А ларчик просто открывался. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8

АННОТАЦИЯ

Тяжела жизнь наемницы. Но сложнее, когда собственный "дорогой" шеф строит козни. Понять бы еще, чем не угодила, так ведь правду никто не говорит. Вот, даже с контрактом на новое задание и то умудрился подставить. Но ничего. Я постараюсь и принца-потеряшку отыскать, и живой остаться. Если повезет, конечно.

   Но я даже предположить не могла, что мне принесет это задание.

ПРОЛОГ

Раннее утро. С улицы доносился шум и гомон толпы. Я скривилась, перевернувшись на другой бок, даже попыталась накрыться подушкой, но это не помогло. И что меня вчера — точнее сегодня под утро — побудило оставить окно открытым? Сейчас же встать и закрыть его не было ни сил, ни желания. Я вернулась с последнего задания часа в три-четыре утра. И сразу завалилась спать, успев наспех смыть с себя пот, грязь и ошметки нечисти, за которой и охотилась. Использовать заклинания очистки не вышло, резерв был на нуле, последние твари потрепали знатно, словно какой-то новый вид нечисти — разумный. Но из схватки все же я вышла победителем. И так надеялась нормально отдохнуть.

   Шеф нашей конторы — Нарим Мар Шерет, получив сообщение об удачно выполненном задании дал мне неделю отпуска. Я планировала отоспаться, но сама себе создала проблем. И ведь даже не помню, когда открывала это злосчастное окно.

   Накрыв голову подушкой, снова попыталась погрузиться в сон. Но не тут-то было. Звук рога заставил жалобно застонать. Тут никакая подушка не могла спасти. Сообщение от Императора. Что ему еще понадобилось? Мало у народа кровушки попил? Вернатия и так уже лет десять как катится в пропасть после переворота и убийства правящей династии. Поговаривали, наш нынешний монарх втерся в доверие к правителю, а потом наложил на него самого и всю его семью какое-то проклятие, после чего, выдав себя за брата Аллоира Благородного, сам занял престол. Куда делась монаршая чета, никто так и не узнал. Тела найдены не были, похороны не состоялись.

   Получив трон, Миларит Великолепный — как этот гад себя обозначил — стал вводить свои правила. Налоги возросли, оплата слугам урезалась, цены на еду значительно повысились. Потому что основная часть заработка торговцев шла в казну Императора. Тех, кто больше всех роптал, сразу отправляли в темницу, из которой бедолаги больше не выходили. Народ пробовал бунтовать, собирать восстания, но у Миларита имелось сразу три колдуна, способных уничтожать на расстоянии. Им даже не пришлось особо стараться, чтобы подавить бунт, все восставшие разом стали задыхаться, а их тела тлеть. Больше желающих идти против нового монарха не нашлось. Стали учиться приспосабливаться.

   — Что он нового придумал? — застонала вслух, тем не менее скидывая подушку. Надо было послушать, о чем станут вещать глашатаи.

   — Жители славного города Артара и процветающей Варнатии! — начал глашатай. Я скривилась. Уверена, все слушающие сейчас скорчили такие же рожицы. Процветающей? Да ладно! Хотела бы я на это процветание посмотреть. — Наш Император, долгих лет ему жизни, недавно узнал, что его племянник, наследный принц почившего Артуалетара дес Нартодомского Аллоира Благородного жив. Ныне правящий Гортамиар дес Венатарийский Миларит Великолепный изъявил свою волю: кто поможет отыскать его горячо любимого племянника и наследного принца получит пятьдесят тысяч дартов золотом!

   — Ого! Неслыханная щедрость, — присвистнула и даже резко проснулась. — Интересно, зачем ему спустя десять лет принц понадобился? Не добил, как его родителей? За собственную власть переживает? Ведь всем известно: если жив хоть один представитель Императорской семьи, никто не имеет права занимать трон.

   — Желающих начать поиски ждут сегодня в двенадцать пополудни во дворце, — продолжал вещать глашатай. — Для магического ритуала всем выдадут вещь наследника.

   — Хм, странно это все. Зачем наемники, если у Императора есть штатный маг, плюс три сильнейших колдуна, способных на многое. Неужели он не может отыскать по элементарному поиску принца? Что-то тут явно не то, — ворчала я, машинально одеваясь и заправляя свои темные волосы в хвост, а потом и закручивая их на затылке, чтобы не мешали.

   И чего, спрашивается, вскочила? Лучше бы поспала еще пару часов. Я же не собираюсь бросаться с головой в авантюру с поиском принца? Или собираюсь? У меня отпуск целую неделю. Когда еще шеф так расщедриться? Но как бы сама себя не уговаривала еще поспать, тело действовало на автомате, готовясь к походу во дворец. Да, свою роль сыграл гонорар. Где я еще заработаю пятьдесят тысяч? Нигде. Хотя умом и понимала: это явно какая-то афера, но все равно моя алчность пересилила доводы разума. Да, деньги сыграли свою роль.

   Только один раз за свой семилетний стаж наемницы мне удалось получить десять тысяч дартов золотом. Но кто бы знал, чего мне это стоило. Освободить целое село от гулей и крахтов — мерзопакостная нежить с шипами и броней, которую не берет магия — стоило мне отлежки в лазарете полторы недели. Пять дней из которых провела в коме. Но результат того стоил. Я смогла расплатиться за жилье аж на полгода вперед и купить зачарованные клинки, о которых давно мечтала. А еще обзавелась разовыми телепортами и книгами по магии.

   Дар у меня был, но развивала я его сама, на Академию денег не было. Да и не принимали туда нищих, как я. Только аристократов. Я же, выросшая на улице, терпевшая побои женщины, забравшей меня из приюта, алкоголички, не смела и мечтать об учебе. Мне едва удалось от нее сбежать в двенадцатилетнем возрасте, когда она мне все кости переломала за то, что не принесла достаточно денег на бутыль эля. Меня и лечил тогда один из ее любовников, который под синяками разглядел во мне девчонку. Как тогда от него вырвалась, сама не поняла, тогда же и проснулся дар.

   Сперва испугалась, когда вокруг появились мертвые животные. Но они не нападали, а защищали меня от любого, кто желал причинить зло. Нашелся один нищий, его все звали Блаженным. Бывший маг, выгоревший после ритуала упокоения нежити. Он то и начал со мной немного заниматься, правда недолго, всего пару лет, потом погиб, попав под облаву стражников. А я стала учиться боевым искусствам и развивать дар самостоятельно путем проб и ошибок. Мне пришлось выкручиваться и доставать книги, где воровать, где клянчить почитать, а где приходилось покупать за те гроши, что я зарабатывала, ввязываясь в бои без правил.

   К семнадцати годам я уже более менее разобралась со своей магией смерти — некромантией. Из стихии у меня преобладал огонь, что значительно помогало справляться с нежитью и нечистью. Оборвыши — как нас звали аристократы — рано взрослеют, парни в семнадцать уже вполне состоявшиеся наемники. Девушкам сложнее, к нам присматриваются долго, прежде чем начинают принимать в свои ряды.

   От размышлений и сборов отвлек звук магического кристалла. Интересно, кому я понадобилась в такую рань? Нехотя ответила на вызов.

   — Кэри? Ты уже встала? — вкрадчивый голос шефа заставил поежиться. Вот жук.

   — И тебе доброе утро, — стараясь придать голосу сонливость, отозвалась в ответ. — Что тебя побудило разбудить меня в такую рань? У меня отпуск, не забыл?

   — Ну что ты? Как я мог об этом забыть, — ехидно поведали мне. — Просто после объявления глашатаев мне показалось, ты уже на пути ко дворцу.

   — Зачем? — почти натурально удивилась, вот только вряд ли получилось обмануть проницательного мужчину.

   — Кэри, детка, я прекрасно знаю, как на тебя действует слово «деньги», да еще такая сумма, — расхохотался этот хитрый жук.

   — Нарим, у меня отпуск. Даже если я и возьмусь за это дело, то негласно. Твоя контора ничего не получит. К тому же в этой истории не все гладко. Моя пятая точка чувствует кучу проблем, — решительно поведала, с нетерпением ожидая ответа.

   — Хорошо, в конце концов я сам дал тебе отпуск. А звоню всего лишь предупредить, Фарис и Шатар тоже отправляются на это задание, только официально, — уже спокойно и без насмешки отозвался собеседник. Я выругалась про себя.

   — Спасибо, что предупредил, — от души поблагодарила шефа, отключаясь.

   Фарис и Шатар. Выскочки-напарники. За семь лет работы ничего, кроме подлостей и гадостей от этих двоих никто не видел. Они привыкли выезжать за счет других, без зазрения совести присваивая себе чужие трофеи и выполненные задания. Как такое возможно? Легко. Они отслеживали многих членов гильдии, под личиной опаивали или использовали деморализующее заклятие, нагло присваивали трофеи — если это был поиск нужной вещи — а потом всем объявляли, что ее добыли они потом и кровью. Некоторые пытались что-то доказывать, спорить, даже до лазарета доводили этих двоих, но с них как с гуся вода. Оклемались и дальше пошли устраивать гадости.

   Почему шеф их до сих пор держит? А не пойман — не вор. Доказать подлость ещё никому не удалось, но пытались многие. Не удивлюсь, если заметив меня во дворце, эти двое попытаются и на меня следилку навесить. А значит…

   Я ухмыльнулась. Не в первый раз обвожу их вокруг пальца. Ради такого случая пришлось раскошелиться и приобрести у драконов амулет, сканирующий любое постороннее вмешательство. С его помощью я трижды избавлялась от следилок этих гаденышей. Надеюсь, и сейчас получится, правда, займет чуть больше времени.

   Глянула на часы. У меня в запасе еще полчаса. Приступим. Открыв учебник, отыскала нужное заклинание. Представила образ, который хочу получить. Мои очертания поплыли, подстраиваясь по мое видение. Теперь переплетем потоки ауры на, скажем, часа четыре. Больше мой резерв просто не выдержит, ведь иллюзию постоянно надо подпитывать. А переплетение потоков необходимо для того, чтобы дворцовая глушилка не смогла сразу снять с меня иллюзию. Да и оба мерзких напарника не смогут рассмотреть, кто под личиной. У обоих с магией плоховато, резервы совсем мизерные, что их непомерно злит. Вот и опускаются до подлостей, чтобы хоть как-то пробиться наверх, сами то совсем ни на что не годны. Многие часто задавались вопросом, они вообще хоть одну нежить или нечисть добыли честным путем? И все склонялись к отрицательному ответу.

   Готово. Теперь из зеркала на меня смотрел мужчина лет сорока с широким шрамом на всю щеку. Легкая небритость придавала грозный вид. Именно это мне сейчас оказалось необходимо. Взгляд так и кричал: «Не подходи — убьет. Не убьет, так покалечит». Я усмехнулась. Оскал вышел зверский. Но зато я была готова. Подхватив сумку, отправилась во дворец. Сейчас и узнаем, в чем же секрет нахождения принца, и почему его не может отыскать дворцовый маг и целых три колдуна.

ГЛАВА 1

Около дворцовых ворот народу оказалось слишком много. Я вздохнула, прикинула свои шансы. С досадой констатировала: они стремительно падают. Я заметила в толпе наемников высшего класса — хронтов. Их еще называли тенями-следопытами. Вот кто мог отыскать даже иголку в стоге сена безо всякого труда. Вздохнула. Куда мне против них? Но если так разобраться, куда нам всем против колдунов Императора? Но почему-то их в поисках не задействовали.

   Может, развернуться и отправиться досыпать? Все равно с такими ищейками мне не сравниться. Но трусливо выскочившую мысль затолкала обратно. Не для того я столько сил потратила на иллюзию, чтобы позорно сбежать. Попытаю счастья, а там видно будет. Чем рогатый не шутит, когда крылатый видит сны.

   Пока рассматривала собравшихся, очередь споро исчезала в воротах. Около хронтов мелькнули две фигуры. Я досадливо покачала головой, заметив мерзопакостных напарников. Легки на помине. Наверняка решили к ищейкам следилки прицепить.

   — Еще что-то подобное сотворишь, останешься без рук, — донесся до меня слишком спокойный голос одного из ищеек. В нем звучала сталь. Я даже вытянула шею, чтобы получше все рассмотреть. Оппа! Попались, голубчики. Хоть кто-то им сейчас наваляет.

   Фарис стоял рядом с хронтом, пытаясь сохранить самообладание. Шатар отошел от него чуть подальше, якобы они не вместе. Вот, трус несчастный. А еще напарник называется. Не хотела бы себе такого.

   Именно по этой причине я всегда работала одна. С детства не доверяю людям и тем более нелюдям. Много раз видела, как из-за предательства и трусости страдают многие наемники. Мало кто пожелает жертвовать собой ради другого. Одной оказалось сподручнее, полагаешься только на себя. При совершении ошибки только себя можно винить.

   Подошла моя очередь. Быстро осмотрев толпу, заметила напарников с досадой на лицах. Вероятно, им не удалось ни на кого прицепить следилку, а сами они слишком никчемны, чтобы получить положительный результат. Одного не понимаю, почему шеф до сих пор их держит? Подумаешь, нет доказательств, так нашел бы другую причину, он же скор на расправу. Таких надо гнать в три шеи.

   Сначала подумала, что Фарис и Шатар откажутся от своей идеи отправляться на поиски пропавшего принца, но они вдруг, чему-то усмехнувшись, направились в тронный зал, где и должно было проходить собрание наемников. Я поторопилась следом.

   По пути рассматривала дворец. Красиво здесь, но от обилия позолоты рябило в глазах. Во дворце мне довелось побывать впервые. Именно поэтому стало интересно, как живут власть имущие. Повсюду сновали слуги, пристально наблюдая за разношерстной толпой. Наверняка следили, чтобы чего не украли. И я их прекрасно понимала. Одни мерзопакостные напарники чего стоили. Вон как глаза у обоих блестят, наверняка что-то задумали.

   Войдя в большой тронный зал, удивилась. Он оказался пустой. Ничего кроме трона посреди зала и тяжелых портьер на окнах здесь больше не оказалось. Не знаю, чего я ожидала, но вид меня, признаться, покоробил.

   Нас уже ждали. На троне восседал Император. Представительный мужчина лет сорока. Взгляд ледяной, полный презрения, губы поджаты. Он скептически разглядывал входящих. Один раз скривился, но тут же снова вернул маску ледяного равнодушия.

   Как только в зал набилась куча народа, двери за нашими спинами захлопнулись. Как мыши в мышеловку попали — первое, что пришло на ум. Но дальше мысль обдумать не успела, около трона с двух сторон вспыхнул яркий свет, полыхнуло огнем, в котором показались две фигуры одновременно. Я усмехнулась. Показушники. Я тоже так умею. Но народ впечатлился, многие ахнули и вздрогнули.

   Оба вновь прибывших встали по обе стороны от трона. А в следующую секунду монарх величественно поднялся со своего места и начал речь. Слишком много пафоса, лести и лицемерия. А так же я уловила фальшь и самую натуральную ложь. Сперва он поведал, что только лучшие из лучших удостоились приглашения — да-да, будто кто-то проверял на входе наши документы; потом озвучил о процветании нашей Империи — ага, один монарх и процветает; дальше он стал льстить наемникам, какие мы все молодцы, что решились на поиски, наверняка уверены в своих силах, а если есть такие профессионалы, то наша Империя под надежной защитой. Полная чушь, но народ почему-то впечатлился, вон, некоторые от умиления готовы слезу пустить.

   Стоило ему заговорить о радости после известия о живом наследнике, как я мгновенно напряглась. Фальшь звучала в словах монарха, а его слова были откровенной ложью. Совсем он оказался не рад известию. Наверняка племянник ему не нужен на троне, а это может означать только одно… Нет, не хочу пока про это думать. Может я и не права. Не станет же он убивать родную кровь.

   — Сейчас каждому из вас выдадут вещь наследника, по ней вы сможете провести магический обряд поиска Его высочества, — в конце своей речи провозгласил Император. Вот тут-то я и не сдержалась, слова вылетели прежде, чем я о них подумала:

   — Но у вас маг высшей категории, плюс три колдуна. Неужели они не справились с таким простым заданием?

   — Увы, мой племянник каким-то образом воздвиг вокруг себя щит. Или на нем амулет, поэтому наши маги и не смогли засечь его расположение.

   — А где гарантия, что мы сможем? — подал голос кто-то из толпы.

   — А ее и нет, — спокойно отозвался правитель. — Именно поэтому я и назначил награду в пятьдесят тысяч. Если бы все оказалось так просто, разве был бы мне смысл платить такую сумму?

   Народ притих, переваривая услышанное. Да, о жадности монарха ходили легенды. Потому лично я с нотками недоверия отнеслась к награде. Возникли даже опасения, что ее потому и обещают, что платить не намерены. Пришлось отбросить данную мысль, пока не передумала отправляться на поиски. Несколько человек, буркнув, что нет смысла искать иголку в стоге сена, покинули тронный зал. Я видела, как еще несколько сомневались. Они поглядывали то на дверь, то на монарха, в итоге — часть прибывших все-таки ушли.

   — Тогда какой нам прок от вещи принца? — вперед вышел один из ищеек. — К тому же прошло десять лет. Вряд ли за это время остался хоть какой-то энергетический след для дальнейшего поиска.

   — А вдруг… — меланхолично пожал плечами Император. Он взмахнул рукой. Маг тут же вышел вперед. Пара пасов. Щелчок пальцами. И в зале возник стол. Иначе как везением я не могла это назвать.

