Искорка. Мария Морозова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я всего лишь хотела учиться, получить диплом и найти спокойную работу. Но собственная магия, когда-то сделавшая меня изгоем, сломала все планы. Теперь я преступница, жду приговора, виновная лишь в том, что защищалась.

   Но нашелся человек, не просто протянувший руку помощи, а открывший дорогу в новую жизнь. И лучшая академия королевства открывает для меня свои двери. Вот только как научиться доверять, если привыкла вести жизнь одиночки? Что за странные события происходят в академии? И чего хочет от меня тот, кого совсем не пугает мой дар?

ПРОЛОГ

В Линте жизнь замирала с наступлением темноты. Ничего странного для небольшого города в глухой провинции, где из развлечений – три кабака, а из достопримечательностей – сельскохозяйственный институт и обгаженная птицами статуя генерала Гваруса на главной площади. Герой войны двухсотлетней давности происходил из этих мест, но местные голуби оставались равнодушны к подвигам знаменитого земляка и бессовестно портили памятник.

   Этот вечер обещал быть таким же унылым и скучным. Но худенькую девушку с пепельно-серыми волосами, которая спешила в общежитие института, терзало какое-то мерзкое предчувствие. Каждую субботу она ходила гулять к местному озеру, если позволяла погода, и сегодня прогулка очень уж затянулась. Здесь, на юге, темнело рано, а к вечеру еще и тучи собрались, отчего темнота стала уж совсем непроглядной.

   Проходя мимо одного из кабаков, девушка опасливо покосилась на двери, за которыми слышались взрывы хохота, и ускорила шаг. Местные власти экономили на освещении, и большая часть фонарей не работала, поэтому жители Линта сидели по домам не только из-за того, что было некуда сходить, но и из страха нарваться на приключения. Девушка не особенно боялась воров, в конце концов, она сумеет себя защитить. Вот только интуиция подсказывала, что этим вечером что-то может пойти не так.

   И оно пошло.

   Ей оставалось пройти всего пару улиц, как вдруг из очередного темного переулка ей навстречу выступила мощная мужская фигура.

   - Так-так, - довольно произнес знакомый голос, - смотрите, кто тут у нас. Мирайя-недотрога.

   Та вздрогнула и остановилась. Это был Марис Торли, самый заносчивый и противный из ее однокурсников. Сын местного барона, он считал, что ему позволено больше, чем остальным, и беззастенчиво пользовался своим положением. Но девушку не трогал, предпочитая презирать издалека. По крайней мере, так было до сегодняшнего вечера.

   - Марис, я тороплюсь, - проговорила она, поплотнее укутавшись в плащ. – Что тебе нужно?

   - А ты как думаешь?

   Из-за угла вышли еще трое, в ком Мирайя узнала верных подпевал однокурсника.

   - Контрольные для зачетов? – нахмурилась она. – Но ваша группа уже получила решенные варианты. Я еще в четверг передала их Синтии.

   - Да-да, - снисходительно махнул рукой парень. – В курсе.

   - Тогда что?

   - Мне скучно, - выдал он неожиданное признание.

   - Скучно?

   - Да. Все надоело. На-до-е-ло. Все развлечения, выпивка, девки, которые сами прыгают мне на шею. И я вспомнил о тебе. Ты всегда такая неприступная, холодная, строгая. Прячешься в эти свои свитера, перчатки. А может ты скрываешь под ними что-нибудь интересное? Что-то уродливое или наоборот, красивое?

   - Красивое? – нервно хихикнула девушка, глядя, как парни окружают ее со всех сторон. – Ты же прекрасно знаешь, что я там прячу.

   - Пикантное дополнение, правда?

   Подобравшийся сзади резко сдернул с нее плащ, отчего Мирайя вскрикнула.

   - Не кричи, - лениво приказал парень. – Хотя может потом я тебе и разрешу… кричать.

   - Что? – ошарашенно переспросила девушка.

   Она не могла поверить, что однокурсники всерьез собираются на нее напасть. На нее, изгоя, к которому некоторые лишний раз стараются даже не подходить. А эти четверо совсем страх потеряли?

   - Марис, это такая шутка? – она заозиралась по сторонам.

   А потом парень шагнул в полосу фонарного света, Мирайя увидела его ненормально узкие зрачки и ахнула:

   - Да ты дурмана объелся?

   Сердце упало куда-то в желудок. Судя по всему, этим вечером однокурсники решили с вина перейти на кое-что потяжелее, и сейчас ничего не соображают. И не боятся ее. Это было очень плохо. Ведь Мирайя будет защищаться, даже сама того не желая, и страшно представить, чем это закончится.

   - Марис, перестань, - она попробовала дозваться до одурманенного наркотиками рассудка. – Ты ведь знаешь, что будет.

   - А если нет?

   Кто-то схватил ее сзади за предплечья. Еще двое зафиксировали запястья, чтобы не вырывалась.

   - Вот видишь, и совсем не страшно, - в ухо хохотнули, обдавая запахом перегара, но девушка от паники даже не поняла, кто это.

   - Ты не замерзнешь, - довольно улыбнулся зачинщик, отбрасывая ногой валявшийся на земле плащ. – Мы тебя быстро согреем.

   - Марис, прекрати, - взвыла девушка.

   - Неправильно просишь, - тот ухватил ее за пальцы и сдернул с руки перчатку.

   - Не смей!

   - Снова неправильно.

   - Марис, нет…

   Но было уже поздно. Узкий проулок осветился яркой вспышкой, за которой последовал громкий, полный боли мужской вопль…

ГЛАВА 1

Я лежала на жесткой лавке, невидяще пялилась в потолок и прокручивала в голове схему преобразования воздушных потоков в локальных циклонах. Схема была огромной, очень сложной и мне приходилось иметь с ней дело только в теории, но чем еще заняться в тюрьме? За пять дней здесь я уже исходила свою небольшую камеру вдоль и поперек, выучила все неровности на стенах и отоспалась на год вперед. А сколько мне еще тут сидеть, неизвестно…

   К тому же, если забить себе голову формулами, получается отвлечься от этого противного сосущего чувства в районе солнечного сплетения. Это все, что осталось мне от собственной магии и было очень странно и дико не ощущать силу. Не ощущать ветер…

   Звякнул замок, вырывая меня из мрачных мыслей. Дверь открылась и в проеме показался господин Ольстен – смотритель – единственный, кто не боялся заходить сюда и вообще относился ко мне скорее с сочувствием, чем со страхом. Да и явно считал, что Марис Торли целиком и полностью заслужил свою обожженную физиономию.

   - Приятного аппетита, Мирайя, - улыбнулся он, пристраивая на крошечный столик поднос с обедом.

   - Спасибо, - кивнула я, поднимаясь. – Что там слышно, господин Ольстен?

   - Все по-старому. Говорят, лорденыша услали в столицу лечиться, а лорд все еще рвет и мечет. Магистр Литис передает вам привет.

   - Про суд пока молчат?

   - Молчат. Судья о чем-то шушукается с лордом, но даже про дату суда никто не говорит.

   - Понятно, - вздохнула я.

   - Надо верить, что все обойдется, девочка. Должна же тут быть хоть какая-то справедливость.

   - Должна, - я криво улыбнулась.

   Знала, что справедливостью в моем случае даже близко не пахнет. И господин Ольстен это тоже понимал, несмотря на все его попытки подбодрить. Поэтому он покачал головой, неловко отвел взгляд и вздохнул:

   - Что ж, пойду. За посудой зайду через полчасика.

   Смотритель ушел, а я подвинула к себе поднос со стандартным тюремным обедом: жидким бульоном, в котором одиноко плавал сероватый капустный лист, пресной кашей, черствым куском хлеба и стаканом воды. Не густо. Но это лучше, чем ничего.

   Расправившись с обедом, я дождалась господина Ольстена, потом встала и заходила по камере, разминаясь. Сколько еще мне тут сидеть? Понятно, что в баронстве, которое полностью подмял лорд Торли, справедливого суда не будет. И меня бы уже давно приговорили без всякого следствия, но они явно не представляли, что со мной делать. Сажать в тюрьму – глупо. Антимагические браслеты, которые висели на запястьях, блокировали силу стихийника, но ничего не могли сделать с моей «аномалией». Значит стены баронской тюрьмы не станут преградой, если захочу сбежать. На лишение дара нужна была виза королевской комиссии, а ее визит мог вылиться в большие неприятности для самого барона, который соблюдал только выгодные ему законы.

   Наверное, проще всего им было бы отравить меня очередным обедом, но тут мешала магистр Литис – самый лучший преподаватель института и моя любимая наставница. Она единственная относилась ко мне хорошо и искренне пыталась помочь. Но удастся ли ей? Сомневаюсь…

   На самом деле, я могла бы просто взять и удрать отсюда. Вот только что дальше? Превращаться в беглянку, которую будут разыскивать по всей стране? Менять имя и внешность? Или бросаться в столицу, добиваться аудиенций у высших чинов, требуя справедливости? Нет, какая-то наивная часть меня еще надеялась, что все обойдется и получится оправдаться без таких мер.

   Стихия, мне ведь всего лишь хотелось учиться. Спокойно, никого не трогая, получить диплом и найти такую же спокойную работу мага-погодника где-нибудь в глуши. И ведь у меня почти получилось. Вот только что за невезение пересекло наши с Марисом пути в тот вечер?

   Неожиданно замок снова звякнул, и это заставило напрячься. До ужина далеко, на допросы меня уже не водили, поэтому заходить в камеру было совершенно незачем.

   А зашедший сюда гость оказался мне совсем не знаком. Это был высокий мужчина, маг с доминирующей стихией земли, судя по каштановым волосам с отчетливым зеленым отливом. Одетый просто, но явно дорого. Да и вообще, то, как он держался, выдавало в нем истинного аристократа, не чета местным лордам. Вот только все это попахивало серьезными неприятностями.

   - Добрый день, - мужчина вежливо склонил голову. – Мирайя Орин, так?

   - Да, - кивнула, складывая руки на груди.

   Я чувствовала себя очень беззащитной перед этим мужчиной.

   - Меня зовут Алорес Дорней, - улыбнулся тот. – Я ректор академии Гельхемейр в провинции Каррадер, может быть ты слышала?

   - Конечно.

   Даже в нашем захолустье знают про лучшую академию королевства Кандер, которая уже много лет выпускает первоклассных магов. Но что ректору этой самой академии нужно от меня?

   - Я приехал сюда по просьбе Марлии Литис, - тот не стал ходить вокруг да около.

   - Магистра Литис? Она позвала вас из-за меня?

   - Да, Марлия описала мне твою историю и попросила помочь.

   - А вы можете помочь? – спросила, немного расслабляясь.

   Магистру Литис я доверяла. Но пусть она обратилась к ректору самой лучшей академии, разве он имеет здесь власть?

   - Мой законник уже смотрит материалы твоего обвинения, - удивил меня гость.

   - Вас так просто к нему допустили? Барон Торли должен был зубами вцепиться в это дело.

   - Слово барона Торли против слова лорда Дорнея, герцога Каррадера и члена Малого королевского совета? – ухмыльнулся этот самый герцог. – У него не было ни единого шанса.

   - Даже так…

   Внутри снова зашевелилась подозрительность. Я впервые лицом к лицу встречаюсь с настолько высокопоставленной персоной. Чтобы герцог и озаботился делом какой-то студентки-провинциалки, еще и жутко проблемной к тому же? Это странно и немного настораживает. От людей, обличенных властью и деньгами, можно ждать чего угодно. Но он обещает помощь… А без помощи мне никак.

   - Поговорим? Я многое узнал от Марлии Литис, но хотелось бы послушать и тебя.

   - Да… - поморщилась, прислонившись к стене.

   Рассиживаться в моей камере было негде.

   - Что произошло в тот вечер?

   Скрывать было особо нечего, поэтому я пожала плечами и стала рассказывать:

   - Это была самооборона. Марис Торли с дружками наелись каких-то наркотиков и подкараулили меня в переулке возле института. Стали приставать, решили… раздеть… Они знали о моей… особенности, но явно не воспринимали реальность тогда. А я ведь не могу это контролировать… В общем, Марису досталось больше всех, у него сильно обожжено лицо. Его друзья пострадали меньше, но им тоже придется лечиться…

   - А можешь продемонстрировать? – спросил лорд Дорней.

   - Продемонстрировать? – я машинально поправила перчатки из тонкого галийского шелка, которые не снимала почти круглосуточно.

   - Да. Знаю, что эта часть твоего дара не блокируется антимагией.

   - Не блокируется, - согласилась, опустив голову. – Но это опасно.

   - Я хочу понять, с чем имею дело, - серьезно сказал мужчина.

   - Вы не представляете…

   - Слово лорда, что беру все последствия на себя.

   - Ну ладно, - согласилась со вздохом.

   Я сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, и стянула перчатку. В конце концов, если не злюсь или нервничаю, ему просто будет больно.

   Лорд сделал шаг ко мне, протянул руку и коснулся моих пальцев. Раздался тихий треск, с них сорвалась молния и ударила его.

   - Кыст! – выругался мужчина, машинально шагая назад. – Надо же. Это больно.

   - Да… - я закусила губу.

   - А если через щит? Например, самый сильный в моем арсенале?

   - Щит? – изумленно подняла голову.

   Лорд Дорней смотрел на меня с искренним интересом, а не отвращением, как обычно бывало с пострадавшими от моего дара. Он сделал затейливый пасс, окутывая себе плотной пленкой какого-то мощного заклинания, от которого у меня на шее волоски встали дыбом, и снова приблизился.

   - Давай теперь так.

   Не дожидаясь, пока я подам руку, коснулся моих пальцев. Но совершенно с тем же результатом: треск, запах озона и разряд молнии, бьющий неосторожного чужака.

   - Занятно, - тот сбросил щит и отошел, потирая руку.

   - Простите.

   - Тебе не за что извиняться, - поморщился лорд. – Ты ведь не виновата, что достался такой дар.

   - Многие считают иначе, - прошептала еле слышно.

   - Расскажи о нем.

   Наплевав на приличия, я уселась на свою лавку, застеленную тонким одеялом, и стала говорить:

   - Мой дар проснулся, когда мне было шестнадцать. Я упала с дерева, и от испуга проснулась магия, не позволившая мне убиться, а потом начали сереть глаза и волосы, показывая, какая стихия мне досталась.

   - Чистый воздушник.

   - Да. Сначала все вроде бы обрадовались, потому что кроме меня магов в семье не было. Но через несколько недель началось… все это. Я стала бить молниями в ответ на любое прикосновение. Родители думали, это временно, потом решили, что я делаю так специально и начали ругать. Но это не помогало, а очень скоро выяснилось, что я реагирую ударами молний даже когда сплю. Стало понятно: сами мы не справимся.

   - Тебя показывали специалистам?

   - Да, - вздохнула. – Больше года меня водили к целителям, магам и просто каким-то странным ведунам. Они кормили меня таблетками, пытались проводить ритуалы, один раз даже нацепили антимагические браслеты вроде этих. Но ничего не помогло.

   - Хоть какие-то идеи у них были?

   - О, целая куча. Одни утверждали, что меня прокляли. Другие – что это последствия механизм самозащиты в ответ на какую-то опасность. Вот только ничего такого опасного в моей жизни никогда не происходило. Третьи говорили о врожденных дефектах внутреннего источника, но этих самых дефектов никто так и не нашел. В общем, однажды родители поняли, что просто выбрасывают деньги на ветер, и махнули на меня рукой. Ну а когда мне исполнилось восемнадцать, я поступила в институт Линта.

   - В захолустный сельскохозяйственный, прости за грубость? Почему сюда? У тебя слишком сильный дар для этого места.

   - Наверное… - я дернула плечом. – Но здесь очень маленький конкурс. И можно поступить даже с такой проблемой, как у меня. Думала, отучусь на погодника, поселюсь где-нибудь в глуши и буду гонять тучи над полями… Только вот как все вышло.

   Мне ведь оставался всего месяц до получения диплома. А теперь не только диплом, даже свобода видится очень туманно и неопределенно.

   - Тучи над полями… Какое расточительство, - пробормотал себе под нос мужчина, потом сказал уже громче. – Ты ведь понимаешь, что, даже когда с тебя снимут все обвинения, в Линте делать уже будет нечего?

   - Понимаю, - опустила голову, рассматривая надоевшие за пять дней антимагические браслеты.

   Жизни мне здесь не дадут. Барон может для вида и согласится с герцогом Каррадером, но потом сделает все, чтобы если не уничтожить меня, то хотя бы выжить с этих земель, мстя за сына. Да и сам Марис, как только вернется, превратит мою жизнь в кошмар, я уверена в этом. А магистр Литис не сможет защищать вечно.

   - Я предлагаю тебе учиться в моей академии, - ошарашил лорд.

   - Учиться? – переспросила растерянно, поднимая взгляд. – Поступить на первый курс?

   - Посмотрим. Магистр Литис показала мне твой табель и рассказала об уровне знаний и силы. Ты ведь выходишь далеко за пределы программы, положенной твоей специальности, так?

   - Ну… вроде того, - я смущенно пожала плечами.

   Да, знала я гораздо больше, чем мои однокурсники. И даже не потому, что подрабатывала написанием контрольных и курсовых для всего курса. Просто у меня была масса свободного времени. Тратить его на друзей, отношения или просто общение я не могла, поэтому единственное, что мне оставалось – учеба. Читать книги, тренироваться, пробовать новые заклинания. Не только по программе наших курсов, но и по предметам, которые здесь не изучались. Просто потому, что было интересно. А магистр Литис, которая кроме основной водной стихии обладала еще и воздушной, поддерживала меня и помогала, когда возникали сложности.

   - До начала нового учебного года в Гельхемейре еще три месяца, - произнес мужчина. - Этого времени тебе хватит, чтобы подтянуть те моменты, которые важны именно моим студентам. Потом мы устроим экзамен, оценить твой уровень и определить, на какой курс тебе стоит пойти. Думаю, если не пятый, то четвертый точно.

   - У меня… у меня нет столько денег, - призналась, скрепя сердце, - для учебы в лучшей академии королевства.

   - Не переживай об этом. Обучение полностью бесплатное. Как и жилье, питание, книги. Лучшим студентам даже платят стипендию.

   Звучало заманчиво. Даже слишком. Из этого учебного заведения выходили лучшие маги. И каждый год туда стремилось попасть множество студентов, но отбирали только самых перспективных, без оглядки на титулы, состояние или связи.

   - В Гельхемейре огромный конкурс, - подозрительная часть меня отказывалась верить в такое счастье. - Вы возьмете меня туда только потому, что магистр Литис попросила?

   - Не только, - улыбнулся лорд Дорней. – У тебя действительно сильный перспективный дар, которому самое место в академии. Но кроме этого… мне бы хотелось изучить твою особенность.

   Вот она - ложка дегтя в бочке сладкого меда. Неужели мне попался человек, который был бы не против запереть меня в лаборатории и ставить опыты?

   - Я не стану подопытной крысой, - сказала тихо, но твердо.

   - Не станешь, - мужчина поднял руки, - Я просто хочу узнать, что с тобой происходит, и найти способ помочь.

   - Неужели вы такой альтруист?

   - Это взаимовыгодное предложение. Если все получится, я удовлетворю свое природное любопытство и может быть совершу прорыв в науке. Ну а ты… Неужели тебе не хочется жить нормальной жизнью?

   Я закусила губу. Маг попал по самому больному месту. Конечно, хотелось. Сколько раз я думала о том, почему со мной происходит все это, и что было бы, если бы можно было жить нормально. Общаться с людьми, не видя страха и презрения в их глазах. Прикасаться без опасения причинить боль. Быть свободной в выборе и поступках.

   За годы я смирилась и со своей ненормальностью, и с одиночеством, и с неприятием окружающими. Но то и дело появлялась упрямая мысль: «А что, если…». Я давила ее, хотя в глубине души знала: воспользуюсь любым шансом на избавление от этой проблемы. И вот шанс появился. Марлия Литис ведь не могла прислать ко мне плохого человека?

   - Я не буду делать ничего, на что ты не согласишься. У нас в Академии огромная библиотека. Прекрасные лаборатории. Я сам сильный маг, моя жена – отличный целитель. Мы постараемся помочь, а если не получится – сделать так, чтобы эта особенность мешала тебе как можно меньше.

   - Хорошо, - выпалила, боясь, что передумаю. – Согласна.

   - Вот и отлично, - мужчина глянул на часы и поднялся. – Тогда договорились. Сейчас я тебя оставлю, но жди хороших новостей, Мирайя Орин. Они не заставят себя ждать.

ГЛАВА 2

Поезд вынырнул из длинного подгорного тоннеля и стал замедляться. Слева мелькнула темная гладь озера, за ней – небольшая сосновая рощица, а потом пошли городские дома. Столичный экспресс «Северный ветер» прибывал в конечную точку своего маршрута - город Хельвинд.

   Я дождалась, пока поезд остановится, надела новенькое пальто – подарок магистра Литис «на поступление», как она сказала, когда мы прощались, и подхватила небольшой чемодан. Вещей у меня было мало. Чтобы мой дар не доставлял особых проблем окружающим, мне приходилось носить одежду из альгалита - галийского шелка – материала, которой блокировал электрические разряды. Он стоил очень дорого, да и одежда шилась на заказ, поэтому несколько пар перчаток, тонких свитеров и леггинсов, которые я чаще всего носила под брюками, обходились мне в целое состояние. На эту одежду уходило почти все, что удавалось заработать написанием рефератов и зарядкой акокристаллов, поэтому на разнообразный гардероб денег не оставалось.

