Для танго нужны двое. Андрей Глебов

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30

АННОТАЦИЯ

Новогодняя комедия для поднятия настроения )))

   Как рождается любовь? Мы даже не замечаем этого, просто видишь человека на выставке современного искусства, перекидываешься парой ничего не значащих фраз. Потом отправляешься на встречу в субботу. Затем уделяешь ему уже все выходные и праздничные дни. Наконец вы оба решаете, что мотаться на другой конец города, чтобы просто увидеться, бессмысленно. Тем более что шесть дней в неделю вы проводите вдвоем. Нужно просто пожениться, и все время будет только для вас.

   Так и было у Кати и Кости. Случайная встреча закончилась свадьбой и переездом в загородный коттедж. Правда, семейная жизнь быстро дала трещину. Работа, быт и вечная занятость отдалили супругов друг от друга. Прошло всего пять лет, а они уже скандалили по малейшему поводу.

   Идея встретить Новый год только вдвоем оказалась провальной. Из-за какой-то мелочи они разругались в пух и прах. Костя уехал праздновать к друзьям. Катя осталась одна. Если бы она только знала, сколько сюрпризов принесет ей эта волшебная ночь…

ПРОЛОГ

В новогоднюю ночь происходят невероятные вещи и исполняются самые заветные желания. Люди весь год ждут последний день декабря и первый день января, рассчитывая что в эти дни исправится то, что не успело исправиться за предыдущие месяцы.

   Возможно, так и будет. Надо же на что-то надеяться и верить в чудо, которое нет-нет, да и проникает в нашу жизнь одному ему ведомыми путями.

   Почему чудо занимает такое важное место в жизни? Оно приходит редко, но преображает действительность так неожиданно и непредсказуемо, что порой человек не верит, что такое было возможно. Но то, что он видит перед собой, убеждает его, что чудо всё же произошло.

   Важный вопрос: что называется чудом? То, что происходит без участия человека или то, что происходит с его участием, но заканчивается не так, как он ожидал? Если поразмыслить, то ожидаемое очень редко приходит к той концовке, на которую человек рассчитывал. Но чудо — это фактор, который приводит к неожидаемому финалу, но обязательно лучшему, чем предполагалось. Иначе какое же это чудо?

   Или так: помимо человеческой воли происходит что-то, смысл которого человек понять не может. Например, ждём какого-то события с ожидаемым исходом, разумеется, положительным. И тут бац — и в его ход вмешиваются такие факторы и обстоятельства, которые не могли придти на ум. В итоге получаем нечто, перед которым стоим в недоумении и размышляем, с какого боку к нему подойти. И вообще, то, что получилось — это хорошо или плохо, да и нужно ли это нам?

   Природа чуда непонятна и многогранна, его последствия многозначны и нередко кардинально меняют нашу жизнь или отношение к её событиям. Нужно ли чудо? Конечно, да! Без него жизнь была бы предсказуемой и пресной, как недосоленный суп. Преобразованная чудом, она открывает невероятные возможности и направляет в другое русло. Чудо не даёт нам костенеть в обыденности и сдёргивает покрывало рутины с наших глаз, поэтому пусть оно будет, даже если и ведёт к тому, чего люди не ждут.

ГЛАВА 1

Впервые Катя увидела Константина на выставке авангардного искусства, проходившей в Доме художника. Выставлялись молодые дарования, талантливо намалевавшие на полотнах не пойми что. Посетители задумчиво стояли перед их творениями, прислушиваясь к своим сердцам и пытаясь уловить в душе отклик на заложенную в аляповатом шедевре эмоцию, а она в нём несомненно присутствовала.

   Константин понравился Кате с первого взгляда. Не всегда мужчина может привлечь внимание женщины умными глазами или волевым подбородком. Иногда для этого достаточно смутного ощущения, которое можно выразить двумя словами: «Вот он!»

   Катя первый раз увидела Костю, когда он стоял к ней спиной и рассматривал инсталляцию из проволоки, кусков лакированного дерева и выкрашенного в красный цвет обожжённого пенопласта. Она называлась «Прозрение». Константин привлёк внимание Кати прямой осанкой и красивым пиджаком салатового цвета. Поколебавшись несколько мгновений, она подошла к этому элегантному со спины мужчине, который при ближайшем рассмотрении превзошёл её самые смелые ожидания.

   Помимо загорелого интеллигентного лица и лежавшими большой волной густых волос, он обладал красивыми руками. Его загорелые кисти имели удлинённые пальцы с ухоженными ногтями. Когда мужчина рассматривал нетленку под названием «Прозрение», он сдвинул брови, силясь проникнуть в таинственный замысел его творца.

   - Как вам «Прозрение»? - спросила его Катя, чтобы было с чего начать разговор.

   Обычно при знакомстве предмет первого разговора не имеет значения. Люди вообще мало внимания обращают на слова, придавая большее значение интонации, направлению и содержанию взгляда.

   Катя посмотрела на произведение с таким величественным названием, поэтому ей удалось скрыть от этого симпатичного мужчины свою истинную цель начала разговора.

   - Глубоко! - задумчиво отозвался мужчина в красивом салатовом пиджаке.

   На Катю он даже не повернул голову, что её немного задело. Но она решила не сдаваться. Нельзя же считать человека неадекватным, если он ведёт себя не так, как мы от него ожидаем!

   Мужчина постоял, всматриваясь в композицию и через несколько секунд произнёс:

   - Я бы в этом произведении заменил обычную проволоку на колючую и, желательно, ржавую. Как вы считаете, это добавило бы произведению экспрессии?

   - Несомненно, - покивала Катя. - Экспрессии бы прибавилось.

   После первых минут знакомства обычно переходят к нейтральным темам: погода, книги, выставки. А о чём говорить на выставке абстракционистов, если не об искусстве?

   После разговора выяснилось, что мужчину зовут Константин, холост, ему двадцать четыре года — он на два года старше Кати, работает архитектором. В свою очередь, Катя рассказала ему о себе: бухгалтер в крупной компании, замужем не была, любит книги, хорошие фильмы и путешествия.

   Обойдя выставку и оставив в книге отзывов добрые пожелания её авторам и организаторам, Катя и Костя вышли на улицу.

   Стоял конец апреля — любимое время года Кати, когда воздух прозрачен и чист, жары ещё нет, как нет и опавших тополиных почек, которые неприятно прилипают к обуви, а попав на светлую одежду, оставляют на ней жёлтые пятна.

   Катя и Костя шли по выметенным улицам и болтали о книгах и кино. Оказалось, что они оба любили фантастику и красочные исторические фильмы.

   Они начали встречаться — сначала один раз в неделю, в основном, по субботам, потом два раза, потом чаще. К концу августа Катя и Костя поняли, что проще жениться и жить вместе, чем пять-шесть раз в неделю ехать через весь город друг к другу, чтобы вдвоём побродить по парку или посидеть в кафе.

   Свадьбу сыграли осенью, когда наступила прохлада, но дожди ещё не начались. Все их друзья, родственники и знакомые как раз вернулись из отпусков и с дач, поэтому торжество бракосочетания и проводившееся в уютном ресторане застолье были шумными и радостными, было много молодёжи.

   Мама Кати Валентина Ивановна была недовольна, что молодые решили жить отдельно. При этом Катя понимала, что если бы они жили вместе, было бы хуже. Катя не любила бытующее в народе выражение, что любовь измеряется километрами, но, как показал её последующий опыт, вековую мудрость народа отвергать не стоит.

   По настоянию Кости молодожёны поселились в съёмной квартире, а через год переехали в загородный коттедж. Оказывается, Константин хорошо зарабатывал и, готовясь к семейной жизни, благоразумно откладывал часть денег для покупки недвижимости. Помогла и Валентина Ивановна, да и у Кати были кое-какие накопления, конечно, для её возраста смешные, но всё-таки...

   Поначалу семейная жизнь супругов протекала безоблачно, но скоро Катин характер начал портиться. Деликатный Константин мягко урезонивал жену, но это мало помогало, и он предпочёл не конфликтовать.

   Нельзя сказать, что Катя не чувствовала изменений в своём характере, но что-то ей мешало поменяться в лучшую сторону. Положение усугубилось с переездом семьи в коттедж: друзья и знакомые остались в городе. Теперь, чтобы с ними повидаться, приходилось ехать в город или специально выбирать один из выходных дней, потому что после работы надо было торопиться домой, чтобы не попасть в автомобильные пробки.

