мира” тоже был грамотным и радовался, что дамочка не перепутала «р» и «л». Если пройдет слух, будто служителя Святой Матери оскорбили в его кофейне, то никакая герцогиня не поможет привлечь клиентов.

   Эмиль спешно вцепился в ручку и отхлебнул напиток. Обреченно вздохнул и снова сделал глоток.

   - С коньяком? – сочувственно уточнила я.

   Падре состроил страдающую моську. Сан запрещал алкоголь. Но отставить чашку он не спешил, продолжая прихлебывать.

   Я сгребла все бумаги в маленькую сумочку. Мужчина чуть удивленно наклонил голову, пытаясь сопоставить впихнутое и объем. И это я еще половину вчера выложила, оставив в ридикюле только пистоль и отмычки, причем наследственные. У кого-то сервизы и картины передаются от родителей к детям, а у нас – воровской инструмент. Брат на них, между прочим, тоже претендовал, но в пять лет я устроила безобразную истерику, и пришлось старшему уступить.

   - Прогуляетесь со мной до Фионы Трейд? – позвала я с собой «падру». И как теперь с серьезным лицом сидеть на службе?

   - Конечно, - он с поспешностью, не свойственной сану, вскочил на ноги.

   И покачнулся.

   - Эмиль, а вы алкоголь раньше пили? – с подозрением я покосилась на чашку.

   - Нельзя же, - он, весело сверкая глазами, подмигнул даме за соседним столиком.

   Учитывая, что ей слегка за пятьдесят, и сидела она в компании мужа, в шоке были все. Пришлось, подцепив Эмиля под локоть, быстро удалиться из кофейни. Главное, не столкнуться с полисменами, а то объясняй, куда я тащу выпившего падре.

   Хорошо, что хозяин “Вкуса мира” жадный, коньяка в напитке было чуть-чуть. Проход по улице Ведьмы под ручку с падре взбудоражил умы местных кумушек. Теперь к сплетне, что я завтракаю, обедаю и ужинаю исключительно младенцами, прибавится и испитие крови служителя Святой Матери. Причем я в столице не одна ведьма, а небылицы сочинят лишь с моим участием.

   «Обувная мастерская Трейд» встретила нас удивленным лицом помощницы за прилавком. Впрочем, оно быстро сменилось на задумчивое. А после и вовсе псевдорадушное.

   - Падре Дроун, - с придыханием, достойным больного астмой на смертном одре, произнесла она.

   Эмиль, до этого крутивший в руках новую модель туфель с острым носом и опасной тонкой шпилькой, резко развернулся и выронил обувку. Мы втроем удивленно уставились на то, как каблук легко пробил доски пола и теперь в мастерской появился своеобразный предмет декора.

   - Помолимся, - скорбно объявил падре.

   - О ком? – подозрительно спросила помощница.

   - О том несчастном, которому не повезет с дамой на балу. Один раз оступится – в гипсе долго прыгать придется.

   Я хмыкнула. В отличие от неискушенного Эмиля, я оценила и неудобство колодки, и жесткость задника, гарантирующего кровавые мозоли. Эти туфли не для танцев, а чтобы эффектно появиться в спальне, например.

   - Нам бы поговорить с Фионой Трейд, - я постучала пальцем по столешнице, привлекая внимание. – По делу.

   На лице девицы отразилось весьма неприкрытое мнение обо мне, но прежде, чем она успела открыть рот и соврать предупредила:

   - Побойся Светой Матери. Не толкай меня на преступление. Прокляну же. А еще даже не обед.

   - Да? – удивленно хлопнула продавщица глазами. – А вы проклинаете строго по времени?

   Я хитро улыбнулась и загадочно промолчала. Вся прелесть девичьей фантазии – ей много не надо, сама все ужасы напридумывает.

   - Госпожа Трейд! – тонко взвизгнула впечатленная барышня и бросилась на второй этаж.

   - И как женщины в этом ходят? – Эмиль взял новый образец и принялся крутить его в руках.

   - С мыслями о собственной неотразимости, - я выставила вперед ножку в элегантной туфле. Сегодня утром мои рабочие ботинки в очередном раз мистическим образом обрели способность телепортироваться в садовый домик. Но не буду же я сразу портить настроение бабушке. Пускай порадуется.

   Эмиль забавно нахмурил лоб:

   - То есть, если я одену их, то осознаю себя привлекательным?

   - Скорее смешным, - я не сдержала улыбки. – Во-первых, на каблуках сразу стоять у вас не получится. Во-вторых, это женская обувь. Я думаю, вряд ли мы что-то подберем на ваш сорок пятый размер.

    Приближение Фионы Трейд невозможно пропустить. Полы охотно оповещают всех желающих скрипом. На нашу композицию возле стенда она взирала с легким недоумением. А я только взялась просвещать Эмиля в тонкости летящей походки.

   - Падре Дроун? Герцогиня фон Тилль? Вы по делу?

   Мне бесцеремонно сунули в руку туфлю, которую до этого изучали, и стали расточать умиротворение. Я даже незаметно ткнула в служителя Святой Матери пальцем, а вдруг подменили?

   - Добрый день, госпожа Трейд. Мы по поводу того разговора… Герцогиня нашла кое-какие интересные факты, которые хотела с вами обсудить.

   Грозное лицо владелицы обувной мастерской стало мрачным. Я аккуратно вернула образец на стенд и шаркнула ножкой. Сама не знаю почему.

   - Это хорошо, что вы зашли, - низкий голос начальницы заставил продавщицу активно заняться инвентаризацией. В общем, изобразить бурную деятельность. – Пройдемте в мой кабинет.

   Всю издевку массивной госпожи я оценила, когда эти двое легко вошли в дверь, а я – нет. Точнее, я даже не стала пытаться, любуясь красивым оберегом.

   - Герцогиня? – Фиона удивленно посмотрела, как я мнусь у порога.

   - Да вот знаете, не люблю блокаторы. Голова потом долго болит. Настроение портится. Трупы появляются.

   - Ой, простите, - вплеснула она огромными руками и поспешила снять безделушку для глаз обычного обывателя. Надо будет узнать, кто ей полы стелил – хорошие мастера. Такой аллюр выдержали доски, хоть и надрывно стонали. – Понимаете, слабой женщине без защиты никуда.

   На сим спорном заявлении падре чуть не сел мимо кресла.

   - Никуда, - согласилась с ней другая «слабая женщина», повторно повергнув в шок Эмиля.

   Как любая деловая особа, госпожа Трейд выслушала нас внимательно и не перебивая. Потом кратко и емко обрисовала свое отношение к происходящему, и достала письма из стола. Даже почерк сличать не пришлось, загадочный Аноним продолжал радовать безграмотностью.

   - И вы, герцогиня, хотите найти этого подлеца? Ладно, я, умудренная жизнь, знаю, что обычно прячется за красивыми словами таких писак, но молодые девицы… Ведь соблазнятся же! Если надо – я могу побыть наживкой! – она поправила свою гордость размера примерно пятого.

    - Вы такая смелая, - восхитился Эмиль.

   - Нет, пока рисковать не будем, - я осадила двух героев. – Сначала нужно навести справки. А вот потом… Подсадная утка из вас получится внушительная, - решила польстить загрустившей Фионе.

   - Что ты, девочка, - она рассмеялась низким грудным смехом. – Я, конечно, могу тряхнуть телесами, но поле для игры уже давно покинула.

   Расстались мы довольные друг другом, даже сговорились как-нибудь вместе попить чайку. Две умные женщины всегда найдут темы для беседы.

   Но внизу в салоне нас поджидала засада:

   - Падре Дроун, - пролепетала хором банда из девиц.

   Тот аж замер с занесенной над ступенькой ногой, глядя на яркую стайку попугайчиков. Слухи, они такие – моментально и беспощадно распространяются в радиусе километра, как пыльца в ураган. Мне же достались злобные взгляды рассерженных фурий.

   - Чего это они? – шепотом спросил Эмиль.

   - Ну-у-у, - я вытянула губы трубочкой, - вас спасают.

   - От чего? – опешил падре и еще раз обвел взглядом пищащее воинство.

   - От злобной Ведьмы, - я гордо подбоченилась.

   - Но я же служитель Святой Матери, - еще жалобней протянул Эмиль.

   - Вы считаете, это кого-то здесь волнует? За вашу душу вон рыцарский поход собрали. Сейчас устроят песни и пляски с огоньком.

   - А? – падре сжал перила до скрипа.

   - Ведьму жечь будут, - усмехнулась я.

   - Это дело неугодное Святой Матери, - он сурово взглянул на девушек. Те от перемены настроения падре опешили. Тот еще и угрожать решил: - Анафеме всех предам.

   - Ой, да ладно вам, - я усмехнулась и наклонила голову к плечу: - Смотрите, как надо.

   Через пол стука сердца в мастерской стало пусто. Обычно мои глаза темно-шоколадного цвета, но сейчас они полыхнули яркой зеленью. Простейшая обманка, но какой эффект! Хорошо еще, двери с косяком на месте остались, боюсь, госпожа Трейд не обрадовалась бы убытку. Одна продавщица тихо сползла за прилавок.

   Я легко сбежала по ступеням.

   - Милая, ты бы подумала в следующий раз, - от моей широкой улыбки девушка принялась икать. – Если привела столько подруг, то хотя бы продавай. Тогда и начальство будет довольное, и ты с премией, а не с седыми волосами.

   Снова звякнул колокольчик. Эмиль нервно вздрогнул. Я его понимаю, в храме все же хищницы ведут себя с налетом благопристойности. Кстати, это одна из причин, почему я не посещаю обитель Святой Матери. Не люблю двуличных людей.

   - Вот! – истеричный девичий голосок звенел от непролитых слез. – Арестуйте ее! Она околдовала падре Дроуна!

   Обер-офицер Вулич сам был не рад встрече. Его помощник оказался более красноречив – громко и отчаянно застонал. Отряд полисменов вообще бочком оперативно покинул зону битвы.

   - Герцогиня фон Тилль, - выплюнул мужчина, - вы подтверждаете обвинения?

   - Что за бред?! – Эмиль не на шутку рассердился. – Всех предам анафеме, честное слово!