   Хельвинд встретил меня порывом холодного ветра, который заставил порадоваться, что магистр сделала мне подарок. Здесь было ощутимо холоднее, чем на юге страны, и с неба уже сыпался сухой колкий снежок. Подумать только, ведь сейчас всего начало осени. Но, во-первых, это север, во-вторых – горы.

   Пальцы в тонких перчатках сразу замерзли, поэтому я машинально взмахнула рукой, окутывая себя тонким коконом теплого воздуха. Незатратное, но полезное заклинание магам вроде меня давалась очень легко. Все же это наша родная стихия.

   Воздушная петля подхватила чемодан, я пошла вперед. Можно было сесть в общественный дилижанс, но я решила пройти через город пешком и осмотреться, благо время позволяло.

   Хельвинд очень сильно отличался от Линта. Пусть он не был столицей провинции Каррадер, жизнь здесь кипела. Вытянутый в длину, город был зажат между горными хребтами, которые, наверное, никогда не расставались со снежными шапками. Городские дома строились из серого камня, но эта серость разбавлялась яркими крышами из черепицы разных цветов. На центральной улице, прорезавшей город насквозь от вокзала до самых гор, разные учреждения перемежались жилыми домами, первые этажи которых были сплошь заняты магазинами. А еще здесь оказалось очень много молодых магов, явно приехавших учиться. Как приехала я.

   Вообще мага очень легко отличить от обычного человека. Стихийная сила накладывает заметный отпечаток на внешность. Если в детстве потенциальный чародей может выглядеть как угодно, то после инициации силы, которая проходит в четырнадцать-пятнадцать лет, он начинает неумолимо меняться. Волосы всегда имеют цвет доминирующей стихии. Поэтому огневики могут похвастаться яркой шевелюрой всех оттенков рыжего и красного, водники – синего, маги земли – медного или каштанового с прозеленью. Глаза же окрашиваются в цвета побочных стихий. Я, как чистый воздушник, имею волосы пепельно-серого цвета и такие же глаза. Только темные брови и ресницы не дают мне превратиться в блеклое привидение. Но я уже давно привыкла к своей внешности. Тем более, что она была отражением моей любимой стихии.

   После освобождения и снятия обвинений я на три месяца поселилась у магистра Литис. Ректор Дорней снабдил нас всеми материалами, которые могли пригодиться, и отбыл, чтобы в положенный срок вернуться с парой преподавателей. Экзамен я сдала, пусть не без трудностей, но комиссия посчитала меня достойной учиться на пятом курсе. Это не могло не радовать. Хоть обучение здесь длилось шесть лет, а не четыре, как в Линте, я по крайней мере не откатилась назад.

   Диплом в Линте я так и не получила. За неделю, что просидела в тюрьме, пропустила два важных зачета. Ректор с фальшивой улыбкой заявил, что преподаватель, их принимавший, уже уехал в отпуск, поэтому срок пересдачи предсказать так же сложно, как и погоду на Туманных Островах. Конечно, лорд Дорней мог бы поспособствовать и тут, но его больше заботила моя подготовка к экзаменам его академии. Диплом Линта он явно посчитал мелочью, не заслуживающей внимания, а просить я не решилась. Что ж, буду получать высшее образование здесь.

   Учебный год начинался завтра. Так что сегодня я приехала в Хельвинд, чтобы устроиться и хоть немного привыкнуть к месту, в котором, я надеюсь, мне предстоит прожить ближайшие два года.

   Хельвинд мне понравился. Суровый и строгий, город не был лишен какого-то неуловимого северного обаяния. Оно пряталось в чистоте улиц, в яркой черепице и резных дверных полотнах, в запахах горячих вафель и подогретого вина со специями, которые доносились из маленьких уличных палаток. А самым приятным было то, что из-за прохладной погоды никто не таращился на мои руки в перчатках. В общем, когда я добралась до другого конца города, решила, что даже с удовольствием жила бы в этом городе и после получения диплома.

   Сама академия стояла немного в стороне от Хельвинда, и чтобы попасть в нее, нужно было пройти по узкой лощине между скалами. В учебнике по истории говорилась, что, когда это место было еще не учебным заведением, а крепостью, лощину перегораживали огромные ворота, готовые закрыться в случае опасности. Но сейчас от них остались только два высоких каменных столба, возле которых я даже ненадолго зависла, рассматривая и представляя себе размер ворот. Потом спохватилась, поманила чемодан и пошла вперед, чтобы через минуту выйти на широкую мощеную площадку.

   Академия Гельхемейр была… внушительной. На небольшом плато, вплотную к горному склону стоял самый настоящий замок с высокими башнями. Большой, монументальный, с каменными стенами, изъеденными годами и стихиями. Крытыми галереями он соединялся с несколькими зданиями поменьше, которые выглядели явно новее, но из общего стиля не выбивались. С правой стороны, где плато обрывалось вниз, на высоких штандартах развевались флаги: королевства Кандер, провинции Каррадер, самой академии и четыре знамени в цветах стихий – зеленый, синий, серебристый и алый с золотым. Красиво…

   Я пересекла площадь и вошла в открытые двери холла. Здесь тоже было красиво и как-то даже торжественно. Справа и слева вверх уходили лестницы, по стенам висели знамена стихий, чередуясь с портретами незнакомых мне магов. У левой лестницы висела огромная доска объявлений, у правой – карта академии со всеми кабинетами, список преподавателей и других работников. И судя по рожам, которые некоторые из них корчили на своих фотоснимках, здесь никто не загонялся по поводу официальности и формализма.

   Чтобы не тратить лишнее время, ректор Дорней уже отдал мне все нужные документы, так что я еще раз глянула на карту и отправилась сразу во второе общежитие, которым оказалось одно из пристроенных зданий. Получив у коменданта ключ, поднялась на третий этаж и открыла дверь с номером «3-21».

   Ну что сказать, Гельхемейр явно любил своих студентов больше, чем Линтский сельскохозяйственный. Ну или финансирование имел серьезнее. Комната оказалось очень даже симпатичной. В стене напротив входа было большое окно, по обе стороны стояли две добротные кровати, а между ними - длинный стол, за которым без проблем могли сесть сразу двое. Плюс здесь еще были книжные полки на стенах, высокий шкаф для вещей и дверь в углу, которая скорее всего вела в отдельный санузел. Отличная комната. Вот только у нее был один грандиозный недостаток. Соседка. И судя по сваленным на кровать вещам она уже успела приехать.

   В Линте студенты жили по трое. Я тоже так жила, вернее, пыталась первые два месяца. Потом мои соседки устали шарахаться от ударов молний и пожаловались ректору. Меня не выгнали, а отселили в крошечную коморку с узким окном, куда едва влезли стол и кровать. Но я не расстроилась. Так было спокойнее и мне, и окружающим.

   А сейчас меня снова пытаются поселить вместе с другим человеком. Странно, ведь ректор знает о моей проблеме и должен был сообразить, что мне нужна «камера-одиночка». Может быть эта какая-то ошибка?

   - Никакой ошибки, - разочаровала меня комендант общежития, к которой я вернулась, предварительно заперев комнату. – Мирайя Орин – номер «3-21».

   - Но я не могу жить с соседкой.

   - Многие не могут, - женщина равнодушно поправила очки в толстой черепаховой оправе. – Потом привыкают.

   - Это не каприз, - попробовала убедить ее, - просто мой дар… он может навредить…

   - Раз ректор сюда поселил, значит не может.

   - Но…

   - Комнаты на одного на пятом этаже, - сказала она, но прежде, чем я успела обрадоваться, добавила: - На платном этаже. Восемьдесят крон в месяц. Подходит?

   - Нет, - выдохнула разочарованно.

   Моих сбережений даже на месяц хватит впритык. А ведь скоро придется заказывать новые перчатки. Эти совсем истрепались.

   - Тогда комната «3-21», - спокойно ответила комендант.

   - Спасибо, - кивнула я и поплелась обратно.

   В комнате пристроила пальто на вешалку, поставила чемодан возле свободной кровати и осторожно села на краешек. Сомневаюсь, что задержусь здесь надолго. Пройдет пара дней, моя соседка, кем бы она ни была, поймет, что со мной творится, и отправится к ректору. А что будет потом, зависит от милости лорда Дорнея. Неужели он не понимал, что так произойдет?

   - Ой, - дверь открылась, и в комнату влетела девушка. – Привет.

   - Привет, - поздоровалась я.

   Это была огневичка. Ярко-красные волосы вились мелким бесом, выдавая дар своей хозяйки. А серые глаза говорили о том, что ее вторая стихия – воздух, как и у меня. Но вряд ли это поможет нам подружиться.

   - Ты моя новая соседка? – затараторила девушка, сгребая с кровати вещи и запихивая их в шкаф. – Просто за беспорядок, только час назад приехала. Ты не похожа на первокурсницу.

   - Я на пятый поступила.

   - Здорово, я тоже на пятом, так что будем вместе учиться. Откуда к нам перевелась?

   - Из Линта.

   - А где это? – задумалась огневичка, плюхаясь на освободившуюся кровать.

   - Юго-восток королевства, провинция Орта, - я неловко пожала плечами как будто мне было стыдно за то, что это захолустье настолько захолустное.

   - А-а-а, понятно. Я сама с Кодара, это на западе.

   Она вдруг подскочила и протянула мне руку.

   - Забыла представиться. Эвантея Федерли. Можно просто Эва.

   - Мирайя, - я нервно сжала пальцы, не спеша пожимать протянутую конечность. – Мирайя Орин.

   Она немного подождала, потом глянула на мои перчатки и спросила:

   - Что-то не так?

   - Нет, просто…

   Я прикрыла глаза и закусила губу. Не так нужно начинать знакомство, но ведь правда быстро выплывет наружу. Лучше уж сейчас.

   - Просто у меня проблемы с даром, - ответила, резко выдыхая. – То есть не с самим даром, а… В общем, мне нельзя прикасаться к другим людям. Любое прикосновение к коже вызывает эклектический разряд.

   - Надо же, - растерялась Эвантея.

   - Да и… Поэтому я всегда хожу в перчатках. Это альгалит, галийский шелк. Материал-изолятор. Но даже с ним я могу быть опасна. Могу сделать больно и даже травмировать. В общем… я пойму, если ты не захочешь жить со мной. Надо просто сходить к коменданту или лучше сразу к ректору, и он…

   - Подожди, подожди, - замахала руками девушка. – Думаешь, я тебя выгоню?

   - Я опасна, - повторила тихо.

   - А можешь… ну… как-то показать, что происходит?

   Я прислушалась к себе, потом вздохнула и стянула с правой руки перчатку. Эвантея прищурилась и, высунув кончик языка, ткнула мою ладонь пальцем.

   - Уоу, - подпрыгнула она, когда ее ожидаемо ударило разрядом.

   - Я не могу это контролировать, - сказала я, наверное, уже в тысячный раз за свою жизнь.

   - Никогда о таком даже не слышала.

   - И я не слышала.

   - Это всегда так? – девушка вернулась на свою кровать и забавно склонила голову на бок, глядя на меня.

   - Когда злюсь или нервничаю, бывает гораздо мощнее. Вплоть до серьезных травм.

   Перед глазами мелькнула картина темного переулка в Линте и корчащегося на мостовой Мариса Торли. Поморщившись, я отогнала воспоминание. Он заслужил.

   - А еще через воду может зацепить. Я раньше даже умываться ходила, когда в душевой никого не было.

   И это было проблемой, потому что в Линте душевые были общими. Мне приходилось ходить мыться после отбоя, когда все уже сидели по своим комнатам. Поначалу меня ловили дежурные и устраивали выволочки, но потом все поняли, что так будет лучше.

   - Получается, твоя одежда, она ведь защищает, да?

   - Да.

   - Вот и славно, - улыбнулась Эвантея. – Кровати у нас разные, мыться будем по очереди, а больше ничего и не надо. И даже не думай, что я буду тебя отсюда выгонять. Или тебе хочется другую соседку? Я хорошая.

   Она скорчила забавно-умильную физиономию, а я растерянно покачала головой.

   - Не хочется. Но без меня будет проще….

   - Дорогая, ты не в каком-нибудь заштатном универе, а в академии Гельхемейр, - немного пафосно заявила огневичка. – Здесь учатся только те, кто не привык пасовать перед трудностями.

   - Да? – моргнула глупо.

   - Конечно. Мы подружимся.

   Это было так странно, что я даже не нашлась, что возразить.

   Покопавшись в тумбочке, она достала оттуда яркую коробку и поставила на стол.

   - Угощайся. Исфанийская нуга.

   - Ого, - растерянно пробормотала я. - Спасибо.

   Осторожно взяла небольшой кусочек, обсыпанный со всех сторон чем-то зеленым.

   - Никогда не пробовала, - призналась через минуту, - но очень вкусно.

   - Это все родители. Не выпускают из дома без еды. Они у меня торговцы. У отца родня в Исфани, он возит от них пряности, масло, сладости.

   - Твоей отец – исфаниец?

   - Ага. В молодости приехал в Кандер, встретил маму и влюбился. Но она бы ни за что на свете не поехала на его родину, так что он решил остаться здесь.

   - Понимаю ее.

   Еще бы. Вряд ли кому-то из наших женщин понравится быть бесправным и безвольным приложением к мужчине, как это принято в Халифате Исфани.

   - А твои родители где живут? Тоже в Линте?

   - Нет, - я дернула плечом. – В Тиместе. Но мы давно не общаемся.

   По выбившейся из косы пряди пробежала искра, и я машинально заправила ее за ухо. Отношения с семьей – это то, что мне вообще не хотелось ни с кем обсуждать.

   - Понятно, - к счастью, Эва оказалась человеком тактичным и лезть в душу не стала. – Хочешь, я тебе Академию покажу? Ты ведь ничего еще здесь не видела?

   - Не видела.

   - Тогда тебе точно нужна экскурсия.

   Все еще прибывая в легком шоке от того, что соседка не стала от меня шарахаться, я послушно встала и пошла за ней.

   - Наша Академия очень старая, - стала рассказывать девушка. – Но до недавнего времени она была обычным, не слишком популярным вузом. Пока ректором не стал лорд Дорней. Это именно он придумал ту систему, которая сделала Гельхемейр самой лучшей академией королевства Кандер.

   - Мне говорили, что здесь учатся по-другому.

   - Да. У нас нет деления на факультеты и программы. Есть список предметов, из которых ты должна выбрать определенное количество. Или больше, если сильно хочется. Поэтому на пару, например, по аналитической маго-энергетике ходит не какая-то конкретная группа., а все, кто записался на предмет.

   - Мне уже отдали мое расписание, - сказала растерянно, - я ничего не выбирала.

   - Значит, ректор сам решил, какие курсы лучше подойдут твоему уровню. Кстати, надо будет сравнить наши расписания. Посмотрим, на какие пары вместе будем ходить.

   - Это необычно.

   - Ты привыкнешь. К тому же, группы и кураторы у нас тоже есть, но они скорее для организационных моментов, а не для учебы.

   - Буду иметь в виду.

   - По каждому предмету у тебя будет личный рейтинг. В него идут оценки за контрольные, лабораторные, просто ответы на занятиях. Для допуска к экзамену нужно будет набрать определенное количество баллов. Это не так уж сложно, если нормально учишься. Здесь очень сильные преподаватели. Ректор так вообще лапочка. Плюс еще огромная библиотека, целый этаж лабораторий, два больших полигона – открытый и закрытый, куча мелких полигонов и тренировочных залов.

   Я внимательно слушала и запоминала. Первые недели, пока не привыкну к этой системе будут тем еще испытанием. В Линте все было традиционно и предсказуемо. Надеюсь, перестроиться получится быстро.

   Мы шли по галерее, которая соединяла общежитие с учебным корпусом. Я замедлилась у одного из огромных окон и глянула вниз. Под галереей бежала небольшая речка, чуть дальше исчезавшая в какой-то расщелине.

   - Представляешь, еще каких-то тридцать лет назад этих галерей не было, - сказала остановившаяся рядом Эва. – Студентам приходилось ходить по земле. А однажды зимой в горах случилась такая сильная метель, что даже все преподаватели не смогли с ней справиться. И студентам пришлось три дня жить в учебном корпусе.

   - Ты так много знаешь про академию, - заметила тихо.

   - Еще бы. Я мечтала поступить сюда с десяти лет. У меня старший брат здесь учился и все время рассказывал, как ему здорово. Моя мама маг, поэтому все были уверены, что во мне сила тоже проснется. Но это случилось так неожиданно и резко…. До инициации я была кареглазой брюнеткой, в отца, а однажды утром проснулась, глянула в зеркало и все. Я тогда не знала, радоваться или плакать. Сила проснулась, но я стала рыжей. Представляешь, рыжей?

   - У меня внешность поменялась не так резко, - призналась я. – Была просто блондинкой, стала пепельной.

   - Тебе идет, - улыбнулась Эва. – Пойдем дальше.

   За пару часов да ужина мы успели посмотреть многое. Библиотеку, зал для самоподготовки, лаборатории, учебные аудитории. Потом даже вышли наружу, на главную тренировочную площадку, огороженную столбами-основами для магической защиты. А под конец Эвантея показала мне самое интересное – зимний сад, любимое детище лорда Дорнея и проректора Саймаса. Но рассмотреть его поближе мы не успели, потому что урчащие желудки звали нас в столовую.

   После ужина вернулись в комнату. Я разложила в шкафу свои немногочисленные вещи. Эва же вытащила у меня расписание и принялась сравнивать со своим.

   - Угу, - пробормотала она, водя пальцам по строчкам. – Значит, у тебя основания специализация – защитная магия.

   - Да, - я пожала плечами, расставляя по полкам тетради, - а вторая – погодная. По наследству от Линта.

   - У нас есть общие предметы. Будем вместе сидеть на магоэнергетике, общих чарах, заклинательной теории. И на праве.

   - Здорово.

   - Я покажу тебе потом парочку своих старых конспектов.

   Пролистала тетрадь по предмету, который в старом универе просто называли «Расчеты» и пробормотала:

   - Буду благодарна.

   - В душ пойдешь первой? – спросила Эва, возвращая расписание.

   - Да. Я быстро, не переживай.

   - По-моему, это ты сейчас больше всего переживаешь, - улыбнулась соседка. – Расслабься, Мири. Тебе понравится в Гельхемейре.

   Уже ночью, лежа в кровати и вспоминая этот странный, но интересный день, я закрыла глаза и беззвучно попросила стихию. Пусть у меня действительно все сложится. Я так устала быть изгоем.

ГЛАВА 3

Утро началось спокойно. В Гельхемейре не было общего сигнала к побудке, поэтому мне пришлось ориентироваться на будильник Эвы. Формы у студентов не было тоже. Соседка отправилась на завтрак в симпатичном темно-зеленом платье, а я следовала рядом черной тенью.

   В столовой мы набрали на подносы еду и устроились за столиком на четверых почти в самом центре. Мне было здесь не слишком уютно. Казалось, все вокруг смотрят на меня и мои руки и думают, что же со мной не так. По привычке хотелось сбежать в какой-нибудь угол. Стать незаметной, невидимой.

   - Ты чего такая напряженная? – уловила мое состояние Эва.

   - Ничего, - пробормотала я. – Просто… Мы можем пересесть? Ближе к стене или вон туда, за дерево.

   Я кивнула в сторону угла, где в кадке рос какой-то большой куст.

   - Пересесть? – растерялась огневичка, а потом заметила, как я нервно сжимаю пальцы. – Ты… Тебя люди вокруг смущают?

   - Не люблю лишнее внимание.

   Девушка нахмурилась, а потом улыбнулась:

   - Мири, расслабься. И не бойся выделяться из толпы. Не знаю, с кем ты училась в своем Линте, но в Гельхемейре явно совсем другие люди. Здесь некоторые с такими тараканами, что твоя особенность по сравнению с ними – детский лепет. Например, магистр Тамарисис. Женщина-фейерверк. Она чистая огневичка с самым настоящим огненным темпераментом. Постоянно что-то делает, где-то носится, скандалит… Или магистр Эйрон Даралес… Или одна пятикурсница – стихийница из земляных – она растит цветы в собственных волосах, представляешь?

   - Серьезно?

   - Да. Увидишь – обалдеешь. Так что тебе не о чем переживать. Ну посмотрят на тебя, ну поинтересуются. Потом так же быстро интерес потеряют. Тыкать пальцем в тебя точно никто не будет.

   - Хорошо, если так, - вздохнула, расслабляясь.

   - Вот и молодец, - подмигнула Эвантея и принялась за омлет.

   Гельхемейр и правда отличался от места, где я жила раньше. И сама соседка относилась ко мне без всякого предубеждения и опасения. Может мне действительно больше не нужно прятаться? Может я смогу почувствовать себя обычной студенткой, а не всеобщим изгоем?

   Вот только я слишком часто разочаровывалась в людях. И слишком долго была той, кого обходят по широкой дуге. Так что вряд ли у меня получится влиться в коллектив. Но хотя бы один нормально относящийся ко мне человек уже есть.