   Он появился около меня. Чего там только не было: носовые платки, рубашки, детские штаны, перчатки. Я машинально схватила кружевной платок с бурыми пятнами. Надежда была на то, что это все-таки кровь. И кровь принца. А это значительно облегчит поиск.

   Больше мне здесь делать было нечего. Я поторопилась покинуть дворец. При этом не забывала поглядывать по сторонам, чтобы, не дай Раат, не столкнуться с мерзкими напарниками.

   Мне повезло. Их макушки маячили в центре зала. На меня они внимания не обратили. Точнее — взгляд бросили, но не сочли более менее достойным их внимания. С одной стороны порадовалась, а с другой неясное чувство тревоги не желало покидать. Только отойдя от напарников подальше, немного успокоилась. Облегченно выдохнув, отправилась домой. Сегодня мне предстоит много работы. Надо подготовить ритуал поиска. Делать это лучше всего за городом, так меньше шансов на сбой. Потому что многие сегодня займутся одним и тем же, настройки полетят, энергетические нити перемешаются, и я ничего не узнаю. А за городом больше шансов. Радиус действия такого ритуала ограничен, значит, моя затея имеет все шансы на успех.

   Я шла из дворца и размышляла, что мне может понадобиться для ритуала. Основная часть ингредиентов была, но кое-что предстояло докупить. Тут надо будет постараться, ведь на этот раз предстоит отыскать не нежить или нечисть, а человека, пропавшего десять лет назад. Значит, обязательно понадобится усилитель и корни редкого растения — крапса. С его помощью возможно отследить малейший след, даже если он давно утерян. По крайней мере я смогу понять направление своего поиска. Ведь соваться непонятно куда и зазря потратить свой отпуск в мои планы не входит.

   В задумчивости медленно брела по городу. Странно, когда успела отойти от элитного района и даже не заметила? Остановилась, оглянулась, прислушалась. Из подворотни послышался шум, отборная ругань и издевательский смех. Мне бы пройти мимо, как никак район неблагополучный, мимо него даже днем все старались едва ли не пробежать. Но ноги уже сами несли в глухой проулок, насквозь провонявший отходами и гнилью. Непроизвольно поморщилась, но шага не сбавила.

   Уже через несколько шагов пришлось резко затормозить. Даже не сдержалась, присвистнула. Огненный шар непроизвольно сформировался и полетел в толпу оголтелых мужиков разбойничьего вида. От них воняло так, что у меня глаза заслезились. Зато когда шарахнулись в стороны, я заметила в центре парня. Он улыбался, крутясь волчком. Секунда… Другая… Я не успела заметить, как он легко расшвырял всех обидчиков и плавной походкой хищника приблизился ко мне.

   — Цыпа, тебе не говорили, что этот район не для девушек, если только ты не принадлежишь… Хм, нет, не принадлежишь, — быстро поправил сам себя, поднимая руки вверх.

   — Цыпа? — Я рыкнула, констатировав мужской голос. Значит, личина на месте.

   — Ах да, забыл представиться, Видящий. Меня зовут Лисар. А сейчас, очень хотелось бы узнать, что такая милая девушка делает в этом районе? — слишком ласково пропел парень.

   Чем-то он меня напрягал. Молодой, на первый взгляд моего возраста, лет двадцать пять. Белые волосы с синей, красной, зеленой и черной прядью топорщились. Синие глаза ехидно прищурились. Красиво очерченные чувственные губы изогнулись в кривую усмешку. Прямой аристократический нос, осанка, вздернутая голова — все свидетельствовало об аристократичном воспитании. Хм, аристократ в трущобах? Смешно. Что он здесь делает?

   — Гуляю. Неужели не видно? — попыталась отразить кривую усмешку собеседника.

   — Ну-ну, сказки кому-нибудь другому расскажи, я уже лет десять как вышел из этого возраста, — Лисар скрестил руки на груди, продолжая ухмыляться. — Не хочешь говорить — не надо, только тогда выбираться придется самой.

   — Это такая проблема? — спокойно спросила, вздернув бровь.

   — Ты, когда сюда бежала, как стадо оголтелых троксов, дорогу-то хоть запомнила? — снисхождение вкупе с жалостью меня стало раздражать. Что он о себе возомнил?

   Но в то же время пыталась осознать, что меня в нем напрягает. Вроде приятной внешности, от него исходят флюиды опасности, но мне они не страшны. Прощупала его силу и… едва не подскочила. Судя по энергетическому потоку, наша магия в чем-то схожа, я смогла уловить в ней нечто необычное. Хотела спросить, но полный насмешки взгляд мгновенно отрезвил. Желание задавать вопросы пропало.

   — К твоему сведению, бегаю я бесшумно, — голос ровный, чуть-чуть холода. — Что касается дороги обратно… Вот сейчас и проверю. Вроде топографическим кретинизмом не страдаю. Приятно было познакомиться, — развернувшись, помахала рукой, не глядя на юношу. Сама направилась прочь из переулка.

   Желудок заурчал. Как не вовремя. Только сейчас вспомнила, что с утра даже не позавтракала, а сейчас время перевалило далеко за полдень. Но стоило покинуть данный район, не здесь же искать таверну. Да и опасно это. Моя личина скоро спадет, тогда проблем не оберешься.

   — Надо же, Видящий. И что в трущобах делает? — удивилась, задумавшись о смешливом парне, довольно странном, надо сказать. — Обычно такие сидят в своих имениях и носа не кажут к простым жителям. А этот не похож на богатея, хотя правка, осанка и манера держаться выдают в нем лорда.

   Ноги несли меня, как я думала, к выходу. Но в какой-то момент пришлось остановиться. Осознав, что здесь я точно не проходила, повернула обратно. На этот раз тщательно следила за дорогой, отыскивая знакомые дома. Но уперлась в тупик. Пришлось опять разворачиваться. Странно, ничего не понимаю. Я же правильно шла, как могла заплутать, если всегда отлично ориентировалась в любой местности.

   Сколько я так петляла, не знаю. Но когда кожу стало пощипывать, в груди поселилась тревога. Через минут пятнадцать-двадцать слетит личина. Именно об этом предупреждало покалывание. Так, надо остановиться и попытаться настроиться на внутренний ориентир. Вдох-выдох. Расслабиться…

   — Долго ты решила статую изображать? — прислонившись к стене, скрестив руки на груди, за мной подглядывал Лисар.

   — Не мешай, я настраиваюсь на выход, — отмахнулась от него. Как ни странно, никакого смешка не последовало.

   — Не старайся даже, — отмахнулся юноша. Я недоуменно воззрилась на него, ничего не понимая.

   — В смысле?

   — В прямом, — спокойно пожал плечами собеседник. — Как ты думаешь, почему забредших в этот район аристократов или совсем не находили, или они появлялись далеко за пределами города?

   — Понятия не имею, — честно ответила, ожидая пояснений.

   — Знакомо заклинание «путаница»? — вместо ответа спросил он у меня. Я кивнула. До меня дошло.

   — Подожди, ты хочешь сказать, что в трущобах есть маг, который с легкостью поддерживает такое заклинание на разных улочках трущоб? — я даже глаза распахнула.

   — Он перед тобой, — поведал Лисар. Никакого самодовольства, иронии, всего лишь констатация факта.

   — Ты кто? — не смогла сдержать интереса и любопытства.

   — Здравствуйте, пожалуйста! Лисар. Знакомились уже. Или забыла мое имя, пока блуждала в поисках выхода? — усмехнулся собеседник.

   — Ты прекрасно понял мой вопрос, — холодно отчеканила, сощурившись.

   — Король трущоб. Это мой район. Здесь я царь и бог, — в голосе прозвучала тоска. Хм? Странно. Любой бы гордился, нос задирал. А этот… Словно не просто опечален данным фактом, а даже сожалеет о нем.

   — А те, в переулке, явно хотели сменить власть? — не удержалась от легкой издевки.

   — Нет, это была наша каждодневная тренировка. Я благодарен тебе за помощь, так как один из них действовал подло, пытаясь надеть на меня амулет деморализации. С тем… хм… кадром я потом разберусь. А пока, расскажешь, что тебя все-таки привело в этот район?

   — Ничего, — я искренне улыбнулась, заметив, что личина окончательно спала. — Я сюда вообще случайно попала. Шла из дворца, но оказалась здесь, а потом услышала крики.

   — Так и бежала бы без оглядки. Не место молодой девушке в трущобах, — покачал головой Лисар.

   — Я — наемница, и оголтелой толпой вряд ли меня можно напугать. Если бы это была толпа нежити, я бы сперва подумала, прежде чем кидаться в переулок. Но там оказались люди. Потому и решила их немного припугнуть, — поведала, едва заметно улыбнувшись.

   В этот момент в животе заурчало. Вот же… Как не вовремя. Я досадливо скривилась. Не люблю таких ситуаций.

   — Идем, — кивнув мне, Лисар развернулся и легкой походкой покинул переулок, где мы беседовали. Пока я размышляла, он выглянул из-за угла, подмигнул. — Не советую долго думать. Иначе заклятие нас разделет, я смогу не так быстро тебя отыскать.

   Даже спорить не стала, быстро приблизилась к парню. Он взял меня за руку. Бровь скептически поползла вверх. Как-то до этого момента никому еще в голову не приходило брать меня за руку. Да и я избегала прикосновений, не переносила их, меня начинало трясти от ярости. А Лисар сделал это легко и непринужденно, словно мы давно знакомы. И самое удивительное, моя магия и моя сущность приняли парня. Еще раз ощутила отголосок знакомой силы.

   К моему удивлению, он легко ориентировался в хитросплетении улочек. А уже через несколько минут мы оказались около трактира на границе с трущобами. Галантно распахнув дверь, пригласил войти. Внутри оказалось чисто, пахло приятно. Мой желудок тут же отозвался голодным урчанием.

   Подавальщица оказалась с нами в тот момент, когда мы только присели за стол. Лисар сделал заказ за нас двоих. Спорить не стала, сразу видно, он здесь частый гость. Потому и позволила выбирать обед, плавно переходящий в ужин. Надо же, как быстро пролетело время.

   Заказ принесли быстро. Девушка с открытым декольте, вопреки моим догадкам, не стреляла глазами в парня, а, скромно потупив взгляд, споро расставляла тарелки. Едва заметная улыбка, предназначенная мне, и девушка убежала к другим столикам. Удивленно вздернув бровь, не удержалась от вопроса:

   — Тебя здесь все знают? Смотрю, не торопятся привлекать внимание.

   — Ты права. Меня немного боятся, — уклончиво ответил юноша. На мой вопросительный взгляд пояснил: — Пару раз улаживал конфликт, после того ко мне и относятся с опаской. Да и статус говорит о многом. Королей не злят, если желают жить долго и по возможности счастливо.

   Мне о многом хотелось расспросить своего собеседника, но интуиция подсказала: не скажет, пока сам не сочтет нужным. В этом мы с ним были похожи. И вообще у меня внутри поселилось странное ощущение, словно мы давно знакомы, более того, я даже могла его немного чувствовать. И это после нескольких минут общения. Интересно, а что будет, если мы подружимся и будем общаться чаще? Но эту мысль отбросила. Я ни с кем никогда не сближалась, для меня это всегда было дикостью. Иногда, когда становилось совсем тоскливо, я изредка мечтала о напарнике, с которым я смогу ощутить себя свободно, доверить ему свою жизнь. Но в моей среде подобных личностей не было, я почти всех наемников знала, если не в лицо, то по описаниям.

   Были, конечно, товарищи, с кем мы иногда пропускали по кружке хмельного, но это все, на что меня хватало. Рядом с моим новым знакомым я ощутила умиротворение. Даже появилась мысль о зачарованности, но он не колдовал надо мной, я бы ощутила. Получается, это мои собственные ощущения. Непривычные, необычные, но, надо признать, приятные.

   Наевшись, блаженно откинулась на спинку стула. Осмотрелась. Чистый зал, пятнадцать столов. Без скатертей, но чистые. Занято больше половины. Народ развлекался вовсю, но не дебоширил, а нашу сторону никто ни разу не посмотрел. А если чей взгляд скользил по залу, как и мой, то на нас даже не останавливался, словно нас тут не было. Так боятся своего короля или на нас всего лишь отвод глаз? Проверила. С моим низким уровнем дара под силу засечь простенькое заклинание. И я его не обнаружила. Получается, народ просто умело не замечает того, что происходит за нашим столиком.

   Страха ни в ком не уловила. Несколько громил бандитской наружности с уважением покосились в нашу сторону. Но это все, на что их хватило. Вот тут-то мне и стало интересно, с какого перепуга самому королю трущоб возиться с наемницей, заплутавшей в трущобах. Чувство благодарности? Не поверю, он сам сказал, что прекрасно бы справился, и моя помощь ему, как нежити припарка. Хотела задать ему несколько вопросов, но задумчивость моего нового знакомого заставила повременить. Пристально глянула на юношу. Он напряженно размышлял. Наконец, глянув на меня, спросил:

   — А что ты делала во дворце? Извини, но по тебе не скажешь, что ты там частый гость.

   — А, это из-за глашатаев, — отмахнулась, нисколько не обидевшись на выпад. Заметив его недоумение, удивленно спросила: — Ты что, не слышал их объявления? Император пожелал найти племянника. Вот во дворце и собирали всех наемников, кто готов взяться за поиски.

   — И ты тоже решила поискать его? — окинув меня придирчивым взглядом, поинтересовался парень.

   — Почему бы и нет? Император назначил цену в пятьдесят тысяч золотых. Только ради этого стоит постараться.

   — А ты не думала, для чего он нужен? Неужели монарх решил вернуть наследнику трон? — в голосе сквозило ехидство.

   — Сомневаюсь, — вздохнула. — Но не думаю, что наследник лыком шит и позволит запросто себя убить. Еще и такая сумма… Мало верится, что жадный Император ее заплатит.

   — И тем не менее ты все равно решила влезть в эту авантюру? — удивился собеседник. В этот момент я и сама не знала, что мной двигало. Но попыталась объяснить.

   — Понимаешь, в отличие от остальных наемников, во мне еще остались сострадание, чувство справедливости и человечность. Многие давно избавились от подобных чувств. Да, они мешают иногда в работе, но без них лично я бы ощутила себя мертвой. Это я к чему. Если наследник нужен этому выскочке, чтобы убить его, а потом и того, кто доставит принца — не станет же монарх разбрасываться такими деньгами — то я попробую не просто выкрутиться, но и найти выход из положения, отдавать на заклание принца в мои планы не входит. Правда его еще найти надо.

   Меня сверлили взглядом. Я с вызовом глянула на собеседника. Знаю, в клане наемников любые проявления чувств — слабость, порицаемая всеми, но мне на это всегда было плевать. А вот сейчас я с нетерпением ожидала, что скажет Лисар. И с чего вдруг его мнение стало для меня важным? Надо срочно уходить, пока со мной не стало происходить еще нечто более удивительное, например, проникнуться полным доверием к по сути незнакомому человеку.

   — Может ты и права, — протянул Лисар. — Возьмешь меня с собой? Не волнуйся, на гонорар не претендую, денег у меня хватает.

   — Зачем тебе это? — во мне поднялось подозрение. Нет, опасности юноша не вызывал, но его мотивы настораживали. А где-то глубоко внутри — я сказала, глубоко, очень-очень глубоко — зародилось чувство радости. С чего бы это? Откуда такая доверчивость? Я его знать не знаю, а так доверилась.

   — Мне скучно. Я подустал усовершенствовать трущобы, а больше ничего интересного не происходит. Сегодня была попытка сместить меня с должности короля, но и она не увенчалась успехом. А тут развлечение обещает быть интересным.

   — С чего такие мысли? Какой может быть интерес в поисках принца? Обычная рутина: поди туда не знаю куда, найди то, не знаю что, — досадливо скривилась в ответ.

   — Но вдвоем-то интереснее ходить в неизвестность, — подмигнул Лисар. Пришлось согласиться. Поддержка мне и правда не помешает. Да и этот смешливый парень, как мне показалось, знает что-то такое, о чем пока неизвестно мне. И я намеревалась узнать, что он от меня скрывает.

   — Хорошо. Сегодня ночью за городом проведем ритуал поиска. Попытка, конечно, аховая, но вдруг получится, — махнула рукой.

   Покинув трактир, направились ко мне, надо было приготовиться и хотя бы пару часов поспать. До моего дома дошли молча. Лисар вошел внутрь, осмотрелся.

   — Уютно у тебя. Сама обставляла? — в голосе промелькнуло сожаление. Как я поняла, он оказался этого лишен. Интересно, а какой у него дом в трущобах?

   — Да, сама, — с гордостью отозвалась и тут же выпалила: — А как ты стал королем? И как вообще в трущобах оказался? По тебе и не скажешь, что ты принадлежишь низшему слою населения.

   — А я и не принадлежу, — пожал плечами юноша. Его глаза полыхнули, он всего мгновение раздумывал, потом решился: — Я из древнего рода дах Шатаранс. Мы всегда были приверженцами короны. Мой отец — Верховный маг Империи — никому не позволял даже близко подойти к Императору, он строго наблюдал за всеми, оберегая жизни правящей четы. Двадцать два года назад на наш дом напали. Причем и с земли, и с воздуха. Это сейчас я понимаю, что то были попытки переворота. Отец успел поставить на монаршую семью защиту. Но сам… Мать едва успела выкинуть меня, пятилетнего, в окно. Я хотел забрать двухлетнюю сестру, но не успел. Она так и осталась с родителями. Из нашей семьи выжил только я один. Подавшись к брату отца, не ожидал, что тот, вместо того, чтобы предоставить мне кров, продаст в притон. Мне приходилось таскать ведра с отходами, бочки с водой, убирать и мыть посуду. Если бы не наличие магии, я бы уже давно последовал за своими родителями. Пять лет я сходил с ума. Взрослому легче, а вот ребенку… Именно тогда я и повзрослел.