   Миновала пятая осень их семейной жизни, и брак начал трещать по швам. Приближался Новый год — самый любимый Катин праздник.

   В предыдущие годы Катя и Константин встречали Новый год с друзьями, но в этом году для укрепления собственных отношений решили в новогоднюю ночь побыть вдвоём. Идея на фоне кризиса рискованная, но надо было что-то предпринимать, чтобы уже давший течь корабль их брака не пошёл ко дну.

ГЛАВА 2

- Кость, ты не собираешься мне помочь? - закричала Катя из кухни Константину, который полтора часа назад уединился в кабинете и, вероятно, собирался сидеть в нём до полуночи.

   Дизайн кухни Катя и Костя разрабатывали вместе. Точнее, разрабатывал Константин, а Катя только одобряла его предложения: вкус у мужа был безупречный.

   На светло-серых стенах помещения яркими пятнами выделялись шкафы малинового и белоснежного цветов. Посреди кухни длинным мысом выдавался большой разделочный стол. Вдоль стены расположился высокий обеденный стол, окружённый барными стульями.

   В яркий контрастный стиль кухни тему хай-тека привносили крупные металлические детали с матовым блеском — массивный смеситель над раковиной, мощная квадратная вытяжка над плитой, а также металлического отлива СВЧ-печь, посудомоечная машина и высокий холодильник, больше напоминавший космический корабль.

   Но сейчас Кате было не до сочетания стилей её кухни. На плите подгорали тушившиеся на сковороде овощи, надо было резать яблоки на салат «Мимоза», и Катя разрывалась между сковородкой и разделочной доской.

   Она тщательно продумала блюда новогоднего меню, но теперь жалела, что решилась готовить их сама, а не заказала из ресторана с доставкой на дом.

   Гвоздём программы должны были стать говяжьи стейки в пикантном маринаде из лайма и ананаса. Из горячего её выбор пал также на баранину в сметане с классическим гарниром — тушёной картошкой, овощами и укропом. Жареное авокадо во фритюре она до этого не готовила, но узнав об этом рецепте, решила его попробовать.

   От селёдки под шубой и традиционного оливье Катя на этот раз решила отказаться., но не могла обойтись без жюльена из грибов и салата «Мимоза» с горбушей.

   Из лёгких закусок она выбрала рулеты из лаваша с салатом из фасоли и авокадо, а также источавшие свежесть канапе из огурца, двух сортов сыра, клубники, грецкого ореха, зелёного лука и виноградных ягод без косточки.

   Разумеется, Новый год не мог обойтись без икры и красной рыбы. Завершали новогоднюю программу пирог с яблоками и вареньем, торт и пирожные.

   Стоявший на кухонном столе музыкальный центр громыхал звуками блюза, но даже любимая мелодия не могла унять Катино раздражение из-за отсутствия на кухне супруга.

   - Я должен доделать проект, - голос Кости сквозь шум музыки был слышен плохо. - Заказчикам приспичило получить его в январе.

   - В начале января и сделаешь! - закричала Катя в ответ и прислушалась.

   - Не получится, мы едем к Валентине Ивановне!

   - Что же, моя мама срывает тебе работу? - последовал закономерный вопрос мужу от молодой жены.

   Катя перетащила сковороду на соседнюю конфорку и обожгла руку.

   - Тьфу ты, только этого не хватало! - воскликнула она и швырнула прихватку на стол. - Когда же это кончится?

   На кухню вошёл Константин. На нём была синяя клетчатая рубашка и мягкий кардиган серого цвета.

   - Ну, чем тебе помочь? - спросил он, потирая руки.

   Костя взял со стола огурец и откусил кусочек.

   - Не нужна мне твоя помощь! - гаркнула на мужа Катя, стараясь перекричать блюз. - Так и знала, что придётся всё готовить самой!

   Костя поджал губы. Ему очень хотелось объяснить жене, как не надо разговаривать с супругом, но он сдержался. Разве могут вразумить человека увещевания, когда он в гневе?

   - Кать, мы с тобой всегда встречали Новый год в компании, - мягко проговорил Константин, — то с твоими родителями, то с моими ребятами. Сейчас первый раз встречаем вдвоём, а ты пытаешься испортить праздник.

   - Это я пытаюсь? - рассвирепела Катя. - У тебя совесть есть?

   Она отступила на шаг назад и с ног до головы окинула мужа презрительным взглядом:

   - Раньше ты был другим, Костя, - сказала она. - Как тебя изменили пять лет брака!

   - Что тебя не устраивает? - начал раздражаться муж.

   - Ты ни на что не годен со своими бесконечными проектами! - начала его вразумлять жена. - Вот у Светки...

   - Нашла кого слушать! - вспыхнул Константин. - Твоя подруга даёт много советов, но сама опять в разводе. Три брака, и ни одного официального! Детей как не было, так и нет! Теперь снова ищет, на чью бы шею взгромоздиться.

   Костя бросил огурец на стол и вышел из кухни.

   Вернувшись в кабинет, он снова уселся за компьютер и попытался сосредоточиться, но как ни старался, не мог заставить себя вникнуть в проект.

   Он бросился на диван и заложил руки за голову. Как коротка счастливая семейная жизнь, уставившись в потолок, раздумывал Константин. Как хорошо всё начиналось, а заканчивается обычной бытовухой: готовка, походы по магазинам и мытьё посуды. У каждого из супругов своя работа, свои проблемы с коллегами и начальством. Вот если бы они работали вместе!

   Но тут Костя себя остановил: если бы они работали вместе, было бы ещё хуже. Вдвоём дома, вдвоём на работе, вдвоём по пути на работу и обратно. Дома обсуждение и решение производственных проблем. Это будет не дом, а филиал работы! Лучше уж так, как есть.

   Костя встал с дивана, выключил компьютер, вышел из кабинета и направился в гостиную. После стычки с женой работать ему перехотелось.

   В большой гостиной Катя ещё ничего не поставила на стол, чтобы встречать Новый год. Помещение было оформлено в светлых тонах: расположенные по периметру потолка светильники-слоты лили мягкий свет на светло-бежевые стены гостиной. Одну стену занимал камин, в котором уютно пылал огонь. Над камином висел большой телевизор, а по сторонам расположились утопленные в стену белые полки с рядами книг с яркими корешками. В углу гостиной сиротливо теснилась ненаряженная ёлка.

   Из кухни продолжал звучать блюз. Костя любил этот стиль, но когда стиль весь вечер бьёт по ушам, начинаешь сомневаться в его совершенстве. Он покосился на стоявший на комоде в углу гостиной музыкальный центр. Рядом лежали компакт-диски. Может, устроить альтернативу блюзу из кухни? Тогда большой скандал будет неизбежен.

   Константин перевёл взгляд на развешанные на стене фотографии. Вот они с Катей в Таиланде, вот в Индии — катаются на слоне. А этот снимок сделан в джунглях, в которые они отправились, взяв в качестве провожатого местного паренька со смуглым лицом и белоснежной улыбкой. Интересно, возникнет ли у них желание предстоящим летом так же поехать в жаркие страны? Всё может быть, если к тому времени они окончательно не разругаются.

   Костя вздохнул, взял пульт и включил телевизор. Показывали обычный новогодний набор советских фильмов, который в России и прилегающих странах все рождённые в СССР люди знали наизусть.

   Он улёгся на белый диван и перещёлкнул на другой канал. Во весь экран телевизора перед зрителем расстелилось огромное пространство тёмно-синего океана. Время от времени из воды показывалась громадная лопата китового хвоста, которая, описав дугу, медленно погружалась в глубины.

   Телеведущий что-то рассказывал, стоя на палубе дорогущей яхты, но его слов из-за доносившегося с кухни блюза Костя разобрать не мог. Он выключил звук телевизора и просто наслаждался неспешной и величественной мощью океанского гиганта.

   В гостиную вбежала Катя.

   - Ну что ты разлёгся? - набросилась она на мужа.

   - Что ты от меня хочешь? - не выдержал Константин, переходя на крик.

   - Ты даже не думаешь мне помочь! - продолжала бушевать супруга.

