Оглавление
АННОТАЦИЯ
Если я думала, что зимой в Лукоморье умру со скуки, то ничего подобного. И дело не в сказках Баюна или его попытках выдать меня замуж - пора отправляться на очередные подвиги. Дело кажется пустячковым, тем более, что Кощей рядом, но мне давно бы пора привыкнуть, что раз потребовалась помощь бабы Яги, то случай серьезный и произойти может что угодно. Хотя все, чего я хочу - быть рядом с тем, кого люблю.
ПРОЛОГ
Пробираться по сугробам - то еще удовольствие. Я ругалась в голос, совершенно не стесняясь идущего рядом Кощея. Он посмеивался надо мной, а я бесилась, наблюдая, как уверенно он ступает по насту, словно это асфальтированная дорога.
И это огромный мужик кило под сто весом и два ростом… Рядом с ним я выглядела лилипуткой… Вот только проваливалась в снег я, а он терпеливо выдергивал меня то из одного сугроба, то другого…
- Нет, так не пойдет, - вздохнул он, после того как в очередной раз поставил меня ноги.
- Что именно? – зло буркнула я, отряхивая снег с шубки, то и дело бросая на него взгляд.
Выглядел повелитель мертвых так, словно собрался на светский раут. Не в том смысле, что нарядился в праздничные одежды или корону свою на голову напялил… Нет, Кощей был одет в свои традиционные черные штаны, рубашку и высокие сапоги. Все отличие от летнего варианта, когда я впервые его увидела – меховая куртка, конечно же, черная. Ну, может быть, еще штаны были с начесом, как и рубашка, но я не проверяла, так что за достоверность не ручалась. В любом случае шапку кощей проигнорировал, так что сейчас я затаив дыхание наблюдала, как падают на угольно-черные волосы белые снежинки, но вовсе не торопятся таять.
Казалось, Кощей совсем не ощущает холода, хотя что касается него, я уже ничему не удивлялась. Это меня он закутал в сто одежек, как капусту какую, а сам особо не запаривался по этому поводу. Невозможный гад сказочный!
- Мы так никогда не дойдем до места, - сообщил он, приблизившись, и я будто очнулась.
Нахмурилась, наблюдая за тем, как мужчина снял перчатки, чуть склонился и в несколько взмахов превратил меня из снеговика обратно в селянку, которую я изображала в этой деревушке, но не протестовала.
- А кто в этом виноват? – парировала я, поймав себя на том, что его прикосновения по-прежнему волнуют. А это значит, я так и не избавилась от мыслей про повелителя мертвых, на что надеялась и чего боялась одновременно. – Сам потащил меня на ярмарку… А Настеньку эту чертову, в это время уже в лес увезли.
- Понятно. Значит, я виноват, - повелитель мертвых прищурился и как-то мне стало страшновато от того взгляда, которым он меня наградил, но сдаваться я не собиралась!
- А кто же еще…
Договорить не успела, в одну секунду оказавшись закинута на плечо Кощея. Крепкое такое плечо и совсем не костлявое. И запах от мужчины шел такой… волнующий, мужской… В общем, чуток потрепыхавшись для приличия, я добилась того, что меня взяли на руки нормально, и уткнулась в черный мех куртки. Глубоко вдохнула и невольно прикрыла глаза, припоминая вот такие наши обнимашки при других обстоятельствах… И снова не удержалась, обняла его за шею, конечно же, для лучшего равновесия, прижалась щекой к голове, отчаянно мечтая стащить кожаный шнурок, стягивающий волосы, чтобы распустить их и зарыться кончиками пальцев…
Кощей неожиданно дернулся и резко остановился.
- Что такое? – запротестовала я, когда меня поставили на землю.
- Дошли, - мрачно сказал он.
Покрутив головой по сторонам, я сначала ничего не увидела. Ну лес. Ну зимний. Снега вокруг ужас как много, деревья в нем же, небо голубое, мороз… В общем, такая классическая русская зима, как на открытках. Вопросительно взглянув на Кощея, я вскинула руки, но вместо ответа мужчина мягко ухватил меня за подбородок и заставил посмотреть на огромную ель слева.
И снова я сначала ничего не увидела, пока не заметила что-то пестрое… Это самое пестрое торчало из сугроба, до боли имевшего очертания человеческого тела…
- Нет!
Я бросилась вперед, наплевав на то, что снова проваливалась в снег через шаг. Добравшись до сугроба, рухнула на колени, потянула за пеструю ткань чтобы через секунду обнаружить, что это край платка.
Разгребая руками снег в состоянии шока, я боялась увидеть то, что все же увидела через пару минут… Настенька, мать ее! Или точнее, замерзшая Настенька! Бледная до синевы холодная кожа, заиндевевшие ресницы, вставшая колом одежда. Я попыталась вытащить ее из сугроба, но руки не слушались… На мое счастье рядом был Кощей! Он выдернул девушку из снега с такой легкостью, словно она ничего не весила, быстро глянул на нее и спокойно заметил:
- Она еще жива. Но не уверен, что надолго.
- Сделай что-нибудь! – я вскочила на ноги и умоляюще на него уставилась.
ГЛАВА 1
Зима в Лукоморье пришла так, как и полагалось. Сначала стало холоднее по ночам, наступили туманы. Но пока деревья не покрылись золотом, а ягоды рябины не налились рубиновым цветом, словно намекая живности, что если еще не сделаны запасы на зиму, то стоит поспешить, мороз не торопился. Осень недолго подождала последних опоздашек, а затем попрощалась, уступая место зиме.
Она пришла на мягких снежных лапках, несмотря на сильные пронизывающие ветра и легкий морозец по ночам, остающийся изморозью по утрам. Листва с деревьев постепенно облетела, но ветки недолго оставались без одежды. Снежок укутывал их каждый день все сильнее, так что когда установилась постоянная морозная погода, весь лес походил на сказочную лубочную картинку.
Глубокие сугробы чистейшего снега, переливающиеся алмазными искрами, когда мороз особенно крепчал, темно-изумрудные ели, почти с макушки и до нижних ветвей покрытые снежными шубами, пламенеющие гроздья рябины, своей яркостью сравнимые только с перышками на грудках снегирей, что массово оккупировали деревья… И все это под невыносимо голубым небом, таким чистым и пронзительно ярким, что на него не получалось долго смотреть. Но я все равно смотрела и не могла налюбоваться.
Раньше, как наступала зима, я предпочитала без необходимости не вылезать из дома, предпочитая «любоваться» грязным снегом и тяжелым пасмурным небом из окна, а теперь каждый день гуляла в обязательном порядке. И плевать, что вместо удобного зимнего комбинезона приходилось надевать шубку и валенки, а они весьма ограничивали движение. Я получала такое невероятное удовольствие от зимы, что удивлялась сама себе.
Увы, вместе с зимой пришло и некоторое одиночество. Леший, сделав все дела, предпочитал не покидать свое убежище, водяной и русалки тоже отправились на зимовку на дне, так что коротала я дни и ночи в одиночестве. Конечно, если не считать Баюна, домового, изредка захаживающего Кощея, ну и деревенских теток, исправно навещающих одну исполняющую обязанности Бабы-яги, в надежде то заказать порчу, то приворот. И вот ведь упрямые. Полгода считай их сказками кормила, но ничего не делала, но все равно таскались как на работу, словно я обязана решать их проблемы…
- Пошли домой, Варька, - снова заныл Баюн, отвлекая меня от мыслей про мою новую «работу».
Оглянувшись по сторонам и глубоко вдохнув морозный воздух, я не торопилась разворачиваться и возвращаться. Знала, что кот начнет ныть, но пара минут тишины у меня еще была…
- Варька, у меня же лапки!
Или нет…
- Пошли, страдалец, - хмыкнула я, все же повернув к дому.
Кот весело попрыгал по сугробам, иногда проваливаясь в них, что неизменно вынуждало меня улыбаться. Так потихоньку и добрались, но стоило мне оказаться внутри избушки и снять верхнюю одежду и переобуться в домашние меховые унты, как стало очевидно, о спокойном вечере можно не мечтать.
И дело не в том, что необходимо было решать вопрос с ужином, а с печью наши отношения не складывались. Точнее, они были взаимно отвратительными. Я ее постоянно то сжигала, то слишком много закладывала дров в топку, отчего она или не разгоралась, или дымила по полной программе. Печка в ответ превращала мои ужины в угольки, а еще затухала в самый неподходящий момент, вынуждая прятаться под одеяло с головой во время сна, боясь даже кончик носа высунуть.
Если бы не домовой, я бы точно с голоду умерла! Правда эксплуатировать Тимофея на постоянной основе не позволяла совесть, а еще я была решительно настроена овладеть поварским искусством по-древнерусски… Но сейчас причина моего плохого настроения была не в печи.
- Варька, книга, - ахнул Баюн.
- Слышу, - ворчливо заметила я.
Книга. Мое проклятье и источник выдачи очередных заданий. Можно сказать, с нее все началось и как уверял Баюн, когда я переверну последнюю страницу, то все закончится. Вот только функции встроенного гугла в ней не наблюдалось, так что информацию она давала только самую основную, а многое приходилось додумывать. Вспоминать. Но чаще всего становиться эдакой защитницей всего Лукоморья и проходить очередной квест. Не то, чтобы я была против, вот только помимо обязательных заданий, сказочный мир постоянно подсовывал мне дополнительные испытания. Как, к примеру, с Кощеем. Тогда он сам явился и… перевернул всю мою жизнь с ног до головы.
В любом случае, делать было нечего. Вздохнув, я поднялась с лавки и направилась в спальню. Книгу я хранила там, ибо оставлять ее в горнице не решалась. Мало ли кто явится. Проходное место, как ни крути, а вот спальня, только моя территория! Еще бы книга не оживала по ночам, доводя меня до предынфарктного состояния, цены бы ей не было!
Открыв сундук, сейчас ходящий ходуном, я достала книгу, и она сразу успокоилась в моих руках. А стоило расположиться на кровати, как она открылась и зашелестела страницами, пока не остановилась на одной из историй.