   Пока я рассуждала, Эвантея прикончила омлет и принялась за тосты, постоянно оглядываясь по сторонам.

   - Ну и где же они? – пробормотала она недовольно. – Вот так и знала.

   - Что такое?

   - Не вижу Эльсу и Нариту. Это мои подруги, хотела вас познакомить.

   - Может они еще не приехали?

   - Да нет. Как обычно проспали. Годы идут, а ничего не меняется. Эх, надо было зайти за ними.

   - Может еще и успеют, - я дернула плечом, заправляя за уши выбившиеся из косы пряди.

   А потом печенкой почувствовала чужой взгляд, повернула голову направо и заметила его. В трех столиках от нас сидел парень. Вот уж кто, наверное, не боялся выделяться из толпы. Это было видно, по расслабленной позе и развороту плеч, по уверенному взгляду и легкой улыбке на губах, даже по одежде, черной, как и у меня. Но меня привлекло совсем не это. Волосы и глаза парня тоже были черными. А это значит, передо мной сидел маг-универсал.

   Вообще маги чаще всего обладали двумя или тремя стихиями. Чистые стихийники вроде меня встречались редко, но по статистике были сильнее. Стихия открывала своему хозяину такие грани силы, которые оказывались труднодостижимы для других. Но еще более редкими птицами были универсалы – маги, которые управляли всеми четырьмя стихиями сразу. И они могли не просто использовать любую из энергий, они могли соединять их вместе.

   Я никогда не встречала универсалов. Не могу даже представить, какие заклинания он способен выплетать. Это должно быть нечто совершенно невероятное. Особенно если учесть, что учится парень явно на старшем курсе. Очень уж взросло и уверенно выглядит.

   А тот заметил мой интерес. Губы универсала тронула улыбка, а его взгляд скользнул по мне. По лицу, по волосам, потом ниже, на руки. На перчатки…

   - Эй, - Эва ткнула меня в бок, и я чуть не выронила вилку.

   - Ты чего? - спросила, поворачиваясь обратно.

   - Вот уж чье внимание тебе точно не нужно, так это его. По крайней мере, сейчас.

   - Почему?

   - Это Иррис Эльмарен. Звезда всея академии. Маг-универсал, лучший студент, старший сын и наследник герцога Сол-и-Штаерна, министра внутренней безопасности. Ну и просто красавчик.

   - Ого, - впечатлилась я.

    - В него влюблена вся женская половина академии. Раньше любовь женщин делилась между Иррисом и ректором, но лорд Дорней в прошлом году женился. Так что девушки теперь страдают только по Эльмарену.

   - И ты тоже? – вырвалось у меня.

   - Нет, - Эва как-то горестно вздохнула. – Видела рядом с Эльмареном рыжего парня?

   Я покачала головой. Не обратила внимание, засмотревшись на брюнета.

   - Это Листер Кана, его лучший друг. Огневик. Мы с ним на общих парах по огню пресекаемся. Но вряд ли он помнит, как меня зовут. За Листером тоже толпы поклонниц бегают.

   - А Иррис, он на каком курсе?

   - Как и мы, на пятом.

   - Правда? А выглядит взрослее.

   - Так он до академии год где-то на границе служил, а потом еще тут дополнительный курс проходил, специально для универсалов. Представляешь, сколько времени нужно, чтобы все четыре стихии освоить?

   - Представляю.

   - Я не говорю, что Иррис плохой, просто он любит все интересное и необычное. А тут ты… Если прицепится, не отделаешься.

   - Буду иметь в виду, - поморщилась я.

   Да уж, такого внимания мне точно не надо. Только от одного «поклонника» отошла.

   - Ладно, нам пора, - Эва глянул на часы и поднялась. – Эх, надо было их все-таки разбудить…

   Отправив грязную посуду на стойку, соседка бесстрашно подхватила меня под руку и потащила куда-то вперед.

   - Эй, Кристи, - крикнула она, выходя в холл. – Кристи!

   Она догнала невысокую девушку, которая прямо на ходу читала висящую в воздухе книгу. Ее волосы были собраны в гладкий тонкий хвостик, но светло-серый цвет давал понять, что перед нами воздушница.

   - Эва? – голос у девушки оказался неожиданно низкий.

   - Привет, это Мирайя, она перевелась к нам из какого-то захолустья, - протараторила та. – Отведи ее на пару к магистру Даралесу, ты же явно к нему идешь.

   - Угу, - Кристи рассеянно схватила меня за руку и пожала ее, даже не обратив внимание на перчатку.

   - Тогда я побежала, - улыбнулась соседка. – Удачи.

   Она унеслась на свою пару, а Кристи кивнула:

   - Пойдем, иначе опоздаем.

   - Теория воздушного потока, да? – уточнила я на всякий случай, достав из сумки расписание.

   - Она самая.

   В кабинет мы успели вовремя. Длинные ряды парт уже были заполнены студентами, но преподавателя еще не было. Мы с Кристи заняли свободные места, я достала тетрадь и принялась тайком рассматривать однокурсников. Здесь были в основном воздушники. Но встречались и те, для кого воздух не являлся основной стихией. Все они спокойно переговаривались, смеялись. Мне самой доставались заинтересованные взгляды, но никто и правда не тыкал пальцем и уж тем более не приставал с глупыми подкатами типа «Замерзла, детка? Так я согрею». А потом прозвенел звонок, студенты угомонились и в аудиторию вошел преподаватель.

   - Доброе утро, студенты, - поздоровался он. – Рад снова видеть вас на своем предмете.

   Студенты согласно зашуршали. Я же во все глаза смотрела на преподавателя. Короткие волосы странно блеклого оттенка, такие же блеклые брови, бесцветные глаза – все говорила о том, что магистр Даралес был магом. Когда-то был. Но выгорел и теперь стал тем, кто обречен жить жизнью обычного человека, помня о том, какими возможностями обладал.

   У меня засосало под ложечкой. Выгорание – это гораздо страшнее, чем временная блокировка. Я всего пять дней в браслетах провела и все равно мне было неуютно. А тут полная потеря собственного источника… Даже не представляю, каково магистру. Обычно такие маги быстро чахнут, а он преподает и постоянно смотрит, как свою силу осваивают другие…

   - Сегодня предлагаю побеседовать по темам, которые мы проходили в конце прошлого учебного года, - как-то понимающе улыбнулся мужчина, как будто знал, о чем я думаю. – Итак, кто может мне напомнить? Мартес?

   Студент на первой парте подскочил, а я отогнала мрачные мысли, открыла тетрадь и приготовилась записывать.

   Вообще, пара получилось хорошей. Магистр объяснял интересно и толково, студенты активно подключались к обсуждению. И даже неполноценность преподавателя не стала помехой. Когда нужно было продемонстрировать какой-нибудь поток, он не создавал его сам, но использовал артефакты-проекторы. Правда, из темы занятия я поняла примерно половину, поэтому чувствовала – заниматься придется много. Неудивительно для девушки из сельскохозяйственного института.

   Когда прозвенел звонок, я собрала вещи и поднялась, но преподаватель нашел меня глазами и негромко произнес:

   - Задержитесь на несколько минут.

   Я послушно кивнула, спускаясь к кафедре. Магистр Даралес дождался, пока студенты разойдутся, и произнес:

   - Здравствуй, Мирайя. Лорд Дорней рассказал мне о тебе.

   Я снова кивнула.

   - На пятом курсе я буду преподавать несколько теоретических дисциплин. Кроме того, ты приписана ко мне как к куратору, так что можешь обращаться, если возникнут вопросы.

   - Буду иметь в виду.

   - Знаю, наша программа отличается от той, что ты проходила в своем институте, - он взял со стола листок и подал мне. – Я набросил список книг, которые помогут тебе втянуться.

   - Спасибо, - ответила, пробежав по списку из шести названий.

   Да, похоже, времени у меня будет еще меньше, чем я думала.

   - Не бросайся на все сразу, - успокоил преподаватель. – Обрати внимание на первые две. Остальные можешь посмотреть, если будут силы и желание. Как ты вообще устроилась у нас?

   - Хорошо, - я пожала плечами. – Соседка по комнате помогает мне осваиваться.

   - Я рад, - улыбнулся магистр. – Если возникнет необходимость, найти меня можно или здесь, или в моем рабочем кабинете. На этом же этаже в конце коридора. Если неотложный вопрос появится во внеурочное время, обращайся к коменданту вашего общежития. Госпожа Орм знает, как связаться с преподавателями.

   - Надеюсь, мне не придется это делать, - кивнула, улыбнувшись.

   - Я тоже надеюсь. Что ж, если у тебя самой вопросов ко мне нет, тогда иди, не буду больше задерживать.

   - До свидания, - попрощалась я, сунула список в сумку и вышла в коридор.

   Странное ощущение. Когда кому-то не наплевать на тебя. Конечно, магистр может делать это только потому, что так положено. Но в Линте не было и этого. Там студенты были как будто сами по себе, а преподавателей волновала только посещаемость и средний балл экзамена.

   Следующая пара оказалась свободной, и я решила сходить в библиотеку. Но не успела свернуть в нужный коридор, как дорогу мне преградила высокая фигура в черном.

   - Привет, - довольно улыбнулся Иррис Эльмарен.

   Я машинально шагнула назад, упираясь спиной в стену. Внутри что-то неприятно екнуло.

   - Привет, - решила быть вежливой.

   Может еще пронесет? Просто познакомимся и разойдемся в разные стороны. Главное не волноваться и не грубить.

   - Меня зовут Иррис. Мы вместе учимся на пятом, да?

   - Да.

   - Откуда перевелась? – парень оперся о стену рядом со мной.

   - Из Линта, - ответила, пряча руки за спиной, просто на всякий случай.

   - Ого, издалека, - Иррис порадовал хорошим знанием географии, а потом огорошил: - Пойдем гулять на выходных?

   - Что? - переспросила пришибленно.

   - Гулять. В Хельвинд. Ты ведь еще ничего там не видела?

   Я стояла, не зная, как реагировать. Мне никто никогда не звал гулять. Особенно парни. Эх, права была Эвантея насчет любителя всего нового. Как бы ему ответить, чтобы не обидеть и чтобы он отстал?

   - Извини, - ответила в итоге. – У меня другие планы на выходные.

   - Да? – выгнулась смоляная бровь. – Неужели меня кто-то опередил?

   - А что, девушка кроме свиданий ничем другим заниматься не может? – я сложила руки на груди и нахохлилась.

   И только потом поняла, что зря это сделала.

   - Может, - взгляд парня скользнул по моим пальцам, - особенно если она не только красивая, но и умная.

   Пока я хлопала глазами, соображая, кого он назвал красивой, Иррис изловчился и ухватил меня за запястье. Осторожно, но крепко.

   - Пусти, - прошипела возмущенно.

   - Ты все время в перчатках. Почему?

   - Для безопасности окружающих.

   - Серьезно? – удивился Иррис.

   По шее пробежала щекотка, говорящая о том, что на коже концентрируется разряд.

   - Представь себе.

   - А если я сниму?

   - Тебе будет плохо.

   - Угрожаешь? – хмыкнул Эльмарен.

   - Просто предупреждаю. Правда. Мне нельзя прикасаться к другим людям.

   - Никогда о таком не слышал, - задумчиво пробормотал парень и ухватил меня за кончик пальца.

   - Эй, - я запаниковала. – Это не шутка. Прекрати.

   Но этот упертый болван не послушался. Тонкий шелк соскользнул с кисти, и парень коснулся голой кожи. С закономерным результатом.

   - Да твою ж… - глухо закашлялся он, сгибаясь пополам.

   - Я же предупреждала! - выкрикнула отчаянно, потом подхватила упавшую перчатку и бросилась бежать.

   Неслась, не разбирая дороги, благо, что студентов в коридорах было немного. Свернула один раз, второй, наткнулась на какую-то винтовую лестницу и стала подниматься по ней. За мной вроде бы никто не гнался, но хотелось просто уйти подальше от самоуверенных парней, плюющих на чужие желания и просьбы, от проблем, которые могли появиться из-за этой злосчастной встречи.

   Мне всего лишь хотелось спокойно учиться. Спокойно освоить свою магию и найти место, где ее можно будет применить. Но даже здесь, в продвинутом Гельхемейре, нашелся мужчина, который не слышит слово «нет». И это ведь не абы кто. Если попорчу лицо герцогскому сыночку, даже заступничество ректора не спасет. Меня просто удавят без суда и следствия. И чем же я так провинилась перед стихиями?

   А Эвантея еще говорила, что на меня никто внимания не обратит. Если бы… Избалованные сынки богатеньких родителей везде одинаковы. А в случае Эльмарена вседозволенность еще и талантом осложнена. Да для него же вообще не существует ограничений!

   Эх, Мирайя Орин, надо было тебе вместо перчаток надевать какой-нибудь артефакт невидимости.

   Лестница оказалась длинной. В боку начало колоть, перед глазами все расплывалось от злых слез, голова немного закружилась из-за бесконечного движения направо. Но я упрямо шла наверх, до тех пор, пока мой путь не закончился у крепкой деревянной двери. Толкнув ее, я оказалась на верхней площадке башни и огляделась. А оглядевшись, забыла обо все на свете.

   Вокруг были горы. Огромные величественные горы, каких мне не доводилась видеть никогда в жизни. Их острые вершины были укрыты снежными шапками. Между отрогами зелеными лентами спускались хвойные леса. То тут, то там торчали башни и крыши корпусов Академии. Справа виднелось глубокое ущелье, на дне которого клубился туман. Слева – сплошное нагромождение хребтов и пиков. Ну а прямо передо мной можно было заметить узкий проход и раскинувшийся за ним Хельвинд.

   Это было что-то совершенно невероятное. Моя башня оказалась самой высокой и сейчас я чувствовала себя на вершине мира. Даже холодный ветер не помешал. Наоборот, он налетел, окружил со всех сторон, такой резкий и могучий, но при этом такой родной. Я бесстрашно подошла к краю площадки и раскинула руки, отдаваясь в его власть. Моя сила, моя стихия, моя суть…

   Ветер взвыл, приветствуя меня, растрепал волосы, скользнул по лицу, унося следы слез. Послышался легкий звон, как будто по воздуху летели серебряные колокольчики. Я радостно улыбнулась, сняла вторую перчатку и вытянула руки ладонями вверх. Сначала ничего не происходило, но потом кончики пальцев закололо, и на них возникли крошечные воздушные вихри.

   В мире существовало множество видов стихийных элементалей. Водяные, огненные, лавовые, болотные, земляные, скальные… Мне отзывались воздушные и грозовые. Я редко встречала их в Линте, все же мои элементали любят не сонный штиль, а места, где стихия может разгуляться. Как эти горы…

   Вихри потанцевали у меня на ладонях, щекоча кожу, потом резко взлетели вверх. Набросились на косу, развязали ленту, которая удерживала волосы, и раздули их во все стороны.

   Я засмеялась. Элементали засмеялись следом, а потом зазвенели на несколько голосов

   Не бойся…

   Все будет хорошо….

   Тебе понравится здесь….

   - Спасибо, - прошептала я.

   Наверное, это место в замке станет моим самым любимым. Место, где можно просто побыть собой…

   Я долго пробыла на вершине башни. Пока не заворчал голодный желудок, а на горизонте не показались пухлые тучи. Ветер шепнул мне, что они несут первый в этом году по-настоящему сильный снегопад, и я решила вернуться к себе. От страха и злости ничего не осталось. Буду спокойно учиться, привычно стараясь слиться с обстановкой. А если Иррису Эльмарену одного урока окажется мало, пойду к ректору.

   Но моей решимости хватило ненадолго. Стоило спуститься с башни и выйти в общий коридор, я сразу же наткнулась на хмурого универсала, подпирающего стену.

   Я втянула голову в плечи и затравленно огляделась.

   - Эй, не убегай, - парень сделал шаг ко мне, поднимая руки.

   - Что тебе от меня надо? – спросила, чуть не плача.

   - Я хотел извиниться.

   - Извиниться? – выдохнула тихо.

   - Да, - серьезно кивнул Иррис. – Я не собирался тебя пугать или расстраивать. Просто перегнул. Прости.

   - Ладно, - пробормотала я, отводя взгляд. – Забудем.

   Передо мной еще никто не извинялся. И кажется, он делает это совершенно искренне.

   - Вот и хорошо, - слабо улыбнулся парень, потом снова посерьезнел: - Чем ты меня ударила?

   Надо сказать, все равно ведь не отстанет.

   - Это такая… особенность, - выдавила, не поднимая голову. - Дефект, если хочешь. Когда прикасаюсь к другому человеку, бью его током. Это нельзя контролировать, но перчатки и другая одежда из альгалита помогают защитить окружающих от меня. Поэтому я никогда их не снимаю.

   - А можешь повторить тот удар?

   - С ума сошел? - я глянула на него дикими глазами. – Одного раза было мало?

   - Мало, - спокойно кивнул Эльмарен. – Не смог уловить, как это случилось.

   - И правильно. Это же больно.

   - Я собираюсь стать боевым магом. Думаешь, меня можно напугать болью?

   - Ну конечно…

   - Беру всю ответственность на себя. Могу стихией поклясться.

   - Не отстанешь же? – скривилась я.

   - Не отстану, - согласился маг.

   Я вздохнула, но все же сняла перчатку и протянула Иррису руку. Он коснулся указательного пальца и отшатнулся, когда его шарахнуло маленькой молнией.

   - Кыст! - парень резко выдохнул. – Ого!

   В его глазах загорелся интерес.

   - А если через щит? Самый сильный из боевых?

   Эта фраза показалась мне очень знакомой. Кажется, я уже встречалась с экспериментатором вроде такого.

   - Слушай, а ты лорду Дорнею случайно не родственник?

   - Он мой дядя, по материнской линии. А что?

   - Семейное сходство просто налицо, - прошипела я и натянула перчатку. – Все, демонстрация окончена. Мне пора идти, много дел, знаешь ли.

   Эльмарен только улыбнулся в ответ и отступил назад. Я поправила ремень сумки, вздернула подбородок и пошла в холл. Надеюсь, это не слишком похоже на бегство.

   На обед успела в последние пятнадцать минут перед парой. Быстро перехватила бутерброд и салат, сверилась с расписанием и помчалась в нужный кабинет. Этот предмет был из общеобразовательных, назывался «Всеобщее право» и проходил в большой аудитории, где собрались студенты разных специализаций. Я высмотрела у окна Эвантею и поспешила к ней.

   - Все хорошо? – спросила девушка, когда я плюхнулась на стул. – Мы не видели тебя в столовой за обедом.

   - Да, я… Наткнулась на центральную башню, - выдала полуправду. – Любовалась видами.

   - О да, виды там и правда шикарные, - заявила незнакомая водница, сидящая слева от Эвы.

   - Кстати, - оживилась та, - это Эльса и Нарита.

   Водница и ее точная копия, только с зеленовато-каштановыми волосами синхронно помахали мне.

   - Они близнецы. Иногда ведут себя странно и это пугает. Но ты привыкнешь.

   - Рада познакомиться, - пробормотала я.

   Дальнейшее знакомство прервал звонок.

   После пары мы отправились в библиотеку, где долго лазили по шкафам, собирая книги. Вернувшись в комнату с целой кучей увесистых фолиантов, расставляли их на полках. Потом Эва показала мне свои старые конспекты, чтобы я поняла, что они вообще проходили раньше. Над толстой тетрадкой с задачами по магоэнергетике я зависла надолго и листала ее, пока соседка не потянула меня на ужин. А после ужина в нашу комнату пришли Эльса с Наритой и мы уселись пить чай с Эвиными сладостями.

   Болтали о разной ерунде. О Гельхемейре, о моей учебе в Линте, о погоде, о новой моде на клетчатые шерстяные пальто. Сначала я чувствовала себя очень зажато, но девушки оказались тактичными и не лезли в душу, если видели, что очередной вопрос мне неприятен. Поэтому мне удалось быстро расслабиться и влиться в беседу. До тех пор, пока сестры не переглянулись с заговорщицкой улыбкой и водница не сказала:

   - Дамы, а вы случайно не заметили во время ужина…

   - …как пялился на наш столик Иррис Эльмарен? – закончила ее фразу Нарита.

   - Эльмарен? – удивилась Эва. – Да вроде нет.

   А я вот заметила. Хотя изо всех сил старалась не смотреть в ту сторону, где сидел черноволосый маг. К счастью, ни до, ни после ужина он не пытался подойти или заговорить со мной. Поэтому мне хотелось верить, что наше с ним общение на этом и закончится.

   - Но он смотрел…

   - …смотрел и смотрел, на наш столик.

   - Вернее, не на столик…

   - …а на Мирайю.

   Выдав эту тираду, сестры хитро уставились на меня. Я опустила взгляд и отпила чая, чуть не подавившись.

   - На Мирайю? – немного растерянно переспросила Эвантея.

   - Пусть смотрит, - пробормотала я, откашлявшись. – Главное, чтобы близко не подходил.

   - Вы уже успели познакомиться? – Эльса хитро прищурила серые глаза.

   - Да, он… подошел в коридоре. Ему было интересно, почему я в перчатках. Ну я и показала.

   - Хм, - Эвантея задумчиво подперла подбородок кулаком. – Хм…

   - Это звучит так многозначительно, - хихикнула нервно.