   На ней был её любимый передник с ягодами и веточками земляники. В руке она держала полотенце, которым размахивала, будто отгоняя мух.

   - Я тебе предлагал, ты отказалась! - прокричал в ответ Костя.

   - Хватит мне нервы мотать! - не унималась супруга. - Даже ёлку не нарядил, всё валишь на жену.

   - Это я мотаю нервы? - вскочив с дивана, в ярости вскрикнул он. - У меня срочный проект, а тут ты со своей ёлкой!

   - Ну конечно, - ехидно заулыбалась Катя, - всё время наряжать должна я. И готовить - я, и наряжать - я.

   - В прошлом году наряжал я! - парировал Константин.

   - А в этом году не можешь?

   - С меня хватит, - Костя выключил телевизор и бросил пульт на диван, - я еду к ребятам. Там и ёлка украшена, и стол накрыт.

   Он широким шагом направился в прихожую.

   - Желаю тебе в Новый год сюрпризов и неожиданностей, - прокричал Константин на ходу, - как ты любишь! А я отбываю!

   - Ну и катись, - вдогонку мужу крикнула Катя, - встречу Новый год без тебя.

   - И подружке своей позвони! - донеслось из прихожей.

   - Хорошая мысль, - крикнула Катя в ответ, и в этот момент входная дверь захлопнулась. На новогоднюю ночь она осталась одна.

   Стоянка перед супермаркетом была запружена машинами. Покупатели один за другим выкатывали тележки на улицу и перегружали покупки в багажники автомобилей. Скрюченные старушки, шаркая, выходили из магазина и волокли за собой скрипевшие при каждом движении сумки на колёсиках, наполненные продуктами к новогоднему столу.

   Над магазином развевался флаг России, а из колонок возле входа по всей улице звучала лихая песня популярной безголосой певицы.

   Алексей Парамонов, хорошо одетый мужчина двадцати восьми лет с наметившимся брюшком и мясистым лицом, вышел из супермаркета с двумя пакетами, наполненными продуктами и алкоголем. Лавируя между машинами других покупателей, он добрался до своего автомобиля и открыл багажник. Убрав покупки, Парамонов уселся за руль и достал смартфон.

   - Алло, Милена? Это я, - сказал Алексей собеседнице и на несколько мгновений замолчал, выслушивая её длинную тираду. - Да, да, я понял, - Парамонов постарался прервать поток информации от Милены и перейти к разговору по существу. - У меня ещё есть дела, приеду позже. Езжай одна.

   Милена выразила недовольство таким планом действий Алексея, но во избежание ругани Парамонов постарался сгладить возникшее противоречие.

   - Ну Миленочка! - мягко сказал он. - В конце концов, ты же не на троллейбусе едешь! Хорошо, хорошо. Понял. Ага. Не волнуйся.

   Милена ещё некоторое время излагала свою точку зрения на внезапно возникшую неприятность. К счастью, это продолжалось недолго, и Парамонов со смартфоном в руке не успел заскучать.

   Когда собеседница выдохлась, он ловко завершил разговор дежурной фразой:

   - Ага, пока, - и отключил смартфон.

ГЛАВА 3

После ухода мужа из дома Катя вернулась на кухню. Она подтянула пояс короткого халатика изумрудного цвета и уселась на стул. Блюз продолжал бить ей по ушам, но уже начал раздражать. Как нехорошо получилось: она никак не предполагала, что останется на Новый год одна!

   В последнее время её отношения с Константином ухудшились, она это сознавала, но всё же считала, что в большей степени в этом виноват Костя. В конце концов, он мужчина и мог бы потерпеть небольшие слабости и плохое настроение своей жены, рассудила она, но это сомнительное суждение её мало утешило.

   Это всё так, но что делать дальше? Костя — не подарок, но констатация этого факта не отменяет возникшую проблему: с кем ей встречать Новый год? Катя нервно встала, выключила музыку и взяла в руки смартфон.

   - Светик? Здравствуй, - приветствовала она подружку елейным голоском. - Да, я. - елейная интонация Кати сменилась жёсткой - Мой сейчас взбрыкнул. Да. И уехал. Ты представляешь, опять поругались. Вот осталась одна. А у тебя что? Понятно. Слушай, Свет, может, приедешь? Новый год как-никак.

   Света начала длинный рассказ о свалившихся на неё накануне праздника неожиданных обстоятельствах. Новогодние торжества словно притягивали к себе новые события. Что-то в этой закономерности было мистическое, но сегодня Катя не была настроена разбираться в таинственных причинах новогодних приключений.

   - Ну, конечно, я понимаю, - соглашалась она с подругой, - конечно, не сразу. Но ты там не задерживайся. Ни-ни-ни, у меня всё есть, - поторопилась Катя остановить Свету, намеревавшуюся притащить в Катин коттедж кучу выпивки и закуски, - ничего докупать не надо. Да, шампанское, вино. Ага. Ну, давай, жду.

   Катя отключила смартфон и выглянула в окно. На улице стемнело, падал мелкий снежок. Освещаемый светом из кухни, он выглядел как рис, который неведомый повар сыпал сверху.

   В салоне Лёшиной машины было тепло и уютно. По радио передавали популярную музыку восьмидесятых годов, которую Парамонов очень любил. Тихое журчание знакомых мелодий убаюкивало и настраивало на лирический лад.

   Недовольство Милены, раздражённой тем, что ей придётся одной ехать в компанию на встречу Нового года и там ждать Алексея, отступило куда-то в сторону: Алексей Парамонов сейчас просто наслаждался жизнью и тихим хорошим настроением.

   Городские службы вывели на дороги города снегоуборочную технику. Снегопад был небольшим, и мощные машины легко с ним справлялись. По широким, засыпанными антигололёдными реагентами, улицам, шёл нескончаемый поток машин, освещаемых разноцветными огнями рекламы и новогодней иллюминации.

   На площадях и перед торговыми центрами стояли громадные искусственные ёлки, украшенные сверкающими гирляндами и невероятных размеров блестящими шарами. На улицах было много девушек и молодых людей в красных колпаках Санта Клауса с белыми помпонами. Кое-где Алексей заметил нескольких людей, тащивших спелёнутые пластиковыми сетками живые ёлки.

   Когда Парамонов выехал за пределы города, машин на дороге стало меньше. По радио стали передавать новости, которые Алексей почти не слушал. Проехав несколько километров, он почуял неладное: машину стало немного дёргать. Прислушавшись, он сообразил, что с ходовой был порядок. Видимо, какие-то проблемы возникли с зажиганием или с карбюратором.

   Машина зачихала и заглохла. Пришлось остановиться на обочине. Алексей вылез на морозный воздух. Шёл тихий снежок, на дороге было пустынно, если не считать несколько фур, ревущими монстрами пронёсшимися мимо него.

   Парамонов поднял капот и погрузился в изучение внутренностей авто. Поковырявшись в горячих недрах машины, он выяснил, что с карбюратором проблем не было. Значит, проблемы с зажиганием. Подёргав провода, он с досадой захлопнул капот. Да, знания и навыки программиста ему не очень пригодились!

   Алексей огляделся по сторонам: кругом темнота, если не считать светившиеся вдалеке окна какого-то коттеджного посёлка.

   Парамонов вернулся в салон и попробовал завести машину. Бесполезно. Теперь ему могла помочь только техпомощь. Предчувствуя, какой скандал ему закатит Милена, Алексей, вздохнул и вынул из кармана смартфон.

   - Ёлки-палки! - выругался он: заряд смартфона был максимальным, но зачем ему большой заряд, если сеть не ловится?

   Лёша покрутил смартфон в руках, поднял и опустил его, отвёл руку в сторону. Сеть никак не хотела ловиться. Алексей вылез на воздух и походил вокруг машины. Связи не было.

   - «Новый год настаёт...», - с досадой пропел Парамонов и убрал бесполезный смартфон в карман. Милена его убьёт.

   Посидев в остывающем салоне с четверть часа, Алексей сообразил, что надо предпринимать что-то радикальное. Поразмыслив, он выбрался наружу и огляделся. За прошедшие четверть часа пейзаж не поменялся: так же шёл снег, так же горели окна расположившегося вдалеке коттеджного посёлка. Но на дороге было пустынно: частники разъехались по тёплым домам, а дальнобойщики устраивались в придорожные гостиницы для встречи Нового года.