   - Э-э, - помощник, было, попятился к двери, но под обреченным взглядом начальства остался.

   - Премногоуважаемый обер-офицер Вулич, - прочирикала я на модный манер и взяла побледневшего мужчину под руку, - вы понимаете, что сейчас усомнились в способности Святой Матери защитить своего слугу? Это подрыв церковной власти, на минуточку. А еще, в вашем заявлении явно прослеживается желание стравить ведьм и народ. В очередной раз. Но если моего слова недостаточно о том, что разум падре чист и не подвергался никакому воздействию, пригласите Рикардо. Он сегодня в благодушном настроении, - многозначительно протянула я.

   Когда братик в последний раз бузил, отцу пришлось оплачивать из своего кармана восстановление городского фонтана, клумб возле него, лавочек, площади. Правда, тогда Рикардо было лет десять, но в памяти у всех этот инцидент засел крепко.

   - Так, - мою персону крайне невежливо стряхнули, - по-моему, у меня уже переизбыток общения с вами, герцогиня. Можно сделать так, чтобы я хотя бы день не лицезрел вашу милую персону? Я уже скоро весь город за поклеп на вас пересажаю. Отделение ударно перевыполняет норму по штрафам и административным наказаниям. На нас уже коллеги недобро смотрят. Один день! Займитесь вышиванием. Или рисованием. Чем там убивают время великосветские девушки?!

   - Музицированием, - подсказал помощник.

   Я только фыркнула. Слух у меня от мамы, то есть, его нет. Рисую из рук вон плохо. По линейке прямую линию не проведу. Вышиваю еще хуже. Как-то в детстве решила сделать подарок дедушке на день рождения и украсила вышивкой носовой платок. Получилась полная психоделика: ни цвет не сочетался, ни уродливые цветочки, которые почему-то все окрестили рыбками.

   - Ну, мы пошли? – я махнула рукой в сторону двери.

   - Идите, - процедил сквозь зубы обер-офицер. Подарю ему на праздник полицмеции свой портрет в резной рамочке. Пусть на столе стоит – красоту создает.

   На улице стайка дятлов-стукачей в разноцветных тряпках, прильнувшая к витринам мастерской, встретила нас организованным бегством.

   - Я всех запомнил! – грозно крикнул Эмиль, и добрая половина из них споткнулась.

   Звонко рассмеялась, уж больно забавно пыхал злостью падре.

   - А вам, Марсия, смотрю, не привыкать, - мужчина провел рукой по волосам, пытаясь привести их в порядок.

   - Честно? – я задорно улыбнулась. – Когда ты всегда самая рыжая, да еще и ведьма-герцогиня, быстро перестаешь тратить нервы на ерунду. Конечно, мама мне это твердила с детства, но осознание пришло после практики в Кжопинске. Чудный городишко, между прочим. Половина населения еще имеет хвосты, рога и чешую. Я со своей рыжей шевелюрой там не особо и выделялась. Так вот. Руководитель НИИ, в который меня направили, решил обогатиться посредством брака. Я отказала. В ответ пошли угрозы о том, что диплома мне не видать. Я и психанула. Перед отъездом прокляла башню НИИ, и она взорвалась. И сразу так хорошо стало… легко… А зачет по практике я отстояла. Сама, запретив родственникам вмешиваться. Собрала кое-какие улики против руководителя НИИ «ПУК». В результате я ведьма дипломированная, но с просьбой не поступать в аспирантуру. Так я туда и не рвалась. Вот после этой истории я сыском и заинтересовалась. Ладно, Эмиль, с вами весело, но дело не ждет.

   Беззаботно махнула рукой на прощание, но уйти мне не дали.

   - Пойдемте вместе, - падре уже уверенно шагал рядом со мной.

   - Куда? – удивленно моргнула я.

   - Дальше дело распутывать, - он послал усмешку какой-то зазевавшейся девице. – Все-таки я был первым, к кому обратилась госпожа Трейд.

   Я окинула сутану придирчивым взглядом и согласилась.

   - А что? Это может быть интересным.

   Лазуритовая улица вызывает нервную оторопь у любого мужчины, даже служителя Святой Матери. Особенно учитывая ажиотаж, который провоцирует наша парочка. Мне кажется, компания раздетых до корсетов дам зря высыпала от удивления на улицу из салона нижнего белья «Одуванчик». Так падре еще никто не смущал.

   Когда свернули в Тупой переулок, а следом и в подворотню, было слышно, как тихо себе под нос возносит благодарность Эмиль своей покровительнице. Бедняга, тяжело быть необремененным семейными узами симпатягой.

   - Где это мы? – озадачился он, обнаружив на пути железную дверь.

   Я в ответ только загадочно улыбнулась и гулко постучала.

   Окошко с привычным лязгом приоткрылось. Сегодня опять смена Дрейка. Он уже приготовился меня послать обратно в обитель духов и тканей, но вид падре за моим плечом лишил несчастного дара речи. Некультурно ругаться при служителе церкви не рискует даже отъявленный бандит.

   Дверь он распахнул без единого звука, еще и в поклоне зачем-то согнулся. В кабаке «У Джека» повисла звенящая тишина. Сам владелец о-о-очень выразительно на меня посмотрел, мол, ты кого привела.

   - Добрый день, - я с вежливой улыбкой облокотилась на стойку, - мне как обычно. Падре Дроуну того же.

   - Эм, Марсия, - осторожно намекнул Эмиль, напряженно оглядываясь по сторонам.

   - Не беспокойтесь, - махнула на него рукой. – Вода здесь вкусная. А еще мне нужны ответы, Джек. – На стойку лег серебряный. – Не знаешь ли ты некого Анонима, любителя строчить письма барышням и подговаривать их на побег?

   Монету толкнули обратно ко мне. Значит мало. Пришлось менять на золотой.

   - Эх, - притворно вздохнул владелец кабака, - что нынче за молодежь пошла. Раньше с ножом по подворотням работали, а теперь при свете дня махинации проворачивают. Я, как приверженец старой школы, за честный грабеж, а не обман. – Эмиль подавился водой. – Кто-то планомерно втягивает в свои хитрые сети простаков типа Фарса, - он кивнул на дремавшего в углу потрепанного жизнью юношу явно из бедняков, - обещая легкий заработок, загребая навар и не мараясь. Нет, паренька понять можно. Больная мать и младшая сестра на руках. Способ бескровный, вот он и согласился. Тем более, его задача только выманить пташку из гнезда. Но Фарс сам не рад, каждый день мрачный ходит. А что делать?

   - Спасибо, - я покосилась на паренька. – А кто главный паук?

   Второй золотой Джек решительно от себя отодвинул. Если бы было мало, по монете постучали пальцем бы. А так честно – нет информации, платить не надо.

   - Не знаю. Подозреваю только. Фон Рейк в одном дерьме уже вымазался. И его люди часто тут крутились.

   Я потерла подбородок. Но Эмиль тронул меня за рукав:

   - Спасем заблудшую душу? Я могу устроить его послушником в церковь.

   - Выход, - согласилась я. Это стабильный заработок плюс бесплатная школа для сестры и больничная койка для матери.

   - Только у меня условие. – Мои брови удивленно полезли на лоб. – Я хочу работать в вашем сыскном агентстве.

***

   - Младшая госпожа, к вам... падре, - запнулся перед непривычным словом Луи.

   - Кто?! – хором спросили мужчины семьи.

   - Падре, - все так же неуверенно повторил дворецкий.

   - Дорогая? – бабушка приподняла седую бровь.

   Одна мама спрятала улыбку за чашкой.

   - Так, - папа потер лоб, - скажи мне, Марсия, сразу какие разрушения и сколько я должен церкви?

   - Все не так, - я трусливо вжала голову в плечи. Рефлекс будь он не ладен. – Эмиль работает вместе со мной.

   Теперь в легком шоке находились все.

   - В смысле? – решил озвучить повисший в воздухе вопрос Рикардо.

   - В прямом, - сухо бросила я. – Со вчерашнего дня в агентстве частного сыска «Правда здесь» появился новый сотрудник. Падре Эмиль Дроун. Луи, пригласи его.

   Дворецкий служит в нашей семье достаточно давно и к выкрутасам гостей, но падре он провожал с каменным лицом и деревянной походкой. Видимо прикидывал, когда сам последний раз посещал церковь.

   - Добрый день, - приветствовал всех Эмиль широкой улыбкой.

   - И в правду в сутане, - пробормотал брат и, забывшись, хлебнул из чашки горячий чай, прямо как коньяк – залпом.

   - Пошли в кабинет, - я приглашающе махнула рукой в сторону коридора.

   - Марсия, - рассерженной кошкой зашипела бабушка, и Эмиль вздрогнул, – где твои манеры?

   - Мы сотрудника, ба. И нас всего двое. Зачем расшаркиваться?

   Вообще вчера в кабаке получился занятный разговор.

   - Я хочу работать в вашем сыскном агентстве, - бесстрашно заявил падре.

   Я подавилась водой, а Джек выпустил полотенце из рук от столь неожиданного запроса.

   - Кха-кха, - бесцеремонно вытерла рукавом выступившие слезы, - зачем вам это?!

   - У вас интересно, - падре пожал плечами. – Я никогда не стремился быть послушником, просто у сирот не так много выбора. – Джек важно кивнул подтверждая. – Наш приют был при монастыре. Оттуда все в послушники и ушли. А сыск мне всегда нравился.

   Только я могла заявиться в притон с падре и там же нанять его на работу. Эмиль (было принято решение отпустить официоз погулять) даже от зарплаты отказался, поскольку все равно придется совмещать службу Святой Матери и детскую мечту. Занятно, что на этом моменте в кабак «У Джека» заявился обер-офицер Вулич с очередной проверкой. Увидев за стойкой нашу компанию, он стиснул зуб и молча вышел вон.

   Теперь напарник сидит в кресле для гостей в кабинете и зачарованно гладит Жулю. А она предательница млеет и окрашивается в нежно-розовый цвет.

