Босс и предубеждение. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Впервые Джессика столкнулась с Тобиасом, сбив его на мопеде, но имя пострадавшего узнала, лишь случайно застряв с ним в лифте. Спустя полгода они вновь встретились... в офисе.

   Устраиваясь на работу, Джессика и не подозревала, что из-за публикации в жёлтой прессе вскоре все решат, будто она – невеста босса. Получится ли у нее остаться обычной сотрудницей и удержать на расстоянии того, кто завладел ее мыслями? Поверит ли Тобиас, что она не очередная охотница за богатством?

   Однотомник! ХЭ.

   Рейтинг 18+. Постельные сцены без насилия и жести. В тексте отсутствует нецензурная брань.

   Бронзовый призер конкурса «Служебный роман» на ПродаМане.

ПРОЛОГ

Утро субботы, 17 октября.

   Мопед летел вперёд на пределе своих возможностей, потому что Майя назвала мне не тот адрес доставки, и я успела свозить пиццу в другой район. Уверена, на светофоре только что горел зелёный свет, а сейчас почему-то красный. Мужчина в спортивной одежде уже шагнул на пешеходный переход прямо передо мной.

   Все произошло очень быстро: визг тормозов, грязные брызги из лужи, мои испуганные глаза и возмущенный взгляд брюнета, в которого уперлось колесо. Сердце бешено стучало: я впервые наехала на человека, а еще ужасно боялась потерять права и лишиться единственного заработка.

   – Вы в порядке? – соскочила со своего железного коня и бросилась к пострадавшему.

   Незнакомец упёрся в асфальт ладонями и выглядел вполне целым, но я всё равно переживала. Почему-то в голову не пришло ничего лучше, чем потрогать его бицепс, который уж точно не получил повреждения. Мужчина повел плечом, сбрасывая мою руку, и заявил:

   – В полном. Но впредь будьте аккуратнее.

   – Буду, – поклялась, положив ладонь на сердце. – Может, вызвать врача? Или, хотите, отвезу вас в больницу?

   – Лучше отвезите пиццу. Хотя, как я погляжу, у вас даже это не получается, – хмыкнул он, смерил меня взглядом холодных серых глаз и зашагал прочь, чуть прихрамывая.

   Не догонять же его в самом деле? Буду считать, что легко отделалась, и мое первое в жизни ДТП обошлось без существенных жертв. Обернувшись, поняла, что мопед вместе с термосумкой завалился набок. Теперь восхитительная мясная пицца, скорее всего, сплющилась, а весь сыр прилип к коробке.

   По-хорошему, следовало вернуться и сделать замену, чтобы не позориться перед клиентами, но я и так еле укладывалась в отведенное время.

   «Доставим пиццу за шестьдесят минут или заказ бесплатно!» Именно такой лозунг придумал брат, когда открыл свое заведение. Уже через месяц я прочувствовала на себе, что развезти всё вовремя – нелёгкая задача.

   Работать доставщиком пиццы не было пределом моих мечтаний, но, как оказалось, молодого дизайнера без опыта работы готова взять не каждая фирма. Если быть точной, мне не перезвонили ни из одной, хотя на собеседования я ходила с завидной регулярностью.

   Сейчас следовало думать о той работе, которая у меня была, поэтому я подняла мопед и поспешила покинуть место происшествия.

   Вечер пятницы, 23 октября.

   Предпоследний на сегодня клиент опоздал сам: заказал пиццу, когда, по его словам, собирался выезжать с работы. Но по помятому виду парня и следу помады на шее, я догадалась, что дело обстояло иначе. Однако итог один: я прождала под дверью двадцать минут, за что получила немалые чаевые.

   Жаль, они не смогут покрыть стоимость последнего заказа, на доставку которого у меня почти не осталось времени. Запрыгнув на мопед, я кляла себя за то, что стала дожидаться клиента, а не повезла пиццу по второму адресу. Но сожалеть было поздно, поэтому завела мотор и рванула навстречу огням ночного города.

   Чтобы сэкономить время, мопед бросила в запрещённом месте прямо у входа, понадеявшись, что не нарвусь на штраф за пару минут, которые займет дорога на пятый этаж и обратно. По привычке повесила шлем на руль и накинула на голову глубокий капюшон, скрывший голову от начинающегося дождя.

   В подъезде мне наконец повезло: лифт только что прибыл вниз, и я буквально влетела в него следом за мужчиной в деловом костюме. Он нажал на кнопку девятого этажа, а я ткнула в цифру пять и порадовалась, что на пути к моей цели не будет лишней остановки.

   Кабина плавно тронулась вверх, но через несколько секунд свет моргнул, а она дернулась, замерла, потом снова дернулась, но вновь остановилась.

   – Не повезло нам, парень. Кажется, мы застряли, – произнес незнакомец, стоящий за моей спиной.

   В объемной фирменной толстовке пиццерии меня уже не первый раз принимали за парня, что только играло на руку, поскольку зачастую я работала на доставке в позднее время. Брат был против подобного графика, из-за чего мы постоянно ссорились. Вот и сегодня я взяла вечернюю смену из чистого упрямства.

   Вздохнула и опустила голову, подумав о том, что последний клиент точно будет есть бесплатную пиццу, если вообще получит ее. В этом я начала сомневаться после того, как мы переговорили с лифтером.

   – Какой адрес? – без лишних приветствий спросил усталый голос.

   Номер дома напрочь вылетел из моей головы, поэтому я собиралась подсмотреть его в информации по заказу, но мужчина, стоящий за спиной опередил меня:

   – Гранд стрит, дом 25.

   – В лифте есть инвалиды, беременные, дети или больные?

   – Нет, – уверено ответил он.

   – Понятно, ожидайте. Ремонтная бригада подъедет, когда разберётся с более срочными вызовами.

   Едва я успела открыть рот, чтобы возмутиться, как незнакомец уточнил:

   – Сколько это займет времени?

   – Сложно сказать. Электричество отключалось во всем районе.

   Сообщив эту информацию, лифтёр прервал связь и, видимо, занялся более важными делами, а мы так и остались в неопределенности.

   В воздухе витал головокружительный аромат пиццы, который напомнил мне, что сегодня я не успела поужинать. Вы только подумайте! Голодный доставщик еды. Просто абсурд.

   – Думаю, мы здесь надолго, – вновь нарушил тишину мужчина. – Слушай, приятель, у меня к тебе выгодное предложение: плачу двойную цену за пиццу, если начнем есть ее прямо сейчас.

   Обернувшись, увидела пару купюр, зажатых в его руке. Сделка, и впрямь, была выгодной: я могла не только покрыть стоимость пеперони, которую не успела доставить в заявленный срок, но и подкрепиться. Не тратя времени на лишние раздумья, поставила термосумку на пол и достала коробку, после чего аппетитный запах сыра и колбаски только усилился.

   – Хорошо, что я застрял в лифте с тобой, а не с какой-нибудь визгливой девчонкой, которая уже подняла бы панику, – прокомментировал он, поднося ко рту первый кусок пиццы. – М… Невероятно вкусно! Что за пиццерия?

   – «Джо-пицца», – усмехаясь, ответила я и откинула назад капюшон, до этого момента скрывавший мое лицо. – Обещаю не устраивать истерик.

   После этой фразы я с вызовом посмотрела на мужчину, который оказался не таким уж незнакомым. В свою очередь он ошарашено смотрел на меня. Это был тот самый спортсмен, которого я сбила на прошлой неделе.

   Удивление нисколько не портило его лицо, обладающее классической красотой. Только сейчас я смогла рассмотреть его как следует: высокий лоб, прямой нос, густые черные ресницы и темно-серые, как мокрый асфальт, глаза. Сейчас атлетическую фигуру скрывал синий костюм, что и помешало сразу узнать его.

   – Опять ты? Это же ты меня сбила?! – воскликнул он.

   – А я думала, что скандала не будет, – иронично заметила и принялась за пиццу.

   Мужчина усмехнулся и покачал головой, что-то пробурчав себе под нос про тридцать три несчастья. Я решила быть мудрой и не воспринимать эти слова на свой счёт, хотя рядом больше никого не было, и они явно относились к моей персоне.

   Пару минут мы ели в полной тишине, после чего мужчина решил представиться:

   – Тобиас. Раз уж мы здесь вдвоем, то в этот раз можем хотя бы познакомиться.

   – Джессика, – ответила я, искоса глядя на него. – Ты же не потащишь меня в полицию?

   – Если бы я хотел тебя куда-то потащить, то сделал бы это в нашу прошлую встречу. Или ты по пути сюда сбила столб, и электричество пропало из-за тебя?

   – Что?! Нет! Конечно, нет! – часто захлопала ресницами.

   – Да ладно тебе, Джесси, я же просто шучу, – улыбнулся он и потрепал меня по плечу, будто мы были старыми знакомыми.

   Смутившись, я опустила глаза в пол, и мой взгляд скользнул по черным мужским ботинкам, что натолкнуло меня на новую мысль.

   – Как нога? Болит? – спросила и закусила нижнюю губу.

   Из-за нашей первой непродолжительной, но весьма неудачной встречи рядом с этим человеком я чувствовала себя в крайней степени неловко. Если бы это было возможно, то предпочла бы не вести с ним диалог, а просто молча стоять в углу. Но не спросить о травме просто не могла: требовалось успокоить свою совесть.

   – Обычный ушиб. Почти прошло.

   Повисла неловкая пауза, в ходе которой Тобиас, не стесняясь, разглядывал меня. Под его заинтересованным взглядом я еле запихнула в себя второй кусок пиццы.

   – Может, как-нибудь встретимся в более комфортной обстановке? – неожиданно предложил он.

   – Мы ещё не расставались, – справедливо заметила.

   – После того, как мы расстанемся, спрашивать будет уже поздно.

   – Логично.

   – Если это да, то я желаю заполучить твой номер телефона. Только найду мобильный. – Мой товарищ по несчастью несколько раз похлопал себя по карманам, констатировав очевидное. – Кажется, я забыл его в машине. Может, запишешь мой?

   – Хорошо, – согласилась и достала телефон из кармана толстовки, чтобы увидеть: от заряда осталось всего два процента. А всё потому, что я играла, пока ждала опоздавшего любителя пиццы.

   Едва начала набирать номер, как сотовый сдавленно пискнул и экран потух прежде, чем я успела сохранить информацию или нажать на вызов.

   – Видимо не судьба, – неловко улыбнулась.

   – Это мы ещё посмотрим, – усмехнулся он в ответ. – Ручка есть?

   – Да, – кивнула и выудила ее из сумки.

   – Пиши свой номер, – велел Тобиас, указывая на коробку из-под пиццы.

   – Но я... – было стыдно признаться в этом, поэтому я замялась, но не нашла ничего лучше, чем сказать правду. – Не помню его наизусть.

   – Решила не облегчать мне задачу, верно?

   После этих слов я покраснела и ещё сильнее зажала губу зубами, чуть не прокусив ее до крови.

   – Извини.

   – Ничего. Я просто напишу свой.

   Размашистым почерком он вывел одиннадцать цифр на картонной коробке, которую теперь, судя по всему, мне предстояло тащить домой.

   – Обязательно позвони мне сегодня, – он глянул на часы и исправился. – Нет, сегодняшний день мы и так завершим вместе. Но завтра обязательно позвони. Обещаю не тащить тебя в полицию.

   – Очень великодушно! – широко улыбнулась в ответ.

   В этот момент свет вновь погас, а когда включился, я на удачу решила нажать на одну из них, выбрав своей целью девятый этаж, куда изначально и планировал подняться мужчина. Кабина лифта дернулась и повезла нас вверх.

   – И это я тридцать три несчастья? – победно спросила, выпятив грудь вперёд.

   – Думал, ты не услышала, – смутился он. – Я только забегу на минутку в квартиру и отвезу тебя домой. Надеюсь, твоя смена на сегодня закончена?

   – Да, но вообще-то я на мопеде.

   – Ты, мопед и скользкая дорога – это просто оружие массового поражения. Я не могу допустить, чтобы кто-то ещё пострадал.

   Двери разъехались в стороны, и мы вышли на площадку, на которой располагалось всего четыре квартиры. Тобиас подошёл к одной из дверей, повернул ключ в замке и юркнул внутрь, не приглашая меня последовать за собой.

   На самом деле я была только рада этому. Меня скорее бы напугал тот факт, если бы он все же пригласил меня в гости. Дверь оказалась закрыта неплотно, поэтому я услышала женский голос, который доносился изнутри:

   – Тоби, ты всё же приехал! Я так скучала!

   – Эми, я заскочил просто, чтобы поздороваться. Извини, что так вышло, но у меня появилось срочное дело.

   – Ты с ума сошел? Какие дела у тебя могут быть ночью, тем более, если ты уже приехал. Ночь на дворе. Сколько можно работать?! Сегодня ты ночуешь у меня! И я не хочу слышать возражений!

   – Эмиии, – протянул он.

   – Не смей спорить с беременной женщиной!

   После этой фразы я перестала вслушиваться в разговор и, уронив коробку с написанным на ней номером телефона на пол, поспешила прочь по лестнице. У самого беременная жена дома, а он кормит ее ложью про дела, чтобы подвезти меня?! Вот гад!

   Как добралась до первого этажа и вышла на улицу, не запомнила вовсе. Хорошо, что мой мопед все так же стоял у подъезда. Трясущими руками я надела на голову шлем, а потом взялась за руль, стараясь совладать с нервной дрожью. Дверь подъезда распахнулась, и наружу выскочил Тобиас. Заметив его, я нажала на газ, и мопед рванул вперёд.

   – Джесси! – донеслось мне в спину.

   Но я не остановилась.

ГЛАВА 1

Полгода спустя.

   Пятница, 14 мая.

   На протяжении нескольких месяцев мне так и не удавалось найти постоянную работу по специальности. Иногда подворачивалась временная подработка, но фрилансер из меня выходил никудышный. Либо набирала кучу заказов и просиживала за работой с раннего утра до поздней ночи, либо сидела с пустыми руками.

   Как вы уже поняли, планирование не являлось моим коньком. А основным источником дохода, увы, так и оставалась работа доставщика в пиццерии брата. Тем не менее я не собиралась сдаваться, надеясь, что со временем накоплю достаточно весомое портфолио, чтобы устроиться дизайнером на полный день.

   Сегодня я вновь доставляла еду в кадровый отдел крупной компании «АС-Медиа». Кажется, Лара, начальница этого отдела, могла прожить целый месяц на одной только пицце. Мы виделись с ней так часто, что даже успели подружиться.

   Как говорила она сама, я напоминала ей дочь, переехавшую в другой штат, возможно, поэтому женщина всегда относилась ко мне по-особенному приветливо.

   – Пицца для Лары! – объявила я, заходя в ее кабинет без стука. Работникам фирмы подобное не позволялось, однако у меня с недавних пор появилась такая привилегия.

   Стол женщины, как всегда, был завален разноцветными папками под завязку. Можно подумать, что каждый день она только и делала, что принимала на работу и увольняла толпы людей.

   – Джессика! Заходи, дорогая, – улыбнулась она. – Пообедаешь со мной?

   Однажды я похвалила ароматный мятный чай Лары, и она пригласила меня разделить трапезу. Я не смогла устоять, потому что была жутко голодной, и с тех пор это стало нашим маленьким ритуалом. Заказ на ее адрес в пиццерии обязательно оставляли для меня, а я везла его последним, чтобы немного поболтать со своей знакомой.

   – Да, свободно около двадцати минут. Так что мы даже успеем обсудить новую серию сериала. И не говори, что ты не успела посмотреть! – наигранно нахмурилась я и погрозила пальцем.

   – На самом деле, у меня есть куда более интересная тема для разговора, – подмигнула она.

   – Да ладно?! Что может быть интереснее? – спросила, устраиваясь на стуле для посетителей. – Новости от дочки?

   – Нет. Работа специально для тебя.

   – Ты, должно быть, шутишь! – я замерла на месте с коробкой пиццы в руках. – «АС-Медиа» требуется дизайнер? Неужели мою кандидатуру готовы рассмотреть?

   Это было похоже на чудо, поэтому не могло быть правдой, но надежда всегда умирает последней.

   – Не совсем так, – уклончиво ответила Лара. – На самом деле, коммерческому директору требуется личная помощница.

   – Не ты ли жаловалась, что замучилась подбирать для него новые кандидатуры? – открывая коробку с пиццей, вздохнула я. – Напомни-ка мне, сколько личных помощниц он сменил за последние полгода?

   – Много, но все они не справлялись с поставленными задачами. Точнее ставили перед собой свою цель и слишком настойчиво пытались ее добиться, за что и вылетали вон, – ухмыльнулась она. – Но ты же не будешь так делать? После того, как Ненси ушла на пенсию, мистеру Холланду не удается ни с кем поладить.

   Женщина разлила чай по чашкам, и поставила одну из них передо мной, не забыв при этом ухватить кусочек пиццы.

   – И почему ты решила, что я подхожу на эту должность? Неужели желающие поработать с коммерческим директором закончились?

   – Закончатся они! Держи карман шире! Да каждая в нашем городе мечтает работать рядом с таким успешным холостяком, – рассмеялась она. – Одна дамочка даже пыталась меня подкупить, чтобы попасть на это место.

   – Иии? – протянула я, ожидая услышать подробности.

   – И я ей оказала! Подумай только, эта фифа даже не знала, чем Word отличается от Excel! – возмущённо воскликнула Лара, будто эти знания являлись самыми важными в жизни.

   – Может, я тоже не знаю? – рассмеялась, чуть не подавившись чаем, за что получила укоризненный взгляд от хозяйки кабинета.

   Пару дней назад я подсказала Ларе горячее сочетание клавиш, когда ее компьютер завис. В результате отчёт, над которым она работала полдня, оказался спасён, и теперь женщина считала меня гением.

   – Не глупи, Джесси. Эта работа может стать твоим шансом попасть в команду дизайнеров.

   – С этого момента поподробнее, – навострила ушки я.