   Парамонов взглянул на часы. Всё, к Милене он точно не успевает. Алексей ещё раз посмотрел по сторонам, закрыл машину на ключ, поднял воротник и пошёл в темноту.

ГЛАВА 4

Спальня в Катином доме была небольшой, но уютной: широкие шторы золотисто-коричневого оттенка сочетались по цвету с покрывалом и подушками такой же расцветки. Белый ворсистый ковёр на полу и белые тумбочки создавали необычный цветовой контраст. Два авангардных торшера по обеим сторонам большой двуспальной кровати давали комнате приглушённое освещение. Справа от окна стоял антикварный комод тёмного дерева, а весь угол занимал большой платяной шкаф-купе цвета венге с огромным зеркалом на средней дверце.

   На кровати поверх шёлкового покрывала с кистями по углам лежали вечерние платья, которые, сняв с вешалок из шкафа, Катя примеряла перед зеркалом одно за одним. Выбрав сиреневое, отделанное серебряной нитью и с большим декольте, она начала убирать другие наряды обратно в шкаф. Вдруг зазвонил смартфон. Звонила подруга.

   - Ты как, Свет? - заулыбалась Катя. - Ой, ну я же сказала, что всё есть! Ладно. Светк, ты неисправима. Всё, жду.

   Завершив звонок и убрав вещи в шкаф, она отправилась на кухню.

   Запечёная баранина в сметане была почти готова. Катя бросила в рот кусочек яблока и принялась носить в гостиную угощения и расставлять их на большом столе. Ну и что, что они со Светкой встретят Новый год вдвоём? Это даже лучше: никто не будет мотать нервы. Уж с подругой-то она точно не разругается!

   Катя ставила на праздничный стол шампанское, водку и кувшин с соком, когда зазвенел видеодомофон. Она побежала в прихожую. С экрана домофона на неё глядело плохо видное в темноте мужское лицо.

   - Кто там? - спросила Катя.

   - Откройте, пожалуйста, у меня несчастье, - прозвучал глухой мужской голос.

   - Что случилось?

   - Машина сломалась, а смартфон не ловит.

   - Нет-нет, это без меня, - запротестовала Катя. - Сходите в коттедж напротив, - посоветовала она незнакомцу. - Хозяйку зовут Лариса. У неё народу много, она вам поможет.

   Катя отключила домофон.

   - Надо же, какая беспардонность! - вполголоса проговорила она и вернулась на кухню.

   Она достала из холодильника майонез для салата. Из прихожей вновь донёсся звонок домофона.

   - А вот и Светик! - радостно воскликнула Катя и побежала встречать подругу.

   Но с экрана домофона на неё снова воззрилось плохо видное в темноте лицо незнакомого мужчины.

   - В чём дело? - начала раздражаться Катя. - Что ещё?

   - Хозяюшка, Лариса меня не пустила, - жалобным тоном сообщил мужчина, - а в других коттеджах света нет.

   --Я вас не знаю и не пущу! - решительно заявила хозяйка, повесила трубку домофона на место и вернулась на кухню.

   Дойдя до холодильника, она в нерешительности остановилась и посмотрела на настенные часы. До Нового года оставалось не так много времени. За окном была темень, снегопад усиливался.

   Катя побежала в прихожую. Накинув шубу и одев зимние сапоги, она захватила ключи и вышла из дома.

   Улица коттеджного посёлка была заметена снегом, стоявшие вдоль неё фонари освещали жёлтым светом подраставшие сугробы. Катя подняла воротник и бросила взгляд в обе стороны. По улице к трассе шёл одинокий мужчина. Он шёл медленно, как идёт человек, которому некуда торопиться

   - Мужчина! Мужчина! - закричала Катя и помахала незнакомцу рукой.

   Тот оглянулся.

   - Это у вас машина сломалась? - крикнула она, хотя и без её вопроса было понятно, что это тот самый человек, с которым она несколько минут назад говорила по домофону.

   - У меня, - прокричал в ответ незнакомец.

   - Заходите в дом! - крикнула ему Катя и побежала в коттедж.

   Мужчина побрёл обратно.

   Войдя в прихожую, Катя отряхнула сапоги от снега. Придерживая дверь, она подождала, пока мужчина поднялся на крыльцо. Когда он вошёл в прихожую, Катя захлопнула за ним дверь.

   - Катя? - услышала она знакомый голос.

   - Лёша? - изумилась Катя. - Откуда ты здесь?

   С Парамоновым они не виделись с момента окончания школы.

   - Я же сказал: машина сломалась, - улыбнулся Алексей, - а смартфон не ловит.

   Катя и Лёша постояли, улыбаясь друг другу и не зная, что сказать.

   - Ты здесь живёшь? - наконец, прервал молчание Алексей.

   - Да, живу, - подтвердила Катя.

   Лёша осмотрелся:

   - Уютно.

   Он перевёл взгляд на неё и снова улыбнулся.

   - Да ты раздевайся, - смутилась она и сделала приглашающий жест.

   Катя сняла шубу, сапоги и надела тапочки.

   - Ты одна? - спросил Лёша, выглядывая из прихожей в гостиную.

   - Одна.

   - А что так?

   - Так получилось, - не стала вдаваться в подробности Катя. - Проходи. Вот мой дом, - сказала она, входя в гостиную и обводя её рукой.

   - Не боишься впускать в дом незнакомого человека? - поинтересовался Парамонов.

   - Не звери же мы, - будто оправдываясь, ответила Катя. - Да и грабители так себя не ведут: их не пускают в дом, и они обиженно уходят в морозную ночь.

   Они оба засмеялись, вообразив себе эту картину.

   - Действительно, смешно, - сказал Алексей. - Ты представляешь, ехал к друзьям встречать Новый год и заглох. Проверил бензин, карбюратор - всё в порядке. Видимо, что-то с электроникой. А смартфон не ловит сеть.

   - Да, неприятное совпадение.

   Что дальше делать, о чём с ним говорить, Катя не представляла. Приглашать Лёшу в дом? Разумеется, не выставлять же его ночью на улицу. Но сейчас приедет Светка! Да и о чём с Парамоновым говорить? Они не виделись столько лет, всё, что могло за это время случиться, случилось, а всё прошлое миновало.

   - Можно от тебя позвонить и вызвать техпомощь? - вывел её из задумчивости Алексей.

   - Да, конечно, - сказала она и протянула ему свой смартфон. - Мой отсюда хорошо берёт.

   Лёша взял мобильник и стал набирать номер.

   - Надо менять сотового оператора, - сообщил он, поднося смартфон к уху.. - У моего связь неустойчивая. Алло, техпомощь? Примите вызов.

ГЛАВА 5

Катя вышла из гостиной на кухню и потыкала баранину ножом. На кухню вошёл Парамонов.

   - Вот, спасибо, - сказал он, отдавая ей смартфон.

   - Успешно? - спросила Катя и положила мобильник на стол.

   Когда встречаешь давнего знакомого, всегда трудно начать разговор. Общих дел у вас с ним уже нет, у каждого семья, работа, какие-то заботы. Несколько лет, на которые вас развела жизнь, могли быть наполнены чем угодно — и радостями, и горестями.

   При первой встрече важно осторожно прощупать человека. Ведь он уже не тот, каким мы его помним. Жизненные обстоятельства меняют каждого, и не всегда в лучшую сторону. А если неосторожно коснуться какой-то темы, то можно невольно обидеть человека, причинить ему боль или вызвать нежелательные воспоминания.

   - Обещали приехать, но сама понимаешь - снегопад, Новый год, - Парамонов пожал плечами и поднял на Катю игривый взгляд. - «Снегопад, снегопад, если женщина просит...», - весело запел Лёша и сделал шаг в сторону Кати.

   - Да, понятно, - ответила она. - Не ожидала тебя увидеть, тем более здесь.

   - Я, собственно, тоже не ожидал, - отозвался Алексей озорным тоном.

   В его глазах блеснул лукавый огонёк. Лёша придвинулся к Кате, но она отступила в сторону.

   - Садись, Лёш, садись, - пригласила она, показывая на стул. - А я тут праздничный ужин готовлю. Ты, наверное, устал? Есть хочешь?