   — Но ты смог избавиться от рабства, — осторожно заметила, стараясь не нарушить атмосферу.

   — Да. Во время облавы мне удалось поставить щит невидимости, чтобы обезопасить себя. В нише, где я прятался, находился еще один человек, я его сразу не заметил. Когда стражи, многих убив на месте, остальных забрав с собой, ушли, я выдохнул и осел на пол. Тут-то и заметил его. Мужчина появился из той же ниши. Подхватил меня на руки, мне тогда было шесть лет, и забрал с собой. Рабский ошейник оказался снят, я стал приемным сыном тогдашнего короля трущоб, которого непроизвольно спас от расправы. Ведь это именно за ним и приходили стражи. Все вышло банально, но благодаря такому удачному случаю, я и стал тем, кого ты видишь перед собой.

   — Н-да… — это все, на что меня хватило. Жалеть парня не стала, прекрасно понимая, как мужчины относятся к ней. — Я так понимаю, поместье и родовой замок отошли к короне?

   — Не угадала, — с горечью отозвался Лисар. — Все наше имущество досталось брату отца, который и продал меня в рабство.

   — Вот гад! И ты ни разу его не навестил? — процедила, сжимая кулаки.

   — Не поверишь, пытался. Но этот гад перестроил защиту замка, туда сейчас и муха не пролетит, еще и кучу охраны нанял. Еще бы, в сокровищнице отца было много денег, которыми сейчас пользуется эта сволочь, — зло обронил Лисар.

   — Ничего, возмездие мимо него не пройдет, — уверенно заявила, пытаясь сообразить, как решить проблему парня.

   — Что ты задумала? — тут же подался вперед собеседник.

   — С чего ты взял? — попыталась пока скрыть свои задумки, но не тут-то было.

   — Я вижу по тебе. Кстати, ты так и не сказала, как тебя зовут, — усмехнулся юноша.

   — Кэри, — представилась, потом со вздохом пояснила: — Защита — мой конек. Я вижу слабые плетения и легко их устраняю. Я наемница. Избавление от ненужной преграды зачастую основная составляющая моей работы. Тьма помогает беспрепятственно проникать даже в самые защищенные места. Найдем принца, тогда и с твоим дядей разберемся. Идет?

   — Буду благодарен, — с готовностью поведал Лисар. — А сейчас не мешало бы отдохнуть, раз ночь у нас будет насыщенная.

   Я отвела юношу в гостиную, показала, где находится небольшая купальня, после чего завалилась в свою кровать. Глаза закрылись, сон укутал мгновенно. Опасений в отношении Лисара не было. Сама удивилась. Со мной такое происходило впервые. Но анализировать подобное доверие решила позже. Одно знала наверняка: воздействовать на меня он бы при всем желании не смог, тут пригодилась естественная защита моей силы.

   Проснулась за час до захода солнца. Потянулась. И едва воздухом не подавилась. Запах. В моем доме впервые пахло умопомрачительно вкусно. Желудок мгновенно радостно отозвался. Вскочив с кровати, бросилась на кухню. Там хозяйничал Лисар, сервируя стол. Я даже засмотрелась. Вот кому-то счастье достанется.

   Про себя в тот момент не думала. Почему? Элементарно. Мне нравился парень, но скорее, как друг, как брат, которого у меня никогда не было. Словно почувствовав мое присутствие, парень поднял голову и улыбнулся. От его искренней улыбки внутри потеплело.

   — Да ты просто кладезь талантов, — восхитилась, разглядывая приготовленное. Чего здесь только не было: жаркое, салаты, бутерброды. Мои глаза разбежались. Хотелось всего и сразу, желательно побольше.

   — Когда живешь и не знаешь, кому можно доверять, а кого опасаться — отравят и глазом не моргнут — поневоле научишься готовить, — отозвался юноша. — Присаживайся, нам через полчаса выходить, если желаешь провести обряд в полночь.

   Спорить не стала. Юркнула за стол. Поздний ужин проходил в молчании. Я размышляла над обрядом. В его успехе сомневалась, но попытаться в любом случае стоило. Ведь не попробуешь, не узнаешь.

   С благодарностью посмотрела на юношу, мне еще никогда не доводилось есть приготовленной специально для меня еды. Тетка, воспитавшая меня, никогда не готовила, кидала хлеб, иногда сыр, раз в полгода даже небольшой ломоть окорока доставался. А готовить… Она только для себя это делала причем за мои гроши, что я добывала на улице или работая то у пекаря помощницей, то у швеи уборщицей, а то и нянькой для детей торговцев. Платили мало, но мачехе, как я ее звала, хватало.

   После еды собрала все необходимое, пока Лисар убирал на кухне. И в половине одиннадцатого мы покинули мой дом. Время рассчитали так, что до места нам добираться час и полчаса на все приготовления. За городские стены нам предстояло выйти окольными путями, потому что в десять они закрывались. Такая мера предосторожности была введена лет восемь назад, когда начался разгул нежити. И если любого она пугала до нервной дрожи, то меня нет. Лишний повод поупражняться в некромантии. Лисар тоже страха не выказывал.

   В редком лесочке мы оказались, как и планировали, в половине двенадцатого. Я занялась подготовкой к ритуалу. Сначала начертить круг, в центр положить платок, взятый во дворце, надрезать руку, капнув кровью на каждую из семи свечей вокруг платка. И только с боем курантов на городской стене, начать читать заклинание поиска.

   Свечи вспыхнули сами собой. От платка начал подниматься легкий дымок, образовывая лицо женщины. Я удивилась, но пока ни слова не произнесла.

   — Кто ты и что тебе нужно? Зачем беспокоишь меня, носящая магию смерти? — глухо произнесла незнакомка, не разжимая губ.

   — Я наемница, ищу наследника. Ты можешь мне помочь? — ровно произнесла, не отводя взгляда от лица.

   — Кемперан. Там ищи.

   Отозвавшись, дымка тут же испарилась. А я без сил уселась прямо на землю. Рядом со мной тут же оказался Лисар, взял за руку, передавая силу. Мои резервы оказались на нуле.

   — Слышал? Нам необходимо в Кемперан. Хотя странно, что там забыл наследник? И как вообще оказался за тысячу верст от столицы? — глухо произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь.

   — Это небольшой городок. Если наша пропажа там, мы его обязательно найдем, — уверенно заявил юноша. Я кивнула. Разговаривать не хотелось.

   Отдохнув несколько минут, вернулись домой. Теперь перед нами встала задача: как добраться до нужного города. На дорогах было опасно, если не нападала нежить, с чем я вполне могла справиться, то разбойников никто не отменял. Они были намного опаснее нежити.

   Ехать в составе каравана, на это уйдет полторы недели. Такого срока у меня не было. Значит, стоило рискнуть. Я посмотрела на товарища. Он словно прочел мои мысли.

   — Выезжаем на рассвете. Думаю, вдвоем мы доскачем быстрее, чем тащиться в составе каравана.

   — Тогда возвращаемся? Нам еще запастись провизией, деньгами и вещами, — улыбнулась в ответ. Тот кивнул. Хитро глянул на меня и задал еще один вопрос:

   — А лошадь у тебя есть?

   — Есть. Надеюсь, она тебя не напугает, — хитро стрельнула глазами.

   — Хм, напугать меня вряд ли что-то может, а вот удивить… Если только у тебя не крантаракт или лифрат, — прищурившись, Лисар ожидал ответа.

   — У меня помесь одного и второго, — так хотелось показать язык, но я сдержалась. Наградой стало поражение на лице собеседника.

   — Кэри, ты меня удивляешь все больше. Могу ли я узнать, откуда у тебя конь с демонической и с ангельской сущностью? И как они вообще в нем уживаются? — прошептал свой вопрос парень.

   — Легко уживаются. Он мой самый верный помощник, всегда подскажет, покажет, объяснит, как и что делать. А главное, он способен питаться магией, что весьма полезно в той же магической защите. Я узнаю, сможет ли он донести нас двоих, тогда на дорогу у нас уйдет всего дня три, не больше.

   — Не стоит, я поеду на своем лифрате, — улыбнулся Лисар. Пришла моя очередь удивленно смотреть на собеседника. — Не одна ты можешь добывать себе животных, преданных хозяину и душой, и телом.

   — Расскажешь, откуда он у тебя? — попросила, прекрасно зная, насколько это редкость — добыть такую лошадь.

   — Обязательно, но не сейчас. Ты ведь тоже не рассказала, откуда взяла своего уникума.

   — Спасла от безумного мага-экспериментатора, мне удалось снять привязку и магический ошейник. Вот только разъединить две сущности не получилось, зато с помощью ритуала удалось их отделить одна от другой. Знаю, звучит бредово, но теперь мой Гром не сойдет с ума. Он как бы двуедин. То есть, я могу общаться с двумя его сущностями. Плохо бывает, когда они начинают спорить между собой. Смотрится дико для непосвященных.

   — Ничего, обещаю не удивляться, раз ты мне все рассказала, — подмигнул юноша.

   Я про себя усмехнулась. Даже я спустя столько времени иногда поражалась, наблюдая за своим Громом, а тут непосвященный человек. Что ж, посмотрим, как он отреагирует, когда увидит.

   Домой вернулись быстрее. Или мне так показалось, или действительно обратный путь прошел в ускоренном темпе, потому что улицы города оказались пустынны, нам не надо было скрываться от любопытных.

   — Все, спать, на рассвете отправляемся, — повторил Лисар, падая на диван в гостиной. Я кивнула. Быстро искупалась и завалилась спать.

   На миг представила, как это приятно, когда рядом есть тот, кто может принимать за тебя решения. И ведь я, не привыкшая никому подчиняться, легко соглашалась с командованием парня. Меня не напрягали его «королевские» замашки. Интересно, это я старею? Или настолько можно сказать сроднилась с юношей, которого знаю всего сутки? Сейчас ответить на данный вопрос я не могла, но пообещала себе присмотреться к парню.

   А рано утром, мысленно позвав Грома, с довольным видом наблюдала, как мой новый и единственный за всю жизнь напарник рассматривал моего коня. Чего только не оказалось в его глазах: восторг, потрясение, интерес. Еще бы. Иссиня-черного цвета, с белоснежной гривой, по крупу с двух сторон белые звезды, словно места для крыльев. Порой создавалось ощущение, что он вот-вот взлетит.

   Легкий свист Лисара. И рядом с ним будто из дымки появилась белоснежная красавица. Пришел мой черед восторженно открывать рот. И не одна я немного застыла от увиденного, Гром даже всхрапнул, выражая свое одобрение. Он даже медленно приблизился к лошади, обнюхал ее, слегка боднул в бок, та с места не сдвинулась. В ее глазах я заметила интерес. Но потом все же женская сущность взяла свое, она всхрапнула и отвернулась. Ага, процесс пошел. Кокетство даже лошадям не чуждо.

   — Провизию вчера так и не закупили, — нахмурилась, но тут Лисар довольно хмыкнул, глазами указав на тюки на спине своей лошади.

   — У нас все готово, по этому поводу не стоит беспокоиться. Чтобы избежать лишних вопросов… Я просто связался с единственным другом, которому могу доверять, а он уже все собрал. Больше не отвлекаемся ни на что. Поехали? Через несколько минут откроются городские ворота, — пояснил Лисар. Я кивнула и вскочила на грома. Юноша так же легко взлетел на свою красавицу.

   Город мы покинули с первыми лучами восходящего солнца. Вокруг стояла тишина, природа еще не проснулась, даже птичий стрекот пока не доносился. Люблю такое время. Нежить уже не нападет, разбойники тоже в такое время спят, можно спокойно двигаться по тракту.

   Несколько селений пролетели за пару-тройку часов. Лошади у нас выносливые, их бег намного быстрее, чем обычные. То, что даже эльфийский скакун пробегает за шесть-семь часов, наши лошадки преодолеют за пару всего. За это я и любила Грома, он экономил мне массу времени.

   — Привал, — скомандовал Лисар. — Уже через несколько верст опасная зона, нам необходимо отдохнуть перед ней, чтобы или нечисть, или разбойники не застали врасплох. Сейчас полчаса отдыха, и двинемся дальше.

   Негласно позволила парню руководить. Мне даже понравилось, что не надо было самой думать, а просто расслабиться и следовать советам другого. И если ещё вчера я об этом думала и анализировала свои чувства, то сегодня попросту доверилась спутнику. Что-то мне подсказывает, он намного больше меня знает и умеет.

   Костер разжигать не стали. Юноша вытащил из сумки вяленое мясо, хлеб, сыр, фрукты и флягу, в которой находился горячий отвар. Он бодрил, быстрее возвращал силы. Перекусив, довольно откинулась на ствол дерева и прикрыла глаза. Десять минут. Мой внутренний будильник позволял такой короткий, но глубокий сон, чтобы можно было отдохнуть за столь малое время.

   Ровно через десять минут распахнула глаза. В эту же секунду то же самое продел и Лисар. Улыбка непроизвольно появилась на губах, по всему выходило, что и в этом мы с ним оказались похожи.

   — Трогаемся? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес мой спутник. Я кивнула и вскочила на коня.

   Мелькнула мысль, что все идет слишком гладко. Пусть это и начало пути, но у меня никогда не обходилось без происшествий. Даже за долгое время выработались свои приметы. Одна из них как раз и была: если путь идет гладко, быть беде. Если в начале наткнулась на нежить или на бандитов, значит, потом все пройдет гладко.

   Так, надо не думать об этом, не хватало накликать беду. Снова оседлав лошадей, во весь опор помчались к своей цели. Мы торопились миновать опасный участок. Хотя, признаться, я слабо понимала, как бандиты, если они были, могли соседствовать с нежитью. Неужели среди них был маг? Но даже самый хороший маг не может сутки напролет находиться в полной боевой готовности, ему тоже иногда требуется отдых.

   Нам оставалось совсем немного, чтобы покинуть лесной массив. Сбоку раздался рев. Я выругалась в большей степени на себя. Накаркала. Интересно, кто к нам пожаловал? Раскинув поисковую сеть, с прискорбием констатировала: на нас движется около десятка гулей-оборотней. И что за безумный некромант сотворил такое? Как правило, сами гули для живых не очень опасны, они поедают только падаль, а вот в совокупности с оборотнической сутью вполне могут стать опасными противниками, так как ждать нашей кончины не станут, могут не только напасть, но и принести ощутимый вред. Их слюна, зараженная трупным ядом, способна разрушить органы даже самого здорового человека в течение суток. Причем зараженного они сразу утаскивают в свое логово, чтобы тот не сбежал и не попал к лекарям.

   — Спешиваемся. Через минут семь они будут здесь. Сбежать не успеем, потому что впереди такая же стая, они идут нам наперерез, — быстро проговорила, попутно ставя охранный контур с огненной составляющей. Любая нежить боится огня. Но гули-оборотни от него не сбегают, как другие, а могут попытаться проникнуть сквозь него.

   — Прикрой меня, я сейчас, — быстро проговорил Лисар, начиная прямо на земле чертить символы. Спрашивать, что он делает, не стала, никогда не любила теорию и расчеты, они мне плохо давались, я могла напутать что-нибудь. Да и время для любопытства неподходящее, каждая секунда на счету.

   То, как уверенно взялся Лисар за дело, наводило на размышление, что он в этом профессионал. Осталось дождаться окончания. А между тем на поляну, где мы обосновались, выскочили первые гули. Красные глаза блестят, огонь их только еще больше разозлил. Вожак, а судя по размеру и повадкам это был именно он, первым прыгнул сквозь огненную преграду.

   Я даже раздумывать не стала, сразу ударила в него заклятьем заморозки, а следом пустила ледяную стрелу. Подобное заклинание мне пришлось слегка преобразовать, так как магией воды я не владела, но амулеты всегда носила на все случаи жизни. Один такой как раз сейчас пригодился. Впустив в артефакт немного огненной силы, сделала эффективность мощнее. Правда и это не совсем помогло, только отвлекло внимание. Всего на мгновение, но мне хватило этого времени, чтобы вытащить короткий меч и снести голову, а после поджарить. Заметив, что стало с их вожаком, стая взвыла и ринулась на меня.

   — Кэри, смотри, сможешь запустить круговые петли на каждого гуля, я их сожму, тогда не придется рубить головы, наша петля сама все сделает, а ты их уничтожишь огнем.

   — Давай попробуем, — кивнула, мгновенно сплетая ловчую петлю — лассо. Накинула на нескольких нападавших, остальных пока не видела из-за пелены огня.

   У нас получилось, но не так, как мы хотели. Из проскочивших заслон семерых особей, лассо попало только на пятерых, двое от него легко отмахнулись, за что получили минутную заморозку, а потом огненную плеть, снесшую голову. Лисар сжимал петли, рубил мечом, я сжигала тела. От удушливого запаха меня стало слегка тошнить. Такого нападения в моей практике еще не было. Потому и давалась драка мне намного сложнее. Резерв стал пустеть слишком быстро, но я помнила про вторую стаю, спешащую к первой. А вот и она. Я едва не застонала. Эти полуразумные, а значит, бездумно не полезут. Плохо, очень плохо.

   — Ты когда-нибудь преобразовывала природную энергию для подпитки своего резерва? — не сводя взгляда с гулей, спросил парень.

   — Нет, я даже не знала, что такое возможно, — ответила, наблюдая, как мой Гром в паре с лошадью моего напарника расправляется с мелким гулем.

