Внешность изменчива. Драконы согласны? Ирина Иви

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Когда мне, простой приютской девчонке, посчастливилось попасть в Иолантэс, я думала, что жизнь наконец-то решила вознаградить меня за годы лишений. Как бы не так!

   Одна роковая встреча с могущественным магом – и я утратила свободу и превратилась в послушную куклу.

   Одно заклятие этого мага – и я потеряла красоту и стала безобразной.

   Я могу вернуть свою красоту, но тогда никогда не обрету свободу.

   Я могу обрести свободу, но тогда навсегда лишусь красоты.

   И все еще больше усложняется, когда на моем пути возникает один не в меру привлекательный дракон с очень интересным предложением.

ГЛАВА 1

Взрыв. Огонь, брызжущий во все стороны. Обжигающая, испепеляющая боль, рвущая сознание в клочья. Темнота.

   Волны качают меня и медленно уносят все дальше от берега...

   – Алисия! Ты будешь жить! Я тебя не отпущу! – эхо чьего-то голоса доносится до меня издалека, еле пробиваясь сквозь ватную пелену тумана, который плотным кольцом сомкнулся вокруг меня. Я знаю, кому принадлежит этот властный голос, в котором теперь отчетливо слышатся нотки страха. Знаю, но не могу вспомнить...

   Я очнулась, как от толчка. Те волны, что раньше неуклонно относили меня все дальше от берега, теперь вернули обратно, больно швырнув на каменистую отмель.

   Я открыла глаза. Пошевелилась. Что со мной? Я помнила взрыв, помнила накрывшую меня огненную лавину. Я умерла?!

   Попытавшись подняться, бессильно упала назад на свое ложе. Я лежала в своем походном шатре! Значит?.. Значит, я жива!

   Я пошевелила руками, ногами, потрясла головой. Боли не было, была только слабость, липкая, тягучая, сковывающая движения. Что же произошло?

   Полог шатра откинулся, и я увидела взъерошенную голову Артура.

   – Лис! Очнулась! Живая!! – он бросился ко мне, схватил за руку, окинул меня внимательным взглядом из-под очков. – Невероятно! Я, конечно, знал, что магистр Кристен – лучший маг Бэйрима, но, чтобы сотворить такое... – Артур покачал головой.

   – Арти, да расскажи ты, что произошло? – прохрипела я и закашлялась. – И воды дай.

   Он поспешно налил мне воды из стоящего неподалеку кувшина, приподнял за плечи и дал напиться – сама я была так слаба, что и кружку не удержала бы.

   – Спасибо, – с блаженным вздохом я откинулась на подушку.

   – Ну и напугала ты нас, старушка! Ты хоть поняла, что в этих проклятых руинах угодила прямиком в скрытую ловушку?

   – Это-то я поняла. Я не понимаю, почему осталась совершенно невредима при этом?

   – Невредима?! Лис, да ты просто себя не видела! – Артур судорожно сглотнул и его передернуло, вероятно, при воспоминании о том, на что я была похожа, – Ты же была спекшимся, обгоревшим куском мяса. Прости, что говорю так, но это правда. Уцелевшие клочья одежды, прилипшие к окровавленной, обожженной плоти, волос нет... Святая Патриция! Я был уверен, что ты не выживешь!

   Я потрясенно молчала, пытаясь представить картину, нарисованную Артуром.

   Холодная испарина покрыла тело.

   – Но как же?.. – прошептала я непослушными губами. – Ты говорил о магистре Кристене?

   – Да. Алисия! Ты бы это видела! Он собрал тебя буквально с нуля, каждую клеточку, каждый ноготь, каждый волосок восстановил в прежнем виде и у него даже дыхание не сбилось! Ни малейшей потери сил! Так мало того, он после этого еще... – Артур внезапно замолчал.

   – Что, Артур, что он сделал еще?! Не томи, рассказывай!

   – Он сровнял с землей этот храм, разрушил до основания. Были руины, теперь – просто пыль... В такую ярость пришел, страшно смотреть было…

   Я молчала, переваривая услышанное. Вот как! Значит, Кристен еще сильнее, чем я думала. Он же меня практически с того света вытянул, живую, здоровую, нетронутую огнем. Ни один маг на такое не способен – не выдюжит, сам погибнет от магического истощения. А Кристен после этого еще и играючи разрушил огромный храм, просто пар выпустил! И все это для него так легко и естественно, как дышать. Такое могущество, такая магия... Не вырваться, не скрыться...

   – Эй! Чего прокисла? Радоваться надо, Лиска! Если бы магистра с нами не было, ты бы тут сейчас со мной не разговаривала. А так – вон, как будто и не было ничего! И красота вся при тебе осталось – не сожрал ее огонь, ни следа от его прикосновений не осталось.

   – Ты прав, Арти, – задумчиво улыбнулась я другу. – Ты прав...

   Верно он все сказал. Не кисни, Лиса, поборемся еще! А то, что силен оказался Кристен, так это и правда сейчас тебе только на пользу! Да если бы не он... Я содрогнулась.

   Полог шатра приподнялся. Это пришел тот, о ком мы с Арти сейчас говорили. Магистр Кристен Рискарн, второй сын короля, архимаг Иолантэса.

   Он посмотрел на Артура и легким кивком головы указал ему на выход. Тот молча покинул шатер.

   И только после это Кристен подошел ко мне.

   Я предприняла очередную неудачную попытку подняться. Магистр легко надавил мне на плечи, заставляя лечь.

   – Не дергайся, Лис, тебе надо лежать спокойно.

   – Алисия, – привычно поправила я его. – Спасибо вам, магистр, если бы не вы...

   – Кристен, – так же привычно произнес он.

   Это противостояние длилось у нас уже давно, и никто не хотел уступать. Он упорно называл меня Лис, а себя велел звать Кристеном. Я же упрямо не разрешала ему называть себя уменьшительным именем, а его именовала, как и положено, магистром Кристеном.

   Мы молча мерились взглядами. Его – холодный, подчиняющий, оценивающий и мой – непокорный, дерзкий, горячий. Голубые глаза и карие. И никто не хотел сдаваться первым и отводить взгляд.

   Как всегда, не выдержала этого поединка я. Кристен насмешливо улыбнулся.

   – На несколько дней задержимся здесь. Тебе нужно набраться сил и окрепнуть. Сейчас ты не выдержишь обратной дороги.

   – Зачем вы разрушили храм? Там ведь могли оказаться интересные артефакты. Такого монументального сооружения жрецов Огненного Аспида никому еще не доводилось встречать. Разве не нужно было...

   – Алисия! – окрик, подобный удару хлыста. – Уж ты-то знаешь, почему я так обошелся с проклятыми развалинами!

   Я отвела глаза. Да, знаю. И проклинаю день, когда встретила тебя, Кристен Рискарн. Именно в этот день я потеряла свободу, хотя еще и не подозревала об этом. Как и сам Кристен.

   – Артур говорил, я была сплошным спекшимся куском – не поймешь, где я, где одежда.

   – Так и было.

   – Как вам удалось исцелить меня? И... что стало с той одеждой?

   Кристен усмехнулся.

   – Лис, спрашивай прямо о том, что тебя интересует. «Что стало с той одеждой?», – передразнил он меня. – Ее я восстанавливать не стал. И да, я видел тебя обнаженной. И сам переодел тебя. Ты же это хотела узнать?

   Я передернула плечами. Аспид его забери! Только этого мне не хватало.

   – Вы не ответили на вопрос об исцелении, – процедила я рассерженно.

   – О, это, – он небрежно повел плечами. – Алисия, хоть ты и являешься лучшей моей ученицей – после Артура – это знание тебе не по силам. Но довольно разговоров. Тебе нужно поесть.

   Он вышел наружу. Я услышала, как загремела посуда. Принюхалась. Ах, а есть действительно хочется! До меня донесся восхитительный запах жарящегося на костре мяса. Желудок мой требовательно заворчал.

   Вернулся Кристен, неся большую тарелку, полную до краев.

   Поставив тарелку подле меня, он приподнял меня за плечи, на короткий миг прижав к себе. Я застыла в его руках.

   – Сидеть сможешь?

   – Да, – сдавленно ответила я.

   Кристен нехотя отпустил меня и поставил на колени тарелку.

   – Ешь. Я зайду позже.

   Как и сказал Кристен, нам пришлось задержаться – я была очень слаба. Сначала он, несмотря на мой решительный протест, выносил меня наружу на руках – подышать свежим воздухом и посидеть на солнышке. Затем помогал ходить, поддерживая за талию. И только на четвертый день я смогла передвигаться самостоятельно.

   Кристен все это время буквально не отходил от меня ни на шаг.

   Артур взял на себя заботу о нашем пропитании – у нас хоть и было с собой достаточно припасов, а все же свежее мясо, зажаренное на костре, было намного вкуснее. Опытному и сильному магу, каким являлся Арти, не стоило труда обнаружить оленя или косулю и подстрелить добычу ледяными стрелами.

   Я же целыми днями пролеживала, просиживала, а затем и прохаживалась на природе – погода стояла чудесная. Кристен поначалу составлял мне компанию в лагере, подле моего ложа. Затем, когда я начала ходить, сопровождал меня.

   Посетили мы с ним и бывшие руины храма Огненного Аспида. Как и сказал Арти, от них осталась только пыль, а вернее, пепелище. Все было сожжено, сметено безжалостной силой, имя которой Кристен Рискарн.

   И постоянно, с того момента, как я очнулась после огненного взрыва в храме, меня что-то беспокоило. Я не могла дать определение этому чувству – оно было иррационально и ни на чем не основывалось. Но и деться от него никуда не могла. Словно какой-то злой зверек поселился внутри и грыз, грыз меня своими острыми зубами.

   Что я знала определенно точно, так это то, что в этом замешан Кристен. Возможность у него была – когда латал магией мое несчастное обожженное тело. Да и взгляд его, обращенный на меня, изменился. Стал насмешливым, злобно-веселым, словно говорящим: «я победил, Лис, никуда теперь ты не денешься».

   На пятый день, прогуливаясь с ним по светлому сосновому лесу, расположенному недалеко от нашего лагеря, я не выдержала.

   – Что вы со мной сделали?

   – Я? Сделал? – магистр в притворном удивлении изогнул бровь.

   – Не отпирайтесь! – гневно вскричала я. – Я чувствую, что со мной что-то не так!

   Кристен пожал плечами.

   – И не думал отпираться, Лис. Просто не хотел портить настроение. Тебе и так досталось.

   – Что. Ты. Со мной. Сделал? – в ярости процедила я.

   – Ого, Алисия! Я столько времени не могу добиться, чтобы ты обращалась ко мне просто по имени, а сейчас ты запросто говоришь мне «ты», – Кристен засмеялся.

   Я внезапно почувствовала страх, сильный, щемящий, липкой субстанцией растекающийся по телу. Святая Патриция! Кристен выглядит таким довольным. Что же он со мной сотворил?!

   Молча я смотрела на него.

   – Что ж. Не буду тебя мучить. Больше, чем это необходимо, – усмехнулся тот. – Скажи, Алисия, тебе же нравится твое милое личико, я не ошибаюсь? – он нежно провел пальцем по моей щеке, губам, подбородку.

   Я во все глаза недоуменно смотрела на Кристена, не подумав даже отстраниться – настолько удивил меня его вопрос, вроде бы не имеющий отношения к обсуждаемой теме. Мое лицо-то тут при чем?!

   – Ответь мне. Ты же гордишься своей красотой, тебе нравится любоваться собой в зеркале, ловить восхищенные мужские взгляды и завистливые – женские. Нравится, так ведь? Отвечай!!

   Я вздрогнула от его неожиданно злого окрика.

   – Нравится, – буркнула я. – Но я не понимаю, какое отношение это имеет...

   – О, самое непосредственное. После этого несчастного случая ты была полностью в моей власти. Исцелить тебя, позволить умереть или кое-что изменить... Подправить, так сказать.

   Кристен издевательски засмеялся. Я же стояла ни жива, ни мертва, с ужасом глядя в лицо магистра.

   – Согласись, трудно, невероятно трудно было устоять, получив такой шанс. Я даже не пытался. И теперь, моя милая, непокорная девочка, если ты вдруг надумаешь сбежать от меня или просто ослушаться в чем-либо, ты утратишь свою несравненную красоту и станешь безобразной. Жаль, конечно, но что делать? Если уж ты лишишь меня удовольствия любоваться твоим красивым лицом и хитрой лисьей улыбкой, что ж... Пусть тогда и другие будут лишены этой возможности.

ГЛАВА 2

В Иолантэс меня отдали, как и всех детей, наделенных магическим даром, в девять лет. И для меня это оказалось спасением. По крайней мере, так я думала до встречи с магистром Кристеном.

   Родители мои погибли, когда я была совсем крошкой. Других родственников у меня не было, и я попала в детский приют. Жизнь там была совсем несладкой. Поэтому, когда в пять лет у меня на ладони проступила руна проснувшейся магии и воспитательница объяснила, что это значит, радости моей не было предела. С нетерпением ждала я, когда мне исполнится девять и меня отправят в Иолантэс – Магическую Академию Бэйрима.

   Остальные приютские дети откровенно мне завидовали. А там, где поселилась зависть, не жди ничего хорошего. Меня обижали, шпыняли, делали различные мелкие пакости. Конечно, не все дети ополчились на меня, но мне от этого было не легче. Воспитателям же и другим работникам приюта было все равно: никто не заступался за меня и не пресекал царящий у нас беспредел. Спуску обидчикам я не давала – огрызалась, дралась, делала ответные гадости. Но я была одна, а их – много. Часто я ходила с синяками, в порванной одежде – следы наших ожесточенных баталий. Как жалела я тогда, что мой магический дар требует инициации, что я не могу уже сейчас поразить обидчиков молниями или превратить в лягушек – мои тогдашние знания о магических возможностях были весьма поверхностны.

   Но все проходит. Прошли и эти четыре года. Как сейчас помню мое прибытие в Академию. Девятилетнего ребенка туда отправили совсем одного, хотя от города, где находился приют до расположенной в горах Академии было ох как далеко. Мне выдали деньги на дорогу, которые выслали для меня из Иолантэса, вызвали наемный экипаж и на этом свои обязанности по отношению ко мне посчитали выполненными. Спасибо проводникам экипажей, в которых я добиралась до Академии – они присматривали за мной, подсказывали, когда нужно выходить, помогали устроиться в гостинице на ночлег, угощали сладостями. В общем, всячески старались, чтобы одинокий ребенок не чувствовал себя таковым.

   И вот наконец Иолантэс! Последний экипаж высадил меня на широкой каменной площадке. Дальше, куда ни кинь взгляд, простиралась пропасть, через которую был перекинут зачарованный подвесной мост. На его перилах сияли круглые светильники, источавшие холодный сиреневый свет. Где-то вдалеке в тумане терялись стены и высокие тонкие шпили Иолантэса. Академия была расположена на вершине горы, со всех сторон окруженной пропастью.

   Я подошла к мосту. Падал снег. Мост немного скрипел и покачивался. Мне было страшно ступать на кажущуюся такой ненадежной поверхность. Но это было частью испытания. Я должна была пройти мост. Сама. Или Иолантэс не примет меня. Поправив лямки рюкзака, я решительно поджала губы и ступила на мост.