   - Не отказался бы, - взбодрился Алексей. - Где можно помыть руки?

   - Вон там дверь, видишь? - Катя показала в глубину коридора.

   - А, да, - закивал Лёша и вышел из кухни.

   Парамонов окинул взглядом санузел. Он был оформлен сочетанием белого и нежно-голубого цветов. Лёша ополоснул руки, посмотрел на своё отражение в зеркале и сделал глубокий вдох, решившись на активные действия.

   В гостиной Катя накрывала на стол и расставляла бокалы.

   - Лёш, открой шампанское, - попросила она, когда в помещение вошёл Парамонов.

   Алексей хлопнул пробкой, ухитрившись не выплеснуть пену на скатерть.

   - Вот, всё готово, - объявила хозяйка. - Можно садиться.

   - У тебя есть лиричная музыка? - спросил Алексей. - А то после мороза и марш-броска от трассы до вашего посёлка хочется умиротворения.

   - Конечно, сейчас, - Катя подошла к стоявшему на комоде музыкальному центру.

   Она включила медленную мелодию и вернулась за стол. Лёша разлил шампанское по бокалам.

   - За встречу? - предложил тост Парамонов.

   - За встречу, - кивнула Катя.

   Они чокнулись, выпили и взялись за говяжьи стейки.

   Алексей галантно ухаживал за хозяйкой, предлагая салат «Мимозу», икру и красную рыбу. Последние несколько лет Катя с Костей встречали Новый год в компании, и за Катей за столом заботливо ухаживал не только супруг, но и его друзья. Никаких сердечных чувств к друзьям из компании Константина Катя не питала. Они были хорошими весёлыми ребятами, Катя была знакома с ними несколько лет. Но сейчас, когда Лёша наполнял её тарелку, участливо интересуясь, что ещё положить, что-то в её душе шевельнулось.

   Это мало походило на любовь и даже на безобидную симпатию. Скорее, какой-то отзвук того, что ждёт душа, какая-то реализация смутного желания или смутной потребности сердца.

   - Помню наш выпускной, будто он был вчера,.- сказал Лёша, подлив Кате шампанского. - Ты тогда танцевала с Валеркой Смирновым. Я ревновал страшно, а ты этого не замечала.

   - Замечала.

   - Замечала? - Алексей поднял на неё удивлённые глаза.

   - Конечно, - подтвердила Катя и посмотрела на Парамонова твёрдым взглядом. - Я специально с ним танцевала.

   - Зачем?

   - Затем, что ты танцевал с Иркой Колесниковой.

   Алексей сделал паузу, всматриваясь в зелёно-карие глаза бывшей одноклассницы. В её тоне ясно слышались мстительность и оскорблённое девичье самолюбие — чувства, понятные каждому человеку.

   Но зачем Катя выплёскивает их на него сейчас, когда прошло десять лет после окончания школы? Незаживающая рана? Вероятно, да. Обиды молодости остаются в памяти надолго, иногда на всю жизнь. Но сейчас Парамонову почудилось, что в Катиной интонации есть ещё какой-то потаённый смысл, о проявлении которого его давняя знакомая пока что предпочитает не распространяться.

   - Да, было дело, - признался Алексей.

   - А потом вы с ней ушли, - напомнила Катя. - Вдвоём.

   Она сделала ударение на последнем слове. Парамонов правильно поставил диагноз: это незаживающий рубец на её сердце.

   - Тебе было неприятно? - понизил голос Алексей.

   - А как ты думаешь? - вскинула на него глаза Катя и поджала губы. - Все девчонки были в тебя влюблены. Красавец, гитарист.

   - Давно не брал гитару в руки, - притворно вздохнул Парамонов.

   Он выдержал недолгую паузу. По опыту Алексей знал, что паузы часто говорят больше, чем слова. Когда человек не получает мгновенный ответ на свой вопрос, а вынужден несколько секунд ждать реакции собеседника, то в его сознании начинают крутиться разные мысли, вводящие сумбур во внутренние переживания. Он на какое-то время теряется, а его эмоции достигают высокой степени напряжённости.

   Алексей закончил эффектную паузу не менее драматичной репликой:

    - Ты была в меня влюблена? - спросил он, снова понизив голос.

   - Немного, - потупилась Катя, и на её щеках проступил едва заметный румянец.

   Парамонов выдержал ещё одну паузу, и, чтобы долго не мучить женщину, признался:

   - И ты мне нравилась.

   - Тебе нравилась Колесникова, - вновь заершилась Катя, - а меня ты не замечал.

   - Замечал.

   Лёша придвинулся к ней, но Катя сделала отстраняющий жест рукой. Алексей вернулся на прежнее место. Да, наскоком добиться своего у него не получилось. Но ничего страшного, не все крепости сдаются с первой атакой, сказал он про себя.

   - Я всех замечал, - проникновенно продолжил он.

   - Особенно Ирку! - с металлом в голосе напомнила Катя.

   - Кать, Ирка была красоткой, глаз не оторвать! - слабо улыбнулся Парамонов.

   - И ты не оторвал, - она вновь просверлила его взглядом, в котором таилась давняя обида.

   Надо же, как долго неосторожные слова и поступки застревают в памяти людей! Что же будет с Катей в старости, подумал Парамонов и отогнал от себя эту мысль. Зачем думать о далёком будущем, если сегодняшние проблемы ещё не решены?

   - Не оторвал? - поднял брови Алексей. - Я женился на ней. Был как в тумане.

   - И сейчас вы женаты?

   Лёша рассмеялся: его стал забавлять этот допрос, касающийся событий прошлого. Столько воды утекло, столько всего произошло и изменилось, но, оказывается, как долго прошлое сохраняет свою власть над человеком! Оно не только не ослабляет своего воздействия на людей, а наоборот, усиливает.

   Алексею показалось, что минувшие события никуда не исчезли, а продолжают существовать в какой-то параллельной реальности и влиять на сегодняшний день.

   - Нет, туман рассеялся, - продолжая улыбаться, сообщил Парамонов, - и через два года мы с ней разбежались.

   На него вдруг нахлынуло навеянное воспоминаниями лирическое настроение, и Лёша запел:

   - «Сиреневый туман над нами проплывает...».

   - Почему? - прервала его арию Катя. - Всё так хорошо начиналось.

   Алексей прекратил пение и посмотрел на неё.

   - Не всё, что хорошо начинается, хорошо заканчивается, - произнёс он банальную, давно избитую фразу, которая время от времени кажется верхом мудрости. - Сначала любовь-морковь...

   - .. а потом наступают суровые семейные будни, - докончила за него Катя и рассмеялась.

   Суровое настроение соскочило с неё так же неожиданно, как напало. Теперь она расслабилась и, как и Парамонов, поддалась обаянию воспоминаний об их общем прошлом.

   - А, много чего было, - махнул рукой Алексей, - долго рассказывать. Но могу сказать, что развод был заложен ещё до нашей свадьбы с Иркой. Запрограммирован, так сказать. Это я сейчас понимаю. А тогда не видел, глаза были будто завязаны.

   - Дети? - вновь напряглась Катя.

   - Детей нет, холостую, - ответил Парамонов.

   Он чувствовал, что, несмотря на минутную расслабленность Кати, её допрос продолжается, но уже не так жёстко. Видимо, минувшее сильнее, чем он думал, завладело её воображением и теперь властно влекло к себе.

   - Чего только у меня нет, - вновь засмеялся Алексей,: чтобы сгладить возникшую напряжённость, - жены нет, детей нет!

   - Сейчас в поиске? - продолжала допытываться Катя.

   - И да, и нет, - неопределённо покачал головой Парамонов. - Сложно всё.

   - Женщина есть?

   Этот короткий вопрос мгновенно испортил Алексею настроение, его игривость улетучилась. Женщина! Разве мужчина может без женщины? Не без конкретной женщины, а без женщины как явления, как необходимого атрибута действительности?

   При живой и любвеобильной натуре Алексея женщин ему было найти нетрудно, да они и не сопротивлялись его напору и обаянию. Но спустя недолгое время они куда-то испарялись, разочаровавшись в некогда ценимых ими достоинствах Парамонова.

   Можно сказать, что он менял женщин одну за другой, но правильнее будет сказать так: они передавали его из рук в руки до тех пор, пока он не оказался в крепких руках Милены.