   — Пока у нас есть пара минут времени, представь, что ты едина с природой, почувствую ее, найди потоки магической энергии. Здесь их много. Договорись с одним из них поделиться силой, нам она понадобиться, — давал инструкцию юноша, неотрывно следя за вновь прибывшими.

   Я попробовала. Естественно от волнения концентрация раз за разом сбивалась. Но я пыталась. Пока Лисар рубил мечом направо и налево, бросал в оборотней порошок, заставлявший их тут же воспламеняться, обращаясь в пыль, я искала. Нас сейчас могло спасти чудо. Моя некромантия против этих существ была не столько бессильна, сколько отняла бы массу сил. Магическим взглядом я определила привязку оборотней. Значит, их вели целенаправленно. Снять привязку я не смогу, перенаправить на себя не хватит резерва, это весьма затратный процесс. Он требует времени, а его нам тоже не давали.

   Перед глазами мелькнул светлячок. Мне показалось, он что-то пытался мне сказать. Естественно слышать его не могла. Но некая сила побудила меня вытянуть руку ладонью вверх. В следующую секунду светящееся пятнышко легло в ладонь и мгновенно впиталось. Мне будто ударили поддых, вышибая весь воздух. А уже через мгновение ощутила, как мои резервы заполняются до отказа.

   — Потанцуем? — ухмыльнулась, находясь в эйфории. С моих ладоней сорвался сгусток чистой сырой силы. Он рванул к гулям, окутывая их. Раздался рык. Звери стали скрести когтями землю, брыкаться, сбрасывая с себя дымку. Но их тела все больше морщились, сжимаясь все сильнее. А потом наступила тишина.

   — Как думаешь, все? — опускаясь на землю, спросил Лисар. Я снова раскинула сеть.

   — Все. Но этих необходимо упокоить без права поднятия, — кивнула, оглядывая поле боя.

   — Да тут и упокаивать нечего, — удивился юноша. Я покачала головой.

   — От того, что они превратились в прах, ничего не изменилось, любого их них могут призвать даже в другое тело или искусственно выращенное. Потому и стоит их всех отпустить. Поможешь нарисовать один большой круг, чтобы охватить всех сразу?

   — Конечно, — с готовностью отозвался юноша. Мы споро начертили охранку, я вытащила свечи и поставила по кругу.

   Кинжалом надрезала ладонь. Капнула на свечи и встряхнула рукой, чтобы капли попали в круг, словно окропляя землю. Сама осталась с внешней стороны круга, чтобы меня не зацепил проводник душ. Да-да, говорят и такой есть, только он невидим. Правда сие или нет, но рисковать не собиралась. Хотя и ритуал такой проводила впервые, толком сама не знала, сработает или нет. Просто когда-то прочла в книге, сейчас эти знания мне весьма пригодились.

   — Покойтесь с миром, да не причинит вам больше никто зла, не потревожит ваш покой в потустороннем мире. Да не пересечет больше никто из вас черту Грани с нашим миром. Отпускаю!

   Я трижды произнесла необходимое заклинание. Сперва ничего не происходило, а потом земля словно вздохнула. От нее стало подниматься легкая, едва заметная дымка и устремляться вверх. Показалось или нет, но перед глазами мелькнуло очень красивое лицо женщины. Она улыбалась, держа обе руки на груди. За ее спиной раскрылись белоснежные крылья, хотя я могла и ошибаться. Вдруг это плод моего воображения?

   Лисар поддерживал меня за талию, не давая упасть. Я прислонилась к нему, продолжая руками сдерживать барьер защитного круга. Наконец, дымка стала рассеиваться. Снова мелькнуло лицо незнакомки. Она взмахнула крылом, с которого посыпались искры, обдавая меня с головы до ног.

   — Ты это видел? — шепотом, не поворачивая головы, спросила у парня.

   — Что именно? Ты о чем? — удивился тот.

   — Незнакомку, искры с ее крыльев, — начала восторженно объяснять, но пришлось замолчать. На лице напарника появился скепсис. — Ясно. Тема закрыта. Поехали дальше?

   — Да, стоит поторопиться, мы потеряли много времени, надо его нагнать, — кивнул Лисар.

   Я убрала последствия ритуала, очистила свечи и клинок, упаковала в сумку, напилась воды и запрыгнула на Грома. Теперь я готова. Наш путь продолжился. Но иногда возникала мысль: незнакомка явно меня чем-то наградила, недаром ее призрачные искры впитались в мое тело. И как узнать, что за подарок?

   «Всему свое время…» — прошелестело в голове. Как я не вздрогнула, даже для меня осталось загадкой. Но зато мысли на сей счёт сразу покинули голову. В любом случае я узнаю, чем меня наградили, а сейчас надо сосредоточиться на безопасности. Кто знает, что нас ждёт впереди. Что-то мне подсказывало, это только первая преграда, будут и ещё. Кто-то намеренно натравил на нас нежить. Получается, он прекрасно знает путь нашего следования. Надо будет во время очередного привала проверить себя и Лисара на предмет следилок.

ГЛАВА 2

Наш путь проходил относительно спокойно. Мелкую нечисть, норовившую полакомиться двумя путниками, мы в расчет не брали, с ней никаких проблем не возникло. Я давно научилась с ней справляться, у меня наготове любой амулет. Быстрая активация — нечисть просто осыпается пеплом. Мой спутник даже заклинание применить не успел. Да и зачем тратить силу, когда есть артефакты?

   Сутки прошли ровно и монотонно, не хотелось даже разговаривать. Мы пока просто присматривались друг к другу. А я усиленно теребила собственную интуицию на предмет странного доверия к этим двоим. Еще бы! За много лет я еще ни разу ни с кем не сближалась, товарищи были естественно, с ними мы прекрасно отмечали успешно выполненные задания, а вот друзей так и не завела. Те, кто пытался со мной сблизиться, вызывал внутреннее отторжение и, как показала жизнь, вполне обоснованное. А тех, кто оказался бы близок мне по духу, как любит говорить одна моя давняя приятельница, до сих пор так и не находилось до недавнего времени.

   По пути я размышляла, как поступлю, если все-таки отыщу принца. Именно если, а не когда. Ведь все десять лет он скрывался, значит, никакого желания возвращаться у него не было. Где гарантия, что я смогу его убедить? Уверена, хотел бы, сам давно вернулся. Значит, есть причина, по которой он не торопится занимать полагающееся по праву место. Были еще мысли, что он собирает армию, но я тут же отмела их. О любом скоплении людей и нелюдей всегда становится известно. Втихаря подобное не провернуть. Значит, у него совсем другие причины не возвращаться.

   — Кэри, привал. Даже нашим выносливым друзьям иногда требуется отдых, — окликнул меня Лисар. Мне показалось, или мой Гром даже вздохнул? Тут же стало стыдно за свою нерадивость. Нежно погладила его и тихонько извинилась, пообещав впредь быть внимательнее.

   Мы спешились, я быстро начертила охранный круг, чтобы избежать сюрпризов, на землю расстелили спальники, в надежде, что дождя не будет, перекусили. Ночь решено было провести здесь. Усталость сделала свое дело, я задремала. Мой спутник остался охранять. Он должен был разбудить меня часа через четыре и сам немного поспать. Но нашим мечтам не суждено было сбыться. Только задремала, расслабившись, как до слуха донеслись голоса. Сон мгновенно пропал. Я вскочила. Лисар напряженно вглядывался во тьму.

   — Что там, как думаешь? — одними губами поинтересовалась, вся обращаясь в слух.

   — Не знаю, пока не проверим, ничего не поймем. Идем? — предложил собеседник и выпустил несколько искорок. Они улетели вперед, на ходу тускнея.

   На всякий случай я тоже воспользовалась собственной магией, пустила поисковую сеть, чтобы понять, живые или мертвые обосновались недалеко от нас.

   — Нежити поблизости нет, там все люди, — прошептала, схлопывая поисковик.

   — Тогда нам повезло, — усмехнулся Лисар, но в чем именно пояснять не стал. Но я и сама поняла: с людьми проблем всегда меньше, у них нет огромной силы, скорости, отменного слуха и дара ментального подчинения.

   Крадучись, мы пробрались сквозь кустарники, стараясь не шуметь. Благодаря темноте и нашей черной одежде, заметить нас вряд ли смогли, даже с ночным зрением. Теперь главное, не наступить на ветку и не выдать себя.

   В очередной раз раздвинув ветви, застыли. На поляне находились человек десять. Но только один оказался прилично одет, правда с отталкивающей внешностью. Толстый, с крысиным лицом, потными ладошками, которые он вечно обтирал о штаны, каркающим голосом. Он пристально разглядывал связанного парня, стоящего перед мужиком с гордо поднятой головой. Высокий, широкоплечий, но худощавый. Темные волосы в беспорядке, слишком яркие губы, какие обычно бывают у вампиров, кривились в ехидной усмешке. Цвет глаз рассмотреть не удалось, но вот легкие морщинки, как у человека много смеющегося, отчетливо отобразились, так как незнакомец прищурился. Страха в нем совсем не чувствовалось, только уверенность. Интересно, чем он не угодил этой толпе? Мы прислушались. Толстяк выставил вперед палец, тыкая в юношу, и зашипел:

   — Я последний раз спрашиваю, где мои клинки? Как у тебя вообще хватило ума их украсть у меня? Ты не знал, с кем связываешься?

   — Прекрасно знал, — ехидно отозвался незнакомец. — Именно поэтому и забрал то, что тебе не принадлежит.

   — Да как ты смеешь?.. Это мое оружие, я его честно…

   — …Украл? — теперь в голосе сквозил сарказм. — Да только это ты не учел, на что позарился. И вообще, ты должен сказать мне спасибо, так как не укради я у тебя чужое имущество, уже завтра тебя нашли бы в канаве с распоротым брюхом.

   — Что ты несешь? У меня отличная защита, ко мне никто не сможет приблизиться, — ерепенился толстяк, вызвав у меня усмешку.

   — Нельзя быть таким самоуверенным, — покачал головой парнишка, сверкнув глазами. На миг мне даже показалось, что он посмотрел в нашу сторону. Почувствовал?

   — Не тебе мне указывать, как быть. Верни украденное и я, так и быть, оставлю тебя в живых, правда полностью здоровым ты точно не останешься, — похабно оскалился толстяк.

   — Не торопись загадывать, то, что ты меня поймал и связал, еще не значит, что сможешь добраться до моей персоны.

   Несмотря на свое положение, пленник вел себя так, словно это он тут всех пленил, а сейчас устраивает разбор полетов. Такая наглость заслуживает уважения. А в моем случае и восхищения. Сама бы я так не смогла. Да, огрызалась бы, пыталась освободиться, но вести себя подобным образом у меня наверняка не вышло. Не того поля ягода. А вот парень, кажется, привык повелевать и командовать. Интересно, он вообще знает, что такое страх? Не я одна на мгновение впала в ступор от подобной наглости.

   — Щенок! — выплюнул толстяк. — Не тебе меня учить. Клинки принадлежат мне. Где они?

   — У своего настоящего владельца, — на этот раз ровно отозвался парень, но в его глазах сверкали смешинки.

   — Когда бы ты успел их отдать? Они наверняка у тебя, — зашипел неприятный тип.

   — Ты же меня обыскивал. Ничего не нашел. А отдать… Нет ничего проще. Меня снабдили кристаллом переноса. Жаль, на большую массу тела он не рассчитан, пришлось отправить только клинки. Так что, Хрын, ты в пролете. А попытаешься еще раз украсть, сдохнешь, потому что на этот раз на клинки наложили защиту.

   — Да ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю? Разрежу на куски и отправлю твоему заказчику, — шипел и распалялся все больше толстяк.

   Я удивилась, ни угрозы, ни бедственное положение не могли заставить незнакомца перестать ехидно скалиться. Более того, с каждой брошенной угрозой юноша готов был расхохотаться. Это же заметил и неприятный тип.

   — Щуп, ты вообще когда-нибудь не улыбаешься? — презрительно заметил Хрын. — Разве не слышал, что смех без причины…

   — У меня есть причина, — перебил Щуп, растянув губы в оскал. — Но тебе о ней пока не скажу. Помучайся.

   — Да ты… Щенок… — озверел толстяк.

   — Повторяешься. Придумай уже наконец что-нибудь новое, — скучающим тоном отозвался юноша. — Или с твоим образованием, точнее с его отсутствием, сложно задействовать мозги. Ах да, их же у тебя тоже нет.

   Колобок взревел, его глаза налились кровью, пальцы на руках растопырились, будто он собрался броситься на юношу и выцарапать ему глаза. Остальные, как я поняла, охранники неприятного типа, обступили Щупа. Секунда и у них в руках появились ножи, клинки, у одного даже булава.

   — Надо что-то сделать, они же его сейчас покромсают, — прошептала в самое ухо Лисара.

   — Давай так, ты накидываешь на них ловчие сети, а я в них вплетаю сонное заклятие. Но действовать оно будет всего минут пять-семь, не больше, — отозвался парень.

   — Достаточно. Успеем, — кивнула, быстро посылая на толпу, уже двинувшуюся на парня, ловчую сеть. Она окутала всех сразу, едва не зацепив юношу.

   — Что за… — только и успел выдохнуть толстяк, ощутив поток магии. Но больше сказать ничего не успел, кулем упав на землю. За ним и остальные попадали, кто где стоял.

   — Бежим, — выдохнул мой спутник, первым выскакивая на поляну. Выхватив у одного из спящих клинок, быстро перерезал веревки, я в этот момент седлала одну из лошадей бандитов.

   — Вы кто? — удивился Щуп, помогая сам себе освобождаться от веревок.

   — Потом, все потом, нам необходимо успеть, осталось четыре минуты, и они очнуться, — поторопил Лисар.

   Мы бросились бежать. На своей поляне слишком быстро собрали свои вещи и вскочили на лошадей. Уже покидая поляну, услышали рев очнувшихся, а так же треск веток, сквозь которые к нам бежали бандиты.

   Успели оторваться. Беда была в другом. Лошадь Щупа оказалась обычной, она не могла развить такую скорость, как наши красавцы. А значит, была вероятность, что нас догонят.

   — Гром, радость моя, сможешь унести двоих? — склонившись к своему коню, задала вопрос. Он всхрапнул, но потом кивнул. Магией я перекинула к себе парня, оставив лошадь бандитов прямо на дороге. К счастью мы смогли увеличить скорость. Теперь нас точно никто догнать бы не смог.

   Через три часа пришлось остановиться. Фора у нас оказалась огромная. Даже если преследователи будут скакать без остановки, здесь они смогут появиться не раньше, чем часов через шесть-семь, мы успеем отдохнуть и даже пару часов поспать. Это ведь нам так и не удалось сделать на привале.

   Расположившись на отдых, посмотрели на спасенного юношу, он пристально разглядывал нас двоих по очереди. Только я собралась обо всем расспросить парня, как Лисар скомандовал:

   — Сейчас всем спать, а поговорим обо всем завтра, — потом, обернувшись к Щупу, предупредил: — Надеюсь, хватит ума не воровать лошадей? Хочешь сбежать, вперед, никто не держит, но пешком.

   — У меня только один вопрос, вы куда направляетесь? — спокойно отозвался парень, нисколько не обидевшись на слова напарника.

   — В Кемперан, — бросила я. — Не думаю, что мы там надолго задержимся.

   — Тогда я с вами, — отозвался юноша и завалился спать. Он не предлагал, а констатировал факт, но возмущаться его поведением никто из нас не стал, вдруг этот паренек сможет нам помочь, особенно если знает город. Мы тоже улеглись, предварительно обезопасив себя кругом.

   Стоило первым лучам солнца коснуться лица, как я мгновенно открыла глаза. Мои спутники еще спали. Встав, сварила кашу, положив в нее кусочки вяленого мяса. Потом накипятила воду из безразмерной фляги и заварила чай. Запах разбудил парней. Они быстро и легко вскочили на ноги. Перекусили сами, покормили лошадей, после чего тронулись в путь. Никто даже в шутку не предположил, что я могу им навредить. Такое доверие теплым комочком уместилось в груди. Может, кто из них и подумал о подобном, но ни сомнения, ни заминки во время еды я не заметила, так же как и настороженных взглядов.

   За все время у нас была еще только одна остановка, но короткая. Сами спрашивать у Щупа ничего не стали, а он не спешил распространяться о себе. Потому наш путь проходил в молчании. А к вечеру мы, наконец, прибыли. Едва успели к закрытию ворот. Стражники долго ворчали, но нас пропустили. Думаю, тут сыграло роль то, что они узнали нашего спутника.

   — Идемте, покажу вам приличный трактир, там же сможем и поговорить, — впервые подал голос наш спасенный. Спорить и отпираться не видели смысла. Да и сам новый знакомый вызывал нешуточный интерес. Видно, криминальной наклонности, но повадки, разговор, умение держать себя — как у истинного лорда, причем из высших.

   Он петлял по улицам, показывая направление, — мне показалось, он старался как можно меньше попадаться на глаза местным «нищим» — пока, наконец, мы не приблизились к двухэтажному белоснежному строению. Над толстыми массивными дверями находилась вывеска: большой поднос, а на нем лебедь, из которого торчали нож и вилка. Надпись гласила: «Мохнач». Что это за название и почему такое, не поняла. Но звучало необычно.

   Оставив лошадей на подбежавших мальчишек, с восторгом взирающих на такое чудо, мы двинулись к дверям. Признаться, я ожидала увидеть обычную таверну, в каких побывала сотни раз, но реальность удивила.