   Минуло пять лет. Эти годы были спокойными, счастливыми, наполненными до краев магией, учебой, новыми друзьями, интересными занятиями, горными экспедициями.

   Все было прекрасно, пока не появился он. Кристен Рискарн.

   Наш тогдашний архимаг решил отойти от дел и уехать в свое поместье в Альтерведе. И вот тогда-то королевским указом нам был назначен новый архимаг – второй сын короля, Кристен Рискарн. Слухи вокруг этого назначения носились самые невероятные. И действительно, почему архимагом назначен пусть и не наследный, но все же принц? Разве ему место в Академии, пусть и самой престижной и почитаемой во всем Бэйриме? К тому же он был слишком молод для такой должности. Как правило, архимагами становились умудренные годами, знаниями и опытом маги из самого Иолантэса.

   Как бы там ни было, а Кристен Рискарн стал нашим новым архимагом и вскоре все смогли убедиться, что на эту должность он назначен совсем не напрасно. Своими знаниями в области магии он превосходил самых опытных магистров. А уж какой невероятной силы был его магический дар! То, что мог сотворить Кристен Рискарн до него считалось совершенно невозможным. Он был необычайно талантлив и в магии разрушения, и исцеления, и иллюзий, и теневой, был искуснейшим артефактором и алхимиком. И как руководитель огромнейшей Академии он показал себя с лучшей стороны.

   Вот только характер его оставлял желать лучшего. Гордый, надменный, нетерпеливый, не прощающий ни малейшего промаха, требовательный. Список можно продолжать до бесконечности. Зато страстный исследователь руин, храмов и катакомб жрецов культа Огненного Аспида и прекрасный знаток обычаев, магии, артефактов и всего, что касалось этого культа. Он не пропускал ни одной исследовательской экспедиции, принимая участие в каждой. К счастью или к сожалению – это с какой стороны посмотреть – неисследованные храмы попадались все реже и реже.

   Наши с Кристеном дороги долго не пересекались и лучше бы и не пересеклись никогда! Но судьба распорядилась иначе.

   Однажды утром мы с Люсиндой, моей лучшей подругой и однокурсницей, направлялись на урок алхимии. Вдруг Люси толкнула меня в бок локтем и зашептала на ухо:

   – Лис! Смотри, это же магистр Кристен, наш новый архимаг! Ты же его еще не видела? Потрясающе красив, правда?

   Возле двери лаборатории, где у нас должен был проходить урок, стояла наша преподавательница алхимии, Дебора Миред, и беседовала с мужчиной в облачении архимага. Длинная темно-зеленая мантия со стоячим воротником удивительно шла ему, придавая изысканный и романтичный вид. Черные волнистые волосы до плеч, красивое лицо с правильными чертами, надменное и отстраненное, холодный взгляд голубых глаз. Красив, да. Но как-то в его присутствии становилось не по себе. Я поежилась. А архимаг, словно почувствовав, что на него смотрят, вдруг повернул голову и устремил пристальный взгляд прямо на меня. Смутившись от осознания того, что он заметил мое откровенное разглядывание, я отвела глаза.

   – Магисса Дебора, а что это за девушка?

   Магисса с удивлением посмотрела в сторону, куда указывал архимаг.

   – Это одна из наших лучших студенток, Алисия Бристейн.

   – Подойдите, – обратился он непосредственно ко мне.

   Замирая от волнения, недоумевая, что от меня понадобилось самому архимагу, я несмело подошла. Люсинда – за мной.

   Приподняв мой подбородок, магистр Кристен внимательно вгляделся в мои глаза.

   – Ваш магический дар впечатляет, юная особа. Пойдемте со мной, хочу с вами поговорить.

   И обратился к преподавательнице:

   – Магисса Дебора, с вашего позволения, Алисия Бристейн пропустит сегодняшний урок алхимии.

   – Разумеется, магистр Кристен, – ответила слегка опешившая магисса.

   – Идемте, Алисия.

   Провожаемые завистливыми взглядами явно неравнодушных к архимагу студенток, мы прошли через коридор, по обе стороны которого находились двери в аудитории, лаборатории и кабинеты, поднялись по спиральной лестнице на два этажа и оказались в приемных покоях архимага. Мне еще не доводилось бывать здесь, и я с любопытством оглядывалась.

   Круглая просторная комната, посередине – небольшой сад с особо редкими растениями. У меня даже глаза на лоб полезли, когда я узрела это великолепие. Мукарские грибы из подземелий скирхов, сизый мох с Янтарных островов, голубой марлин с высокогорного плато Хальвендстеда. Да много чего еще, очень редкого и очень ценного! Да любой, увлекающийся алхимией маг, душу отдаст за такие ингредиенты!

   – Алисия, – голос архимага вернул меня в действительность.

   – Простите, магистр Кристен.

   – Увлекаетесь алхимией?

   – Нет, просто увидеть собранные в одном месте редчайшие растения, которые так трудно раздобыть… Это поразительно!

   – Присядьте, – он указал мне рукой на одно из кресел, стоящих у круглого столика.

   Я нерешительно опустилась на краешек. Сам магистр вольготно расположился на другом.

   – Алисия, я хочу, чтобы вы стали моей ученицей.

   Сказать, что я удивилась, значит ничего не сказать.

   – Вашей ученицей? – недоверчиво-изумленно переспросила я.

   – Да. Моей второй ученицей. Один студент у меня уже имеется.

   – Но почему я?!

   – Потому что я трачу свое время, знания и умения только на сильных магов. Вы мне подходите. Решайте. Хотите, чтобы я стал вашим куратором?

   – Да, – вырвалось у меня непроизвольно. Мысль о том, что сильнейший маг Бэйрима и красавец-принц, по которому сохнет добрая половина женского населения Иолантэса, выбрал меня своей ученицей приятно щекотало мое самолюбие. Будь оно неладно!

   Вот так произошла встреча с человеком, ставшим моим наваждением и кошмаром на долгие годы.

   Помимо общих уроков у меня теперь появились и индивидуальные занятия с архимагом. И должна признать, что занятия с ним увлекали и вдохновляли меня невероятно! С горящими от восторга глазами мы с Артуром (вторым учеником магистра Кристена) внимали голосу нашего кумира. Занятия по магии изменения, иллюзии, разрушения, целительской и теневой магии. Ни один другой учитель не мог дать нам столько знаний и умений, которыми щедро делился с нами архимаг.

   Постепенно мое восторженное преклонение перед магическими талантами магистра Кристена переросло в другое чувство... Я влюбилась. Чувство свое я старательно скрывала, стараясь не выдать его ни словом, ни взглядом. На что могла рассчитывать пятнадцатилетняя приютская девчонка?

   И поначалу все было прекрасно. Мне было достаточно наших коротких встреч во время занятий, магистра тоже вполне устраивали наши ровные, спокойные отношения, не выходящие за рамки «учитель – ученик». Он уделял мне много времени и хоть был скуп на похвалы, я видела, что он мной очень доволен и гордится своей прилежной, делающей успехи на магическом поприще, ученицей. И это было заслуженно – я очень старалась. Во-первых, потому что мне, как приютскому выкормышу, было важно добиться чего-то в жизни, доказать себе и всем, что я на многое способна.

   Но постепенно, исподволь, на протяжении нескольких лет, начали происходить кое-какие изменения. Долгое время я не придавала им значения, считала случайными, мелкими, ничего не значащими. Я просто не смела подумать и поверить, что отношение архимага ко мне может так измениться. Резкий перелом в наших отношениях произошел на одном из балов, устраиваемых в Иолантэсе несколько раз в год по случаю различных празднеств.

   В ту пору мне исполнилось семнадцать.

   – Святая Патриция! Лис, ну как ты можешь оставаться равнодушной к магистру Кристену?! Он же твой куратор, вы часто встречаетесь! Как?!

   Про свои чувства к архимагу я не рассказывала даже Люсинде.

   – А я вот не понимаю, что вы все в нем такого находите?

   – Ох, да ты посмотри на него!

   Я посмотрела. О да, в темно-зеленом длинном сюртуке, подчеркивающим стройную изящную фигуру, черных брюках и белоснежной рубашке Кристен был необыкновенно хорош. Черные волосы небрежными волнами спадают на плечи, голубые глаза холодно поблескивают. Поймав мой взгляд, магистр улыбнулся мне своей особой чарующей улыбкой, которую не часто можно было увидеть на его надменном лице.

   – Лис! Он смотрит на меня, он мне улыбается! – с придыханием прошептала Люси.

   Я улыбнулась. Не буду ее разубеждать. К нам подошел Артур.

   – Девушки! Вы ослепительны!

   Он пригласил на танец Люсинду, я же осталась одна. Впрочем, ненадолго. Ко мне подошел наш однокурсник, Тед.

   – Чудесно выглядишь, Алисия! Потанцуем?

   – С удовольствием, – с энтузиазмом откликнулась я.

   Рука об руку мы направились туда, где играла музыка и кружилась пары. Вдруг чья-то тяжелая рука опустилась на мое плечо. Я обернулась. Это был архимаг.

   До боли впившись в мое плечо, он прожигал взглядом Теда.

   – Алисия будет танцевать только со мной, – его ледяной голос заморозил нас похлеще заклинания ледяного вихря, а уж когда до нас с Тедом дошел смысл сказанного...

   – Э-э... Магистр? – недоуменно глядя на архимага, пробормотал Тед.

   – Вы слышали, что я сказал. Отпустите руку девушки и найдите себе другую партнершу для танцев.

   Тед послушался. Любой на его месте послушался бы!

   Оставшись наедине с Кристеном, я спросила:

   – Почему вы так поступили?

   – Не хочу, чтобы ты танцевала с кем-то из этих оболтусов.

   Мне бы возмутиться, рассердиться, сказать ему, что сама решу, с кем мне танцевать, уйти, в конце концов! Да сделать что угодно, только не то, что сделала я. Дурочка влюбленная!

   Сердечко мое забилось от радости и волнения – еще бы, мой кумир обратил внимание, что меня пригласили на танцы и пресек это на корню! Это ли не говорит о том, что он ко мне не равнодушен?! Я позабыла, кто он и кто я, не придала значения его собственнической манере поведения, не поняла, что он ограничивает мою свободу.

   Нет! Я только радовалась!

   – Обещаю, что не буду ни с кем танцевать, – преданно заглядывая ему в глаза, прошептала я.

   По его лицу скользнула улыбка. Он наклонился ко мне.

   – Какая послушная девочка, – его дыхание обжигало мне ухо. – Ты будешь танцевать со мной.

ГЛАВА 3

С той поры я стала его безраздельной собственностью. Послушной, преданной, восхищенной. А Кристен... Он не выходил за рамки приличий, не позволял себе никаких вольностей. Еще бы, ведь мне было всего семнадцать!

   Но его жадные взгляды, будто случайные прикосновения, стремление быть подле меня, двусмысленные фразы... Он раз и навсегда отвадил от меня всех поклонников. Студентки завидовали, студенты держались подальше, преподаватели неодобрительно косились в мою сторону. А мне и дела не было! Я не замечала ничего и никого, кроме НЕГО. Я делала то, что он мне велел и разрешал и не делала ничего, что было бы ему неприятно. Я полностью подчинилась его воле.

   Так пролетел еще год. Кристен стал брать меня и Артура в исследовательские экспедиции. Я к тому времени уже начала понимать всю ненормальность наших отношений, начала чувствовать себя несвободной.

   Но видимо мне нужен был какой-то толчок, чтобы я всерьез задумалась и начала решительно действовать. Таким толчком послужил его ночной визит в мою спальню.

   Однажды ночью я проснулась от прикосновений. Чьи-то руки жадно исследовали мое тело под тонкой ночной сорочкой, горячие губы целовали и покусывали мою шею. Недолго думая, я шандарахнула ночного гостя ледяным вихрем. Никакого результата! Мой вихрь просто растворился в воздухе! Я закричала. Вернее, попыталась. Меня тут же сковала немота. Тщетно я раскрывала рот – из него не вылетало ни звука!

   Зажегся слабый магический свет. Надо мной нависал Кристен, глаза его возбуждено блестели.

   – Ну-ну-ну, моя милая девочка, это всего лишь я. Ты же не против моих прикосновений?

   Я замычала и затрясла головой. Голос вернулся ко мне.

   – Магистр! Вы... Что?.. – я затряслась от рыданий.

   – Лис, милая, не плачь! Прости, я не хотел тебе напугать, – он принялся покрывать поцелуями мое залитое слезами лицо.

   – Перестаньте немедленно! Что вы себе позволяете?! – я оттолкнула от себя Кристена и села.

   Сузив глаза, он недобро рассматривал меня.

   – Вот как! Такая послушная, любящая меня девочка. Что случилось, Лис?

   Я буквально дар речи потеряла. А Кристен продолжал:

   – Я думал, ты тоже хочешь этого. Хочешь стать моей. Неужели я ошибся?

   – Святая Патриция! Магистр! Что вы говорите?! Конечно, ошиблись! Уходите! – меня передернуло, и я снова заплакала – уж слишком жестоко вырвали меня из романтичных мечтаний о прекрасном и благородном принце.

   – Вот значит, как, – процедил он сквозь зубы, и от тона, каким были сказаны эти простые слова, мне стало по-настоящему страшно. – Я терпеливо ждал твоего восемнадцатилетия, чтобы не оказаться подонком, посягающим на невинного ребенка. И что теперь? Ты отказываешься мне? МНЕ?!

   Я закрыла лицо руками, отказываясь верить, что все это говорит мой обожаемый наставник. Он с силой отвел руки от моего лица.

   – Слушай меня внимательно, Алисия, и запоминай, что я скажу. Ты – мое наваждение, ты преследуешь меня во сне и наяву. Я хочу тебя. И я тебя заполучу. Я мог бы применить магию, и ты уже сегодня стала бы моей. Но я этого не сделаю. Я хочу, чтобы ты сама пришла ко мне. Хочу, чтобы стала моей по доброй воле. И я уверен, что однажды так и будет. Только в этом я и даю тебе свободу. В остальном – ты моя уже сейчас. Никогда я тебя не отпущу и не оставлю, так и знай. Запомни же это, Алисия, и смирись со своей участью.

   Он впился мне в губы жестким поцелуем, словно ставя на мне свою печать, утверждая свое господство надо мной. Его губы причиняли боль, терзали и мучили. Когда он оторвался от меня, я вся дрожала.

   Магистр ушел. И вместе с Кристеном ушли мое преклонение перед ним, уважение, почтение и вся моя наивная, чистая, детская влюбленность. Он сам растоптал мое чувство к нему.

   Упав на подушку и комкая в руках одеяло, я расплакалась, мучительно, беззвучно и горько. Слезы расплавленным железом вытекали у меня из глаз, причиняя жгучую боль. Я оплакивала свою любовь, поруганные, растоптанные мечты и загубленное будущее.

   Ведь куда я денусь от архимага?! Он найдет меня везде! Его всесильная магия меня не отпустит...

   А в ближайшие два года я и Иолантэс не смогу покинуть – только когда закончу обучение.