   Их знакомство состоялось год назад, и Парамонов жалел, что решился на него и даже стал его инициатором. Но что поделаешь, в присутствии женщин он всегда испытывал душевный подъём, его мысль работала быстрее и изобретательнее.

   Через какое-то время женщины от него уходили, но всё имеет свой конец. С появлением Милены для Алексея закончился и этот этап. Эти мысли промчались в его сознании за несколько секунд, и Парамонов осознал, что, возможно, судьба даёт ему единственный шанс вырваться в другие отношения. Он внутренне собрался.

   - Постоянно с ней ругаемся, - ответил он Кате и выразительно посмотрел ей в глаза.

   Пауза длилась довольно долго. Наконец, Катя не выдержала и заёрзала под его взглядом. Лёша перешёл в наступление.

   - Я часто думал, - серьёзным тоном проговорил он, - что у нас с тобой могло получиться серьёзно.

ГЛАВА 6

Катя помолчала, затем поднялась, подошла к окну и посмотрела на снегопад, который за последние полчаса усилился. Теперь снег валил большими лёгкими хлопьями, будто кто-то разбрасывал сверху клочья растрёпанной ваты.

   - Помнишь, мы гуляли с тобой по парку? - спросил Парамонов, но его вопрос остался без ответа.

   Лёша подошёл к Кате сзади и обнял её за талию. Она неуверенно отстранилась.

   - Помню, - тихо сказала Катя, не отрывая глаз от зияющей за окном тёмной бездны.

   - Как я тебя ревновал ко всем! - приглушённо сказал Алексей, стоя совсем близко к бывшей однокласснице. Она даже чувствовала затылком его тёплое дыхание. - Я же любил тебя тогда. И страдал.

   Внезапно Катя повернулась к Парамонову, на её лице сияла озорная улыбка.

   - Страдал? - смеясь, спросила она.

   Неожиданный перепад её настроения смутил Парамонова.

   - Страдал, - подтвердил он и виновато посмотрел на Катю. - Кому понравится, что любимая девушка танцует с другим, а на тебя ноль внимания?

   - Что же ты меня не пригласил? - поинтересовалась она.

   Теперь в наступление перешла Катя, и Алексею ничего не оставалось, как только обороняться.

   Вот так всегда: малейший скачок настроения, вклинившаяся в разговор новая эмоция поворачивают его в другую сторону. За несколько мгновений собеседник перехватывает инициативу, и ты уже в роли обороняющегося, а не наступающего.

   Как можно уследить за таким резким перепадом, и можно ли его вообще предотвратить? Люди — существа не очень интеллектуальные, но очень эмоциональные. Кто больше склонен к эмоциональному взрыву, тот и рулит не только разговором, но и отношениями. Тихие, спокойные и хозяйственные женщины пользуются у мужчин меньшим вниманием, но их охотно берут в жёны, потому что они стабильные и уравновешенные натуры, обеспечивающие порядок и спокойствие в доме, последовательно и грамотно воспитывающие детей.

   А интересно-то мужчинам с другими — с взбалмошными, резкими и непредсказуемыми дамами, у которых семь пятниц на неделе. С такими не соскучишься, хотя они и сводят с ума своими нескончаемыми фокусами и скандалами.

   Ну что же, рассудил Алексей, если Катя перешла в наступление, то придётся ей уступить и ждать удобного момента для следующего штурма.

   - Робел, стеснялся, - всё так же неуверенно ответил Парамонов.

   Катя залилась смехом.

   - Робел? - переспросила она в перерыве между приступами хохота. - Ты?

   Неожиданно её смех прервался. Продолжая улыбаться, Катя посмотрела на наручные часы.

   - Давай проводим старый год, - предложила она.

   Катя и Лёша сели за стол, Алексей разлил по бокалам шампанское.

   - Много в уходящем году было событий — и хороших, и плохих, - подняв бокал, начала она. - Теперь будем жить с чистого листа, верно? Ведь никогда не было такого, чтобы ничего не было. Что-то же будет!

   - И это «что-то» будет прекрасным! - подхватил Алексей и чокнулся с Катей.

   - Да ты кушай, кушай, - по-хозяйски засуетилась она, когда они выпили. - Смотри, сколько я всего наготовила. Не стесняйся.

   Предложение не стесняться Лёше понравилось. Была бы возможность, и он не застесняется! Кто знает, может быть если дело так пойдёт и дальше, то он сумеет получить с этого какие-то бонусы

   - Благодарю, - ответил Парамонов и принялся накладывать в тарелку угощение.

   Катины напряжённость и игривость сменились расслабленностью. То ли это было связано с тем, что она выяснила все касающиеся Парамонова основные вопросы, то ли с тем, что бокал шампанского в сочетании с доверительным характером разговора и возможностью поухаживать за неожиданным гостем, её умиротворили.

   Катя поставила локти на стол и подпёрла щёку рукой.

   - Чем сейчас занимаешься? - спросила она.

   - Вообще-то я программист, - вылавливая грибы из жюльена, начал рассказывать Алексей. - Но сейчас создал свою фирму, развиваем проект для Сколково. Перспективы большие. Часто ездим в Штаты на конференции, смотрим, как американцы делают такие вещи. Но они до нас не дотягивают, хотя некоторые находки у них есть.

   - Интересно? - спросила Катя, увлекшись его рассказом.

   - Интересно. Деньги хорошие.

   - Понятно, - кивнула она. - Ты ещё в школе к компьютерам прикипел.

   - Да, как со школы началось, так и идёт, - улыбнулся Алексей. - Прямая дорога.

   Он снова разлил по бокалам шампанское. Похоже, удача плыла ему в руки. Расслабившись, Катя сдавала позиции, и Алексей приободрился.

   - А у меня всё не так, - Катино умиротворение сменилось тихой грустью. - Я же в школе фитнесом занималась.

   - Я помню. - кивнул Алексей.

   - Хотела заняться литературой, пописывала рассказы и повести, - сказала она. - Но повернулось так, что сначала стала бухгалтером, а потом создала сеть фитнес-клубов.

   - Вот это да! - восхитился Парамонов. - Поздравляю! Никогда не знаешь, в какую сферу деятельности тебя выбросит жизнь. Хотя, надо заметить, наши наклонности к тому или иному пути бывают видны уже в детстве. А твои школьные сочинения мне очень нравились. Помнишь, Екатерина Петровна зачитывала отрывки из них всему классу?

   - Помню, - отозвалась Катя, - только у некоторых товарищей это вызывало зависть и злобу, кстати, и у твоей Ирки в первую очередь.

   - Она не моя, - напомнил Парамонов.

   Катя поджала губы и устремила взгляд в пространство, делая вид, что не слышала этого замечания.

   - У меня несколько фитнес-клубов в разных концах города, - спустя некоторое время, с грустью продолжила она. - Мотаюсь из одного в другой, по чиновникам, по инстанциям. Это требует много времени и сил.

   - Бизнес - дело хлопотное, - согласился Алексей. - Ты замужем?

   - Да, Костя архитектор.

   - Успешный?

   - Как сказать? - Катя пожала плечами. - Обыкновенный. Звёзд с неба не хватает, работает в удовольствие. Он, как и ты, с детства определился с профессией, и у него тоже прямая дорога. Этот дом спроектировал он. Строились сами.

   - Молодец Костик! - снова одобрил Алексей и вновь, как бы заново, обвёл глазами помещение. - Уютный, надо сказать, домик, продуманный и функциональный.

   - Да, хороший дом, - невесело подтвердила Катя. - И Костя способный.

   - Способный? Да он талантище!- воскликнул Парамонов.

   - Можно сказать и так.

   - У тебя, я вижу, всё в порядке, - сказал Алексей. - Дети есть?

   - Не нажили, - мрачно отозвалась Катя.

   Между ними снова легло молчание. Катя и Лёша смотрели друг другу в глаза. Недавнее прошлое связывало этих людей, и их жизненные неурядицы не смогли разорвать и даже поколебать этой связи.

   - Я всё помню, - прошептал Алексей.

   - Я тоже, - так же тихо произнесла Катя.

   Они сидели и всматривались друг в друга, их мысли текли одинаково тихо и ненавязчиво, будто их неспешный поток исходил из одного источника.

   - Потанцуем? - предложил Алексей и встал.