   Внутри оказалось чисто. Деревянные столы и стулья с высокими спинками, чуть дальше стойка, за которой находился благодушный орк, протирая чашки. На плече полотенце, что придавало мужчине не такую грозность, а, напротив, он смотрелся домашним. Никакого сигарного или папиросного дыма, слепящего глаза, никаких склок, сальных шпилек в мой адрес. Да на меня вообще мало обращали внимание. Оно всецело было отдано нашему новому знакомому.

   Пока шли к стойке, со всех сторон раздавалось:

   — Щуп, ты еще жив, Хрын обещал тебя похоронить и разрезать на куски.

   — Может, сначала разрезать, потом хоронить? — весело отозвался юноша. В ответ загоготали.

   — Щуп, как насчет заказа? Возьмешься? Или ты скоро снова нас покинешь?

   — А это как карта ляжет. Пока заказы не беру, — развел руки в стороны парень.

   Я наблюдала за юношей и поражалась его беспечности. Сама не заметила, как стала наблюдать за ним с удовольствием. Хотя в одном я все же ошиблась. Это стало понятно из излишне пристального наблюдения. Наш новый товарищ был хищником. Взгляд острее клинка, на дне опасные огоньки.

   — С Крышем ты уже разобрался? — откуда-то из глубины зала донесся вкрадчивый вопрос, заставивший меня очнуться от своих размышлений. Я встрепенулась, ненароком осознав, насколько увлеклась любованием парня. Дала себе мысленную затрещину. Не хватало еще влюбиться. У нас нет будущего, наемницы редко выходят замуж.

   — Да, еще неделю назад. Мы пришли к соглашению, — ровно поведал наш спасенный.

   Наконец, мы приблизились к мужчине, за все время не сводящего с нас пронзительного взгляда.

   — Три комнаты на двое суток, ужин и ванну, — скомандовал Лисар, кидая золотой.

   — Две комнаты, у меня здесь есть своя берлога, где я иногда прячусь, — отозвался Щуп. Орк кивнул и выдал два ключа. Глазами указал за свободный столик.

   Я уже было подумала, что орк немой. И чтобы развеять мои сомнения, он пробасил:

   — Ужин сейчас будет, ванна через полчаса.

   На этом было все. Немногословен. Да и его благодушие оказалось обманчивым, как я поняла, стоило увидеть цепкий взгляд и насупленные брови, когда он с легкой тревогой смотрел на юношу. Я кивнула. Мы присели за чистый стол, к нам тут же приблизилась молоденькая подавальщица, робко улыбнулась Щупу и приняла заказ. Естественно нам пришлось довериться выбору нашего спасенного.

   — Гэлди, радость моя, нам утку в винном соусе, ваше фирменное жаркое, нарезку и три кружки таля.

   Девушка еще раз улыбнулась и упорхнула. Я наблюдала за ее грацией, как ловко она уворачивалась от щипков, попыток схватить за руку и шлепков по мягкому месту. Мужики ржали, хватая воздух, перебрасывались безобидными шутками. Как успела понять, это у них была своеобразная игра: достать Гэлди. Судя по звону монет, еще никому не удалось такое. Улыбка и восхищение девушкой заставили окончательно расслабиться. В ожидании заказа, пристально глянула на парня.

   — Рассказывай, — потребовала у него, получив в ответ фальшиво-недоуменный оскал.

   — О чем, о прекрасная воительница? — Еще и глаза закатил. Вот мелкий гаденыш. Он открыто флиртовал со мной, нисколько не смущаясь и не испытывая неудобства. А вот мое сердце вдруг дрогнуло и отозвалось. Пришлось призвать всю свою выдержку на помощь, чтобы не показать интереса к этому парню.

   — Как докатился до такой жизни, — в тон ему ответила и застыла в ожидании.

   — Что вы хотите услышать? — резко стал серьезным молодой человек.

   — Кто ты такой и как оказался на той поляне, — вступил в разговор Лисар.

   — Один человек, у которого выкрали именные кинжалы и заблокировали их, попросил вернуть. Хрын знал, что они зачарованы, потому и поторопился обезопаситься, чтобы потом кровным ритуалом привязать клинки к себе. Не успел. Я их выкрал раньше. Но проблема оказалась в другом, я все проверил, подвоха не нашел, тем неожиданнее для меня оказалось, что на кинжалах сигналка. Оружие владельцу вернулось, но меня успели схватить. Остальное вы знаете.

   — Ты наемник? Как давно? — допытывалась я. Юноша выглядел от силы лет на двадцать пять, не старше.

   — Шесть лет. До этого четыре года меня учили, — честно ответил Щуп. — Моя специализация: воровство. Но, скажем так, благородное воровство. Я возвращаю истинным владельцам украденные вещи. Они за это хорошо платят.

   — Ты не хотел сюда возвращаться. Почему? — снова задал вопрос Лисар. Щуп дернулся. Но спустя пару минут ответил:

   — Глава гильдии наемников и мой опекун, много лет обучавший и давший кров, погиб. Его место занял Крыш. Благодаря моему неприкосновенному статусу он не смог от меня избавиться, иначе слетел бы со своего поста. Мы пришли к соглашению, я покидаю Кемперан, он обо мне забывает. Так бы все и произошло, если бы я не встретил вас. Сейчас моя очередь задавать вопросы, — широко улыбнулся юноша. Мы с напарником переглянулись. Я предоставила ему право рассказать, о чем посчитает нужным.

   — Кэри наемница, я ей помогаю, потому что мне скучно. Наш нынешний Император пожелал найти племянника, наняв для этого много народу. Мы в числе соискателей. Дорога привела нас в этот город. Хотя где нам искать появившегося десять лет назад принца — ума не приложу, — быстро пересказал суть нашей поездки Лисар. Щуп задумался.

   — Я могу к вам присоединиться? — вдруг заинтересовался парень. — Вместе сподручнее будет искать. Я здесь многих знаю, можно за пару суток собрать информацию. И если ваша пропажа здесь, мы ее обязательно отыщем.

   — Зачем тебе это? — Во мне проснулась подозрительность. Слишком быстро он вдруг решил к нам присоединиться.

   — Здесь мне все равно делать нечего, в этом городе я больше не намерен задерживаться, а с вами, я уверен, будет интересно. К тому же вы мне приглянулись, от вас не исходит угрозы. Да и долг платежом красен, — без напряжения, слишком спокойно поведал новый знакомый. Мы с Лисаром переглянулись. Что-то мне подсказывало, мой товарищ согласится. Лично я бы сразу ответила согласием. Этот странный весельчак вызывал доверие. От собственных мыслей я в который раз выругалась про себя. С каких это пор я стала такой доверчивой?

   — Нам надо подумать, — протянул Лисар. Он снова посмотрел на меня, в его глазах я заметила одобрение. Потому быстро кивнула спасенному и выдала:

   — Мы согласны, если поклянешься не причинять нам вреда, всячески содействовать поискам. И не скрывать от нас информацию, способную помочь в нашем намерении.

   — Клянусь, — серьезно произнес Щуп, ударив себя кулаком в грудь. На мгновение появилась вспышка, свидетельствующая о принятии клятвы, и тут же погасла. Странно, но он даже не попытался торговаться и что-то для себя стребовать.

   — Тогда завтра с утра и начнем поиски, — удовлетворенно откинувшись на спинку, выдал Лисар.

   Нам принесли ужин. Уже от одного запаха у меня началось обильное слюноотделение. Ели молча, наслаждаясь горячей едой и вкуснейшим талем. Мое тело окончательно расслабилось, глаза стали закрываться. Оставив все вопросы на завтра, пожелала парням хорошего вечера и поднялась к себе. Стоило войти, как внесли лохань с горячей водой. Поблагодарив мужчин, подождала, пока они покинут комнату, сняла с плеч сумку, вытащила чистые вещи и банные принадлежности. Только после этого осмотрелась.

   Перво-наперво обратила внимание на чистую постель. Хм, неожиданно. Нечасто встретишь в трактирах белоснежное белье. Гладко выкрашенные бежевые стены придавали комнате теплый оттенок. Большое окно занавешено тюлем. На полу возле кровати небольшой коврик. Ничего так. Минимум мебели, но зато уютно. А главное здесь витал приятный запах, что тоже оказалось для меня большой неожиданностью.

   Приняв ванну, блаженно выдохнула. Хорошо-то как. Надеюсь, мы успеем справиться с поисками в ближайшие два дня, иначе шеф возлютует, если я не вернусь в положенный срок. Моей карьере может прийти конец, а этого я не могла допустить. В основном из-за того, что мне придется выплатить огромную неустойку.

   Нет, у нас, конечно, были вольные наемники, но ими становились те, кто отслужил на благо Империи, а точнее нашему шефу, не менее двадцати лет. Я же пока трудилась только семь. Мне никто не даст лицензию. А кроме этого я больше ничего не знаю.

   Вздохнув, забралась в кровать. Дождавшись, пока унесли лохань, магией закрыла дверь на засов, повесила возле порога сигналку-оповещалку, если вдруг какому идиоту придет в голову влезть ко мне, и с чистой совестью уснула.

   Ночью меня никто не беспокоил, в комнату проникнуть не торопился. Я прекрасно выспалась. Утром встала с первыми лучами солнца. Привычка не давала на работе расслабиться и позволить себе лишний час сна. Быстро привела себя в порядок и спустилась в зал. Беспокоить спутников не стала. Мне необходимо было сообразить, как быть дальше. Зал оказался пуст, видимо, постояльцы еще спали, а завсегдатаи в такую рань не приходили. Не успела я присесть за стол, как рядом со мной появилась подавальщица. Тепло улыбнувшись и пожелав доброго утра, спросила, чего бы я хотела на завтрак.

   — А что вы мне посоветуете? — лучезарно улыбнулась.

   — Только выкать мне не надо, — замахала руками девчонка. Ее нос смешно сморщился, и я не сдержалась, расхохоталась.

   — Договорились, тогда и меня можно просто Кэри.

   Мы немного побеседовали, прониклись друг к другу приятными почти дружескими чувствами. Мне посоветовали то, что только что приготовили.

    Выбрала омлет, запеканку и пару булочек с травяным отваром. Принесли мне все быстро. А еще на подносе лежал исписанный мелким почерком листок. Я сразу же в него уткнулась, а девушка молча удалилась, пожелав приятного аппетита. Вроде ответила ей машинально, точнее промычала что-то в ответ, так как рот уже был занят нежнейшим и воздушным омлетом.

   Вчитавшись, нахмурилась. На нем оказалось двенадцать имен и адреса. Снизу стояла приписка: «Все появившиеся десять лет назад и подходящие по возрасту. Только трое покинули город и отправились: один к эльфам, второй к гномам, третий стал донором вампиров».

   Н-да, я ела и думала, с чего начать. Сперва необходимо было проверить тех, кто остался. Но беда была в том, что я не имела понятия, как выглядит принц, а его изображением Император не озаботился. Наверняка у него еще и отличительный знак должен быть, но о нем нам тоже никто ничего не сказал, это всегда держалось в тайне. Придется искать иголку в стоге сена. Надеюсь, нам повезет и не придется проверять всех. Иначе, боюсь, не уложимся в двухдневный срок.

   Чтобы не терять времени зря, подозвала к себе Глэди, протянула ей листок с адресами и спросила:

   — Подскажешь, что находится ближе всего? Чтобы я не плутала по городу, хочу пока осмотреть самые ближние адреса.

   — Конечно подскажу, секунду, — девушка метнулась к стойке, взяла лист и огрызок грифеля. Присела рядом со мной и нарисовала схему, в центре которой находился трактир. На схеме обозначила четыре адреса, располагавшихся совсем недалеко, но с разных сторон.

   Тепло поблагодарив Глэди, встала и направилась по первому адресу. Идти пришлось недалеко. Остановившись около добротной калитки, осмотрела аккуратный домик. В огороде уже работала женщина лет тридцати пяти. Заметив меня, разогнулась, тыльной стороной ладони утерла пот со лба, поправила косынку и медленно приблизилась. В глазах настороженность.

   — Что вам угодно? — ровно поинтересовалась она. Как ни старалась она держаться спокойно, но я заметила, как затряслись у нее руки, глаза забегали в разные стороны.

   Пока она не впала окончательно в панику, непонятно чего испугавшись, я тут же поторопилась подойти ближе. Вытащив список, указала на имя парня, которого ищу.

   — Здесь живет такой? — спросила и тут же получила грозный взгляд.

   — Есть. А что вы от него хотите? — Градус нервозности стал больше.

   — Всего лишь поговорить. Как вы видите, я ищу конкретного человека, но как он выглядит, не имею понятия. Единственное, что известно, он появился здесь десять лет назад. Мне всего лишь надо узнать, откуда кто пришел. На этом все.

   Женщина расслабилась. Открыла калитку, приглашая следовать за ней. Я вошла. В доме вкусно пахло выпечкой, за столом восседал мужчина лет тридцати. Весь его облик просто кричал о низшем слое. На аристократа он никак не походил. Еще даже не начав разговор, поняла: это не тот, кого я ищу.

   — Натис, тебя тут спрашивают, — отозвалась женщина, легко подталкивая меня в комнату. Вошла, осторожно присела на край стула.

   — И что вам от меня понадобилось? Предупреждаю, если хотите оставить заказ, то выполнить я его смогу не раньше чем через месяц. Я пока завален работой, — приятным баритоном поведал мужчина.

   — Нет. Я не по поводу заказа. Ищу одного человека, пропавшего десять лет назад. Безутешные родители не теряют надежду. Вот и опрашиваю всех, прибывших в город десять лет назад. Не скажете, откуда вы? Хотя сразу могу сказать, вы явно не тот, кого я ищу.

   — Ох! — выдохнула позади меня женщина. Присев за стол, с надеждой посмотрела на мужчину. — Что ж вы сразу не сказали, что наемница и ищите дитяти.

   — У вас и список есть? — ровно осведомился Натис. Я кивнула и достала листок. Ткнув в четыре имени, мне поведали: — Эти не могут быть вашими потеряшками. Мы все из Даратии, сюда прибыли одновременно. Дома нас ничего, кроме рудников, не ожидало, потому что наш король перестал заботиться о народе. А здесь всяко лучше. Мы встретились на тракте, на границе Дарантии. И сюда уже шли вместе.

   — Спасибо вам за помощь, значит, минус четверо, — я вздохнула. — С вами пятеро. Работы меньше, но и надежда тает.

   Почему я решила сразу вычеркнуть тех четверых? Интуиция подсказала. Да, сбежавший наследник мог оказаться где угодно, даже на границе чужого королевства, но тогда бы этот Натис легко распознал аристократа, а значит поделился бы наблюдением со мной, мало кто из простолюдинов могут свободно находиться в компании лордов. Да и его слова про рудники не зря сказаны. Будь среди них кто-то не его уровня, уверена, мой собеседник съязвил бы по этому поводу.

   — Удачи тебе, девочка, ты обязательно найдешь, что ищешь, — тепло отозвалась женщина, провожая меня к выходу. Я только кивнула. Мне бы ее оптимизм.

   — Я тоже надеюсь на это.

   Следующий адресат оказался хрупкий, болезненного вида паренек, он тоже не тянул на принца, но все же я решила поговорить и с ним. Вдруг за десять лет он стал таким. Время многих меняет. К тому же этот держался с достоинством, свойственным аристократам. Услышав мою просьбу, тот горько усмехнулся.

   — Вряд ли я именно тот, кого вы ищите, — начал парень. На мой недоуменный взгляд пояснил: — Мои родители — высшая знать Гайрэны. Я отказался жениться на дочери барона — ближайшего друга отца — потому что много раз видел ее то в объятиях конюха, то в казарме, а то и вовсе с садовником. Естественно такая шл… простите, леди, распутная девица мне была не нужна, вот родители и отказались от меня, отлучив от рода и сослав сюда. Для них было важнее получить серебряный рудник ее папочки, чем забота о собственном сыне, который не терпит вещей, бывших в употреблении и очень часто. Так мне отомстили за уплывшее из-под носа богатство. Я сомневаюсь, что они образумились и решили все-таки меня поискать.

   — Вы правы, меня наняли не они, к сожалению, — отозвалась и, пожелав юноше удачи, покинула его дом.

   Не успела отойти далеко, как запищал кристалл связи. Это меня Лисар разыскивал. Пришлось идти в трактир, где за столом уже сидели оба парня. Они успели позавтракать. Стоило присесть, как два любопытных взгляда готовы были дырку просверлить. Не стала их мучить.

   — Вот эти шестеро отпадают. У нас осталось всего шесть человек, не считая тех, кто сейчас у нелюдей. Надеюсь, из оставшихся хоть один да окажется принцем, потому что тащиться к тем же эльфам мне бы не хотелось, — поведала вздохнув. Парни закивали, вот только в глазах Щупа мелькнуло странное выражение.

   — Чувствует моя левая пятка правой ноги, что придется идти ко всем нелюдям, — вздохнул тот. Возразить было нечего, потому что его ощущение совпало с моим. Еще и Лисар протяжно вздохнул. Значит, мысли сошлись у всех троих.

   В этот момент у меня вообще поселилось ощущение, что никого мы не найдем, если даже обойдем половину мира. Но надежда пока еще теплилась, и мне очень хотелось верить в благополучный исход.

   — Что ж, значит, сейчас разделимся. Я иду к этому, потом к этому, Лисар возьмет на себя этих двоих, а Щуп оставшихся. За сегодня мы всех опросим. Если не найдем принца, то собираем информацию, в какой клан отправились наши трое кандидатов, а завтра отправляемся в путь. Начнем, если что, с гномов. С ними легче всего договориться, да и пропуск у меня есть, — подмигнула товарищам.