   – Мышка на хвосте принесла, что Нейт собирается переезжать в Канаду. Любовь-морковь, сама понимаешь, – хитро улыбнулась моя собеседница. – Место освободится. И подумай, кого скорее возьмут?

   – Уж точно не меня. О таком остаётся только мечтать.

   – Не тебя, если ты не успеешь до того времени проявить себя. А это гораздо проще сделать, работая личным помощником коммерческого директора, чем доставляя ему пиццу.

   – Пфф! Он ее даже ни разу не заказывал.

   Лара вновь одарила меня укоризненным взглядом и произнесла:

   – Какая же ты глупышка! Я сейчас говорила не об этом.

   – Думаешь, у меня реально есть шанс? – с надеждой посмотрела на нее, будто она была вершительницей судеб.

   – Думаю, что ты не узнаешь, если не попробуешь. Что терять? Ты всегда сможешь вернуться к доставке пиццы.

   – Могу я подумать?

   – У тебя есть время, пока я не доем этот кусок, – усмехнулась Лара, принимаясь за второй ломтик.

   Пара минут тишины помогли мне собраться с мыслями и понять, что моя собеседница права.

   – Ладно, я готова попробовать. Когда мне прийти на собеседование?

   – Считай, что только что его прошла. Подпиши эти бумаги. Выходишь на работу в понедельник.

   – А как же мистер Холланд? Может, он желает взглянуть на будущую подчинённую?

   – У него просто нет на это времени, дорогая. Тем более, я ещё вчера сказала ему, что ты приступишь к работе с новой недели.

   – Вчера?! – опешила я. – Но я согласилась только что.

   – Я работаю с людьми не первый десяток лет. Не забывай об этом, дорогая, – менторским тоном произнесла Лара.

   Даже слепой заметил бы, что она осталась чрезвычайно довольна собой.

***

Понедельник, 17 мая.

   Зачем, объясните мне, зачем я совершила такую глупость? Почему мне пришло в голову в первый рабочий день надеть туфли на шпильке высотой одиннадцать сантиметров? Только в кино дамочки расхаживали в таких целыми днями, не поломав ноги, а я рисковала и вовсе не дойти до работы.

   О том, чтобы ехать в узкой юбке на мопеде не могло быть и речи, а мой Фольксваген Жук изволил сломаться в воскресенье, после чего был отбуксирован в мастерскую для ремонта. В результате я добиралась до офиса на автобусе, что уже оставило неизгладимое впечатление от первого рабочего дня, который даже не успел начаться.

   В здание компании «АС-Медиа» я заходила, чертыхаясь, что приняла предложение Лары. Но отступать было нельзя, поскольку знакомая, как бы невзначай, сообщила, что она поручилась за меня перед начальством и в связи с этим просила быть хорошей девочкой.

   Проинструктировать меня о том, что любит и не любит босс, должна была секретарша его заместителя Каролина. Ею оказалась блондинка лет тридцати. Увидев меня, она неодобрительно цокнула языком и махнула пред моим носом толстенный папкой со словами: «Изучай!».

   Видимо, ей уже надоело возиться с молоденькими сердцеедками, мечтающими забраться в постель к начальнику и таким образом устроить свою дальнейшую жизнь. Девушек увольняли одну за другой, и до сих, как я поняла со слов Лары, ни одной не удалось покорить сердце мистера Холланда.

   Не удивлюсь, если работники фирмы тайком делали ставки на то, сколько продержусь я, ведь они не знали, что у меня цель совершенно другая. Моим желанием было пробраться в команду дизайнеров, а не в койку коммерческого директора.

   Устроившись за своим столом, я сразу же скинула с ног ненавистные туфли, подумывая о том, что надо было хотя бы до офиса добираться в кроссовках. На первой странице досье на босса, как я окрестила доставшуюся мне папку, было крупным шрифтом напечатано предупреждение о том, что в понедельник следует сразу же заправить кофемашину, потому что мистер Холланд не представляет себе начало новой рабочей недели без чашки капучино.

   Поскольку желающих познакомиться со мной не наблюдалось, я решила, что прогуляться до чуда техники и обратно могу и босиком. Дорогущий эспрессо-комбайн стоял всего в паре метров от моего стола, а не где-нибудь в холе. Это наводило на мысли, что босс заядлый кофеман.

   Ступать босиком по холодному полу казалось настоящим блаженством, поэтому, засыпая зерна, я не сдержалась от довольного стона. И надо же было начальнику именно в это момент зайти в помещение.

   – Не думал, что заправка кофемашины может доставить кому-то такое удовольствие. – Сказал он, а после, вероятно, перевел взгляд на мои ноги и усмехнулся. – Да у нас тут, как я погляжу, Золушка?

   Услышав эти слова, я покраснела до самых кончиков ушей и прикрыла лицо ладонями, в чем абсолютно не было нужды, поскольку мой собеседник находился за спиной и даже не собирался подходить ко мне, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

   Кто бы знал, насколько велико сейчас было желание бросить эту работу, так и не начав. Казалось бы, этот день уже не мог стать хуже. Но нет. Ещё как мог.

   – Жду свой кофе, – кинул мне в спину он, прежде чем хлопнуть дверью кабинета.

   Только после этого я смогла выдохнуть, судорожно соображая, что ещё нужно сделать. Залила в резервуар достаточное количество воды, а в капучинатор добавила молоко, которое, скорее всего, сюда принесла Каролина, потому что оно ещё было прохладным, словно его только что достали из холодильника.

   Дорогостоящая техника, и впрямь, делала потрясающий капучино. Это я поняла, поскольку не удержалась и отхлебнула свежеприготовленный напиток, который оставил на верхней губе воздушную пенку. А на чашке, ожидаемо, появился красный след от помады.

   От идеи подать этот кофе начальнику отказалась сразу. Но разве я не заслужила одну чашечку с утра? Всё же на работу пришла раньше, чем он, значит, и взбодриться мне надо первой. С этими мыслями вновь нажала на кнопку, чтобы приготовить вторую порцию.

   В кабинет я заходила уже в туфлях, старательно глядя под ноги, чтобы ненароком не споткнуться и не устроить на полу кофе-лужу. Только поставив чашку на стол босса, соизволила поднять глаза. В тот же момент мистер Холланд оторвался от монитора и перевел взгляд на меня.

   Как же хорошо, что бокал уже покинул мои руки, иначе прямо сейчас он рисковал оказаться на полу, как и ароматный капучино, что был внутри.

   – Черт! – выругалась, утопая в глубине серых глаз.

   – Ты! – произнес мужчина, ошарашенно глядя на меня.

   – Сбила тебя на мопеде... Да, да... Поняла, я уволена и иду собирать вещи, – протараторила я и развернулась, чтобы на дрожащих ногах направиться к выходу.

   Какие конкретно вещи планировала собирать, непонятно, ведь их я и разобрать не успела, а точнее даже привезти. С собой у меня была лишь дамская сумочка, которую запросто можно было одним движением руки закинуть на плечо перед тем как гордо прошагать к лифту.

   Интересно, думал ли хоть кто-то из работников, что я не продержусь на должности личного помощника и десяти минут?

   – Не так быстро, Джессика! Разве ты не подписала трудовой договор?

   Он запомнил мое имя? Мое! Имя! Стоп. О чем это я думаю? Он же женат, к тому же, у него жена беременна, хотя, наверное, уже родила. Но мистер Холланд, как говорила Лара, был холост, получается... Я зря от него сбежала полгода назад? Ой, как неудобно тогда получилось, а сейчас становится ещё неудобнее.

   И почему я не была такой сообразительной хотя бы вчера и не поискала в интернете, как выглядит мой будущий начальник? Тогда по крайней мере удалось бы избежать этой позорной встречи. Но сейчас поздно сожалеть об ошибках прошлого, поэтому надо поскорее сбежать! Не зря мне показалась мутной вся эта затея с работой личным помощником.

   Остановившись, я обернулась и неуверенно ответила:

   – Кажется, подписывала.

   – То есть не знаешь точно? Тогда сейчас проверим. Секунду.

   Тобиас застучал по клавиатуре и уже через мгновение поспешил меня обрадовать:

   – Ты официально принята на работу.

   – И что ты хотел этим сказать?

   Он ещё раз взглянул на монитор, пробежался глазами по строчкам трудового договора, который сейчас наверняка был открыт, и сообщил, одарив меня насмешливым взглядом:

   – Что вам, мисс Демпси, лучше поторопиться приступить к своим обязанностям.

   – В смысле приступить? – опешила я.

   – В прямом. Вы подписали договор, а значит, даже если решите уволиться по собственному желанию, вам всё равно придется отработать две недели. Разве вы не устроились сюда моим личным помощником? – осведомился мужчина, перейдя на официальную манеру общения.

   – Устроилась, – подтвердила кивком.

   – Тогда давайте пробежимся по расписанию на сегодняшний день. Оно должно быть на вашем рабочем планшете, – деловым тоном продолжил он. – Раз вы заправили с утра кофемашину, то, должно быть, уже ознакомились с инструкцией?

   – Только начала.

   – В таком случае вам лучше поторопиться. Не хотелось бы опоздать на какую-нибудь важную встречу. Или желаете сначала посидеть у меня на коленях?

   – Что? – захлопала ресницами, предполагая, что последняя фраза мне послышалась.

   – Да так... Ничего... Некоторые новые работницы предпочитали начинать свой день именно так, – ответил мистер Холланд.

   От такого заявления сначала даже растерялась, но потом вспомнила о той толпе девиц, что успела поработать тут до меня, и решила, что подобную реакцию со стороны босса можно считать вполне оправданной.

   – Я не из их числа, – ответила, гордо подняв подбородок, чтобы смотреть на сидящего за столом мужчину свысока во всех смыслах этого слова.

   – Конечно! Поэтому вы несколько недель окучивали начальницу кадрового отдела, чтобы она наконец сдалась и взяла вас на это место, – прищурился он. – Слышали бы, как она вас нахваливала.

   – Никого я не окучивала! Лара сама предложила мне здесь поработать.

   Увы, начальник был так занят своей обличающий речью, что даже не слышал моих возражений и уж тем более не собирался принимать их к сведению.

   – Должен признать, вы отлично отыграли удивление, мисс Демпси. Чуть было не поверил.

   – Да ничего я не игра...

   – Значит, обычный парень из лифта не пришелся по нраву, а как узнали обо мне побольше, так сразу стал подходящим кандидатом? – не дослушав мою реплику, перебил он.

   – Обычный парень?! – фыркнула я. – Да вы видели свой костюм? У обычных парней на такой денег не хватит. Я тогда подумала, что...

   – Мне всё равно, о чем вы думали, мисс Демпси! Сейчас вы должны думать о работе, а не препираться с начальством.

   Поняв, что мои объяснения здесь никому не нужны, я решила не сотрясать воздух понапрасну: всё равно каждый останется при своем мнении. В конце концов, я здесь для того, чтобы работать, а не выяснять отношения с несостоявшимся ухажером.

   – Приступлю к ней немедленно с вашего позволения, – изобразила шутливый реверанс, чуть было не подвернув ногу из-за высоченных каблуков, после чего неторопливо вышла из кабинета.

   Стоило закрыть дверь, как туфли полетели с ног в разные стороны, а руки сами собой сжались в кулаки. Вот же зациклившийся на своей персоне эгоист! Даже не захотел меня выслушать! И на секундочку не допустил, что мог все неверно истолковать. Ну ничего. Я ещё стану образцовым работником, а в сторону Тобиаса больше даже не посмотрю.

   Вслух же лишь прошипела:

   – Заносчивая задница!

   Шлепая босыми ногами по полу и возмущённо пыхтя, проследовала к своему столу.

   – Ого! Как я погляжу, ты девушка с огоньком! Новая личная помощница мистера Холланда, верно? – произнес блондин, вошедший в приемную как раз в тот момент, когда я выпускала пар.

   – Верно, – мрачно отозвалась, готовясь услышать очередные колкости от незваного посетителя.

   – А я заместитель заносчивой задницы, мистер Нортан. Но ты можешь звать меня Кевин, – подмигнул он.

   – Джессика Демпси, – представилась в ответ.

   Что стоило этому широкоплечему красавчику заявиться в приемную на пару минут позже, чтобы не лицезреть мой срыв? Надо было обязательно зайти не вовремя.

   В голове промелькнула мысль о том, что Кевин вполне мог бы мелькать на обложках журналов, а не томиться в душном офисе. Если все работники «АС-Медиа» так хороши собой, то уже через неделю я имею все шансы заработать комплексы.

   – Приятно познакомиться, Джессика! Что же тебя так расстроило?

   – Предложение посидеть на коленях у нового босса, – не стесняясь, выдала я.

   Глаза заместителя удивлённо распахнулись, а я еле удержалась от смешка. Да, со стороны это и впрямь звучало дико.

   – Серьезно? Это мистер Холланд тебе предложил?

   – Если в этом кабинете находится именно он, то – да.

   Глазами я указала на закрытую дверь, после чего мужчина тоже задумчиво посмотрел на нее, будто прикидывал, туда ли он вообще завернул. Судя по выражению его лица, место было именно тем, а вот поведение человека, сидящего внутри кабинета, скорее всего, отличалось от обычного.

   – Не воспринимай на свой счёт. Просто Тобиасу трудно сходиться с новыми людьми, – попытался оправдать его.

   – Мне бы тоже было трудно, если бы все новые люди пытались запрыгнуть ко мне в постель, – начала размышлять в слух. – Но это не повод делать всем подряд непристойные предложения.

   – О... Да я погляжу, ты уже в курсе ситуации, – широко улыбнулся мой новый знакомый. – Хотел бы поболтать с тобой ещё немного, но долг зовёт. Могу я зайти или у Тоби запланирована встреча?

   – Ох, точно! Сейчас проверю.

   Стукнула себя ладонью по лбу и поспешила просмотреть расписание на сегодня. На первую половину дня никаких встреч назначено не было, поэтому я сообщила Кевину, что он может войти и попросила его передать начальнику, что первая встреча на сегодня назначена на два часа после полудня.

   Самой не особо хотелось лишний раз показываться на глаза боссу, по крайней мере пока не успела успокоиться после не задавшейся беседы. Если мистеру Холланду всё же потребуется дать мне ещё парочку распоряжений, он наверняка сможет сделать это после того, как его заместитель уйдёт.

   Мой взгляд вновь упал на толстенную папку. Что ж. По крайней мере, скучать мне точно не придется, поскольку изучать этот талмуд можно ой как долго.

ГЛАВА 2

На деле толстая папка оказалась не такой информативной, как я изначально ожидала. Просто Каролина перестарались: расположила каждое новое указание на отдельном листе, непременно печатая его огромным шрифтом в середине страницы.

   Через десять листов мое терпение лопнуло, поскольку казалось, будто эту папку готовили специально для людей, имеющих проблемы со зрением, к которым я по счастливому стечению обстоятельств не относилась.

   Нашла на рабочей почте электронный адрес Каролины и попросила ее продублировать информацию в виде файла. Женщина не стала задавать ненужных вопросов, поэтому уже через пять минут документ был у меня, после чего я с удовольствием отформатировала его двенадцатым шрифтом, установив при этом одинарный междустрочный интервал.

   Теперь процесс пойдет гораздо быстрее! Перебросила документ на планшет и углубилась в чтение настолько, что не заметила, как дверь, ведущая в кабинет босса приоткрылась. Кевин выскользнул в приемную практически бесшумно, подошёл к моему столу и, глядя на отодвинутый в сторону талмуд, удивлённо спросил:

   – Уже проштудировала эту папку?

   – На самом деле я в процессе, – улыбнулась, указывая на планшет, который держала в руках. – Вы знали, что у Тобиаса аллергия на клубнику?

   – Не знал. Там и об этом написано? – удивился он.

   – Ага! Видимо, самые настойчивые личные помощницы пытались потчевать его клубникой со сливками, – хихикнула я, позабыв, что сейчас обсуждаю своего прямого начальника вовсе не с добродушной Ларой.

   Однако заместитель коммерческого директора вопреки ожиданиям не стал отчитывать меня за домыслы.

   – Ох, чего только тут не устраивали! Могу поподробнее рассказать тебе, к примеру, за обедом.

   – На обед у нас уже есть планы, – вклинился в наш разговор мистер Холланд, который появился в приемной также бесшумно, как и его предшественник. – Кевин, ты бы мог не приставать к моей личной помощнице?

   – К кому мне тогда приставать? – шутливо отозвался тот. – Не к Каролине же! Ее муж этого явно не одобрит.

   – А приставания к мисс Демпси не одобряю я, – сверкнул глазами начальник.

   – На самом деле предложение мистера Нортана вовсе не походит на приставание, – ответила боссу и перевела взгляд на его зама. – Раз в обед я занята, то вы могли бы рассказать мне все эти истории за ужином.

   – На ужин у нас тоже есть планы! – перебил меня Тобиас тоном нетерпящим возражений.

   – Разве? – удивилась, сверяясь с записями, загруженными в планшет. – В расписании нет никаких встреч на вечер.

   – Значит, забыли внести, – отрезал мистер Холланд.

   – Ты можешь быть свободен, Кевин, а вы, мисс Демпси, загляните ко мне на пару слов.

   С этими словами коммерческий директор направился в свой кабинет, находясь в полной уверенности, что я, словно тень, следую за ним. Прижав к груди планшет, прошла мимо мистера Нортана и тихо шепнула ему:

   – Может быть, в другой раз.

   Он хитро стрельнул в мою сторону глазами, кивнул и, насвистывая незатейливую мелодию, направился на выход из приемной.

   Когда я зашла в кабинет, то могла лицезреть, как начальник бесцеремонно плюхается на черный кожаный диван, растягиваясь на нем во всю длину. При виде этой картины, застыла, не зная, как себя вести.

   Всё это время я так и расхаживала босиком, поэтому ноги уже перестали гудеть от усталости, зато начали подмерзать. Так что, признаюсь вам, я и сама была бы не прочь прилечь. Увы, это была привилегия босса.

   – Вы можете присесть, – прикрыв глаза, махнул Тобиас в сторону стула для посетителей.