   Он подошёл к Кате и протянул ей руку. Она оперлась на неё и тоже встала.

   Хорошо, что я попросил её поставить лирическую музыку, мелькнула мысль в голове Парамонова. Он давно понял, что музыка имеет невероятную власть над человеком и способна за несколько мгновений сменить его возбуждённое настроение на умиротворённое или тихую грусть превратить в весёлый восторг.

   Медленная музыка плавно убаюкивала. Алексей осторожно притянул Катю к себе за талию. Она снова неуверенно отстранилась.

   - Ты что, Лёш? - прошептала она. - Это безумие.

   Их лица были очень близко друг к другу.

   - Почему? - спросил он.

   - Не надо всё разрушать.

   - Но ведь и так всё разрушено — и у тебя, и у меня, - тихо произнёс Алексей, и Катя особенно остро почувствовала тепло его тела. - Может быть, пора начать строить?

   - Ну, не знаю, - заколебалась она.

   - Жизнь полна прекрасных случайностей, - робко продолжил Парамонов.

   - Всё происходит «от чего-то» или «для чего-то».

   - Ты думаешь, наша встреча неслучайна? - Лёша остановил танец и потянул Катю к себе.

   Музыка обволакивала бывших одноклассников и казалось, что мир с его беспокойством, заботами и беготнёй остался далеко за пределами этого коттеджа, и кроме них двоих на много километров вокруг никого нет.

   - Может быть, - тихо проговорила Катя и положила голову на плечо Алексея.

   Они медленно двигались под чарующую мелодию, забыв о времени.

   Звонок Лёшиного смартфона вывел их из сказки. Алексей достал его из кармана и глянул на экран.

   - Извини, я сейчас, - сказал он, нажимая приём вызова и выходя из гостиной на кухню.

   Катя выключила музыку. Да, чарующие мгновенья редки и так быстро уходят в небытие, уступая место обычным хлопотам, пустопорожним разговорам и суете.

ГЛАВА 7

Парамонов говорил по смартфону, и выражение его лица сменялось с умиротворённого на озабоченное, а потом на раздражённое.

   - Алло, да. Милена..., - сказал Алексей в трубку. - Подожди, дай сказать. Связь была плохая, не мог позвонить. Не знаю, что случилось, это не моя вина. Да подожди ты! - Парамонов выругался одними губами. - Машина сломалась, вызвал техпомощь, жду. Нет, жду не на трассе. Нет. Пустили в один дом, жду здесь. Не надо меня контролировать! Где я сейчас, не имеет значения. Нет, приезжать не надо, да ты и не найдёшь. Всё, Милена, хватит! Всё, пока.

   Парамонов отключил смартфон и положил его в карман. На кухню вошла Катя.

   - Ну как? Неприятности? - спросила она.

   С неё схлынула волна воспоминаний, и Катя стала такой же, какой была до того, как Алексей пригласил её танцевать.

   - Да ну её! - воскликнул Лёша. - Шагу ступить не даёт, будто в чём-то подозревает.

   - Между прочим, скоро Новый год, - напомнила она и постучала пальцем по наручным часам.

   - Ой, совсем забыли! - засмеялся Алексей, и его непринуждённый смех разрядил напряжённость, возникшую между ними после внезапного звонка Милены.

   - Давай вернёмся в гостиную, - предложила Катя. - Не встречать же Новый год на кухне!

   В гостиной Парамонов подошёл к стене с фотографиями и стал рассматривать снимки, на которых Катя была запечатлена с красивым мужчиной с развитой мускулатурой на фоне экзотических пейзажей.

   - Где это вы? - показал он на фотографии.

   Катя бросила на снимки неприязненный взгляд:

   - Таиланд, в прошлом году.

   - А это? - спросил Лёша, показывая на фотографию, где смеющиеся и загорелые Катя и Константин держали в руках кокосовые орехи, из которых, как из коктейльных бокалов, торчали пластиковые соломинки. На Катиной голове красовался венок из ярких тропических цветов. Она была одета в белый купальник-бикини, а её бёдра обтягивало бирюзовое парео, подчёркивающее её идеальную фигуру.

   - Остров Таити, - объяснила Катя и подошла к стене. - Думала, там полинезийцы со времён Джеймса Кука, а там полно китайцев. Всю торговлю захватили.

   Она вздохнула и отвернулась от снимков.

   - Костя вроде не гулёна, - продолжила Катя, - но с ним скучно. Сидит за компьютером, ездит по презентациям, согласовывает проекты.

   - Но и ты дома не сидишь, - заметил Алексей.

   - Не сижу, - ответила Катя, как ему показалось, злобно. - Но живём как-то вразнобой: он есть — меня нет, я есть — его нет. А вместе получается семья.

   - Где он сейчас? - поинтересовался Парамонов.

   - Со своими друзьями, - снова помрачнела Катя. - До того, как ребята их компании поженились, всё время встречали Новый год вместе. Поженившись, стали встречать с семьями. И мы с Костей ездили к ним, они приезжали к нам. Потом двое развелись, и вдвоём возобновили традицию новогодних мальчишников. Теперь как только кто-то из друзей поругается с женой, прибивается к ним встречать Новый год, как было раньше.

   - Понятно, - склонил голову Парамонов. - Старые традиции оказываются крепче новых. Кать, а почему у тебя ёлка не наряжена?

   Женщина взглянула в угол гостиной, где, опустив зелёные ветви без единой игрушки, стояла лесная красавица.

   - Времени не было нарядить - весь вечер у плиты, - попыталась оправдаться Катя.

   Ей вспомнился её недавний разговор с Константином и их перебранка по поводу наряжания ёлки. Катю вновь посетило досадное чувство, оставившее горечь от ругани с мужем.

   Казалось бы, чего проще — наряди ёлку, чтобы жена успокоилась, но нет! У него, видите ли, очередной проект! И, разумеется, срочный!

   - Как клоуны - весь вечер на манеже? - пошутил Алексей про её долгое стояние у плиты накануне праздника, и от этой шутки ей стало ещё горше.

   - Что-то вроде того, - пробурчала она и замкнулась.

   Разрядить гнетущую паузу можно было другой шуткой, но Лёша сообразил, что она может пойти невпопад и только усугубит мрачность настроения бывшей одноклассницы.

   - Все продукты и выпивка к столу остались у меня в машине, - сообщил Парамонов. - Как-то неудобно угощаться просто так. Давай хоть ёлку наряжу!

   - Брось ты глупости говорить! - вышла из задумчивости Катя. - Мы с тобой не первый год знакомы.

   - Знакомы-то знакомы, но мне всё равно неудобно, - сказал Алексей и вопросительно посмотрел на неё.

   - Хорошо, - сдалась Катя, - отработаешь стол наряжанием ёлки. Сейчас принесу игрушки.

   Когда она вернулась в гостиную с коробкой шаров, гирлянд и искусственного дождика, Лёша рассматривал их с Костей фотографии на стене.

   - В южных морях сейчас самая жара, лето, - сказал он. - Это у нас метели и снегопады, так что до дома не доберёшься.

   Парамонов взял из рук Кати коробку и отправился наряжать ёлку. Катя села на диван и стала наблюдать за его действиями. Ей совсем не хотелось опять поднимать тему её путешествий с Костей, но фотографии вновь вызвали в ней чувство отстранённости, которое она испытала в Полинезии, живя с мужем в отдельно стоящем бунгало на берегу мелкой лагуны, в водах которой время от времени появлялись небольшие акулы, приплывавшие на мелководье погреться.

   - Была б моя воля, - мечтательно произнесла Катя, - я бы поселилась на каком-нибудь островке посреди Тихого или Индийского океана, с утра до вечера ела бы бананы и запивала кокосовым молоком.

   - Носила бы парео и купалась бы в прозрачной воде лагуны, - подхватил Алексей.

   - Бегала бы по мелководью от акул и без всякого сожаления вспоминала бы о новогоднем снеге, - закончила Катя.

   - Нет, Кать, по снегу ты бы скучала, - не согласился Парамонов, вынимая из коробки маленького снеговика с ведром на голове. - . Вспомни, как мы с ребятами после школы ходили на каток и весь вечер катались под музыку.

   Катя опустила голову:

   - Ничего, я бы пережила и без снега, и без катка.