   — Ты уже заранее торопишься отправиться в путь? А вдруг нам повезет, и ваш принц все-таки еще здесь? — лукаво подмигнул мне Щуп.

   — Предчувствие у меня не совсем хорошее, — вздохнула, а потом спросила: — А как твое имя? Не все же время к тебе Щуп обращаться. Раз уж ты решил покончить с той жизнью, то и имя у тебя должно быть нормальное, а не кличка.

   — Я не помню своего имени, — пожал плечами юноша. Мы с Лисаром недоуменно воззрились на парня. Вроде на болезного он не походил. А как еще воспринимать слова юноши?

   — Что значит, не помнишь? И откуда у тебя амнезия? — задал вопрос мой напарник.

   — Откуда — не имею ни малейшего представления. Мой наставник говорил, что я попал в переделку, мне здорово досталось. Но тогда я его и спас, прикрыв собой и поймав необычное проклятие. Смерть от меня сбежала, приняв за своего, но память я утратил напрочь. Только мне могло так повезти, нарваться на мага, который и покалечил, но нашим лекарям удалось собрать меня едва ли не по частям. Только с того времени память так и не вернулась. Сколько магов ни посетили, все оказались бессильны, — развел руки в стороны рассказчик. — А сейчас ничего, привык. У меня есть моя жизнь. А то, что детство не помню и родителей, так вряд ли они у меня были, наверняка я приютский, потому что меня никто не искал. Наставник исподволь интересовался пропажей подростка, но никто ничего не знал или не говорил. Многие тогда предположили, что мамашка моя — та еще приблуда, привезла с села или деревни и бросила подальше от себя, чтобы глаза ей не мозолил.

   — Н-да, как все сложно, — протянула и позволила себе каплю сочувствия. Но тут же взяла себя в руки, прекрасно понимая — Щуп не тот человек, кому нужна жалость.

   — Все, сейчас расходимся по адресам. Встречаемся часа через три в трактире. Без меня не обедать, или ужинать, тут уж как получится, — усмехнулся Щуп. Потом пояснил: — Не люблю есть в одиночестве.

   — Если сам первый придешь… — начал было Лисар, но парень его перебил со своей неизменной улыбкой до ушей:

   — Я вас обязательно дождусь. Закажу на всех и попрошу, чтобы подали, как только вы появитесь.

   На том и решили. Меня, как совсем не знающую города, отправили по ближним адресам. Наш новый напарник взял себе дальние районы. Лисар, несколько раз бывавший здесь, отправился в район аристократии. Двое из нашего списка находились именно там.

   Я отправилась по первому адресу. Калитка и двери оказались распахнуты настежь. В нее входили люди, стекаясь по улице, как ручейки. Я тоже двинулась туда же, чтобы узнать о происходящем. Народу в доме оказалось не просто много, тут яблоку негде было упасть. Причина отыскалась здесь же. На скамье стоял грубо сколоченный гром, в котором находился детина метра два ростом и огромный, больше похожий на тролля.

   — Да, как несправедлива судьба, забирает лучших, — прошептал кто-то сбоку.

   — Так всегда и происходит. Имрэт был добродушным человеком, всегда готовым помочь, успокоить, поддержать. Редко сейчас встретишь такое бескорыстие.

   — Родителям его сообщили? Наверняка они захотят приехать и достойно проводить сына в последний путь.

   — Да, они уже прибыли, вон его мать, договаривается со жрецом.

   Послушав разговоры, вздохнула и покинула дом. Здесь мне делать больше нечего было. Даже расспрашивать ничего не пришлось, и так понятно, что это не тот, кого мы ищем. Да и на аристократа он не походил совершенно. Минус еще один кандидат. Надежда осталась на напарников, а потом придется связываться с шефом и просить отпуск хотя бы на пару недель. Потому что мы просто не успеем ничего.

   Задумавшись, брела по дороге, размышляя, как нам быть. Не заметила, как на моем пути появилась преграда. Пожилая старушка с клюкой еле-еле брела по дороге. Вдруг она споткнулась, клюка полетела в сторону, я машинально подхватила ее, не давая упасть. Подняла клюку и протянула страдалице.

   — Спасибо, дитя. Вижу, задумалась ты шибко. Не стоит. Просто помни, ларчик просто открывается. Потеряшки находятся в самых удивительных местах. Теперь только от тебя зависит, попадешь ты в дамки или так и останешься пешкой.

   Не успела я и рта раскрыть, как старуха лукаво подмигнула и исчезла. От неожиданности я даже рот открыла. И что это было? Наговорила загадок и тут же испарилась. Как мне теперь ее головоломку разгадать? Но как ни старалась, на ум совсем ничего не шло. Махнула рукой, решив подумать обо всем вечером, вдруг напарники окажутся умнее, подскажут или посоветуют. Если честно, у меня ни единой мысли не появилось на счет странного предсказания.

   Следующий кандидат встретил меня лично. Я даже постучать не успела, а дверь сразу распахнулась, словно меня тут ждали. Телепат? Или в окно смотрел? Но откуда он меня знает? И с чего так сразу приглашает к себе незнакомую девицу, даже не спросив, что мне надо?

   Я присмотрелась. Вроде и парень красивый, имелись аристократические повадки, но не врожденные, а приобретенные. Да-да, и нечисть можно научить выполнять команды, так и тут. Чем больше я смотрела на незнакомца, тем больше понимала: было в нем что-то отталкивающее и неприятное. Я еще не успела озвучить причину прихода, а он уже со скучающим видом начал раздеваться. Впервые я опешила. Меня часто пытались соблазнить, но не таким же способом, да еще и с таким одолжением на скучающем лице.

   — Простите, а что вы делаете? — осторожно поинтересовалась, решив, что у парня немного с головой непорядок. Или у меня неправильное восприятие?

   — Как что? Ты разве не за лаской сюда пришла? — Мои глаза, наверное, стали больше блюдца на его тумбочке. — Клади деньги на стол и раздевайся, у меня мало времени, — досадливо скривился незнакомец. Я все же подавилась воздухом.

   — Никогда не покупала секс за деньги, благо до этого еще не дошла. Так что не надо мне устраивать эротические танцы, да и не выходят они у вас. Оденьтесь. Мне необходимо с вами поговорить. Я наемница Его Величества. Здесь по делу, — как можно строже и суше поведала хозяину дома. Тот мгновенно оделся, мне даже показалось, что на его лице мелькнуло облегчение и он порадовался, искренне, как ребенок.

   — О чем вы хотели со мной поговорить? — вполне по-деловому осведомился тот. В этот момент он даже стал не таким отталкивающим.

   — Я ищу одного человека, пропавшего десять лет назад. Его родители все никак не могут поверить в его смерть. А недавно они узнали, что парень жив. Мне выдали список тех, кто появился здесь десять лет назад. Поэтому я и пришла к вам. Кто вы? Где жили раньше?

   — Я Принц, — поведал молодой человек. Я едва не подскочила на месте. Мои глаза распахнулись, не веря своему счастью или несчастью. Юноша продолжил: — Так меня прозвали в квартале развлечений за самый эротичный танец. Я действительно был лучшим, пока мне это не надоело. Я и из Явартии уехал из-за этого. Менять шило на мыло… Поработал четыре года, скопил достаточно денег и обустроился здесь. Занимаюсь приватными танцами для богатых и неудовлетворенных. Секс бывает редко, в основном дамочки возбуждаются и сбегают к своим любовникам, они и ждут их как правило в соседней комнате. Только одиночки иногда требуют за свои деньги всего и побольше, приходится и сексом заниматься. И хорошо, если девчонка смазливая, а то ведь являются старые тетки, неудовлетворенные и хищные.

   — И не надело? Если скопили денег, пожили бы в свое удовольствие, — не сдержала ехидства.

   — Именно так я и решил сделать, последнюю неделю дорабатываю, потом путешествовать отправлюсь и буду жить в свое удовольствие, — расплылся в довольной улыбке юноша.

   — Удачи вам! — на этот раз пожелала от души.

   Эх! А надежда была такой огромной. Лицо я сохранила, не показала разочарования. Юношу я выслушала, успехов ему пожелала и покинула его дом. К тому же к нему стучалась клиентка. Мне пришлось уходить через черный ход, чтобы не встречаться с другой девушкой.

   Все печально. А если выйдет так, что и покинувшие город окажутся не принцами? Где тогда мне его искать? Хотя видение сказало, что наследник здесь, обманывать оно не могло по определению. Хотело бы запутать, вообще не называло бы город. Значит, оно сказало правду. Может, это мы что-то не учли? А если наследник попал сюда не десять лет назад? Может он появился в другом месте, а много позже оказался в этом городе?

   Ох, голова пухнет. Идей для поиска совершенно не оказалось. Но ощущение, что мы упускаем важный момент, все больше усиливалось.

   Я замедлила шаг. Идти к товарищам не торопилась. Голова начала пухнуть от мыслей. Но больше всего меня угнетало то, что я катастрофически не успеваю вернуться домой, а шеф не дяденька-добряк, который спустит с рук мое отсутствие. Жадный до денег, с него станется еще и штраф на меня наложить, но в то же время я пыталась сообразить, как мне выпутаться. Вернуться, чтобы написать прошение на отпуск? Может пойти на принцип и не дать, еще и работу побыстрее найдет, самую бесперспективную, чтобы жизнь медом не казалось. Сообщить, что ввязалась в новое дело? Тут все ещё хуже. И ладно бы я нашла принца, не жалко было бы платить процент, а если не найду, придется со своего кармана отдавать дань жадному шефу.

   На шее запищал магический кристалл связи, я досадливо скривилась. Легок на помине, стоило о нем подумать, как он тут как тут. Н-да, права пословица: хорошие люди так быстро не появляются. Вздохнув, ответила:

   — Слушаю. У меня есть еще три дня в запасе.

   — Кэри, ты твердо вознамерилась искать принца? — не утруждаясь приветствием, начал шеф. Я напряглась. Неспроста он такие вопросы задает.

   — Да. Но мне нужно время, за три дня я не успею, — осторожно произнесла, с нетерпением ожидая продолжения.

   — Я дам тебе три недели, думаю, за это время вполне управишься, — благодушно выдал собеседник. Мне на миг показалось, что он руки потер от радости.

   — Но? Не по доброте же душевной вы пошли на такую уступку, — спросила, все еще не торопясь радоваться.

   — Ты умная девочка, — ухмылка хорошо ощущалась в голосе. И тут же сменилась на холодный тон: — Двадцать процентов от суммы.

   От такой наглости я едва не задохнулась. Но именно на это скорее всего и рассчитывал шеф. Потому быстро взяла себя в руки.

   — А если я так и не найду принца? Как тогда быть? Или кто-то найдет его раньше? — пока задавала вопросы, мысленно просчитывала различные варианты.

   — Тогда оплатишь отсутствие. Оно будет тебе стоить десять тысяч золотых, — любезно просветили меня.

   — Значит так, десять процентов и ни руеши больше. В противном случае я подам прошение в гильдию свободных наемников. А заодно и распишу по какой причине решила покинуть вас, — я рисковала, сильно рисковала. Но с нашим шефом по-другому нельзя. — И если не найду принца, плачу простой, как всегда, тысячу золотых.

   — Ты мне угрожаешь? — зло прошипел мужчина.

   — Констатирую факт, — отрезала непримиримо. — Три недели. Думаю, уложусь.

   Я с нетерпением ждала ответа. Моя угроза вряд ли на него подействовала, потому что он взрослый человек и прекрасно знает, что свободным наемником можно стать только спустя десять лет работы в нашей конторе, раньше и пытаться не стоило. Отказ гарантирован. Вообще срок обычно двадцать лет, но так как именно нам достаются самые сложные задания, порой совершенно бесперспективные или связанные с риском для жизни, то мы получили послабление: уменьшенный в два раза срок отработки. Шеф в последнее время зверствовал, зная, что мне осталось всего три года на него отработать. Но у меня все еще была надежда, что моя угроза возымела действие. К тому же на этого жадного типа уже были жалобы. Ещё одна-две, и ему придется распрощаться с теплым и прибыльным местом.

   — Три недели. Ни днем больше. За каждый день пропуска пять процентов. Время пошло, — шеф отключился, а я, сообразив, что только что произошло, пришла в ярость. Начала терзать кристалл, чтобы снова связаться с шефом, но этот гад не отвечал, а потом стало поздно, ладонь обожгло.

   — Вот сволочь. Гад. Тварь, — вырвалось у меня. Все произошло слишком быстро, я не успела ответить отказом.

   Дело было в том, что в нашей среде существовал устный магический договор, оспорить который можно только в течение пяти минут. Или подтвердить, или отказаться. По умолчанию мой положительный ответ и не требовался, а вот отрицательный я дать не успела. И сейчас в груди поселилась тревога.

   Жадный, подлый и готовый на все ради денег шеф не гнушался ничем. И у меня возникли предчувствия: он пошлет кого-нибудь, чтобы не дать мне вернуться вовремя. С него станется сотворить такую гадость.

   Так, надо срочно поделиться с товарищами этой новостью. Может они что-нибудь смогут посоветовать. Как никак свежий взгляд. И я поторопилась в трактир. Ребята уже сидели за столом и ждали меня. Пока шла через зал никто из мужиков не пытался меня облапать, видимо выражение моего лица оказалось зверским. Ещё бы, я готова была собственными руками придушить главу гильдии за подлость. Плюхнувшись на стул, посмотрела сначала на одного, потом на другого. Вздохнула.

   — Меня терзают смутные сомнения. Все живы? — хохотнул Щуп. — А то у тебя такой вид, словно ты только что сражалась с полчищем нежити.

   — Никого я не трогала, — отмахнулась от парня. Правда пыхтеть от ярости не перестала.

   — Надеюсь, на нас твоя агрессия не выплеснется? — подхватил Лисар, коротко переглянувшись со спасенным юношей. Это ещё за заговор? Я готова была разразиться гневной тирадой, так как меня сейчас все раздражало и вызывало ярость, но вместо этого вздохнула, контролируя эмоции.

   — Давайте сперва вы, потом я все расскажу, — предложила и сразу же Лисар поведал о своих поисках, за ним это сделал Щуп.

   Посему выходило: никто из них не оказался тем, кого мы ищем. Если надежда была на аристократов, то она рассыпалась. И теперь нам пришлось соображать, как поступить дальше. Но сперва я все же поведала о своих изысканиях. Во время рассказа парни едва сдерживали смех, но подрагивающие плечи их выдавали.

   — Что за приступ веселья? — не удержалась от вопроса, закончив рассказ. Про шефа решила позже поведать.

   — Кэри, я поражен, ты не поддалась чарам принца эротического танца? Могла бы воспользоваться моментом, — давясь смехом, произнес Лисар, похлопав меня по плечу.

   — Да-да, а потом рассказала, так ли он хорош, как о нем говорят, — подхватил Щуп.

   — Та-а-ак, — протянула прищурившись. — Вы считаете, что только на секс за деньги я и способна?

   — Что ты, что ты, — тут же замахал руками один из напарников. — Напротив, это он должен был тебе приплатить, чтобы заслужить благосклонность.

   — Лично я от такой красавицы бы точно не отказался, — пропел Щуп, поведя плечами и подавшись ко мне, так и захотелось бросить в него чем-нибудь. Но не от злости, а скорее от смущения, потому что вдруг с особой тщательностью осознала, насколько и я была бы не против с ним… Так, стоп, не думать об этом. А то меня еще унесет куда-нибудь.

   — Тоже за плату? — вырвалось у Лисара.

   Я стиснула кулаки и на миг прикрыла глаза. Уверена, мужчина и не думал оскорблять, но ощущения оказались неприятными. Мое состояние заметил Щуп и тут же решил реабилитировать товарища.

   — Кэри, совсем в другом смысле, Лисар не так выразился.

   После этой фразы король трущоб на миг задумался и хлопнул себя по лбу, схватил меня за руки и тут же начал каяться:

   — Кэри, прости, я правда не собирался тебя обижать и сравнивать с женщинами из квартала развлечений. Смысл был в другом.

   — Ладно, проехали. Я просто вся на нервах. Не обращайте внимания. У нас есть еще две проблемы, — сменила скользкую тему. И рассказала про шефа и своих опасениях.

   — Думаю, вместе мы с этой проблемой вполне справимся, — после недолгого размышления отозвался Щуп. — А какая вторая?

   — Лошадь для тебя. Мой Гром, конечно, выносливый, но надолго его не хватит. А обычный конь будет нас тормозить, — поведала и осмотрела парней.

   — Сейчас отправимся на рынок, посмотрим, что есть в наличии. Если ничего не найдем, то тогда можем меняться. Во всяком случае до эльфов, а у них точно можно будет приобрести необходимое, — предложил Лисар.

   — Думаешь, ушастые согласятся? У них в дождь воды не напросишься, а лошадьми своими они гордятся, продают только едва ли не монархам. А мы для них вообще никто, — нахмурилась, решив по дороге придумать что-нибудь другое.

   — Поверь, Кэри, если сейчас ничего не подберем, у эльфов точно отыщем необходимое, я умею убеждать так, что никому и не снилось, — подмигнул Щуп.

   Подумав, пристально глянув на парня, как-то сразу ему поверила. Может, это его дар — убеждать и располагать к себе? На миг даже стало не по себе, а вдруг и мы на него купились? Но тут же отмела подобные домыслы, так как моя интуиция говорила об обратном.