Я смотрела на картинку зимнего леса, бородатого мужика в шубе и со светящимся посохом в руках, и понимала, просто в этот раз точно не будет. Вздохнув, приложила ладонь к картинке и скривилась, когда буквы замелькали перед глазами, складываясь в слова… Книга начала рассказывать мне очередную сказку, подкрепляя ее образами, возникающими в голове.
Про старика и его дочь, скромную и работящую. Мачеху, у которой тоже была дочка, полная противоположность первой. Про злую зиму и ужасный день, когда старик был вынужден отвести свою дочь в лес, подчинившись требованию своей жены…
А затем все резко оборвалось и книга захлопнулась с громким звуком, явно заснув до следующего раза.
- Ничего не поняла, - пробормотала я, потирая кончиками пальцев виски и пытаясь унять головную боль.
А еще я никак не могла избавиться от странного чувства дежавю. Даже имена всплывали в памяти яркими вспышками. Настенька, Марфушка… Что-то я такое слышала. В какой-то сказке. Нет, после летнего столпотворения из персонажей русских сказок, не говоря уже про знакомство с Кощеем, я уже ничему не удивлялась, но я же не могу знать все эти истории! А потом до меня дошло. Эту сказку я точно знаю! Морозко, мать его за ногу! Так, и что мне нужно делать?
Вот только кое-что меня неизменно бесило в сказках - инертность и пофигизм некоторых героев. Если припомнить подробности «Морозко», то там все сложно. Позицию старика я никогда не понимала. Твою родную дочь мачеха со свету сживает, а ты не только стоишь и спокойно это наблюдаешь, но и выполняешь дебильные требования. Посоветовать бы мужику ударить кулаком об стол, чтобы показать, кто в доме хозяин. Но это ничего не даст…
Я убрала книгу в сундук, убедившись, что она больше не собирается снабжать меня информацией, и вернулась в горницу. Тимофей принес мне травяного настоя и булочки. Когда только испек? Уставившись на него, горячо поблагодарила и откусила кусочек, размышляя, что делать. Насколько память сохранила детали, эту самую Настеньку папаша должен будет отвести в лес, но все закончится хорошо. Она вернется с драгоценностями, женихом и будет счастлива.
Но, раз книга показала мне эту сказку, то значит вот на том моменте, когда старик отвезет свою дочь в лес, что-то пойдет не так и изменит концовку, а этого я допустить никак не должна. Так что мне придется влезать и в эту сказку. Как сказал Кощей, это одна из моих обязанностей.
Что пойдет не так? Когда? Кто виноват? Ненавижу, когда нет нормального технического задания! Как помочь? Тупо – разберись, Варька, с очередной проблемой.
Р-р-р, бесит! А еще не следует забывать, что вмешиваться я особо не имею права. Каждая сказка должна идти своим чередом. В идеале ее могут менять только сами герои.
- Ну и что думаешь? – в воздух спросила я, зная, что все это время Баюн сидел рядом и прислушивался к разговору.
- Что-то, - недовольно буркнул кот. – Поедешь и проследишь, чтобы все хорошо было.
- Куда я поеду?! – рявкнула я. – Я же ничего не знаю. Ни где они живут, ни как туда добираться. Опять же, на какие такие шиши?
- А Кощей тебе на что? Давай связывайся со своим банком. Поплачешься, что бедная Яга тут голодает в глуши леса, он тут же с провиантом явится. Ну а там заодно добавишь, что надо на дело отправляться, – ехидно заметил кот, проигнорировав остальные вопросы.
- Знаешь, это самое настоящее свинство. Кладовая забита припасами. Леший с водяным постарались. Врать нехорошо!
- Это не вранье, а умалчивание некоторых моментов для достижения нужного результата, - глубокомысленно заявил кот. – А если сарафан покороче наденешь, да рубашку приспустишь, то он тебя и сопроводит куда только пожелаешь. И накормит, и напоит, и даже в баньке попарит. Ну и спать уложит.
Почувствовав, что густо покраснела, я отвернулась. Затем отхлебнула еще травяного чайку. Ну да, что есть то есть. С Кощеем у нас были странные взаимоотношения. Я знала, что нравлюсь ему, причем это чувство точно было взаимным, но где повелитель мертвых и попаданка в Лукоморье, волей случая исполняющая обязанности Бабы-яги? На противоположных полюсах! Вот только у нас уже было столько двусмысленных ситуаций, а поведение Кощея оказалось настолько неоднозначным, что если резюмировать, наши отношения можно было охарактеризовать одной фразой: все сложно.
- Может, сами справимся? – с надеждой спросила я.
- Помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? – хмыкнул кот, спрыгивая с печи.
- Угу…
- Вопросы есть? Вопросов нет.
Вздохнув, я побарабанила пальцами по столу размышляя. На самом деле, если быть честной, то все во мне страстно желало прямо вот сейчас броситься к блюдцу и вызвать Кощея.
Я соскучилась по нему! Безумно хотела увидеть, но как взять и как ни в чем не бывало заявить мужчине, что он снова нужен мне как кошелек на ножках и охранник. Особенно учитывая, как мы расстались в прошлый раз… Какая бы меркантильная я не была, поступать так с тем, кто неоднократно спасал мне жизнь, не побоюсь этого слова, просто некрасиво.
- Что скажешь? – тоскливо поинтересовалась я у домового.
- А что тут скажешь? Правда все. Не обойтись без Кощея.
И вот этот двойной совет, словно выключил кнопку «стоп». С чистой совестью, что это вроде как не моя хотелка, а необходимость, я рванула к шкафу, достала с полки тарелку и золотое яблоко и вернулась за стол.
Только собралась запустить местный интернет, как вспомнила о еще одном важном деле. Метнулась к зеркалу, расчесала волосы, поправила одежду… Конечно, совет кота насчет одежды проигнорировала, чтоб Кощей не подумал, что я специально для него наряжаюсь.
Выглядела я неплохо, несмотря на то, что за эти месяцы в Лукоморье забыла про косметику. А еще я отвыкла от модельной обуви, обтягивающей одежды, сложных причесок… Хорош хоть в йети не превратилась, дай боги здоровья изобретателю лазерной эпиляции.
В общем, бегала я по лесу в сарафанах и частенько босиком, пока было тепло, хорошо одевалась в зимний период, стараясь не простудиться. Волосы в косу, лентой заодно перевить, чтобы не мешались. Мода отошла на второй план, но меня, ту, которая до Лукоморья мусор не выносила, губы не накрасив, это перестало волновать. Впрочем, шаль на плечи накинула, скрывая свой весьма скромный наряд.
И все же, я трусила. Понадобилось минут десять, прежде чем я решилась и запустила яблоком по тарелке. Пришлось подождать еще пару минут, прежде чем мне ответили… Изображение на донце тарелки подернулось дымкой, прежде чем показать мне лицо самого красивого мужчины в моей жизни.
Темноволосый, с бледной кожей и обжигающими льдистыми глазами… Он ошеломил меня еще при нашей первой встрече, и с тех пор ситуация не изменилась. Наоборот, я увязала в нем все сильнее, без возможности выбраться. И без желания, если уж быть честной.
- Варвара? Все хорошо?
От проникновенного низкого голоса, тягучего и мягкого, словно черный бархат, у меня мурашки по телу промаршировали, задержавшись внизу живота. Ну вот как? Как можно быть настолько сексуальным и привлекательным?!
- Привет, - поздоровалась, поймав себя на мысли, что накручиваю на палец кончик косы и, очевидно, глупо улыбаюсь.
Судя по всему, повелитель мертвых отдыхал, если учесть диван, на котором он вальяжно развалился и бокал с рубиновым вином в руке. Правда, последний он спустя секунду поставил на стол, а сам сел. Лицо стало ближе и я нервно сглотнула, сама ошалевая от собственных эмоций и желания прикоснуться к мужчине, вдохнуть его аромат…
- Варька, ближе к делу, - прошипел Баюн и я словно очнулась.
- Тут такое дело… - я на миг запнулась. – Книга снова проснулась…
Коротко обрисовав проблему, я замолчала, ожидая ответа. Кощей не изменился в лице, слушая меня, но стоило мне закончить, как снова обжег льдом взгляда, от которого мне стало горячее, чем от раскаленных камней в бане.
- Скоро буду, - наконец, обронил он и отключился.
С минуту я сидела, а затем вскочила и все же отправилась переодеваться, ибо одно дело коса и лишенное косметики лицо, а совсем другое шерстяные подштанники, что я надевала на прогулку и вязаные носки, причем с разным узором, поверх. Это все срочно требовалось заменить на нормальную одежду! И встретить повелителя мертвых как полагается!
ГЛАВА 2
Не прошло и получаса, как я была готова. Сарафан модный такой, красный, с цветочным рисунком. Рубашка белая и, как настойчиво советовал Баюн, а я сделала вид, что только из-за него так поступила, с ослабленной шнуровкой, так что плечи частично обнажены, да и декольте низкое. Волосы заплетены в небрежную косу с красной лентой, а на плечи накинула ту же шаль, что была на мне во время разговора. Так он точно не догадается, что я для него наряжалась.
- Хороша, девка, - одобрительно кивнул Баюн. – Дай боги, выдам тебя таки замуж…
- Эй, - возмущенно вскрикнула, отвлекшись от рассматривания изображения. – Я туда не собираюсь!
- Сваты придут, отказывать не буду, - отрезал кот. – Да и ты не в том возрасте, чтобы женихов перебирать. Скоро двадцать пять годков стукнет. А Кощей то что надо. Богат, силен, и это я про влиятельность молчу. Сам повелитель мертвых! И щедрый!
- Забыл главное, - усмехнулась я. – Он явно не собирается ко мне свататься.
- Так ты ж дурочка у меня, миром своим испорченная. Дева какой должна быть? Стан, как березка, плавная походка лебедушки, кроткий взгляд голубки… И если со станом у тебя все нормально, то все остальное просто кошмар. Носишься по лесам, как девчонка малая, губы свеклой не подкрашиваешь, платье вечно рванное, не говоря уже о том, что даже не знаешь, с какой стороны к прялке подойти. А где скатерти узорчатые, самолично вышитые, где перины набитые, рушники да рубашки? Откуда жених узнает, что ты рукодельная, да хозяйственная? Да о чем я говорю?! Ты даже печь до сих пор толком растопить не умеешь! Вон гость к тебе вот-вот пожалует, а у тебя стол пустой!