   - Ну… Иррис вообще, он нормальный. Да, считает себя круче остальных, но это заслуженно. Девушек вроде не обижает, со всеми пассиями расстается полюбовно. Конечно, не любит тех, кто вешается ему на шею.

   - Говорят, что Иррис Эльмарен… - как-то мечтательно вздохнула Эльса.

   - …способен одним взглядом поставить девушку на место, - продолжила Нарита.

   - Охотно верю, - я вздохнула. - Но я не собираюсь вешаться Эльмарену на шею, да и ему ловить со мной нечего.

   - Ничего плохого он тебе точно не сделает, - кивнула огневичка.

   Мы немного помолчали, а потом Эльса пробормотала:

   - А вообще… Если Эльмарен чего-то захочет…

   - …он найдет способ, как это что-то получить.

   Меня даже передернуло от манеры сестер договаривать друг за друга. Днем это было не так заметно. Они что, мысли друг друга читают?

   - Только не в моем случае, - поморщилась, отпивая безумно вкусный чай.

   - Не веришь в Ирриса?

   - Он способный, - хихикнула Нарита.

   Стихия, неужели сестры не понимают, что одного желания здесь недостаточно? Ведь знают же, что такой проблемы, как у меня, еще ни у кого не было, и ее решение – это не просто прыжок выше головы, а выше даже местных гор.

   - Всяким способностям есть предел, - покачала я головой. – И Эльмарен хорошо это понимает.

   - Ну не знаю, не знаю…

   - Я бы поставила на Ирриса.

   - Вот только тотализатора нам тут не хватало, - возмутилась Эвантея.

   Сестры переглянулись и прыснули. Я немного похмурилась, но все же заулыбалась вместе с ними.

   - Ладно, девочки, - соседка глянула на часы. – Пора в кроватки.

   - Да, - сестры поднялись. – Пойдем.

   - За вами зайти завтра с утра?

   - Не надо. У нас нет первой пары…

   - …так что мы поспим подольше.

   Близняшки ушли, Эва подхватила чашки и пробормотала:

   - Посуду тоже будем мыть по очереди. Губка в ванной в шкафчике под раковиной.

   Разобравшись с посудой и остатками сладкого, мы переоделись и залезли в кровати. Свет погас и за окном стало видно тот самый снегопад, о котором сегодня сообщил мне ветер. Не верится даже, что сейчас всего лишь начало осени. Гельхемейр – и правда необычное место. Во всем необычное.

   - Эва, еще не спишь? – спросила я тихо.

   - Не-а, - пробормотала она невнятно.

   - Я сегодня была на паре у магистра Даралеса.

   - А-а-а, - соседка аж приподнялась на подушке. – Точно.

   Я немного помолчала, не решаясь задать вопрос. Все же не очень хотелось выглядеть сплетницей. Но любопытство победило.

   - Он выгоревший маг, да?

   - Ага. Но преподаватель отличный. Преподает тут уже шестой или седьмой год.

   - Ничего себе.

   Солидный срок для лишенного дара. Выгоревшие маги часто накладывали на себя руки или просто чахли без собственной силы.

   - Говорят, ректор Дорней приволок его в Гельхемейр чуть ли не силой. Но именно преподавание вернуло ему вкус к жизни. Если бы не внешность, никто бы не сказал, что с магистром Даралесом что-то не так. Он классный. Хотя воздух у меня развит не настольно сильно, чтобы учить то, что он дает своим студентам-воздушникам, на занятиях базового уровня мне нравится.

   Точно, мы с же с Эвой занимались у магистра, только в разных по уровню группах.

   - Что с ним случилось?

   - Не знаю. Ходят слухи, что до выгорания он был талантливым воздушником, как и ты. Работал в каком-то секретном исследовательском центре. Но там случилась серьезная авария. Магистр то ли был в ней виноват, то ли наоборот всех спас, но при этом очень сильно пострадал. Его вроде как сразу уволили, но лорд Дорней, с которым он дружит, узнал о состоянии друга и позвал сюда, чтобы не позволить ему зачахнуть.

   - Понятно, - вздохнула я.

   - Жалко его, - пробормотала Эвантея. – Но выгоревший дар вернуть невозможно.

   - Жалко.

   Иногда у меня самой проскальзывали мысли, а не избавит ли от проблемы лишение дара? Но каждый раз приходила к выводу, что это была бы слишком жесткая мера. Я воздушник. Магия – моя суть. Отказаться от нее по собственной воле – это все равно что выколоть себе глаза или отрубить руки. Поэтому лучше я всю жизнь проживу в одиночестве, зато у меня будут крылья, которые дает воздушная стихия.

ГЛАВА 4

- Все же аналитическая магоэнергетика первой парой – это зло, - заявила Эвантея, ставя на поднос второй стакан с кофе.

   Я ее понимала. Вчера мы засиделись и теперь мне зверски хотелось спать.

   - Если и практики поставят первой парой, точно пойду в Совет. Магистр Рокс, конечно, хороший преподаватель, но ко всем этим расчетам нужно подходить с ясной головой.

   - А что за Совет? – спросила я, когда мы устроились за столиком.

   - Совет студентов. Это что-то типа самоуправления. Они решают разные вопросы, собирают предложения, которые потом передают в ректорат.

   - И это работает?

   - Ага. В прошлом году…

   - Доброе утро, - оборвал ее тот, кого я сейчас вообще не думала увидеть.

   Иррис Эльмарен поставил поднос с едой на наш стол, уселся рядом со мной и невозмутимо принялся за блинчики. Мы с Эвой смотрели на него огромными глазами, забыв, о чем разговаривали.

   - Что-то я не помню, чтобы тебя сюда приглашали, - вырвалось у меня.

   - А разве мне нужно приглашение?

   - Но… - от возмущения я даже не могла подобрать слов. – Нельзя же так просто подойти и сесть к незнакомым девушкам.

   - Так с тобой мы уже познакомились, - хитро улыбнулся универсал, а потом кивнул Эве. – Я Иррис.

   - Эвантея, - растерянно ответила та.

   - Ты даже не спросил, - я все еще злилась на такую бесцеремонность. – А вдруг мы против? Скажи, Эва, может нам о своем поговорить хочется?

   - Ну, мы… - начала соседка, но ее снова прервали.

   - Дамы, - чуть ли не промурлыкал худой рыжеволосый парень, усаживаясь рядом с ней, - надеюсь, вы не против, если мы с другом присоединимся к вам за завтраком?

   - Не против, - как-то задушено пискнула покрасневшая огневичка.

   Я раздраженно выдохнула. Наверное, это и был тот самый Листер Кана, по которому сохла соседка. И стоило ей только увидеть огневика рядом, как она забыла обо всем на свете. А мне теперь отдуваться.

   Схватилась за вилку, бросив на Ирриса негодующий взгляд. Тот не проникся. Наоборот, улыбнулся и негромко произнес:

   - Не пыхти, Искорка.

   - Как ты меня назвал?! – возмутилась я.

   Со щеки сорвалась искра, пробежала по руке, по вилке и шибанула стакан, чуть не опрокинув его. Эльмарен разулыбался еще шире.

   - Искорка, - повторил он как-то нежно.

   Его друг что-то рассказывал млеющей Эвантее. Кажется, в этой битве я осталась одна. Ладно, тогда буду просто стараться не поддаваться на провокации. Иррису надоест, и он отстанет.

   - Приятного аппетита, - пробурчала я, яростно кромсая оладью.

   Но отделаться от универсала так быстро, как хотелось, не получилось. Оказалось, что следующая пара - общая для всех четверых. Поэтому после завтрака пришлось идти туда в компании Ирриса и его друга-огневика. Аудитория тоже не оставила шансов сбежать. Длинные ряды парт амфитеатром спускались к кафедре, поэтому, когда я села рядом с Эвантеей, справа от меня устроился брюнет, всем своим видом показывая, что с места не сдвинется.

   - И чего ты ко мне прицепился? – прошептала еле слышно, разглядывая свое расписание.

   За этой парой у меня погодная магия, климатология, а после обеда еще и практика воздушных заклинаний. Насыщенный день.

   - Может ты мне понравилась, - парень, как ни странно, мой шепот услышал.

   - Понравилась? – я скептически поморщилась. – Ты и правда считаешь меня такой наивной?

   От необходимости отвечать его избавила вошедшая в аудиторию преподавательница. Молодая, красивая, и тоже универсал. Об этом ясно говорили черные глаза и гладкие черные волосы, затянутые в высокий хвост. Надо же, за эти несколько дней я встретила больше универсалов, чем за всю свою жизнь.

   - Добрый день, студенты, - жизнерадостно улыбнулась преподавательница. – Рада видеть храбрецов, кто и в этом году не отказался от моего чрезвычайно легкого и понятного предмета.

   Студенты захихикали.

   - Для новеньких, - женщина без труда нашла меня среди других и подмигнула, - меня зовут магистр Алантина Рокс. Веду семилетний курс по аналитической магоэнегетике. В этом году, как обычно, нас ждут два экзамена. Но хочу всех обрадовать тем, что практикумы начнутся только через три недели. А пока будем грызть теорию. Наша новая тема – «Энергетические матрицы».

   Эти самые матрицы заняли меня так, что ни на какие мысли об однокурснике не осталось времени. Да и Иррис не цеплял и не отвлекал меня, а внимательно записывал все, что говорила преподавательница. Все же лучшим студентом он явно считался не просто так.

   После пары уже сама магистр Рокс спасла меня от внимания парня, как и магистр Даралес, выхватив из толпы студентов, чтобы познакомиться.

   - Мой предмет – один из самых сложных, но полезных, - сказала она. - Раз ректор Дорней поставил его в твою программу, значит он уверен, что ты справишься.

   - Надеюсь, - улыбнулась я, стараясь, чтобы это не выглядело слишком вымученно.

   От матриц просто пух мозг. Да, в институте у нас тоже были похожие расчетно-теоретические предметы. Но совсем не на таком уровне. Поэтому очень вероятно, что лорд ректор мои способности сильно переоценил.

   - Поначалу будет сложно, - вздохнула магистр Рокс, как будто читая мои мысли. – Не стесняйся обращаться ко мне, если возникнут проблемы. Можем даже подумать насчет дополнительных занятий, у нас это нормальная практика.

   - О, я запомню. Но сейчас мне нужно просто втянуться.

   - Понимаю, - улыбнулась женщина. – Я уверена, тебе понравится в Гельхемейре.

   Я улыбнулась и кивнула. Уже нравится. Даже несмотря на повышенную нагрузку и некоторых излишне наглых однокурсников.

   Следующие две пары прошли спокойно. Погодные чары, да и климатология оказались для меня не в новинку. А из-за того, что я когда-то писала контрольные и рефераты чуть ли не по всем возможным темам, из-за этих предметов волноваться не приходилось.

   Последней парой была практика. Она проходила на одной из открытых тренировочных площадок. И это правильно, ведь воздух любит простор и свободу.

   Преподаватель-воздушник уже был мне знаком. Именно магистр Джорас Хэндер вместе с проректором Саймасом и лордом Дорнеем принимал у меня экзамен.

   - Мирайя, - улыбнулся магистр, когда я оставила сумку на скамейке и подошла к болтающим студентам. – Рад тебя видеть.

   - Здравствуйте, - не могла не улыбнуться я.

   - Вот наша группа, с которой мы уже пятый год занимаемся воздушной практикой. Наверняка, ты уже успела с кем-то познакомиться.

   - Пока только немного. Я всего третий день здесь.

   - Понимаю, - улыбнулся мужчина, потом глянул куда-то мне за плечо и аж расцвел: - Какие люди! Неужели в этом году Иррис Эльмарен решил начать практические занятия именно с моего скромного курса?

   Я дернулась и обернулась. Эльмарен бросил куртку на скамейку рядом с моей сумкой и подошел к нам.

   - Да, магистр, - он потянулся, разминая руки. – Воздух – отличная стихия.

   - Не передать словами, как я польщен, - нарочито пафосно возвестил преподаватель, а потом посерьезнел: - Что ж, раз все в сборе, начнем.

   Студенты выстроились в шеренгу. Я стала в самый конец, а рядом тут же пристроился довольный Эльмарен.

   - Так, первые два месяца мы с вами посвятим изучению и отработке трехуровневых воздушных щитов. Ну а пока проверим, не выдул ли ветер более простые вещи из ваших голов за лето. Разбивайтесь на пары.

   Одногруппники начали собираться в двойки. Я открыла было рот, чтобы спросить у магистра про себя, но он опередил:

   - Иррис, в твоей голове знания обычно сидят крепко, так что позанимайся с Мирайей. Что-то я уже видел на экзамене, но проверь ее по всем основным щитам.

   - С превеликим удовольствием, - чуть ли не мурлыкнул универсал.

   Я закатила глаза и пошла на край площадки, где было свободное место. Иррис встал напротив меня.

   - Ну что, я атакую, ты защищаешься. Начнем с самого простого?

   Кивнув, сплела базовый воздушный щит. Он мгновенно закрыл меня почти прозрачной полусферой. Иррис махнул рукой, создавая легко узнаваемый воздушный кулак и впечатал его в щит. Тот чуть загудел от напряжения, но устоял.

   - Отлично, - похвалил универсал. – Идем дальше…

   На самом деле, с ним оказалось приятно работать. Он не давил, не цеплялся, просто дожидался, пока я выставлю щит, а потом проверял его работоспособность воздушным кулаком.

   - Ты молодец, - констатировал Иррис, когда мы прошлись по основным заклинаниям и решили немного отдышаться. – Не думал, что в сельскохозяйственном так учат.

   - В Линте мы в основном готовились защищаться от града, - пожала плечами. - Я хорошо научилась ставить статичные щиты на постройки, деревья и небольшие поля. А вот такие околобоевые осваивала сама. И моя наставница помогала. Вроде как для общего развития.

   - Молодец, - еще раз повторил парень. – Отдохнула?

   - Да.

   - Тогда давай последний. Двухуровневые умеешь ставить?

   - Умею.

   Я раскинула руки, призывая воздух, и быстро сплела нужную конструкцию: два энергетические плоскости, между которыми закручивались вихри. Потом немного подумала и добавила между плоскостями свое фирменное – несколько легких электрических разрядов. Как показывала практика, такой щит был способен выдержать больше, чем стандартный. Магистр Литис шутила, что с ним мне не страшен даже особенно крупный град.

   - Ничего себе, - Иррис не мог не оценить. – Это ты сама придумала?

   Из плотного светящегося щита его голос звучал немного глухо.

   - Надо же мне было куда-то энергию девать, - улыбнулась я.

   - Что ж, попробуем.

   Воздушный кулак ожидаемо рассыпался сероватыми искрами. Универсал тут же начаровал ледяное копье, но и оно не причинило щиту вреда. Тогда Иррис прищурился, а у него на ладони появился яркий огненный шар.

   По спине побежали мурашки. Мне еще не доводилось испытывать свои изобретения под ударами такой стихии. Просто желающих поучаствовать в экспериментах не находилась, а магистр Литис владела только водой и воздухом. Поэтому сейчас явно произойдет что-то интересное. Лишь бы не травмоопасное.

   Шар полетел в меня и врезался в щит. Тот выдержал, но воздух загудел, а в стороны посыпались искры, огненные вперемешку с эклектическими. Запахло озоном и немного дымом, как от костра.

   - Ого, - рядом кто-то захлопал в ладоши. – Впечатляет.

   Я опустила щит и обернулась. На нашу пару с интересом смотрел магистр Хэндер. Да и остальные студенты явно забыли о своих заданиях и следили за нами с недоверчивым изумлением.

   - Какой интересный щит, - пробормотал мужчина. – Похож на Грозовой заслон, но здесь молнии – это не часть заклинания, как такового, а просто дополнительный энергетический компонент.

   - Вроде того, - я дернула плечом.

   От всеобщего внимания было как-то неловко.

   - Мирайя сама его придумала, - ввернул Иррис.

   Я совсем смутилась, а магистр кивнул:

   - Это замечательно. Жаль только, что повторить у кого-то из нас вряд ли получится.

   От студентов послышался синхронный разочарованный вздох.

   - Что ж, я рад что среди моих студентов появилась такая талантливая ученица, - улыбнулся преподаватель и глянул на часы. – На этом все. Можете быть свободны.

   Провожаемая заинтересованными, а иногда и восторженными взглядами, я пошла к скамейке за сумкой. Иррис держался рядом.

   - У тебя здорово получилось, правда.

   - Спасибо, - пробормотала я, вешая сумку на плечо и оглядываясь.

   Кто-то из студентов уже расходился. Кто-то болтал с преподавателем. А одна воздушница, высокая манерная девушка, стояла чуть в стороне, сверля меня неприязненным взглядом. Я поморщилась, развернулась и пошла к учебному корпусу. К таким взглядам уже давно привыкла.

***

В пятницу утром, когда я выходила из комнаты, мне в руки спланировал маленький воздушный вихрь. Я машинально подставила ладони, вихрь упал на них и рассеялся, оставляя бумажного журавлика-вестника. Развернув его, увидела несколько строчек, написанных твердым мужским почерком.

   «Мирайя, доброе утро. Надеюсь, первая неделя в Академии прошла хорошо. Я приглашаю тебя сегодня вечером на чай. Познакомлю со своей женой.

   Если не знаешь, где находить ректорат, посмотри на карте в холле. Буду ждать к восьми часам. Алорес Дорней».

   Вздохнула и сунула записку в карман. Да, глупо было надеяться на то, что ректор забудет о своем интересе к моей аномалии. Хотя за эту неделю я слышала о лорде Дорнее только хорошее, любое внимание к себе воспринималось немного болезненно. За годы я настолько слилась со своей ненормальность и привыкла быть незаметной, что теперь чувствовала себя очень странно. И поэтому меня напрягал Иррис Эльмарен. Он вел себя рядом со мной так, как будто никакой проблемы не было вообще, но я-то помнила. Помнила и не обольщалась.

   Ладно, посмотрим, что будет вечером.

   Ровно в восемь я постучала в массивные двери ректорского кабинета.

   - Мирайя? – дверь открылась. – Заходи.

   Шагнула внутрь и огляделась. Кабинет выглядел, как и положено выглядеть месту, где заседает целый ректор. Большой стол, множество книг и папок в шкафах у стен, стулья для посетителей и ректорское кресло, которое сейчас пустовало.

   - Мы здесь, - позвали меня справа.

   Я повернулась и увидела лорда Дорнея. В этом углу стоял небольшой диванчик, пара кресел и столик, на котором сейчас расставляла чашки молоденькая синеволосая водница.

   - Моя жена, Лоиса, - улыбнулся мужчина, приобнимая ее за талию.

   - Здравствуйте.

   - Рада познакомиться с тобой, Мирайя, - приветливо произнесла леди Дорней и указала на одно из кресел. – Присаживайся.

   Я устроилась в кресле и мне тут же подали чашку горячего чая.

   - Исфанийский? – вырвалось, у меня, стоило почувствовать знакомый аромат.

   - Да. Это лучший сорт.

   - Моя соседка – наполовину исфанийка. Мы пьем его по вечерам.

   - Рад, что ты нашла общий язык с соседкой. Я заметил Эвантею Федерли еще в прошлом году, когда она ходила на мой спецкурс, и знал, что ее темперамент не позволит тебе заскучать.

   - Да уж, - хмыкнула я.

   - Как вообще прошло первая неделя? Втянулась уже?

   - Да, все хорошо, - решила не вдаваться в подробности.

   - Это здорово, - улыбнулась леди Лоиса. – Наслаждайся всеми прелестями студенческой жизни, Мирайя. Я сама получила диплом пять лет назад, но до сих пор вспоминаю, как здорово было быть студенткой.

   - А сейчас преподаете?

   - Да. Факультатив по оказанию первой помощи. Ну и заведую местным лазаретом.

   В общем, мы проговорили больше часа. За ароматным чаем и маленькими пирожными с пряными и сладкими начинками время пролетело незаметно. В мою жизнь супруги пока не лезли, разговаривая обо всем на свете, кроме моей проблемы: о Хельвинде, о северной кухне, о последних достижениях науки. Лорд Дорней рассказал, как тридцать лет назад ему досталась заштатная академия в ужасном состоянии, и как он решил сделать из нее по-настоящему продвинутое и известное учебное заведение. А леди Дорней, тогда еще Лоиса Арден, спустя почти двадцать лет приехала пожинать плоды его труда и не только получила диплом, но и нашла себе мужа в лице самого лорда ректора.

   Пусть я больше слушала, чем говорила сама, с четой Дорнеев оказалось интересно. Они делали все, чтобы создать непринужденную обстановку, помочь мне расслабиться. И у них вполне получилось. Под конец посиделок я перестала подозревать их в разном нехорошем и без лишних уговоров согласилась выделить вечер на следующей неделе для изучения моего дара.

   Когда я вышла из ректорского кабинета, в учебном корпусе уже никого не было. Даже светильники на стенах и потолке горели через один, создавая уютный мягкий полумрак. Вот только на душе у меня было как-то муторно. Нет, и ректор Дорней, и его жена были милыми, тактичными и интересными людьми. Но от их вида мне самой становилось тоскливо. Они явно любили друг друга. Это без труда прослеживалось в их взглядах, в мимолетных прикосновения, улыбках, которые они друг другу дарили. А у меня так вряд ли хоть когда-то будет. Конечно, они обещали помочь, но смогут ли? Наверное, не стоит тешить себя лишней надеждой, чтобы разочарование получилось не таким сильным.