   — Значит, решено, сейчас подкрепимся и отправляемся на рынок. Ищем лошадь, закупаем продукты и завтра на рассвете отправляемся, — вынесла решение, ожидая реакции парней. Возражений не последовало. — Хотя вряд ли здесь можно найти нечто необычное. Может, сразу в путь? — добавила и получила категоричный отказ.

   — Пока не проверим, не узнаем. А вдруг меня на рынок зовет сама судьба? — лукавство в глазах Щупа заставила закатить собственные и просто кивнуть.

   — Вот и посмотрим, насколько эта госпожа к тебе благоволит, — буркнула, не ожидая ответа, вместо этого голодными глазами посмотрела на заваленный едой стол. Все оказалось таким вкусным, что я едва слюной не захлебнулась.

   Разговоры оставили на потом, отдав должное еде. Повар определенно хорошо постарался. Мы пообедали, после чего, не став тратить времени зря, отправились на рынок. Народу там оказалось слишком много, не протолкнуться. Как назло выставленные на продажу кони оказались не тем, что подходило для длительной поездки. На них хорошо по городу ездить, слишком они оказались измученные и изможденные. Даже близко подходить не надо было, чтобы оценить состояние.

   Мы уже два часа бродили среди стойл и все больше разочаровывались. Обойдя все ряды, с тоской осмотрелись. Больше некуда было направляться. Я уже хотела было указать товарищу на то, что Судьба на этот раз повернулась к нему филейной частью, но не стала расстраивать парня еще больше.

   — Возвращаемся? — спросила, но ответа получить не успела. Рядом с нами появился мужчина. Несмотря на добродушное выражение лица, глаза незнакомца выражали холод и сталь.

   — Щуп? Ты еще в городе? Мне сказали… — начал тот вкрадчиво, но напарник отмахнулся, не дав договорить.

   — Я бы уже давно покинул вас, да к сожалению не могу найти подходящего коня под стать быстроходным скакунам моих спутников. А тормозить их на кляче не хочу. Может дашь дельный совет? Ты же здесь все знаешь, — оскалился юноша.

   Несколько минут незнакомец рассматривал сначала нас с Лисаром, потом перевел взгляд на Щупа. Не знаю, к какому решению он пришел изначально, но увидел у меня на поясе зачарованные клинки, добытые у демонов. Глаза мужчины на миг округлились, но тут же снова вернулись в исходную позицию.

   — Помочь-то несложно, но все зависит от тебя, — наконец, произнес незнакомец.

   — И что я должен делать? — не понял напарник. И не он один.

   — Есть у нас красавец, его уже больше года не могут продать, потому что он никого к себе не подпускает. Если сможешь его укротить, получишь отличного скакуна за бесценок. Идет?

   — Идет, — согласился Щуп. В глазах появился интерес и азарт. Хм, кто бы сомневался.

   Мы втроем отправились за мужчиной. Он ловко лавировал между толпой, следуя к выходу. Несколько минут по темному переулку, и мы, наконец, приблизились к высокой стене. Пас руками, открылась дверь, приглашая внутрь. Стоило войти во двор, как по ушам ударил гомон и ор голосов. Недалеко собрался народ, выкрикивая и подбадривая кого-то.

   Протиснувшись сквозь толпу, замерли. На арене находился плюгавенький мужичок, пытающийся приблизиться к иссиня-черному красавцу. Я замерла от потрясения.

   Иссиня-черный, статный, с блестящим крупом, алыми глазами, в данный момент полыхающими яростью, и белоснежной длинной гривой, увиденный красавец вызывал восхищение.

   — Он прекрасен, — выдохнул Щуп, озвучив наше общее мнение. Самое удивительное, конь его будто услышал, резко вскинув голову и глянув на напарника.

   Дальше произошло нечто непредвиденное. Мужичок снова попытался подойти к коню, воспользовавшись его отвлеченностью, но не тут то было. Кандидата отбросило прямо в толпу за пределы арены. Наверняка он достал непримиримого красавца.

   Щуп медленно двинулся вперед. Наш товарищ показался мне зачарованным, и я уже собиралась его остановить, но меня за плечо удержал Лисар, едва заметно мотнув головой. Скакун так же неспешно шел ему навстречу. Толпа замерла, наблюдая за необычным поведением того, кого долгое время не могли укротить. Расстояние все сокращалось. Я видела, как двигались губы напарника, но что он шептал коню, не могла ни услышать, ни разобрать по губам. Сам черныш никакой агрессии и не думал проявлять, сближаясь с парнем.

   Наконец, они сошлись и застыли друг напротив друга. Глаза в глаза, не моргая. Напарник медленно протянул руку к белоснежной гриве. Осторожно погладил, второй рукой провел по морде. Конь всхрапнул словно ему понравилось. А потом по толпе прошел единодушный потрясенный вздох-стон. Черныш опустился передними ногами на колени, предлагая Щупу забраться на него. Юноша не стал сопротивляться и ловко вскочил на спину.

   Парочка проделала несколько кругов по арене, словно закрепляя свое единение. Мужчина, приведший нас сюда, хмыкнул, непонятно как оказавшись рядом, он же отходил.

   — И почему я не удивлен? Везучий он парень, наш Щуп. Фортуна его очень любит. Ему бы в злате гарцевать, вот где был бы на своем месте.

   — Вы о чем? — не сразу сообразила я, оборачиваясь к незнакомцу.

   — Да так, не бери в голову. Забирайте вашего друга и уезжайте. В знак уважения к бывшему главе гильдии, вырастившему Щупа, дам небольшой совет, не ждите до завтра, в ваших интересах покинуть город прямо сейчас. Завтра может быть поздно, во всяком случае для вашего друга.

   Больше он ничего не сказал, юркнул в толпу и будто растворился. Снова глянув на Щупа, заметила рядом с ним высокого незнакомца. Наш напарник как раз отсчитывал тому золотые и забирал свиток, наверняка документы на скакуна. Когда они покидали арену, толпа расступилась. Поравнявшись с нами, юноша спрыгнул на землю, взял свое приобретение за кончик гривы, так как никакого снаряжения на нем не оказалось, и мы двинулись на выход. И только покинув данное место, мы с Лисаром рассказали о предупреждении его собеседника.

   — Вот значит как, решили все-таки пойти на подлость. Что ж, нечто подобное я ожидал. Тогда сейчас закупаем быстро продукты и в путь, до темноты успеем проехать много миль. Вряд ли за нами снарядят погоню, но лучше обезопаситься, — произнес юноша. Мы кивком подтвердили согласие.

   Продукты закупили быстро, на все ушло около часа. Забрали в трактире свои вещи, лошадей и быстро покинули город. Уже за воротами оглянулись, заметив невдалеке нескольких человек, смотрящих нам вслед с неприкрытой ненавистью. Оказывается, за нами все это время наблюдали и провожали.

   — Кто это? — поинтересовалась, глянув на реакцию юноши. Тот улыбался.

   — Шавки нового главы гильдии, наемные убийцы. Значит, со мной и правда решили покончить, интересно, чем я им так не угодил?

   — Может, они знают то, чего не знаешь ты? — задумчиво поинтересовался Лисар. На это Щуп только плечами пожал и выдал:

   — Жаль, мне бы хотелось узнать, за что они меня приговорили, но спросить, увы, не у кого, не возвращаться же к шаргану в пасть, — сверкнул глазами парень.

   — Думаю, они просто испугались, что ты, как подопечный бывшего главы, станешь претендовать на его место, — выдвинула теорию, а потом спросила: — Кстати, а почему не ты унаследовал данный пост? Ведь по закону это твое место по праву.

   — Так-то оно так, да только возраст у меня не подходящий, рано еще занимать такой пост. Вот лет через десять, если доживу, может и рискну потребовать свое по праву. Но до этого времени надо не только дожить, но и постараться остаться в живых, — поведал с усмешкой напарник.

   — Что ж, нам больше нет нужды здесь оставаться. Всех кандидатов мы проверили, никого для себя не определили на роль пропажи, получается, тут нам все равно больше делать нечего. В путь? Есть надежда, что наша затея увенчается успехом, — оптимистично отозвался Лисар и первым пришпорил свою белоснежную красавицу.

   Мы последовали его примеру. В груди осталось непонятное щемящее ощущение, но что оно могло значить, так и не разобралась. Может быть позже соображу, с чем оно связано, а пока и правда надо быстрее покинуть данное место и оторваться от преследователей, причем как моих, так и напарника.

   В том, что они будут, я больше не сомневалась. Наемные убийцы не сдаются просто так, если взялись за заказ, или умрут, или выполнят его — так гласит кодекс.

ГЛАВА 3

До темноты мы успели преодолеть приличное расстояние. На привал остановились только глубокой ночью. Развели костер, приготовили поздний ужин, накормили лошадей и подкрепились сами. Только потом, не забыв про охранку, расселись вокруг костра и стали думать план действий. Было довольно уютно так сидеть, смотреть на пламя и мечтать о несбыточном. Правда пришлось спешно возвращаться с небес на землю и включаться в разговор. Вон, парни уже о чем-то поспорить успели, а я все пропустила. Не успела спросить о причине их эмоциональности, как меня привлекли к беседе.

   — Кэри, ты уверена, что гномы нас примут? И почему именно они первые? — задал вопрос Щуп.

   — Примут, у меня при себе охранная пропускная грамота, года два назад я помогла их правителю, вот он и выдал мне пожизненный пропуск. Почему к ним первым, потому что это самый оптимальный вариант для наследника. Эльфы людей вообще не любят, даже из правящей династии, а принц наверняка привык к своему статусу и пренебрежения или презрения вряд ли потерпит, — объяснила свою точку зрения.

   — Логично, — согласился Лисар. — Но откуда ты знаешь, к чему он привык? А вдруг он все эти десять лет провел где-нибудь в трущобах, типа нас со Щупом?

   — Он прав. Будь наше высочество у всех на виду, его бы давно рассекретили, потому что невозможно столько лет прожить и ни разу не выдать себя, — согласился с парнем наш товарищ. — Да и зная сущность узурпатора, вряд ли наследник пожелает оказаться обнаруженным. Его вряд ли приглашают чай попить.

   — Да, тут перед нами стоит сложная задача, найти того, о ком мы совершенно ничего не знаем, даже как он выглядит. Остается только основываться на факты о временном промежутке. Хотя, если так подумать, захоти я скрыться, долго бы на одном месте не задержался, а колесил бы по городам и Империям, — высказал свое предположение Лисар.

   — Будем надеяться, что принц не такой умный, как ты, — бросила недовольно я, хотя скорее от досады, что сама до подобного не додумалась. — Потому что тогда я просто предположить боюсь, где нам его искать.

   — Значит, нам придется проверять всех новых людей, — более оптимистично отозвался Лисар.

   — Как ты себе это представляешь? К тому же, получается, мы не всех проверили там? — кивнула головой в сторону города, который мы покинули.

   — На этот счет не переживай, если бы Его высочество был там, я бы об этом знал. Лично у меня одна надежда, у коротышек мы найдем хоть одну подсказку, — вздохнул Щуп. — Правда, не люблю я их, слишком уж они прагматичны и прямолинейны. Наверное я не привык к такому, крутясь столько лет среди лицемерия, зависти, иногда злобы и агрессии. Гномы же последнего не приемлют. Зарубят своим топориком и даже ругаться не станут, им это не по чину. Я иногда думал, могут ли коротышки вообще спорить или возмущаться? Ни разу не видел.

   — Главное, при них самих так их не назови, — предупредила товарища. Он от меня отмахнулся. — И да, только среди других рас они ведут себя сдержанно и на чужой взгляд равнодушно. На самом деле они весьма эмоциональны. Я сама видела их искренние эмоции. Но они их не всем показывают.

   — Поверю тебе на слово, раз ты так говоришь, значит, сама видела? — прищурился юноша. Я видела, он мне не до конца верит.

   — Видела, иначе не стала бы утверждать того, о чем не имею ни малейшего понятия. Надеюсь, и вы увидите, — практически пообещала, хотя сама не очень уверена была в подобном. Если меня подгорный народ принял, то неизвестно, как они отнесутся к моим друзьям.

   — Мне уже не терпится к ним отправиться, — широко ухмыльнулся Щуп.

   — Хорошо, если у гномов его не будет, то что делаем дальше? — эмоции Лисар скрыл, потому понять, о чем он думает, оказалось невозможно. За нашей беседой он наблюдал с таким же бесстрастным выражением, словно перед ним не взрослые личности, а дети малые.

   — Наведаемся к клыкастым, с ними я тоже сотрудничала, — скромно потупила глаза, вспоминая тот случай. Мое состояние заметили, до слуха донесся слаженный хмык сразу двоих.

   — Расскажешь? — вкрадчиво попросил Щуп. — Интересно, чем могла быть полезна наемница-человек этим кровопийцам. Они же нашего брата к себе не подпускают ни за какие деньги мира.

   — Знаю, но в тот раз у них выхода не было. Это было три года назад. В нашу контору пришел запрос от клана черного паука. Вампиры там ужасные интриганы, они плетут такие сети интриг, что всем королевским дворам вместе взятым и не снилось. Многие наемники были заняты, а я только вернулась с задания и успела поссориться с шефом, хотя было бы удивительно, не сделай мы этого, вот он и решил отомстить таким образом, отправив меня в логово клыкастых, — начала я свой рассказ, погружаясь в воспоминания. — К тому же наше агенство как раз и специализируется как раз по самым опасным случаям.

   — Вот гад, этот твой шеф, голову бы ему открутить. Он ведь должен быть беспристрастным, — во время паузы выругался Лисар. — Да и на такое задание должны отправить мужчину, а не хрупкую девушку, будь она самой неубиваемой наемницей.

   — Должен, но у меня с начальством идет война с самого первого дня моего пребывания в конторе, — горько усмехнулась, на миг ощутив теплоту о такой заботе, а потом продолжила: — Сама проблема озвучена не была. Заказ наемника и все. Знаю, подозрительно, и глава нашей конторы ни за что бы не отправил никого, не разузнав о проблеме и не взяв клятву о не причинении вреда. Но никого — это любого, кроме меня. У нас с ним, повторюсь, давние разногласия, вот и отправил безо всякой подстраховки. И только прибыв туда, поняла, насколько влипла. Вампиры живут долго, функционируют, как живые. Вопреки общему суждению, они тоже умеют любить. Но… — я замолчала и вздохнула, вспоминая, какой ужас тогда испытала.

   — Если влюбляются, то только один раз и на всю жизнь, — тихо прошептал Щуп.

   — Да, именно так. А если любимая погибает, влюбленный вампир сходит с ума и начинает убивать без разбора направо и налево. Вот с таким мне и пришлось столкнуться. Казалось бы, что тут может быть сложного? Убить сумасшедшего и дело с концом, да только именно здесь и была загвоздка. Князь приказал мне убрать с наследника сумасшествие. Причем у меня был выбор: или я его вылечиваю и привожу в нормальное состояние, или меня отдают ему в качестве жертвы. Отказа вампиры не принимали: или так, или никак. Потому что это оказался не рядовой вампир, чьей жизнью можно пожертвовать. Да и не понадобился бы им для такой цели наемник, они бы и сами прекрасно справились, не вынося сор из своего дворца. Понятное дело, домой вернуться я уже не могла, умирать тоже не хотелось, но и излечить парня — это из области невозможного, — снова остановилась, хмыкнув. — Я тогда проклинала шефа на все лады, жалея только об одном: и почему мне не досталась магия проклятий?

   — Н-да, кровососы и есть кровососы, — зло процедил Щуп. И тут же с ожиданием глянул на меня. Не только его грызло любопытство о моих дальнейших действиях. — Что-то мне подсказывает, стрессовая ситуация помогла найти выход.

   — Ага. Я попросила два дня и доступ в библиотеку. Именно она славится по всему миру, и я просто не могла упустить такой возможности. Князь мне тогда сказал, что они уже все пересмотрели, вряд ли я смогу увидеть что-то новое, но тут мне пришлось настоять, в конце концов я маг, пусть и не обученный. Потому могла заметить то, что пропустили они. С неохотой, но глава клана согласился. Кто бы знал, насколько ему не хотелось впускать человечку в святая святых. Но, как он сказал, если есть хоть один шанс на миллион, он им воспользуется. Я даже не выходила эти дни из-за стола, мне приносили книги, еду и питье. Спала я всего часа полтора за эти дни, но зато смогла отыскать то, что пропустили клыкастые, а попутно значительно увеличить свой уровень образования. Именно благодаря вампирской библиотеке я смогла освоить многие заклинания, которые мне впоследствии пригодились.

   — И как вампиры его не заметили? — не удержался от вопроса Лисар.

   — Почему не заметили? Они много раз его читали, но не увидели главного. Само заклинание гласило: «Для утративших веру и смысл жить». О сумасшествии там не было сказано ни слова. Клыкастые прагматики, они искали конкретное упоминание, не делая акцентов на иносказательность, потому и оказались удивлены моей находкой и пояснением. Да, вампиры прямолинейны, у них нет метафор, черное, значит, черное — безо всяких оттенков. Именно из-за этого никто из них и не обратил внимания на то, что их не волновало. Правда без сложностей не обошлось. Когда я пояснила, что хочу сделать, клыкастые были в шоке. Сначала не хотели дать мне провести эксперимент, но потом Князь все же пришел к выводу: хуже не будет, а не выйдет, я стану кормом для наследника. Ведь нам все равно придется контактировать.

   — И ты не боялась? А если бы и правда ошиблась? — Лисар даже вперед подался.