   - Какие же причудливые создания в ведомости Святой Матери, - поразился Эмиль, когда слизь ласково обхватила его кисть. – Фарса с сестрой я устроил, мать перевел в больницу. Там лихорадка в последней стадии. Но врачи сказали - будет жить, но на восстановление потребуется много сил и времени. Парень и рад рассказать, кто втравил его в игру с письмами, но боится, и не безосновательно, расправы над близкими. Но по намекам предложил ему заработок фон Рейк. А еще он сказал, что это не единственная схема. Есть манипуляция слухами. Но там он каким-то не очень знатным, но вхожим в свет дамам выдавал задания.

   - Да? – я нахмурилась. В окно с порывом ветра влетел запах цветущего шиповника. Мама категорически не разрешает его выкорчевывать, говорит, что он лучшая сигнализация. – Я сегодня как раз собиралась убить часть дня в салоне красоты, пытаясь выяснить кто специально раздувает фальшивые сплетни о беременности Элеоноры Хрум. Но теперь меня посетила светлая мысль, что икать концы надо в другом месте. Кстати, Эмиль как ты относишься к бал-маскараду?

    - Что прости? – падре потряс головой, будто услышал бранное слово. – Бал? Да еще и маскарад? Святая Матерь при входе в церковь меня молнией в макушку поразит за это!

   - Исключительно в богоугодных целях, - я как прилежная послушница сложила ручки на коленях и скромно улыбнулась. – Ведь обманом выманивать деньги из людей — это грех?

   - Еще какой, - охотно подтвердил Эмиль. – Хорошо, но танцевать не буду.

   - А знаешь, в чем самая интересная особенность – это маскарад, танцы там не обязательная часть. Ты главное к темным углам, кустам, гобеленам и альковам близко не подходи. А то стольких придется анафеме предавать.

   «У Джека» меня встретило непривычное оживление для дневного времени. В зале то там, то тут взрывалась смехом компания разношерстных парней. Но самое главное разочарование - у стойки теряя один из клиентов. Никакого разговора по душам!

   Что ж. Остается лишь ждать и наслаждаться водой. Парень лет двадцати пяти только хмыкнул, когда мой заказ повторили. Сам же он потягивал пенное пиво из высокого стакана.

   - Красотка скучает? - начал он со стандартного захода.

   - Нет. Благодарю за беспокойство, - предельно вежливо ответила я. С завсегдатаями притона обычно это срабатывало. Подобные великосветские обороты здесь не в ходу.

   - Странно, крошка, что ты забрела сюда, - не унимался приставучий любитель проклятий. Правда, он об этом сам пока не знает. - Твоей ухоженной мордочки не место среди такого контингента. Еще обидит кто.

   - Кто? - фыркнула я. Джек за стойкой глухо хохотнул. - Хочешь проклятие немоты? – я насмешливо наклонила голову в бок. Оно у меня получалось через раз. Мне самой было интересно проверить везучесть этого наглеца.

   - Ведьма, - понятливо протянул не убоявшийся тип и широко улыбнулся. - Будем знакомы. А я некромант.

   Вот тут я слегка струхнула. Да что я. Джек присел за стойкой.

   Уж свезло мне, так свезло. При свете дня и не на кладбище...

   - И как тебя зовут, крошка? - парень щелканул по моему пустому стакану. - Даме повторить. Угощаю. Сегодня я щедрый.

   - Спасибо мне достаточно, - я решительно встала, намереваясь убраться отсюда подальше. Давно пора это было сделать. А за информацией позже приду.

   В следующую секунду случилось нечто странное. Я и шагнуть к двери не успела, как мне наперерез из темного угла бросился мужчина. В руках его сверкнула сталь. К такому повороту оказалась не готовой ни я, ни охранник. Уже вскинула руки в защитном плетение, но меня толкнули в бок да так что я отлетела на соседний стол прямо на колени одному из веселящихся парней.

   - О, краля, - обрадовались свалившейся неизвестно откуда девице и решили пощупать.

   - Слышь, не про твою честь девочка, - усмехнулся некромант, удерживая одной рукой скрюченного нападавшего. – Крошка, ты в порядке?

   - Относительно, - я скинула с себя наглые ручонки. - Вот сейчас сверну чью-то шею, и вообще станет замечательно.

   - А где мой поцелуй? - парень горделиво вздремнул нос. - Любому герою полагается награда.

   Охранник мявшийся рядом с некромантом негромко кашлянул, привлекая внимание:

   - Выкинуть? Или полицмeцию вызвать?

   Я представила, в какую эйфорию впадет Вулич от встречи со мной и махнула рукой в сторону двери.

   - Я все еще жду, - парень раскинул руки, намекая на жаркие объятия.

   - Я все еще проклинаю, - скромно напомнила ему.

   - Какая ты ведьма, крошка, - он забавно сморщил нос.

   Вообще-то, он был весьма симпатичным. Правильные черты лица. Темно-синие глаза. Черные волосы, коротко стриженые на военный манер. Да и физическая форма, которую не скрывала ни черная рубашка (ага, классика профессии), ни штаны прямого покроя. Кожа имела легкий след загара. Но даже по тому, как он, непринужденно привалившись одним боком к стойке, держал спину, становиться понятно - определено с границы. Там муштра в разы больше, чем у нас в центре.

   - Эл, будем знакомы, - он чокнулся пивным стаканом с моим, стоящем на стойке.

   - Просто Эл? - уточнила я.

   - Оу, полегче, - тот шутливо вскинул руки, - в церковь пока не зову.

   Он такой обаятельно-наглый, что умилился даже Джек, на суровом некогда бандитском лице расцвела хитрая усмешка:

   - А Ведьма у нас со своим падре не просто так ходит.

   - Обстоятельная дамочка, - уважительно присвистнул некромант.

   - Марсия фон Тилль, - я закатила глаза и протянула руку.

   Мне мягко сжали ладонь:

   - Приятно. И даже очень. И пару часов в столице не провел, как нарвался на местную знаменитость. Смотрю, крошка, у тебя враги имеются?

   Потянула свою конечность на себя, но Эл отпускать, так просто не спешил. Честно, слегка я растерялась. А этот нахал еще и смотрит на меня наклонив голову к плечу с обаятельной улыбкой.

   - А у кого их нет, - я смущенно потупила взор.

   Прямо как пансионерка перед бравым офицером. Странно, но парни на меня еще никогда так не действовали. Хм, а не использует ли Эл ментальное внушение? Вон даже непробиваемый Джек щерится в улыбке.

   Подозрительно взглянула на нового знакомого, а он только рассмеялся:

   - Да ладно тебе. Я просто прорва самого обаяния. Не надо на меня так грозно смотреть. Я к чему интересуюсь, герцогине охранник не требуется? Я ловкий, проворный и как раз работу ищу.

   Хм, с родителями уже заходил разговор о телохранителе. Даже мама в свое время смирилась с приставленной к ней мордой (а как еще назвать детину, который легко пальцами грецкие орехи в труху ломает). А если действовать на опережение? Мол, я такая самостоятельная, что обо всем сама позаботилась. Жила же и раньше без офиса и еще немного перебьюсь.

   А мои пальчики так и оставались в горячем плену. Со стороны – натуральная романтическая парочка. В притоне.

   - С границы? – Чтобы нанять человека, нужно хоть что-то о нем узнать.

   - Да, - кивнул он. – Надоело гонять обычных селян, которые случайно забредают на наши земли за грибами. Скучно. Вот и решил подать рапорт и переехать сюда.

   Я снова попыталась отобрать свою руку. Замечательно. Играем в «кто кого перетянет». Но я же ведьма, а, значит, хитрая. Небольшой разряд анестезии и… ничего не произошло.

   - В смысле? – удивилась я. Бабушка в таком же шоке смотрела на мою новую прическу, когда приехала навестить в школу.

   - Вот тебе еще один плюс, крошка, - он взял и надавил пальцем свободной руки мне на нос. – Я не только некромант и магический ноль.

   - О-о-о, - томно протянула я, понимая, что сама уже его руку не отпущу. Еще сбежит. – Беру. Десять золотых в месяц. Если кому-то из клиентов потребуется охрана - доплата будет. – Шлет подал не плохую идею. Эла можно же сдавать за деньги! Хотя и звучит не очень. – А еще…, - я судорожно придумывала, чем бы его заинтересовать.

   - Свидание, - проникновенным тоном подсказал парень.

   - Конечно! – я от радости подпрыгнула на месте. Не буду же я сразу пугать человека, правда? Подумаешь, встречу устрою в домашней лаборатории. Все же магический ноль! Абсолютное поглощение направленной магии!

   - По рукам, - мягко улыбнулся Эл. – Приступать сейчас?

   Мои пальцы наконец получили свободу. Чтобы не было заметно, как они дрожать, сжала кулак.

   Я покосилась на Джека. Владелец кабака усмехнулся уголком губ:

   - Если ты его наняла, можешь задавать свои вопросы.

   - Еще бы знать, что спросить, - я потеряла лоб. – Кто может наживаться на сплетнях? Или скупать их? Или платить за распространение?

   На меня удивленно уставились оба.

   - Ты, дорогая, мое заведение с модным салоном случайно не перепутала? – Джека аж передернуло от жуткого сравнения. – Тут может продаться жизнь, здоровье или репутация, но не такое эфемерное как слова. Но я тебе уже говорил – не нравятся мне современные методы изымания денег из карманов богатеев. Я слышал парочка завсегдатаев трепалась, мол, видели, как знатная дама с фон Рейком о чем-то в подворотне шушукалась. Может об этом, а может и нет.

    В общем, денег с меня Джек даже брать не стал. Не за что.

   - Как ты относишься к бал-маскараду? – спросила я у Эла, когда мы вышли в вонючую подворотню.

   - Ты приглашаешь или по работе? – он иронично изогнул одну бровь. Именно так дьявол взирает на сманиваемых грешников. Или бабушка принимает похожий вид, когда слышит о новых пирожных в кондитерской.

   - Второе, - я недовольно поджала губы. Теперь, как типичная женщина, я сомневаюсь в столь поспешном решении нанять его. – Костюма, наверное, нет?

   - Будет, - пообещал мне Эл.