- Ну, он сам скатерть-самобранку зажал, - пожала плечами.
- Скатерть ей подавай! Ничего не треснет? – завопил кот. – Эй, Тимофей, а ты что отмалчиваешься? Скажи ей!
- А что сказать? – задумчиво поинтересовался домовой. – Кощей не лучший жених для нее. Баба-яга она ведь на грани миров живет, и пусть может на Калинов мост ступить, все равно место ее среди живых. А его место среди мертвых.
- Я не Баба-яга, - заметила я. – Вы свою потеряли, и никак все найти не можете. А я временно вместо нее.
- Так, хватит тут сомнения вносить! – рявкнул кот на домового. – Сказал выдам ее замуж, значит выдам. Надо только…
Баюн замолчал и сверкнул глазищами.
- Что надо?
- Пироги печь научиться, да хлеб, - буркнул он. – А то даже предлагать тебя стыдно.
- Ну-ну, - парировала я. – Ладно, к этой теме мы еще вернемся…
Договорить не успела, потому как неожиданно как холодком потянуло. Ветер за окном пропал, только огонь в печи потрескивал, но и он словно притих. Невольно я потянула за края шали, кутаясь в нее, ведь и в избе стало холоднее…
- Явился, - буркнул домовой, прячась за печкой.
Но если Тимофей повелителя мертвых недолюбливал, то я привычно ощущала невероятную смесь эмоций. От легкого страха, ведь я знала, кто такой Кощей, до горячей радости оттого, что скоро увижу его. В очередной раз смогу увидеть, как ледяной взгляд теплеет, на худощавом породистом лице изредка появляется улыбка…
- Хватит лыбиться, как дурочка, - шикнул кот, одновременно с прозвучавшим стуком в дверь.
Надо сказать, я тут же взяла себя в руки, подошла к двери и распахнула ее.
Он стоял на пороге такой же, каким я запомнила его в прошлый раз. Все же, отражение в тарелке – совсем не то. Оно не передает той силы, что исходила от мужчины. Не показывает его настоящий рост, телосложение… А главное, не дает ощутить запах.
- Варвара? – Кощей приподнял бровь, и я осознала, что стою и таращусь на него, вместо того чтобы отойти в сторону и пропустить внутрь.
- Проходи, - поторопилась сказать я.
- Ты беспечна, - заметил Кощей, пригнувшись, чтобы не удариться о дверной проем.
- В смысле?
Кощей вместо ответа на несколько секунд взял меня за руку, чем вызвал очередную стометровку мурашек, мягко потянул на себя, одновременно закрывая дверь. Только сейчас я поняла, что стояла напротив открытой двери, практически раздетая. Но странное дело, рядом с мужчиной, я совсем не чувствовала холода. Скорее наоборот, мне было жарко настолько, что на лбу появилась испарина.
- Не спрашиваешь, кто пришел, - спокойно продолжил он, поправив шаль у меня на плечах и прошел в горницу, одновременно стягивая куртку.
- А кто ко мне может еще прийти? – нервно хихикнула я, изо всех сил пытаясь взять себя в руки и перестать зависать, словно устаревшая операционка. – Избушка не пустила бы. К тому же ты сказал, что скоро будешь. Тебя и ждала…
Наблюдая, как Кощей прошел к столу и сел на лавку, покрытую шкурами, я глубоко вздохнула, стараясь сделать это как можно незаметнее. Нет, это ненормально так реагировать на него. Но одно дело понимать это, а совсем другое наблюдать, как в темных волосах тают снежинки, а каждое движение повелителя мертвых наполнено такой звериной грацией, что дыхание перехватывает. Но мне нужно было вернуть себе нормальное сердцебиение, так что я усиленно и правильно дышала.
Когда поняла, что сердце уже не бьется, как ненормальное, вскинула голову и уверенной походкой направилась к столу. Но, вовремя вспомнив о законах гостеприимства, поинтересовалась:
- Чай, кофе… Точнее, настой или медовуха? Здесь же нет кофе, - на секунду невольно закатила глаза, осознавая свою ошибку, но когда посмотрела на повелителя мертвых, широко улыбнулась. – Я не успела накрыть на стол, но если ты подождешь…
- Нет… - оборвал он меня. – Я не голоден. Расскажи мне все еще раз и подумаем, как поступить.
Победоносно взглянув на фыркнувшего кота, я снова посмотрела на Кощея и на миг забыла, как надо дышать. Он уставился на меня так, словно я пирожок и сожрать он хочет именно меня.
Но так как если я и хотела быть им съеденной, то точно не в присутствии кота-язвы и домового, то мне оставалось только улыбнуться и сесть напротив. Не удержавшись, поправила шаль, чтобы проверить реакцию мужчины, а когда взгляд потемнел при виде обнажившихся ключиц и части груди, невольно улыбнулась. Да, я ему нравлюсь, но… у нас до сих пор все сложно.
- В общем, ситуация такая…
В очередной раз рассказав про книгу, я не сводила взгляд с Кощея. Он внимательно меня слушал, причем с таким видом, словно от того, справлюсь я или нет с этой сказкой, зависит судьба мира. Ни разу не зевнул от скуки, не отвел взгляда. В общем, по всем показателям можно было сделать вид, что ему на самом деле это интересно.
- Правильно я понимаю, что тебе необходимо разыскать эту девушку и проследить, чтобы с ней ничего не произошло? – наконец, уточнил он.
- Вроде того.
- Хорошо, - он поднялся. – Отправимся на рассвете.
- Спасибо, - искренне поблагодарила я.
- Я еще ничего не сделал – усмехнулся он приблизившись. – Вот когда все закончится, тогда отблагодаришь.
Мне снова пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо, в то время как дыхание в очередной раз перехватило от той затаенной угрозы, что послышалась в его словах. А еще некстати в голову пришла мысль, что все то, о чем мы говорили за столом, уже было обговорено через блюдце с яблоком. Но тогда… Зачем он здесь на самом деле? Неужели решил повидать лично?
Глубоко вздохнув, чтобы избавиться от очередной тахикардии, я совсем позабыла, что Кощей стоит слишком близко. Горьковатый аромат полыни, дыма и чего-то еще, что не поддавалось пока определению, приправленный морозной свежестью. Нет, это выше меня!
- Прости, что опять дергаю тебя, - качнулась вперед и прижалась лбом к его груди. – Но мне больше не к кому обратиться.
Знаю, нельзя было так делать, но не удержалась. Так запах был ярче, сильнее, казалось, пропитывал все вокруг, намертво врезался в память…
- Я же обещал, что помогу тебя всегда и во всем, - мягко сказал он, обняв меня. – Ты вернула мне жизнь.
- Мне просто нужно знать, что…
- Для меня это несложно, - перебил он меня. – Помощь тебе приносит мне удовольствие.
Это признание оказалось настолько неожиданным, что я замерла. Но, у нас же все сложно… Так что я совсем не удивилась, когда он провел ладонью по спине, расплетая и собирая волосы в руку, но когда добрался до шеи и практически скинул шаль с моих плеч, резко отстранился.
- Спокойной ночи, Варвара! – хрипло сказал он, подхватывая куртку и направляясь к двери.
- Еще раз «спасибо», - выдохнула я ему вслед.
- Мы вернемся к этому вопросу позднее, - пообещал он за секунду, как открыл дверь и исчез в снежном вихре.
- Ох, Варвара, с огнем играешь, - заявил Тимофей, когда я закрыла дверь.
- Знаю… Слушай, там осталось что поесть? Да и собраться нужно, - как можно равнодушнее перевела тему разговора.
Домовой ничего не ответил, просто принес мне котелок, где были остатки каши и стакан травяного настоя. Есть не хотелось, но под пристальными взглядами я поковырялась в еде, выпила чай, а затем решительно откинула крышку сундука, чтобы подобрать вещи в дорогу.
***
Кощей явился с рассветом. Постучал, дождался, пока я ему открою и спокойно вошел в горницу, но мне показалось, что он ворвался в избушку на морозных крыльях зимы, окутанный вихрем снежинок, что почти полностью запорошили смоляные волосы…
Наверное, у меня до кучи появились проблемы и с временным восприятием, а может это просто такая реакция на мужчину, при одном взгляде на которого мой пульс неизменно сходил с ума, вместе с дыханием, но факт оставался фактом. Я вела себя как последняя дурочка, глазея на него и не в силах отвернуться. Неизменная черная рубашка и брюки, меховая длинная куртка, больше похожая на дубленку, традиционно не застегнутая…
- Готова?
Только сейчас я заметила, что он налегке. Складывалось ощущение, что он просто вышел и тут же вернулся обратно. Невольно вспомнив пару баулов, что собрала вчера вечером, я только пискнула:
- Почти.
Обрадовавшись, что не притащила свои вещи в горницу, быстро вернулась в спальню, повыкидывала больше половины вещей, оставив на самом деле самое необходимое и вернулась обратно.
Кощей успел расположиться за столом и о чем-то негромко разговаривал с Баюном. При моем появлении оба замолчали. Мне это не понравилось! Что это еще за секреты?!
Увы, присутствие Кощея не позволило устроить допрос коту. Все, что мне оставалось, сделать вид, что ничего не произошло и улыбнуться повелителю мертвых.
- Я готова, - объявила я. – Можем отправляться. Правда… - хмыкнула, перед тем как озвучить очевидный факт. - Я до сих пор не знаю куда.
- Я знаю, - коротко обронил Кощей.
Вот весь он в этом! Немногословный, спокойный, уверенный в себе настолько, что я невольно завидовала ему. Увы, как я не пыталась работать над собой, все равно оставалась той Варварой, что и попала в Лукоморье. Разве что темп жизни снизился, ведь не было необходимости постоянно куда-то бежать и стараться объять необъятное, чтобы не выпасть из обоймы.
Но все равно, ничего общего с тем образом правильной девушки, что от меня добивался Баюн. Ни кротости, ни послушности, ни безусловного уважения к старшим, не говоря уже про немногословность.