   – Хорошо. Мне огласить расписание на весь день?

   – Да, пожалуйста, – отозвался он.

   Следующие пятнадцать минут, поджимая пальцы на ногах, пришлось зачитывать вслух расписание на сегодня. Периодически мистер Холланд перебивал меня и вставлял свои комментарии, исходя из которых становилось понятно, что я должна быть на подхвате везде. Хотя задачи оказались не так сложны, как я ожидала: в основном мне отводились функции «подай, принеси, законспектируй» и, конечно, составление и корректировка дальнейшего расписания.

   К каждому запланированному событию следовало прикладывать контактный телефон. Как пояснил босс, это требовалось на тот случай, если меня экстренно придется уволить, чтобы замена сразу разобралась, что к чему, и имела возможность переносить встречи.

   Какая прелесть! Едва успела устроиться, а уже готовлюсь на вылет. В очередной раз напомнила себе, что я всеми силами постараюсь тут задержаться, а ещё лучше побыстрее перейти в дизайнерский отдел «АС-Медиа», который также был в подчинении Тобиаса, но находился от него гораздо дальше, чем рабочий стол личного помощника.

   – На этом всё, – озвучила я. – Желаете ознакомиться с расписанием на завтра?

   – Только с ранними встречами, если они есть.

   – Ранних встреч нет. Но я хотела уточнить насчёт сегодняшнего вечера. Вы говорили о какой-то встрече, не включенной в расписание. Я могу записать ее сейчас?

   – Нет необходимости. Об этой встрече я и так не забуду, – пообещал он.

   – Я буду нужна?

   – Конечно, мисс Демпси. Отныне вы всюду будете следовать за мной. По крайней мере до тех пор, пока занимаете должность моей личной помощницы.

   – Хорошо, – вздохнула и подумала, что, судя по настрою босса, домой буду приползать выжатая, как лимон.

   Развернулась и хотела было выйти из кабинета, но мистер Холланд окликнул меня:

   – И ещё кое-что: не думайте, что раз не заполучили меня, вам удастся запудрить мозги моему другу.

   – Что? Не понимаю, о чем вы?

   – Тогда скажу прямо: даже не пытайся окрутить мистера Нортана.

   – Окрутить его? – мои глаза снова стали как блюдца. – Но вы же сами слышали, что он проявлял инициативу, приглашая меня на обед.

   – Признаю, что недооценил вас, мисс Демпси. Вы ещё более... хваткая девушка, чем я подумал в начале, – произнес коммерческий директор, вновь окидывая меня взглядом. – И прошу вас – не ходите босиком. Вы простудитесь, а больничный придется оплачивать нашей компании.

   Только успела подумать о том, что, несмотря на все сказанные колкости, босс всё-таки неплохой человек, как он тут же вновь умудрился испортить мое представление о своей персоне. Зачем было вновь переводить все в деньги?

   – Хорошо. Больше это не повторится, – сквозь зубы процедила, напоминая себе, что для достижения цели необходимо быть хороший девочкой: тихой, послушной и исполнительной. – И не забудьте пожалуйста подготовить документы для встречи. За них отвечаете головой.

   Для себя я перевела эту фразу как: «Если в документах будет что-то не так, то у меня будет отличный повод для того, чтобы уволить вас в первый рабочий день». Но в мои планы это не входило.

   – Все понятно, – кивнула я и наконец-то покинула кабинет, заходить в который, кажется, скоро буду ненавидеть всем сердцем.

   Весь остаток времени до обеда у меня ушел на то, чтобы вычитать и распечатать необходимые документы. Шестое чувство подсказало сделать все бумаги в двойном экземпляре и разложить по разным папкам. Почему-то на ум пришла фраза, которую частенько говорила бабушка: «Не клади все яйца в одну корзину».

   Но увы корзин, то есть сумок для документов, было не так уж много, поэтому на встречу папкам всё равно предстояло ехать вместе.

   Около часа дня собиралась было спросить у босса разрешения спуститься в кафетерий, чтобы заменить обед хотя бы на сдобную булочку. И когда уже почти решилась сделать это, он вышел из кабинета и велел следовать за ним.

   Потеряв надежды на перекус, я с понурой головой поспешила к лифту. Хоть бы в этот раз не застрять в замкнутом пространстве в столь неприятной компании. Впрочем, в кабине было много людей, и я постаралась встать как можно дальше от босса, забившись в самый угол.

   Стоило выйти из лифта, как начальник задумчиво выдал:

   – Я уж думал, что вы потерялись.

   – Так просто вам от меня не избавиться, – прищурилась, на что он лишь усмехнулся.

   На парковке нас поджидал большой черный джип с личным водителем. Сперва я даже растерялась, поскольку не знала, куда мне следует сесть: назад вместе с боссом или вперёд рядом с шофером. В итоге после кратких колебаний решила, что второй вариант устраивает меня куда больше.

   – Добрый день, – поздоровалась с водителем. – Я новая личная помощница мистера Холланда.

   – Да, познакомься, Питер, это мисс Демпси, – прокомментировал с заднего сиденья начальник. – Ну и соответственно мой водитель, мистер Рид.

   – Вы можете звать меня просто Джесси, – добавила, пристегивая ремень безопасности.

   – Приятно познакомиться, просто Джесси – кивнул пожилой седовласый мужчина, после чего нажал на педаль газа. Автомобиль тихо заурчал, а затем тронулся с места, унося нас в бесконечный поток машин.

   – Мисс Демпси, я бы хотел ещё раз пробежаться глазами по документам, пока мы в пути. Питер, по пути в Торо заедем за кофе.

   – Разве я могу оставить вас без кофе! – тепло отозвался водитель.

   Через пару минут мы затормозили у МакАвто. И, кажется, водитель даже сказал, что ему нужен заказ «как обычно», так что я едва успела крикнуть: «И булочку». После окна выдачи в нашей машине стало на двоих счастливых людей больше. Мне достался хрустящий круассан с шоколадом, а мистеру Холланду – капучино с густой пенкой.

   Почему-то мне всегда казалось, что такие суровые мужчины должны предпочитать эспрессо. Ох уж эти стереотипы! Хотя, надо признаться, автомобиль оказался именно таким, как я и ожидала.

   Внедорожник вновь выехал на дорогу, поэтому я развлекалась тем, что посматривала в окно, разглядывая прохожих. Вдруг на дорогу прямо перед нами выбежал трехлетний ребенок, видимо, вырвавшийся из цепких рук матери, которая кинулась на проезжую часть следом за ним.

   Питер ударил по тормозам, автомобиль встал колом, и я непременно бы расквасила нос об лобовое стекло, если бы не была пристегнута. Сзади послышалась сдавленная ругань босса, который, судя по глухому звуку, ударился о переднее сиденье.

   – Простите, мистер Холланд. Непредвиденная ситуация, – с досадой произнес водитель.

   – Всё в порядке, Питер. Я цел.

   Обернувшись, я увидела, как босс потирает переносицу, которая уже начала опухать. Мда. Не самый лучший вид для проведения встречи, но отменять ее было бы уже поздно, поскольку до начала оставались считанные минуты.

   В остальном начальник был невредим, чего нельзя было сказать о его белоснежной рубашке, заляпанной кофе. Пострадали от любимого напитка босса и документы, которые он держал в руках.

   – У вас рубашка испачкалась, – произнесла я.

   – Будто сам не вижу! Если есть предложения, как это исправить, я слушаю!

   – Мы могли бы заехать в магазин за новой, – предположила, что начальник не обеднеет от внеплановой покупки ещё одной рубашки.

   – Могли бы, если бы по пути были магазины. Время поджимает. Это очень важная для нашей фирмы встреча. На кону стоит крупный контракт! – раздражённо выговаривал босс, будто бы это я была любителем кофе, заляпавшим свою одежду.

   – Тогда поменяйтесь с мистером Ридом. Уверена, под пиджаком никто даже не заметит, что рубашка вам не в размер.

   Ослабляя галстук, начальник произнес:

   – Почему все мои личные помощницы только и думают о том, как меня раздеть?!

   – Вообще-то это хорошая идея. Я с радостью одолжу вам свою рубашку, – отозвался водитель.

   – Допустим. Но документы всё равно испорчены. Питер, поворачивай обратно. Вернёмся в офис, и пока мисс Демпси будет распечатывать договор заново, я переоденусь. Как раз на такой случай у меня припасена сменка, – скомандовал мистер Холланд. – Мисс Демпси, позвоните нашим партнёрам, принесите извинения и объясните, что мы немного задержимся. – Он скривился, взглянув на часы, и добавил. – Скажите, что опоздаем максимум на час.

   – Езжайте прямо, мистер Рид, – возразила я ещё до того, как шофер успел развернуться. – У меня с собой есть дубликат всех тех бумаг, что мистер Холланд так виртуозно испортил.

   Похлопав ладонью по сумке для документов, я бросила на Тобиаса выразительный взгляд. Он же удивлённо смотрел на меня, явно не ожидая такой наглости от девушки. Подумать только: работаю на него всего пару часов, но уже взялась командовать личным водителем.

   Пока босс не успел ничего сказать, я предупредила его:

   – Если вздумаете испортить и этот экземпляр, знайте, что у меня есть копия как на флэшке, так и на электронной почте.

   – Снимаю шляпу перед вашей предусмотрительностью, – хмыкнул он.

   – Раз так, то раздевайтесь! Не оставляйте свою спасительницу без десерта! – фыркнула я и демонстративно отвернулась, стараясь смотреть прямо перед собой, чтобы ненароком не увидеть обнаженный торс начальника в зеркале заднего вида.

   – А вы шутница, мисс Демпси, – улыбнулся шофер.

   – Называйте меня Джесси, пожалуйста, – вновь напомнила ему.

   – Тогда и вы уважьте старика, зовите меня Питером.

   – Договорились!

   Мы с шофером обменялись довольными взглядами, после чего я решила, что уж с ним-то мы точно поладим. Чего нельзя было сказать о Тобиасе, который снимал рубашку, что-то ворча себе под нос, словно старым дедом в этой машине был он, а не мистер Рид.

   После того, как мы заехали на подземную парковку, водитель быстро расстегнул ряд пуговиц на своей рубашке, под которой у него оказалась ещё и футболка.

   – Жена уверена, что так теплее, – пояснил он, заметив мой взгляд.

   – Наверняка она права, – подмигнула ему и вышла из автомобиля, чтобы ни в коем случае не помешать начальнику переодеваться.

   Вот только он и не думал скромничать: покинул машину следом за мной, лениво потягиваясь и демонстрируя во всей красе восемь кубиков пресса. И как ему удается держать себя в форме, целый день сидя в кабинете да расхаживая по совещаниям?! Это просто неправильно. Гораздо честнее было бы, если бы природа наградила его противным пивным животом.

   – Увидели что-то интересное, мисс Демпси? – уточнил босс, и только после этого я поняла, что не отрываю взгляд от его обнаженной груди.

   – Ничего такого, что я не видела бы раньше, – закатила глаза и отвернулась, чтобы он не заметил заигравший на щеках румянец.

   – Если вы не поторопитесь, мы всё же рискуем опоздать, – меньше чем через минуту произнес мистер Холланд за моей спиной.

   В рубашке водителя он выглядел также хорошо, как и в своей, хотя уверена, что эта была в несколько раз дешевле. Если быть честной, мой начальник относился к тому типу людей, которые будут классно смотреться и в холщовой робе. Вид портил только съехавший набок галстук, но исправить эту мелочь можно было одним движением.

   Стремительно подошла к Тобиасу и поправила узел на шее, а затем не удержалась от соблазна взглянуть на его лицо. Тонкие губы кривились в усмешке, а серые, как грозовые тучи, глаза пристально смотрели на меня. Торопливо отвела взгляд и сделала два шага назад, еле устояв на ногах. А всё из-за ненавистных шпилек. Готова поклясться, что завтра приду на работу в балетках!

   Встреча была динамичной. Партнёры оживлённо обсуждали детали сделки, а я изо всех сил старалась делать пометки, касающиеся ключевых вопросов, хотя не была уверена, что это от меня требовалось. Босс заказал нам лишь по стакану воды, поэтому сытный обед мог мне только сниться.

   Наконец мужчины пожали руки и поставили подписи, после чего я спрятала наш экземпляр договора в сумку для документов, которая также была при мне. Представители другой компании удалились, сославшись на неотложные дела, а коммерческий директор «АС-Медиа» с довольным видом откинулся на спинку стула и подозвал официанта.

   – Будьте добры два теплых салата с говядиной, – начал заказывать он, а потом, словно опомнившись, спросил. – Вы же не вегетарианка, мисс Демпси?

   – С нашей последней встречи не успела ею стать, – ответила колкостью, решив, что раз он запомнил меня, то мог бы вспомнить и пиццу, которую ели вместе. Пеперони нельзя было назвать вегетарианской ни под каким углом.

   – И два апельсиновых сока, – невозмутимо продолжил он.

   – Один апельсиновый и один яблочный, – столь же безэмоционально поправила его.

   – Желаете что-нибудь ещё? – уточнил официант.

   – Пока на этом всё, спасибо! – отозвался босс.

   Завязывать разговор с начальником не хотелось, поэтому от скуки я решила заглянуть в меню, но тут же закрыла его, едва успела увидеть цены. Моя психика пока не готова к такому расточительству!

   Теперь я была просто обязана уточнить:

   – Этот обед... Он... Кхм... Надеюсь, он за счёт фирмы?

   – Нет, вычту его стоимость из вашей первой зарплаты, так же, как и за рогалик

   – Не рогалик, а круассан, – жалобно пропищала, зарекаясь с этого момента не перекусывать вместе с боссом.

   Видимо, все мои мысли отразились на лице, поэтому Тобиас слегка улыбнулся и пояснил:

   – Я пошутил.

   – Вышло неудачно, – покачала головой.

   – Это я уже понял, – произнес он и принялся разглядывать меня, а я в свою очередь усиленно делала вид, что не замечаю на себе его взгляд и смотрела в окно.

   Отобедав, мы вернулись в офис, где нас ждало нудное двухчасовое совещание, после которого я вышла с чугунной головой, а ведь мне даже не пришлось принимать никаких решений, лишь конспектировать их на планшет.

   Переслала файл на компьютер и уже более вдумчиво отредактировала основные тезисы, исправив пару опечаток. Рабочий день подходил к концу, и я уже понадеялась, что запланированная на вечер встреча отменилась. Но до противного бодрый мистер Холланд вновь появился в дверях кабинета и велел следовать за ним.

   – Что мне взять с собой? – опомнилась я. – Рабочий планшет? Договора? Я даже ничего не распечатала, потому что вы не сказали, что за встреча нас ждёт.

   – С собой ничего брать не нужно. Требуетесь только вы, мисс Демпси.

   – И куда же мы поедем или пойдем? – я с досадой посмотрела на свои неудобные туфли.

   – Поедем, – успокоил меня он и тут же добил. – В ювелирный магазин.

ГЛАВА 3

Вы когда-нибудь видели, чтобы у продавцов в ювелирных магазинах при вашем виде загорались глаза? Я видела, правда, смотрели они вовсе не на меня, а на моего спутника. Складывалось такое ощущение, что только я в этом городе при первой встрече не знала в лицо мистера Холланда и не ведала о его богатстве. Хотя, возможно, продавцы прекрасно умели оценивать размер кошелька потенциального покупателя по его внешнему виду.

   Что и говорить, даже я, не особо разбираясь в марках мужских костюмов, могла с уверенностью сказать, что этот пиджак ужасно дорогой, поскольку сидел на моем боссе, как влитой. А часы... Даже страшно подумать, сколько они стоили. Скорее всего, столько я не зарабатывала и за год.

   – Добрый вечер! Чем могу быть полезна? – мило улыбнулась девушка в белой блузке с аккуратным пучком темных волос.

   Это был уже пятый ювелирный магазин, в который мы заглянули, но Тобиас до сих пор не мог выбрать подходящий вариант.

   – Мы хотим купить серьги. Что-то небольшое и изящное, – объяснил он.

   – С камнем или без?

   – С камнем. Мы хотели бы взглянуть на бриллианты.

   Это «мы» для меня звучало ужасно противно, потому что украшения мистер Холланд подбирал, конечно же, не для меня и даже не для сестры или матери, а для своей девушки. Почему он делал это без нее? У вас тоже возник такой вопрос? Как оказалось, это должен быть сюрприз на день рождения.

   Мысленно я уже представляла лицо его подруги, которая получит в подарок маленькую бархатную коробочку, и, открыв ее, обнаружит вовсе не кольцо, о котором, наверняка, мечтала, а просто серьги. Ошибочка. Не просто серьги, а с бриллиантами. Но уверена, меньшего от состоятельного мужчины она и не ждёт.

   – Тогда давайте пройдем к стеллажу направо.

   Продавщица торопливо двинулась вперёд, позвякивая связкой ключей. Открыла нужную витрину и начала предлагать варианты. Если начальнику что-то нравилось, я послушно примеряла это.

   Даже сбилась со счета, в который раз за сегодня втыкала в уши целое состояние, но мистер Холланд только вздыхал и недовольно кривился. Я же старалась лишний раз не смотреть в зеркало, прекрасно осознавая, что вряд ли решусь когда-нибудь побаловать себя такой роскошью. Разве что сойду с ума, продам почку, а потом ещё возьму кредит.

   – Вот этот вариант очень даже неплох, – произнес Тобиас, когда я нацепила очередные серьги.

   – Да, они шикарно смотрятся, – поддержала его продавщица.

   – Тогда берём? – почему-то взглянул на меня босс, будто я имела право голоса.

   Безразлично посмотрела в зеркало: камушки отражали лучи ярких ламп и были похожи на маленькие звездочки. На мне эти серьги смотрелись просто замечательно, а уж на девушке мистера Холланда будут выглядеть в десять раз лучше.

   – Берём, – кивнула и начала расстёгивать замочки.

   – Может, ваша девушка хотела бы примерить что-то ещё? – окрылённая успехом, поинтересовалась брюнетка.

   – Его девушка, скорее всего, хотела бы примерить кольцо, – фыркнула я.