   - Эй, Искорка, - чужой голос в тишине коридора заставил меня вздрогнуть.

   Иррис Эльмарен вывернул из бокового коридора с какой-то книгой под мышкой и пристроился рядом.

   - Ты что здесь делаешь так поздно?

   - Следишь за мной? – я нахохлилась.

   - Мы с магистром Рокс обсуждали список тем для научной работы, - пожал плечами универсал. – Она мой куратор.

   - И как ты все успеваешь: и учиться, и научной работой заниматься, и за мной ходить? – пробормотала ядовито.

   - А я способный.

   Я фыркнула.

   - В субботу вечером в общей гостиной на первом этаже общежития будет что-то вроде вечеринки для студентов. Приходи, это весело.

   - У меня много учебы.

   Вот только вечеринок не хватало для полного счастья. Зачем мне туда идти, весь вечер в углу просидеть?

   - Брось, Искорка, - махнул рукой парень. – Еще же только первая неделя.

   - Вот именно.

   - Приходи, - не отставал Иррис. - Я буду тебя ждать.

   А я взорвалась.

   - Послушай, - выпалила, останавливаясь и разворачиваясь к брюнету, - не знаю, что ты там себе напридумывал, но у тебя ничего не выйдет. Хватит вести себя так, как будто я обычная девушка, как будто я действительно могу быть тебе интересна сама по себе, без моей аномалии. Это все глупо, бессмысленно и нелепо! Поэтому оставь меня в покое и найди другой объект для приставаний!

   Выдав эту тираду, я отмахнулась от маленькой молнии, которая сорвалась откуда-то с уха, и бросилась вниз по лестнице. Эльмарен догонять не пытался.

   Пронеслась по галерее, поднялась на свой этаж и влетела в комнату. К счастью, Эва где-то гуляла, поэтому я бросила сумку прямо на пол, упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Немного полежала, хрипло и свирепо дыша, а потом злость начала быстро уходить.

   Стихия, ну вот и что со мной такое случилось? Какая-то странная бестолковая истерика. Я всегда старалась быть сдержанной и контролировать свои эмоции, чтобы не шарахать молниями во все стороны. Почему сейчас сорвалась? Может устала от учебной нагрузки, может от непривычного окружения. А может из-за той зависти, которую испытала, глядя на лорда ректора с женой.

   А еще Иррис… Да, раньше никто не проявлял ко мне внимания. И думать, что такая, как я, может всерьез заинтересовать такого, как Эльмарен, было глупо. Но Иррис не заслужил всех тех претензий, что я на него вывалила. Он ведь не сделал мне ничего плохого. Наоборот, пытался подружиться со мной, как с любым нормальным человеком.

   Но я, видимо, разучилась быть нормальной. Разучилась общаться, доверять, строить отношения. Привыкла с собственной ненужности, и любую попытку сблизиться воспринимаю в штыки. Как еще Эвантее не досталось?

   Я тихо застонала и повернулась на спину. Меня начали грызть совесть и сожаление. Не смогла справиться с собственными тараканами, а в итоге повела себя как полная истеричка и обидела Ирриса. Представляю, что он сейчас обо мне думает. Жаль, нельзя вернуться в прошлое хоть на час назад и сделать так, чтобы этой глупой сцены не было.

   Поднялась, чтобы то ли постучаться головой об стенку, то ли бежать и искать Эльмарена - извиняться, но потом рухнула обратно на подушку. Я ведь даже не знаю, где он живет. А может так даже и лучше. Он поймет, что со мной лучше не иметь никаких дел, и все будет, как раньше.

   Горько вздохнув, я встала и поплелась в ванную, где долго плескалась, чтобы спрятать покрасневшие глаза. Потом пришла Эвантея. Она заметила мое не слишком радостное состояние, но удалось отговориться усталостью и головной болью. Так что выпив обязательную чашку чая, я легла спать и быстро провалилась в глубокий сон без сновидений.

ГЛАВА 5

Утром на завтрак не пошла. Аппетита совсем не было, и соседка убежала без меня. А я села за стол, чтобы написать два письма: одно с заказом на новую одежду и второе – магистру Литис. Эва обещала отвести на местную почту, где письма можно будет отправить адресатам.

   Подписав конверты, я набросила пальто и вышла из комнаты. Но не успела дойти даже до конца коридора, как наткнулась на Ирриса Эльмарена, который, судя по удлиненной черной куртке, то ли собирался гулять, то ли только вернулся с улицы.

   Я замерла столбом, не зная, что ему говорить. Ладони в перчатках вспотели, а по волосам щекотно пробежала искра.

   - Привет, - улыбнулся парень.

   - Привет, - выдавила тихо.

   - Мы кажется договаривались, что идем гулять сегодня.

   - Правда? – спросила я беспомощно.

   - Правда, - он кивнул с невозмутимой миной. – Еще в начале недели. Так что, идем?

   Я только и могла, что кивнуть в ответ. Иррис снова улыбнулся, подхватил меня под руку и потянул к лестнице. Выйдя на улицу, я заметила Эвантею, которая ждала у главного входа вместе с Эльсой и Наритой. Но завидев нас, соседка сделала огромные глаза и помахала рукой в сторону Хельвинда, мол «идите-идите, нас брать с собой совсем не обязательно». Иррис только хмыкнул и повел меня к проходу в скалах.

   Сегодня было прохладно, но солнечно. Яркий свет отражался от снежных шапок гор и даже слепил глаза. Сухой снежок, то и дело сыпавшийся на этой неделе, раздувался ветром и собирался небольшими сугробами в лощинах и ямах. Редкие лужицы промерзли насквозь и превратились в хрупкий полупрозрачный лед, который так приятно хрустит, когда наступаешь на него ногой.

   Иррис молчал, шагая вперед и подставляя лицо осеннему солнцу. На меня же это молчание давило, как огромный камень. От стыда за вчерашнее даже глаза поднимать не хотелось. Но надо было что-то сказать. В итоге я выдохнула и пробормотала:

   - Знаешь, я… Я вчера…

   - Сорвалась, - закончил за меня парень. – Бывает.

   - Прости. Не хотела тебя обидеть и вообще…

   - Все нормально. Не переживай.

   Он поймал мои пальцы, осторожно сжимая, а потом вдруг остановился и заглянул мне в глаза.

   - Искорка… Я не сделаю ничего плохого. Не бойся. И не прячься. Не только от меня, но и от других людей. Ты красивая, умная и интересная девушка. То, что немного отличаешься от других, не должно превращать тебя в незаметную тень.

   - Немного… - я хмыкнула. – Скажешь тоже.

   - Вот и скажу. Лично мне твоя особенность вообще не мешает. Эвантее тоже. И я уверен, найдется еще много людей, которые даже не обратят на нее внимание.

   Правильные слова. Правильные в мире, где нет подлости, предательств и несправедливости. Вот только я уже успела щедро хлебнуть всего этого и не верила в сказки. Да, пусть сейчас мне на жизненном пути попались действительно хорошие люди, которые могли бы стать моими друзьями, но расслабляться я не спешила. Меньше ожиданий – меньше разочарований. Но Иррис вряд ли одобрит такую позицию.

   - Наверное ты прав, - кивнула только для того, чтобы не ввязываться в спор.

   - Не наверное, а точно прав, - улыбнулся Иррис. – Так что выше нос, Искорка. И давай проведем этот день в свое удовольствие.

   - Давай, - улыбнулась я.

   Плохое настроение будто ветром унесло. Пусть вправить мне мозг у Эльмарена не получилось, было очень здорово, что он с пониманием отнесся к моим метаниям и не обиделся на вчерашнее. А день сегодня и правда был замечательный. Самое то, чтобы просто гулять и не думать ни о чем плохом.

   Сначала я все же решила разобраться с делами и попросила Ирриса отвести меня на почту. Он без возражений кивнул и привел к широкому двухэтажному зданию на главной улице. Очередей почти не было, поэтому я очень быстро попала к стойке и достала свои письма.

   - Ответные должны прийти сюда же, - сказала, подписывая на конвертах адрес почты. – До востребования, Мирайе Орин.

   Работник почты кивнул, забирая письма, а его коллега, который возился с какими-то бланками, встрепенулся:

   - Вы сказали, Мирайе Орин?

   - Да. Это я.

   - Кажется, мне недавно попадалось письмо с таким именем, - пробормотал мужчина и шустро убежал в другой конец зала.

   Чтобы через минуту вернуться и отдать мне конверт.

   - Вот, это вам.

   - Спасибо, - пробормотала я растерянно, расписываясь за получение.

   Мы с Иррисом отошли к окну, и я глянула на конверт. Надо же, писали из дома.

   - Я быстро прочитаю, хорошо?

   - Конечно.

   В конверте оказался небольшой лист, на котором были написаны несколько строк.

   «Мирайя, у меня к тебе есть серьезный разговор. Ровно через неделю, в четыре часа дня я буду ждать тебя на площади возле вокзала в Хельвинде».

   Подпись: «Говард Орин». И дата написания. Через неделю… Получается, это завтра. Надо же, что такое случилось, что отец сорвался аж сюда?

   - Все в порядке? – нахмурился Иррис.

   - Да, - кивнула, пряча письмо в карман.

   Не буду забивать себе голову. Даже представить не могу, что ему от меня нужно. А раз так, просто подожду завтрашнего дня, не строя ненужных предположений.

   - Можем идти.

   Эльмарен кивнул и галантно открыл мне дверь, пропуская вперед. Я вышла на крыльцо, завязала шарф поплотнее и спросила:

   - Куда пойдем?

   Иррис оглянулся по сторонам, улыбнулся и сказал:

   - Пойдем. Только мне нужно кое-что сделать. Подождешь пару минут?

   - Конечно.

   - Я быстро, не скучай.

   Вернулся он действительно быстро, я не успела даже как следует рассмотреть банк и шляпный магазин по соседству.

   - Держи, - Иррис протянул мне картонную коробочку, где лежала вафля, явно купленная в одной из уличных палаток.

   - Я… вроде бы не голодна, - растерялась даже.

   Желудок тут же протестующе заурчал, напоминая, что мы с ним сегодня не завтракали. Но я просто не представляла, как реагировать на угощение. Отдавать Иррису деньги или прикинуться дурочкой, которая не понимает, откуда берутся сладости на улице?

   - Брось, - улыбнулся маг, как будто видя меня насквозь. – Я позвал тебя гулять, я и кормлю. Попробуй, это вкусно.

   Вафля так и манила. Горячая, толстенькая, с поджаристыми краями, она была полита растопленным шоколадом и украшена облачком взбитых сливок. И я не выдержала.

   - Спасибо, - прошептала, принимая угощение.

   - А вот еще что есть, - Иррис поманил пальцами, и из-за его плеча вылетели два картонных стаканчика с крышками. – Кофе. Любишь с корицей?

   - Наверное, - улыбнулась немного неловко.

   Мне не часто доводилось пробовать этот напиток.

   - Тогда сейчас и проверим, - улыбнулся универсал. – Приятного аппетита.

   Поедая сладости, мы неторопливо двинулись по улице. Вокруг гуляли горожане, студенты, туристы. Последних было сразу видно по тому, с каким любопытством они осматривались по сторонам. У одной солидной семейной пары в одинаковых меховых жилетках даже был портативный фотоаппарат – недавняя новинка артефакторики.

   - Туристы, - подтвердил Иррис, видя, что я засмотрелась на пару.

   - Они сюда часто приезжают?

   - Да. В сам Хельвинд или в Хатмар. Это маленький городок в пятнадцати километрах отсюда. Там отличный лыжный курорт.

   - Никогда не каталась на лыжах.

   - Ты с юга, правильно?

   - Из Тиместа. Там снег бывает всего пару дней в году. Да и в Линте, где я училась – тоже.

   - Можно как-нибудь съездить в Хатмар, - кивнул универсал. – Кататься с гор – это весело.

   - Я еще даже не весь Хельвинд видела, - хихикнула нервно, представляя себя на лыжах.

   - О, в Хельвинде тоже есть, что посмотреть. Пусть это не столица провинции, но город старый. Кстати, ему в этом году исполняется восемьсот лет.

   - Здорово.

   - В конце следующего месяца будет большой праздник. Три дня гуляний, ярмарок и прочих развлечений.

   А ведь правда, было заметно, что город к чему-то готовится. Повсюду что-то чистили, красили, чинили. На магазинах обновляли вывески, на фасадах развешивали гирлянды из цветных фонариков. Наверное, здесь будет очень красиво, когда все они зажгутся.

   - Показать площадь, где будут гуляния? – предложил мой спутник.

   - Покажи, - кивнула, доедая изумительно вкусную вафлю и выбрасывая коробочку в ближайшую урну.

   Мы свернули с центральной улицы вправо, прошли перекресток и оказались на большой круглой площади, на противоположной стороне которой стояло внушительное здание с башней.

   - Городская ратуша и площадь Четырех стихий, - объявил Иррис как заправский экскурсовод.

   - Красивая, - улыбнулась я.

   Площадь была окружены симпатичными трехэтажными домами, среди которых конечно же сильнее всего выделилась ратуша с флагом на башне. Внутри дорожного кольца вместился небольшой фонтан. Справа от него уже устанавливали основу под ярмарочные прилавки, а слева строили какую-то странную конструкцию: овальный настил, огороженный невысокими, по пояс, перилами. Чем-то похоже на «стадион», на котором в Линте каждое лето устраивали поросячьи бега.

   - А что здесь будет? – кивнула налево.

   - Каток, - просто ответил Иррис.

   - А-а-а, - протянула я.

   На коньках, как и на лыжах, мне никогда не доводилось кататься.

   - К следующим выходным уже должны доделать. Если повезет с погодой – сам замерзнет. Если нет, позовут студентов из Гельхемейра на помощь. Второкурсники часто так практикуются. Так что придем сюда покататься.

   - Посмотрим, - хмыкнула я неопределенно.

   - Пойдем дальше, - Иррис потянул меня направо, на узкую улочку, где можно было ходить только пешеходам. – Улица Ориса Дорнея, одного из первых герцогов Каррадеров. По праздникам здесь обычно проходят выставки уличных художников.

   - Ты за пять лет уже успел весь Хельвинд изучить, - заметила я.

   - За шесть, - поправил парень. – Я универсал, учусь немного по другой программе.

   - А сколько тебе вообще лет?

   - Двадцать пять. Я начал учиться позже, чем остальные. После открытия дара отец почти на полтора года отправил меня на полуостров Ормат, в приграничный форт. Режим и самодисциплина здорово закалили характер, а местные боевики научили контролировать силу.

   - Знаешь, ты первый универсал, которого я встретила…

   - И теперь тебе любопытно, Искорка? – тот бросил на меня хитрый взгляд.

   - Любопытно, - призналась смущенно.

   - Моя сила открылась, как и у обычных магов – в шестнадцать. Сначала проявился огонь, почти сразу за ним – остальные три стихии.

   - Ты был рад?

   - Еще бы. Мой отец – универсал, и я всегда хотел быть похожим на него. Выучиться, стать сильным магом, построить карьеру благодаря таланту, а не связям.

   - Говорят, таланта тебе не занимать, - хмыкнула я.

   - Искорка, неужели я слышу в твоем голосе скепсис? – шутливо возмутился универсал. - Ну ничего, ты еще не один раз убедишься в том, что меня не зря считают лучшим студентом академии.

   Он вдруг остановился, присмотрелся к моему лицу и заявил:

   - У тебя шоколад на носу.

   Прежде, чем я спохватилась, мазнул меня по кончику носа пальцем, стирая пятно. И даже почти не поморщился, когда его ударило разрядом.

   - Эй, ты как? – растерялась я.

   - Да что мне сделается? – усмехнулся Иррис, растирая пальцы. – Не бери в голову.

   - Просто… осторожнее со мной.

   - Вот еще, - снисходительно фыркнул этот упрямец и схватил меня за руку. – Пойдем дальше.

   И мы пошли. Прогулялись по узким улочкам центра. Дошли до маленького озера, обсаженного красивыми голубыми елями. Потом Иррис решил, что мы проголодались, и завел меня в маленькое, но очень уютное кафе. Я упиралась всеми конечностями, все же есть за чужой счет было очень неудобно, но мой спутник как обычно отмахнулся и посоветовал не забивать себе голову ерундой. А подкрепившись, мы еще почти час бродили по городу, болтая обо все на свете, и только потом засобирались в академию.

   Я никогда не считала себя ни общительной, ни разговорчивой. И не думала, что могу сходиться с людьми так быстро. Но с Иррисом оказалось очень легко общаться. Сын герцога был лишен всякого снобизма и заносчивости, которую часто можно встретить у людей его круга. Он не обращал внимание на мою зажатость, на неловкое молчание или ответы невпопад. Просто показывал мне Хельвинд, рассказывал смешные истории, угощал разными вкусностями вроде тех же вафель или орешков в карамели. И делал все это настолько естественно и ненавязчиво, что я быстро перестала чувствовать себя обязанной чем-то за эти мелочи, а просто наслаждалась прогулкой.

   - Спасибо, - искренне улыбнулась я, когда мы вернулись в общежитие, - это был замечательный день.

   - Почему был? – хитро усмехнулся Иррис. – Он еще не закончился. После ужина будет вечеринка, помнишь?

   - Помню.

   - Приходи, будет весело, - он попробовал заправить мне за ухо прядь волос, получил разряд и рассмеялся. – Ладно, пойду.

   А я обреченно покачала головой и отправилась в комнату.

   Эвантея тоже вернулась с прогулки. Увидев меня, она отбросила яркий журнал, который читала, дождалась, пока я сниму верхнюю одежду и устало упаду на кровать, а потом плюхнулась рядом со мной и протянула:

   - Ну-у-у-у?

   - Что? – я сделала вид, как будто не поняла, что ее так распирает.

   - Как погуляли?

    - Хорошо. Хельвинд – красивый город, а Иррис… интересный.

   - Говорят, Эльмарен красиво ухаживает за девушками, - в глазах Эвы светился восторг, - и не потому, что выпендривается или пускает пыль в глаза, просто он сам по себе такой.

   - Не знаю, - я дернула плечом. - Он галантный и благородный, это да. Но я же ему просто однокурсница.

   - Ну-ну.

   - Глупо думать, что я могу быть интересна ему как девушка, - сказала со вздохом. – Наверное, Иррис просто пытается сделать из меня нормального человека.

   - А это давно пора.

   - Знаю, просто… нельзя так быстр перестроиться. Но я попробую. Для начала хотя бы не шарахаться от людей.

   - Вот и славно, - улыбнулась огневичка. – На вечеринку пойдешь?

   - На вечеринку….

   Моя решимость стать нормальным человеком тут же спряталась под толстым слоем неуверенности в себе и страха больших компаний.

   - Наверное, туда нужно приходить нарядной, - пробормотала смущенно, - а у меня нет ничего.

   - Глупости, - махнула рукой соседка. – Это просто студенческие посиделки. Каждый приходит как хочет.

   - Ну если так… Тогда ладно.

   - Тебе понравится, вот увидишь.

   Эвантея и правда не готовилась как-то по-особому. После ужина, на который мы ходили с Эльсой и Наритой, просто спустились с галереи на первый этаж общежития и попали в большую гостиную. Она оказалась очень уютной. Фонограф негромко играл какую-то популярную мелодию, возле входа стоял длинный стол с чашей пунша и маленькими, на один зуб, закусками. По углам и у стен были разбросаны забавные кресла-мешки, разделенные низкими столиками на зоны.

   Мы пришли одними из первых, поэтому смогли занять пустующий пока угол, спокойно пить пунш, валяясь в креслах, и рассматривать приходящих студентов.

   - Вообще эта гостиная всегда открыта, - сказала Эва. – Здесь можно слушать музыку, общаться, играть в настольные игры.

   Она взяла со столика ближайшую коробку.

   - «Башни драконов», моя любимая. Умеешь играть?

   Я молча покачала головой.

   - Ничего, научишься. Правила совсем простые.

   - Но мы же не будем начинать прямо сейчас… - улыбнулась Эльса.

   - …потому что играть лучше вшестером, - подхватила Нарита.

   - Угу, - кивнула Эва и украдкой покосилась на дверь.

   Предмет ее чаяний не заставил себя ждать долго. Совсем скоро Листер Кана появился в гостиной вместе с Иррисом.

   Эвантея сидела как на иголках, все порываясь помахать парням, привлекая внимание, но смущалась. Я просто молчала, потягивая пунш. Конечно, Иррис приглашал меня сюда, но это не значит, что он должен сидеть с нами. Вон сколько у него знакомых.

   Парни здоровались чуть ли не с каждым, кто был в гостиной. С кем-то перекидывались парой слов, а потом уже знакомая мне воздушница, Лорна, кажется, подошла к Эльмарену и, заискивающе улыбаясь, махнула в сторону пока еще свободных кресел. Но Иррис покачал головой, безошибочно нашел в толпе студентов меня и направился в нашу сторону. Девушка проводила его разочарованным взглядом.

   - Дамы, - мурлыкнул он, когда они с Листером приблизились, - вы позволите двум презренным студентам разбавить вашу женскую компанию?

   - Разбавляйте, - хором ответили близняшки и хихикнули.