   Встретившись на следующий день, мы с Кристеном вели себя так, будто ничего не произошло. С виду все было как обычно. Но все изменилось. Он смотрел холодно и жадно, я – настороженно и испуганно. Между нами началась необъявленная война, негласное противостояние.

   Он притворялся добрым и внимательным наставником, я – покорной и прилежной ученицей. И мы пристально, не ослабляя внимания, наблюдали друг за другом.

   Я ломала себе голову, тщетно пытаясь придумать, как мне освободиться от Кристена. О чем думал Кристен – не знаю.

   Прошли два года, я с отличием закончила Академию. Как мне тогда казалось, появился шанс вырваться из плена.

   В наших отношениях с Кристеном ничего не изменилось. Разве что усилилась его тяга ко мне, прочнее стали связывающее меня путы. А я... Я ненавидела и боялась того, кого так сильно и преданно любила раньше.

   Но как оказалось, шанс существовал только в моем воображении.

   В день моего окончания Иолантэса меня пригласили в приемную архимага.

   Войдя туда, я обнаружила там помимо Кристена еще и Артура, который уже год как закончил Академию и остался работать здесь помощником архимага.

   – Дорогая Алисия, позволь поздравить тебя с окончанием Иолантэса! Теперь ты – дипломированный маг и маг, надо сказать, отменный! – он усмехнулся, глядя мне в глаза с не предвещающим ничего доброго выражением. – Иолантэс не может себе позволить лишиться такого мага, отпустить его в свободное плавание, а потому Советом Магистров было решено оставить тебя при Академии моей личной ассистенткой. Что скажешь?

   Я пошатнулась. Прижала руку к губам. Что и говорить, удар был нанесен мастерски! От такого предложения я не имела права отказываться. И это его «что скажешь» прозвучало издевкой. Совет Магистров вправе распоряжаться судьбами студентов, хоть и пользуется этим правом крайне редко, давая возможность выпускникам жить так, как им заблагорассудится. Но не в отношении меня! Ах, Кристен, ты и в этом сумел победить!

   – Благодарю за столь лестное предложение, магистр Кристен, – собрав в кулак всю силу воли, я спокойно посмотрела в глаза своему заклятому врагу. – Конечно, я с радостью его принимаю.

   – Чудесно! Очень рад твоему решению, – насмешливо ответил архимаг. – Думаю, Артур порадуется вместе со мной. Вы ведь друзья, насколько мне известно.

   – Еще как порадуюсь! – искренне воскликнул Арти, с которым мы действительно очень сдружились, но который не знал всю подоплеку этой истории.

   Так и получилось, что я осталась работать в Иолантэсе. А через четыре года случилась эта проклятая экспедиция, где я угодила в огненную ловушку давно покоящихся в могилах жрецов Огненного Аспида. Моя почти что смерть. Возвращение к жизни Кристеном. И заклятие, наложенное им на меня, пока я была в полнейшей его власти во время исцеления.

   О, он знал, чем привязать меня к нему надежней всех цепей. Я действительно слишком любила свою внешность, и ее потеря казалась бедствием куда худшим, чем моя нынешняя жизнь подле Кристена.

***

Обратная дорога в Иолантэс прошла для меня будто в тумане. Так была я потрясена поступком Кристена, что ни о чем другом думать не могла и ни на что не обращала внимания.

   Все! Ловушка захлопнулась. Если раньше у меня и была надежда когда-нибудь вырваться из цепких рук архимага, обрести свободу и новую жизнь, то теперь...

   Какой смысл в свободе и возможности жить по своему усмотрению, если, обретя все это, я стану уродливой?! Как радоваться каждому дню, если зеркало и чужие взгляды будут постоянно напоминать о том, что я безобразна? Нет, нет и еще раз нет! Лучше уж остаться в Иолантэсе. А если Кристену надоест ждать меня, и он все же завладеет мной насильно? Я содрогнулась. Но пока, вроде, ничто в его поведении не предвещает такой беды...

   Уже на подъезде к Элантасским горам, в которых была расположена наша Академия, произошел крайне неприятный инцидент. Задумавшись, я несколько отстала от своих спутников, уехавших далеко вперед. Вдруг вокруг меня засвистели стрелы, и мой несчастный конь замертво рухнул на землю, чуть не придавив мне ногу своим тяжелым телом – я едва успела отскочить. На меня набросилась пара молодчиков разбойничьего вида, схватили под руки и потащили прочь.

   Это вы зря, ох, как зря затеяли! Не в том я сейчас настроении, чтобы проявлять милосердие ко всяким негодяям! Я начала про себя выговаривать формулу заклинания ледяной стены, которое должно было превратить разбойников в замороженные тела, застывшие в ледяной глыбе. Но не успела.

   Прокатился раскат грома и по обе стороны от меня прямо в обезумевших от ужаса людей ударили, яростно взревев, струи пламени. Напавшие на меня мужчины закричали от невыносимой боли, я же – от безмерного ужаса, сковавшего мою душу. Слишком уж свежи были воспоминания и ощущения, как меня саму поджаривает такое же пламя!

   Незадачливые разбойники, столь неудачно выбравшие место и время для нападения, осыпались подле меня двумя кучками пепла. Я же тяжело осела рядом, закрыв руками лицо. Мелкая противная дрожь сотрясала все тело. Накатившая паника не давала дышать, и я разевала рот, как вытащенная из воды рыба, судорожно пытаясь урвать хоть какие-то крохи воздуха. Одно я теперь знала точно. Никогда, ни под каким видом я не соглашусь иметь дело с огнем, будь то пламя в очаге, камине или костре! Не говоря уже об огненных заклинаниях. Я просто умру от ужаса, если еще раз близко столкнусь с огнем!

   – Алисия! Аспид их побери! – сильные руки подхватили меня.

   Кристен прижимал меня к себе и баюкал, как ребенка.

   – Ну-ну, моя маленькая, все уже позади, тебе нечего бояться.

   Меня трясло как в лихорадке и прижиматься к надежной мужской груди было так приятно... Ой ли, к надежной ли?!

   – Отпустите меня.

   – Не сейчас, – непреклонно заявил Кристен, прижав меня к себе еще крепче.

   – Почему вы применили именно огненное заклинание?

   – Это произошло само собой, – пожал плечами магистр. – Прости, не подумал, что ты еще не отошла от несчастного случая в храме и все еще воспринимаешь огонь слишком болезненно.

   Само собой? Не подумал? Ну нет, это все точно не про Кристена. Скорее всего, он просто решил напомнить мне, что теперь я у него под колпаком...

   Артур молча стоял в стороне и наблюдал за нами.

   – Едем, – бросил ему магистр.

   Кристен усадил меня перед собой, крепко обхватив рукой поперек талии. Его вороной Кьяр, заржав, пустился вскачь. Кристен засмеялся, еще крепче прижал меня к себе и поцеловал в макушку.

   – Моя дорогая Лис, какой же удачей для меня обернулась эта экспедиция! Пусть нам и не удалось исследовать руины, зато я обрел над тобой такую власть!

   – Какую власть, Кристен? – нежно пропела я в ответ. – Если я захочу сбежать от тебя, я это сделаю и меня не остановит потеря красоты. Эта экспедиция лишь усилила мою ненависть к тебе. Но никак не твою власть надо мной.

   Конечно, говоря так, я изрядно покривила душой – Кристен был абсолютно прав. Но насчет ненависти не соврала.

   Мужчина за моей спиной издевательски расхохотался.

   – Ты можешь любить меня или ненавидеть, Алисия, но ты в любом случае станешь моей. И ты не убежишь от меня. Уж я-то знаю, как ты ценишь свою красоту!

ГЛАВА 4

Вошедший ко мне без стука Кристен молча бросил на кровать роскошное платье. Эта его манера заходить без спроса злила меня невероятно, но ничего поделать с этим я не могла: на мои просьбы он не реагировал, а запираться не было смысла – архимагу ничего не стоило вскрыть любой замок.

   – Когда вы уже стучаться научитесь? – проворчала я по привычке.

   Кристен проигнорировал мой больше риторический вопрос.

   – Завтра отец устраивает прием по случаю прибытия королевской семьи из Вестмара. Я должен там быть. Отправишься со мной.

   – В Бэйрим приедут драконы?! – вскричала я изумленно.

   – Да. Мой отец и Дартэн Коуртантес давно ведут переговоры насчет спорных северных земель.

   – А зачем мне-то ехать? – спохватилась я.

   – Затем, что я так хочу.

   Я вспыхнула.

   – Я – ваша ассистентка, но в мои обязанности не входит сопровождать вас на всякие дворцовые мероприятия! Я не поеду.

   – Не поедешь? Правда? – Кристен задумчиво потер подбородок. – Сдается мне, ты отказываешься меня слушаться, а значит скоро твоя красивая мордашка начнет превращаться в нечто... не слишком приятное.

   – Аспид тебя побери, Кристен!

   – Примерь платье. Хочу посмотреть, как оно будет на тебе смотреться.

   Он уселся на диван, откинулся на спинку и закинул ногу на ногу, глаза его заблестели.

   Взвыв, я схватила в охапку злополучное платье и собралась уже выйти в другую комнату.

   – Примерь его здесь.

   – Кристен! Имей совесть! Я не буду раздеваться перед тобой!

   – Еще как будешь, – довольно промурлыкал он. – Не заставляй меня ждать.

   Щеки мои полыхали огнем от стыда и унижения, когда я расстегивала пуговки на корсете и стягивала с себя платье. Оставшись в одном нижнем белье, я с вызовом посмотрела на своего мучителя.

   – Ну что, доволен?!

   – Более чем, – легко поднявшись с дивана, он шагнул ко мне. – Позволь тебе помочь.

   Я застыла, как ледышка. А Кристен, касаясь моего тела то тут, то там, помог облачиться в парадное платье. Рука его, в последний раз скользнув по моей груди, замерла на шее, потом прошлась по щеке, коснулась губ...

   – Не передумала? – хриплым голосом спросил Кристен.

   – О чем ты? – я отстранилась и со злостью взглянула ему в глаза.

   – Вижу, что не передумала. Только смотри, Алисия, долго ждать я не намерен. Не согласишься стать моей по доброй воле, я возьму тебя силой.

   – Ну ты и мерзавец! – прошипела я, с ненавистью глядя на его красивое лицо.

   Он усмехнулся.

   – А платье тебе идет.

   Припав к моей шее долгим поцелуем, Кристен, не прибавив ни слова, ушел.

   В гневе сорвав с себя наряд, я швырнула его обратно на кровать и в бессильном гневе затопала ногами.

   – Мерзость! Мерзость! Мерзость!

   Дело и вправду дрянь! И все пути ведут в постель Кристена. Если только я не решусь обрести свободу ценой потери собственной внешности... Нет, это немыслимо! Но и выполнять все его прихоти... Что же делать?! Думай, Лиса, думай!

   А на следующий день, под руку с магистром, я важно шествовала к Порталу, проложенному из Иолантэса в королевский дворец в Мирграсе.

   Пышная юбка лилового платья мерно колышется в такт шагам, волосы приподняты и уложены в сложную прическу, колье с аметистами поблескивает на шее. Выгляжу я чудесно – не стыдно и перед обоими королями предстать. Вот только настроение... хуже некуда. Ну, вообще, есть еще куда, конечно. Но и так более чем паршиво.

   Кристен же, в парадном сюртуке, с синей, вышитой серебряной нитью, перевязью, что указывало на его принадлежность к королевской семье Бэйрима, сразил наповал всех встреченных нами на пути к Порталу особ женского пола.

   Портал – удобнейшее магическое изобретение, позволяющее мгновенно перемещаться из одной локации в другую, где тоже установлен Портал. Вот только настолько сложно выполнимое и трудоемкое в магическом плане, что Порталов по всему Бэйриму – раз, два и обчелся.

   Впрочем, оно и к лучшему: если все же я решусь удрать от Кристена и покину Иолантэс, найти и поймать меня будет гораздо труднее, чем если бы Порталов было пруд пруди.

   Прибыв во дворец и выслушав почтительные приветствия портального мага, Кристен повел меня к Большой Парадной Зале, где с минуты на минуту должен был начаться торжественный прием. Я с любопытством оглядывалась по сторонам, на время забыв о своих сложных отношениях с архимагом.

   Могла ли я, приютская девчонка, сметь думать, что однажды побываю при дворе его величества Риехана Рискарна?! Да еще и под руку с его сыном, принцем Кристеном. Ну, как раз эту-то сомнительную привилегию я бы с радостью уступила кому-нибудь другому... Но все же!

   Впрочем, радость от этого события начала меркнуть очень скоро, сменившись под конец такой беспросветной злостью на Кристена, что впору было удавиться. А лучше бы, конечно, удавить виновника всего этого безобразия.

   Мало того, что он представил меня своему отцу, королю Риехану, фамильярно приобняв за талию, так еще и потом, на протяжении всего приема и последующего за ним бала, позволял себе различные вольности на глазах у всего двора и прибывших драконов. И ведь он был принцем, а значит, постоянно на виду!

   На глаза мои то и дело наворачивались слезы ярости, обиды и унижения. Но приходилось молча глотать их и притворяться веселой, потому что так было угодно Кристену. Небольшая передышка для меня наступила, когда оба королевских семейства покинули Залу. Кристен, слава небесам, ушел с ними.

   Я вышла на открытую террасу и прислонилась к колонне. Внизу раскинулся цветущий Мирграс. На дворцовой площади фонтаны вздымали вверх прохладные, искрящиеся в солнечных лучах, струи воды, нарядные горожане гуляли по Аллее Кипарисов, другие торопились по каким-то делам. Весь город утопал в цветах и зелени. И мне подумалось: как было бы хорошо жить здесь! Быть простой горожанкой, никак не связанной с магией, зато свободной. Жить так, как хочется мне, а не как велит сумасбродство Кристена. Я вздохнула. Жаль, как же жаль, что это неосуществимо!

   – Ваш господин и повелитель вас оставил? – над самым моим ухом послышался насмешливый мужской голос.

   Вздрогнув, я резко обернулась. Рядом со мной стоял мужчина, которого я видела в свите Дартэна Коуртантеса, короля Вестмара. Высокий, темноволосый, темноглазый, с чеканным профилем.

   Мой господин и повелитель?! Да что он себе позволяет?!

   – Что вам угодно? – ледяным тоном осведомилась я у него.

   Темные глаза его блеснули.

   – О, ничего, простое любопытство. Я наблюдал за вами и принцем Кристеном. Почему вы позволяете ему так обращаться с собой?

   – Как? – процедила я сквозь зубы.

   – Как с тряпкой. Я же не слепой, вижу, что ваши отношения совсем не такие, как ему хочется показать. Так что же могло заставить такую девушку, как вы, безропотно подчиняться ему?

   – Да что вы себе позволяете?! Убирайтесь к Аспиду со своими вопросами! – вскипела я.

   Он пожал плечами.

   – Лучше бы набрались смелости и отправили туда принца Кристена, а не смотрели на него, поджав хвост, как побитая собака. Драконы – свободные люди и ни за что не потерпели бы такого отношения. Но видимо, в Бэйриме другие порядки.

   – Да какое вам вообще дело до меня?!

   Мужчина усмехнулся.