   Это заявление вовсе не смутило продавщицу, как и то, что о девушке начальника я говорила в третьем лице.

   – Выбор колец у нас очень богатый! Желаете взглянуть? – она вновь обратила все свое внимание на моего спутника, поскольку сразу поняла, кто из нас двоих будет платить.

   – Желаем, – неожиданно согласился он.

   Не иначе, как боссу доставляло удовольствие мучить меня. Но в этот раз была виновата сама: если бы держала язык за зубами, то сейчас мы бы уже шли на кассу, что бесконечно приблизило бы меня к поездке домой.

   Но играть, так до конца, так что мы переместились к соседней витрине, где девушка, вновь решила обратиться ко мне:

   – Какой у вас размер?

   – Ох, честно говоря, я и не знаю, – растерянно призналась.

   – Это не беда, у нас есть образцы для определения размера.

   Откуда-то из-под прилавка продавщица извлекла набор простеньких колечек, расставленных от самого маленького до самого большого. Мистер Холланд тихо ухмыльнулся, заметив, что я не могу решиться, на какой палец начать примерять образцы. Тогда я поняла, что настало время моей маленькой мести, и стала надевать шайбы на безымянный палец.

   – Шестнадцать немного болтается, попробуйте пятнадцать с половиной, – посоветовала продавец.

   – Конечно, секундочку, – дружелюбно улыбнулась ей.

   В этот раз колечко пришлось в пору: не скатывалось с пальца, но и не сжимало его.

   – Этот размер мне подходит.

   – Замечательно. Я буду предлагать вам варианты нужного размера. – Девушка продемонстрировала мне ровные ряды колец, а затем указала на соседние. – Но, если понравится что-то побольше, мы можем специально для вас уменьшить в мастерской. Это займет всего пару дней. Может, вам уже что-то приглянулось?

   – Приглянулось, – подтвердила я. – Какое здесь самое дорогое?

   Произнесла это и с вызовом посмотрела на босса. Мистер Холланд и без того не скрывал улыбку, а после моего заявления в голос расхохотался. Продавщица, не понимая причины веселья, быстро захлопала ресницами, а затем невозмутимо достала колечко с большим бриллиантом:

   – Пожалуй, самое дорогое вот это.

   – Скорее примерь его! – ещё больше развеселился Тобиас. – Хочу посмотреть, как будет смотреться на твоих прелестных пальчиках.

   – Как прикажете, – закатила глаза, но от примерки кольца не отказалась.

   Если бы пришла сюда без богатого спутника, то мне, возможно, и подышать рядом с ним не дали, не то что примерить. Так что надо было пользоваться моментом. Аккуратно надела драгоценность, полюбовались сама, а потом поднесла ладонь к лицу, повернув ее тыльной стороной к мистеру Холланду, и поиграла пальчиками, чтобы камень засверкал ярче.

   – Ну как? Мне идёт?

   – Восхитительно! – просиял босс.

   – Берёте? – с надеждой спросила продавщица.

   Уверена, за один вечер она могла бы сделать месячную выручку, если бы мой начальник согласился.

   – Увы, сейчас на моей карте недостаточно средств, чтобы осчастливить свою девушку ещё и кольцом, – произнес он, особо выделив интонацией слова «свою девушку», чтобы уколоть меня.

   Мы с брюнеткой вздохнули практически синхронно. Правда, в моем вздохе скорее можно было распознать облегчение, поскольку теперь мы точно должны были пойти оплачивать серьги.

   – Уверена, что он ещё вернётся за этим кольцом, – шепнула продавщице, взглядом показав на мистера Холланда.

   Она улыбнулась и кивнула:

   – Пусть будет так.

   После того, как покупка была совершена, и мы покинули ювелирный магазин, начальник обратился ко мне:

   – И не стыдно было обманывать ее?

   – Почему мне должно быть стыдно?! – возмущённо посмотрела на него. – Я не называлась вашей девушкой, она сама так подумала, а вы, можно сказать, подтвердили. Что мне оставалось? Конечно, я подыграла.

   – Я сейчас не об этом, – покачал головой босс.

   – А о чем же?

   – Ты сказала, что я вернусь за кольцом.

   – Но вам же оно понравилось. Почему бы не купить его для своей девушки? – скопировала интонацию босса, выделив последние два слова.

   – Может быть, потому что для неё не подойдёт кольцо этого размера?

   – Уверена, в мастерской с лёгкостью устранят это препятствие, – произнесла и зашагала по улице быстрее.

   – Постой, Джессика! – догнал меня начальник.

   – Давно ли я стала Джессикой? Весь день была мисс Демпси, – напомнила ему.

   – Рабочий день окончен, – хмыкнул он и очаровательно улыбнулся.

   Но сейчас обаяние этого мужчины на меня не действовало. Ноги ужасно гудели из-за неудобных туфлей, а настроение было ниже плинтуса.

   – Верно, поэтому я иду домой.

   – Не говори глупостей! Уже поздно, давай я тебя подвезу.

   – Это вы не говорите глупостей, мистер Холланд, – посмотрела прямо в его глаза и отчётливо проговорила каждое слово. – Я доберусь сама.

   – Что ж, как знаете, мисс Демпси, – отчеканил он, развернулся и пошел в сторону машины.

   А я преисполненная чувства собственного достоинства поковыляла к ближайшей остановке.

***

Среда, 19 мая.

   Вторник пролетел практически незаметно. Вероятно, потому что я пришла на работу в удобной обуви, да к тому же покидать пределы здания «АС-Медиа» не пришлось. Начальник тоже вел себя тихо, не выпуская в мою сторону колючие комментарии. Мистера Нортана я видела лишь во время очередного совещания, но он не обратил на меня никакого внимания, поэтому я решила, что желание пообедать вместе со мной у него пропало.

   В среду вновь заявилась на рабочее место в своих любимых туфлях-лодочках и первым делом направилась к кофемашине, чтобы приготовить капучино. Нет, не для босса, а для себя любимой. Надо же извлекать из работы хоть какие-то бонусы.

   Стоящей с чашечкой ароматного кофе и мечтательно глядящей в потолок, меня застал босс. Вздохнув, он скомандовал:

   – Сделайте и мне кофе, мисс Демпси.

   – И вам доброе утро, – отозвалась я, но мистер Холланд уже скрылся за дверью своего кабинета.

   Дальше все шло своим чередом: отнесла горячий капучино начальнику, потом зачитала ему расписание на день и с чувством выполненного долга вернулась на свое рабочее место. Самая противная часть дня, когда мы оставались с Тобиасом один на один в его кабинете, закончилась. А вот мои дела только начинались: нужно было подготовить документы к очередному совещанию, поэтому, распечатала стопку бумаг и принялась сортировать их, раскладывая в каждую папку одинаковый набор листков.

   Через несколько минут тишину, царившую в приемной, прервал звонкий стук каблуков. Рыжеволосая девушка с идеальным макияжем в строгом брючном костюме бежевого цвета решительно направлялась в сторону кабинета мистера Холланда, полностью игнорируя мое присутствие.

   Поскольку она была на каблуках, а я всё-таки без, то успела вскочить из-за своего стола и преградить ей дорогу. Можно сказать, кинулась грудью защищать спокойствие босса.

   Рыжая презрительно скривила карминовые губы, которые ярким пятном выделялись на фоне молочно-белой, словно фарфоровой, кожи, и одарила меня ледяным взглядом:

   – Опять новенькая? – спросила она, но тут же добавила. – Можешь не отвечать, и так видно. Уж тебе-то, бледная мышь, точно ничего не светит!

   Вот сразу не понравилась мне эта дамочка, а как открыла рот и начала сыпать оскорблениями, я окончательно убедилась в том, что первое впечатление оказалось верным. Не в моих правилах было позволять абы кому проявлять неуважение к своей персоне, поэтому за словом в карман я не полезла.

   – Вообще-то я в отличии от вас очень даже загорелая, – заявила, уперев руки в бока, чтобы показать серьезность моих намерений: не пропускать внутрь эту наглую швабру.

   – Да ты ещё и хамка! – воскликнула она и попыталась оттолкнуть меня в сторону, вцепившись наманикюриными коготками в мое плечо. – Вот пожалуюсь на тебя Тобиасу, ещё будешь просить прощения!

   – Вообще-то вы первая меня оскорбили, – как можно спокойнее произнесла.

   – Да как ты... – тут она внимательнее всмотрелась в мое лицо и завопила. – Это ты! Мелкая дрянь!

   Лицо холеной красавицы мигом налилось краской, и она с воинственным криком пошла на меня в атаку, попытавшись схватить за волосы. Но поскольку они были забраны в хвост, рыжей удалось лишь вытащить несколько шпилек. Ими она сразу же начала истерично размахивать перед моим лицом, грозя покалечить.

   С трудом удалось поймать девушку за запястья, чтобы хоть как-то сдержать ее натиск. Длинноногая смекнула, что долго я не продержусь, и навалилась всем весом, так что я была готова в любой момент грохнуться на пол. Единственной опорой в этот момент оказалась запертая дверь, на которую пришлось облокотиться спиной.

   – Мисс Демпси, почему в приемной так шумно? – распахивая дверь в кабинет, произнес начальник.

   Под его ноги тут же свалилась я, а сверху меня придавила рыжая девица, которая могла и не мечтать о том, чтобы удержать равновесие на своих высоченных каблуках.

   – Эта сумасшедшая пытается меня убить, – простонала я. – Скорее снимите ее с меня!

   Благо повторять дважды не пришлось. Мистер Холланд быстрым движением поставил на ноги незваную гостью, а затем помог подняться и мне.

   – Виктория, что ты устроила?! – обратился к рыжеволосой он, а потом заметил, что я потираю спину, и с нотками волнения в голосе спросил. – Мисс Демпси, вы не ушиблись?

   – Ушиблась, – не стала скрывать очевидное.

   – Что я устроила?! Это что ты устроил?! – вновь завизжала девица.

   Она выхватила из приоткрытой сумочки глянцевый журнал и швырнула им в мужчину. Он умудрился поймать летящий в него снаряд, будто проворачивал такой трюк каждый день.

   – Закатывать истерики тебе не идёт, и прекрати кидаться вещами. Неудобно перед подчинённой, – укоризненно произнес начальник.

   – Просто прочитай заголовки! Мне с утра уже все подруги отзвонились! – продолжала вопить рыжая так громко, что я даже демонстративно закрыла уши. – Эта новость уже и по интернету разгуливает. Поздравляю, Тобиас!

   Мистер Холланд пробежал глазами по обложке, его лицо вытянулось от изумления, после чего пролистнул пару страниц и углубился в чтение. Я же почувствовала себя лишней и начала бочком отступать в сторону двери, с подозрением поглядывая на гостью, которая нервно постукивала туфелькой по полу.

   – Не так быстро, милочка! – вновь ухватила меня за руку рыжая.

   – Да что вы себе позволяете?! – дернула плечом, чтобы сбросить ее руку.

   – Виктория, это все неправда. Ты же знаешь, как действуют папарацци: раздувают скандал на ровном месте. Сейчас же отпусти мисс Демпси, ей и так от тебя досталось.

   – Да, отпустите меня! – повторила просьбу начальника.

   – Так я и поверила! – сузила глаза девица и начала хватать меня за ладони. – Где кольцо?! Я видела его на твоей руке! Где оно?!

   На моей руке было лишь простенькое золотое колечко, подаренное несколько лет назад мамой на восемнадцатилетние. Но зачем оно сдалось Виктории? Точно ненормальная!

   – Прекрати этот балаган! – приказным тоном произнес мистер Холланд, так что даже мне захотелось втянуть голову в плечи. Он высвободил меня из хватки рыжеволосой и всучил в руки журнал. – Мисс Демпси, вы можете быть свободны, дальше мы разберемся сами.

   Безумно хотелось покрутить пальцем у виска, чтобы показать, что думаю обо всей этой ситуации, но я же собиралась быть хорошей девочкой и образцовой личной помощницей, поэтому медленно выдохнула и вышла за дверь.

   Сразу же в кабинете начали раздаваться возмущенные крики нервной красавицы, и я не устояла перед соблазном немного задержаться у двери, чтобы подслушать.

   – Как ты мог променять меня на эту дешевку! Ни кожи, ни рожи! К тому же невоспитанная хабалка! Ты меня опозорил, Тобиас!

   – Вики, послушай. Я всего лишь выбирал подарок тебе на день рождения. Нужен был женский взгляд. Я же хотел сделать тебе сюрприз.

   – О... Сюрприз удался, – протянула она. – Только вот если ты хотел купить мне подходящее обручальное кольцо, то нужно было выбирать его вместе со мной. Ну или в крайнем случае с моей мамой.

   – Я не покупал кольцо, Виктория. Мы с тобой вместе всего четыре месяца. Это слишком маленький срок для того, чтобы планировать свадьбу. Уж, извини! – ответил ей босс, а я тихо захихикала под дверью.

   Ситуация начала проясняться и прояснилась окончательно после того, как я прочитала заголовок: «Шок! Тобиас Холланд помолвлен!». Ниже была подписано: «стр. 5», поэтому быстро перевернула страницы, чтобы увидеть на фотографии рядом с начальником себя.

   Более удачный момент для снимка было бы сложно выбрать: на моем лице сияла победная улыбка, а на пальце сверкал бриллиант. Фото было сделано сквозь окно ювелирного магазина, поэтому получилось немного мутным. Но чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что на пальце есть кольцо, этот фрагмент изображения был увеличен и вынесен отдельной сноской.

   Ниже следовал текст, из которого можно было понять, что невеста бизнесмена является неизвестной. Конечно, это и не удивительно, ведь за счастливицу приняли именно меня, ранее не мелькавшую на страницах журналов. Далее шли размышления о том, что Тобиас Холланд бросил модель Викторию Родерс, с которой встречался в последнее время и часто появлялся под ручку на различных мероприятиях.

   – Подслушивать нехорошо! – раздался сбоку мужской голос, обернувшись на который я увидела мистера Нортана.

   Вновь он вошёл в кабинет так, что я не услышала звук шагов. Похоже, в «АС-Медиа» руководителей учат ходить бесшумно, как ниндзя. Кто знает, может у них и ещё какие-нибудь тайные умения имеются?

   – Я не специально, – начала оправдываться, на цыпочках отдаляясь от двери. – И вообще, меня это тоже касается!

   – Да ладно?! С каких это пор личная жизнь босса стала достоянием личной помощницы? – беззлобно усмехнулся он.

   – С тех самых, как ее принимают за его невесту, – коварно улыбнулась я и протянула ему журнал. – Только верни потом! Я ещё родным похвастаться собираюсь. Это мое первое появление в глянце. Надеюсь, брат не помрёт от хохота.

   – Ого! – присвистнул Кевин. – Какого... Кхм... Что вообще происходит на этом фото? Вы выглядите счастливыми.

   После этой фразы я вновь заглянула в журнал, чтобы отметить, что босс, и впрямь, получился весьма довольным. Даже на фотографии столь низкого качества это было заметно.

   – Это та самая важная встреча, что должна была состояться в понедельник вечером.

   – У меня как раз есть свободный часок перед совещанием, так что я с удовольствием послушаю, – сверкнул улыбкой заместитель коммерческого директора. – Особенно, если ты не являешься невестой Тобиаса.

   Он шутливо толкнул меня в бок, и я скривилась от боли:

   – Ай! Полегче!

   – Но я же едва задел, – извиняющимся тоном произнес мужчина.

   – Зато Виктория успела меня знатно опрокинуть, – пожаловалась и бесстыдно начала задирать блузку, чтобы узреть проблему.

   Бок украшала жуткая по своему виду гематома. И хотя размер ее был не велик, выглядела она весьма внушительно.

   – Вики ударила тебя?! – воскликнул Кевин.

   – Нет, она лишь помогла упасть, но, кажется, при падении я вскользь задела дверную ручку.

   – Я знаю, чем мы займёмся в ближайший час. Собирайся. Тебя нужно отвезти в больницу, – вынес вердикт он.

ГЛАВА 4

В отличии от моего босса мистер Нортан предпочитал водить машину сам. Не прятал же он от меня личного шофера в багажнике?

   Кевин вежливо открыл передо мной дверцу своего серебристого BMW, помог сесть внутрь, а потом ещё и пристегнуться. Так что я почувствовала если не принцессой, то маленьким ребенком точно. Впрочем, столь малое проявление внимания не выходило за рамки приличия, поэтому я решила, что мой спутник просто вежлив со всеми.

   До ближайшей больницы мы добрались всего за пятнадцать минут, чему способствовал удачный выбор маршрута или чрезвычайная везучесть водителя, а, может быть, то, что мы ехали туда не в час пик. Так или иначе, в скором времени мы заходили в светлое приёмное отделение, где несколько человек уже заполняли документы.

   Обратиться к медсестре мужчина решил сам, вероятно, потому, что я неуверенно мялась возле входа. Женщина в светло-зеленой форме выслушала его, а затем пригласила меня в отдельную комнату для осмотра. Мистеру Нортану она всучила документы для заполнения, и он безропотно принял их. Не уверена, что заместитель коммерческого директора мог бы написать туда что-то ещё, кроме моих имени и фамилии, но решила, что вполне смогу заполнить все сама, после того, как выйду от врача.

   Очень не вовремя зазвонил телефон. Только увидев на экране номер начальника, вспомнила, что не сообщила ему о своем уходе, ведь Кевин настаивал, что не стоит прерывать бурную беседу, ведущуюся в кабинете.

   Тихо выругалась и зажмурилась в надежде, что это чудесным образом исправит положение. Но мобильный продолжал выдавать громкую трель. Под суровым взглядом медсестры всё-таки взяла трубку и тихо произнесла:

   – Алло.

   – Куда вы запропастились, мисс Демпси?! – раздался звучный голос босса. – Я уже весь этаж обежал, а вас нигде нет! Документы к совещанию готовы?

   – Тут такое дело... Они, вроде как, готовы, но не совсем, – пропищала в трубку.

   – Как это не совсем?! Вы что ушли распечатывать их на другой этаж?