   - Привет, - пробормотала смущенно, когда брюнет плюхнулся в кресло рядом со мной.

   - Рад, что ты пришла, Искорка, - улыбнулся тот.

   А мне в висок впился чужой взгляд. Я скосила глаза в сторону и увидела воздушницу Лорну, сидевшую в другом конце комнаты. Она нервно комкала в руках салфетку, а по глазам можно было без труда прочитать досаду, зависть и раздражение. Бывшая девушка? Просто поклонница? Не знаю. Но надеюсь, она не станет вымещать свою злость на мне.

   - Мири? Будем играть? – тронула меня за локоть Эва.

   - Да, - спохватилась я, возвращая все свое внимание друзьям. – Только объясните правила.

   Это действительно оказалось весело. Первый тур я безжалостно проиграла, придя к финишу последней, но быстро втянулась, и в итоге мой дракон нашел свою башню вторым, сразу за Эвантеей. Потом к нам присоединились еще несколько друзей Ирриса, и мы стали играть в забавную игру на угадывание слов. Поначалу мне было неловко в такой большой компании, но сокурсники оказались людьми очень легкими в общении, и мне удалось расслабиться. Пунш лился рекой, закуски не кончались, фонограф играл какие-то веселенькие мотивы, под которые кто-то даже начал танцевать. Вечер и правда получился отличным. И я не жалела, что приняла приглашение Ирриса сходить.

   Но все хорошее когда-нибудь кончается. Вот и вечеринка закончилась тоже. Парни проводили нас до комнат и ушли, пожелав спокойной ночи. А я быстро умылась и залезла в кровать. Завтра было много дел. Домашние задания, книга из списка магистра Даралеса, и встреча с отцом.

ГЛАВА 6

На площади возле вокзала я была ровно в четыре. И сразу увидела высокую фигуру отца, стоящего под часовой башней.

   На минуту даже застыла на месте, рассматривая мужчину, который пока что меня не заметил. Я редко приезжала домой во время учебы, зная, что мне там не будут рады. Последний раз ездила два года назад и сейчас со странным трепетом стояла, не решаясь сделать последний шаг.

   Отец не слишком изменился за эти время. Но он был одет в солидное пальто из темно-серой шерсти и цилиндр, а в руках держал новенькую трость. Создает впечатление успешного человека или дела в поместье действительно идут не так плохо, как раньше?

   Сделав глубокий вдох, отмерла и подошла к родителю.

   - Здравствуй.

   Он обернулся, смерил меня взглядом, задержавшись на перчатках, и кивнул:

   - Здравствуй.

   Повисло молчание. Мимо нас сновали люди с чемоданами, громыхали тележками носильщики, чуть дальше собирал пассажиров общественный дилижанс. Суета вокруг сбивала с мысли и как-то мешала задать главный вопрос. Зачем же отец приехал в Хельвинд?

   - Не ожидала тебя здесь увидеть, - сказала наконец. – Что случилось?

   - Нам нужно тихое место, где можно поговорить без свидетелей.

   Я задумалась. В академию родителя вести не хотелось, а улицы и кафе не подходили в качестве места без лишних ушей. В итоге махнула рукой в сторону путей:

   - Пойдём.

   Мы обошли здание вокзала, маленькую привокзальную гостиницу и остановились в сквере рядом. Я заметила его еще тогда, когда ехала на поезде в город. Хотя это место даже сквером назвать нельзя было. На небольшом пятачке между глухой стеной и старым тупиковым путем росло несколько деревьев и стояла одинокая лавочка. Я создала воздушный купол, который защищал нас от ветра и любопытных ушей, и повернулась к отцу.

   - Как твой дар? – спросил тот, оценивающе оглядывая купол.

   - Как обычно, - пожала плечами. – Аномалия никуда не делась, продолжаю осваивать воздух. Только уже в новом месте.

   - Вот уж не думал, что ты окажешься в лучшей академии королевства.

   - Как ты вообще узнал, что я здесь?

   - Я был в Линте, и там мне все рассказали. Это же надо, напасть на сына барона.

   - Это была самозащита, - буркнула под нос.

   Конечно, я не ждала поддержки или защиты, но от неодобрения в глазах отца становилось совсем уж пакостно. Как будто я сама провоцировала Мариса. И как будто совершила преступление простив человечества, попортив его холеное лицо.

   - Так зачем ты приехал? – сменила тему. - Что-то случилось дома?

   Отец помолчал, а потом выдал:

   - Я нашел тебе мужа.

   - Что, прости? – от удивления я аж села на холодную скамейку.

   Мне казалось, родители махнули рукой на свои матримониальные планы еще шесть лет назад. И тут такая новость.

   - Я нашел тебе мужа. Он согласен взять тебя, даже не смотря на твой… изъян.

   Ошарашенно покачала головой. Мозг категорически отказывался воспринимать эти слова.

   - Вот, - отец вытащил из внутреннего кармана пальто большой конверт и подал его мне. – Подпиши брачный договор, собери вещи, и ночным поездом мы отправимся домой. Люди твоего будущего супруга будут ждать тебя там.

   Я машинально взяла конверт, машинально достала бумагу и глянула на ровные печатные строки. И чем больше вчитывалась, тем сильнее меня начинало колотить от возмущения. Во-первых, предполагаемым супругом был исфаниец. Во-вторых, после свадьбы я становилась подданной Исфанийского Халифата. И в-третьих, все права на меня, мое имущество и даже на магию после свадьбы переходили мужу.

   - Это… это что такое? – я подняла глаза на мужчину, который являлся моим родителем.

   - Брачный договор, - повторил тот и протянул мне ручку, - подпиши его.

   - Вижу, что это брачный договор. Но тебе не кажется, что он немного странный?

   - Стандартный для исфанийцев.

   - Но мы же не исфанийцы.

   - И что? – не проникся мужчина. – Как будто межнациональные браки редкость в наше время.

   - Вот только по сути ты продаешь меня в рабство!

   Конечно, межнациональные союзы встречались часто. Со мной в комнате живет ребенок от такого брака, вполне себе счастливый и довольный жизнью. Но ее отец бросил родную страну, чтобы не тянуть жену под гнет суровых обычаев Халифата. Мне же предлагается по своей воле отправиться туда. Вот уж ни за что!

   - Брось, - поморщился отец. – Супруг будет о тебе заботиться.

   - Серьезно?

   - Многие девушки мечтают о такой жизни, какой живут жены исфанийцев.

   - Жить в гареме мужа, не выходя на улицу? Подчиняться любым его приказам и не иметь прав ни на что?

   - Ты сгущаешь краски, - отец отвел взгляд. – Я нашел тебе прекрасного жениха, договорился с ним, уже обсудил все детали. Выгоднее партии ты не найдешь.

   - А кто тебе сказал, что я хочу найти выгодную партию?

   - Будешь всю жизнь прозябать в какой-нибудь дыре, гоняя облака? Ты же леди, как-никак, мы готовили тебя для совсем другой жизни.

   - Это для какой же? Выйти замуж за толстосума, которому захочется молоденькую воспитанную жену, и стать полностью зависимой от него, чтобы не выгнал на улицу без денег и перспектив?

   - Утрируешь, - поморщился мужчина. – Многие леди выходят замуж и во всем слушаются мужа. Так что не дури и подпиши договор, Мирайя, нам еще нужно успеть на поезд.

   Я горько усмехнулась. Надо же, похоже отец уже все за меня решил. Вот только мы не в Халифате, а в свободном Кандере. И даже у родителей нет такой власти, которая бы заставила меня делать то, чего не хочу.

   - Я не стану это подписывать, - сказала, откладывая договор. – И замуж за исфанийца, где бы ты его ни откопал, не пойду.

   - Не дури, - стал раздражаться отец. – Ты должна слушаться и делать то, что я говорю.

   - Мне почти двадцать три года. У меня давно уже своя жизнь.

   - Мы с матерью столько в тебя вложили. Обеспечили лучших учителей, наряды для выхода в свет. Неужели ответишь на это такой неблагодарностью?

   - Чем именно обеспечивать - вы сами решали, - ответила резко. – Не нужно перекладывать ответственность на меня.

   - Подпиши договор, - отец поднялся и навис надо мной.

   - Нет.

   - Ты обязана. Мы уже взяли выкуп за тебя!

   - Выкуп? – изумилась я, а потом снова схватила бумаги.

   Нашла нужную цифру и присвистнула. Да за эту сумму можно было выкупить все наше поместье вместе с землей.

   - Как видишь, сделка уже состоялась, - холодно сказал мой родитель. – Тебе остается только поставить свою подпись.

   Я неверяще покачала головой. Дорого же ты меня оценил, папочка. Прямо товар высочайшего качества. Но как же больно осознавать, что ты не дочь, не член семьи, а просто возможность выгодного вложения. Впрочем, стоило понять это еще раньше и не тешить себя лишними надеждами.

   - Значит, сделка, - прошипела я, вставая. – Вот только я – живой человек. И у меня есть свое мнение по этому поводу.

   - Ты отказываешься? – изумился мужчина.

   - Именно.

   - Не могу поверить, что я вырастил змею, которая способна так легко наплевать на интересы семьи.

   - А она у нас вообще была когда-нибудь, эта семья?

   Я отряхнула пальто от прилипшего снега и развернулась. Отец схватил меня за рукав, но быстро спохватившись, отпустил. Зато преградил мне путь своей тяжелой тростью.

   - Отдай за исфанийца Делму, - произнесла я, бестолково глядя на набалдашник в виде птичьей головы, - раз он такая прекрасная партия.

   - Твоя сестра в прошлом году вышла замуж. За столичного банкира, которого я для нее нашел. И вполне довольна.

   - Рада за нее.

   Даже несмотря на бедность, мы с сестрой были выгодной партией для какого-нибудь богатого, но не знатного мужчины. Дворянский круг неохотно принимал простолюдинов. Поэтому жена-аристократка, способная ввести в высшее общество, потом даже унаследовать титул, и, к тому же, красивая, послушная, воспитанная, могла стать пределом мечтаний и без всякого приданого. Именно на это рассчитывали родители, строя планы на наше будущее. Видимо, сестра эти планы сумела воплотить. Впрочем, она никогда особо не противилась такой судьбе.

   - Мы не сможем вернуть выкуп. Ты пустишь нас по миру, дочь.

   - Не мои проблемы, - ответила равнодушно. – Прощай, отец.

   Набросила капюшон и быстро зашагала в сторону академии. Глаза жгли злые слезы. Надо же, оказывается, это очень больно, когда предают близкие. Раньше казалось, что меня уже ничего не связывает с людьми, которые были моей семьей. Но видимо, глубоко внутри все же жила надежда на то, что я дорога им. И сейчас эта надежда умирала. Тяжело, мучительно, бесповоротно…

   Я промчалась через город, не глядя по сторонам. Вокруг гуляли студенты и обычные горожане, веселились, ели вафли и пили горячий сидр. А мне хотелось убежать куда-нибудь подальше, никого не замечая. И чтобы никто не замечал меня.

   Нырнула в ведущее к академии ущелье, но прибраться в общежитие незаметно не получилось. Почти у самого крыльца столкнулась с высокой фигурой в черном. Устояла, но во все стороны брызнули молнии.

   - Эй, Искорка, - послышался знакомый голос.

   Иррис Эльмарен машинально отшатнулся от разрядов, но потом осторожно взял меня за плечи.

   - Пусти, - выдавила я, не поднимая голову.

   - Что случилось?

   Объяснять мне не хотелось. Не сейчас, и не ему. Поэтому я сделала шаг назад, раскинула руки, призывая воздух, и взлетела. Вокруг радостно взвыл ветер, приветствуя меня в своей вотчине. Он подхватил, обнял со всех сторон и бережно опустил на верхней площадке башне. Там, где не было посторонних. Там, где можно было порыдать в свое удовольствие.

   Не знаю, сколько я плакала, сидя на краю площадки. От меня то и дело стреляло искрами. Ветер мимолетно гладил мои плечи, а воздушные элементали перебирали волосы и звенели колокольчиками, успокаивая. Но слезы – субстанция не бесконечная. Рано или поздно заканчиваются и они, оставляя только горечь и усталую тяжесть.

   Наверное, так и должно было случится. Стоило уже давно понять, что в этом мире я совершенно одна. А тем, кто по какому-то недоразумению связан со мной общей фамилией, нет до меня абсолютно никакого дела. Впрочем, как и всем остальным.

   Неожиданно за спиной кто-то вздохнул. Я повернула голову, и почти без удивления увидела Ирриса, сидящего прямо на полу возле двери. Поняв, что его заметили, универсал поднялся, подошел и осторожно устроился рядом.

   - Искорка, - позвал он тихо. – Я могу тебе чем-нибудь помочь?

   Медленно покачала головой. Что тут еще сделаешь?

   - Тогда просто знай, - кивнул парень, - если что – я рядом.

   Он погладил меня по плечу. А у меня внутри вдруг что-то прорвалось, и слова полились сами собой:

   - Семейство Орин – это мелкие, обнищавшие много поколений назад аристократы с юга страны. Когда-то давно наша фамилия имела вес в обществе, но азартные предки промотали все состояние, не оставив потомкам ничего, кроме долгов.

   Немного помолчала, потом судорожно вздохнула и продолжила:

   - Мои родители стали одержимы идеей вернуть роду былое могущество. И сделать это они решили через своих дочерей – меня и мою сестру, выгодно пристроив замуж. Нами начали заниматься с самого детства. Хорошие манеры, искусства, домоводство, даже умение флиртовать – всему этому нас учили, не жалея последних денег, чтобы перспективные женихи закрыли глаза на отсутствие приданого. Естественно, наше мнение по поводу будущего не учитывалось вообще.

   Мне вдруг вспомнился мой первый выход в свет после шестнадцатилетия. Как родители прочитали мне двухчасовую инструкцию о том, с кем именно нужно танцевать. А когда я осмелилась поговорить с симпатичным сыном какого-то барона, мне устроили серьезную выволочку, потому что парень был четвертым отпрыском в семье и не мог рассчитывать ни на наследство, ни на приличное содержание.

   - Когда у меня открылся дар, я очень обрадовалась. В нашей семье магов не было, и стихийная сила казалась мне чем-то совершенно волшебным. Но через несколько недель начались проблемы. Я начала биться током в ответ на любое прикосновение. Родители восприняли это как крушение надежд. Кто возьмет замуж девицу, к которой нельзя даже прикоснуться? Они стали приглашать магов, целителей. Обещали щедрую награду тому, кто сможет помочь. Вот только никто так и не смог. А потом я чуть не изуродовала сестру. У нас были не слишком хорошие отношения. Делма младше меня на год, и она всегда видела во мне соперницу в охоте на женихов, хотя я говорила, что не хочу замуж по расчету. И однажды мы в очередной раз поссорились. Она стояла слишком близко и ее зацепило разрядом… Целитель вылечил ожог, но родители окончательно обозлились на меня. Отселили в старый флигель, запретили появляться в доме и вообще сделали вид, как будто у них нет дочери по имени Мирайя.

   Иррис вздохнул и обнял меня за плечи, бесстрашно притягивая к себе.

   - Именно тогда я поняла, что рассчитывать нужно только на себя. Уговорила нашу экономку, и по совместительству няню, носить мне книги из библиотеки, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам. Выбрала Линт, как непрестижный захолустный универ с маленьким конкурсом. И когда мне исполнилось восемнадцать, уехала учиться. За четыре года родители писали мне от силы пару раз. И то, только чтобы узнать, не справилась ли я со своей «особенностью».

   - Мне жаль, - тихо произнес Иррис.

   - А сегодня, представляешь, отец приехал прямо сюда, в Хельвинд. Хотел осчастливить меня новостью, что нашел мне мужа. И даже брачный контракт привез.

   - Серьезно?

   - Да. Хотел, чтобы я подписала и сегодня же с ним уехала.

   - Ты ведь не подписала? – напрягся парень.

   - Нет, - усмехнулась я. – Никогда не мечтала выйти замуж по контракту. А уж тем более за исфанийца, которому отец просто продал меня фактически в рабство, за большую сумму отступных.

   - Продал, значит…

   - Да. Знаешь, а ведь в глубине души я надеялась, что им не все равно. Но оказалось, меня с этими людьми не связывает ничего, кроме фамилии.

   - Ну и наплюй, - тряхнул головой Иррис. – С семьей тебе не повезло, но рядом есть люди, которым ты нужна сама по себе, безо всяких условий.

   - Спасибо, - я наконец смогла улыбнуться, - спасибо, что выслушал. Я выговорилась и стало легче.

   - Это хорошо, - кивнул он.

   Потом попытался взъерошить мне волосы, но ожидаемо получил небольшой разряд и рассмеялся. Элементали радостно зазвенели в ответ и прыснули в разные стороны. Я расправила плечи, глядя на стремительно темнеющее небо. Действительно стало легко и совсем не больно. И очень-очень свободно, как будто с меня окончательно упали оковы эфемерного дочернего долга перед семьей. Если мне суждено быть одной – буду одна. Закончу академию, найду работу, заведу себе электрического угря в аквариуме. Уж он то выдержит мои заскоки. Главное, смотреть в будущее с оптимизмом.

   На горизонте показались пухлые тучи, обещающие снегопад. Желудок забурчал, я глянула на часы Ирриса и поднялась:

   - Пойдем ужинать?

   - Пойдем, - согласился тот, подавая руку.

   А уже внизу, у самого выхода из башни, вдруг остановил меня и спросил:

   - Отец случайно не говорил тебе, как зовут предполагаемого жениха?

   - Как зовут… - покопалась в памяти, - Галиб Иль-Альяс. Так было написано в договоре. А что такое?

   - Понимаешь… – нахмурился Иррис. – Тебе не кажется это предложение странным? Исфанийцы вообще редко женятся на иностранках, слишком уж они свободолюбивые и непокорные. А этот Иль-Альяс захотел жениться именно на тебе, да еще и денег дал много.

   - Много, - согласилась я. – Да, это странно. Зачем платить столько за девушку, которая в принципе не может быть женой?

   - Вот именно.

   - Но я понятия не имею, зачем ему понадобилась. Мы с этим человеком точно не знакомы.

   - Попробую выяснить. У Листа отец пять лет был послом в Исфани, может быть он знает, что это за крендель.

   - Спасибо, - пробормотала я растерянно.

   За ужином мое настроение почти поднялось до отметки «нормально», но Эвантея заметила неладное и, когда мы вернулись в комнату, спросила, что со мной случилось. Мне не хотелось пересказывать историю моей жизни заново, поэтому я поделилась только самым последним. Мол, отец решил выдать меня за исфанийца, чтобы поправить дела, а я отказалась.

   - Ну и правильно, - поддержала соседка, подавая мне чашку с чаем. – Нечего тебе там делать.

   За окном разыгралась настоящая метель. На фоне ночной темноты крупные пушистые снежинки казались снежными мотыльками, танцующими свои быстрые танцы. Но в комнате было тепло и уютно, а ароматный чай согревал еще и изнутри.

   - Нет, есть девушки, которые мечтают выйти за исфанийца, - продолжала рассуждать Эвантея. – Чтобы заниматься ничегонеделаньем в каком-нибудь гареме и есть сладости. Но это точно не для нас.

   - Точно, - согласилась я. – Кстати, твоя фамилия, она ведь не исфанийская.

   - Ага. Это мамина. Папа взял ее после свадьбы. С местной фамилией дела вести легче. К тому же, он жутко поругался со своими родителями, когда собрался жениться на девушке из Кандера. Те были категорически против этого.

   - А с кем вы тогда ведете дела?

   - С папиным братом. Такой же отщепенец, - хихикнула огневичка. – Отказался брать гарем и счастливо живет с одной женой, любимой и единственной.

   - Здорово, - пробормотала я.

   Наверное, отец Эвы тоже мог знать, кто такой этой Галиб Иль-Альяс. Но зачем еще и ее грузить своими проблемами? Меня никто не заставит выйти за него замуж, если не захочу. А я не захочу. Так что вряд ли когда-нибудь еще услышу об этом исфанийце.

ГЛАВА 7

Новая неделя началась со странного предложения. Перед первой парой Иррис Эльмарен отвел меня в сторону и с самым что ни на есть заговорщицким видом спросил:

   - Слушай, Искорка, а ты умеешь заряжать такие штуки?

   У него на ладони лежало несколько небольших кубиков из сероватого материала. Я сразу узнала «аккумуляторные кристаллы однозарядные», или акокристаллы, как их чаще называли. Ими можно было подзаряжать амулеты или использовать в артефактах и приборах для поддержания чар. Зарядкой таких накопителей я подрабатывала в Линте. Если обычным магам на заполнение акокристалла энергией нужно было от трех дней до недели, я справлялась меньше чем за сутки. Поэтому честно ответила:

   - Умею.

   - Только это не обычные кристаллы, а лардониевые.

   - В чем разница?

   - В обычных энергия практически сразу теряет стихийный оттенок. А в лардониевых сила огня остается огнем, а воздуха – воздухом.

   - Никогда таких не видела, - призналась я.

   - Они редкие и весьма недешевые. Но вместительные и полезные. Поэтому у меня к тебе есть деловое предложение. Я хочу, чтобы ты зарядила эти кристаллы, за деньги, естественно. Но только не стихией, а своими молниями.

   - Молниями? – переспросила удивленно. – Зачем тебе?