   – Абсолютно никакого. Просто хотел напомнить, что в Вестмаре магия Бэйрима не действует. Так что если вдруг архимаг Кристен удерживает вас подле себя с помощью магии...

   Не прибавив больше ни слова, незнакомец ушел. А я осталась стоять, ловя ртом воздух.

   Как я сама не подумала про Вестмар?! Мы ведь изучали в Иолантэсе магические особенности драконьего королевства. Магия Бэйрима там действительно не работает. Все подчинено законам драконьей магии. И если я решусь на побег... то мне прямая дорога в Вестмар! Даже если Кристен обнаружит меня там, сделать он ничего не сможет! Я обрету столь желанную моему сердцу свободу! Если только соглашусь пожертвовать ради этого своей красотой...

   – Вот ты где, моя ненаглядная девочка! – раздался голос Кристена. – Я тебя всюду ищу. Пойдем в Залу – сейчас начнутся танцы.

   И он увлек меня с террасы.

   Дальнейший вечер я провела как в бездне у Огненного Аспида. Кристен не давал мне проходу. Танцевал со мной, привлекая к себе до неприличия близко, расхаживал со мной, обнимая за талию, кормил с рук клубникой. В общем, вел себя недопустимо вольно. И все это – с дьявольским огоньком в глазах, откровенно наслаждаясь моей злостью и вынужденной покорностью.

   Святая Патриция! Как я пережила этот день, для меня осталось загадкой. А под конец торжества принц добил меня окончательно.

   К нашему диванчику, на который увлек меня Кристен, подошел придворный и с поклоном обратился к принцу:

   – Ваше высочество, его величество Риехан требует вас к себе.

   – Хорошо, идите.

   Небрежным жестом отпустив придворного, Кристен обратился ко мне:

   – Подожди меня здесь.

   Вернулся он минут через двадцать, злющий как Огненный Аспид, только что огнем не дышал.

   – Что так разозлило его высочество? – насмешливо протянула я, с удовольствием рассматривая его злое, расстроенное лицо.

   Опустившись на диван, он привлек меня к себе и шепнул на ухо:

   – Знаешь, Лис, я решил вознаградить себя за долготерпение – очень скоро я завладею твоим телом, как сейчас владею душой.

   Со злорадством глядя на мое побелевшее лицо, он добавил:

   – К сожалению, это случится только через пять дней – отец велел мне задержаться во дворце до отбытия драконов.

   Я с облегчением перевела дыхание – как осужденному на смерть, мне был дорог каждый день отсрочки.

   – Да-да, наслаждайся последними одинокими ночами, – правильно понял меня Кристен. – Очень скоро ты забудешь, как это – спать одной.

   – Вы что же, поселиться у меня намерены? – хмуро спросила я его.

   – Не я у тебя, а ты у меня. Я слишком долго ждал тебя, чтобы теперь упустить хотя бы одну ночь.

   – Силенок-то хватит на такие подвиги? – ехидно поинтересовалась я.

   Взгляд его полыхнул огнем и, проведя рукой по моей груди, он больно ущипнул меня за горошину соска.

   – Еще пощады запросишь. Идем, провожу тебя до Портала.

ГЛАВА 5

Вечером, уже после того, как, распрощавшись с принцем, вернулась в Иолантэс, я лихорадочно обдумывала свое положение.

   Что делать? Остаться и позволить Кристену завладеть собой, превратиться в его постельную утеху, покорно исполняющую все его прихоти, но зато сохранить красоту? Или, пожертвовав красивой наружностью, бежать в Вестмар, обрести свободу и самоуважение?

   Казалось, выбор был очевиден, но я все еще колебалась. Да, внешность значила для меня слишком много! Но какая девушка захочет из красавицы превратиться в уродину?!

   И я думала, думала, думала. Возможность, что в Вестмаре моя внешность вернется ко мне, во внимание не брала – слишком уж иллюзорен был шанс на это.

   Ах, как же вовремя подвернулся мне этот дракон из свиты короля Дартэна. Если бы не его подсказка насчет Вестмара, вряд ли бы я сейчас всерьез обдумывала возможность побега. В Бэйриме бы Кристен меня рано или поздно отыскал и... Страшно подумать, что бы сделал!

   Мысли мои невольно перескочили на того дракона. Как он понял, что я не по своей воле так веду себя с Кристеном? Так или иначе, а он посчитал мое потворство принцу отвратительным, хоть и не исключил возможности, что тот удерживает меня с помощью магии. И внезапно мне захотелось доказать ему, больше даже, чем себе, что я вовсе не тряпка, как он назвал меня. Я убегу от Кристена и стану свободной! А внешность... Меня передернуло. Что ж, наверняка, как-то можно будет нейтрализовать заклятие, наложенное на меня Кристеном.

   А если нет?..

   Хватит, Лиса! Даже если до конца своих дней останешься безобразной, это лучше, чем остаться с принцем и окончательно утратить себя! В конце концов, есть вещи, куда более ценные, чем внешность. И не в красоте счастье.

   Убеждая себя таким образом, я почти поверила в это. Почти... Я вздохнула.

   Все! Не думай об этом больше. Побег – дело решенное! Вот о нем и подумай.

   Покинуть Иолантэс лучше бы завтра: так у меня будет больше времени до возвращения Кристена. Его заместителю, магистру Марбину, совру что-нибудь о поручении, данном мне архимагом. Проверять он точно не станет: ни для кого в Академии не секрет, какие тесные отношения связывают архимага и его ассистентку. Я грустно усмехнулась. Если бы они знали правду!

   Правду знал только Артур. Ему-то я расскажу и о своем решении уехать. Нас с Арти связывала настоящая крепкая дружба – можно было не бояться, что он выдаст меня. Да и молча бросать друга, даже не попрощавшись, мне совсем не хотелось.

   А Люсинда? Рассказать ли ей?..

   После окончания учебы ее тоже оставили работать в Иолантэсе. Только вот такой дружбы, как раньше между нами уже не было. Она отчаянно завидовала тому вниманию, что уделял мне архимаг и злилась, что тот сделал меня своей ассистенткой.

   Ее милое личико, усыпанное задорными веснушками, в обрамление буйных рыжих кудрей, расцветало при виде магистра Кристена и тут же хмурилось, когда она замечала подле него меня – его неизменную спутницу и помощницу в делах академических и магических.

   Она постепенно отдалялась от меня и хоть с виду наши отношения оставались прекрасными, былой дружбы и задушевности днем с огнем было не сыскать.

   Нет, ей, конечно, ничего рассказывать не стоит. Зато ее наверняка порадует мой побег…

   Так, ладно. А установлен ли Портал где-нибудь на границе Бэйрима и Вестмара? Если да, это здорово упростит мне жизнь – мигом окажусь за пределами Бэйрима. Это следует выяснить сейчас же!

   Вскочив с кресла, на котором я свернулась клубочком после тяжелого дня, я рванула в библиотеку. Найдя там магический путеводитель, задала свой вопрос. Путеводитель задумчиво шелестел страницами, и наконец раскрылся. Так, смотрим. Ближайший к Вестмару Портал расположен в Мирданесе. Плохо! Оттуда до драконьего королевства еще ого-го как далеко. Но делать нечего, отправлюсь в Мирданес.

   После библиотеки я решила зайти к Артуру. Было еще не поздно, так что вряд ли он уже спит.

   Я постучалась. Через несколько минут выглянул Артур в разукрашенном разноцветными пятнами белом халате, защитной маске и перчатках. Ясно, работал в алхимической лаборатории.

   – Приветик! Заходи.

   Я примостилась на подоконнике – больше в лаборатории приткнуться было некуда. Арти предпочитал работать стоя.

   – Чай будешь? Я тут как раз колдовал над особыми ингредиентами...

   – Нет уж, спасибо, – засмеявшись, отказалась я. – Мало ли, что у тебя там за ингредиенты.

   – Ну смотри, дело хозяйское.

   – Артур, мне нужно тебе кое-что рассказать.

   Он выжидающе уставился на меня.

   – Валяй!

   – Я уезжаю из Иолантэса и вообще из Бэйрима.

   На лице друга отразилось такое неприкрытое изумление, что мне стало смешно.

   – Уезжаешь?! Никогда не поверю, что магистр Кристен тебя отпустил!

   – Он и не отпускал. И ничего не знает о моем решении.

   – Вот оно что, – понимающие протянул Арти. – Сбежать, значит, надумала?

   – Да. Мое положение невыносимо. Надоело плясать под его дудку!

   – Ну, мне казалось, ты его неплохо так выносишь, свое положение. Столько времени терпела, а тут вдруг... Что же послужило катализатором?

   – Он хочет сделать меня своей, – опуская голову, прошептала я.

   – Так это не ново. Он уж давно этого хочет.

   – Но теперь он это сделает! – воскликнула я и ударила кулаком по подоконнику. – Когда вернется из Мирграса.

   Артур присвистнул.

   – Лопнуло, значит, терпение у нашего архимага. Надоело ждать, когда сама к нему прискачешь?

   – Да. А я не могу, понимаешь, не могу...

   – Понимаю. А как же с твоей внешностью быть?

   – Как-как! Да никак! Для меня сейчас главное – скрыться от Кристена, а потом что-нибудь придумаю.

   – Ты молодец, Лиска, – помолчав, заговорил Артур. – Честно, не ожидал, что ты решишься. Молодец! Все у тебя получится. Чем я могу помочь?

   – Ничем! – решительно замотала я головой. – Если Кристен пронюхает, что ты способствовал моему побегу... Нет-нет, ничего не нужно!

   – Да брось, старушка, это все ерунда. Колись, что я могу для тебя сделать?

   – Правда, ничего не надо. Спасибо тебе.

   Соскочив со своего насеста, я порывисто обняла друга и чмокнула его в нос.

   – Ох! – только и произнес он, поправляя перекосившиеся очки.

   И прижал меня к себе. Так мы простояли несколько долгих мгновений.

   – Мне пора, – с сожалением отстранилась я – в объятиях Арти было так хорошо и спокойно!

   – Когда уезжаешь?

   – Завтра. С утра наплету что-нибудь магистру Марбину и отправлюсь.

   – А куда отправишься-то? От архимага нелегко скрыться будет.

   – В Вестмар.

   – Ну конечно! – хлопнул себя по лбу Арти. – Как я сам не догадался?! Драконья магия напрочь блокирует нашу. Там тебе будет безопасно.

   – Как устроюсь – буду ждать в гости, – улыбнулась я.

   Мы еще раз крепко обнялись на прощание.

   – Удачи тебе, Лис, – шепнул мне Артур.

   Вернувшись к себе, я быстро покидала в обычный дорожный рюкзак самые необходимые вещи и одежду. Можно было, конечно, взять зачарованный рюкзак – туда сколько не сложи вещей, места они займут совсем немного, да и весить почти ничего не будут. Его я обычно брала с собой в экспедиции – просто незаменимая вещь! Но не нужно забывать, что сейчас я отправляюсь в королевство драконов, где магия Бэйрима не действует. И что прикажете делать, когда я пересеку границу и мой волшебный рюкзак, утратив свои волшебные свойства, вывалит великое множество вещей, которые уже не будут в нем помещаться?! Так что я решила обойтись минимумом.

   А вот зачарованный пояс надену: сложу туда деньги и драгоценности. Его полезными свойствами являлось то, что он невидим и неосязаем для посторонних, так что обокрасть меня будет невозможно. А в Вестмаре он просто станет обычным поясом с потайными отделениями.

   В ту ночь я долго крутилась с боку на бок, тщетно пытаясь заснуть. Куда там! Я была слишком взбудоражена. Мысли о предстоящей авантюре не давали покоя. Удастся ли мне осуществить задуманное? Не поймает ли меня Кристен раньше, чем я попаду в Вестмар? А когда изменится моя наружность?

   Под конец усталость все же взяла свое и меня сморил сон.

   Утром, плотно позавтракав, я облачилась в удобный дорожный костюм – замшевые лосины, простую рубашку мужского покроя, талию обернула зачарованным поясом, поверх надела теплый дорожный кафтан, стянув его кушаком. Наряд мой завершили высокие кожаные ботинки на шнуровке. Свои длинные, густые волосы я скрутила в узел.

   Ну все, я готова! Осталось поговорить с магистром Марбином. Я решительно отправилась в его приемные покои. Сердце от волнения у меня колотилось у самого горла, а ладони стали липкими от пота. Вдруг магистр Марбин все же решит проверить, правду ли я ему говорю? Маловероятно, но возможно.

   Я помедлила у дверей. Действуй, Лиса, действуй! Дорога каждая минута, а ты стоишь тут, как будто в твоем распоряжении целая вечность!

   Я постучала.

   – Войдите, – раздался басок магистра Марбина.

   Невысокий грузный мужчина, сидя за столом, что-то писал. Гусиное перо так и мелькало у него в руке.

   – Доброе утро, магистр Марбин.

   Дописав, он отложил в сторону перо и обратил внимание на меня.

   – Доброе, магисса Алисия. Присаживайтесь, пожалуйста. Что привело вас ко мне?

   – Я пришла предупредить вас, что покину Иолантэс на несколько дней. Магистр Кристен поручил мне съездить в Фиоран, проверить недавно обнаруженные там древние катакомбы. И если они относятся к культу Огненного Аспида – запечатать их.

   Марбин, взяв перо, задумчиво покрутил его.

   – Катакомбы в Фиоране… Честно говоря, впервые слышу об этой находке. Вы ничего не путаете?

   – Нет, магистр. О них нам сообщили в Маргрисе, общественности еще ничего об этом неизвестно. Но если вы сомневаетесь, уточните у архимага – он сейчас в королевском дворце и можно отправить к нему кого-нибудь через Портал...

   – Нет-нет, я нисколько не сомневаюсь в ваших словах, уважаемая магисса Алисия! – заюлил заместитель архимага. – Всем известно, как доверяет вам магистр Кристен и полагается на вас во всем. Мне достаточно вашего слова. Отправляйтесь в Фиоран.

   Я со злорадством подумала, что сейчас так выставляемая напоказ Кристеном наша с ним мнимая близость, сыграла с ним плохую шутку – поспособствовала моему побегу.

   – Благодарю за доверие, магистр Марбин. С вашего позволения, отправлюсь прямо сейчас.

   – Счастливого пути, магисса.

   Я летела по коридорам Иолантэса птицей, вырвавшейся из клетки и почуявшей такой уже близкий теперь запах свободы.

   – Лис?! Привет! Куда это ты разлетелась?

   Дорогу мне перегородила Люсинда.

   – Привет, Люси, – тепло поздоровалась я с ней, в душе проклиная так некстати подвернувшуюся бывшую лучшую подругу.

   – Ты уезжаешь? – оглядев мою дорожную одежду, поинтересовалась та.

   – Да, на несколько дней. По поручению архимага.

   Она ревниво сверкнула зелеными глазищами.

   – А он разве не с тобой?

   – Нет, магистр Кристен сейчас в Маргрисе.

   Лицо Люсинды посветлело.

   – Вот как! А когда вернется?

   – Вроде бы через пять дней.

   – А ты?

   «Никогда!» – хотелось мне издать ликующий вопль, но по понятным причинам я сдержалась.

   – Точно не знаю, Люси. Наверное, через несколько дней, если все пройдет успешно.