В общем, я не собиралась отказываться от крайне правильной, на мой взгляд, установки: «где сядешь, там и слезешь». И пусть, по словам Баюна, это весьма снижало мою ценность на брачном рынке, я совсем не переживала по этому поводу.
Потому что, во-первых, я не считала, что в двадцать пять жизнь заканчивается и пора медленно ползти на кладбище, если не успела выполнить обязательную программу по замужеству и рождению детей, а во-вторых… и это было самое главное на сегодняшний день! Я видела рядом только одного мужчину, от которого в идеале хотела бы все получить, но он был недоступен, а на других и смотреть не хотелось.
За полгода их много здесь шастало, но все они оставили меня равнодушной, несмотря на происхождение и регалии.
Невольно вздохнув, я снова покосилась на Кощея и обнаружила, что он стоит совсем рядом и держит мою шубку в руках. Повернувшись к нему спиной, чуть отвела руки назад, чтобы ему удобнее было помочь мне одеться, а сама загрустила. Ну почему… Почему у нас с ним все так сложно?!
***
Выйдя наружу, я поправила воротник шубки и покрутила головой, пытаясь понять, на чем мы будем передвигаться. Признаться, я ждала, что это снова будут адские кони Кощея, неповторимые и, одновременно, ужасные в своей красоте и мощи, но поблизости никого не было.
- А… - я замолчала, снова оглядываясь.
Может Кощей снова решил меня удивить? Но вместо грациозных огнедышащих вороных приготовил для меня там снежных медведей? А что? Всегда хотела понять, что могла чувствовать Лира, передвигаясь на огромном медведе. Или это будут северные олени? И я смогу представить себя Гердой?
Фантазия разыгралась. Я представляла себе то один, то другой способ перемещения, пока не осознала, что время идет, а никто так и не появляется. Тогда я посмотрела на Кощея, наблюдающего за мной с легкой улыбкой. Правда, он тут же снова стал серьезным…
- Так как мы поедем? – с нетерпением уточнила я.
- Ты немного нервно отреагировала на моих лошадей, так что в этот раз я выбрал другой способ перемещения, - заметил он.
– Я это… Все, что я про твоих лошадей в прошлый раз говорила… Я совсем так не думаю, - горячо заверила я мужчину. - Это все от эмоций было. На самом деле они классные и все такое. И я совсем их не боюсь…
- Варвара, - мягко перебил он меня и протянул руку. – Все хорошо. Мы отправимся коротким путем.
- Это каким? – выдохнула я, вкладывая свою руку в его.
- Таким, - обронил он, обнимая меня одной рукой, а второй что-то вырисовывая в воздухе.
На секунду я напряглась, но страх тут же смыло неожиданным теплом объятий. В руках Кощея было так спокойно и легко, что меня совершенно ничего не страшило.
Хотя, когда прямо перед нами разверзлась земля и образовалась черная дыра, я все же невольно вздрогнула. Оставаясь в руках Кощея, я чуть потянулась вперед, чтобы посмотреть, что там внутри.
На первый взгляд, это был бездонный колодец, наполненный тьмой. Вот только я не могла не заметить, что снег, оказываясь над ним, будто исчезал. А края этой дырищи походили на… Не знаю, на что именно, но они словно шевелились и выглядело это жутко-прежутко!
В общем, не знаю, что придумал повелитель мертвых, но если он думает, что я полезу в эту дыру, то он глубоко заблуждается!
Вот только моего мнения, кажется, никто не собирался спрашивать. Все так же обнимая меня, причем эти самые объятия в какое-то мгновение стали настолько сильными, что я лишний раз пошевелиться не могла, повелитель мертвых повел меня к воронке. Она была все ближе и ближе, а на все мои трепыхания, этот гад подземный просто не реагировал! Не полезу туда!
- Ты же не думаешь… А-а-а…
Мгновение и меня окутала тьма. Жадная, пронизывающая, голодная. Она вымораживала душу, приносила страх, страдания, апатию. Сердце замедлило свой ритм, словно прислушиваясь к внезапной оглушающей тишине, а я задрожала от непонятных чувств.
Что-то такое я уже испытывала… Тогда, когда…
- Не бойся, - услышала я тихий и бесцветный голос повелителя мертвых. – Это дорога тьмы, но тебе ничего не грозит, пока я рядом.
Прислушавшись к его голосу, сконцентрировавшись на нем, я будто заново ощутила тепло рук, согрелась от их прикосновения. Тьма отступила, страх недовольно заворчал, но все же и он убрался куда-то, а я подняла голову, встретилась взглядом с Кощеем, и невольно выдохнула.
Голубой лед взгляда изменил цвет, став зеленоватым и словно светящимся изнутри, черты лица заострились, а в смоляных прядях возникла костяная корона. Вместо черной куртки проявилась черненая кольчуга с металлическими пластинами, на поясе ножны с мечом. И хотя я знала, что должна бояться его, ничего не могла с собой поделать. Такой Кощей не просто волновал, он восхищал и сводил меня с ума.
- Варвара…
Нервно выдохнув, я не выдержала и прижалась к сильной груди, не обращая внимания, что металл царапает кожу. Глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Знала, что даже поцелуя не будет, что уж говорить о нечто большем, так что просто ловила мгновения, когда могу вот так, прижаться к нему, не придумывая себе оправданий и причин для него…
- Мы на месте.
Я сделала вид, что не услышала его. Просто ловила последние секунды, пока пальцы мужчины нежно перебирали мои волосы. Но, всему когда-то приходит конец и яркий свет я не могла игнорировать. Еще раз глубоко вздохнула, чтобы выпутаться из объятий, оглянуться по сторонам и демонстративно недовольно заметить:
- В следующий раз предупреждать надо! И да, лучше твои адские кони, чем вот это!
- Как скажешь, Варвара, - коротко хмыкнул Кошей.
А я… Просто взглянула на него, убедилась, что нет больше ни короны, ни кольчуги, да и глаза вернули обычный цвет, улыбнулась, Просто красивый сильный мужчина в черном, немного бледнее, чем все остальные…
- Куда дальше? – невозмутимо поинтересовалась я, покрутив головой по сторонам.
Мы находились на высоком заснеженном холме. Местность незнакомая, но такая привычно зимняя. Деревья в снегу, небо голубое, морозец…
- Вперед, - он махнул рукой в сторону.
Проследив за направлением, я заметила, как у подножия холма и на берегу замерзшей руки притулилась деревня, довольно большая по площади. Невысокие дома с заснеженными крышами, из печных труб идет дым, а между домами передвигаются маленькие фигурки людей.
Хм… час идти, не меньше. Но ничего, зато успокоюсь.
ГЛАВА 3
Успокоиться не вышло. Близость Кощея традиционно уже вносила свои коррективы. Я то и дело косилась на мужчину, восхищаясь его внешностью, млея от запаха, хотя и понимала, что веду себя как мартовская кошка. Прекрасно знала, что нам не быть вместе… Как говорится, мы это выяснили еще в тот раз, когда я помогала ему, но надежда штука такая… неубиваемая. Я хотела быть с ним и никак не могла заставить себя перестать о нем думать.
В общем, к тому моменту, как мы пришли в деревню, я накрутила себя настолько, что была злая, нервная и явно в плохом настроении. Зима уже не казалась такой красивой, как вчера утром, от умиротворения не осталось и следа, а еще хотелось сбежать.
- Варвара? – Кощей негромко позвал меня. – Все в порядке?
- Конечно, - выпалила я.
- Ты выглядишь грустной…
- Замерзла немного, - быстро придумала отговорку и только потом поняла, что здесь на самом деле холоднее, чем в моем лесу.
Странно, что я не обратила на это внимания в прошлый раз. Но разница была градусов в десять, не меньше. Деревья едва ли не ломались под тяжестью снежных шапок, небо выглядело хмурым, а пронизывающий ветер умудрялся забраться под одежду, заставляя неметь тело.
- Хм…
Кощей взял мою руку, стащил варежку, обнажая кисть, и крепко сжал ее. Не прошло и минуты, как я уже не так сильно реагировала на мороз, хотя проблема никуда не делась. Но я прожила уже достаточно в сказочном лесу, чтобы ничему не удивляться. Так что просто вздохнула во время краткого момента близости, прикосновения рук… Пока не ощутила, как место пронизывающего холода постепенно занимает тьма, вымораживая уже не тело, душу.
Охнув, поторопилась выдернуть свою руку и натянула варежку обратно. Ведь знаю же, что мой максимум - это украденные объятия, без контакта кожи, но как же хочется большего! Увы, мне не перейти Калинов мост, пока жива. Я не настоящая Баба-яга, всего лишь временно выполняю ее обязанности, так что Кощей… Это даже еще хуже, чем мечтать о знаменитом актере. И тот факт, что он всегда рядом, стоит только позвать, ничего не меняет.
Наплевав на мороз, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Так, Варька, быстро приди в себя! Не смей мечтать о несбыточном. Лучше думай, как выполнить работу настоящей Бабы-яги и надейся, что это приблизит тебя к возвращению домой.
- Итак, с чего начнем? – деловито поинтересовалась я. – Думаю, что надо бы напроситься в гости, чтобы на месте выяснить что к чему.
- Идея хорошая, - одобрил Кощей. - Попробуем. Тем более, завтра тут ярмарка начнется, так что чужакам никто не удивится.
Прекрасно! Заодно побываю на настоящей старорусской ярмарке! Как говорится, совмещу приятное с полезным. Хотя, если честно, прямо сейчас ничего не напоминало о том, что завтра тут будет празднество, да и улицы пустые. С другой стороны, деревня большая, а мы шли по ее окраине…
Идя по деревенской улочке, то и дело подмечая лица любопытствующих в маленьких оконцах, я невольно подмечала как жались к домам собаки, то поскуливая, то подвывая. Типичная реакция на повелителя мертвых. Только коты равнодушно наблюдали за нашим перемещением, даже не изменив ленивой позы. Тоже ожидаемо и привычно. Кошки одни из немногих живых существ, для кого нет особой разницы между навью и явью. А наглости у них столько, что на стол к самому Кощею способны залезть и утащить кусок мяса из его тарелки. Правда, после этого лучше бы им быстренько сбежать, а то окажутся на цепи, как Баюн в свое время…
- Как бы мне хотелось знать твои мысли, - задумчивый голос отвлек от раздумий, но стоило мне взглянуть на мужчину, как он осторожно подхватил меня под локоть.