   Я крутилась перед зеркалом, наводя последние штрихи. Милое платьице ярко-розового цвета (розовее не бывает) с множеством подъюбников, было не просто не приличным, а вопиюще. Дело в длине. Мои колени в белых чулках бесстыже демонстрировали себя всем желающим. В противовес корсет был разве что не пуританский. Белые перчатки и туфельки с красными бантиками. На голове миниатюрная корона, прилепленная с боку и белобрысый парик. Наконец-то пригодились бабушкины подарки. Я же обещалась быть принцессой. Только вот о возрасте никто не договаривался. А чтобы ни у кого сомнений не возникло – еще огромный круглый леденец на палочки в руках. Ну и маска, куда же без нее.

   В дверь деликатно постучали.

   - Младшая госпожа, - горничная Элла просунула нос в щелку, - к вам…, - она запнулась, рассматривая мой наряд, - пришли. Падре и Смерть.

   При моем появлении эти двое решили побыть джентльменами и встать. Но оба замерли полуприсяду.

   - Кха? – некромант с костюмом не заморачивался – глухой плащ в пол и коса. Последняя особо интриговала, опасно сверкая лезвием. – Крошка, ты юбку надеть не забыла, случаем? Я, конечно, горазд поделиться с тобой плащом или у падре сутану отнимем, но…ты вообще кто?!

   - Я принцесса, - махнула леденцом и надула губки.

   - Почему-то думал, что ты ведьмой вырядишься, - признался Эмиль.

   - И в результате на бал пришли бы падре, некромант и ведьма? Где ваша фантазия, господа?

   - Похоже, уже не там, где надо, - со вздохом призналась Смерть. – Вечерок предстоит насыщенный. А я как-то не подготовился. Ножей метательных надо было взять. Да и пару разрывных снарядов. Вот каким образом мне полагается тебя защищать от… милых и безобидных дам, которые, несомненно, придут в дикий восторг при виде твоего костюма?

   - Не переживай, все схвачено, - я послала охраннику беззаботную улыбку. На самом деле платье уже давно было заказано и ждало своего звездного часа. Не сложно догадаться, что у меня всегда много завистников. Еще в школе для ведьм в моей жизни появился один человек, по сравнению с которым Дафна мелкая беззубая рыбешка. Элегия Рур, любительница копировать мою одежду. Так вот платье — это месть самоуверенной дочке банкира, которая спит и видит, как бы пролезть повыше по социальной лестнице. – Я там буду не одна такая.

   Эл прижал руку к сердцу и наигранным облегчение воскликнул:

   - Вот мне сейчас полегчало просто не передать словами как.

   Падре лишь укоризненно молчал и старательно смотрел куда угодно, только не на мои колени.

   - Ой, я же вас не познакомила.

   - А мы уже, - отозвался некромант в своей любимой непринужденной манере.

   Вдруг он замолк, удивленно выпучив глаза, разглядывая кого-то за моей спиной. Судя по многозначительному пыхтению, встреча меня не обрадует.

   Я быстренько припомнила заготовленный монолог на тему платья и, собравшись духом развернулась.

   - Эм? Рикардо? – несколько контужено поинтересовалась у обтянутых в зеленые лосины ноги.

   - Марсия? – спросил он у моих колен.

   - Я смотрю это у вас семейное, - хохотнула Смерть.

   - Элларион? – еще больше удивился брат, оторвавшись от изучения моего наряда.

   - Лесной эльф? – фыркнул некромант. – Тебе так идут эти короткие штанишки.

   - Заткнись, Эл, - шикнул на него Рикардо. Ну с костюмом брату не повезло. Рубашка в обтяжку, пузатые шорты длинной до середины беда и лосины были выполнение в единой цветовой гамме – изумрудно-зеленой. В сочетании с рыжими волосами и красными от возмущения щеками… - Что ты тут забыл?

   - Я-то? – он повращал косу, любуясь бликами света на лезвие. – Работаю. На твою сестру.

   Мы с Эмилем смотрели то на одного, то на другого. Вопрос «что здесь происходит?» можно не задавать. Некромантов в Хентрене не столько, чтобы имелись лица незнакомые для главного ведьмака.

   Обмен любезностями прервало эффектное явление… медведя.

   - Эл? – Кассий запнулся на входе и, неловко взмахнув руками, рухнул на чайный столик. Оправдал свой костюм в полной мере. Даже ободок с ушками слетел.

   На грохот (прощай очередной чайный сервиз) в гостиную вбежал отец и дедушка. Причем первый вооруженный бутылкой, а второй – веером разнообразных заклинаний.

   Повисла нехорошая тишина. Не хватает только уханье филина и скрипа проржавевших дверных петель для атмосферы. И не важно, что сейчас день.

   - Дочь? – толи возмутился, толи засомневался отец. – Это что…? – Он обвел рукой мой наряд, не найдя цензурных слов.

   - Я принцесса, - гордо вздернула подбородок. – Иду на бал-маскарад. По работе. В сопровождение охранника. Сегодня как раз наняла.

   Эл скинул капюшон и вежливо поклонился:

   - Вечер добрый.

   Родственник скептически уставились на некроманта. Тот беспечно улыбнулся и качнул косой.

   Поняв, что операция под угрозой и моя маленькая месть не свершиться, я в панике зашарила глазами по гостиной.

   - Еще и падре Дроун с нами, - я радостно ткнула во вздрогнувшего Эмиля.

   Лицо у родителя стало очень примечательное, будто он хотел покрутить пальцем у виска, но в присутствии прислужника Святой Матери не желал попасть под нотации.

   - А еще они идут, - в последней отчаянной попытке, я указала на брата с Кассием.

   - Кстати, да. Чего это вы? – встрепенулся дедушка. – Вы же такие развлечения на дух не переносите.

   - Работа, - оба скривились так, что сомнений ни у кого не осталось – страдают бедняжки во имя высокой и благородной цели.

   Отец прищурился и стал похож на хитрого пирата (кем он по сути и являлся, несмотря на титул):

   - Знаете, вы странные люди. Там, где все развлекаются, вы собрались работать. Ладно, я надеюсь, Марсия, твой охранник не подведет. – Коса качнулась с готовностью служить. – И для себя жажду уточнить: на бал идут Принцесса, Падре, Смерть, Медведь и Лесной эльф? – Мы кивнули, губы родителя дрогнули. – Ну, удачи… гостям на балу.

   Когда мы дружной толпой высыпали на крыльцо, в доме грянул смех.

   - У тебя свой магомобиль? – завистливо протянула я, устраиваясь на переднем сидении.

   - Погранцам много платят, - усмехнулся Эл. – Только скучно. Его мне дали в аренду от короны как некроманту. На большие расстояния приходилось мотаться. Постепенно выкупил в свое пользование. Как-то так. А тебя падре как занесло на заднее сидение моего транспорта? Тоже на проповедях зевать начал?

   Я думала Эмиль возмутиться, но лишь покачал головой:

   - Отчасти можно и так сказать.

   - Странный ты, - озвучил решение Эл.

   Я не удержалась и рассмеялась. Кто бы тут говорил о странностях. Надо будет потом братика расспросить подробнее о некроманте. А то выйдет мне боком поспешность.

   Как оказалась ни у Кассия, ни у Рикардо приглашения не было. Они рассчитывали, что добрая сестренка проведет их. Не то чтобы их не желали там видеть, просто знают, развлечения им не интересны. И в результате Марсия фон Тилль прибыла на бал-маскарад в сопровождение аж четырех мужчин. Распорядитель заикаться начал, когда трясущимися руками брал мое приглашение.

   - Вы можете оставить инвентарь в гардеробной, - заискивающе проговорил он, косясь на опасное лезвие.

   - Смерть без косы? – деланно удивился Эл. – Я как некромант не могу себе позволить столь извращенного надругательства.

   - Истину говорит, - поддержал его Эмиль благочестивым тоном.

   А я гляжу, спелись уже голубчики.

   Распорядитель жалобно посмотрел в мою сторону.

   - Леденец не отдам, - показушно насупилась я. Надо же поддерживать образ капризной принцесски.

   К эльфу и медведю у распорядителя вопросов не было. А что отбирать-то у них? Уши и лосины?

   Неил Форсет, коему мы обязаны этим шикарнейшим развлечением был официальным поставщиком кухни дворца. Человек он приятный, не заносчивый, любит семью, содержанок не заводит, за карточным столом деньги не спускает. Двух дочерей выгодно пристроил замуж. А вот с сыном беда. Пьет паршивец, учиться не хочет, работать и подавно. Вот и устраивает папенька балы в надежде сбагрить великовозрастное чадушко.

   Маскарад хорош тем, что громогласно гостей никто не объявляет. Но нас это не спасло.

   - Марсия, - расплылся в широкой улыбке Форсет, - ты сегодня просто великолепна. Ох, и не жалеешь ты мужские сердца.

   - Не правда, - я улыбнулась жене Форсета, Диане, - очень даже жалею. Вон Смерть с собой привела, чтобы долго не ждать. И падре. Вдруг кто исповедоваться перед отправкой на тот свет захочет.

   Мне погрозили пальцем, обозвали шутницей и послали развлекаться. Эльф и Медведем удостоились чести перекинуться парой фраз с хозяевами. Ноги братца очень заинтересовали Диану. Я тоже считаю, что несправедливо поступила природа – зачем мужику ровные и красивые, хоть и мускулистые ноги?

   Кстати, родственнички, несмотря на экстравагантные костюмы, легко затерялись в толпе. А вот мне так не свезло.

   - Кого я вижу, - промурлыкал рядом сладкий аж до приторности голосок. – Сама Марсия фон Тилль.

   - Элегия Рур, - в тон ей ответила я и насладилась перекошенным лицом девицы.

   Ее наряд из алой ткани по длине не уступал моему платьишку принцессы, но на пухлой фигурке с плоской грудью совершенно не смотрелся. И это ее злило настолько откровенно, что тонкие губы сжимались в еле заметную линию, а ноздри раздувались как у бешеного быка. Особенно ее бесило то, что рядом со мной стоит падре и с укоризной смотрит на нее.

   Все-таки Рур ведьма. Слабенькая, но с татуировкой. Я заметила, как шевельнулись ее губы и приготовилась отразить проклятие. Ума много не надо нападать в лоб.

   Но когда между нами опустилось лезвие косы, каюсь, даже я струхнула.