   – Нет, на самом деле...

   Договорить я не успела, потому что телефон из моих рук двумя пальцами выхватил мистер Нортан. Я негодующие посмотрела на него, а он произнес одними губами: «Я разберусь», и махнул мне рукой, чтобы следовала за медсестрой. Тем более, та уже хмурилась, всем своим видом показывая, что у нее есть дела поважнее, чем стоять здесь около меня.

   В небольшом смотровом кабинете меня уже ожидала врач, которой оказалась приятная женщина лет сорока. Она попросила меня присесть на кушетку и рассказать о полученной травме, а также показать её. Затем аккуратно осмотрела гематому и ощупала ее пальцами.

   – На первый взгляд серьёзных повреждений нет, но это впечатление может быть обманчивым. – мягким голосом пояснила врач. – Необходимо проверить, нет ли трещин в ребрах, поэтому я направлю вас на рентгенографию.

   – Хорошо. Мне, наверное, нужна какая-нибудь мазь от ушибов?

   – Если вы испытываете сильную боль, то я могу блокировать ее обезболивающими прямо сейчас, – предложила она.

   – На самом деле, если не двигаться и не вдыхать глубоко, то почти не болит, – вымученно улыбнулась в ответ.

   – Так понятно. Давайте-ка всё-таки немного обезболим, – подмигнула женщина. – А вы пока расскажите поподробнее, как получили травму.

   – Я упала, задев при этом ручку двери, – призналась, потупив взор.

   Похоже, только редкостная неудачница могла умудриться получить травму в офисе, да ещё и в третий рабочий день. Да, о чем я говорю? Хорошо, что хотя бы не в первый!

   – Сами упали? – уточнила врач, аккуратно растирая по гематоме прохладную мазь.

   – Сама. То есть не совсем. Это долгая история, – вновь попыталась улыбнуться, но в этот момент один из пальцев доктора неудачно скользнул по ребру, доставив ощутимую боль.

   – Может быть, вы хотите обратиться в полицию?

   – Нет, что вы.

   – Вас толкнул мужчина, который привез сюда? – продолжала расспрашивать она.

   – Нет, он тут совсем не при чем, – начала с жаром объяснять я.

   – Все вы так говорите, а потом попадаете ко мне все чаще и чаще, – перебила доктор и внимательно посмотрела на меня, будто пыталась уличить во лжи.

   – Нет, поверьте, это не мой случай! Меня толкнула девушка начальника, а его заместитель, мистер Нортан, просто привез в больницу.

   Сама не могла понять, зачем я объясняю всё это врачу, но слова будто сами вылетали изо рта. Скорее всего, хотелось оправдать Кевина, который, действительно, только помогал мне, а вовсе не причинял вред.

   – Хорошо, пусть будет так, – ответила она, кажется, не поверив моим словам. – Сделайте снимок и сразу зайдите ко мне. Я напишу вам, как следует лечиться дальше. На данный момент все понятно?

   – Понятно, спасибо! – поблагодарила ее и поспешила выйти за дверь, где меня уже поджидал Кевин.

   – Порадуешь меня хорошими новостями? – бодро произнес он.

   – Хорошая новость в том, что открытого перелома у меня нет, – попыталась пошутить.

   – Если бы из твоего бока торчала кость, то это даже я заметил бы при первом осмотре. Спрошу по-другому: что сказал врач?

   – Что для полной картины нужно сделать рентген снимок. Так что я остаюсь здесь.

   – Тогда я тоже остаюсь, – заявил мужчина, протягивая мне документы. – Вписал фамилию и имя, а с номером социальной страховки и прочими данными как-то не сложилось.

   – Спасибо! – в этот раз я улыбнулась весьма искренне. – Это весомый вклад в наше дело.

   – А ещё я тебя привез, – довольно кивнул он.

   – Да. Но, может быть, всё-таки поедете на совещание? Мистер Холланд, наверное, и так ужасно зол.

   – Вот путь ужасно злой сам и проводит свое скучное совещание. Один раз вполне справится без меня, тем более, что я занимаюсь тем, о чем должен был позаботиться он.

   – С чего бы ему заботиться обо мне? – фыркнула я.

   – С того, что тебя на твоём же рабочем месте покалечила его девушка.

   По тону мистера Нортана я поняла, что Виктория ему нравится ничуть не больше, чем мне.

***

Из больницы мы вышли практически в обед, поэтому Кевин предложил не торопиться в офис, а заняться наполнением наших животов. Но перед этим завёз меня в аптеку и сам купил все лекарства по выданному доктором списку, приговаривая, что все до последнего цента стрясет с нашего начальника, ибо его девушка всему виной. Я решила не сопротивляться и наслаждаться внезапно возникшей экономией средств.

   Хотя, если задуматься, то мне не пришлось бы приобретать, к примеру, мазь от ушибов, если бы наглые рыжие девицы с воплями не роняли меня на пол. На мгновение представила, что Виктория пришла в двойном экземпляре, и даже вздрогнула. Надеюсь, что у моего босса имеется только одна девушка, и мне не придется разбираться ещё с парочкой подобных дамочек.

   – Как ты смотришь на фаст-фуд? – поинтересовался мистер Нортан, стоило нам выйти на улицу.

   – С аппетитом, особенно, если меня угощают, – хитро улыбнулась, справедливо рассудив, что если мужчина решил добровольно раскошеливаться, то стоит поддержать это начинание. Пусть платит и в общепите. В конце концов, это же не элитный ресторан, цены весьма земные.

   – Тогда поворачивай направо, за углом нас ждёт Бургер-Кинг. Ты же ешь бургеры?

   – Бургеры, картошку фри, кисло-сладкий соус и даже колу, – подмигнула ему.

   – Похоже, ты уже сделала заказ, – расхохотался мужчина, и на щеках показались две милые ямочки, которые делали его просто неотразимым. В очередной раз промелькнула мысль, что ему стоило строить карьеру модели, а не перебирать бумаги в офисе.

   – Типа того, запомнил? – окончательно осмелела я и решила, что пока мы вдвоем, вполне могу обращаться к нему на «ты» и называть по имени. Тем более, что он поступал именно так.

   – Ага! – довольно кивнул Кевин. – Можешь на меня положиться!

   Спустя пятнадцать минут мы уже сидели за столиком на двоих, и я вгрызалась зубами в огромный бургер, чуть ли не рыча от удовольствия.

   – Даже не думал, что ты такая голодная, – с умилением взглянул на меня мистер Нортан. Примерно так смотрела на меня мама, когда я приезжала к ней в гости и садилась за стол.

   – Я тоже не думала, – улыбнулась и потянулась за картошкой фри. – Кстати, ты обещал рассказать удивительные истории с моим боссом в главной роли.

   – Даже не знаю, с чего начать, – протянул он. – Хотя нет, знаю! По крайней мере, теперь мне понятно, как в твоём справочнике по Тобиасу появился пункт про клубнику.

   – И как же? – подперла щеку ладонью, приготовившись услышать сплетню.

   – Дело было в начале зимы. Тогда к работе только приступила одна милая девушка, кажется, ее звали Селена. Она была на сто процентов уверена, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, – пояснил мистер Нортан и, сделав глоток колы, продолжил. – С первого же дня она подкармливала всех в офисе разными вкусностями. То кексы приносила, то пироги. Ума не приложу, когда она успевала все это готовить.

   – И мистер Холланд не был против?

   – А почему он должен быть против? Работники довольны, а сам он никогда не ел ее стряпню.

   – Как же тогда получилось...

   – Не перебивай, а то не буду рассказывать, – предупредил он и шутливо погрозил мне пальцем. – Селене явно не нравилось просто так кормить остальных в то время, как объект ее желаний от всего отказывался. Поэтому очередной пирог она решила выдать за подарок от матери.

   – Погоди, я не поняла. С чего бы ее мать стала посылать мистеру Холланду пироги? – озадачилась внезапному повороту.

   – Не ее, а его. Тем более, что она иногда присылает сыну разную, извиняюсь за выражение, фигню, а потом выспрашивает его мнение. Так что Тобиас прочитал карточку, приложенную к пирогу, и отважился его попробовать, – тут Кевин сделал драматическую паузу. – А уже через полчаса поехал кататься на скорой с температурой и красными пятнами лице, груди и руках. Может, и ещё где-то были. Я особо не разглядывал.

   – Какой кошмар! – ужаснулась, чуть не подавившись картошкой. – Оказывается, быть завидным женихом вовсе не весело.

   – Почему же не весело? Ещё как весело. После того, как Селену уволили, на ее место пришла Изабелла. Тогда Тобиас ещё не повстречал Викторию, поэтому вполне мог попасть в ее сети.

   – А при чем тут веселье?

   – У Беллы было отличное чувство юмора, – вздохнул он. – По началу ее невинные шутки казались весьма забавными, но потом она перегнула палку.

   – Не томи, рассказывай уже. Что она сделала?

   Мистер Нортан оказался отличным рассказчиком, а я обладала живым воображением, поэтому описанные сцены представляла очень ярко.

   – Отменила мега-важную встречу, которая должна была состояться в отеле «Гранд», из-за того, что у нашего партнёра было всего пару часов, и он просто не успевал доехать куда-то ещё. И поджидала Тобиаса в конференц-зале сама, одетая в одни лишь бикини. Жаль, я этого не видел.

   У меня чуть челюсть под стол не упала. Неужели можно быть такой идиоткой? Я-то думала, что мистер Холланд придирается к своим личным помощницам и поэтому меняет их, как перчатки. А эти девушки, и правда, были виноваты сами.

   – А что со сделкой? – с волнением спросила я.

   – Не поверишь, но именно этот вопрос и задал Тобиас полуобнаженной Изабелле. Она была в ярости от того, что он даже при виде ее весьма аппетитных форм думал лишь о деле. Сделку, к счастью, удалось заключить, потому что наш партнёр в то же время все же находился в отеле.

   – Ну и дела! – вздохнула я. – А с какой формулировкой ее уволили?

   – Да ни с какой. Насколько я помню, она уволилась сама.

   – Я бы после такого тоже уволилась, – покачала головой.

   – Джессика, надеюсь, ты понимаешь, что я рассказал тебе это все не для того, чтобы просто перемыть Тобиасу кости, а чтобы ты поняла: ему в последнее время приходилось очень нелегко, – с грустью в голосе произнес Кевин. – Трудно работать, когда твои личные помощницы меняются каждые две недели, выкидывая подобные фортели. Сама понимаешь, он и от тебя ждёт чего-то такого.

   Мистер Нортан поиграл пальцами в воздухе, позволяя мне самой додумать, на что, по мнению босса, я могла быть способна.

   – Не дождется. Мне он вовсе не интересен, поэтому я не собираюсь дурить, – пожала плечами. – Тем более, у меня в компании есть другая цель.

   – Только не говори, что это я, – вновь улыбаясь во все тридцать два зуба, произнес заместитель коммерческого директора.

   Несмотря на эти слова, его тон говорил об обратном. Кажется, Кевин не возражал бы, если бы я решила поохотиться на него.

   – Это не ты, извини, – развела руками и улыбнулась ему в ответ, с удовольствием наблюдая, как его лицо вытягивается от удивления.

***

Пятница, 21 мая.

   После инцидента, произошедшего в среду, Викторию я больше не видела и извинений от нее не получила, зато с лёгкой руки своего заместителя босс пообещал выплатить мне компенсацию то ли за полученную физическую травму, то ли за моральную. Конечно, я могла бы поиграть в гордячку и швырнуть деньги ему в лицо, но...

   На ремонт машины ушли почти все сбережения, поэтому я была на мели и не могла позволить себе такой роскоши. Ведь просто починить авто недостаточно, в него ещё и бензин надо залить, да и за квартиру платить скоро. А еще пора начинать есть что-то кроме пиццы, которую в последнее время на халяву перехватывала в кафе у брата.

   Рабочий день подходил к концу, и я была в предвкушении поездки в пригород, где жили мои родители. По телефону мама все уши прожужжала мне про фотографию из журнала. Почему-то журналистам она верила куда больше, чем родной дочери, поэтому ожидала в ближайшее время познакомиться с моим женихом, чтобы обсудить дату свадьбы. Как вы уже поняли, выходные обещали быть весёлыми до жути.

   В тот момент, когда я подумывала о том, браться ли мне за подготовку документов ко встрече, назначенной на полдень понедельника, или оставить это дело на потом, в приемную зашёл мистер Нортан.

   – Джессика, у меня есть к тебе сногсшибательное предложение! – с порога начал он.

   – Я же сижу, тебе не удастся свалить меня с ног, – подмигнула ему и решительно закрыла папку, потому что работа – не волк, в лес не убежит.

   – Это мы ещё посмотрим, – коварно улыбнулся Кевин. – Я приглашаю тебя сегодня вечером на день рождения!

   – У тебя сегодня день рождения? Я и не знала! Да, о чем это я?! Поздравляю! – затараторила и поспешила встать с насиженного места, чтобы обнять именинника.

   По закону подлости в этот момент из кабинета должен был выйти мистер Холланд, но, к счастью, этого не произошло. Все же затягивать обнимашки не стала и быстренько отошла от заместителя на пару шагов, после чего он продолжил говорить:

   – Теперь после того, как мы пообнимались, не грех сообщить, что день рождения будет не мой. Просто у меня приглашение на двоих, и нужен плюс один, чтобы я не выглядел белой вороной. Девушки у меня сейчас нет, поэтому подумал, что вполне мог бы позвать тебя.

   – Как-то я слабо представляю себя на дне рождения у совершенно незнакомого человека, – попыталась отказаться от оказанной мне чести.

   – Вы знакомы. Даже скажу больше, она тебя точно запомнила, как и ты ее. Синяк же ещё не прошел?

   – Так ты приглашаешь меня на день рождения Виктории?! – негодующие воскликнула. – С этого надо было начинать. Это стопроцентное «нет»!

   – Жаль... – наигранно вздохнул мистер Нортан. – А так хотелось хоть немного подпортить ей праздник.

   – Каким образом?

   От мужчины не укрылся мой заинтересованный взгляд, поэтому он едва сдерживал победную улыбку, ожидая, что я вот-вот соглашусь.

   – Поверь, Джесси, ты последняя, кого она хотела бы видеть на этом вечере! Представляю, как она обрадуется, когда мы придем вместе!

   Даже не думала, что ангельское лицо Кевина может быть таким злорадным и полным коварства. Он уселся на край стола и испытывающе посмотрел на меня.

   – И где это будет? – неуверенно спросила, чтобы получить немного больше информации.

   – Так и знал, что ты согласишься! Все же присутствует в тебе некий дух авантюризма, которого многим не хватает в этих стенах, – он многозначительно взглянул на дверь кабинета, в котором работал Тобиас.

   – Я ещё не согласилась!

   – Прекращай ломаться, у нас нет на это времени, тем более, что я уже отпросил тебя у начальника. Хватай свою сумку, и пошли на выход.

   – Э... Мне точно не следует попрощаться и сообщить мистеру Холланду, что я ухожу? – засомневалась я.

   – Точно! Тем более, вы ещё увидитесь. Ты же не думаешь, что он пропустит день рождения своей девушки? – скептически посмотрел на меня Кевин и, не дожидаясь, пока я сама это сделаю, подхватил мою сумку и направился к выходу. Мне только и оставалось последовать за ним к лифту.

   – Почему мы торопимся, а мистер Холланд ещё работает? – продолжила допытываться, пока мы спускались вниз. Но мужчина не ответил, указав взглядом на других сотрудников, которые также находились в кабинке. Можно подумать, я пыталась выведать у него какую-то секретную информацию.

   – Тобиас превратится в прекрасного принца, просто натянув смокинг, а вот над тобой ещё придется поработать.

   – Не поняла. Это ты сейчас тонко намекнул, что я похожа на чучело?

   – Я прямо сказал, что тебе не стоит идти на день рождения Виктории в этом... Как бы получше сказать... – призадумался он и при этом, не сбавляя шаг, продолжал тащить меня в сторону автомобиля. – Офисный костюм по дресс-коду не подойдёт. Мы купим тебе платье!

   – Платье? – ужаснулась я. – На какие шиши?!

   – На мои, не переживай. Сегодня я буду твоей феей, Золушка! А вот и карета.

   Он нажал на брелок, чтобы разблокировать двери, и даже помог мне сесть внутрь. Пристегнуться в этот раз успела сама, хотя Кевин был готов вновь сделать это сам.

   – Долго ты ещё будешь напоминать мне про потерю туфелек? – насупилась и отвернулась к окну.

   – Про туфли, это ты хорошо напомнила. Их тоже купим, – кивнул он.

   – Тогда уж и сумочку! – сказала чисто из вредности.

   – Я готов купить тебе даже две сумочки, если ты как следует взбесишь Викторию, – рассмеялся мистер Нортан.

   – Не надо мне двух, хватит и одной, – открестилась я. – Одно дело немного расстроить ее своим появлением и совсем другое портить праздник. Этого я делать не буду.

   – Да и не надо ничего делать. Просто будь собой, – вновь хитро улыбнулся Кевин, увозя меня в мир дорогих магазинов.

ГЛАВА 5

День рождения Виктории оказался скучнейшей светской вечеринкой, на которой все собравшиеся только и делали, что скалили зубы, изображая подобие приветливых улыбок. Среди толпы моделей и представительных мужчин я чувствовала себя слегка неуютно, поэтому старалась ни на шаг не отставать от мистера Нортана.

   – Не зажимайся, ты чудесно выглядишь в этом платье, – прошептал он, склонившись к моему уху.

   – Благодаря малиново-красному платью, я выгляжу здесь как яркая клякса, – пожаловалась я. – Тебе не кажется странным, что все остальные гости одеты в бежевых тонах?

   – Не все, – усмехнулся Кевин. – Я в синих брюках и голубой рубашке.

   – Но если исключить тебя и меня, то все... Как-будто заранее сговорились!

   – Какая ты всё-таки наблюдательная. С каждым днём всё больше завидую Тобиасу.

   – При чем тут мистер Холланд? – удивилась я.