   - Для тренировок, - невозмутимо ответил универсал. – Хочу посмотреть, как с такими батарейками будут работать учебные големы.

    - Разве кристаллы големов не заряжают преподаватели?

   - Заряжают, но получить таких зарядов у завхоза можно только несколько штук в месяц, иначе на всех студентов не хватит. А мне нужно тренироваться много. Обычно я заряжаю кристаллы сам, но есть подозрение, что у тебя это получится быстрее, а энергии молний хватит гораздо дольше, чем простой стихии.

   Звучало логично. Молнии действительно были более емкими, правда заряженные ими кристаллы гораздо быстрее выходили из строя. Их хватало зарядов на пять, о чем я честно предупредила универсала.

   - Ерунда, - отмахнулся тот, - куплю новые. Зарядишь эти три? О цене договоримся.

   - Да ладно, - поморщилась я, забирая кубики. – Я и без денег сделаю. В конце концов, ты меня кормил на выходных.

   - Не пойдет. Кормил я тебя просто так, без ожидания ответной услуги. А это работа. Как всякая работа, она должна быть оплачена. Подмастерья артефакторов только этим и зарабатывают, между прочим. К тому же, я собираюсь обращаться к тебе не один раз.

   - Хорошо, - вздохнула, понимая, что Ирриса не переспоришь. – К вечеру попробую зарядить, тогда и разберемся.

   - Договорились, - довольно улыбнулся маг. – Встретимся за ужином.

   После пар Эвантея убежала в библиотеку, а я достала акокристаллы и положила и на стол. Сняла перчатку, взяла в руку самый крупный. С пальцев сорвалась молния и впиталась в матовую грань.

   Когда-то я много экспериментировала с кристаллами. Одно время мне казалось, что если избавлюсь от лишней магии, то перестану биться разрядами. Вот и старалась сбросить энергию в накопители, пока однажды не довела себя до истощения. Сил тогда не было никаких, но молнии исправно стреляли в разные стороны, поэтому стало понятно: этот способ не работает. Эксперименты я сразу бросила, а кристаллы хорошо продались однокурсникам с кафедры артефакторов, открыв для меня неплохой способ заработка.

   На зарядку этих кристаллов ушло почти четыре часа. Сначала я держала их в руках, потом подвесила на специальный шнурок с держателем и забросила под свитер. А когда грани кристаллов засветились мягким опаловым блеском, говоря о том, что они полны, отдала их Иррису за ужином, обменяв на небольшую, но приятную сумму.

   После ужина Эльмарен позвал в гостиную, поиграть в какую-нибудь игру, но мне нужно было готовиться к завтрашним занятиям. Поэтому я отказалась и следом за Эвой пошла в комнату.

   В самом начале третьего этажа наше внимание привлек странный шум. В комнате «3-07» кто-то громко и с чувством рыдал. Это было явно слышно из-за приоткрытой двери.

   - Опять, - раздосадованно пробормотала огневичка, машинально замедляясь.

   Я хотела пройти мимо, но услышала знакомое имя и тоже замедлилась.

   - Иррис…. Который уже год… Я ему все, а он даже внимание не обращает…Возится с этой Орин.

   - Лорна, успокойся, - попросила вторая девушка, и в ее голосе отчетливо слышала обреченность.

   - Ну как? Я же его люблю… Только Иррис меня не замечает. Что мне сделать, чтобы он оценил мои чувства?

   - Для начала прекратить реветь.

   - Может мне как в той балладе? О сильфиде и крестьянском сыне? Нужно умереть, чтобы любимый понял, что потерял? Вот пойду и брошусь с башни.

   - Сильфида утопилась, - жестоко заметила вторая девушка.

   - А я сброшусь. Или тоже утоплюсь.

   Вокруг начали собираться студенты, привлеченные истерикой. Кто-то неодобрительно качал головой, кто-то смеялся. Вот смеющиеся люди меня особенно возмутили. У человека горе, а им весело.

   - Пошли, - Эва потянула меня дальше. – Тут больше не будет ничего интересного.

   - В каком смысле, интересного? – ошарашенно переспросила я. – Там же девушке плохо. Ты слышала? Она чуть ли не покончить с собой собирается.

   - Ах, это, - соседка закатила глаза. – Каждый год одно и тоже. Королева драмы Лорна Гатрис и ее «Страдания по Иррису Эльмарену». Акт первый, действие третье.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Эта Лорна, она воздушница, ты должна ее знать…

   - Да, у нас есть общие пары.

   - Так вот, эта Лорна три года назад влюбилась в Эльмарена. Без взаимности. Но все время пытается этой взаимности добиться. Причем очень странными способами. Демонстративно страдает, надеясь, что черствое сердце лучшего мага академии дрогнет.

   - Демонстративно? – я открыла дверь в нашу комнату и пропустила вперед подругу.

   - Ага, - подтвердила Эва, зажигая свет и сразу активируя нагревательную плитку для чайника. – Сколько мы таких концертов уже прослушали, ты бы знала. Концертов публичных, конечно же. Думаешь, там просто так дверь была открыта? Нет, все вокруг должны это слышать и сочувствовать. А что до самоубийства… Лорна обещает наложить на себя руки примерно в каждом втором. Сейчас у нее и причина новая появилась. Иррис Эльмарен уделяет внимание воздушнице, но не ей.

   - Это ты про меня?

   - Конечно. Я заметила, как она на тебя смотрит. Как домохозяйка на таракана, который залез на чистую кухню прямо во время визита суровой свекрови.

   - Вот только этого мне не хватало, - заволновалась я.

   Если обиженная воздушница посчитает меня своим врагом и начнет пакостить, будет не очень хорошо.

   - Расслабься, - махнула рукой Эва, глядя на мое погрустневшее лицо. – Лорна только истерить может. Она тебе ничего не сделает. Побоится.

   - Меня? – обалдела я.

   - Ирриса. В прошлом году одна старшекурсница подлила актуальной на тот момент девушке Эльмарена в еду зелье, от которого у той вылезли волосы. Иррис побеседовал с обидчицей. Не знаю, что он ей там наговорил, но она до самого выпуска ходила тише воды, ниже травы.

   - Какая насыщенная у вас тут жизнь, - я вздохнула и легла на кровать, сложив руки под головой.

   - Да уж. Зато весело…

***

Эва оказалась права, и Лорна действительно меня не трогала. Даже задеть не пыталась, а просто смотрела разочарованным взглядом и картинно вздыхала своей подруге.

   Зато учеба принесла не слишком приятный сюрприз. В среду мы писали небольшую контрольную по теории воздуха. Из шести задач я решила всего три. И на следующий день магистр Даралес попросил меня задержаться после пары для разговора.

   - Это твой результат, Мирайя, - когда все студенты разошлись, он положил передо мной лист с задачами. – Тридцать баллов из ста. Две задачи ты решила правильно, а в третьей нужно было использовать совсем другую формулу, и решение стало бы гораздо проще и красивее.

   - Понятно, - пробормотала убито.

   Да. В Линте я была отличницей, а здесь совсем по-другому. Другая программа, другие задачи, и я не справилась.

   - Десятая часть от этой оценки идет в общий рейтинг, по которому студент потом допускается к экзамену, - продолжил магистр. – Три – это совсем немного. Но ты знаешь, что любую работу у нас можно пересдать?

   - Правда?

   - Да. Сейчас или в течение семестра – не важно. Главное, разобрать свои ошибки.

   - Это здорово, - я чуть повеселела.

   - Поэтому такая отметка – совсем не катастрофа, - улыбнулся бывший воздушник. – Но я вижу, что у тебя есть трудности с материалом.

   Трудности… Как деликатно он обозвал мой провал. Но да, отрицать это бессмысленно.

   - Просто мне нужно время, - вздохнула я. – Есть вещи, которые мы не проходили в Линте. Да и задач столько не решали. Но я исправлюсь, обещаю.

   - Верю. Но как насчет помощи?

   - Помощи?

   - Да. У нас в Гельхемейре есть практика. Если у студента не получается какая-то тема, с ним может позаниматься кто-то из отличников. Я вижу у тебя сложности с расчетами. А скоро ведь пойдут контрольные по магоэнергетике у магистра Рокс.

   - Точно, - вздохнула я, вспоминая, какие мозголомные темы мы проходим.

   - Так что я могу найти тебе куратора, который поможет.

   - Было бы здорово, - согласилась, признавая его правоту.

   - Тогда договорились, - кивнул магистр. – Приходи сюда завтра после обеда, я кого-нибудь подберу.

   Наверное, в глубине души я заподозрила что-то неладное сразу. Поэтому когда на следующий день пришла к магистру Даралесу, даже не удивилась, увидев в кабинете Ирриса Эльмарена.

   - Подозреваю, знакомить вас не нужно, - улыбнулся магистр.

   - Не нужно, - обреченно вздохнула я, глядя на довольного, как сытый кот, Эльмарена.

   - Тогда вот список вопросов, которые нужно проработать, - преподаватель протянул универсалу лист бумаги. – Я посоветовался с Алантиной, то есть с магистром Рокс, она тоже внесла свои идеи.

   - Спасибо магистр, - ответил Иррис. – Я вас не подведу.

   Мы вышли в коридор и универсал помахал списком.

   - Ну что, когда начнем?

   - Да хоть сейчас, у меня больше нет пар сегодня.

   - Отлично. Тогда пойдем ко мне.

   - Почему к тебе? – насторожилась я. – Можем и в библиотеке заниматься.

   - Не пугайся так, Искорка, - мягко рассмеялся парень. – Просто в моей комнате есть все конспекты. Они гораздо лучше учебников.

   - Ну ладно, - вздохнула. – К тебе, так к тебе. Если только твой сосед не будет против.

   - А я живу один. На пятом.

   - Точно, - сообразила я.

   Вряд ли наследник герцога стал бы жить в маленькой стандартной комнате.

   Коридор пятого, «элитного», этажа выглядел точно так же, как и наш. Но дверей в нем было меньше. Иррис привел меня к самой последней и открыл ее, галантно пропуская внутрь.

   - Добро пожаловать.

   Я зашла в комнату и украдкой осмотрелась. Это явно была гостиная, симпатичная, уютная, но без лишней роскоши. В ней нашелся письменный стол, угловой диванчик с парой кресел, даже кухонный уголок с нагревательной плиткой. На полках широкого стеллажа в углу стояли книги и тетради, а из окна были видны заснеженные пики гор, сияющие в лучах солнца.

   Вот только присмотревшись к обстановке внимательнее, я поняла, что насчет соседа Иррис мне соврал. Потому что на одном из кресел возлежал Он.

   Это был настоящий красавец. Крупный, пушистый, с голубыми глазами и очень интересным окрасом. На морде, ушах, лапах и хвосте светло-кремовый мех резко темнел, создавая впечатление, будто его хозяин извозился в золе.

   - Знакомься, - Иррис приобнял меня за плечи, - Лорд Кисулий.

   Тот поднял голову, осмотрел меня своими шикарными голубыми глазищами и зевнул.

   - Ты назвал своего кота «Лорд Кисулий»? – хихикнула я.

   - Это моя сестра назвала. Ей на тот момент было шесть лет.

   - Очень приятно, Лорд, - улыбнулась коту.

   Он шевельнул усами и снова положил голову на лапы, прикрывая глаза.

   - Нашел его два года назад в Хельвинде. Мелкого и тощего котенка. Пожалел, забрал к себе, месяц выводил блох и лечил больные уши. Сначала хотел подарить сестре, поэтому отвез его домой, поехав на очередные каникулы.

   - Он красавчик, - сказала я.

   - Эй, Искорка, - притворно обиделся Иррис. – А как же я?

   - И ты, - пробормотала смущенно.

   Но кот был действительно шикарным. Мне до ужаса захотелось погладить его, запустить пальцы в густой пушистый мех, вот только голыми руками я этого сделать не могла, а в перчатках было бы не то. И от этого становилось немного грустно.

   - Ладно, будем заниматься? – вздохнула, отгоняя мрачные мысли.

   - Любой каприз, Искорка.

   Мы устроились за столом. Иррис достал толстую стопку конспектов, разложил вопросы и началось мучение. Нет, универсал оказался прекрасным учителем. Терпеливым, грамотным, способным объяснять просто и понятно. Но я осознала, как сильно отстаю от местной программы. Это угнетало.

   - Хорошо, - подытожил парень, когда я через пару часов запросила пощады.

   - Что хорошего? – буркнула, не разделяя его оптимизма.

   Мы успели разобрать всего два вопроса. Оставалось еще одиннадцать.

   - Ты молодец. Недели три – и догонишь остальных.

   - Будешь все это время со мной мучиться?

   - Ну почему мучиться? – хитро улыбнулся Эльмарен. - Он наших занятий я получаю только удовольствие.

   - Серьезно?

   - Серьезно. Ну и дополнительные баллы в рейтинг, если первая причина тебя не устраивает.

   Я хотела ответить, но в дверь постучали. Иррис небрежно махнул рукой, открывая, и в гостиную вошел Листер.

   - О, вы заняты? – пробормотал огневик.

   - Уже закончили. Ты просто так зашел или что-то случилось?

   - Получил ответ от отца. По твоему вопросу.

   - По исфанийцу? – подобрался Эльмарен. – Рассказывай. Мирайи это тоже касается.

   Мы перебрались на диван. Между мной и Иррисом тут же влез Лорд Кисулий, растекаясь по обивке пушистым ковриком. Универсал почесал кота за ухом и кивнул другу.

   - Этого Галиба Иль-Альяса отец лично не встречал, - он начал рассказ, - но слышал сплетни. Мутный тип. Принадлежит к одной из пяти Великих семей Халифата, то ли племянник, то ли двоюродный брат главы рода. В светскую жизнь или политику не лезет, практически не появляется на людях, а занимается какими-то исследованиями.

   - И чем именно он мутный?

   - Да рассказывали про него разное нехорошее. И что эксперименты далеки от гуманности. И что запрещенные практики очень уж любит. И что люди на его землях пропадают, особенно незнатные и одинокие, а халиф закрывает на это глаза. В общем, нормальные исфанийцы, да и иностранцы тоже, стараются с ним лишний раз не связываться.

   - Та-а-ак, - протянул Иррис, нехорошо прищурившись.

   - Могу я узнать, какое отношение этот Иль-Альяс имеет к Мирайе? – спросил Листер.

   Эльмарен бросил на меня вопросительный взгляд. А я вздохнула и ответила:

   - Он хотел на мне жениться. Отец привез брачный контракт от его имени.

   Лицо огневика вытянулось. Это был явно не тот ответ, который он ожидал услышать.

   - А что конкретно было в этом контракте? Помнишь?

    Подумала немного, вспоминая, потом процитировала:

   - «После подписания настоящего договора Галибу Иль-Альясу переходят все права владеть, пользоваться, распоряжаться Мирайей Орин, ее движимым или недвижимым имуществом, а также нематериальными активами в виде магического дара, знаний и умений».

   - Кыст, это же фактически рабство, - присвистнул Листер.

   - Та-а-ак, - еще раз повторил Иррис и в его глазах мелькнуло что-то совсем уж страшное.

   Лорд Кисулий вздыбил шерсть на загривке и сполз на пол. По моей спине побежали мурашки.

   - Я никогда даже не встречалась с этим Иль-Альясом, - пробормотала тихо.

   - А я бы не отказался с ним встретиться, - прошипел Эльмарен. – Поговорить по-мужски.

   - Почему он выбрал меня?

   - Не важно, откуда он мог о тебе узнать. Но явно заинтересовался твоим даром и решил заполучить его себе.

   - Для экспериментов?

   - Скорее всего.

   - Теперь понятно, почему он отвалил родителям столько денег.

   Хотя я еще вчера решила больше никогда не расстраиваться из-за семьи, все равно стало горько. Знал ли отец, кому продает меня? Неужели все, что его интересовало – это деньги? И как сложится моя судьба, его совершенно не волнует? А мама? Получается, она тоже меня не пожалела. Меня, своего родного ребенка. Ну как так можно?

   Я прерывисто вздохнула, а Иррис поймал мою руку и осторожно сжал.

   - Ты правильно сделала, что не подписала.

   - Ослиный хвост ему, а не Мирайя, - согласно фыркнул огневик и спросил, меняя тему: - Пойдете завтра в Хельвинд? Там уже открыли каток.

   - Пойдем, - ответил Иррис за нас обоих.

   Но я все же возразила:

   - Наверное, каток – это немного не мое.

   - Искорка, - улыбнулся универсал, - чтобы понять, твое это или нет, нужно попробовать.

   - Главное, чтобы это не вышло боком людям вокруг.

   - Не выйдет, я обещаю. Прекращай себя бояться. Все будет хорошо.

   Мимо нас с дикими глазами боком проскакал кот. Запрыгнул на кресло, пробежал по подоконнику и слетел под стол, чуть не сделав сальто. Я поняла, что улыбаюсь, глядя на эти выверты.

   - Это он так развлекается, - спокойно пожал плечами Иррис, глядя, как Лорд Кисулий выудил из-под стула скомканную бумажку и гоняет ее по полу, скользя лапами на гладком паркете.

   - Наверное, я буду выглядеть точно так же, встав на коньки, - пробормотала, когда кот, разогнавшись, ушел в неуправляемый занос.

   - О, так значит, ты согласна пойти с нами, - оживился Лист.

   - Согласна, - вздохнула обреченно.

   Но тут же улыбнулась. Все хорошо. Впереди выходные. И что-то подсказывает, что они пройдут не скучно.

ГЛАВА 8

На катке и вокруг него было многолюдно. Я поежилась и машинально отступила за широкую спину Ирриса, чтобы на меня никто не наткнулся. Идея покататься уже не казалась такой привлекательной.

   - Так, - Иррис кивнул своим мыслям, потом развернулся и усадил меня на ближайшую лавочку. – Дамы, ждите нас здесь.

   - Есть, мой генерал, - хором ответили Эльса с Наритой и послушно упали по обе стороны от меня.

   Эвантея немного застенчиво улыбнулась Листеру и оперлась на спинку скамейки. А парни решительно направились к большой палатке, возле которой толпилась очередь.

   Но очередь не задержала их надолго и уже через несколько минут они принесли коньки на всю нашу компанию.

   - Помочь? – спросил Иррис, глядя, как я воюю с непривычной шнуровкой.

   - Не такая уж я и беспомощная, - улыбнулась и завязала последний узел.

   Потом глубоко вздохнула и поднялась, ухватившись за поданную универсалом руку.

   Как ни странно, стоять и даже ходить по земле на коньках оказалось не так уж сложно. Пусть неуклюже, но без особых проблем я доковыляла до катка, зато стоило мне оказаться на льду, стало понятно: просто не будет.

   - О стихия, - пробормотала, хватаясь за бортик, когда ноги решили разъехаться в разные стороны.

   Даже стоять ровно было невозможно, не то что куда-то двигаться.

   - Держись, - Эльмарен подъехал ко мне и помог выровняться.

   - Это сложно, - нервно хихикнула я, глядя на пируэты, которые удивительно синхронно выписывали близняшки.

   - Главное, понять принцип движения. Немного согни ноги в коленях. А теперь оттолкнись одной ногой чуть под углом. Смотри, как это делают другие.

   Я глубоко вздохнула и толкнулась вперед, как сказал парень. Проехала пару метров и снова боязливо схватилась за бортик.

   - У тебя получается, не бойся.

   Ощутила, как меня за талию обхватывает мягкая воздушная петля. Я благодарно улыбнулась и отпустила опору.

   Так стало гораздо проще. Под чутким присмотром Эльмарена я заскользила по кругу, широко расставив руки для равновесия, сначала неловко, но потом все увереннее и увереннее.

   - Молодец, - похвалили Иррис после двух кругов. - Попробуешь сама?

   Без поддержки было боязно, но я храбро кивнула. Потом немного подумала и окружила себя неплотной воздушной подушкой. Оказалось, очень вовремя. Стоило мне шагнуть вперед, какой-то мальчишка лет шести врезался в меня на полном ходу. Но не сбил и не коснулся, а мягко спружинил назад и засмеялся. Вот и хорошо. Так меня точно никто не тронет. И не покалечится.

   Успокоившись окончательно, я выбросила все лишнее из головы и стала наслаждаться катанием. Иррис держался рядом, ненавязчиво подстраховывая, но позволяя кататься самой. И пусть мне было далеко до Ирриса, Листера и даже Эвантеи, которая каталась в паре с огневиком, с каждым кругом становилось все легче. А простая защита не позволяла случайно коснуться других людей открытой кожей.

   Неожиданно нам под ноги рухнула высокая воздушница. Иррис вовремя затормозил, а я запуталась в собственных конечностях и тоже чуть не упала, но благо рядом оказался борт. Вцепилась в него мертвой хваткой, останавливаясь и переводя дыхание, и узнала в упавшей нашу однокурсницу Лорну.

   - Простите, - улыбнулась та и глянула на Эльмарена щенячьим взглядом. – Я такая неловкая.

   - Стоит внимательнее смотреть по сторонам, - прохладно заметил универсал. – Вам помочь?

   - Буду благодарна.

   Воздушница протянула ему руку, но Иррис подхватил ее воздушной петлей и поставил на ноги.

   - Ах, - Лорна закатила глаза, - кажется, у меня что-то с лодыжкой.