   - Без проклятий, - вкрадчивым голосом предупредил Эл.

   Рур удивленно моргнула и попятилась:

   - Псих какой-то.

   - Хм, - Смерть наклонила голову к плечу, - если госпожи ведьмы задерут свои носики и посмотрят на люстру, то увидят кое-что интересное. Хозяин дома знал, кого приглашает в гости.

   Блокаторы не самая большая магическая пакость. Есть вещи и похуже. Так называемые «зеркала». Весьма дорогой амулет, который может отразить одну негативную атаку. Звучит в целом безобидно, но это не щит. Проклятие или удар срикошетят в любую непредсказуемую сторону. Простые обыватели их даже не приобретают.

   Да и расположение зеркалок весьма странное…

   - Мне кажется, тут пахнет подставой, - прозрачно намекнул Эл. – Так что девочки без магии. Если очень хочется – можете потаскать друг друга за волосы. Только чур без когтей, не хочу, чтобы моей начальнице моську испортили.

   Рур гордо фыркнула и с грацией пьяной тигрицы пошла на охоту за знатным трофеем. В спаррингах она мне всегда проигрывала в университете.

   - Ты очень странный телохранитель, - сообщила некроманту я. – Раз враг деморализован, займемся делом. Эмиль, друг мой, а не пообщаешься ли ты вон с теми дамами о грехе и низменных желаниях? – я ткнула в кучку самых отчаянных сплетниц. – Особенно о том, как плохо беременной выходить замуж не за отца ребенка.

   Падре незаметно разгладил сутану и неспешной походкой поплыл по залу, всем своим видом показывая, что мирская суета вокруг его не волнует.

   - А мы пока проверим другой место, - я потянула некроманта за рукав плаща.

   - Это какое? – он подозрительно прищурился.

   - Женский туалет, - коварная улыбка сама расцвела на моих губах.

   Перед белой дверью, ведущей в мир женских секретов, Эл замялся.

   - Все-таки это как-то не прилично…

   - Не прилично у людей деньги шантажом выманивать. Но ты прав. Иди-ка лучше Рикардо или Кассия отыщи и предупреди о зеркалках.

   Я вообще великодушная, особенно когда мне это выгодно. Желание отомстить сыграло со мной злую шутку. Юбка совершенно не грела, а Форсет, дабы гости не задохнулись от духоты, открыл все ока и балконные двери. Сквозняк стоял жуткий. И подмерзший организм требовал уединения самым настойчивым образом.

   Смерть облегченно выдохнула в сторону и, задорно помахивая косой, ринулась выполнять распоряжение.

   А я засела в засаде.

   Дама на балу ходит с чуть пригубленным бокалом? Не верьте. Она втихомолку уже минимум три выпила, поскольку бесплатно. Вот и приходиться женщинам так часто припудривать носики.

   За двадцать минут я вдоволь наслушалась о своем моральном облике. Причем меня ругали с завистливыми нотками. Если сложить все мои похождения, возникает вопрос: а где время на сон? Мнения по платью разделились. Нет, оно все же оставалось вульгарным, но на фоне одежки Рур все-таки заслужило пару лестных эпитетов.

   Бесчисленное количество раз прошли и по Кассию, и по Рикардо. Я еле сдержала порыв высунуться и посоветовать дамам не заниматься ерундой – их в брачные силки не заманишь одним кокетством.

   Даже падре досталось пару десятков восторженных вздохов.

   Я уже подумывала привалиться к стенке и подремать, но услышала:

   - Все же, Дина, как замечательно ты придумала про беременность Хрум. Свадьба того и гляди сорвется, а ты приберешь к своим ручкам Ролинса тепленьким.

   - Придумала, скажешь тоже, - усмехнулся сладкий голосок. – Ко мне обратился один человек с предложением оплатить дискредитацию Хрум. Денег запросил, правда, прилично. Пришлось продавать оставшиеся украшения. Но эффект есть.

   - Да? – голос говорившей дрогнул от нетерпения. – А кто это был?

   Дина замялась:

   - Мне запретили говорить.

   - Ой, да кто узнает! – экспрессивным шепотом с намеком на конфиденциальность воскликнула ее подруга.

   Именно – никто. Я прижалась ухом к небольшой щели, чтобы лучше слышать.

   - Ладно, на ушко, - сдалась неизвестная Дина.

   Я чуть в сердцах в голос не выругалась. Но тайну ее подруге было не суждено узнать. Та даже не поняла, что случилось. В какую-то долю секунды хлопнула входная дверь, два быстрых шага и женский визг.

   Недолго думая, я вылетела из своего убежища, ощерившись щитами. Но неприлично помянув Святую Мать сразу их опустила.

   Жуткие звуки предсмертных хрипов наполнили небольшую дамскую комнатку, но смолкли в пару ударов сердца. На полу в луже крови лежала, бездумно таращась в потолок, девушка. Горло ей перерезали качественно, врач тут бесполезен. Подружка ее жалась к умывальнику и тряслась от шока и страха. Над убитой стоял Каил Форсет, пьяно пошатываясь. С ножа в его руке капала кровь. Невменяемый взгляд остановился на мне:

   - Хрен им, - выдал юноша и упал без чувств.

ГЛАВА 3. Следствия с последствиями.

Кененг Двадцатый хмурил седые брови, стоил грозное лицо и отчаянно старался не засмеяться.

   - Итак, - его голос подрагивал от сдерживаемых эмоций, - Принцесса, Смерть и падре разнюхивали на балу, кто распускает сплетни о якобы беременности. – Мы втроем синхронно кивнули. – Медведь и Эльф там же искали след поставщиков «Эйфории». Так? – брат с Кассием с кислыми лицами переглянулись. Отец с дедушкой выразительно сопели за их спинами. – И как из всего этого получился труп? А, мои дорогие сыщики?

   Эл, не шибко переживая, что находится на приеме у короля, небрежно чиркнул себя ладонь по горлу:

   - Да вот так. Раз - и все.

   Кененг прикрыл глаза. Глубоко вздохнул. Выплюнул тихо: «Некромант».

   - Женю! – неизвестно кому именно решил угрожать король. И снова перешел на деловой тон: - Элларион, ты пытался поднять тело для допроса?

   Я с такой силой сжала пальцы, что леденец на палочке, который я до сих пор мяла в руках, с хрустом переломился и звучно шлепнулся на пол. Все мужчины в комнате на него грозно посмотрели. Пришлось снова попытаться натянуть юбку пониже. Если бы знала, что нас прямо с маскарада увезут на аудиенцию к Кененгу Двадцатому, я бы лучше монашкой нарядилась!

   - Конечно, - все так же беспечно отозвался Эл и пожал плечами. – Полюбовался черной пентаграммой на лбу и упокоил обратно.

   - Опять?! – очень недобро спросил король.

   Я испуганно дернула ткань, и часть юбки приобрела интригующий (хотя куда уж больше) разрез. Мужчины хором вздохнули. Право, какое единение. Я заметила, как падре крутит пуговицы сутаны. Нет, жест я оценила, но остаться перед Кененгом в нижней рубашке и брюках (да я знаю, что носят служители Святой Матери) - это нарушение всех канонов церкви. Эл только закатил глаза и протянул мне свой маскарадный плащ, который из-за множества подъюбников встал колом. Но все притворились, что инцидент исчерпан.

   - Кхм, - король с важным видом откинулся на спинку мягкого рабочего кресла, в то время как посетители ютились на жестких пыточных агрегатах, - значит, ты был прав, и на границе они только экспериментировали.

   Даже падре, которому любопытство не положено саном, скосил взгляд на некроманта.

   - Странные ритуалы, - нехотя просветил Эл остальных. – Черная пентаграмма на лбу проявляется, и трупом невозможно управлять. У него присутствует единственная цель – убиться окончательно.

   - Так вот ты зачем приехал в столицу, - пробормотал Рикардо. – Мог бы и сразу все нам рассказать.

   - Не угадал, - откровенно рассмеялся Эл. – Там скучно стало.

   - Ну да, трупы сами себя закапывают, - Кассий недовольно цыкнул. – Некромант. Но почему игры с детским агентством Марсии? Тоже к помойкам и кошечкам решил приобщиться?

   А я обиделась. Взяла и обиделась. Хоть и некультурно родню проклинать, но «дядюшке» я устрою заряд бодрости с утра. Ничто не пробуждает лучше, чем стремление срочно добежать до туалета.

   - Интересно, а когда вы заметите, что сестра по уши увязла в темных играх? – усмешка короля была злой. – И как она замечательно справляется со своей и вашей, между прочим, работой? Так что Элларион меня вполне устраивает в агентстве герцогини. Правда, падре здесь несколько неожиданно, - Эмиль тут же принял благочестивый вид, - но зато хоть кто-то будет думать о морали.

   Мы с Элом поджали губы. Ясно, на какую слабость прозрачно намекает король. Одна ведьма в штанах (а сейчас вообще в неприличном платье), другой – наглый некромант с языком без костей. Причем он тут же подтвердил свою характеристику:

   - Ну, тогда мы пойдем?

   И вот чего я вообще не ожидала, это небрежного кивка Кененга.

   - Кстати, ты где остановился? – вопрос короля прилетел уже в спину нашим фигурам, быстро, но с достоинством, сбегающим с аудиенции.

   - Меблированные комнаты на Певчей улице. Кажется - «Мираж». Такие с красной и золотой вывеской.

   Во-первых, комнаты назывались «Оазис», и цена за ночь там была баснословная. Во-вторых, хозяйка - старая грымза, и абы кого на порог не пускала. Ну а в-третьих, господину, который не утруждает себя запомнить название самого шикарного места, явно не нужна работа охранника в сомнительном агентстве. И получается, я дура, которая даже не удосужилась навести справки. Я не люблю быть дурой. Совсем.

   - Герцог, приютите Эллариона у себя, - приказным тоном посоветовал Кененг Двадцатый. – Я бы его во дворец забрал, только не пойдет, паршивец.

   - Конечно, - отец склонил голову. – Комната уже готова и вещи мы перевезли. - Взял паузу и многозначительно добавил: - Все.

   Некромант споткнулся на выходе из кабинета. Сдается мне, сегодня кто-то разыгрывал спектакль, притворяясь неосведомленным. Ну, родственнички!