   – Ну, счастливой тебе дороги, – кивнула мне Люсинда.

   А мне внезапно захотелось ее обнять на прощание – все-таки нас связывало много хорошего и когда-то мы очень дружили...

   Крепко сжав ее в своих объятиях, я прошептала:

   – Береги себя.

   И быстро пошла прочь. Не удержавшись, оглянулась. Люси смотрела мне вслед широко раскрытыми от изумления глазами. Улыбнувшись ей, я отвернулась.

   Вернувшись к себе, я взяла рюкзак, окинула прощальным взглядом свои комнаты и поспешила к Порталу.

ГЛАВА 6

Прибыв через Портал в Мирданес, я первым делом озаботилась приобретением лошади. Путешествовать в наемных экипажах было опасно: так меня будет легко выследить, если Кристен возьмет на себя труд заняться этим. Мне приглянулся серый в яблоках жеребец и я, не торгуясь, заплатила запрошенную за него торговцем цену. Расстались мы с ним, вполне довольные друг другом.

   Задерживаться здесь дольше необходимого я не собиралась и оседлав свое новое приобретение, я отправилась в путь. Шартэр (так я назвала жеребца) оказался покладистым и резвым конем и скакать на нем было одно удовольствие. Преодолев за полдня расстояние, куда большее, чем рассчитывала, я остановилась в небольшой деревушке, каких было великое множество в этой части Бэйрима. Я не рисковала заворачивать в города – боялась, что так Кристен меня легко найдет.

   Отдохнув и перекусив на маленьком постоялом дворе, единственном в деревеньке, я отправилась дальше.

   Дорога была пустынная, путники встречались редко. При каждой такой встрече я натягивала капюшон дорожного плаща чуть ли не на нос. Да никто и не обращал на меня особого внимания.

   Сумерки настигли меня в пути, а вокруг были только лес да дорога, по которой я ехала. Что ж, делать нечего, придется заночевать в лесу. Спешившись, я повела Шартэра в чащу, подальше от тракта.

   Мы устроились на маленькой поляне. Расседлав Шартэра, я повела его к ручью. Уставший конь пил долго и жадно. Насыпав ему из переметной сумки овса, я занялась собой. Умылась в том же ручье, напилась студеной воды, расчесала волосы и заплела их в косу.

   Уф, хорошо! Теперь и перекусить можно. Поужинав холодными припасами, я завернулась в плащ и легла на еловый лапник, который приготовила себе в качестве постели.

   Вот и прошел мой первый свободный день. Интересно, не вернулся ли Кристен раньше, чем планировал? Вдруг уже обнаружил мою пропажу и пустился вдогонку? Я поежилась. Да ну, это вряд ли. В Иолантэс Кристен вернется только через четыре дня. А за это время я уже уеду ох как далеко! На этой мысли я и уснула.

   Посреди ночи я неожиданно проснулась. Сердце колотилось как бешеное, в висках стучала кровь. Подняв голову, я прислушалась. Тихо… Нет!

   Я явственно слышала песню. Только вот звучала она где-то внутри меня… Она бежала по венам, растекаясь мутной рекой по всему телу. Тянущая, вязкая, противно-теплая, пахнущая сладкими травами.

   Что за морок?!

   Я тряхнула головой, отгоняя наваждение.

   Песня никуда не делась. Она даже как будто усилилась, зазвучала громче и навязчивее. Она причиняла почти физическую боль, тянула суставы, терзала плоть. Меня бросало то в холод, то в жар.

   Да что со мной такое?! Я поднялась со своего ложа. Холодный порыв ветра, взявшегося неизвестно откуда, чуть не сбил меня с ног. В небе серебрилась полная луна. Она заливала неярким светом умиротворяющий лесной пейзаж.

   Песня, что звучала внутри меня, вдруг стала подобна громовому раскату и все мое существо пронзила острая боль, в глазах заплясали разноцветные круги, а в голове зашумело. Лесная поляна плыла и качалась передо мной. Вскрикнув, я пошатнулась и схватилась за ближайшее дерево в надежде удержаться на ногах. Постояв так некоторое время и дождавшись, пока громовые раскаты песни у меня в голове немного утихнут, я собралась с силами и потихоньку перебралась на еловый лапник.

   Завернувшись в плащ и сжавшись в комок, я лежала и тихонько поскуливала.

   Что со мной такое?!

   Ко мне подошел Шартэр, встревоженный странным поведением своей хозяйки, ткнулся носом мне в плечо. Не знаю, сколько я так пролежала, слушая заунывный монотонный напев. Боль стала постепенно отступать, и я задремала.

   На этот раз меня разбудил холод. Я села и огляделась. Солнечный свет только-только начал пробиваться сквозь ветви деревьев. Трава была покрыта росой. Легкая туманная дымка стлалась между деревьями. Брр, до чего же холодно! Резво вскочив, я немного побегала по поляне, согреваясь. От странной ночной дурноты не осталось и следа. Шартэр на мою разминку косился удивленно. Набегавшись вволю, я позавтракала и пошла к ручью. Туманная дымка к тому времени уже рассеялась, а солнечные лучи расцвечивали все золотом. Я склонилась над спокойной гладью воды... и в ужасе застыла.

   В ручье отражалась не я!!

   Забыв, зачем сюда пришла, я рванула обратно. Открыла рюкзак и начала судорожно копаться в его недрах. Где же зеркальце?! Вот оно! Схватив зеркальный овал трясущимися руками, я присела на корень дерева. Положила на колени отражающей поверхностью вниз. Смотреть было страшно. Но неизвестность пугала еще больше. Решившись, я поднесла зеркало к лицу. Святая Патриция!!! Так вот что со мной сотворил Кристен! Теперь-то я поняла, что за песня звучала ночью, крутя и ломая мое тело! Его проклятое колдовство! И ТАК я теперь буду выглядеть всегда?! Отшвырнув зеркало в сторону, я бросилась на землю и зарыдала.

   Сколько я так пролежала, не знаю. Я все ревела и никак не могла остановиться. Из груди вырывались всхлипы, глухие, мучительные, раздирающие горло.

   Нет, я так не смогу!! Вернусь к Кристену и пусть делает со мной что хочет! Все, что угодно, только бы не выглядеть ТАК!

   Поднявшись, на ватных ногах я снова побрела к ручью. Стараясь не смотреть в воду, быстро умылась и напилась. Вернулась на поляну, собрала свои нехитрые пожитки, оседлала Шартэра. Мною двигала лишь одна мысль: «Назад! Скорее! К Кристену!» Выведя Шартэра на дорогу, я вскочила в седло и пустила коня вскачь. В обратном направлении. Я ехала как в тумане, ничего не замечая вокруг. Быстрее! В Мирданес! А оттуда через Портал – в Иолантэс!

   Так я скакала до тех пор, пока туман, застилавший мой разум, не рассеялся. И тут новая мысль пришла мне в голову. А как я попаду в Иолантэс с таким лицом?! Как объясню окружающим, что со мной произошло? Я перевела Шартэра на шаг и задумалась. И правда, как? И вообще, я что, решила вот так просто сдаться? Кристен победил?

   Свернув с дороги, я подъехала к нагромождению скал. Спешилась и, ведя на поводу Шартэра, зашла за скалы так, чтобы нас не было видно с проезжего тракта. Пустив коня попастись на скудной траве, росшей среди валявшихся тут и там булыжников, сама присела на обломок скалы и достала зеркало. Нерешительно повертев безжалостное стекло в руках, я наконец поднесла его к лицу.

   Взамен больших выразительных глаз карего цвета, обрамленных пушистыми длинными ресницами – маленькие блеклые кроличьи глазки, обведенные какой-то болезненно-розовой каймой. Вместо прямого точеного носика – большущий нос картошкой, свернутый в сторону. Небольшой рот с красивым изгибом ярких губ превратился в узкую безгубую щель, разинув которую, я увидела ряд желтоватых кривых зубов. Вместо изящного овала лица, щек с ямочками и маленького подбородка появилось нечто вытянутое и как-то даже перекошенное, с ввалившимися щеками и длинным раздвоенным подбородком. Изменилось и само выражение лица. Раньше оно напоминало лисичку, хитро и задорно смотрящую на мир. Теперь же стало неприятным, отталкивающим, нелюдимым, мрачным. Довершали образ жиденькие тусклые волосенки какого-то мышиного цвета. И это вместо роскошных, длинных, густых, блестящих волос насыщенного темного цвета с рыжевато-красноватым оттенком!

   Отложив зеркало в сторону, я сгорбилась, закрыла лицо руками и погрузилась в невеселые думы.

   Смогу ли я пробыть в таком обличье всю жизнь? Смочь-то смогу, но буду ли счастлива? Кто меня такую полюбит, кому я буду нужна, если даже у себя вызываю отвращение? Как смотреть на людей и видеть в их глазах гадливость, жалость, удивление, брезгливость? Я ведь стала не просто некрасива, я была по-настоящему безобразна! Все черты моего нынешнего лица и их общее сочетание... Просто мерзость! Таких уродливых людей не существует!

   Но вернуться к Кристену... Позволить ему стать моим первым и уж точно последним мужчиной? С отчетливо неприятным чувством я представила себе его ласки, поцелуи, наши обнаженные тела, слившиеся воедино... Стать его игрушкой на всю жизнь, покорно сносить его причуды, плохое настроение, неуважение, по первому зову мчаться к нему, исполнять любые его прихоти...

   Останусь ли я после этого человеком? Растеряв все свое самоуважение, достоинство, гордость, поправ все моральные и нравственные устои, смогу ли я быть счастлива или хотя бы жить со спокойной совестью, с гармонией в душе и в мире с собой? Да конечно же нет! И я не хочу себе такой жизни! Никакая красота не окупит все это, да и не стоит таких жертв!

   Я отняла руки от лица, выпрямилась.

   День прошел без происшествий: верховая езда, короткие остановки на перекус и отдых, вот и все. На ночлег я решила остановиться в захудалом городишке под названием Рейст. Выбрав гостиницу получше, носившую забавное название «Крыса в сыре», я поручила конюху как следует позаботиться о Шартэре, стараясь не обращать внимания на то, с каким выражением он уставился на меня.

   Зайдя в общий зал, подошла к хозяину заведения.

   – Добрый вечер. Могу я снять у вас комнату на ночь?

   – Разумеется, госпожа! – окинув быстрым взглядом мою одежду и оценив ее стоимость, подобострастно ответил тот. – Для вас – все самое лучшее!

   – И распорядитесь, пожалуйста, насчет ужина – пусть его принесут ко мне в комнату.

   Понимающе взглянув на мое лицо, хозяин кивнул головой.

   – Как пожелаете.

   Поднявшись на второй этаж, я осмотрела «все самое лучшее», что посулил мне хозяин заведения. Что ж, не так и плохо. Я помылась в маленькой душевой и приступила к ужину.

   Вот и второй день моей свободной жизни подошел к концу! И пока все идет хорошо: я все ближе к своей цели и меня еще не хватились в Иолантэсе. Ну или, по крайней мере, еще не выследили... И все бы было просто прекрасно, если бы не моя новая внешность... Я тяжело вздохнула. Ну ничего, Лиса, может в Вестмаре былая привлекательность вернется к тебе.

   Закрыв дверь на внушительный засов, я легла спать. Заснула моментально, вымотанная утренними треволнениями и целым днем в седле.

   Разбудил меня какой-то звук. Сердце тревожно билось в груди. Окно было открыто. Как же так?!

   Раздался шорох. Я увидела темный силуэт человека, копающегося в моих вещах. Страх мой уступил место ярости. Вот как! Да меня решили обокрасть!

   Я соединила заклинания немоты и неподвижности и проговорила про себя формулу. Затем запустила магического светлячка. Ярко вспыхнул свет, и я увидела скованную заклинанием мужскую фигуру, застывшую в нелепой позе возле моего рюкзака.

   – Так-так-так! И кто тут у нас? – поднявшись с кровати, я неспешно обошла эту статую, олицетворявшую людскую нечестность и жадность – бедняга мог только глазами вращать, следя за моими передвижениями. – Воришка? И что же мне с тобой делать? Заморозить? А может, ручонки отсечь, чтобы больше не шарили по чужим вещам?

   Парень с ужасом смотрел на меня и мычал.

   – Нет? Хм... а что же тогда? – я задумалась.

   По лицу ночного гостя струился пот, глаза вылезли из орбит. Того и гляди в обморок грохнется, когда сниму наложенные чары. Ладно, голос ему верну.

   – Пощадите! – прохрипел вор, едва только почувствовав, что к нему вернулся дар речи.

   – Почему ты полез именно ко мне? Подсказал кто?

   – Лардим наводку дал. Госпожа, не губите!

   – Что за Лардим?

   – Так хозяин «Крысы».

   – Понятно. Хозяин ваш сам та еще крыса, оказывается.

   Я задумчиво почесала ложбинку подбородка. Что бы такое с ним сотворить, с этим разбойником, чтобы отбить охоту к подобным вещам?

   – Ладно. Твое наказание будет таким... Как только соберешься кого-нибудь ограбить, руки силу потеряют, ничего ими сделать не сможешь – будут висеть, как плети. Понял меня?

   – Госпожа! – взвыл этот бедолага. – Пощадите! Не наказывайте так!

   – Молчи! Я все решила. Живи честной жизнью и с руками все хорошо будет. Приступим! И попробуй только заорать – вообще без рук останешься!

   Положив ему на грудь руку с магической руной на ладони, я проговорила формулу заклинания. Между моей ладонью и грудью воришки словно прошел электрический разряд. Воришка приглушенно вскрикнул.

   – Вот и все, – я сняла чары неподвижности, все еще державшие его в плену. – А теперь убирайся! Тем же путем, что и пришел.

   Тот со всех ног рванул к окну и исчез в темном проеме. Подойдя, я успела увидеть, как воришка с небольшой стремянкой под мышкой исчезает за углом дома.

   Закрыв окно, я села на кровать и задумалась. А как же мне поступить с хозяином «Крысы в сыре»?

   После недолгих размышлений решила, что никак. Огласка мне не нужна. Магов с таким сильным даром по Бэйриму немного, и, если Кристен прознает про здешние события, он быстро поймет, чьих это рук дело. Нет уж, не буду светиться! Проучила воришку – и хватит!

   Справедливо рассудив, что сегодня ко мне уже вряд ли кто-то полезет, я легла спать – до рассвета было еще далеко.

ГЛАВА 7

Рассвет застал меня в пути – я решила выехать пораньше. Шел уже третий день моего путешествия и Вестмар становился все ближе. Но также повышалась вероятность того, что в Иолантэсе уже известно, что я вовсе не в Фиоран древние катакомбы запечатывать отправилась. И если Кристен уже все знает... Я перевела Шартэра в галоп.

   К полудню я добралась до Дижема – малюсенького городка, находящегося в дне пути от границы Вестмара. Уже немного осталось! На обед остановилась в уютной таверне под названием «Отрада уставшего путника». При ней была хорошая конюшня, так что Шартэр расположился с комфортом. Самой мне тоже не на что было жаловаться – я устроилась в самом укромном уголке зала таверны и заказала обед. Посетителей было много – почти все столики были заняты. Со всех сторон неслись оживленные разговоры, смех, стук столовых приборов. На меня никто не обращал внимания, и я расслабилась.