Вовремя, надо сказать. Дорога, хоть и была расчищена, но пригорок явно накатанный, так что если бы не очередной жест, то валяться мне на льду беспомощной черепашкой на спине.
- Спасибо, - пропыхтела я, пока меня ставили на ноги.
А когда заботливо отряхнули, то и вовсе готова была всплакнуть от приступа жалости к себе. Но слабости в этот раз не поддалась, только улыбнулась, когда мужчина закончил.
- Мы на месте, - заявил он, показывая рукой на довольно добротный дом, из печной трубы которого поднимался дым.
Свернув с дороги, мы направились к нему. Пару раз я поскользнулась и снова чуть не упала, что Кощей неизменно стоял на страже сохранности моего тела. А я… млела и уже было решила еще раз рискнуть и упасть специально, но не успела. Мы подошли к самому дому.
Собака с визгом спряталась в будку и рычала оттуда, а я осматривалась. Дом добротный. Дорожки до аккуратно сложенной поленницы и скотного двора прочищены, крыльцо освобождено от снега. Чистый коврик перед входом, все углы выметены… В общем, образцово-показательный вид, куда ни глянь.
Тем временем Кощей постучал в дверь. Открыли нам почти сразу. На пороге стояла женщина, причем вот так сразу ее возраст я определить не могла. На первый взгляд, под шестьдесят. Морщины на лице, насупленный блекло-серый взгляд, кустистые брови и тонкие губы, сжатые в недовольную линию. На голове цветастый платок, повязанный так, что прикрывал лоб. В качестве одежды какой-то то ли сарафан, то ли платье в пол, рубашка с длинными рукавами, и… бусы на груди. Я даже моргнула от неожиданности, настолько они выбивались из привычного для меня уже образа деревенской женщины, но ничего не сказала.
Просто для начала попыталась угадать, сколько ей лет. Как я успела заметить по своим посетительницам, жизнь в деревне была тяжелой, быстро воровала красоту. А если добавить к этому многочисленные роды, что явно не омолаживали организм, то итог чаще всего был печальным. Невозможно остаться молодой и красивой, когда с утра и до ночи вынуждена не только хлопотать по дому, но и заниматься детьми, скотиной и огородом. И конкретно эта женщина на самом деле выглядела старухой, хотя… ее руки не столь сильно выдавали возраст, так что можно было сделать вывод, она не сильно обременена домашними делами.
- Доброго дня, хозяйка, - поздоровался Кощей, а я подметила краем глаза движение слева и снова обернулась.
Судя по всему, это движение не осталось незамеченным от женщины, потому что она шагнула вперед, и прищурилась. Но только на секунду, чтобы в следующий момент вернуться обратно и улыбнуться Кощею, обнажив неожиданно крепкие и белые зубы. Хм…
- И тебе доброго дня, чужеземец, - заявила она, внимательно осматривая Кощея. – Чем могу помочь?
И я не ошибусь, если бы сказала, что увиденное ей понравилось. Что сказать? Мне тоже нравилось, что я видела, когда смотрела на Кощея. Правда, женщине не понравилась я, если судить по брезгливо-недовольному взгляду, но я пока лишь наблюдала и молчала, ожидая продолжения. Этот урок Баюна я хорошо усвоила, с тех пор как работала Бабой-ягой. Совет кота звучал просто: «не лезь в пекло вперед батьки». Перевод был примерно такой: надо подождать и проблема может решиться, еще не начавшись. Второе толкование: просители сами все рассказывают, надо лишь кивать в нужных местах. И третье, самое главное на данный момент – предоставь Кощею разруливать ситуацию.
- Ищем, где остановиться, - улыбнулся он ей.
- Трактир дальше по улице, - рявкнула она и попыталась закрыть дверь.
Правда, нога, моментально засунутая Кощеем, ей этого не позволила.
- Мы заплатим, - спокойно сказал он.
Внимательно наблюдая за женщиной, я отметила, как «загорелись» ее глаза, стоило Кощею сказать про деньги, но она тут же зыркнула на меня и снова недовольно скривилась. И тут я начала понимать, в чем причина ее нежелания поселить нас у себя.
Варька, ну нельзя бы же быть такой тупой! Вспомни сказку! Там ведь одна из причин ненависти к Настеньке заключалась в том, что она была красивее Марфы, а ту мать никак не могла выдать замуж. Поэтому, если мы хотим поселиться в этом доме, что нам нужно для дела, необходимо, чтобы в Кощее увидели возможного жениха!
- Простите, - мягко вмешалась я. – Мы с братом ехали на ярмарку, но в лесу волки напугали нашу лошадь и она убежала. Хорошо хоть сами живы остались…
- Братом? – переспросила женщина, даже не выслушав тот бред, что я вдохновенно пыталась выдать за правду.
- Брат-брат, - закивала я, стараясь игнорировать взгляд Кощея, явно не одобряющего мое вранье.
- Ох, что ж в дверях-то стоите? Холодно ведь! Видно, Морозко серчает сегодня…
Старушка с быстротой молоденькой девушки отскочила в сторону, освобождая дорогу.
- Брат? – негромко поинтересовался Кощей с улыбкой.
Отвечать не стала, лишь улыбнулась в ответ и состроила просительное выражение лица. Не уверена, что у меня получилось, но я честно старалась.
- И как же звать вас гости дорогие? Да вы проходите, не стесняйтесь. Сейчас на стол накрою, как раз пирожки Марфушенька моя сготовила. Вкусные.
- Меня Варвара зовут, - снова взяла дело в свои руки, опасаясь, что мужчина ляпнет что-нибудь не то. – А брата…
Вот тут я запнулась на секунду, потому как осознала, настоящее имя Кощея точно называть не стоит.
- А брата – в голову ничего не приходило, чтобы и на настоящее было похоже и в то же время отличалось, а Кощей, словно издеваясь и в отместку за мое самоуправство, явно не собирался облегчать мне задачу. И меня это так взбесило, что имя для него само сорвалось с губ. – Коша.
- Это от Ксенофонтия? – озадачилась женщина.
- Точно, - выдохнула я.
Кощей сдавленно хмыкнул, но снова ничего не сказал.
- Красивое имя, редкое, - уважительно взглянула на него хозяйка дома. Ну вы проходите, располагайтесь, а я пока на стол накрою.
Она провела нас через сени в горницу, а сама все столь же резко выбежала из дома, а с улицы донеслось яростное: «Настька, а ну, подь сюды!». Я метнулась к окну, чтобы увидеть ту, ради которой мы и явились сюда, но из окошка никого не разглядела. Видимо, они были со стороны двора, а окошко из горницы выходило на улицу.
- Коша? – от низкого голоса рядом с моим ухом я невольно вздрогнула, а мое личное стадо мурашек очнулось от сна и отравилось маршировать по телу. – Брат?
На секунду я зажмурилась, пытаясь справиться с бурей чувств, что охватили тело. Так хотелось качнуться назад, прижаться к сильному телу, ощутить, как кольцо рук сжимается на талии с такой силой, что дыхание перехватывает, а ноги подкашиваются. Но вместо этого я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и как можно небрежнее негромко заметила:
- Так надо. Она тебя теперь для дочки присмотрела, теперь спокойно будем здесь жить.
- Это у тебя в мире так принято? Сватать других, не спрашивая, а оно им надо?
Все еще борясь с собой, я невольно вдохнула. Я не хотела снова поднимать тему различия миров, в которых мы выросли, хотя, как ни странно, мы сходились во многих моментах. Но сейчас это точно неподходящая тема для обсуждения.
- Тебе не нравится имя Коша? – лукаво поинтересовалась я, обернувшись и обнаружив, что мужчина нависает надо мной.
В очередной раз ощутив его силу, мощь, увидев лицо, что снилось мне по ночам, я сжала кулаки. Нельзя поддаваться эмоциям и растекаться лужицей. Потом не соберусь, а мне надо сохранить ясность разума.
Отойдя от мужчины, увеличивая между нами расстояние, я осмотрелась. Типичная такая деревенская изба. Добротная деревянная мебель, выбеленная печь… Да и вообще, все так чисто, что невольно стало стыдно за то, как я обращаюсь с моим невольным имуществом. Признаться, я и на паутину забивала, про печь вообще молчу… А тут, и рушники, занавески со скатертями повсюду, всякие салфетки, а окошки и вовсе сверкают, словно там стекол нет. Ну или что там вместо них.
Вот не совру, если скажу, что такой чистоты никогда не видела. Представив, сколько нужно сил, чтобы выскоблить добела лавки и стены, притом что никакой химии в этом мире нет, я испытала неподдельное уважение к той, кто всем этим занималась. И жалость… Потому что опять же примерно могла представить, сколько времени и сил на это уходит… Я бы так точно не смогла. Прав Баюн, невеста, да и жена, из меня никакая. Слишком ленива, не говоря уже про принцип, что если пыль меня не трогает, я ее тоже не трогаю.
- О чем задумалась? – поинтересовался Кощей.
- Да так… - отмахнулась я. – Хотя… Вот скажи, для тебя важно, чтобы жена была рукодельной, умела хорошо готовить, дом в порядке содержала?
- Я не женат.
- Так я на будущее.
- Решила мне невесту найти? – усмехнулся он. – Что ж не спрашиваешь, какие предпочтения по внешности?
- Так для тебя внешность важнее? – упрямо продолжила допрос.
- А для тебя?
- Э-э-э… Не заговаривай мне зубы! – прищурилась я. – Признавайся, о какой жене мечтаешь!
- О любимой, - спокойно заявил Кощей и замолчал, всем своим видом показывая, что не собирается как-то дополнять свои слова.
И как не хотелось бы мне пристать к нему с очередными расспросами, я была вынуждена замолчать, потому что в этот момент скрипнула дверь и на пороге появилась девушка. Невысокая, хрупкая, в сером платке и тулупе… Увидев нас, она охнула, попятилась было, но в это мгновение на пороге появилась хозяйка дома. И вот этот контраст их одежды и поведения меня неприятно удивил.