   — Ты даже представить себе не можешь, в каком ужасе я была. Руки все время держала или за спиной, или в карманах, чтобы никто не заметил, как меня трясет. Мне даже пришлось применить вычитанное в той же библиотеке заклинание полного закрытия сущности. Иначе меня выгнали бы с позором. Я бы, наверное, и сама бежала дальше, чем видела, но привычка никогда не сдаваться помогла собраться с мыслями и даже помимо заклинания очиститься от страха, он в данный момент мог усугубить, а не помочь. Ведь вампиры чувствуют эмоции, многие питаются страхом, а для сумасшедшего это вообще благодатная пища. Я часа два медитировала, пока не загнала все свои страхи глубоко-глубоко.

   — Тебя оставили с ним наедине? — прошептал Щуп. Он проникся моей ситуацией.

   — Да, правда мне повезло, что между нами была клетка, где и находился Саран. Заметив меня, он взбесился, стал бросаться на прутья, рычать, скалиться. Это, конечно, не способствовало моему спокойствию, потому пришлось закрыть глаза и представлять радостные моменты. Я слышала, как скрипело железо, ощущала, что еще немного, и он выберется, для него нет преград. Потому и проводила ритуал с закрытыми глазами.

   — Ох! А ты думала о том, если бы он выбрался раньше? — прошипел Лисар.

   — Поверь, тогда я много о чем успела передумать. Даже с собственной жизнью попрощаться успела не один раз. Но или пан, или пропал, потому и рискнула. Мне пришлось отрешиться не только от эмоций, но и от рыков чудовища, в которое превратился вампир. А ведь когда-то был симпатичным, а то, во что он превратился… Даже самая сильная нечисть бы бежала, поджав хвост от страха, в его лице не осталось ничего человеческого, кожа потрескалась, клыки в пол лица, глаза — две чернющие бездны. Потому я и стояла так, чтобы его не видеть, а раздражающий звуковой фактор отмела подальше. Зато стоило мне прочесть до конца заклинание и усилить его своей кровью, как вампир выбрался и настиг меня. Честно? Думала умру от разрыва сердца. Знаю, наемникам необходимо быть хладнокровными в любой ситуации, но я не смогла. Мой крик, наверное, был слышен далеко во дворце. Глаза сами собой распахнулись. К моей радости, вместо того, чтобы убить, меня обняли и начали благодарить. От шока я и слова сказать не могла. Зато когда началась обратная трансформация, я наблюдала за ней с таким восторгом, что не передать. Я смогла. Справилась. У меня получилось. Но нервных клеток я потеряла довольно много. Саран в своем нормальном состоянии оказался довольно приятным и обходительным.

   — Хм, это ты сейчас точно о вампире говоришь? — с легким сарказмом спросил Щуп. Мне показалось или в его голосе мелькнули ревнивые нотки? Я чуть не рассмеялась. Мы всего несколько дней вместе, в чувство, словно давно и прочно связаны невидимой нитью.

   — Да, именно о нем, — я улыбнулась. — Вы даже не представляете, что было, когда ворвались остальные клыкастые и застали нас обнимающимися. Князь тогда впервые выругался, да так, что любой портовый грузчик удавился бы от зависти. У меня возникло желание многое записать. Но под рукой не нашлось ничего подходящего, а просить на бис посчитала неуместным. Правда, надо отдать ему должное, он осознал прокол, тут же спросил, чего я орала, будто меня режут, вместо меня ответил наследник. Он всего лишь бросил, что это были эмоции радости, ведь люди так впечатлительны. Клыкастые сделали вид, что поверили, даже несколько раз ещё пытались вызвать меня на эмоции, но после сумасшедшего мне уже ничего не было страшно. Мне тогда хорошо заплатили, а сам Саран дал клятву: никогда и ни при каких обстоятельствах не причинять вреда ни мне, ни тем, с кем я буду. В знак своего расположения мне вручили перстень, вот он, — я достала из-под рубашки подвеску, на которой висело массивное украшение с темным камнем, по соседству болталась маленькая фигурка виверны, ее я тоже получила за свои заслуги. Там же находилось еще несколько презентов от благодарных работодателей. Заметив хищный интерес ребят, предупредила: — Об этом потом расскажу, на сегодня страшилок хватит.

   — Вот так всегда, а я то понадеялся… И как твой шеф отреагировал на возвращение? — не сдержал любопытства Лисар, тут же переключившись с моим трофеев на более насущную тему, при этом то и дело косясь на украшения и презенты.

   — Обозлился еще больше, давая мне все более сложные задания. У многих создалось ощущение, что он решил меня извести, — призналась в ответ. — Хотя ума не приложу, чем успела ему досадить. Я и в конторе-то редко бываю. Все больше по заданиям.

   — Странно, если он хотел тебя извести, почему не заказал кому-нибудь из своих же наемников? Что-то мне подсказывает, он прекрасно мог это все провернуть, — процедил Щуп.

   — Я этот вопрос себе задаю уже лет пять, но ответа никак не могу найти. Сам шеф сообщил, что я заболела манией преследования, выгнал меня на очередное задание. Так я и не узнала ответа, — пояснила, поджав губы.

   Мы помолчали, я будто заново переживала свои прошлые заказы и приключения. Парни о чем думали, не представляю, но судя по их оценивающим взглядам, обо мне.

   — Слушай, напарница, да с тобой вообще можно мир перевернуть, ты хваткая. Гномы тебе должны, вампиры тоже. А с эльфами как? Может и к ним можно хоть каждый день наведываться? — не обошелся без довольной усмешки Щуп. На это только покачала головой.

   — Нет, с эльфами я дела никогда не имела в плане заказов, — поведала и тут же пожалела. Мою оговорку парни хорошо заметили.

   — Так-так-так, а не в плане заказов? Имела счастье или несчастье сталкиваться? — хитро подмигнул Лисар, теперь я скривилась, вспомнив свою единственную встречу с представителем перворожденных.

   — Было дело как раз год полтора назад. Шеф в очередной раз решил отличиться и выслужиться перед Имперской главой гильдии наемников, показав, что в нашем агентстве есть самоубийцы, тьфу, профессионалы. И естественно данная почетная миссия — доказать всем, чего стоит наше агентство — досталась мне. А надо было ни много, ни мало, отправиться к демонам и спасти дочурку какого-то аристократа. Попутно мне тонко намекнули, что необходимо поискать. Клинки. В тот момент я подумала, что они хотят получить оружие демонов, которое, говорят, закаляют в вулканическом огне. Многие пытались выполнить это задание, хорошо хоть сами возвращались, а некоторые и не смогли вернуться, сгинув в нижнем мире. Время шло, а желающих становилось все меньше. Обратились к нам. Естественно, я у шефа в каждой бочке пробка. Ушастый, преследующий свои цели, будто бы вскользь раз пятый упомянул зачарованные клинки. Кажется, они наемников заинтересовали намного больше, чем девица, за которой надлежало отправиться.

   — Н-да, час от часу не легче. А для чего нужны именно эти клинки? — тут же спросил Щуп. Вот тут я хитро ухмыльнулась.

   — Об этом я чуть позже расскажу, пусть сюрприз будет, — даже подмигнула. И продолжила: — Как я ни отговаривалась занятостью, ничего не подействовало, мне в категоричной форме указали: или к демонам, или на улицу без права оставаться наемницей. А я ведь больше ничего не умею. Пришлось соглашаться.

   — Рисковая ты однако, — поведал Лисар, глянув на меня с долей уважения. Знал бы он, чего мне тот риск стоил. Зато повысила сноровку и развила свою фантазию.

   — Риск — моя вторая натура, — усмехнулась и подмигнула парням. Сейчас рассказывать о своих приключениях было весело. Тогда мне было не до смеха.

   — Так где ты с ушастым встретилась? — с интересом спросил Щуп.

   — Завтра расскажу, история долгая, а нам необходимо отдохнуть, если хотим преодолеть большое расстояние, — произнесла и зевнула, глаза слипались, тело требовало отдыха.

   Но перед тем как уснуть, раскинула сеть далеко вокруг, проверяя, грозит ли нам что-нибудь. Облегченно выдохнула, на многие мили вокруг ни одного существа: будь то человек или нежить. Значит, можно спокойно ложиться спать. Что мы и сделали.

   Рано утром, еще даже солнце не начало просыпаться, мы уже завтракали, а потом седлали лошадей. Глянув на четвероногого красавца Щупа, поинтересовалась:

   — Как ты его назвал?

   — Черныш. Ему очень понравилась эта кличка, — поведал напарник. Я улыбнулась, сама давеча именно так называла скакуна.

   — Хорошее имя, ему подходит, — подал голос Лисар, запрыгивая на свою Белиару.

   Наш путь продолжился. Останавливались только один раз, чтобы искупаться. Жара стояла невыносимая, лето в этом году выдалось особенно жарким, давно такого не было. На небе ни единого облачка. Мы скакали по тракту, обгоняя телеги и возы, в такие моменты хотелось зажать нос и не разжимать, нежить и та пахнет приятнее. Но и ускоряться не получалось, слишком оживленный тракт, не хотелось кого снести ненароком.

   До гномов оказалось рукой подать, но являться в пыли, грязи и потными не хотелось, потому и остановились в предгорье, на небольшой равнине возле кристально-чистого озера. Вода в нем оказалась прохладная, самое то в такую жару. Плохо было другое: ни кустика, ни деревца, под которым можно укрыться в такое пекло. Поэтому задерживаться надолго не стали, я постирала одежду и мокрую нацепила на себя, хоть какая-то благодать.

   Парни сделали то же самое, при этом мы и лошадей тщательно вымыли и не стали сушить. Есть не хотелось совершенно, в путь отправились сразу после купания. Через час, стоило оказаться на границе, одежда уже была сухая, мы собраны и готовы к диалогу.

   Остановившись возле магических потоков, переглянулись. Я пустила небольшой импульс, чтобы дать о себе знать. Соваться без разрешения, даже имея проходную грамоту, самоубийство. Долго ждать не пришлось, уже через несколько минут послышался топот. К нам бежали невысокие, коренастые мужчины. Бороды заплетены в косы, чтобы не мешались, глаза равнодушные, фигуры, как у всех представителей данной расы, квадратные. В руках у кого секира, у кого дубинки, у одного палица. Всего их оказалось четверо.

   — Что вам угодно в Тьерде? Вы приглашены? — вперед вышел один из стражей. — Если нет, проваливайте, откуда пришли.

   — Мы ищем одного человека, — миролюбиво отозвалась и улыбнулась. На наших собеседников не подействовало, более того, они насторожились еще больше.

   — Ищите дальше. Мы здесь причем? — строго поинтересовался гном.

   — Нам поступила информация, что он отправился к вам. И да, зная, насколько у вас строго с пропусками на территорию Тьерда, могу уверить, пропуск есть, — я протянула ему грамоту. Он даже в руки ее брать не стал. Задал всего один вопрос:

   — Твое имя, наемница?

   — Кэри, а это мои спутники… — хотела представить напарников, но меня перебили:

   — Твоего имени достаточно, проезжайте. Помощь нужна? — уже теплее спросил страж.

   — Помощь лишней никогда не будет, — подарила улыбку строгому гному. — Вы наверняка должны знать, пару месяцев назад один человек прибыл к вам на постоянное место жительства. Причин не знаю, но явился он из Керенда.

   — Эсселер, это наверняка Крэйв. Только он оттуда, — подал голос один из гномов.

   — А ведь ты прав, — согласился глава стражников. — Идемте, тот, кого вы ищете появится только завтра, пока будьте гостями.

   Нас провели по тропе, которую сами бы даже магическим взглядом не увидели. Надо же, когда я была здесь в последний раз ничего подобного не было. И когда только успели? Что должно случиться, чтобы они развели такую секретность.

   Заметив, с каким интересом я разглядываю магический путь, Эсселер с гордостью поведал:

   — Нравится? Это все заслуга того пришлого, которого вы ищете. Он маг, помогает нам отыскать руду и залежи алмазной жилы. Благодаря ему наша работа значительно облегчилась.

   — Маг? — я задумалась, повернулась к спутникам. Лисар понял мои сомнения и тут же предположил:

   — Почему принц не может быть магом? Императорская семья явно владеет ею, но от всех данный факт тщательно скрывается.

   — В нынешнем Императоре магии нет, это достоверный факт, я лично его видела, потому могу с уверенностью это утверждать, — протянула и тут же некая мысль вихрем пронеслась в голове. Ухватиться за нее не успела.

   — Так вы пропавшего принца ищете? — обернулся к нам гном. Скрывать очевидное не было смысла, потому кивнули.

   — Могу вас разочаровать, Крэйв не имеет никакого отношения к Императорской семье, — «обрадовали» нас.

   — Откуда такие выводы? — недоуменно спросила у мужчины.

   — Его проверял наш королевский маг. У нас правило: всех претендующих на постоянное место жительства в Тьерде обязательно проверяют на наличие помыслов, магию и принадлежность к роду. Крэйв даже не аристократ, хотя это и так заметно, когда увидите, вы это сами поймете, — просветили нас. Я сникла. Первым порывом было развернуться и, не теряя зря времени, отправиться к вампирам. Вдруг там повезет больше.

   — Что ж, сегодня с вашего позволения отдохнем, а завтра побеседуем с парнем. Вдруг он даст дельный совет, — поторопился озвучить дальнейшие планы Лисар, заметив мое состояние. Пришлось кивнуть и дальше двигаться за гномами.

   — Вам повезло, вы попадаете на наш праздник. Сегодня наш король выдает замуж единственную дочь, гулять будет вся столица, — с гордостью поведал гном. Я невольно улыбнулась, хоть какое-то развлечение. Оно позволит отвлечься от дум и заново посмотреть на ситуацию с поисками принца. Да и развлечение лишним не бывает. Расслабиться иногда полезно.

   — Отличная новость, надо будет поздравить молодых, — отозвалась, вспоминая Реарта Шервита — короля, с которым столкнула меня когда-то судьба. — Проводишь нас к Его Величеству? Хотим засвидетельствовать ему наше почтение.

   Если он меня еще помнит, добавила про себя, тем не менее ни грамма не усомнилась в принятом решении. А если честно, была у меня задумка попросить помощи у гнома с эльфами. Они держали нейтралитет, но в то же время тесно сотрудничали между собой. Если нам повезет, то Его Величество сможет выдать пропуск к ушастым, тогда не придется особо напрягаться. И нас не завернут обратно уже на подходе. Всем известно, насколько ушастые нетерпимы к людям. Если с другими расами они худо-бедно сотрудничают, то с нашим братом категорически не желают иметь никаких дел.

   Улицы Тьерда поражали чистотой и пестростью: ленты, шары, летающие сверкающие бабочки и светлячки. Улыбающийся народ не выказывал агрессии, одно дружелюбие. Вот кто-кто, а гномы терпимее многих относились к моей расе. Может, потому что чаще всего сотрудничали с нами. Их банки и кузницы славились во всех Империях и королевствах. Задеть их сложно. Тем, кому удавалось, это не понравилось. Столкнуться с топором или булавой могучих бородачей никто не желал. Некоторые горожане смотрели удивленно, так как в этом городе люди редкость, но никто не полез с расспросами, думаю, этим они займутся позже, допрашивая стражей.

   До дворца добрались быстро. Он утопал в цветах и украшениях. Я засмотрелась. Прямо во дворе находился сам король. Он давал распоряжения парню и девушке, те внимательно слушали и записывали пожелания монарха. Не став мешать, остановились и спрыгнули с лошадей. Несколько минут понаблюдали, а потом нас заметили. Сначала недоверие, потом радость, и уже через пару секунд король под потрясенным взглядом придворных и слуг бросился ко мне, широко распахнув руки в стороны и мгновенно оказался рядом с нами, стискивая меня в объятиях.

   — Кэри, ты всегда появляешься так вовремя, — громким басом просветил нас монарх. — У нас сегодня праздник. Ты — желанный гость. Но какими судьбами тебя к нам занесло? Хотелось бы поверить, что приехала уважить старика, да только о свадьбе дочери мы не распространялись, — прищурившись, король смотрел на меня.

   — Вы правы, мы здесь по делу, но очень рады тому, что сможем присутствовать на свадьбе, — тепло улыбнувшись, поведала мужчине. — Если не станем обузой.

   — В таком случае о делах завтра, а сегодня вы все желанные гости во дворце. Проходите, я сейчас же распоряжусь о комнатах. И больше никаких мыслей про обузу, а то обижусь, — пригрозил Его величество.

   И действительно, буквально через несколько минут нас разместили со всеми удобствами. Жаль, подходящего наряда на свадьбу не было, но о развлечениях я думала в последнюю очередь. А сейчас придется что-то соображать, потому что являться девушке в брюках на торжественный бал — признак дурного тона.

   Будто узнав о моих проблемах, в комнату постучали. Вошедшая служанка принесла несколько платьев на выбор. Я не смогла сдержать улыбки. Даже в мелочах Его Величество оказался верен себе, он знал о моих привычках, потому и озаботился нарядом.

   Служанка помогла с прической, сотворив невозможное. Уже через час я сама себе поражалась. Никогда за свои двадцать пять лет не ощущала себя такой красивой. Темные волосы уложены в высокую прическу, оставляя две пряди, которые немного подсветлили для контраста. Открытые покатые плечи притягивали взгляд. Тугой корсет сделал из моей талии нечто нереальное — она стала настолько тонкой, что мне захотелось протереть глаза и убедиться, что это не галлюцинации. Нежно-персиковое платье отлично гармонировало с моей смуглой кожей, делая зеленые глаза еще ярче. Служанка же их еще и выделила косметикой.

   В дверь постучали. Мы как раз только закончили. Я пригласила войти тех, кто хотел меня видеть. И тут же