   Уже почти расправившись с едой, я услышала, как хлопнула дверь. Обернувшись посмотреть на нового посетителя, я похолодела и буквально примерзла к своему месту. Новым посетителем оказался Кристен! В простом дорожном костюме и плаще, ничем не выдававшими его высокое положение.

   Я пропала!!! Что же мне делать?!

   Схватив со стола меню, я заслонила им лицо, делая вид, что внимательно его изучаю. Хоть я сейчас и ничем не напоминаю прежнюю Алисию, рисковать не стоит – вдруг Кристен меня в любом облике способен распознать?!

   Не глядя по сторонам, архимаг направился прямиком к хозяину заведения и заговорил с ним. Хозяин только отрицательно покачал головой. Развернувшись, Кристен стремительным шагом вышел из таверны.

   Я к тому моменту была готова хлопнуться в обморок. Подождав еще минут двадцать, чтобы Кристен наверняка уже успел отсюда убраться, я расплатилась с хозяином и на ватных ногах пошла к выходу. У дверей замешкалась: казалось, стоит открыть их, и я окажусь нос к носу с принцем. Решившись наконец, я приоткрыла дверь и шмыгнула наружу. Сердце мое при этом чуть не выскочило из груди! Кристена не было! Ф-фух!

   Забрав из конюшни Шартэра, я взлетела к нему на спину, и мы понеслись как стрела. Сегодня я больше не рисковала заезжать в населенные пункты для отдыха и перекуса – перебивалась сухими кусками из своих запасов. Ночевать остановилась в лесу. Святая Патриция! Даже не хочу вспоминать эту ночь! Я вздрагивала от малейшего шороха, за каждым деревом мне мерещился ухмыляющийся Кристен. Я так и не сомкнула глаз всю ночь.

   Встала на рассвете, быстро позавтракала, умылась и погнала отдохнувшего за ночь Шартэра дальше. Сегодня я буду ночевать уже в Вестмаре! Если раньше меня не найдет мой заклятый враг…

   Слава небесам, Кристен меня не обнаружил, и я без помех добралась до драконьего королевства!

   Стражники у ворот пограничного города Мирогаста окинули меня равнодушным взглядом и, ничего не спросив, пропустили в город.

   Жизнь здесь била ключом! Сновали туда-сюда люди: кто – неспешно прохаживаясь, кто – чуть ли не летя сломя голову. Торговый люд на рынке зазывал покупателей, выхваливая свои товары.

   А вот кузница, из которой доносились звонкие удары молота по наковальне и шипение опущенной в воду раскаленной стали.

   Глаза у меня разбегались. Еще никогда не приходилось мне видеть такого оживления, кипучей деловой энергии – в Бэйриме жизнь текла размеренно и неспешно. Это было очень увлекательно, если не думать об обстоятельствах, благодаря которым я оказалась здесь.

   Однако, когда пробегавший мимо мальчишка попытался сорвать у меня с плеч рюкзак с вещами, я изменила свое мнение. И, отвесив неудавшемуся воришке оплеуху, решила найти подходящую гостиницу – надо же мне было где-то остановиться, пока я не придумаю, что делать дальше. Честно говоря, я была так поглощена мыслями о побеге, сомнениями в его успешном осуществлении, что совсем не подумала, как я буду жить в Вестмаре. Добраться сюда уже казалось мне таким несбыточным делом, что обдумывать свои дальнейшие действия было как-то нелепо.

   Я шла по улицам, ведя за собой Шартэра и с интересом крутя головой. Дело уже шло к вечеру, и постепенно городская суета начала стихать, а люди – расходиться по домам.

   Сколько я так брела куда глаза глядят, не знаю. Очнулась уже когда начало темнеть. Да что же я делаю?! Скоро ночь наступит, а мне и голову приклонить негде! Надо поскорее найти гостиницу!

   Я начала оглядываться по сторонам – никого! У кого же мне спросить дорогу? Пройдя еще немного, к своей радости и облегчению заметила припозднившегося горожанина.

   – Подскажите, пожалуйста, где я могу найти какую-нибудь гостиницу?

   – Да тут недалеко, девонька, – прошамкал прохожий, оказавшийся древним дедом. – Иди по этой улице, пока не увидишь поворот направо. Так ты туда ступай. Пройдешь немного и прямо к «Медовому Вереску» выйдешь.

   – Спасибо! – я поспешно пошла в указанном направлении, сумерки все быстрее опускались на город.

   Я шла по пустой узкой улочке и озиралась по сторонам. Скоро и поворот будет. Вдруг из темной подворотни выскочили двое парней и в одно мгновение оказались подле меня. Один вырвал уздечку из моих рук, второй – больно ухватил меня за руку.

   – С нами иди. И тихо, или пожалеешь.

   Они подхватили меня под руки и затащили в подворотню.

   – Ах вы, мерзавцы! Сейчас я вам устрою! –не на шутку разозлилась я.

   Начала проговаривать формулу заклинания удавки – ну придушит их немного и поделом! Живы останутся. Никакого эффекта! Я начала судорожно шептать все подходящие к случаю заклинания – ничего!

   – Чего бормочешь? Умом тронулась со страху?

   И тут до меня дошло! Я же в Вестмаре! Здесь не действует магия Бэйрима! Перестав бормотать, я попыталась вырваться – куда там, меня сжимали, словно железными тисками!

   – Что вам нужно?!

   – Нам-то? А сама как думаешь? – заржал один из них.

   Я застыла от охватившего меня ужаса. Они же меня изнасилуют! Я этого не переживу! Что же делать? Как мне от них спастись?!

   Нечеловеческим усилием вырвав руку, я бросилась бежать. Увы, меня очень быстро догнали и сбили с ног.

   Один из негодяев оседлал меня.

   – Ишь, какая прыткая! А по виду и не скажешь.

   – Пожалуйста, не трогайте меня! Не насилуйте! Я же еще девушка! Не губите!

   Парни расхохотались.

   – У-у, дурища! Да кто ж тебя насильничать-то захочет?! Разве что слепой. Денежки гони и другое, что есть ценное. И вали куда хошь. Невинная и нетронутая.

   Они снова заржали.

   От облегчения я чуть не разревелась. Я все еще не привыкла к своей новой наружности. А в нынешнем моем обличии не то что насиловать, смотреть-то на меня противно! Какое счастье!

   – Нет у меня ничего ценного, только рюкзак с одеждой. Отпустите, пожалуйста!

   – А это мы сейчас проверим!

   Один из грабителей остался сидеть на мне, а другой, привязав к столбу Шартэра, живо распотрошил рюкзак.

   – Хм, и правда одна одежда. Придется тебя саму обшмонать.

   Парень слез с меня и, ухватив за жиденькую косу, заставил подняться.

   – Не надо меня обыскивать! Пожалуйста! Стыд-то какой! – взмолилась я в ужасе.

   Еще бы мне было не ужасаться – на мне же пояс с деньгами и ценностями! И здесь он перестал быть невидимым, так что грабители его легко обнаружат.

   – Ничего, переживешь, а мы никому не расскажем, – загоготали они.

   Я с чаянием утопающего озиралась вокруг – может, кто-нибудь пойдет мимо, и грабители отстанут от меня? Тщетная надежда – улочка была темна и пустынна. Может, закричать?

   Они словно мысли мои прочли.

   – И попробуй только пикнуть! Ножиком пырнем, может хоть немного дури из тебя тогда выйдет.

   Их лапищи начали шарить по моему телу. Я была готова сгореть от стыда и унижения! Ни один мужчина, кроме Кристена, еще не прикасался ко мне! А уж тем более, так откровенно не лапал!

   Они тщательно обыскали меня и сняли широкий кожаный пояс.

   – Не хило! – присвистнул один. – Откуда такое богатство?

   – А ну как под одеждой чего найдем еще? – предположил второй.

   Он залез ручищами мне под кафтан и рубашку и начал шарить по голому телу.

   Я почувствовала прикосновение грубых шершавых рук к своей талии. Затем мерзавец обхватил ладонями мои груди и принялся беззастенчиво мять их, а потом ущипнул за соски. Я приглушенно вскрикнула. Он тяжело задышал мне в шею, а затем… затем запустил лапищу мне в трусы! От отвращения и ужаса у меня потемнело в глазах. А парень, лапая меня между ног, прижался сзади, и я почувствовала какую-то твердую выпуклость, упирающуюся мне в ягодицы.

   – Слышь, а может мы ее все-таки того… – охрипшим голосом предложил он своему дружку.

   – Сдурел совсем?! А если мимо кто пойдет? Убираться надо! Нашел чего еще?

   Парень с неохотой отпустил меня.

   – Вроде больше нету ничего.

   Он смачно шлепнул меня по ягодицам.

   – Ну бывай. Если бы время и место нам другое, я бы тебя… Не так ты уж и плоха, как мне сначала показалось.

   И с этими «ободряющими» словами они скрылись в темноте. Шартэра грабители увели с собой.

   Как я добралась до «Медового Вереска» не помню – настолько напугана, возмущена, расстроена и подавлена была после встречи с двумя мерзавцами. В складках одежды у меня осталась-таки пара золотых – после того, как разменивала пятерку золотом, не убрала их в пояс. И на том спасибо! На скромную гостиницу хватит. Что я буду делать дальше, о том и не думала. Сейчас я вообще думать была не в состоянии. Меня трясло, ноги подгибались, но я упорно шла вперед.

   «Медовый Вереск» оказался небольшим одноэтажным деревянным домом. Я постучала, не зная, пустят ли – время было уже совсем позднее. Прошло несколько томительных минут, и я уже начала терять надежду, но вот за дверью послышались шаркающие шаги и грубый голос спросил:

   – Кого там нелегкая принесла?

   – Я только сегодня приехала в Мирогаст. Можно остановиться в вашей гостинице?

   Загромыхали засовы и дверь приоткрылась. Меня окинули изучающим взглядом.

   – Заходи.

   Я мышкой юркнула внутрь. Дверь затворилась. Передо мной стояли мужчина и женщина средних лет, по всей видимости, супружеская пара. Хмурый мужчина скрестил руки на груди. Женщина, поначалу испуганно жавшаяся к плечу своего благоверного, при виде меня успокоилась и вышла вперед.

   – Доброго вечера вам. Простите, что побеспокоила так поздно.

   – Все в порядке, милочка, – заворковала женщина приветливо. – У нас же постоялый двор, мы готовы к поздним визитам, хотя и нечасто случаются они у нас. Идем, покажу тебе свободную комнату.

   – А поужинать можно будет? – сглотнув, спросила я с надеждой.

   – Конечно, дорогая! Видан, распорядись насчет ужина для нашей гостьи, а я провожу ее в комнату.

   – Распоряжусь. Идите.

   Женщина провела меня по длинному, слабоосвещенному коридору, открыла какую-то дверь, и мы оказались в небольшой чистой простенькой комнатке. Все убранство ее – узкая кровать, сундук и стол с табуреткой, – выглядело далеко не новым, но добротным. Впрочем, мне сейчас привередничать и не к лицу. Хозяйка между тем прошла в дальний конец комнатки и открыла еще одну маленькую дверь.

   – А здесь уборная.

   – Хорошо, спасибо.

   – Тебя как звать-то?

   Я замялась.

   Зваться Алисией было опасно – не стоит давать Кристену ни малейшей зацепки.

   – Ясинка.

   – А меня Халиса.

   Тут в дверь постучали, и в комнату заглянул парнишка лет десяти с подносом. Поставив поднос на стол, он шмыгнул из комнаты.

   – Ну, Ясинка, располагайся, отдыхай. За постой мы берем два медяка в сутки.

   Я протянула Халисе один из двух уцелевших золотых.

   – Завтра, милая, завтра. Сейчас я и сдачи тебе не наберу. Доброй ночи.

   – Доброй ночи, Халиса.

   Хозяйка ушла.

   А я бросилась в душевую, жесткой мочалкой тщательно стирая с себя даже саму память о прикосновении грубых ладоней напавших на меня мерзавцев. Затем, без сил свалившись на табуретку, я накинулась на ужин.

   Уснула я сразу же, как только голова моя коснулась подушки.

   Утром, позавтракав в общей зале и оплатив свое проживание, я вернулась в свою комнату и задумалась.

   Что же мне теперь делать? Я осталась совсем без средств к существованию.

   К тому же, деньги мне были нужны не только на проживание. Еще в Бэйриме слышала я, что в Вестмаре есть колдуньи и магия их – не драконья и не бэйримская – способна творить настоящие чудеса… Я хотела отыскать здесь такую. А вдруг она сможет мне помочь? Маловероятно, конечно, что заклятие, наложенное могущественнейшим магом, сможет снять какая-то сомнительная ведьма. Ну а вдруг? Сейчас я была готова поверить во что угодно – так мне хотелось обрести прежнюю красоту. А услуги колдуньи наверняка стоят дорого.

   Так что похоже, как бы я не решила поступить дальше, первым делом мне нужно найти работу. Этому я и посвящу сегодняшний день. Я надеялась устроиться работать библиотекарем или учительницей истории Бэйрима или рисования. На худой конец – ассистенткой какого-нибудь почтенного ученого мужа или еще чем-нибудь в этом роде. Со всем этим я бы прекрасно справилась. Однако меня ждал головокружительный провал. Мирогаст – городок небольшой и сугубо торговый. Свободного места учительницы я не нашла, библиотек здесь не было, почтенных ученых мужей – тоже. Я потратила на поиски четыре дня. Ни-че-го. А на те деньги, что у меня остались, нечего было и думать перебраться в город покрупнее – их не хватит даже на дорогу, не говоря уже о проживании, которое в больших городах стоит недешево.

   Что же остается? Неужели в прислугу идти? Убирать, мыть посуду, стирать, драить полы? При одной мысли об этом мне стало нехорошо. Но похоже, делать нечего – придется. А как накоплю денег – переберусь в другой город, где можно найти что-нибудь получше.

   Решительно расправив плечи и вздернув подбородок, я сошла вниз. Спрошу-ка у Халисы – может, она подскажет, где меня могут взять.

   Отыскав хозяйку, подошла к ней.

   – Халиса, мне очень нужна работа. Вы случаем не знаете, где я могла бы устроиться прислужницей?

   Та задумалась.

   – Можешь попробовать сходить в «Блюдо и Кубок» – это трактир моего двоюродного брата, заведение достойное и приличное. Вроде ему нужен был кто-то – то ли посудомойка, то ли подавальщица, точно не помню.

   – Хорошо, спасибо! А как туда пройти?

   Халиса подробно рассказала, как найти трактир ее брата и напоследок строго добавила:

   – На меня не ссылайся. Рекомендовать тебя не буду. Ты кажешься мне неплохой девушкой, но я тебя совсем не знаю.

   – Я понимаю.

ГЛАВА 8

– Эй, девочка, поди-ка сюда!

   Подавив стон – вечер выдался тяжелым и насыщенным, работы было невпроворот, – я натянула вежливую улыбку и подошла к столику, за которым сидел позвавший меня мужчина с окладистой бородой и усами и добродушным прищуром голубых глаз.

   – Что угодно, господин?