   – Ты же его личная помощница. Не так ли? Кстати, он рассказывал, как ты заставила его надеть рубашку водителя! – ловко сменил тему мой спутник. – Я хохотал так, что чуть со стула не свалился.

   – На самом деле, это было не смешно. И всё-таки я чувствую себя здесь белой вороной, – вновь поежилась под колючим взглядом платиновой блондинки, а затем краем уха услышала ее слова. Она говорила, что при виде меня именинница придет в бешенство. Неужели и ей удалось узнать во мне девушку из журнала?

   – Это ненадолго. Скоро появится Виктория, и ты будешь не одна такая.

   Что имел ввиду Кевин, я поняла, как только вышеуказанная особа появилась в зале. Вместо того, чтобы встречать гостей у входа на правах именинницы, она опоздала на собственный праздник.

   Двери распахнулись, будто их специально открывала пара человек. Впрочем, не удивлюсь, если так оно и было. Свет в зале приглушили, а луч прожектора тут же был направлен на вошедшую внутрь девушку и ее сопровождающего. Ликуя, она обвела собравшихся взглядом и запнулась на моей персоне.

   – Кевин, ты видишь то же, что и я?! – воскликнула, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не ткнуть пальцем в Вики, рядом с которой под светом софитов стоял мой босс.

   – И как же так получилось, что на Виктории такое же платье? – покачал головой мужчина, едва сдерживая смех.

   – Ты знал? – спросила, а потом увидела довольное лицо Кевина, и уже утвердительно произнесла. – Ты знал! Так вот почему так настаивал на этом платье!

   – Но ты сама его выбрала, – подмигнул он. – Признаюсь, я хотел, чтобы мы подпортили ее бежевую вечеринку своими яркими нарядами, но когда ты захотела примерить такое же платье... Прости, не смог удержаться! Тем более на твоих формах оно сидит гораздо лучше.

   Пока мы переговаривались, виновница торжества двигалась к нам, разрезая толпу, словно ледокол. Выражение бешенства на ее лице тяжело даже передать словами: глаза горели, ноздри вздувались, а губы были плотно сжаты. Она так сильно чеканила шаг, что, казалось, сейчас продавит каблуками мраморный пол. Ее вид реально пугал, и я не придумала ничего лучше, чем спрятаться за спиной мистера Нортана.

   – Кевин, какого черта ты притащил на мой праздник эту шавку?! Да ещё и нарядил в такое же платье! – завизжала она, и теперь все те, кто до этого момента пытались делать вид, что не обращают на меня внимания, с любопытством уставились в нашу сторону.

   – Виктория, ты, как всегда, приветлива! Поздравляю с днём рождения, дорогая! – улыбнулся ей блондин.

   – Засунь себе свои поздравления в...

   Договорить ей не дал Тобиас, который быстрым шагом догнал ее, поймал за руку и слегка дёрнул на себя.

   – Приди в себя, Вики, и прекрати позориться, – прошипел он.

   – Но он привел ее! Да ещё в таком же платье! – не стесняясь, рыжая тыкала за спину мистера Нортана, где и скрывалась от ее гневных взглядов я.

   – Если бы ты не сделала на этом акцент, то никто и не заметил бы, – поспешил успокоить ее мистер Холланд.

   – Никто не заметил бы малиновое платье среди нюдовых нарядов?! Ты серьезно. Я специально указала в пригласительных, в какой одежде следует явиться на мой праздник. Просьбу выполнили все, кроме Кевина и его подружки!

   – Я не знала, честное слово! – еле слышно пискнула, выглядывая из-за широкой спины заместителя коммерческого директора.

   – С тобой у меня будет отдельный разговор! – тут же сфокусировала на мне гневный взгляд девушка.

   – Думаю, что все разговоры можно отложить на потом, а прямо сейчас лучше будет произнести первый тост, – словно маленькую непослушную девочку Тобиас оттащил Викторию от нас и прошел вместе с ней к микрофону, который располагался на небольшом возвышении.

   С импровизированной сцены начальник толкнул речь, нахваливая красоту именинницы и желая ей всяческих благ. Собравшиеся делали вид, что слушают его разглагольствования, но при этом не забывали коситься на меня.

   – Кевин, мне так неудобно, давай уйдем отсюда, – взмолилась, опасливо поглядывая по сторонам.

   – Никуда мы к пойдем, веселье только начинается, – возразил он и приобнял меня за талию. – Не переживай, я не дам тебя в обиду.

   – Чтобы защищать меня, не обязательно хватать, – ответила и убрала его руку с пояса.

   – Как скажешь, – мягко улыбнулся мужчина, при этом не позволив мне отпустить свою руку. – Ты держалась молодцом. Продолжаешь расти в моих глазах.

   – Как будто мне это требовалось, – фыркнула я. – Лучше расскажи, почему ты так невзлюбил Викторию.

   – Тебе действительно интересно? – поднял бровь он.

   – Действительно. Не могла же она и тебя на пол повалить. Не те весовые категории.

   – Поверь, мне она нанесла более значительный удар, – веселость мгновенно слетела с лица Кевина, а в его взгляде читалась невероятная боль.

   – Что она сделала? – спросила, ожидая услышать правдивый ответ.

   Мистер Нортан не стал юлить и с горечью произнес:

   – Она стала причиной моего расставания с Аннет.

   – Кто такая Аннет? – чувствуя себя ужасно неловко, уточнила я.

   Было видно, что моему спутнику неприятно говорить о прошлом, но всё же я должна была понять, за что он так взъелся на Вики, чтобы осознать масштаб вооруженных действий, в которые по своей же дурости вляпалась.

   – Любовь всей моей жизни, – еле слышно прошептал он, а потом схватил меня за руку и, быстро шагая, потащил к бару.

   – Кевин, давай помедленнее, иначе я ноги переломаю, – попросила, стараясь поспевать за ним.

   – Мне срочно нужно выпить.

   – Выпей шампанское! – на бегу я умудрилась схватить фужер с подноса проходящего мимо официанта. – Поверить не могу! Ты притащил меня сюда в этом наряде, чтобы я весь вечер смотрела, как ты напиваешься?! И кто тогда выиграет этот раунд?!

   После моих слов заместитель коммерческого директора резко затормозил, и я по инерции врезалась в него. Не удержавшись-таки на высоченных шпильках, потеряла равновесие и начала падать, но мужчина изловчился и поймал меня.

   Пожалуй, эта сцена вполне подошла бы для романтического фильма, особенно, если бы мы были его главными героями. Но я в полете расплескала на пол шампанское, а Кевин не стал склоняться для поцелуя, как это случилось бы в мелодраме. Вместо этого, он вернул меня в вертикальное положение и произнес:

   – Извини. Ты права. Тем более, что я давно уже пообещал себе не зацикливаться на Аннет и жить дальше. Но пока не очень-то получается.

   Видимо, от меня сейчас требовались слова поддержки, но я была не сильна в красивых речах, поэтому лишь ободряюще похлопала его по плечу.

   – Всё будет хорошо. Я узнавала!

   – Значит ли это, что ты уже не спешишь покидать праздник? – свои истинные чувства мистер Нортан оперативно скрыл за маской весельчака.

   – Теперь так просто тебе от меня не избавиться! Ты должен мне как минимум один танец в качестве моральной компенсации! – игриво подмигнула ему, делая вид, что все идёт так, как и задумывалось. Будто бы этого короткого разговора о любви и не было вовсе.

   – Я готов подарить тебе два! Если, конечно, остальные девушки в этом зале за меня не передерутся.

   – Ох, уверена, что они могут, – сообщила ему, взглянув на расфуфыренных дамочек.

   Следующий час мы, действительно, отрывались на полную катушку, стараясь не замечать косые взгляды гостей и уж тем более недовольную мину Виктории. Впрочем, она держалась от нас подальше, видимо, чтобы мы с ней не выглядели, как девочки-двойняшки, которых на прогулку одевала мама.

   После очередного энергичного танца моя прическа, если так можно назвать забранные в высокий хвост волосы, растрепалась. Этот повод я посчитала достаточным, чтобы удалиться в дамскую комнату.

   – Ты даже не заметишь, что меня нет! Вернусь буквально через минуту, – пообещала Кевину. – Не скучай!

   – И не подумаю, – улыбнулся он в ответ. – Наведаюсь к столу с закусками, а потом схожу подышать свежим воздухом.

   – Ты так говоришь, будто меня не будет как минимум полчаса, – надулась я.

   – Как знать... С твоим-то умением передвигаться на каблуках. Уверена, что не хочешь разуться? Или, может, мне тебя проводить?

   – Сама дойду! – фыркнула и походкой от бедра направилась прочь от своего спутника, собирая по пути восторженные мужские взгляды. По крайней мере, надеюсь, что они были именно такими, поскольку смотреть по сторонам мне было некогда: я старалась не ударить в грязь лицом, ну, или в данном случае в мраморный пол.

   Только в уборной я смогла спокойно выдохнуть. Вы знаете, что может быть хуже туфлей на высоких каблуках? Правильно, новые совершенно неразношенные туфли на высоких каблуках! Чтобы я ещё раз позволила Кевину себя наряжать?! Да никогда в жизни!

   Посмотрев на себя в зеркало, заметила, что тушь под правым глазом слегка потекла.

   – А в рекламе говорили, что стойкая! – пожаловалась своему отражению и попыталась избавиться от темного развода: намочила палец и начала аккуратно оттирать кожу.

   Совсем не вовремя в сумочке зазвонил телефон. Вытряхнула его на бортик раковины и увидела, что на экране высветилось имя мистера Холланда. Переварив информацию, решила, что не ответить будет себе дороже. Увы, сухим оставался лишь мизинец, им-то и приняла звонок, заодно включив громкую связь. Благо в дамской комнате я была одна.

   – Алло!

   – Алло! Джесси, я упустил Кевина из вида, – сходу начал говорить он. – Если вы уехали в какой-нибудь бар, то не подавай вид, что говоришь со мной. Просто скинь мне адрес и постарайся не дать ему сильно напиться до того, как я приеду. В последнее время у него были некоторые проблемы с самоконтролем в отношении алкоголя.

   – Думаю, рано волноваться, – отмахнулась, будто бы собеседник мог меня видеть. – Сегодня он выпил лишь бокал шампанского и, насколько мне известно, Кевин сейчас должен поедать закуски или прогуливаться у входа.

   – То есть он не рядом с тобой? – насторожился начальник.

   – Нет, но, когда я уходила, он был в полном порядке.

   – Лучше бы ты не отлипала от него, как и все остальные одноразовые подружки, – прошипел в трубку он.

   Отвечать на эту колкость я не стала, лишь тяжело вздохнула, глядя в зеркало.

   – Мда! – произнесла, вновь разговаривая сама с собой. До конца тушь так и не оттерлась, проявив наконец-то свою стойкость, но стало определенно лучше.

   Дверь в уборную открылась и внутрь, словно ураган, залетела Виктория, а я лишь в очередной раз позавидовала ее умению передвигаться на шпильках.

   – Вот ты и попалась без своего защитника! – хищно ухмыльнулась она. – Не получилось с Тобиасом, решила взяться за рыбку поменьше? Так вот знай, на него у меня тоже есть планы!

   – Воу-воу! Полегче, именинница!

   Мой возглас не остудил пыл Виктории, даже наоборот – подлил масла в огонь. Она захлопнула дверь, отрезав нас от всего остального мира. После недавнего происшествия оставаться с ней наедине было не очень комфортно, тем более в таком небольшом замкнутом помещении, хотя раньше клаустрофобии у меня не наблюдалось.

   Девушка широко расставила ноги и скрестила руки на груди, отчего напомнила мне воинственную куклу Барби.

   – Заруби себе на носу, что тебе здесь ничего не светит! Поищи женишка в других отделах, – надменно произнесла она.

   – Ты, что собралась крутить с ними обоими? – удивилась я. – Они же друзья!

   – Какая же ты милая дурочка, – ослепила меня ядовитой улыбкой Виктория. – Кевин скоро придет в себя и тогда начнет встречаться с моей сестрёнкой Лилией. Так что ты в наш сценарий не вписываешься.

   – Мда, где ягодки, там и цветочки, – пробубнила себе под нос.

   – Ты что-то сказала?

   – Я сказала, что это не тебе решать. – Самоуверенность Виктории разозлила и, несмотря на то, что изначально я не планировала открыто вступать с ней в конфронтацию, следующие слова удержать в себе не смогла. – Ты и так уже рассорила его с Аннет!

   – А ты времени даром не теряла! Наш маленький мальчик уже успел поплакаться в твою жилетку?

   – Никто никому не плакался! Но знай, от меня тебе избавиться не удастся! – заявила, удивляясь тому, что говорю.

   Звучало так, будто я и впрямь решила взять Кевина в оборот и пободаться с ее сестрой за внимание богатенького парня. Уверена, на другого Виктория глаз бы и не положила. Даже с учётом того, что его она выбирала не для себя, а для сестры.

   – Думаешь? – хмыкнула она. – Одно мое слово, и ты вылетишь с работы. А там уж, как говорится, с глаз долой – из сердца вон.

   – Мистер Холланд не станет увольнять меня из-за твоей прихоти. Тем более, что я заключила трудовой договор.

   – Пфф... То же мне препятствие! Ты ещё на испытательном сроке, милочка! И уверяю тебя, Тобиас сделает все, что я захочу. Даже с пола есть будет, если пожелаю.

   – Такое впечатление, что мы говорим про двух разных людей, – покачала головой. – У мистера Холланда своя голова на плечах.

   – Но думает он не всегда ей, – двусмысленно поиграла бровями Виктория.

   Она мне не нравилась и до этого момента, а уж теперь и вовсе казалась омерзительной. Даже красивая оболочка не спасает человека, если у него гнилое нутро, – сейчас я убеждалась именно в этом.

   – Если ты такого невысокого мнения о своем парне, то почему вообще с ним встречаешься? – негодование так и рвалось из меня наружу.

   Отчего мир так не справедлив? Как этой девушке вообще удалось заполучить мистера Холланда?! На первый взгляд он не выглядел идиотом. Да даже на второй, он им не был. Пусть я проработала рядом с ним всего неделю, но уже оценила его качества, как руководителя. Да, иногда он был груб, намекая на то, что я собираюсь его заполучить, но в остальном производил весьма приятное впечатление.

   – Раз ты даже этого не понимаешь, то, пожалуй, тебя выпрут с работы и без моей помощи, – ухмыльнулась рыжеволосая. – Он богат, молод, и у него классное тело. Эти достоинства перекрывают даже его занудство.

   – Занудство?! – распахнула рот от удивления.

   Видимо, сегодня в дамской комнате Виктория решила излить душу, иначе с чего бы ей рассказывать все то, о чем я услышала следом?

   – Да, занудство! Он просто невероятно скучный! С ним даже не о чем поговорить, – девушка начала загибать один палец за другим, подсчитывая недостатки моего босса. – Он не разбирается в моде, не любит ходить в клубы и на светские вечеринки, не в курсе последних сплетен. Ну ладно, это грешок я готова ему простить, если бы он слушал их от меня. А он даже не может отличить то, что я рассказывала про Шарлиз от того, что говорила про Шеннон! А когда мы прилетели в Париж, как ты думаешь, куда он меня потащил?

   – К Эйфелевой башне? Или в Лувр? – неуверенно предположила.

   – Да, именно! В музей, битком набитый туристами! И это вместо того, чтобы сразу пойти по бутикам и купить действительно необходимые мне вещи!

   Она на полном серьёзе жаловалась на мужчину, которого любая другая девушка могла бы назвать идеальным. Виктория так увлеклась, что, кажется, даже забыла о своих претензиях ко мне. Как честный слушатель, коим я сейчас являлась, попыталась разобраться, правильно ли вообще понимаю ее рассказ.

   – Погоди, я немного запуталась, – прислонила пальцы к вискам, поскольку громкий голос начал меня раздражать. – А до магазинов вы не дошли?

   – Конечно дошли. Но сколько всего вытерпела перед этим! Мало того, что мне пришлось смотреть на эти шедевры, так ещё и аудиогид слушали вместо того, чтобы примкнуть к какой-нибудь группе!

   – Вот ты сейчас жаловалась или всё-таки хвасталась? – прищурившись, уточнила.

   – Нет, ты точно безнадежна! – всплеснула руками она. – И раз такая тупая, повторю ещё раз: держись подальше от Тобиаса и прекрати тянуть свои лапки к Кевину! Усекла?

   В ответ я только кивнула, желая поскорее закончить и так слишком затянувшийся разговор. Виктория восприняла этот жест, как мое поражение, поэтому возвращалась обратно с довольным видом.

   – Ну и стерва! – сказала, глядя на свое отражение. – Даже представить не могу, как мистер Холланд ее терпит.

   – Кхм. Да, после этого разговора я тоже перестал это представлять, – внезапно ответил мне телефон голосом босса.

   Услышав это, я замерла на месте и скосила глаза на мобильный, который все это время лежал на бортике раковины.

   – В-вы всё ещё тут? В смысле, все это время... Вы все слышали? – уточнила, заикаясь от волнения.

   – От начала и до конца. Каждое произнесённое вами слово, – подтвердил мое предположение он. – Спасибо, что открыли мне глаза, мисс Демпси. Можете считать, что я перед вами в долгу.

   Ох! Кажется, вечер имениннице я все же подпортила основательно.

ГЛАВА 6

Когда вышла из дамской комнаты, в голове крутилась только одна мысль: надо поскорее сбежать с этой вечеринки, пока она не превратилась в катастрофу. Уверена, как только Виктория поймет, что произошло, то накинется на меня если не с ножом, то с кулаками точно. А ведь я не специально! Точнее, вообще ничего не делала для того, чтобы ее разоблачить.

   Радовало только, что эта наглая девица получит по заслугам. Надеюсь, мистеру Холланду хватит ума, чтобы не продолжать эти отношения. Может, он хотя бы подождёт, пока празднование дня рождения подойдёт к концу? Помнится, под занавес он должен был торжественно вручить ей сережки, те самые, что я примеряла.