   Магомобиль терпеливо ждал хозяина у дворцовых ворот. Стража, когда наша процессия промаршировала мимо, перехватила пики и втянула животы. Наверняка еще и в спину знак от сглаза изобразили.

   Игнорируя гостеприимно распахнутую дверь, я повернулась к Эмилю:

   - Ты держишь, я бью. Или наоборот?

   Падре слегка растерялся от своей роли в допросе, но рукава послушно начал закатывать.

   - Воу-воу, полегче, друзья, - некромант выставил перед собой ладони. – Я все расскажу без членовредительства. В магомобиле, - он выразительно кивнул в сторону стражи, которая изо всех сил старалась выглядеть незаинтересованной. – Кстати, Марсия, я думал, ты в курсе. А ты действительно наняла человека, которого не удосужилась даже проверить, в кабаке. Ну, ты и шалунья.

   Хорошо, что ночь глухая. Темно. А то мои щеки полыхали ярче волос. Не хочется же сознаваться, что он меня покорил своей наглостью.

   - Итак, откуда тебя хорошо знает король? – я от нетерпения ерзала по сидению, а этот паршивец специально тянул время, и не спешил делиться секретами.

   - А почему он должен сына не знать? – равнодушно так ответил Эл. Еще и плечами пожал.

   Даже у Эмиля лицо вытянулось, чего уж говорить о невоздержанной ведьме.

   - Кха? – я так и не смогла сложить слова в приличную фразу.

   Падре оказался более многословным:

   - Но ты же это… не Кененг.

   Милая чудаковатая традиция называть всех мальчиков в семье только так восходит корнями к временам, когда в небе летали драконы, а магия была свободно разлита в воздухе. У каждого ящера существовало воплощение – человек. Потом резко все вымерли, и остался только один Хентрен. Наше государство основано на его костях, история мутная и древняя. Родители в ней в свое время потоптались, но делиться информацией не спешат. А того человека звали Кененг. Теперь на троне, сделанным из сердца дракона, может сидеть только он. Мало того, что все мальчики как под копирку, так еще над ними проводят специальный обряд при рождении – отец делится кровью. Брр, в общем.

   Эл со своими черными волосами, синими глазами и мужественными чертами лица походил на короля, как я на примерную ученицу пансиона.

   - Вы понимаете, что это тайна? – некромант бросил суровый взгляд в зеркало заднего обзора. – Официально я числюсь двоюродным племянником королевы. Но от своих добрых друзей я же не буду скрывать истинное положение дел?

   «Добрые друзья» обменялись весьма выразительными взглядами. Такие тайны могут завести на шаткую дорожку, возле которой караулит настоящая смерть с косой.

   - Но как? – в очередной раз я продемонстрировала косноязычие.

   - Крошка, а тебе никто не говорил, что когда ты пугаешься, то становишься смешной? – парень забавно поиграл бровями. – Во время беременности мать прокляли на смерть. – Я не сдержала изумленного вздоха. - Кровь Кененгов сильна. Я втянул все в себя и оп – я магический ноль и некромант. Признать меня в открытую – подрыв власти, вот родители и решили официально объявить мальчика родственником, оставшимся сиротой. А знаете, мне это чопорное вождение уже поперек горла, - неожиданно заявил Эл и вдавил педаль ускорения.

   Эмиль на заднем сидении скрипнул зубами, но порыв некультурно высказаться сдержал. А я только беспечно фыркнула, если это попытка уйти от разговора, то крайне неудачная. Он с моей мамой еще не ездил.

   - И зачем тебе фарс с работой?

   Некромант уважительно покосился на меня. Ответила ему легкой улыбкой. Скоро магомобиль старшей герцогини возвращается из ремонта, и я обязательно попрошу маму показать Эллариону класс.

   - А кто сказал, что фарс. Я на полном серьезе устроился. Сидеть во дворце – скучно. Я оттуда аж на границу сбежал. Потому что меня все жалели. Вот скажи, падре, что меня жалеть?

   - Да по тебе хворостина плачет, - прошипел сквозь стиснутые зубы Эмиль. – И права отобрать.

   - Ничего, ты привыкнешь, - пообещал Эл беспечным тоном, от которого мне срочно захотелось выйти. Нас не спрашивали, а ставили в известность. – Все равно сидеть без работы скучно в столице, да и отец возжелает приставить меня к государственным делам. Вот я и решил сам озаботиться своей занятостью. Абы на кого мне, конечно, работать не позволили, но герцогиня фон Тилль - неплохая кандидатура. А там глядишь, и детки пойдут…

   - Че-е-его? – я даже заикаться от неожиданного поворота разговора начала.

   Эмиль все же высказался, помяну Святую Мать и терпение.

   - Успокойся, крошка, это не мои слова, - некромант пошленько усмехнулся.

   Я кое-как соскребла мысли в кучу.

   - То есть ты действительно собрался работать у меня охранником?

   - Угу, - радостно отозвался Эл и вдавил педаль тормоза.

   Мы приехали в буквальном смысле. Магомобиль взвизгнул от грубого обращения и замер возле церкви.

   Эмилю приглашение не понадобилось – выскочил, когда еще транспорт не успел полностью остановиться. Экспрессивно поблагодарил Святую Мать за то, что выжил, и обещал на ближайшей службе пройтись по лихим гонщикам.

   Я моргнула. Очень-очень медленно. Настолько медленно, что в следующий раз открыла глаза уже в своей кровати на следующий день. Тихо порадовалась ночной сорочке и опечалилась отсутствием платья. Жуля, дремавшая на подушке, делиться информацией не желала и нагло вымогала орехи. Научил же братик ее двум жестам: кукиш и есть хочу.

   Набросив халат, я побрела в поисках взятки или другого информатора. Точнее, только шагнула в коридор, как налетела на чей-то голый торс.

   - С ума сошел! – зашипела я на Эла. Как узнала? Да больше никто не рискнет ходить по дому в одних штанах. А поскольку меня придержали, дабы не растянулась позорно на полу, говорила я, прямо елозя губами по коже. – Оденься немедленно! Здесь приличный дом! Да и бабушка где-то бродит.

   - Дух? – насмешливо спросил некромант.

   - Если бы, - я закатила глаза. – Она знаешь, как о морали печется. Ух. Тебя в детстве пороли? Так вот, она легко наверстает упущенное.

   Одна из дверей в коридоре начала приоткрываться.

   - Ого, - впечатлился Эл моим умением бесшумно сбегать с места преступления. В свою комнату я затолкала его автоматически. – Ну, ты и напористая.

   Он нервно оглянулся вокруг и стянул с кровати одело, для того чтобы завернуться в него.

   - Эм, - я новым взглядом обежала свою комнату. Даже неудобно стало. Я уже давно хочу сменить колор, но руки не доходят. Стены бело-розовые, ткани все розовые, мебель белая. Жуля и та сейчас приобрела нежный оттенок зари. – Я здесь только сплю, - попыталась хоть как-то оправдаться.

   Элу было неуютно в домике для маленьких девочек. Его кадык нервно дернулся.

   Стук в дверь заставил подскочить нас обоих.

   - Младшая госпожа, - позвала горничная, - вы уже встали? Вы вчера просили напомнить о походе в церковь.

   Зная о нехорошей привычке слуг без предупреждения приоткрывать дверь, я легким толчком отправила Эла под кровать, ведь в шкафу помимо платьев лежат очень важные конспекты. А вдруг помнет.

   - До службы час, - все-таки просунула нос в щель горничная.

   - Спасибо, Лора, я встала.

   Именно этот момент выбрал некромант, чтобы чихнуть. От души просто. Даже покрывало, свивающее до пола, встрепенулось.

   - Крыса, - ляпнула я первое пришедшее на ум слово. Хорошо еще культурное. – Я ее заколдовала, а она сбежала.

   Горничная с укором взглянула на меня:

   - Не по-людски издеваться над живым существом. – «Крыса» под кроватью икнула. – А на что прокляли?

   - Если кто ее поцелует, то она обернется прекрасным юношей и женится на спасительнице, - лихо соврала я. Мозги, видимо, впали в спячку, и спасать хозяйку не спешили.

   - Да? – Лора задумчивым видом изучила кровать. – А точно женится?

   И тут я поняла, что у крыс в нашем доме началась полная испытаний жизнь, хотя до этого не видела ни одной.

   - Вылезай, - я стукнула кулаком по матрасу, когда наконец-то удалось выставить любопытствующую дамочку за дверь.

   - Бить будешь? – глухо поинтересовались из-под кровати.

   - Хотелось бы, но не сейчас, - я сама честность. – На дело пора.

   - Какое? – голова с куском паутины высунулась из укрытия.

   Я ему и поведала о непростой судьбе подношений Святой Матери. Если цель была продлить некроманту жизнь посредством смеха, то я ее достигла.

   Видя, что я не разделяю веселье, Эл удивленно округлил глаза:

   - Ты серьезно? Тогда я должен это увидеть! Вот все-таки здорово, что я приехал. Где на границе найдешь столь извращенных психов.

   Строгое платье в пол и кокетливая шляпка делала из меня до отвратительного правильную герцогиню. А что поделаешь, дело даже не в Святой Матери, а в людях, которые ей поклоняются. Молния при входе в церковь еще ни одного не поразила, а вот массовое избиение – угроза вполне реальная.

   Эл в благопристойном пиджаке и брюках их серой ткани (кажется, догадываюсь, кого он успел раздеть) выглядел неожиданно не некромантом, а обычным законопослушным и не превышающим скорости на магомобиле горожанином.

   Мы заинтересованно осмотрели друг друга.

   - Где костюм взял? – не выдержала я, ведь он так походил на форму подчиненных Кассия.

   - Да шнырял тут возле дома один, - Эл повел плечами, и пиджак натужно заскрипел.

   В церкви было людно, как и всегда в выходной день. Все спешили замолить грехи, чтобы после обеда плодить новые. К чаше со слезами Святой Матери выстроилась небольшая очередь. Но Эл уверенно потянул меня по проходу между скамьями мимо удивленно косящихся людей.

   - Стой, - прошипела я. – Так нельзя, надо же это…, - и кивнула на чашу.