Если девушка моментально потупилась, склонив голову, явно не зная, куда себя деть, то хозяйка дома всем своим видом демонстрировала досаду… Так, а не сама ли это Настенька? Одежда чистая, но вся латаная-перелатаная, ни единого украшения. Огромные голубые глаза на бледном худеньком лице… Нахмурившись, я зачем-то посмотрела на ее руки и сразу стало понятно, чей работой по уборке я восхищалась. Девушке на вид было лет шестнадцать – восемнадцать, но руки у нее были как у сорокалетней, не меньше. Кожа загрубевшая, натруженная, а ногти коротко острижены.
- Иди! – подтолкнула ее хозяйка дома и девушка, будто и ждала этой команды, в одну секунду выбежала в сени.
- Это ваша дочка? – широко улыбнулась я, хотя внутри была в бешенстве.
- Падчерица, - вздохнула женщина. – Дурочка она у нас… Не обращайте на нее внимания. Ну что, гости дорогие. Раздевайтесь, грейтесь, а я пока на стол накрою.
Дверь снова скрипнула и на пороге показался старик. Седая окладистая борода, густые брови, морщинистое лицо. В потрепанном тулупе, меховой шапке, валенках… Увидев нас, он словно запнулся, испуганно взглянул на женщину и стало очевидно, кто тут на самом деле глава семьи. Но опять же, это не наше дело.
- Гости у нас, - объявила хозяйка таким медовым голосом, что я удивленно на нее уставилась.
Поведение Настеньки, а это точно была она, и ее отца явно говорили о том, какие в данной семейке взаимоотношения. Да и сказка отчетливо напоминала, что в этом доме две королевы, а остальные челядь, но одно дело знать, второе – видеть все собственными глазами. Но делать выводы все равно было рановато. Я ведь еще не видела вторую дочку…
- Марфушенька! – воскликнула женщина и я моментально повернулась.
Повернулась и узрела девицу, которой явно не помешала бы помощь если не стилиста, то, по крайней мере, человека с нормальным вкусом.
Довольно высокая, метр семьдесят, не меньше, фигуристая, статная. Крутые бедра, высокая грудь. Таких, как она, называют "кровь с молоком". Как говорится, стать позволяла и коня на скаку остановить, и в горящую избу войти. Красивый сарафан, украшенный затейливой вышивкой, белоснежная рубашка с широкими рукавами, тоже красиво расшитая. Куча ниток разноцветных бус на груди. По отдельности это все смотрелось неплохо, особенное если бы оставить только один предмет наряда, а остальное заменить на более нейтральное, не говоря уже про украшения. А сейчас это выглядело вроде того: а нацеплю-ка я на себя все самое лучшее, что есть в гардеробе… Но и это можно было пережить. Вдруг для Лукоморья это стиль такой… художественный. Но… стоило глянуть на лицо Марфы, как мне захотелось отшатнуться.
Девушка не была красавицей. Крупные черты лица, короткая шея, чуть оттопыренные уши, только подчеркнутые кокошником, тоже аляписто разукрашенным. Но опять же, при определенном желании и сноровке это все прекрасно маскируется косметикой и прической. Сделать из нее симпатичную – не проблема вообще. И вот именно с макияжем у Марфы явно наблюдалась проблема. Непонятно чем выбеленное лицо, причем кожа выглядела так, что ее мукой присыпали. Вместо едва заметных румян, что, несомненно, подчеркнули бы скулы, два ярких ало-вишневых круга. Черные широкие брови, практически монобровь. И губы того же цвета, что и пятна на щеках.
Признаться, в этот момент мне хотелось сделать только одно – отвести девушку в ванную и смыть все это с нее, чтобы хоть понять, как она выглядит на самом деле…
- А это Марфушенька наша, - все тем же медовым голосом протянула хозяйка дома. – Хозяюшка наша, красавица, лебедушка…
Не выдержав, я икнула и мотнула головой, пытаясь прийти в себя.
- Марфуш, а это гости наши. Ксенофонтий и сестра его, Варвара! – торжественно объявила она.
- Очень приятно, - пробасила девушка. – А я Марфа.
Я снова вздрогнула и невольно покосилась на Кощея. Он явно забавлялся происходящим, хотя и не показывал вида. Но я-то уже успела его хорошо узнать и смешинки в серых глазах отчетливо видела, как и дергающийся уголок рта. Но надо отдать ему должное. Он кивнул Марфушке, а затем посмотрел на ее маму. И та, по-своему поняв его взгляд, снова засуетилась:
- Проходите гости дорогие, садитесь за стол. Марфуш, давай-ка остальное подавай.
Все еще пребывая в состоянии ступора, я даже не заметила, как Кощей проводил меня за стол, усадил рядом, на несколько секунд задержав мою руку в своей. И пока я традиционно уже зависла от его прикосновения, пропустила процесс накрытия на стол.
- Тебе меня не жалко? – едва слышно поинтересовался Кощей, склонившись к моему уху и обдав неожиданно горячим дыханием.
- А? – рассеянно уточнила я, думая о том, что сесть рядом не самая хорошая идея. Я ведь с ума схожу от его близости, а тут все вместе: прикосновения, запах, голос… Не знаю, смогу ли сохранить здравомыслие.
- Предлагаешь изобразить возможного жениха. Требую пощады, - шутливо закончил он.
- Дело превыше всего, - выдохнув и быстро убедившись, что нас никто не может услышать. – К тому же сам сказал, что внешность не главное. Вдруг это твоя судьба?
- Упаси боги, - пробормотал он.
- Так я и знала, - хмыкнула я, но на вопросительный взгляд никак не отреагировала, ведь в этот момент мама с дочкой вернулись за стол, как и старик.
ГЛАВА 4
Что сказать, в этом доме знали, как достойно встречать гостей. Пусть даже и незваных. Стол ломился от еды! Всякие там соленья: квашеная капустка с морковкой и клюквой, грибочки, причем мои любимые опята, каждый размером чуть ли не с ноготь, крепкие и хрустящие, огурчики... Настоящие, бочковые! Я такие только однажды ела, в глубоком детстве, когда была в деревне, но вкус запомнила навсегда. Редька, свекла, репа… Дымящаяся картошка с настоящим солоноватым сливочным маслом, сладкая и тающая во рту. А еще пироги! С самыми разнообразными начинками! Булочки! Сдобы! Ноздреватый каравай… И сало! С тонкими жировыми прослойками, с чесночком… М-м-м!
В общем, после обычного рациона, у меня случился самый настоящий жор и праздник желудка. Как говорится, пусть мне будет плохо, но позабыв о том, как должна вести себя приличная девица по рамкам Лукоморья, я пустилась во все тяжкие.
Кощей едва заметно посмеивался над моим аппетитом, не забывая делать комплименты радушным хозяевам. Я лишь согласно мычала в поддержку, не рискуя открывать набитый рот и наплевав, что обо мне подумают хозяева. Но на мое счастье, на меня они как раз особо не обращали внимания, всячески окучивая Кощея. Ну и закономерно, что на каждую похвалу новому блюду и закуске, хозяйка дома неизменно вставляла, что приготовила его Марфушенька.
Коша Марфушку хвалил, много и с удовольствием, правда, продолжая посмеиваться, причем не совсем понятно, надо мной или понимая, что сама Марфа, если верить сказке, пальцем не ударила насчет всего этого изобилия.
А потом произошло нечто, что разрушило всю идиллию. Наверное, я к этому времени успела наесться по полной программе, потому что начала обращать внимание на происходящее за столом, а может просто не могла проигнорировать резко наступившую тишину, но факт оставался фактом. Резкое изменение атмосферы я заметила и увидела новое действующее лицо. Саму Настеньку…
Что сказать? Красотка по всем показателям, ну если не считая загрубевших рук, на что я уже успела обратить внимание. Такая анимешка, причем без грамма косметики. Огромные голубые глаза под длиннющими черными ресницами, бледная кожа с таким легким оттенком перламутра, легкие румянец, пухлые алые губы и просто неимоверной толщины темно-русая косища. Невысокая, на голову ниже Марфы, стройная, вся такая хрупкая. Выцветший голубой сарафан, скромная белая рубашка…
Признаться, я испытала чувство острой зависти, особенно когда сравнила себя и ее. Невольно тронула свою жиденькую, по сравнению с Настенькиной косой. Подметила, как у меня после обжорства показался животик, в то время как у этой лукоморской красотки чуть ли не ребра выбирали. Поняла, что мне такие брови и ресницы светят только в том случае, если я вернусь домой и отправлюсь на сеанс к бровисту, не говоря уже про тон кожи и курс косметолога. В общем, да, я завидовала красоте Настеньки самой лютой из всех возможных завистей, какие только могут быть. Проживай она в моей мире – стала бы звездой всего чего только можно, где имеет значение внешняя привлекательность.
Невольно покосившись на Кощея, чтобы увидеть его реакцию на подобную красоту, я ничуть не удивилась, что он оценил Настю по достоинству. Вот ни с чем не перепутаю одобрение в мужском взгляде. И от этого почему-то стало грустно.
Отвернувшись, чтобы не видеть взгляд повелителя мертвых, почему-то покосилась на Марфу и поняла, что она солидарна со мной, ну или я с ней, дико завидует этой Насте, прекрасно понимая, что никогда не будет такой.
- Ой, простите, - послышался тонкий робкий голосок, и я невольно дернулась. – Я только хотела спросить, могу я еще что-нибудь для вас сделать?
А я невольно снова посмотрела на Кощея и когда увидела, что одобрение сменилось на какое-то внимательное изучение, нахмурилась. С одной стороны, не могло не радовать, что он не сидит и не пускает слюни на тарелку, не в силах справиться с гормонами, а отныне воспринимает внешность девушки более здраво. Но с другой… Черт! Она на самом деле была красоткой…
- Иди отсюда, - прошипела хозяйка дома.
Настенька вся как-то сгорбилась, испуганно взглянула на нее и попятилась. Правда, при этом она двигалась все равно довольно грациозно и как-то легко. Я бы при таких исходных обязательно что-нибудь сбила какой-либо частью тела. А эта нет… Как там Баюн говорил? Походка как у лебедушки, стан как березки, кожа – перламутр и прочие сравнения других частей тела с драгоценными камнями.