   - Донести до дежурного целителя? – в черных глазах мелькнула ирония, а пальцы сплели сеть, явно показывая, как именно воздушницу будут нести.

   - Не стоит, мне уже лучше, - девушка едва сумела скрыть разочарование, магией стряхивая снег со штанов. – Я сама.

   - Вот и славно, - улыбнулся Иррис, а когда однокурсница скрылась из виду, вполголоса пробормотал: - Неужели она думала, что я куплюсь на такой дешевый спектакль?

   Накатавшись в волю, мы сдали коньки смотрителю и пошли гулять. Светило солнце, легкий мороз приятно пощипывал кожу, горячий кофе грел изнутри, заставляя довольно щуриться. А еще рядом был Иррис. И его присутствие согревало не хуже бодрящего напитка.

   Кажется, он начинает мне нравиться. Нравиться не просто как друг. Я никогда не позволяла себе влюбляться, зная, что это бессмысленно. Но сейчас чувства выходят из-под контроля. И что с этим делать - непонятно.

   Я прекрасно осознаю: надежды на отношения у меня нет. Уверена, и Иррис осознает это тоже. Пусть лорд Дорней обещал помочь, пока что в своих изыскания ни он, ни леди Лоиса не продвинулись ни на шаг. Вот только я девушка. И моему глупому сердцу хочется любить. Хочется парить от счастья. Рядом с настойчивым брюнетом я испытываю такие эмоции, которых не испытывала никогда. Может не стоит от этого бежать? Да, счастливого окончания у нашей истории не будет. Но зато мне останутся по-настоящему теплые и светлые воспоминая, которые будут согревать меня одинокими вечерами. А я буду их бережно хранить…

   Вечером долго отмокала под горячим душем, чтобы разогреть забитые от непривычных упражнений мышцы. Знала, что завтра они будут болеть, но приятная усталость обещала крепкий здоровый сон. Вот только выспаться не получилось. Потому что под утро я проснулась от громкого отчаянного крика.

   Проснулась и подскочила на кровати, бестолково хлопая глазами. В комнате царили густые утренние сумерки, а часы показывали, что еще нет и восьми.

   - Мири, что случилось? - на соседней кровати сонно завозилась Эва.

   - Кто-то кричал, - пробормотала я, поднимаясь.

   - Кричал? Вроде бы тихо. Может быть тебе приснилось…

   - Приснилось… - пробормотала, внимательно прислушиваясь. – Нет, мне так не кажется.

   И словно в подтверждение моих слов крик повторился.

   - Кыст!

   - Это на улице.

   Я влезла на стол и распахнула створку, машинально выставляя заслон на пути холодного воздуха. Высунулась наружу, огляделась и заметила почти у самого входа в общежитие невысокую фигурку в ярко-красном пальто. А рядом на земле лежала вторая.

   - Там что-то случилось, - нахмурилась, закрыла окно и торопливо натянула свитер. – Я спущусь, вдруг помощь нужна.

   - Я с тобой, - кивнула все ещё сонная Эва, безуспешно пытаясь пригладить торчащие во все стороны волосы.

   Быстро одевшись, мы сбежали вниз. Там уже толпились разбуженные криками студенты. За нами, кутаясь в огромный пушистый халат, семенила комендант. А мрачная, давящая тишина, которую разбавляли только судорожные всхлипы, явно говорила: случилось что-то страшное.

   Так и оказалось. Пробравшись сквозь толпу, я тихо ахнула. На снегу лежала Лорна Гатрис, а из-под ее головы вытекала лужа ярко-алой крови.

   - Вилу надо было срочно уехать… - девушка в пальто всхлипывала в объятиях какого-то парня. – А я пошла в общагу… А она тут лежит… Мертвая…

   - Стихии всемогущие… - добежавшая до нас комендант схватилась за сердце.

   - За ректором послали? – шепнул кто-то.

   - И за ним, и за леди Лоисой…

   - Она упала из окна…

   - А где ее соседка?

   - Рина уехала еще в пятницу.

   Я подняла голову и заметила раскрытую оконную створку на третьем этаже. Та самая комната, где Лорна когда-то жаловалась на черствого Ирриса Эльмарена. Еще живая, чувствующая воздушница, не знающая, что через несколько дней ее уже не будет волновать чужое равнодушие.

   - Кыстова задница, - тихо, но с чувством выругался незаметно подошедший Иррис. – Что здесь случилось?

   - Разойдитесь, - послышался громкий женский голос.

   Лоиса Дорней растолкала студентов и упала на колени перед Лорной, не боясь испачкать подол халата, выглядывающий из-под плаща. Она приложила ладонь ко лбу девушки, потом закрыла глаза и коротко выдохнула:

   - Мертва.

   Мрачный как скала Алорес Дорней обвел нас взглядом и спросил:

   - Кто-нибудь знает, что произошло?

   - Я просто шла… - всхлипнула нашедшая тело девушка. – А она тут лежала…

   - Она в комнате на третьем жила, - подал кто-то голос. – Может выпала из окна.

   Ректор глянул наверх и зашагал в общежитие. Следом за ним отправился Иррис и еще несколько студентов. Пошла и я. Сама не знаю, почему. Наверное, потому что рядом с универсалом трясло не так сильно.

   Дверь в комнату «3-07» оказалась заперта. Лорд Дорней нахмурился, шевельнул кистью, снимая запирающие чары, и вошел внутрь. Мы остались в коридоре, но через распахнутую дверь я смогла увидеть комнату и ее обстановку. Две кровати, стулья, стол. Ничего необычного.

   Но мужчина явно что-то нашел. Он шагнул к столу и взял с него большой белый лист.

   - Это записка, - пробормотал он как-то растерянно. – «Моя любовь всегда будет безответной…» «Не держите на меня зла…» «Не хочу жить…»

   У меня по спине побежала мурашки. А студенты в коридоре зашептались:

   - Она влюбилась в Эльмарена…

   - Безответно…

   - И собиралась покончить с собой…

   - Все слышали тогда…

   - Вот и сбросилась….

   - Так, - мрачный ректор вышел в коридор. – Всем разойтись по комнатам. И очень вас прошу: давайте без сплетен. Вряд ли Лорна Гатрис хотела, чтобы ее имя полоскали все вокруг.

   Люди неохотно начали расходиться. Иррис зашептался с дядей. А я как-то беспомощно огляделась. Стены будто стали давить меня со всех сторон, тело била мелкая дрожь. Куда идти и что делать? Ректору сейчас не до меня, да и что я могу сейчас сказать ему, кроме беспомощного лепета? Нет, нужно побыть одной и все обдумать.

   Медленно кивнув себе самой, развернулась и пошла в учебный корпус. Туда, где была лестница, ведущая на мою любимую башню.

   Я вышла на площадку, подошла к самому краю и села, машинально окружая себя защитным куполом. Обхватила колени руками и бессмысленно уставилась вперед. Мысли ворочались в голове, как тяжелые камни под потоком воды. Внутри переплетались жалость к девушке, страх и растерянность. Еще вчера она была живой и здоровой, а теперь все… Как же так вышло?

   Истерики Лорны… Ее падение из окна…. Записка…

   И мы ведь виделись вчера. Она явно хотела привлечь внимание Ирриса на катке. Но тот не повелся, привычный к женским уловкам. Ее расстроила неудача, но было понятно, что это не в первый и не в последний раз.

   А что Лорна делала потом? Вернулась в академию? Или пошла куда-то еще? Наверное, нужно найти того, кто видел ее последней. И делать это должен следователь.

   Конечно, никто ничего не заметил и не услышал ночью. Студенты мирно спали в своих постелях. Только Лорна не спала.

   И все же, почему там была записка?

   Не знаю, сколько я так просидела. С неба, затянутого серыми тучами, сыпался мелкий снежок, ветер бился о тонкую пленку заклинания, а где-то внизу суетились люди, на которых не хотелось даже смотреть.

   Скрип двери раздался внезапно, но я сразу поняла, кто решил составить мне компанию, и не стала оборачиваться. Через секунду радом со мной опустился мрачный взъерошенный Иррис.

   - Как ты? – спросил он тихо.

   - Не знаю, - ответила, помолчав. – А ты?

   - Погано, - парень запустил пальцы в черные волосы и еще больше растрепал. – Эта Лорна…. Она столько раз грозилась что-нибудь учудить из-за меня… Кто же знал, что это всерьез?

   Я поднялась и прерывисто вздохнула. Стало холодно, даже несмотря на купол. Холодно и немного страшно.

   - Надо было поговорить с ней нормально, - пробормотал универсал. – А сейчас все... бессмысленно. И что ей в голову стукнуло?

   - Иррис, - тихо позвала я, решаясь и разворачиваясь к Эльмарену лицом. – Мне нужно тебе кое-что сказать.

   - Да? – тот перевел на меня взгляд.

   - Ты не виноват в том, что случилось.

   - Знаю. Объективно не виноват, но…

   - Ты не виноват потому, что это не было самоубийством, - перебила его. – Лорну Гатрис убили.

   - С чего ты взяла? – Иррис аж закашлялся от удивления.

   - С того, что она такая же, как я. Воздушница.

   Эльмарен медленно поднялся, машинально отряхивая штаны, и внимательно заглянул мне в глаза.

   - Что ты имеешь в виду?

   - И она, и я, обе – чистые воздушницы, - сказала, делая медленный шаг назад и становясь на самый край башни. – А мы отличаемся от других магов. Вы, универсалы, да и остальные маги, не стихийные, пользуетесь стихиями немного по-другому. И чувствуете по-другому. Для вас стихии – это инструменты. Да, вы можете научиться управлять ими так виртуозно, что любой позеленеет от зависти. Но быть инструментами они не перестанут.

   - Та-а-ак, - задумчиво кивнул Иррис.

   - Для чистых стихийников вроде меня магия – это суть. Как кровь. Как дыхание. Мы можем говорить со стихией на одном языке, и она никогда не причинит вред своему магу. Огневик не обожжется. Водник не утонет. А воздушник…

   - Не разобьется.

   - Не разобьется, - подтвердила я и вдруг сделала резкий шаг назад.

   - Эй, - напрягся Иррис, занося руку для ловчего аркана.

   Но никакого аркана не понадобилось. Ветер мягко обхватил меня со всех сторон, пощекотал шею, растрепал волосы. Я раскинула руки, не чувствуя никакого стеснения от того, что вишу над пропастью, и повторила:

   - Воздушник никогда не разобьется.

   - Искорка… - покачал головой парень, расслабляясь и сворачивая аркан.

   - Даже если стихийник будет спать, без сознания или под заклятием. Воздух удержит своего мага без всяких чар.

   - А если этот стихийник сам решит прыгнуть? – прищурился Эльмарен. – Именно для того, чтобы разбиться?

   - Прыгнет. Но опустится на землю без последствий.

   Иррис вздохнул, потом протянул руку. Я без возражений подала ему свою и позволила вернуть себя обратно на площадку.

   - Я никогда о таком не слышал.

   - Это не то чтобы большой секрет. Просто очень личное, о чем не хочется рассказывать всем и каждому.

   - Ты точно уверена, что это работает и с остальными стихийниками, а не только с тобой? – спросил он тихо.

   - Да.

   Эльмарен помрачнел.

   - Кыст… Но тогда получается, что Лорна падала уже мертвой.

   - Да, - я кивнула. – Это не самоубийство.

   Повисла тишина. Холодная, давящая, разбавляемая только свистом ветра. А мы молча стояли и смотрели друг на друга. Как будто слова, произнесенные вслух, крепко связывали нас сейчас общей тайной. И эта тайна уже не позволит просто так отмахнуться от утренней трагедии.

   - Нужно рассказать дяде, - произнес в итоге Иррис. – Не знаю, кто будет расследовать этот случай, но они могут и не обратить внимание на такую мелочь.

   - Согласна. Хотя леди Лоиса – она ведь тоже чистая водница.

   - Все равно. Пойдем, нужно найти его, и как можно скорее.

   Но скорее не получилось. Ректора не было ни в комнатах, ни в кабинете, а пойманный в коридоре ректорский секретарь мрачно заявила, что лорд Дорней отправился в Хельвинд. Вместе с телом Лорны Гатрис.

   Нам пришлось вернуться к себе. Обстановка в общежитии была гнетущей. Даже те, кто не знал Лорну, прониклись трагедией, поэтому в коридорах стало очень тихо и грустно, несмотря на выходной день.

   Мы с Иррисом разошлись по комнатам. Я ничего не рассказывала Эвантее, чтобы не пугать заранее, но настроение у нас обеих и без того было ниже плинтуса. А поздно вечером универсал зашел за мной и, не обращая внимание на бурчание Эвы, вытащил в коридор.

   - Что-то случилось? – спросила я.

   - Давай еще раз сходим к дяде, - парень взял меня за руку и повел к лестнице. - Уже поздно, он должен вернуться.

   - Вот именно, поздно, - пробормотала хмуро. – Нет, ты можешь к нему зайти, ты же родственник. А мне как-то неприлично.

   - Не страшно. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Твое слово будет важно, Искорка.

   По темным коридорам мы прошли в башню, где лорд Дорней обитал вместе с супругой. Иррис приложил руку к двери ректорских апартаментов, позволяя защитным чарам опознать себя, и осторожно открыл тяжелую створку. В небольшой прихожей было темно. Так же темно было и в гостиной, но одна из дверей в углу оказалась приоткрыта, и сейчас оттуда слышались голоса. Универсал потянул меня в ту сторону, но вдруг остановился и приложил палец к губам.

   Я сердито насупилась. Кажется, мы будем подслушивать, и это казалась мне неприличным и подлым. Но спорить с Иррисом я не рискнула.

   - …водник не утонет, - в тишине особенно громко прозвучала фраза Лоисы Дорней.

   Ровно то, что я говорила сегодня утром Иррису.

   - Лорна могла выбрать какой угодно способ самоубийства, но только не прыжок с башни, - продолжала женщина.

   - Окно в ее комнате было открыто, - мрачно произнес ректор. - А дверь – заперта изнутри. Соседка уезжала на входные к родителям, поэтому Лорна оставалась там одна. И записка… она написана ее почерком, мы сравнили с конспектом.

   - Да, все это – прямые доказательства суициду, - в голосе водницы послушалось отчаяние. – Плюс еще само тело…

   - Тело?

   - Я успела осмотреть его в следственном морге. Характер травм говорит о том, что девушка погибла именно от падения.

   - То есть нельзя сказать, что ее убили раньше, а потом сбросили вниз, имитируя суицид?

   - Нельзя! И это позволяет сделать очевидный вывод: Лорна действительно покончила с собой. Но моя суть стихийника противится такому!

   - Тихо-тихо. - Я словно наяву видела, как лорд обнимает супругу за плечи и успокаивающе гладит по голове.

   - Я запуталась, Ал, - глухо пожаловалась та.

   - Мы разберемся, - пообещал мужчина. – Обязательно разберемся.

   Иррис мягко сжал мою руку и потянула назад. Мы покинули ректорскую башню так же незаметно, как и вошли в нее. И только двумя этажами ниже рискнули поговорить.

   - Это не может быть самоубийство, - покачала я головой. – Леди Лоиса права.

   - Но ты слышала, что она сказала? Лорна именно разбилась.

   - Я… Я не знаю, - заозиралась растерянно, как будто ожидала увидеть подсказку где-нибудь на стене. – Может быть травмы – это результат не падения, а… ну драки, например?

   - Не уверен, что можно перепутать одно с другим, - возразил парень.

   - Тогда я тоже ничего не понимаю.

   Иррис подошел к окну, задумчиво глянул вниз. Немного помолчал, хмуря брови, потом отстучал по подоконнику нервную дробь. И медленно проговорил:

   - У меня появилась одна идея… Дикая, но тем не менее…

   - Да? – я стала рядом с ним.

   - Смотри, Искорка. У нас есть две предпосылки. Первая: маг воздуха никак не мог погибнуть от падения с высоты. Вторая: все улики говорят о том, что Лорна погибла именно от падения с высоты. Какой из этого следует вывод?

   - Какой? – повторила эхом.

   - На момент падения Лорна Гатрис уже не была магом воздуха.

   - Что?! – я аж подавилась собственным вдохом.

   - Это простая логика, Искорка, - пожал плечами парень. – Не знаю, насколько она близка к действительности, но выходит именно так, как я сказал.

   - Это и правда очень дикая идея.

   - Но как по-другому объяснить то, что случилось?

   - Может быть… - объяснение категорически не находилось. – Может… Может леди Лоиса все же ошиблась? Насчет тела.

   - Ты сама-то в это веришь?

   Я закрыла глаза и потерла виски. Слова Эльмарена звучали жутко, невероятно, но при этом очень и очень логично.

   - Что же с ней произошло? – спросило беспомощно. – Как она потеряла магию?

   - Даже представить не могу.

   - Думаешь, она выгорела и из-за этого покончила с собой?

   - Или тут действительно убийство. Не знаю.

   - И… И что мы будем делать?

   Иррис подарил мне задумчивый взгляд и произнес:

   - Я не могу остаться в стороне. Не знаю, будет ли официальное расследование, но во всем этом нужно разобраться.

   - Значит, будет разбираться вместе, - кивнула храбро.

   - Тогда…. Искорка, у меня будет для тебя задание.

   - Какое?

   - Нужно, чтобы ты поговорила с соседкой Лорны. Ты девушка, она тебе расскажет больше, чем мне.

   - Хорошо.

   - Узнай, как Лорна вела себя в последние несколько дней, может говорила или делала что-то необычное.

   -Узнаю, - кивнула я. – Только надо ее найти.

   - Найдем.

   Договорившись, мы вернулись в общежитие. Иррис проводил меня до комнаты и пожелал спокойной ночи. Я быстро умылась, разделась и забралась в кровать, погасив свой ночник. Вот только сон не шел. За окном снова сыпался снег и мне вдруг представилось, как он засыпает алые пятна крови на камнях. Конечно, под окнами общежития никаких следов уже не было, но воображение работало на полную катушку, прогоняя сон.

   - Мири, ты спишь? – тихо позвала с соседней кровати Эва.

   - Нет. Ты тоже? Прости, если разбудила.

   - Ты не причем. Просто я думаю… обо всем, что случилось. Ну… с Лорной.

   - Это тяжело, - вздохнула я. – Но не нужно накручивать себя.

   - Я не об этом, - соседка завозилась на кровати, разворачиваясь ко мне лицом. – Понимаешь, мой брат – целитель ментальных расстройств. Он часто рассказывает о том, с чем сталкивается на работе, да и о психологии людей вообще. И случай Лорны… он очень странный. Когда человек устраивает такие вот демонстративные истерики, как она, это чаще всего значит, что он просто играет на публику и никаких мыслей о реальном самоубийстве у него и близко нет. Обычно суицидники делают это быстро, тихо, так, чтобы никто не узнал и не смог остановить. Да еще и прыжок в окно… очень некрасивый способ, а Лорна всегда пеклась о собственной внешности.

   - Да, - согласилась я.

   - Нет, конечно, я не специалист и могу ошибаться. К тому же, каждый случай уникальный и мало ли что Лорне в голову стукнуло.

   - Я хочу поговорить с ее соседкой.

   - С Риной?

   - Да, наверное.

   - Я видела Рину сегодня, когда она вернулась из дома. Комендант помогала ей переселяться в другую комнату. Все же сложно жить там, где кто-то погиб.

   Значит, в той комнате вряд ли кто-то поселится в ближайшее время. Интересно, ее обыскивали?

   - Попробую найти ее завтра, - сказала я тихо. – А сейчас давай спать.

   - Давай, - согласилась Эва. – Стихии, защитите от кошмаров…

***

Пара по воздушным заклинаниям проходила в атмосфере давящей и мрачной. Студенты молча ждали магистра Хэндера у границы полигона, не смеялись, не шушукались, как обычно. Карлина, которая всегда практиковалась в паре с Лорной, вообще не пришла. Не пришел и Иррис, пропустив воздух ради какой-то важной темы по воде. И мне из-за этого было еще больше одиноко и неуютно.

   Магистр появился сразу после звонка. Окинул нас тяжелым взглядом и вздохнул:

   - Ну что, готовы к занятию?

   Ответом ему был нестройный гул голосов.

   - Ладно, новой темы сегодня не будет. Лучше повторим старое. Становитесь в круг.

   Это было упражнение на тренировку щитов-поглотителей. Студенты рассредоточились, образуя не слишком широкий круг, в центр которого стал преподаватель. Он выборочно бросался в нас разными заклинаниями. А нам нужно было или поглотить их щитом, или отразить так, чтобы не задеть своих однокурсников. Отлично развивало реакцию и концентрацию.

   Магистр хитро ухмыльнулся и заклинания полетели в разные стороны. Моему соседу слева достался простой Воздушный кулак, мне самой – более хитрый Поцелуй ветра. Потом мне чуть не прилетело Тараном, который отразил парень, стоящий прямо напротив меня.

   - Отражаешь Таран, Ронни? – хмыкнул магистр, запуская в него Воздушное копье. – Лихо.

   Снова Кулак, Ловчая сеть, потом даже слабая Молния Витгера… А потом случилось что-то странное.

   Непонятный гул, появившийся в воздухе, заставил меня отвлечься. Казалось, он идет отовсюду, неприятно давит на уши и щекочет шею. Я заозиралась по сторонам и чуть не пропустила очередное Копье, летевшее