   - Что? – некромант насмешливо приподнял одну бровь. – Вверить помыслы и думы Святой Матери? А ты не задумывалась, что ей не стоит знать некоторые вещи. Например, может, вот эта благочестивая дама, - он подмигнул моментально вспыхнувшей женщине, которая, не стесняясь, активно подслушивала нас, - мечтает увидеть исподнее нашего падре?

   Голос у Эла был сильный, шепотом утруждать себя некромант не желал. Все прихожане дружно уставились на пунцовую даму. Каморка для служителей приоткрылась и оттуда вынулась блондинистая голова.

   - О, вы уже здесь? – Эмиль был благочестиво спокоен, но глаза горели нетерпеливым огнем. – Прямо все?

   Вопрос несколько настораживающий. Я медленно обернулась. Кассий и Рикардо бросили оценивающий взгляд на замершую очередь к чаше со слезами и наглыми улыбками зашагали прямо к нам. Что там было по плану? Незаметно потоптаться рядом со статуей? Ага. Шепоток (женским голосом) пробежал по рядам. Некоторые особы даже скромные платья для службы попыталась оттянуть, чтобы декольте смотрелось соблазнительней. Одно все же в итоге не выдержало напора хозяйки и с громким треском сдалось.

   - А на службах всегда так весело? – задумчиво пробормотал Кассий, наблюдая за стремительным отступлением девушки, придерживающей платье за пояс, поскольку юбка от него просто оторвалась.

   - Какая нелегкая вас принесла?! – я раздражено зашипела на родственников.

   - То есть для того, чтобы посетить церковь, нужен особый повод? – брат усмехнулся и стал похож на человека полностью довольным списком своих грехов.

   - Рикардо, ты когда последний раз здесь вообще был? – я насмешливо фыркнула. – Никогда?

   - Да уж приходилось посещать церковь почаще него, - Элу достался небрежный кивок и неожиданная злость в голосе. Я даже подавилась тирадой на вздохе, так непривычно слышать от братика подобную интонацию.

   - А ну, цыц! – влез между двумя закипающими парнями Кассий. – Мы здесь по делу, мериться прошлыми достижениями потом будете. Эмиль, - он небрежно поманил пальцем падре. По-моему, кто-то особо впечатлительный грохнулся в обморок. – Итак, Кененг Двадцатый приказал нам объединиться. – Раздраженный фырк Эла и Рикардо Исполнитель королевской воли просто предпочел проигнорировать. – Поэтому после службы надо обменяться информацией. У нас дома, - добавил многозначительно, косясь на совершенно незаинтересованных в нашем шептании прихожан. Особенно примечательны были шевелящиеся уши у обморочного пухлого мужичка на скамье.

   - А я не один приехал, - весело протянул некромант, пристально глядя на Рикардо, - Молли тоже решила проведать родных.

   И судя по тому, как вытянулось лицо братика, история этих троих крайне занимательна.

   Кого только не встретишь на службе в церкви. Например, обер-офицера Вулича.

   - Добрейшего начала дня, - распылалась я в широкой улыбке, откровенно наслаждаясь шокированным лицом мужчины. – Тоже решили приобщиться к божественному?

   - Я? – возмущенный обер-офицер ткнул себя в грудь пальцем. Но тут же спохватился: - Ах да. Пришел послушать проповеди. А я смотрю, все же герцогиня фон Тилль может выглядеть, как женщина… - Но сомнительный комплимент у него застрял в горле под сердитыми взглядами аж пятерых.

   - Эмиль, друг мой, - некромант пафосно приобнял падре за плечи, - не затронешь тему ответственного и качественного исполнения своих обязанностей? Ведь сегодня я рискую получить пинок от Святой Матери именно благодаря нежеланию работать в полицмеции.

   Вулич покраснел и дернул ворот рубашки. Эмиль просил без проклятий в церкви? Про драку разговора не было.

   - Я как раз зашел посмотреть, пропадают ли действительно подношения, или падре надышался благовониями! – оскорбленный в лучших чувствах обер-офицер сцепил пальцы в замок на объемном пузе и недовольным взглядом обвел каждого. – А тут вы!

   Эл расплылся в хищной улыбке. Мне же оставалось только хлопать глазами.

   - А тут мы, - радостно подтвердил некромант. – Вперед вас вашу же работу делаем.

   Мы с братом и Кассием неожиданно поняли, что титул главных зубоскалов от нас плавно отдаляется. Так можно и всю репутацию растерять!

   - Маркиз Элларион фон Тронси, - недовольно пропыхтел Вулич, - вот вас-то я в столице рассчитывал увидеть не раньше, чем сойду в могилу.

   - Поздравляю, - кажется, еще шире улыбаться было нельзя, но Эл справился, - местечко присмотрели уже?

   - Маркиз? – Рикардо покосился на «дядюшку». – Ему же графа не так давно дали.

   - За заслуги перед родиной, - развел руками Кассий.

   Ну а я лишь раздумывала, насколько некультурно двинуть скамьей в церкви по хребтине одному наглому гаду. Во-первых, я только сейчас услышала его фамилию и узнала титула. А во-вторых, операция по незаметной слежке накрылась не просто медным тазом, а чугунной ванной: добротной, качественной и для купания сразу десятерых.

   Ситуацию спас Эмиль. Он грозно нахмурил брови, и карающей дланью Святой Матери решил прибегнуть к привычным угрозам:

   - Господа, или прекращаете бесплатное представление, или всех предам анафеме.

   Элларион хмыкнул, не убоявшись, но спорить не стал, а только резво потянул меня вглубь ряда скамей, где, выбрав самое удобное место для наблюдения за статуей и подношениями, развалился, закинув ногу на ногу. Кассий с братом решили больше не шокировать публику, и оккупировали самые дальние ряды. А обер-офицер демонстративно занял место прямо напротив алтаря.

   - Итак, запоминаем, - не разжимая губ, проговорил Эл. – Старушка с каким-то криво связанным шарфом. Юноша, судя по всему, ученик Университета Магии, с самодельной моделькой корабля. Женщина с выдающимися во все стороны формами, видимо, хочет, чтобы Святая Мать тоже обрела привлекательность и принесла корзинку с выпечкой. Две пансионерки с каракулями, простите мой придирчивый вкус. Ладно, рисунками. О, а эта дама с определенно толстым кошельком ставит что-то корявое.

   Я осторожно выглянула из-за его плеча.

   - О, это Катэона Борсет, виконтесса. Между прочим, она часто устраивает выставки для одаренных детей. А ее муж большой любитель охоты. Поговаривают, недавно его друг подстрелил, приняв за лося.

   - Это намек? – насмешливо уточнил некромант.

   - Это коньяк, - я звонко щелкнула по горлу, привлекая всех мужчин рядом. Рефлекс, выработанный годами практики.

   - И о чем, интересно, она просит Святую Мать?

   - Да откуда мне знать, - я подняла глаза, разглядывая красивый потолок. – Вероятно, хочет вдовой стать, или наоборот. Но я догадываюсь, у кого можно точно узнать.

   - Заметила все же, - фыркнул Элларион. – А ты глазастая.

   - Работа у меня такая. – Главное, не переборщить со скромностью, поэтому тон был ну очень вызывающим.

   - Спокойно, крошка, - меня по-свойски обняли за талию. Пришлось спихнуть наглую конечность, а то дамочка, сидящая впереди, чуть шею не свернула. – Молодец, что заметила наблюдателя. – Действительно, рядом со статуей крутился пацаненок в обносках. Он огрызком карандаша что-то черкал на клочке бумаги, когда подходил очередной проситель. – Хм, придется остаться и проследить, что будет дальше. Жаль, а я надеялся слинять отсюда по-тихому.

   Эмиль сегодня отвел душу: долго и нудно бухтел что-то о терпимости и уважении. Если обер-офицер, сидящий прямо напротив него, не упал от божественного тумака, то разве что чудом.

   Я чуть за час косоглазие не заработала, пытаясь следить, но как бы не следить. Эл несколько раз широко зевнул, свесил голову на грудь и захрапел, причмокивая. Но никто не обратил на это внимание, потому что не такой уж и неожиданный звук на службе. Лично я еще двоих заметила: один подсвистывал, другой устроился на плече сидящей рядом дамы.

   Примечательно, что парнишка пропал практически сразу с началом службы. Но все подношения остались на местах. Я уже была готова сдаться и признать, что сегодня ничего не пропадет, как коряга Борсет чуть заметно для взгляда вспыхнула и стало растворяться в воздухе.

   Меня можно понять. Ночь была тяжелая. Утро тоже не задалось. Понимая, что с уликой происходит нечто странное, я с криком «Куда?!» прямо по скамьям, перепрыгивая через людей, ломанулась к статуе.

   Эл ничего не понял, но среагировал как хороший военный. Теперь нас, развлекающих прихожан акробатическими трюками, было двое. Но недолго. С другого конца зала к нам на помощь поспешили родственники. К радости сидящих впереди, они нашим методом пользоваться не стали. Но аккуратностью при огибании препятствия парни не страдали, оттоптав кому-то новые ботинки, как следовало из крика.

   Обер-офицер Вулич к забегу решил не присоединяться, а только встал на скамью коленями и вытянул шею.

   - Что там, Марсия? – не жалея голосовых связок крикнул он.

   - Она сейчас исчезнет! – взвизгнула я, когда почувствовала, что чьи-то (определенно наркоманские) руки придали мне ускорения посредством совершенно неприличного шлепка.

   Я уже примерно представляла, что происходит. Такой фокус ведьма осваивает еще в школе. Очень эффективный способ скрыть, например, прыщи. Это не иллюзорная магия, которая находится в разделе фантастики, а проклятие. Расфокусирование внимания на вещи. Ты на нее смотришь и не видишь. Отвод глаз по-простому. Но стоит предмету полностью «испариться», как ты о нем тут же забудешь. Именно поэтому Эмиль не мог точно сказать, какие подношения воруют. И остановить процесс здесь возможно одним способом…

   - Сдвинь ее! – крикнула я Кассию, единственному, владеющему среди нас моментальной активной магией.

   Но прежде чем воздушная волна, срывая шляпки, котелки и парики, достигла статуи, в корягу прилетело… кадило.