   В зале Кевина не было видно, поэтому я пошла искать его снаружи, вспомнив, что он собирался дышать свежим воздухом. Без меня блондин определенно не скучал, поскольку обеими руками обнимал каких-то незнакомых мне красоток. Впрочем, из знакомых здесь у меня была только именинница.

   – Мы можем уйти отсюда сейчас? – без лишних вступлений спросила у него.

   – Сейчас? Да вечер, можно сказать, только начался. Познакомься, это Кимберли и Лаура, – поочередно мужчина прижал к себе девушек, а те счастливо взвизгивали, тем самым давая понять, кто есть кто.

   – Приятно познакомиться, – вежливо кивнула им, после чего прелестницы одарили меня не особо дружелюбными улыбками.

   Было понятно, что я в их планы не вписываюсь, да и мистер Нортан отлично проводил время. К тому же, я свою роль уже сыграла, пора бы и честь знать.

   – Может, чтобы расслабиться, выпьешь шампанского? – спросил Кевин, кивнув в сторону официанта, который как раз блуждал по веранде, предлагая гостям напитки.

   – Нет, мне вполне хватило того, что я разлила. Не хочу сегодня пить, тем более голова разболелась, поэтому лучше поеду домой, – соврала, скорчив расстроенную гримасу.

   – Тогда я подвезу тебя, – встрепенулся он, а дамочки, прижимавшиеся к нему, заметно забеспокоились.

   – Не стоит, веселись. Я доеду на такси.

   – Уверена? – прищурился мужчина.

   – Как никогда! – кивнула и начала пятиться назад. – Ну... Я, пожалуй, пойду. Приятного вечера!

   В этот раз улыбки красоток были куда приветливее. Одна от радости начала что-то возбуждённо шептать Кевину на ушко и глупо смеяться. Я же развернулась на каблуках и стала пробираться к парковке. Для этого пришлось вновь пройти через зал. При этом я старалась держаться вдали от света прожекторов, передвигаясь перебежками, как опытный разведчик.

   Стоило открыть дверь, ведущую на улицу, и шагнуть на лестницу, как меня ослепили вспышки фотокамер. Папарацци надеялись разжиться сенсационными кадрами, подловив, кто с кем покинет светское мероприятие, чтобы потом устроить из этого сплетню. Меня же из-за платья в первые секунды перепутали с именинницей. Потом кто-то из толпы разочарованно крикнул: «Не она!» И всполохи прекратились.

   Успела спуститься всего на пару ступеней, как следом за мной вышел кто-то еще, и вспышки засверкали с удвоенной силой. Я так и замерла на месте, опасаясь, что сделаю неверный шаг и растянусь прямо здесь.

   Через мгновение почувствовала, что уверенная мужская рука подхватила меня под локоть, а потом услышала над ухом:

   – Не дергайтесь, мисс Демпси. Помню про вашу нелюбовь к туфлям, поэтому помогу вам спуститься и не потерять их.

   – Спасибо, – ответила одним губами.

   – Мистер Холланд, правда ли, что эта девушка ваша невеста? – послышался выкрик из толпы.

   Видимо, один из папарацци опознал во мне девушку, которую подловили вместе с Тобиасом и кольцом в ювелирном магазине. Стоило прозвучать этому вопросу, как на нас посыпался шквал аналогичных. Если бы мистер Холланд не тащил меня вперёд, я бы так и осталась стоять там, оглушенная десятками голосов.

   Из-за моего оцепенения продвигались мы очень медленно, возможно, поэтому босс обернулся к папарацци и заявил:

   – Друзья, эта девушка, – он взглянул на меня и поймал испуганный взгляд. – Вас не касается, кто эта девушка! Это личное. На этом всё. Прошу, дайте пройти к машине.

   Только в наших мечтах фотографы расступились и дали нам спокойно пройти. На самом же деле каждый старался сделать более удачный кадр. Хорошо ещё, что служащий подогнал автомобиль ко входу практически моментально.

   Мистер Холланд распахнул передо мной дверцу, подождал, пока усядусь на переднее сиденье, и закрыл ее. При этом он делал вид, что не замечает назойливых вопросов, хотя, возможно, для него подобное поведение прессы было привычным и уже не так напрягало, как меня. А я-то всегда думала, что знаменитой быть весело.

   Водителя внутри не оказалось и, пока я вертела головой, ожидая, что тот вот-вот появится, босс занял место за рулём и нажал на газ. Двигатель зарычал под капотом, и авто рвануло с места, мгновенно разгоняясь, будто мы собирались принять участие в уличных гонках.

   Тобиас наслаждался чувством скорости, что было заметно по его довольному лицу. Не отвлекаясь от дороги, он сообщил:

   – Люблю погонять. Именно поэтому в рабочее время меня возит водитель.

   – Понятно. А моя машинка не способна на такой старт. Так что даже, если бы я хотела...

   – Хочешь сесть за руль? – прервал меня босс, хитро улыбаясь.

   – Вы это сейчас серьезно предложили? – с опаской взглянула на него.

   – Конечно, серьезно! Разве я похож на клоуна?

   – Не похожи, – покачала головой. – Но если вы пустите меня за руль, а с машиной что-то случится?

   – В чем проблема? Она застрахована, – пожал плечами он, а я продолжала удивляться его внезапному безрассудству. – Права с собой?

   Поскольку сегодня у меня с собой была новая, но не самая вместительная сумочка, купленная к платью и туфлям мистером Нортаном, я не была уверена, что положила этот документ. Однако после тщательной проверки содержимого, оказалось, что на праздник я догадалась взять не только помаду.

   – С собой, – ответила, помахав водительским удостоверением для наглядности.

   – Значит, держим путь на скоростное шоссе, – обрадовался босс и на очередном перекрестке крутанул руль в сторону.

   Мимо проносились машины, мелькали огни витрин, спешили по своим делам пешеходы, а я мечтательно улыбалась, глядя в окно. Миновав череду светофоров, мы выбрались из города, после чего мистер Холланд остановил джип на обочине.

   Он вышел первым и направился в сторону пассажирской двери с явным намерением помочь мне, но я не стала дожидаться, пока он подойдет. Распахнула ее сама и бойко выскочила на асфальт. В результате мы столкнулись нос к носу. Хотя, если быть точной, я практически уткнулась в шею начальника, чуть скользнув по ней губами. Наверное, даже испачкала помадой его воротничок.

   И надо же было именно в этот момент глубоко вдохнуть так, что ранее еле чувствовавшийся аромат дорогого парфюма словно окутал меня с головой. Чтобы прогнать наваждение, резко выдохнула, и, возможно, мне показалось, что после этого на коже мужчины выступили мурашки.

   Сделала шаг назад и ещё один вправо, чтобы дать Тобиасу пройти, но он двинулся туда же, намереваясь пропустить меня. Тогда отступила в другую сторону, но в тот же момент босс повторил мой маневр и вновь оказался передо мной.

   Подняла взгляд и увидела, что в его глазах заплясали смешинки.

   – Не двигайся! – с улыбкой произнес он, и я замерла на месте, чтобы услышать над ухом. – Помочь тебе дойти до водительской двери?

   – Нет, спасибо! Справлюсь сама. Не привыкла, чтобы передо мной постоянно открывали двери и сдували пылинки.

   Цокая каблуками по асфальту, обошла автомобиль и уселась за руль. Сразу почувствовала, что кресло стоит слишком далеко и до педалей я едва дотягиваюсь. Повернулась, чтобы спросить у мистера Холланда разрешение, подвинуть сидение вперёд и чуть приподнять спинку, но в этот момент он огорошил меня вопросом:

   – Значит, Кевин не ведёт себя с тобой, как джентльмен?

   – Когда он вез меня в больницу, то открыл дверь автомобиля и даже помог пристегнуться, – вспомнила я, а потом добавила доверительным тоном. – Это было так странно.

   – Зная его, удивляюсь, что он не донес тебя до врачей на руках, – усмехнулся начальник и отвёл взгляд.

   – С чего бы вашему заместителю собственноручно меня куда-то относить?

   – Ну как же... Разве вы не встречаетесь?

   – Нет, я ни с кем не встречаюсь, – отмахнулась от неверного предложения босса. – Хотя после той фотографии в журнале, моя мама уверена, что я собираюсь замуж за вас.

   – Как интересно, – протянул он. – Помочь тебе с сидением?

   – Я сама! – возразила, вскинув ладони в останавливающем жесте. – Вы же будете не против, если я временно расстанусь с туфлями?

   – Это такая привычка? – озадачился мой собеседник. – Везде ходите босиком?

   – Нет. Просто вести автомобиль, будучи обутой в эти убийственные туфли, будет жутко не удобно, и удовольствие окажется испорченным, – пояснила я.

   – Удовольствие не стоит портить ни в коем случае, – серьезно произнес мистер Холланд, хотя было заметно, что он едва сдерживает себя, чтобы не расхохотаться.

   Через пару минут кресло было настроено, туфли выброшены куда-то на заднее сидение, а я поглаживала кожаную оплётку руля.

   – Мы сегодня куда-нибудь поедем или моей машине уделено недостаточно ласки?

   – Поедем, как только вы пристегните ремень, – парировала, указывая на приборную панель, на которой красным цветом светился значок, указывающий, что внутри есть непристегнутый пассажир.

   – Вот я болван, – покачал головой Тобиас, защелкивая застёжку.

   – Я такого не говорила, – весело подмигнула ему, посмотрела в зеркало заднего вида и, убедившись, что дорога свободна, выехала на трассу.

   Автомобиль легко несся вперёд, а я подумывала о том, что вполне могла бы оставить без работы мистера Рида, если бы босса приходилось каждый день возить куда-нибудь за город, а не по городским пробкам.

   – Ну и как ощущения? – прервал тишину начальник, после того, как я оставила позади очередную попутку.

   – Великолепные! Подумываю о том, как бы отправить Питера на пенсию, – рассмеялась я.

   – А он так хорошо о тебе отзывался... – со смешком ответил мужчина.

   Вдруг руль начал чуть вибрировать, и где-то в машине послышался гул. Я сразу же насторожилась, молясь, чтобы мои ночные гонки не поломали автомобиль.

   Тобиас взглянул на приборную панель, заметив, что там загорелся новый датчик.

   – Похоже, мы пробили колесо, – произнес он. – Давление в шине снизилось. Потихоньку сбавляй скорость и паркуйся на обочине. Посмотрю, что там.

   – Так и знала, что, если меня пустить за руль, что-нибудь обязательно произойдет! – с досадой произнесла.

   – Ты здесь не при чем, – заверил меня Тобиас, и на душе стало немного теплее.

   После того, как машина остановилась, начальник велел мне сидеть на месте и не шлёпать босыми ногами по холодному асфальту, а сам отправился осматривать переднее колесо.

   Через пару минут он вернулся и заявил:

   – Правое переднее колесо проткнул саморез, но оно не сильно спущено. Думаю, мы сможем доехать до шиномонтажа. Посмотришь по карте, где здесь ближайший? А-то я свой телефон забыл на мероприятии.

   – Я и без карты знаю, где ближайший шиномонтаж, – смущённо ответила боссу.

   Даже сама не заметила, как мы почти доехали до дома, где я провела детство. Дойти до него отсюда при особом желании можно было бы даже пешком. Оставался всего один поворот и прямая дорога длиной в пару километров.

   – Откуда? Часто бываешь за городом? – спросил мистер Холланд.

   В ответ отрицательно помотала головой и спросила, пока не передумала:

   – Как насчёт знакомства с моими родителями?

   – Я предпочитаю начинать встречаться с девушками с первого свидания, – задумчиво ответил Тобиас. – И не уверен, что сейчас было оно.

   – Я не предлагаю встречаться. Только переночевать в доме родителей. Так уж получилось, что до него рукой подать, – фыркнула, с силой сжав руками руль. Ну и самомнение! Можно подумать, что все девушки мира мечтают о таком парне. – Но если вы не хотите с ними знакомиться, то я, пожалуй, смогу добраться туда пешком. Буду спать в своей комнате на мягкой кровати. А вы... Оставайтесь в машине.

   Решительно кивнула своим словам и отстегнула ремень безопасности, но покинуть автомобиль не успела, потому что босс крепко схватил меня за руку:

   – Э, нет! Так не пойдет! Я тоже хочу спать в твоей комнате!

   Эта фраза рассмешила, поэтому не удержалась от того, чтобы пару раз хихикнуть. Только послушайте: сам Тобиас Холланд изъявил желание спать в моей комнате. Интересно, после этого он продолжает думать, что это я мечтаю забраться к нему в постель, а не наоборот?

   – Там есть и комната для гостей, так что поспать в моей даже не надейтесь! – строго посмотрела на начальника, а до него наконец дошел смысл слов, которые он второпях сказал.

   – Прости, я не это имел ввиду, – смутился он. – Конечно, я с радостью посплю в гостевой.

   – Хорошо, я вам верю, – вновь не могла сдержать улыбку, глядя на босса.

   Сейчас он выглядел совсем по-другому: казался куда более живым, не таким картонным, как в офисе. Даже глаза блестели азартом от предстоящего приключения. Боюсь только, что радости поубавится у нас обоих, когда дома нас встретит мама.

   Меня мысли о знакомстве мистера Холланда с родителями пугали даже больше, чем его самого. Кто знает, что они подумают, увидев нас вместе?

   Выдохнула, пристегнулась, завела мотор и тронулась с места, стараясь в этот раз ехать очень осторожно. Как бы я не пыталась отсрочить неизбежное, через десять минут мы уже были на месте. Припарковала около дома автомобиль и достала из сумочки ключи. Пришлось вновь нацепить неудобные туфли и ковылять в них к дому.

   Свет не горел ни в одном окне, и это давало надежду на то, что мама с папой уже крепко спят.

   – Если повезет, сможем проскользнуть внутрь незамеченными, так что не шумите, – посоветовала начальнику.

   – А как же обещанное знакомство с родителями? – удивился он.

   – Вы же не горели желанием, – ответила ему, поднимаясь по ступенькам родного крыльца.

   – Да я, вроде бы, уже настроился, – распрямил плечи он и дружелюбно улыбнулся, будто думал, что моя матушка уже стоит под дверью с румяным пирогом в руках.

   Вставила ключ в замочную скважину, плавно повернула его, пока не послышался глухой щелчок, и аккуратно потянула дверь на себя. На первом этаже было темно, но я знала этот дом как свои пять пальцев, поэтому смело шагнула внутрь.

   Тобиас последовал за мной и прикрыл дверь, так что уже через пару секунд мы стояли в темном холле, отрезанные от внешнего мира.

   – Свет включать не будем? – шепотом уточнил он.

   – Будем, – потянулась к выключателю, который сейчас располагался гораздо ближе к начальнику. Он решил шагнуть в сторону, чтобы пропустить меня, и случайно задел локтем вешалку для верхней одежды. Она была очень неустойчивой и часто падала, но слишком нравилась маме, поэтому от неё до сих пор не избавились.

   – Чёрт! – выругался он.

   – Только не это! – уже в полный голос сказала я, и в тот же момент вешалка с оглушительным грохотом обрушилась на паркет. – Думаю, теперь нам лучше не двигаться. Переходим к плану Б.

   Сверху послышались обеспокоенные голоса. Готова поспорить, что мама посылала отца проверить, не забрались ли внутрь воры. Когда через пару минут он спустился вниз с ружьём наперевес, я только и смогла улыбнуться и выдавить из себя:

   – Сюрприз!

   – Джесси, с кем это ты заявилась на ночь глядя? – сурово спросил отец, отводя дуло в сторону.

   – Кто там, Джордж? – послышался сверху голос матери.

   – Джессика с каким-то дружком, – крикнул он в ответ.

   – Джессика? – вновь раздался взволнованный голос.

   – Сейчас мама спустится, и приступим к знакомству, – прошептала так, чтобы услышал только Тобиас. Он молча кивнул.

   – О чем это вы там шепчитесь? – вновь спросил отец. – Джесси, представь уже парня.

   – Давай подождем маму, – смущаясь, предложила я в тот самый момент, как она появилась на лестнице.

   – Я уже здесь, – пропела мама, а затем увидела рядом со мной мистера Холланда и буквально расцвела. – Ах, Джесси! Почему ты не предупредила, что вы с женихом приедете сегодня? Я ждала вас только завтра!

   Отец недоверчиво посмотрел сначала на мать, потом на моего спутника и спросил:

   – Почему я последним узнаю, что моя малышка выходит замуж?

   – Потому что я никуда не выхожу, – со стоном ответила. – Это мистер Холланд, мой начальник. Я работаю его личной помощницей, ничего более. А это мои родители мистер и миссис Демпси.

   – Приятно познакомиться, мистер и миссис Демпси, – успел вставить пару слов Тобиас.

   – Прошу тебя, мой мальчик, зови меня Мартой, – двинулась к нам навстречу мама.

   – Нам тоже приятно, – буркнул отец и неопределенно махнул рукой. – Проходите уже, не стойте на пороге.

   – Джесси, ты никогда не умела врать. Я сразу узнала твоего жениха, – пожурила меня мама и обратилась к отцу. – Джорж, я же показывала тебе журнал! Наша дочурка теперь невеста.

   – Я думал, ты шутишь. Там и впрямь была наша Джесси?

   – Мам, пап, это всё просто огромное недоразумение! – попыталась разъяснить ситуацию. – В ювелирном нас поймали случайно, когда я из любопытства примеряла кольцо, а сегодня мы просто проезжали мимо и прокололи колесо. Не могла же я бросить босса на улице. Он просто переночует у нас и завтра же уедет обратно в город.

   – Конечно уедет, дорогая, – согласна кивнула мама и схватила моего босса за локоть. – Но только после того, как мы хорошенько познакомимся, правда, Тобиас?

   Мистер Холланд неуверенно кивнул, а я закрыла лицо ладонями. Что же я наделала?!

ГЛАВА 7

Каким чудом мама не устроила нам допрос с пристрастием прямо ночью, ума не приложу. Возможно, разум всё же взял верх, поэтому она согласилась отложить все разговоры на завтра и проводить нас в комнату для гостей.