   Выслушав заказ, я ретиво отправилась на кухню – посетители ждать не любят. Собрав на поднос требуемое, так же быстро вернулась назад, лавируя между столами и удерживая тяжелый поднос.

   – Пожалуйста.

   – Спасибо, милая. Держи-ка.

   Из кармана богатого кафтана в карман моего дешевого платья, которое я купила специально для работы, перекочевало несколько медных монет.

   – Благодарствую, – улыбнулась я бородачу.

   Был поздний вечер, и кроме него посетителей уже не осталось. Наконец ушел и он.

   – Все, Яська, закрываемся. Можешь отдыхать, – пробасил мой хозяин, закрывая дверь на тяжелую щеколду. Потом он методично обошел все окна, затворяя ставни, а я поплелась к себе.

   Уже месяц я работала у Мирована, брата Халисы, в его трактире «Блюдо и Кубок». Поначалу он взял меня посудомойкой, и я с утра до вечера, обливаясь потом в жаркой кухне, драила котлы, кастрюли, сковородки, чашки, тарелки и прочую кухонную утварь.

   Было тяжело, так тяжело, что к вечеру я не могла разогнуться – нещадно болела спина и шея, а ноги дрожали от долгого стояния. Руки мои покраснели и распухли от постоянной возни в горячей мыльной воде.

   А гордость… Как же страдала моя гордость от этой унизительной работы, от тычков Мирована, когда я не справлялась и он грозился вышвырнуть меня на улицу, от жалких грошей, которые мне здесь платили! И это могущественная магисса Иолантэса, прославленная красавица, покорившая сердце бэйримского принца!

   По вечерам, возвращаясь в свою каморку, которую мне выделил на чердаке Мирован, я замертво валилась на свою кровать, рыдала в жиденькую подушку и давала себе обещание завтра же уйти отсюда. И забывалась тяжелым сном.

   А на утро шла на кухню и мыла, мыла, мыла до изнеможения. Потому что уже знала – ничего лучше мне все равно здесь не найти, а Мирован по крайней мере не был злым человеком, измывающимся над прислугой.

   А через некоторое время меня перевели в подавальщицы. Объяснил это Мирован тем, что Злата часто жалуется на приставания посетителей, а несколько раз ему даже приходилось лично улаживать кое-какие конфликты.

   – Злата – девка ладная, немудрено, что к ней мужики липнут. Но у меня тут приличный трактир и я не потерплю такого отношения к своим прислужницам. Поэтому я и решил отправить ее на кухню: чай, сковорода ее по заднице не шлепнет и ложки лапать не будут, – Мирован расхохотался над своей незатейливой шуткой и продолжал:

   – Ее, значит, в посудомойки, а тебя – в подавальщицы. Ты девка хорошая, но – без обид – не пригожая. Так что можно не бояться, что тебе прохода не будут давать.

   Эти его слова расстроили меня до слез. Почему – не знаю. Я ведь и сама понимала, насколько безобразна. Но услышать это от кого-то еще…

   Кстати, та самая Злата, которую хозяин решил перевести на мое место, когда я только начала работать здесь, пыталась гнобить меня и издеваться над моей наружностью. Но стоило отловить ее в темном уголке, как следует оттаскать за толстые косы и пригрозить облить кислотой ее хорошенькую мордашку, как она вмиг стала предельно вежлива и мила со мной.

   Поначалу работа подавальщицы нравилась мне еще меньше, чем работа посудомойки. Мне хотелось сбежать назад, к грязным кастрюлям, тарелкам и лохани с мыльной водой. Хоть работа подавальщицы и была физически менее изнурительна, чем посудомойки, давалась она мне гораздо труднее.

   Гордость моя страдала и плакала кровавыми слезами от пренебрежительных, гадливых, презрительных, насмешливых – всех и не перечислишь – взглядов посетителей. Нет, конечно, не все смотрели на меня так. Многие просто не считали меня человеком и смотрели как на пустое место. Часто посетители были грубы, кричали на меня, обзывали обидными словами. На такое хозяин, как правило, смотрел сквозь пальцы.

   Но трактир «Блюдо и Кубок» посещали и другие люди – вежливые, доброжелательные, приветливые даже в обращении с прислугой. От таких мне часто перепадали чаевые, что в моем бедственном положении было совсем нелишним.

   Со временем я научилась не обращать внимание на грубости и насмешки, делать вид, что ко мне это не имеет никакого отношения. Да так оно, в сущности и было: они ведь были обращены к той личине, что я таскала, а не ко мне истинной.

   А однажды произошло событие, окончательно примирившее меня с положением подавальщицы.

   В тот вечер в наш трактир забрела четверка уже изрядно подвыпивших богато одетых мужчин. Они заняли один из столов и подозвали меня.

   – Девонька, ты уж расстарайся, обслужи нас задорно и весело. Если угодишь нам, будешь ловка и проворна, получишь золотой, поняла?

   – Уж я-то постараюсь, останетесь довольны, – заверила я их, ликуя в душе.

   Я заработала один золотой за месяц выматывающей работы. А тут столько за один вечер сулят!

   – Чего изволите, господа хорошие?

   Весь вечер я крутилась вокруг них как белка в колесе, в ущерб остальным посетителям, словив несколько недовольных взглядов от Мирована. Ох и достанется мне потом! Ну да ничего, золотой того стоит! Лишь бы не обманули.

   И они не обманули! Расплатившись с трактирщиком, они подозвали и меня.

   – Как обещали, красавица, – заплетающимся языком начал один.

   Да-а, если уж меня назвали красавицей, дело верное – упились до полусмерти!

   Мужчина начал шарить в объемном кошеле. Наконец он протянул мне монету.

   – Держи, заслужила.

   – Благодарствую, – привычно ответила я и не глядя, опустила подношение в карман.

   Лишь позже, уже в своей каморке, я обнаружила, что вместо одного золотого мне по ошибке дали монету достоинством в десять!

***

Быстро покидав свои нехитрые пожитки в рюкзак и бросив последний взгляд на комнатенку, где я прожила целый месяц, я осторожно выглянула в коридор. Тихо. Никого. Конечно, в этот предрассветный час на чердаке, где обитали слуги, все еще крепко спали, утомленные дневными трудами.

   На цыпочках я спустилась по скрипучей лестнице. Внизу тоже никого. Переведя дыхание, я осторожно – чтобы не звякнула и не стукнула – подняла щеколду, приоткрыла дверь и шмыгнула на улицу. Ф-фух! Плотно прикрыв за собой дверь, я на минуту прислонилась к ней спиной, пытаясь успокоиться – сердце колотилось как бешеное. И потом, осторожно крадучись вдоль стены, чтобы меня не увидел кто ненароком в окно, проскользнула мимо трактира и нырнула в ближайший переулок.

   Ну, кажется, у меня получилось!

   Поминутно оглядываясь по сторонам – встреча с грабителями была еще свежа в моей памяти – я быстро шла по улицам Мирогаста. Город только-только начинал просыпаться. Я внимательно разглядывала дома и вывески. Ага, вот и подходящее для меня местечко – небольшой постоялый двор, явно рассчитанный на людей среднего достатка под названием «Пузатый Чайник». От «Блюда и Кубка» находится далеко и вероятность встретить здесь Мирована или кого из его прислуги ничтожно мала.

   Я хмыкнула и решительно постучала в дверь. Хозяин гостиницы, зевая и почесываясь, впустил меня внутрь.

   – Ранняя пташка ко мне залетела, – добродушно прогудел он, оглядывая меня с ног до головы. – Что угодно, девица?

   – Хотела бы остановиться у вас на несколько дней.

   – Что ж, это можно устроить: две свободные комнаты у меня имеется – на первом этаже и на втором. Пойдем, выберешь, какая понравится.

   Я остановила свой выбор на комнате, находящейся на первом этаже: мало ли что приключится, всегда через окно удрать можно будет. Договорившись с хозяином, что есть я буду в своей комнате, а не в общей зале, я протянула ему золотой.

   – Добро, красавица! Располагайся.

   И хозяин ушел. Я поморщилась. В моем нынешнем положении обращение «красавица» звучало злой насмешкой.

   Позавтракав, я задумалась.

   Теперь у меня были деньги на переезд в другой город и на посещение колдуньи. Меня только немного грызла совесть из-за того, что деньги эти получены мною нечестным путем. Но я успокаивала себя тем, что хоть мне намеревались дать всего один золотой, но эти десять я же не украла! Ну а то, что тот господин непременно вернется в трактир, когда обнаружит свою ошибку, а меня там уже не будет… Так что с того? Ушла я, решила найти другую работу. Вот только ушла-то я посреди ночи, не предупредив хозяина…

   Ой, ладно, хватит уже, Алисия! Лучше подумай, как тебе найти колдунью. Сначала я хотела перебраться в столицу, а там уж поискать колдунью, но за месяц работы у Мирована успела вызнать, что колдовское дело в Вестмаре под запретом и в столице днем с огнем не сыскать ведьму – там очень строго за этим следят. А вот в провинции им дышалось легче, вольготнее. Только как ее отыскать, эту колдунью, как выйти на нее? Дело-то незаконное и, конечно, в открытую они не работают.

   Доходили до меня слухи, что травницы часто сотрудничают с колдуньями и могут вывести на них… Помогают девушкам, попавшим в трудное положение…

   Я решительно тряхнула головой. Надо попробовать! Не выйдет – буду думать дальше.

   Накинув плащ с капюшоном – на маловероятный, но все же возможный случай встречи с Мированом, прислужниками из его трактира или с тем господином, который так удачно ошибся с деньгами, – я покинула «Пузатый Чайник».

   Справившись у проходившей мимо женщины, как найти лавку травницы, я надвинула капюшон как можно ниже – благо погода позволяла, день выдался прохладный.

   Вот и лавка, которая мне нужна. «Целебные травы матушки Любомиры». Я нерешительно потопталась у двери.

   Ну же, Лиса, не трусь! Ты справишься с любыми трудностями! Давай же!

   Подбадривая себя таким образом, я между тем отчаянно терла глаза, чтобы они покраснели. Наконец я решилась – приоткрыла дверь и вошла в помещение.

   Травница была занята с покупательницей, и я отошла к дальней витрине, делая вид, что внимательно изучаю ее содержимое. Покупательница ушла.

   – Что вам угодно? – обратилась ко мне травница, пытаясь разглядеть мое лицо, полускрытое капюшоном.

   Я в свою очередь украдкой рассматривала ее. Довольно-таки молодая, со светлыми волосами, убранными в пучок, в аккуратном зеленом платье и с хитрым прищуром серых глаз.

   – Добрый день, – поздоровалась я, откинув капюшон на плечи.

   – Добрый, – улыбнулась женщина в ответ. – Вы плакали? Я могу вам чем-то помочь?

   – Ах, я не знаю, – потупившись, прошептала я. – Мне нужно… Понимаете, я попала в беду… Я девушка незамужняя, но так получилось… – я посмотрела на свой живот. – Скажите… Ох, только, пожалуйста, не думайте обо мне плохо! Но нет ли у вас… Нет ли у вас каких-нибудь травок, которое могли бы избавить… – я замолчала на полуслове, прекрасно зная, что никаких таких травок нет и умоляюще посмотрела на женщину.

   – Ах, милая, – травница, сочувственно качая головой, смотрела на меня. – Я поняла вас. Нет, к сожалению, таких трав не существует.

   – Ох, нет! Что же мне делать? – закрыв лицо руками, я разрыдалась, и это получилось у меня на удивление легко и естественно.

   – Ну-ну, девонька, не плачь, – женщина погладила меня по плечу. – Я знаю, как можно помочь твоей беде.

   – Правда? – посмотрела я на нее с надеждой, размазывая по лицу слезы.

   – Да-да, только стоить это будет недешево, – она испытующе посмотрела на меня.

   – У меня есть кое-какие сбережения, – нерешительно пробормотала я.

   – Есть одна женщина, которая сможет тебе помочь. Если у тебя найдется три золотых.

   – Ох, как же дорого! – запричитала я. – Может, она согласится помочь мне… скажем, за один золотой?

   – Нет, – жестко припечатала травница. – Три или ты ее не увидишь.

   – Ну хорошо, – сдалась я. – Три. Выбора у меня нету.

   – Покажи, – потребовала женщина.

   Я достала из-за пазухи деньги. Глаза женщины жадно заблестели.

   – Прекрасно, милая, – проворковала она. – Но ты должна будешь поклясться на крови, что никому не расскажешь об этой женщине.

   – Я согласна.

   Травница, достав откуда-то из-под прилавка вывеску, на которой было написано «закрыто», вышла на улицу и, пристроив вывеску на дверь, вернулась и закрыла дверь на засов.

   – Ступай за мной.

   Мы прошли с ней в соседнюю комнату. И там она тоже тщательно заперла дверь. Потом закрыла ставни на единственном окне и зажгла свет.

   – Давай руку.

   Крепко ухватив меня за запястье, она уколола мне ладонь невесть откуда взявшейся золотой иглой. Выступила кровь. Кольнув затем свою ладонь, она соединила наши руки и что-то забормотала.

   – Ну вот и все! – довольно воскликнула травница. – Теперь ты даже если захочешь, не сможешь никому рассказать обо мне. Я – та женщина, которая может справиться с твоей бедой.

   – Вы – колдунья?

   – Угадала.

   Сбросив с себя личину растерянной, перепуганной простушки, я произнесла довольным голосом:

   – Колдунья-то мне и нужна. Я не от ребенка избавляться пришла. Тут дело посложнее будет.

   Растерянно поглядев на меня, женщина вдруг весело рассмеялась.

   – А ты не промах! Ну рассказывай.

   И я рассказала ей свою историю, не всю, конечно. Просто сказала, что меня заколдовал очень сильный маг из Бэйрима, превратив из красавицы в уродину. Имен, естественно, не называла. Колдунья слушала внимательно, не перебивая. Потом женщина долго молчала, и я уже начала беспокоиться, что она мне просто не поверила.

   – Сильный маг, – наконец заговорила она, качая головой. – Очень сильный.

   – Вы сможете меня расколдовать? – с надеждой спросила я ее.

   – Нет, – она решительно помотала головой. – И никто из наших не сможет. Так что даже не пытайся найти другую колдунью – только время и деньги потеряешь.

   Помертвев, я молча смотрела в никуда. Неужели конец?!

   – Но ты погоди убиваться. Попробуй обратиться за помощью к драконам.

   С вновь пробудившейся надеждой я вскинула на нее глаза.

   – К драконам?

   – Да, у них своя магия, особая. Слышала я… Но ты лучше сама у них спроси. Думаю, драконы смогут тебе помочь.

   Сердце мое радостно забилось.

   – Но согласятся ли они?

   – Этого уж я сказать не могу – не знаю. А три золотых вот сюда положи.

ГЛАВА 9

Уже неделю я жила в Кайрехе – столице Вестмара. С работой пока не везло, а нужна она была очень! Золотые монеты, доставшиеся мне по ошибке, стремительно таяли.

   Сегодня я собиралась предпринять очередную попытку устроиться. Накануне в «Столичном вестнике» я наткнулась на объявление о месте учительницы истории Бэйрима. Это был шанс, который ни в коем случае нельзя упускать! Одевшись строго, но со вкусом, я уложила в пучок жиденькие волосенки и отправилась навстречу судьбе.