   - Или можно так, - я грациозно попыталась спрыгнуть с последней скамьи, но не учла каблуки и юбку.

   - Марсия! – раздраженно рыкнул Эл, хватая за платье на спине.

   Я так и повисла, хрипя и практически чокаясь носом с полом.

   Вулич вспомнил, что он все-таки представитель власти, и решил внести еще больше хаоса, рявкнув:

   - Работает полицмеция! Всем оставаться на местах!

   Но вот не учел он, что других людей в форме здесь нет, и двери никто не охраняет. Такого массового побега из церкви Святая Мать не видела ни разу, а случайные прохожие в шоке бросались врассыпную, когда из дверей прыснули во все стороны люди.

   Внутри остались только те, кому интереснее было больше, чем нежелание участвовать в бумажной волоките с показаниями.

   Катэона Борсет замерла недовольным изваянием над разломанной корягой.

   - И как это понимать? – она сердито поджала губы, пока я пыталась отдышаться и радовалась, что избежала удушения. Как-то излишне радикально подошел охранник к сохранности моей жизни.

   - Это улика? – Кассий покосился на меня и некроманта. – Так ведь?

   Видя, что сейчас я могу только со свистом втягивать воздух, Эл коротко и емко обрисовал ситуацию буквально в одном предложении. Я даже восхитилась.

   Борсет озадаченно посмотрела на статую, но Святая Мать осталась неприступно глухой. Вместо нее подоспел Эмиль.

   - А ты хорош, падре, - некромант хлопнул его по спине. – Отлично метнул.

   - Но что все это значит? – женщина, чуть не плача, искала ответ в лицах мужчин. Но даже обер-офицер спешно спрятал взгляд.

   - Вам придется сказать, о чем вы просили Святую Мать, - пропыхтела я с придыханием. Мужчины резко расправили спины, а Вулич еще и живот втянул. – Пытались стереть именно ваше подношение. Значит, не просто так.

   Катэона растерянно потерла лицо, только сейчас до меня дошло, что макияжа на ней нет совсем.

   - Поймите, рассказать придется, - я доверительно потрепала ее по плечу.

   - Ну…, - она прикусила губу, - правда, неудобно об этом говорить, у супруга начала пропадать мужская сила, а к врачам он идти не хочет. Не любовника же мне заводить?!

   - А?! – я от удивления чуть язык себе не прикусила.

***

- Итак, дорогие мои, что вам удалось узнать? – Рикардо присел на край массивного рабочего стола. Других посадочных мест в кабинете не осталось.

   - А вам? – нахально поинтересовался Эл, отвлекаясь от дрессировки Жули. Просто замечательно: один научил ее кукиш показывать, второй отрабатывает бросок-атаку.

   Брат отчетливо скрипнул зубами. Кассий закатил глаза и тяжело вздохнул. Затем оба с укором уставились на меня.

   - Что? – я, раздраженная неудачной охотой в церкви, забилась в кресло с ногами. Падре в соседнем тоже сверкал недовольным взглядом. А все противный Вулич, не мог по-тихому отбыть по своим делам, еще и лекцию нам читать взялся. – Мы расследовали пропажу подношений Святой Матери, - с вызовом вздернула подбородок. Будут смеяться - я на них Жулю натравлю, не зря же Эл ее дрессурой занимался.

   Рикардо подчеркнуто внимательно посмотрел на меня и падре, игнорируя некроманта. Тот только весело фыркнул. Брат бросил раздраженный взгляд на Эла, и скривился. Они бы еще языки друг дружке показали!

   В результате порядок пришлось наводить Исполнителю.

   - Прекратили! - Кассий хлопнул ладонью по столу. Вздрогнули все, и даже небольшой бюст какого-то философа, которым мама листки прижимала, чтобы не разлетелись. Жуля, поменяв цвет на более темный, угрожающе двинулась на производителя резких звуков, видимо, желая отработать новое умение. Но «дядюшка» не убоялся. - Хорошо, я начну. Отправной точкой нашего расследования послужило обращение Клауса Фирха, владельца скобяной лавки в Торговом переулке. Его друг, часовщик Дин Варлас, стал странно себя вести. Мог прямо во время починки часов замереть, уставившись в одну точку. Начал заговариваться. То улыбался, как дурак, полдня, то лил слезы без причины. Причем Фирх уверял, что друг никогда не притрагивался к наркотическому порошку. Да и здоровье у него было отменное. Вот он и решил, что друга прокляли. Рикардо ничего в ауре часовщика не нашел. Почти. Легкое ментальное воздействие. - Я удивленно приподняла одну бровь. Менталистов у нас еще меньше некромантов. - В общем, факт заинтересовал. Установили слежку. Даже долго возиться не пришлось. В этот же вечер ему уличный парнишка принес пакет. В приличном флаконе с настойкой для глаз скрывался неприличный напиток. Самое удивительное - допрос не помог. Часовщик мычал, махал руками, но сказать, кто поставщик, не мог. Это еще полбеды. Исследовал состав, в шок впали все. Препарат не вызывал галлюцинации и привыкания в физическом смысле, но вот в психологическом… в мозг посыпались волны удовольствия и неги. Отсюда и название – «Эйфория». Но разум сохранился. То есть человек оставался человеком. Но до определенного момента. Одним словом, это был концентрат ментального воздействия, преобразованный в воду. Как? Наши лучшие ученые разводят руками. Мы стали разрабатывать сеть. И знаете, что удивительно, на этой гадости сидит добрая треть высшего общества. Но выйти на поставщиков просто невозможно, они как фантомы. И вот наш Каил Форсет был одним из регулярных покупателей. Большую часть мест для приобретения этой пакости мы прижали. Осталось выловить, кто таскает богатеям дозы. На балу мы и пытались отследить дилеров.

   Мы с моим агентством переглянулись. Эл, как самый наглый, усмехнулся:

   - А у нас просто сплетни.

   Рикардо тихо высказался об умниках себе под нос.

   Пришлось поведать о последних делах, чтобы в кабинете не понадобилось срочно устраивать ремонт. Растаскивать ведьмака и некроманта может быть опасно для конечностей, да и жизни в целом.

   Кассий сжал пальцами виски и укоризненно взглянул на… Эмиля.

   - Падре Дроун, подарите вашему коллеге толику спокойствия.

   - А не одолжите ли мне для больше эффекта вон тот милый бюст, - Эмиль ткнул в философа. Учитывая, что нос у него уже отколот, фигурка пользовалась спросом.

   - Кровь плохо отмывается с бежевого, - заметила я, указывая на ковер.

   - Друзья, - примирительно вскинул руки Эл, - что-то наш разговор свернул не туда. Мы тут мило беседовали о трупе на балу и запрещенном напитке, которым развлекаются нынче господа. То есть, получается, Форсет, пребывая в мире радости и оседлав розовых пони, убил дракона в лучших забытых традициях древности? – И обиженно добавил: - Чего вы на меня так смотрите?

   Братик столь выразительно засопел, что стало понятно – сейчас будет скандал, возможно с мордобитием.

   - Мы хотим услышать про пентаграммы, - подсказала я. Все же врачи нынче и так перерабатывают.

   - А что пентаграммы? – некромант пожал плечами. – Все, как я и сказал. Они есть. Трупы не слушаются. Первый вообще, пока я пытался понять, что происходит, размозжил себе голову камнем. Потом была женщина, которая себе ногтями горло в хлам изодрала. Охотник, просто вогнавший в висок нож. Еще два десятка подобных случаев. Что мы с поднятыми не делали: и связывали, и обездвиживали – ничего не помогает. У них одна цель - умереть любой ценой.

   Иногда, чтобы победить хаос, его надо возглавить. И, наблюдая за этим киданием песка друг в друга на детской площадке, я отчетливо поняла эту мудрость.

   - Стоп! – выкинула вперед руку с открытой ладонью. – Я дама, и мне требуется уступать. Сначала я задаю вопросы - мужчины дружно покосились на мои ноги, обтянутые брючинами. Вот как чувствовала – не надо было переодеваться после церкви. Но на явление моей персоны в мятом и местами рваном платье Луи так выразительно поднял брови, что встреча с бабушкой в подобном виде стала бы смертельным трюком. – Эл, ты еще и менталист?

   Некромант нахмурился. Пошлепал губами.

   - А! – складка на лбу разгладилась. – Тетка из церкви с подштанниками падре! – Эмиль вздрогнул и провел рукой по своему боку. Убедившись, что все на месте, выдохнул. – Так я ж магический ноль. Не только поглощаю направление на себя, но могу перехватить контроль. Точнее, зеркально отобразить атаку. Правда, это работает лишь с менталистами. При попытке влезть в мою голову мозг защищается сам непроизвольно. Вот так я и прочитал ее мысли.

   - Менталистка?! – хором выкрикнули брат и Кассий. А еще бытует мнение, что серьезные разговоры у мужчин проходят за стаканчиком чего покрепче. В нашей компании явно надо употреблять пустырник вперемешку с валерьянкой. В растительном виде. Сидеть и жевать, как кони.

   - Слабая и бесконтрольная, - фыркнул Эл.

   Родственники поскучнели. На самом деле менталистов рождается немало. Но тех, кто может адекватно использовать свой дар – единицы. По большей части это слабые эмпанты, которые только в момент возбуждения или сильного смятения могут уловить отголосок мысли, причем многие даже не догадываются, что они на самом деле маги. Кассий уже давно мечтает заиметь себе в помощники сильного менталиста – сколько работы сразу станет меньше, например, допросы.

   Но мой симпатичный носик уже учуял что-то интересное для себя.

   - То есть, получается, дама сильно нервничала?

   - Хм, крошка, а тебе никто не говорил, что ты сообразительная? – с ленивой интонацией отвесил мне Эл комплемент.

   - Крошки в постели, - раздраженно буркнула я. Ненавижу все сомнительные словечки. Почему-то складывается впечатление, будто этих «крошек» у него целый вагон.

   - Это приглашение? – некромант расплылся в улыбке. – Так я согласен.

   - А как же Молли? – ехидно влез брат, и я поняла, что начинаю тихо ненавидеть эту девицу. Разобраться бы еще почему.