   Увы, она была уверена, что мы с Тобиасом горим желанием спать в одной постели, хотя оба пытались объяснить ей обратное: я с отчаянием в глазах в стиле «не виноватая я», а босс уже больше со смехом, потому что понял – сопротивление бесполезно.

   К себе в комнату успела забежать лишь для того, чтобы переодеться в милую розовую пижаму с обнимающимися мишками на груди. После этого мама чуть ли не пинками погнала меня в гостевую под предлогом, что одна она не справится с пододеяльником, а просить помощи у гостя неприлично.

   – Доченька, мы же живём не в девятнадцатом веке! Можешь не изображать, будто хранишь себя до первой брачной ночи. Мы все взрослые люди, – приговаривала мама, расправляя на простыни несуществующие складки.

   – Вот именно, взрослые! Значит, сами можем решать, кто, где и с кем будет спать, – сверкала глазами я, а мистер Холланд сидел на стуле в углу, сложив руки на колени, как послушный мальчик, и периодически зевал, что заставляло меня поторопиться.

   – Если тебе так хочется, можешь демонстративно прилечь в своей комнате. Но я-то понимаю, что через пару минут на цыпочках прокрадешься обратно. – Вновь пошла в наступление мама. – Так к чему эти сложности?

   – Ыыы! – стиснув зубы промычала я, чтобы не сказать что-нибудь бранное или обидное, а босс сдавленно захихикал.

   Метнула в него строгий взгляд, мысленно посылая сигнал: «Ещё раз засмеешься – будешь ночевать в машине». Видимо, получилось очень выразительно, потому что лицо Тобиаса мгновенно приняло серьезно-скучающее выражение, совсем как в офисе.

   – Принесу тебе футболку и фланелевые штаны моего сына Джона. Он, конечно, немного поуже в плечах, но, думаю, тебе подойдёт, – смерила начальника изучающим взглядом мама и, уже стоя на пороге, добавила. – Все же лучше, чем спать в рубашке и брюках.

   – Спасибо, Марта! – просиял он, даря моей родительнице широчайшую полную благодарности улыбку.

   – Кровать тут, а душ – там, – махнула я в сторону ванной комнаты. – Я пошла к себе.

   – Джессика, подожди, – вдруг оживился мистер Холланд, поднимаясь с насиженного места. – Останься...

   Квадратными от удивления глазами посмотрела на него, пытаясь на ходу определить, не покусала ли его моя матушка. И вообще, может быть, это заразно и мне пора уносить ноги?

   – Что, простите? – переспросила в надежде в этот раз услышать другой ответ.

   – Пожалуйста останься в комнате хотя бы до тех пор, пока твоя мама не вернётся с одеждой. Если она увидит, что ты ушла, то начнет заново уговаривать тебя забраться в эту постель. А ты так рьяно отказываешься, что это даже ударяет по моему самолюбию, – усмехнулся он.

   – Больше так меня не пугайте. Я уж было подумала, что вы с ней заодно, – произнесла и облегчённо выдохнула, а потом взглянула на кровать. – Ладно. Доставлю маме удовольствие. Пусть порадуется хотя бы до завтра.

   Вместо того, чтобы выйти из комнаты, как я изначально планировала, развернулась и пошлепала в сторону постели. Сначала улеглась прямо поверх одеяла, но потом решила, что это будет смотреться слишком неправдоподобно, поэтому забралась под него, как следует взбила подушку и улеглась, сложив ладони под голову.

   – Как я смотрюсь? – поинтересовалась у начальника, который с интересом следил за моими действиями.

   – Весьма гармонично, – ответил он, вновь сдерживая смех. – Цвет пижамы перекликается с розочками на пододеяльнике.

   – А не пошли бы вы на три буквы?! – сузила глаза я, наслаждаясь изумлением на лице босса, а затем пояснила. – В душ!

   – Джессика, это самая невероятная ночь из тех, что мне доводилось проживать, – внезапно признался Тобиас.

   – А завтра будет еще и умопомрачительное утро, – пообещала ему, сладко зевая. – Идите уже! Я передам маме, чтобы оставила вещи на кровати.

   – Договорились, – ответил он и скрылся за дверью. Через несколько мгновений я услышала, как заструилась вода и подумала о том, что мамы нет уже слишком долго.

   Полежу ещё пару минут, а потом обязательно схожу и проверю, почему она так задерживается. Это была последняя мысль, которую я успела подумать перед тем как наступило утро.

   Утро субботы, 22 мая.

   Проснулась от того, что кто-то бессовестно лапал мою грудь и прижимался к попе кое-чем весьма твердым и горячим. И поверьте, под этой загадкой я имела ввиду вовсе не утюг. Чуть дернулась вперёд, чтобы отодвинуться от наглеца, но в этот же момент его ладонь заскользила вниз, отодвинула резинку штанишек и трусиков, чтобы... Ох!

   Два пальца резко погрузились в меня, и я застыла в оцепенении, боясь даже вздохнуть. Через мгновение босс вынул их, чтобы... Ах! Снова, снова и снова повторить это действие. Сама того не заметив, начала прижиматься к нему и постанывать, откликаясь на внезапную ласку.

   – М... Ты такая мокрая, – прошептал он, уткнувшись носом в мои волосы.

   Собиралась съязвить, сообщив, что это вовсе не удивительно! Сплошная физиология. Не было у меня секса последние... Хм... Не могу припомнить... Может, месяцев восемь? Соскучился организм по удовольствиям, поэтому реагирует соответственно, ну а мне... даже не нравится! Ладно, может, и нравится, но самую малость.

   Не знаю, как далеко все могло бы зайти, если бы Тобиас не произнёс:

   – Прижмись ближе, Вики.

   Возбуждение схлынуло так быстро, будто на меня вылили ведро холодной воды. Вики?! Как я вообще докатилась до такого?! Мало того, что чуть было не отдалась начальнику в доме своих родителей, так он при этом ещё представлял другую!

   С кровати я свалилась в прямом смысле этого слова, потому что моей задачей было, как можно скорее покинуть эту плоскость. Не удивлюсь, если в процессе падения заработала ещё пару синяков, и опять из-за этой рыжеволосой девицы, хотя в этот раз ее даже не было в помещении.

   Оказавшись на полу, резко вскочила на ноги и только в этот момент заметила одновременно ошарашенное и испуганное выражение лица босса. Даже сейчас он выглядел чертовски привлекательно с этими взъерошенными после сна волосами и встревоженными серыми глазами.

   Одеяло было откинуто сторону, поэтому не скрывало его массивную фигуру и весьма заметный стояк, который отлично просматривался через мягкие домашние штаны. Но сейчас мне было вовсе не до того, чтобы любоваться видом.

   – Джессика, извини, я не хотел тебя...

   – Это я уже поняла, – перебила его, постаравшись произнести эту фразу как можно более саркастично, после чего закрыла лицо двумя ладонями, чтобы хоть как-то спрятаться от взгляда Тобиаса.

   Кажется, я ещё не попадала в более унизительную ситуацию. Даже когда в средней школе заклятая соперница высыпала пасту с мясным соусом мне на голову на глазах у всех, было не так противно.

   – Обидеть! Черт возьми, я не хотел тебя обидеть! – воскликнул он и попытался оправдаться. – За последние пару месяцев, если я просыпался рядом с девушкой, то это была Виктория. И черт! Твои волосы пахли точно также!

   – Ох, видимо, я должна быть польщена, что пахну как модель! Завтра же... Нет, сегодня же куплю новый шампунь!

   – Да я даже и не проснулся толком, иначе...

   – Хватит! Пожалуйста, мистер Холланд! Не хочу слышать никаких объяснений, – я начала пятиться назад, при этом размахивая руками перед собой, словно могла отогнать от себя дурные мысли или повернуть время вспять.

   – Не уходи, пока мы не поговорим, – Босс за считанные секунды спрыгнул с постели и оказался около меня.

   Чтобы увеличить расстояние между нами, начала отходить назад, пока наконец не упёрлась спиной в дверь. Дальше отступать было некуда, особенно, если учесть, что сдаваться мужчина был не намерен. Он прижал меня к двери и обхватил ладонью дверную ручку до того, как это успела сделать я, так что теперь не было шанса повернуть ее и выскользнуть в коридор.

   – Мистер Холланд... – начала говорить, но он прижал указательный палец к моим губам. Этот жест получился таким сексуальным, что, если бы он не назвал меня чужим именем, я не раздумывая набросилась бы на него.

   – Мне ужасно стыдно и неловко, от того, что произошло. – Его мускулистое тело было слишком близко, к тому же рваное дыхание и то, как он нависал надо мной, безумно отвлекали от темы. В такой ситуации нормально соображать оказалось сложновато. – А потом ты ещё называешь меня мистером, и я начинаю вспоминать, что помимо всего прочего ещё и являюсь твоим начальником...

   – Можете не переживать, я не собираюсь обвинять вас в домогательствах, – ответила, как только отвела его ладонь от своих губ. – В конце концов, мы были далеки от рабочего места. Тем более, сегодня выходной.

   – Я переживаю не из-за этого. – Его тёмно-серые глаза были полны вины, а голос звучал так искренне, что я была на волоске от того, чтобы растаять. Но следующие слова всё испортили, потому что он заговорил о деньгах. – Если ты больше не захочешь со мной работать, я пойму и готов предоставить отступные в любом размере. Только назови сумму.

   Он сглотнул ком в горле и выжидательно посмотрел на меня. Было видно, что последние слова дались ему с трудом. Неужели так жалко расставаться с кругленькой суммой, которую я могла бы попросить?

   – Вообще-то я не собиралась увольняться, – озадаченно ответила. Хотя зря об этом сказала. Теперь он снова решит, что у меня все идёт по плану. Даже в постели уже побывала. Чтобы как-то исправить ситуацию, торопливо добавила. – Но теперь я подумаю, спасибо за предложение.

   Пока мы были заняты этим странным разговором, я пропустила момент, когда мама подошла к двери гостевой комнаты и легонько постучала. Я буквально почувствовала это спиной.

   Ситуация только ухудшалась. Если она застанет меня в этой комнате в пижаме, то даже не представляю, как буду доказывать ей, будто я не спала здесь, особенно если учесть, что это будет ложью.

   Тобиас словно прочитал это по моему лицу, поэтому отодвинулся, после чего я наконец вздохнула с облегчением, а он шепотом предложил:

   – Можешь спрятаться в ванной.

   В ответ я благодарно улыбнулась и метнулась к другой двери, чтобы поспешить затаиться внутри. Через несколько секунд услышала, как мистер Холланд открывает дверь и приветливо здоровается с матушкой, а та в ответ говорит:

   – Джесси, я знаю, что ты не ночевала в своей комнате, поэтому можешь не прятаться и выйти сейчас... Или дождаться, пока я уйду, но это всё равно ничего не изменит, – в ее голосе слышались нотки веселья. Ох, если бы мама знала бы, что произошло в этой комнате, то сейчас не любезничала бы с моим боссом, а выгоняла его за порог старой метлой.

   Досчитала до пяти, выдохнула, а потом с самой милой улыбкой, на которую только была способна, вышла обратно.

   – Доброе утро, мам. Я просто умывалась.

   – Поэтому мы не слышали шум воды, – укоризненно покачала головой она.

   – Вы слишком проницательны, Марта! Вас стоит опасаться! – шутливым тоном произнес начальник и едва заметно, сделал шаг в сторону, чтобы скрыть меня от внимательных глаз матушки. Даже страшно подумать, что она успела себе напридумывать после увиденного.

   – Ну что вы, Тобиас! Мы же одна семья! То есть, я хотела сказать, что скоро станем одной семьёй, – весело подмигнула она.

   – Мама, я же вчера уже все объясняла, – простонала, выглядывая из-за спины мистера Холланда.

   – Из твоих объяснений я поняла лишь, что дата свадьбы ещё не назначена, – пожала плечами самая невозмутимая женщина в мире. – Кстати, где твое кольцо? Я хотела бы взглянуть на него.

   Тут она заметила на прикроватной тумбочке бархатную коробочку и поспешила к ней. Я лишь успела проводить ее испуганным взглядом и одними губами спросить у начальника: «Что внутри?»

   Ответить он не успел, потому что мама уже распахнула футляр, ожидая увидеть то самое кольцо со страниц журнала, но внутри оказались лишь...

   – Серьги? – удивлённо произнесла она.

   – Да, мам. Я же говорила, что мистер Холланд не покупал для меня кольцо, – со вздохом протянула в ответ.

   Теперь ещё следовало как-то объяснить, что и сережки босс для меня тоже не покупал. Да вообще ничего не покупал, разве что кроме еды во время рабочих встреч. Ну и пиццу полгода назад в лифте, хотя это вообще не считается.

   – Они такие милые! Отличное начало! Вы же не против, если я пойду покажу их папе? – Схватила коробочку она. Уверена, что отцу нет никакого дела до серёжек, но мама наверняка нафотографирует их на телефон и разошлет снимки всем родственникам и подругам. – Поскорее спускайтесь вниз, завтрак скоро будет готов.

   – Ну всё! Мне конец, – обречённо выдохнула и уселась на пол прямо посреди комнаты. – Не стоило нам сюда приезжать! Я хочу провалиться на месте!

   Мои плечи начали подрагивать, и я держалась на волоске от того, чтобы не разрыдаться. Начальник, всё это время никак не участвовавший в разговоре, подошёл ко мне, присел рядом и осторожно приобнял. Жар его горячих ладоней, которые аккуратно прошлись вдоль лопаток, я почувствовала даже сквозь тонкую ткань пижамной майки.

   – Думаю, мне действительно стоит подарить эти серьги тебе хотя бы за то, что ты приютила меня сегодня... Или за то, что открыла мне глаза на... Ну ты знаешь. – Сейчас я была благодарна, что он не стал называть имя этой девушки вслух. – Кстати, если ты провалишься здесь, то окажешься в гостиной ещё быстрее.

   – Вы серьезно?

   – Насчёт серёжек или гостиной? – уточнил Тобиас. – Насчёт второго я не уверен, всё же вчера мы приехали слишком поздно. Мне не удалось как следует изучить дом.

   Этот дурацкий разговор немного отвлек от навалившейся проблемы в виде моей упрямой матери, мысленно уже выдавшей свою дочь замуж за успешного бизнесмена.

   – Серьги мне не нужны. Но есть одна просьба. Мы можем уехать побыстрее? – чуть повернулась в сторону и умоляюще посмотрела на него.

   – Я готов даже сбежать через окно! – хитро стрельнул глазами в сторону мистер Холланд.

   – Не ожидала от вас.

   – Я тоже от себя многого не ожидал, – признался он. – И мне правда жаль...

   – Табу! Запрещаю поднимать эту тему, – резко произнесла я. Стоило развеселиться, как босс все испортил. Опять! – Давайте просто забудем об этом... Недоразумении. Не знаю, притворимся, что этого никогда не было или что это был лишь ужасный сон.

   – Хорошо, – согласился мужчина и чуть отодвинулся в сторону. – Я, и правда, бы хотел никогда не произносить этих слов.

   «А как бы я хотела, чтобы ты их не произносил», – подумала и прикусила щеку изнутри, чтобы случайно не сказать это вслух. Молчание затягивалось, и я решила его прервать, сменив тему:

   – А почему я вообще спала в этой постели?

   – Разве ты не помнишь? – Он озадаченно взлохматил волосы. Забавно, раньше не замечала за ним такой привычки. Его прическа всегда казалась мне идеальной. – Вчера ты сама легла здесь.

   – Всего на пару минут, я собиралась лишь дождаться, когда вернётся мама, как ты и просил... Вот черт! Я что, заснула?

   – По крайней мере, когда я вышел из душа, ты уже спала, а одежда лежала рядом.

   – Почему не разбудил?

   – Ну... Э... – замялся он. – Мне показалось, что будить тебя будет кощунством.

   – Допустим. Но можно же было отнести меня в мою комнату, – произнесла и сама же нахмурилась от своих слов. Я не была маленькой девочкой, а он уж точно не был прекрасным принцем. Так с чего бы таскать меня на руках? – Да, это было бы слишком.

   – К тому же, я до сих пор понятия не имею, какая из комнат на втором этаже твоя, – обезоруживающе улыбнулся он. – Выбирай, экскурсия по дому или бегство через окно!

   С грустью взглянула в сторону створок и подумала, что это предложение очень заманчивое, но... Если я сбегу от родителей сегодня, мама вполне может приехать ко мне в гости завтра. Так что спасением это станет только для мистера Холланда, а он определенно заслужил, чтобы его немного помучили.

   – Экскурсия! – посмотрела ему прямо в глаза и только сейчас поняла, что он снова находится слишком близко. Чтобы не наделать ещё больше глупостей, надо было сбежать. – Я переоденусь и вернусь. Позавтракаем здесь, а потом сразу поедем домой.

   В этот раз на пути к спасительному коридору не было никаких преград. Уже открыв дверь, я услышала:

   – Этот вариант меня устраивает. Сытно и немного экстремально.

   – Что экстремального может быть в завтраке с моими родителями? – удивилась я. – Мама отлично готовит.

   – То, что к концу трапезы даже я сам смогу проверить, что решил жениться, – расхохотался он.

   Эти слова показались мне обидными, поэтому решила ответить соответственно:

   – Не переживайте. В отличии от вас, у меня уже выработался иммунитет, так что поход по венец со мной вам не грозит. А других дочерей у моей мамы нет.

   Услышав это реплику, Тобиас лишь неопределенно пожал плечами.

   Через пару мгновений я уже находилась в своей комнате и прикидывала, что бы лучше надеть. Одно было ясно – красное платье за завтраком будет не в тему. Впрочем, выбор был невелик, поскольку основная часть гардероба хранилась в моей квартире, а у родителей лежало лишь несколько вещей про запас.

   В результате я выбрала обтягивающую черную майку под горло с серебристой надписью «Your love» и драные джинсы. Пусть начальник увидит, что я для него ни капельки не старалась.

ГЛАВА 8

Почему дом моих родителей такой маленький и по нему