- Ну зачем же, выгонять девушку? – внезапно поинтересовался Кощей. – Мы будем только рады, если она разделит с нами трапезу.
- Нет! – это закричала Марфа, а затем заплакала, вскочила из-за стола и рванула прочь из комнаты.
Настя сбежала за секунду до этого, хозяйка дома бросилась следом за дочерью… или падчерицей, и только отец остался за столом. Развел руками, вздохнул, но когда открыл рот, чтобы как-то объяснить происходящее, просто махнул рукой и принес кувшин. Открыл крышку, плеснул себе в чашку и залпом выпил. Судя по запаху, что-то алкогольное, причем довольно крепкое.
- Простите, гости дорогие, - вздохнул он, но углубляться в проблему не стал.
- Это вы нас простите, если вдруг что не так сделали. Не со зла, - мягко заметил Кощей.
- Знаю, - снова махнул рукой старик.
Наблюдая за его неподдельным горем, стало понятно – ситуация сложная. Не как у нас с Кощеем, но зато ясно, почему судя по сказке, старик должен был увести родную дочь в лес. Оказаться под перекрестным огнем не каждый выдержит. Смалодушничал, поддался, пошел легким путем.
Может попробовать поговорить с каждым по отдельности? Или остаться сторонним наблюдателем, лишь проследив, чтобы все пошло так, как задумано. Вопрос в том, что может пойти не так?
- Варвара, что происходит? - почувствовав, как рука Кощея мягко коснулась моей, снова дернулась.
- Мне надо побыть одной, - резко отстранилась, осознавая, что злюсь на него.
Мне необходимо было это! Так что, подхватив шубу, я быстро обулась и выбежала из дома, одеваясь на ходу. И только оказавшись на улице, вдохнув морозный воздух, поняла, что старик никак не отреагировал на мой побег, а Кощей, чуть ли не впервые в жизни, оставил меня одну. И неважно, что я сама просила одиночества…
Черт, да я ревную его к этой кукле анимешной! Поймав себя на мысли, что сама готова отвести эту Настеньку в лес и оставить там на растерзание Морозко, мотнула головой. Не желая стоять на пороге, как последняя идиотка, спустилась по ступенькам и прошла вглубь двора. Пока не услышала горестный, едва сдерживаемый плач. Резко остановилась, размышляя, что делать дальше, а затем все же двинулась на звук.
***
Он доносился то ли из сеней, то ли сарая. Как говорится, я не знаток названий древнерусских построек, но это было что-то вроде добротного сарая с широкими и высокими дверьми, где почти на всей площади лежало сено, стояла телега, а еще какие-то садово-огородные инструменты: лопаты, вилы, что-то похожее на борону…
И вот прямо на этой куче соломы сидела девушка. Простоволосая и растрепанная, в расстёгнутом тулупе, огромных валенках и плакала.
Если честно, я ожидала увидеть Настеньку. Потому что как иначе? Именно она ведь бедная сиротка при живом отце, которую гнобят все кому не лень, да и вообще используют как рабыню. От такой жизни и обращения, не только заплачешь, но и что посерьезнее с собой не сделаешь. К тому же я помнила подробности самой сказки, да и кожа на руках такая характерная… Явно ведь вся домашняя работа на Насте.
Вот только плакала не она. Рыдала Марфа, да так горько, что никаких сомнений в ее искренности не оставалось. С надрывом, явно пряча эмоции, размазывая «макияж» по лицу, и совершенно не обращая внимания на невольного свидетеля ее срыва, то есть меня.
А я стояла и не знала, что мне делать. По логике надо было бы уйти, потому что знаю, когда появляются свидетели твоей невольной слабости, а это была именно она, чувствуешь себя крайне паршиво. Но вот именно уйти я и не могла, потому как это была потрясающая возможность вызнать некоторые подробности происходящего. Ну вот хоть убейте меня, не верилось, что подобная ненависть, которая была описана в сказке, возникает на пустом месте. Всему и всегда есть причина…
- Марфа? – негромко позвала я.
Девица вздрогнула, вся будто застыла, а потом медленно подняла голову и испуганно посмотрела на меня. Затем порывисто поднялась, заметалась на одном месте, словно не в силах решить, в какую сторону податься, а когда поняла, что выход только один и я стою у нее на дороге, тоскливо уставилась. Ничего общего в той заносчивой девицей, которую я помнила по сказке.
Что-то явно выбивалось из канона и я собиралась докопаться до сути. Поэтому вместо того, чтобы посторониться, я решительно встала прямо на узкой дорожке между скирдами соломы, явно давая понять, просто так не уйду.
Хотя надо отдать должное. Марфа довольно быстро взяла себя в руки. Шмыгнув носом, она вытерла его рукавом тулупа, и с вызовом уставилась на меня. От испуганной девицы не осталось и следа. И если бы я не видела только что ее такую растерянную, то в жизни не поверила бы в то, что она способна на слабость.
- Мне надо пройти!
В голосе до сих пор слышались отголоски рыданий… Мотнув головой, я снова посмотрела на нее и едва не хмыкнула, созерцая такую воинственность. Подобным меня не проймешь. И не только потому, что я внезапная Баба-яга.
- Могу я чем-то помочь? – мягко поинтересовалась у Марфы.
- Сомневаюсь, - заявила она все с тем же вызовом.
- Тяжело наверно, когда рядом такая красавица ходит и всех женихов отваживает, - не обращая внимания на ее слова, заметила я. – Знаю-знаю. Ты ведь как страшная подружка при красотке, которую на гулянья берут, чтобы свои прелести подчеркнуть…
Договорить не успела, потому что Марфа снова разрыдалась, а мне стало очевидно, тон и пример я выбрала правильно. Больше ничего не говоря, шагнула к девушке и приобняла ее за плечи.
Марфа ухватилась за меня, как утопающий за спасательный круг, продолжая рыдать. Правда из-за того, что она щедро орошала мою шубку слезами, эти самые рыдания выходили сдавленными. Наверное по той же причине я сразу не заметила, когда она начала говорить. К слову, эти самые признания лились из нее таким бурным потоком, что мне не было необходимости как-то направлять его.
Возможно сработал эффект попутчика, когда малознакомому человеку вываливаешь всю историю своей жизни, ведь реакцию уже знакомых предугадать несложно, а тут есть возможность, что попадешь в точку и получишь столь нужное сочувствие. Но факт оставался фактом, Марфа исповедовалась мне как священнику…
- Стоит только кому сватов заслать, так тут как тут. Глаза в пол, блеет как овца, голоском своим. Да мне-то все равно, пусть пищит, но матушка постоянно говорит, что это она нарошно так. Ненавидит меня… Поэтому и отваживает женихов. Ведь на меня никто и не смотрит, стоит ей появиться. Мамка уж и работой ее загружает и все вещи отняла добротные, так все равно на нее все смотрят. А мне ведь двадцать уже! Люди косятся, злословят, что засиделась в девках, значит, не нужна никому. И ничего не помогает. Ни платья новые, ни жемчуга с приданым богатым… Только смеются, что перестарка не знает, как извернуться, чтоб замуж выйти. А Настька так и ходит, посмеивается, да косой своей размахивает, - доносилось сквозь рыдания. – Даже перед Степушкой…
- А кто у нас Степушка? – вырвалось у меня.
В ответ мне была лишь новая порция рыданий. Впрочем, я и без нее поняла, что Марфушка влюблена, а вот объект ее воздыханий то ли не отвечает взаимностью, то ли влюблен в соперницу. Если второе, то это печально, но что-то мне подсказывало, не все так просто…
- А он что? – настойчиво поинтересовалась я.
- Ничего, - снова рыдания.
- Ну хоть смотрит? – я начала злиться, ибо слезоразлив не заканчивался, внятных ответов добиться не выходило, а очень надо было, чтобы понять, как действовать дальше.
- Так не подходит!
Значит, все же смотрит. Хорошо…
- А ты?
- А я что? – казалось, мой вопрос настолько ошарашил бедолагу, что она на какое-то время перестала плакать и уставилась на меня, подняв голову.
- Ну, подойди и спроси сама, - хмыкнула я.
- Ты что! Нельзя! Девица должно быть послушной, скромной, взгляд не поднимать…
Не выдержав, я вздохнула. Что-то такое я постоянно от Баюна слышала последние месяцы. Тот тоже все втирал мне, что для удачного замужества нужно демонстрировать целую кучу достоинств, даже если их в характере и в помине нет.
- Как Настя? – не удержалась я от сарказма.
Зря, конечно. Видимо, это имя было для Марфы как красная тряпка для быка, так что слезы в момент высохли. Девушка отшатнулась и с вызовом на меня уставилась, сложив руки на груди.
- Мамка говорит, что не бывать ей замужем наперед меня, - заявила она. – Так что пусть сколько хочет из себя горлицу строит…
- Постой, - мягко перебила ее. – У меня последний вопрос. А вот когда ты со Степушкой своим видишься, ты также выглядишь? Одеваешься, красишься…
- А что? – она на секунду растерялась и оглядела себя.
- Тебе не кажется, что ты переусердствовала? – как можно аккуратнее спросила я, ибо воинственный настрой девушки явно подсказывал, что она не видит комичности своего вида. А чтобы донести свою мысль, поторопилась добавить. – Сама же говоришь, что не помогают жемчуга и приданое богатое…
- Хочешь, чтоб я страшилой, как Настька ходила?!
- Нет, хочу предложить тебе другой подход. Подчеркнуть достоинства, скрыть недостатки…
- Нет их у меня! – заявила Марфа. – Мамка так и говорит, королевишна я!
- Говоришь, Степушка смотрит, но не подходит? – зашла с другой стороны.
На самом деле я преследовала две цели. Надо было чуть утихомирить девицу и напомнить о расстановке приоритетов. Ибо мне уже было очевидно, стилистом у Марфушеньки-душеньки выступает мамам, а у нее со вкусом все печально. Если честно, я даже видела для себя в этом некоторый вызов. Смогу ли я сделать из Марфы конфетку или нет. Понятно, что до Насти ей не добраться. Даже я завистливо оценивала ее внешние данные. Но из того, что я видела, все необходимое у Марфы имелось.