   Что меня особенно привлекало, так это то, что работать предстояло не в школе, а в семье – наставница требовалась девочке из знатного драконьего семейства. Это избавит меня от необходимости встречаться каждый день со множеством людей, что было бы неизбежно, устройся я работать в школу. Со своей нынешней внешностью я совсем не рвалась в гущу людей с их неприязненными или сочувствующими взглядами.

   К тому же семья драконов! Там я смогу узнать, возможно ли вернуть мой настоящий облик. Вестмар хоть и является королевством драконов и у большинства его жителей течет толика драконьей крови в жилах, но истинных драконов здесь сравнительно мало. И в основном это аристократы, к которым мне, в моем нынешнем скромном положении, не так-то легко подобраться. А тут место учительницы в знатной драконьей семье! Нет-нет, я из кожи вон вылезу, чтобы меня взяли на это место!

   Подъехав в наемной карете к роскошному особняку, расположенному на одной из центральных улиц Кайреха, я решительно вышла и направилась к широкой мраморной полукруглой лестнице. Дверь мне открыл вышколенный слуга в богатой ливрее. Я пояснила по какому делу пришла, и он проводил меня в приемную, попросив немного подождать. Я присела на кожаный диван и огляделась. И тут же наткнулась на взгляд какой-то особы, сидящей в кресле, полускрытом пышным букетом цветов, который стоял в расписной вазе на маленьком столике.

   Молодая женщина очень привлекательной наружности со светлыми кудряшками, пышным облаком обрамлявшими ангельское личико с отнюдь неангельским выражением, большие голубые глаза, пухлые губы и соблазнительная грудь, выглядывающая из низкого декольте. Женщина смотрела на меня презрительно и неприязненно.

   – Вы на место учительницы метите? – смешно выпятив губы, спросила она.

   – Да, я пришла на собеседование, – спокойно ответила я, игнорируя ее грубость.

   – Ничего вам тут не светит. Я слышала, господин Кивард неравнодушен к красивым женским лицам, так что вам тут ловить нечего.

   Внутренне вскипев, я вежливо ответила:

   – А я слышала, что господин Кивард ищет наставницу для своей дочери, а не куклу с красивым лицом и без мозгов, так что ловить тут нечего не мне.

   – Да вы...

   Договорить она не успела – в приемную вошел уже другой слуга и пригласил нас следовать за ним.

   Миновав анфиладу комнат, мы оказались в богато обставленном кабинете. Мебель из красного дерева, роскошные портьеры на больших окнах, пол выложен дорогой мозаичной плиткой из блестящего красновато-коричневого камня.

   – Присаживайтесь, пожалуйста.

   За столом сидела женщина лет сорока, со строгим, но приветливым выражением серых глаз. Светлые волосы ее, уложенные в высокую прическу, блестели в солнечных лучах.

   Мы с моей конкуренткой опустились в кресла.

   – Добрый день. Меня зовут Карнелия Стивэйн, я хозяйка этого дома. Моей дочери Элии нужна хорошая учительница истории Бэйрима. Представьтесь, пожалуйста.

   – Лирана Миркус, – назвал свое имя белокурый ангелок, изрядно подрастерявший свою самоуверенность, когда вместо господина Киварда перед нами предстала его жена.

   – Алисия Бристейн.

   Называться своим настоящим именем было рискованно, но выхода не было. Если я хочу попасть на это место, мне придется предъявить документ о своем образовании. Иолантэс – Магическая Академия, но студентов там обучали не только магии, но и всему остальному. Диплом Иолантэса был гарантией качественного образования и высоко ценился не только в Бэйриме.

   – Приятно познакомиться. Что ж, начнем с вас, – обратилась она к Лиране, устремив неодобрительный взгляд на ее декольте. – Позвольте ваш диплом.

   Та протянула ей документ. Внимательно изучив его, Карнелия кивнула.

   – Варинта, высшая школа Вестмара. Неплохо. Вы уже имеете опыт работы учительницей?

   – Да, госпожа Карнелия. Я преподавала...

   – Хорошо, – перебила ее та. – Теперь, пожалуйста, ваш диплом, – обратилась Карнелия ко мне.

   – Пожалуйста.

   При виде герба Иолантэса брови госпожи Карнелии удивленно поползли вверх. Окинув меня внимательным взглядом, она углубилась в изучение документа.

   – Что ж, прекрасно, – наконец произнесла она, возвращая мне диплом и не спрашивая о моем опыте работы, добавила:

   – Вы мне подходите, Алисия. Я готова взять вас на испытательный срок.

   – Благодарю. Уверяю вас, вы не разочаруетесь.

   – Но как же... – возмущенно воскликнула Лирана. – Школа Варинта...

   – Не смею вас больше задерживать, – холодно перебила ее хозяйка дома. – До свидания.

   Одарив меня последним злобным взглядом, Лирана покинула кабинет.

   Когда дверь за ней закрылась, Карнелия обратила на меня испытующий взгляд.

   – Выходит, вы магисса, Алисия?

   – Да, госпожа Стивэйн.

   – Но почему же вы покинули Бэйрим? Маги у вас в большом почете. Почему вы сейчас в Кайрехе и собираетесь стать простой учительницей?

   Что ж, я ждала подобных вопросов – это действительно было странно. Откровенничать я пока не собиралась – для начала надо получше узнать людей, к которым меня забросила судьба. Но объясниться необходимо.

   – Я работала в Иолантэсе несколько лет, но обстоятельства вынудили меня уехать. Магические действия одного человека принесли мне много неприятностей, и я решила перебраться в Вестмар именно потому, что здесь не действует наша магия.

   – Спасибо за разъяснение, – кивнула головой Карнелия. – Идемте, я покажу вам ваши комнаты.

   – Мои комнаты? – удивленно переспросила я.

   – Конечно. Не пристало учительнице моей дочери жить в гостинице или на съемной квартире. Идемте.

   Удивляясь все больше и больше, я последовала за хозяйкой дома.

   Она провела меня на второй этаж, мы миновали длинный коридор и остановились у двери. Отомкнув ее ключом, Карнелия толкнула дверь.

   – Прошу.

   Я зашла внутрь и оказалась в просторной светлой гостиной.

   – Там, – Карнелия подошла к одной из дверей, – спальня, здесь – ванная комната.

   – Благодарю вас, госпожа Карнелия. Здесь чудесно.

   – Зовите меня Карнелией, без госпожи. У себя на родине вы были магиссой, это очень высокое положение.

   – Хорошо, Карнелия, – улыбнулась я.

   – Сегодняшний день посвятите переезду. Заберите свои вещи из гостиницы, обустраивайтесь здесь и отдыхайте. Жду вас на ужин – там я познакомлю вас со своим супругом и вашей ученицей.

   – Хорошо, Карнелия.

   – До вечера, Алисия, – улыбнулась она мне на прощание.

   – До вечера.

   Оставшись одна, я присела на кровать. Вот это да, Лиса! Кажется, тебе повезло попасть в хорошую семью. По крайней мере, Карнелия производит хорошее впечатление. Посмотрим еще на остальных обитателей особняка.

   Я быстро смоталась в гостиницу, рассчиталась с хозяином и перебралась со своими нехитрыми пожитками в роскошный дом.

   Убрала одежду в большой шкаф, разложила по местам другие свои вещи, посетила ванную комнату и, чистая, довольная и посвежевшая, переоделась к ужину. Посмотрела на себя в зеркало и настроение сразу испортилось. Ведь каждый раз говорю себе: «Не смотри, Лиса, ничего хорошего ты там не увидишь». И каждый раз смотрю. Ничего не могу с собой сделать – все надеюсь, что вот, посмотрю сейчас, а там отражается прежняя Алисия. Но нет! Увы, Вестмар был бессилен помочь мне в этом – заклятие Кристена крепко держало меня и не хотело отпускать.

   Ладно, Лиса, не грусти. Может, драконы смогут тебе помочь. Я тряхнула головой и спустилась вниз, в столовую. Нерешительно потоптавшись у дверей, вошла.

   Все уже были в сборе и сидели за столом: Карнелия, худенькая девочка, представительный мужчина средних лет и... Святая Патриция!! Тот самый дракон из свиты короля, благодаря которому я решилась дать деру от Кристена!

   – Проходите, Алисия. Присаживайтесь, пожалуйста, – приветливо окликнула меня Карнелия.

   С трудом оторвав взгляд от «того самого дракона», я подошла. Услужливый слуга отодвинул стул, помогая мне расположиться за столом. Подняв глаза, я наткнулась на оторопевший взгляд мужчины, сидящего напротив.

   – Кто это, дорогая? Ты не говорила, что у нас будут гости.

   – Это, дорогой, – как Карнелия умудрилась вложить в слово «дорогой» столько сарказма, мне неведомо, – это не гостья, а наша новая учительница истории Бэйрима.

   Лицо мужчины вытянулось.

   – Так что, господа, прошу любить и жаловать – Алисия Бристейн. Алисия, знакомьтесь: мой супруг, Кивард Стивэйн, мой племянник, Валартэс Каэрон и моя дочь, Элия – ваша ученица.

   – Здравствуйте, Алисия! – приветливо заулыбалась хорошенькая девчушка лет восьми.

   – Алисия Бристейн, – Валартэс наморщил лоб. – Ваше имя мне знакомо, но не припомню, чтобы мы встречались... Где же я его слышал?..

   – Алисия совсем недавно приехала из Бэйрима, Валартэс. Так что если ты с ней и встречался раньше, то только там.

   После этих слов Карнелии Валартэс с новым интересом посмотрел на меня.

   – Вспомнил! Алисия Бристейн! Так звали девушку, которая... – его взгляд прошелся по моему лицу, волосам. – Только вот...

   – Только вот что, дядя? Ты, оказывается, знаком с Алисией? – с любопытством спросила Элия.

   Я сидела ни жива ни мертва. Неужели Валартэс помнит ту, прежнюю Алисию, которая разгуливала по дворцу в Мирграсе в обнимку с принцем Кристеном?! И ведь не поленился тогда узнать у кого-то, как меня зовут!

   – Нет, Элли, я ошибся, – протянул дракон, не сводя с меня пристального взгляда темных глаз. – То была совсем другая девушка.

   – Кхм, – кашлянул Кивард. – И чем же вы занимались в Бэйриме, Алисия? Тоже преподавали?

   – Не совсем... – растерянно ответила я, обеспокоенная странным выражением, с которым смотрел на меня Валартэс.

   – Насчет ее знаний и умений можешь не беспокоиться, Кивард, – поспешила мне на выручку Карнелия. – Алисия с отличием закончила одну из лучших академий Бэйрима.

   Я с благодарностью взглянула на хозяйку дома. Она улыбнулась мне в ответ.

   – Что ж, прекрасно, – равнодушно ответил глава семейства.

   Дальше разговор перешел на общие темы, и я с облегчением перевела дух. В сторону Валартэса, однако, старалась не смотреть. А вот его взгляды просто прожигали во мне дыры. Я нервничала, ерзала и была несказанно рада, когда ужин наконец-то подошел к концу.

   – Отдыхайте, Алисия, – обратилась ко мне Карнелия. – Завтра я покажу вам кабинет для занятий.

   Я попрощалась со всеми и отправилась в свою комнату. Со вздохом облегчения опустилась в кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза. Кто бы мог подумать, что я встречу здесь этого дракона! Как же неудачно получилось! Правду ли он сказал Элии? Он действительно думает, что ошибся, и я никак не связана с той Алисией, которая осталась в прошлом? Что он вообще тут делает? Как-то мне не верится, что человек, сопровождавший драконьего короля в Бэйрим, живет в одном доме с дядей и тетей. Как-то... не солидно это. Что ж, буду надеяться, что он просто заглянул в гости и мне не придется встречаться с ним каждый день.

   Вздохнув, я открыла глаза. И вздрогнула от испуга и неожиданности. Передо мной стоял тот, о ком я сейчас думала. И взгляд его не предвещал мне ничего хорошего.

ГЛАВА 10

Опираясь на подлокотники, я выпрямилась.

   – Вы разве не знаете, что входить без стука невежливо?

   – Что вы задумали? – процедил дракон сквозь зубы, никак не реагируя на мою фразу.

   – Что вы имеете ввиду?

   – Вы знаете, что я имею ввиду! Никакая вы не Алисия Бристейн! Вам не повезло: мне доводилось встречаться с настоящей Алисией. Вы... – взгляд его прошелся по моему лицу. – Мягко говоря, вы на нее не похожи.

   «Мягко говоря»! Я горько усмехнулась про себя. Да вы сама вежливость и обходительность, господин Валартэс!

   – Убирайтесь из этого дома по-хорошему. Или я расскажу тете, что вы самозванка.

   Эх, ничего не поделаешь, Лиса, придется все ему рассказать. Другого выхода нет. Но не сразу...

   – И какие же цели, я, по-вашему, преследую, поселившись в этом доме под чужим именем? – спокойно поинтересовалась я у дракона, откидываясь на спинку кресла и закинув ногу на ногу.

   – Мне нет дела до ваших целей! Проваливайте! Я не хочу, чтобы тете когда-нибудь пришлось пожалеть, что она поверила грязной авантюристке! Что бы вы ни задумали, у вас ничего не выйдет!

   Я медленно поднялась.

   – Не смейте разговаривать со мной в подобном тоне! – рявкнула я на опешившего дракона. – Вы ничего обо мне не знаете! Абсолютно ничего! Все, что у вас есть – это ваши нелепые домыслы!

   – Вот как! – он сделал неуловимо быстрый шаг в мою сторону. – Так расскажите, кто вы такая и что вы здесь делаете.

   – Попросите вежливо, – прошипела я в ответ.

   Сделав еще один шаг, он больно ухватил меня за руки и сжал их до хруста в пальцах.

   – Просить здесь скоро будете вы! А ну рассказывайте живо, кто вы такая!!

   – Да катитесь вы к Огненному Аспиду, Валартэс Каэрон! Ничего я вам не скажу, пока не сбавите тон!

   Мужчина неожиданно усмехнулся и отпустил мои руки.

   – Кем бы вы ни были, в смелости вам не откажешь. Будь по-вашему. Пожалуйста, расскажите мне, что заставило вас, прикрываясь чужим именем, пробраться в этот дом?

   – Сойдет, – одобрила я и опустилась в кресло.

   Валартэс, недобро усмехаясь, устроился напротив.

   – Помнится, при нашей первой встрече, вы спрашивали, что заставляет меня позволять принцу Кристену так с собой обращаться.

   При этих словах Валартэс выпрямился. Во взгляде его читалось изумление и недоверие.

   – Так вот, отвечу вам сейчас. Принц Кристен, как вам известно, а может быть и нет – сильнейший маг Бэйрима. Он заколдовал меня. А суть колдовства в том, что если я буду непокорна его воле и желаниям или если посмею сбежать, то моя внешность претерпит катастрофические изменения. Я сбежала – и вот результат, – я указала на свое лицо. – Если вам этого недостаточно, могу предъявить свой диплом об окончании Иолантэса – там стоит мой отпечаток пальца. Проверьте, Алисия я или нет.

   Валартэс покачал головой.