- А хочешь, чтоб не только подошел, но и сватов заслал? – прищурилась я.
Марфа сначала сникла, но стоило сказать про сватов, как воспрянула духом и посмотрела на меня так, словно чудо увидела. Видимо на самом деле сильно влюбилась. Ну что ж, придется поработать свахой.
- Ты что, ведьма? – шепотом спросила она. – Привораживать его будешь?
Хороший вопрос. Сказать "нет" - означало сразу отрезать то робкое, но уже возникшее доверие, что очень сильно поможет в реализации идеи.
А если согласится, то можно спугнуть… Да и если честно, не собиралась я никого привораживать. Даже если бы умела.
- А ты согласна жить с привороженным? Неважно как, только бы твоим был? – медленно поинтересовалась я.
На самом деле, от ответа, что я ждала, затаив дыхание, зависело все. Согласится и подтвердит, что плевать ей на насилие над волей чужой, просто развернусь и уйду. Если же…
- Нет, - прошептала она и вздохнула, а я невольно улыбнулась.
***
Только выйдя из сарая я поняла, что пока мы говорили с Марфой, стемнело. Расходились как шпионы после встречи. Она в одну сторону и короткими перебежками к дому, я же немного задержалась во дворе, чтобы тем самым не выдать сам факт беседы. Зачем? Не знаю. Но почему-то подумалось, что для общего спокойствия так будет лучше.
Настроение было замечательным. Не сразу, но я вытащила из Марфы информацию по предмету ее воздыханий. Сын мельника, светловолосый, высокий, сильный, немногословный… Точнее, в Марфушкином варианте присутствовали кудри золотые, взгляд орлиный, сила медведя, стать богатырская и все такое, но я перевела для себя в удобный формат, чтобы знать, кого выискивать на ярмарке завтра. Ведь эпическое выяснение отношений планировалось именно там. А перед судьбоносным выходом в свет, мы договорились с Марфой, что я немного поработаю стилистом и сделаю из «королевы» ту, мимо которой ее Степушка просто не пройдет. Почему-то я была уверена в успехе предприятия. Интуиция, появившееся бабкоежкино чутье или еще что, но настрой был воинственный.
Медленно идя к дому и наслаждаясь зимой, разглядывая постройки во дворе, я прикидывала в голове, как именно Марфу стоит накрасить и одеть, чтобы подчеркнуть все достоинства. Существовала еще проблема с ее поведением, но тут ситуация выглядела намного сложнее.
Как я поняла, Марфа, весьма категоричная, не обладающая сильным терпением и привыкшая говорить все, что думает, постоянно срывалась и выходила из образа «правильной невесты». Как говорится, характер не спрячешь. Поэтому и не любили ее так деревенские и слыла она у них скандалисткой. А учитывая «помощь» матери, старательно взрастившей в девушке мнение о себе, как о «королевишне», не говоря уже о том, что она ограждала Марфу от всяческой домашней работы, нагружая ею Настю, то еще и неумехой, лентяйкой и белоручкой. Не самые лучшие качества для «идеальной невесты». Добавить к этому пренебрежение к окружающим, привычку ставить себя выше других, и получим довольно эгоистичную девицу, думающую только о себе. Эдакий юношеский максимализм в одном из худшем его проявлении.
Но я видела и другое. Робость и улыбку, когда вопрос зашел о сыне мельника, ее смущение и неуверенность, ведь Марфа не понимала, как Степан к ней относится и взаимна ли ее любовь, и понимала, вот оно то, что может изменить все остальное. Точнее, она сама захочет поменяться, стать лучше для избранника. Подарить ему ту любовь, пусть эгоистичную и собственническую, но в таком количестве скопившуюся в сердце, что она чуть ли не рвалась наружу, но оставалась запертая внутри, крепко запечатанная дурным материнским воспитанием. Но главное – желание измениться было! Так что можно работать…
- Чему улыбаешься?
Негромкий и такой любимый голос прозвучал совсем близко. И я только сейчас обнаружила Кощея, что стоял у дверей конюшни и не сводил с меня взгляда.
- Думаю, как сделать из Марфы завидную невесту, - откровенно призналась я, правда умолчав, что как только увидела его, о Марфушеньке уже и не вспоминала.
- Дурная она девка, - покачал он головой.
- Чем же? – уточнила я.
- Ни манер, ни красоты, ни умений.
- И это говорит тот, кто единственным критерием для своей избранницы высказал пожелание, чтобы она была просто любимой?
- Я - это я, - заметил он. – А в деревнях простым мужикам нужны жены работящие, да умелые. Более знатные смотрят на происхождение, связи и приданое. Даже внешность не так важна, как все остальное. Хотя она всегда приятное дополнение.
- И ты согласен с этим?
- С чем? – недоуменно посмотрел на меня повелитель мертвых.
- С тем, что будущая жена просто товар или агрегат с набором функций. А тот кто побогаче может позволить себе купить получше.
- Это реальность, - он пожал плечами.
И мне от этого вот безразличия стало так холодно, словно мороз в одну секунду пробрался под одежду и впился острыми иглами стужи в кожу. Поежившись, я лишь плотнее запахнула шубку, спрятав лицо в пушистый воротник. Знаю, что не должна удивляться правде, но все во мне протестовало против подобного расклада.
- Я чем-то обидел тебя? – Кощей приблизился и привлек меня к себе.
И стало так тепло, не говоря уже о том, что я как последняя дурочка чуть ли не лужицей растеклась от простого прикосновения. Прикрыв на секунду глаза, я злилась на себя, но ничего не могла поделать.
- Предлагаешь мне научиться печь пироги и доить корову? Глаза в пол, не говорить без надобности, быть услужливой, только чтоб меня кто-то согласился замуж взять? - с нервным смешком поинтересовалась я и добавила. – Неважно кто, главное, чтоб мужик был и согласился… Ведь я по местным меркам вообще сирота без приданого, умений, да и характер скверный. Только и остается - притворяться, в надежде, что и на такой товар купец найдется.
- Ты это ты, - спокойно заявил он. – Мы стоим выше простого люда.
- Обычно к тем, кто выше стоит, и спрос сильнее, - заметила я. – Не говоря уже о том, что вседозволенность влечет за собой ограничения, иначе быть беде.
- Какой ответ ты хочешь от меня услышать? – помолчав, спросил Кощей.
- Не знаю… Но точно не тот, где женщина ставится на один уровень со скотиной и рассматривается только в качестве ее полезности, - буркнула я.
- Но ведь и девушка выбирает мужа исходя из этого же. Чтоб сильный, богатый и умелый был, дом справил, хозяйство держал, защитить мог. Если обе стороны устраивают эти критерии, то зачем их менять?
- Может потому что девушка тоже просто хочет замуж за любимого? И плевать ей на все остальное. Если при виде того, кого любишь, сердце норовит выпрыгнуть из груди, ты забываешь, как дышать, а весь мир в одну секунду перестает существовать и сужается только до одной точки и это твой мужчина, то это нельзя просто взять и отбросить в сторону, как нечто несущественное.
- Но хватит ли у нее сил пойти против семьи? – все так же спокойно парировал Кощей. – Конечно, бывает такое, что симпатии жениха и невесты совпадают, но чаще всего девушка должна выбирать из тех, кто выбирает ее. И чтобы выбор был шире, тем более она должна соответствовать требуемым параметрам. Это не хорошо или плохо, это рационально и оттого привычно. Любовь может и согреет в холодные ночи, но точно не накормит, особенно детей.
- Все так, - вынужденно согласилась я. – Тогда почему тебе плевать на это все, как ты уверяешь?
- Потому что я это я. Мне нет дела до пустых досужих разговоров, осуждения и расчетливых комбинаций. Я могу взять любую и никто не посмеет сказать даже слова против, наоборот, будут благодарить, зная при этом, что молодая жена скорее всего не переживет брачной ночи. Вопрос в том, что этого мне не нужно…
Кощей замолчал, задумчиво и невидяще посмотрев куда-то вдаль. А я не могла понять, что чувствую. С одной стороны, все сказанное им не стало для меня откровением. Все это я знала и раньше, и не могла отрицать логичность его рассуждений. Рассуждений спокойного, практичного, не подверженного эмоциям здравомыслящего человека… точнее, нежити или кто там повелитель мертвых в иерархии Лукоморья и всего этого сказочного мира. Но и принять их не могла, ведь мое сердце пылало от любви. К нему. Вот такому невозмутимому и далекому. И я не понимала, как разбить этот лед между нами, ведь также прекрасно осознавала, что небезразлична Кощею.
- А что тебе нужно? – тихо спросила я, когда молчание затянулось. - Точнее, кто?
- Я уже говорил, что мне нужна любимая.
- Есть кто на примете? – с нервным смешком поинтересовалась я.
- Есть, - спокойно ответил он, пристально взглянув на меня. – Проблема в том, что не все так просто. И ты это знаешь, Варвара.
- В том-то и дело, что не знаю, - разозлилась я. – Но одно скажу точно, меня уже бесит вся эта ситуация и недомолвки.
- Когда-нибудь… - пожал он плечами.
Этого я вынести была уже не в состоянии. У него времени много, бессмертного нашего. Но я-то живая... Резко развернулась и ушла, не сказав Кощею больше ни слова. Хорошо, что время уже было позднее и как только я вернулась в дом, меня практически сразу отправили спать. Надеюсь, что сон хоть немного успокоит сердце и подлечит душу, ведь завтра все начнется сначала…
ГЛАВА 5
Утро началось бурно. Никогда не думала, что деревенская ярмарка настолько великое событие, но факт оставался фактом. Как только рассвело, в доме начался хаос, в центре внимания которого была Марфа. Открывались сундуки, доставались лучшие наряды и украшения, которые Марфушенька-душенька с редкостным капризным высокомерием отвергала и я уже начала сомневаться, что она помнит о нашем уговоре. А он звучал вполне коротко и логично: я сама ее причешу и одену, при этом матери быть рядом не должно, ведь наши мнения о красоте разительно отличались.