   - Нашла бы себе какого-нибудь Робинзона..., - снова попытался пошутить Лёша.

   - Вот именно!

   Она резко встала с дивана и постаралась стряхнуть с себя плохое настроение, но тут раздался звонок во входную дверь.

   - Ты кого-то ждёшь? - оторвался от наряжания ёлки Алексей.

   - Сейчас посмотрим, - неопределённо ответила Катя.

   В прихожей она посмотрела в экран домофона, открыла калитку и входную дверь. На пороге стояла её улыбающаяся подруга Света - как всегда тщательно накрашенная стройная блондинка. Белокурая шевелюра гостьи волнами лежала на огромном воротнике её шубы из чёрно-бурой лисицы

   В руках Света держала пакеты с шампанским, водкой, закуской и парой босоножек.

   - Ой, Катька, - защебетала она, - снег валит, как на северном полюсе! Дороги замело, еле доехала. Везде пробки. Хорошо, что у вас в посёлке дороги чистят.

   - Привет, дорогая! - приветствовала её Катя. - Заходи скорей, холодно.

   Подруги расцеловались, Света отдала Кате сумки и повесила шубу на вешалку. Для встречи Нового года она выбрала ярко-красное платье с коротким рукавом и юбкой-колоколом чуть выше колен. В нём она была похожа на озорную девчонку.

   - Вот тапочки, возьми, - сказала Катя.

   - Я со своими босоножками, - проговорила Света и полезла за ними в один из пакетов, которые Катя держала в руках.

   Света подтянула колготки и переобулась.

   - Вот так хорошо, - сказала она и посмотрела на ноги. - Смотрится лучше, чем тапочки.

   Света заметила на полу мужскую обувь и пальто Алексея на вешалке.

   - Ты не одна? - вытаращилась она на Катю.

   - Не одна, - ответила та. - Слушай, Светик, может, пройдём в дом, а то мне надоело тут стоять с твоими сумками.

   - А Костика нет? - спросила Света, пропустив мимо ушей Катины слова про сумки.

   - Нет, я же тебе сказала! - начала раздражаться хозяйка.

   - Быстро же ты переориентировалась! - одобрила Света и осторожно заглянула в гостиную. - И кто он?

   - Сейчас увидишь, - ответила Катя и прошла в дом.

ГЛАВА 8

Лёша стоял возле ёлки с мишурой в руках и ждал, пока неизвестный гость или гостья войдёт в гостиную. Увидев Катю с сумками и пакетами, он бросился к ней.

   - Давай помогу, - предложил Парамонов.

   - Вот, Лёш, это Света, моя подруга, - представила Катя гостью.

   - Алексей, - Парамонов наклонил голову в сторону Светы и окинул её быстрым цепким взглядом.

   - Очень приятно, - отозвалась Света.

   Когда Алексей понёс сумки и пакеты на кухню, она проводила его внимательным взглядом.

   - А что? Очень даже ничего: видный, элегантный, - подвела Света итог внешнему тестированию Парамонова. - Ты мне о нём не рассказывала. Откуда взялся?

   - Случайно забрёл, - отмахнулась Катя. - У него машина сломалась.

   - Да ладно, «случайно»! - не поверила Света и испытующе посмотрела подруге в лицо. - Кот из дома — мыши в пляс?

   - У него правда машина сломалась! - повернулась к ней Катя. - А связь не работала. Вот и зашёл вызвать техпомощь.

   - Шёл мимо и зашёл, чтобы нарядить ёлку? - недоверчиво заулыбалась Света.

   - Да, шёл мимо. Зашёл к Лариске, но она его не пустила, - Кате начал надоедать допрос, который ей устроила подруга.

   - А ты прям мать Тереза! - не унималась Света.

   - А я — мать Тереза! - повысила голос Катя и упёрла руки в бока. - Не веришь — не надо.

   Она сделала движение, намереваясь идти на кухню, но Света её остановила.

   - Ладно, верю, верю, - сказала подруга. - А он вообще кто?

   - Компьютерщик, - безразличным тоном пояснила Катя.

   - Надо же, как вы быстро нашли общий язык!

   - Чего его искать? - так же безразлично спросила Катя. - Мы с Лёшкой учились в одном классе, и он был в меня влюблён.

   - Да ладно! - восхитилась Света. - А ты?

   - Не знаю, - Катя отвела глаза в сторону. - Может — да, а может — нет. Сейчас трудно сказать, десять лет прошло.

   - Ну ты даёшь, Катька! - поразилась Света. - А как же Константин?

   - Что - «Константин»? - недовольно переспросила подруга.

   - Как «что»? - вспыхнула Света. - Муж всё-таки!

   - «Муж — объелся груш», - огрызнулась Катя.

   - Кать, ты серьёзно? - Света приблизилась к подруге и заглянула ей в глаза.

   Та отвернулась:

   - Пойдём на кухню, Свет, а то неудобно.

   Лёша суетливо выкладывал покупки на стол.

   - Вот, всё выложил! - доложил он, когда женщины вошли на кухню.

   - Пошли в гостиную, - сказала Катя, удостоверившись в том, что Парамонов всё сделал правильно.

   - Хорошо устроились! - покивала Света, оглядев уставленный тарелками и бокалами стол, когда троица переместилась в гостиную.

   - Так ведь Новый год, - начал оправдываться Алексей. - Остался час. У меня сломалась машина, телефон не ловит...

   - Да-да, Катя рассказала, - подтвердила Света, не отводя взгляда от расставленных на столе блюд и откупоренной бутылки шампанского. - У неё проблемы с Константином. У вас тоже проблемы с женщинами?

   - Свет! - оборвала подругу Катя.

   - А что такого? - с недоумённым лицом повернулась к ней Света. - Новый год, мужа дома нет. Всякое бывает.

   - С женщинами проблем нет, - наконец, ответил ей Парамонов. - Проблемы с жёнами. Становясь женой, женщина меняется до неузнаваемости.

   - То же можно сказать о мужчинах, - мстительно отозвалась Света. - Берёшь одного мужика, а через месяц оказывается, что он не тот, кого ты ожидала увидеть в качестве мужа.

   - Вы разведены?- поинтересовался Алексей.

   - Разведена. Давайте на «ты»? - предложила Света и улыбнулась Парамонову.

   - Давайте, - согласился он. - То есть давай.

   - Вот и договорились, - заключила Катя и перешла на деловой тон. - Надо доделать салат, и всё готово. Можно садиться за стол.

   Она посмотрела на наручные часы.

   - Время поджимает, - добавила Катя.

   Света подошла к музыкальному центру и принялась рассматривать лежащие рядом компакт-диски.

   - Лёш, ты какую музыку предпочитаешь? - спросила она усевшегося за стол Парамонова.

   - Хорошую и негромкую, - подошёл к гостье Алексей.

   - Не наш человек, - помотала головой Света. - Музыку надо слушать громкую, чтоб до костей пробирала и создавала настроение.

   - Тихая лирическая мелодия тоже создаёт настроение, - грудным голосом сообщил Алексей и подвинулся к Свете ещё ближе.

   - Не-а, не создаёт! - беззаботно отозвалась она.

   - Ну вот, всё готово, - объявила Катя. - Лёш, принеси с кухни столовый прибор.

   Алексей вздохнул, бросил на Свету прощальный взгляд и с неохотой отправился на кухню. Света посмотрела ему вслед долгим взглядом.

   - Катька, - возбуждённо затараторила она, как только Парамонов скрылся из виду, - Лёша - мужик, что надо: послушный, нескандальный. Но это для вида.

   - Что значит «для вида»? - изумилась Катя.

   Света отступила на шаг и посмотрела на подругу так, как смотрят на человека, сделавшего что-то неприличное, которого от него никто не ждал.

   - Катюх, ты что, не видишь? Это же котяра, бабский угодник! У него на лбу написано.

   Катя не успела ответить, потому что в гостиную вернулся Лёша.

   - Девочки, надо поторапливаться, - с довольным видом потёр руки Алексей.

   На его лице было написано такое удовлетворение и ожидание приятности, что в этот миг он в самом деле походил на кота, предвкушавшего лакомство сметаной.

   - У меня в машине всё необходимое к Новому году: подарки, шампанское, - с извиняющейся улыбкой сообщил Парамонов. - Но машина, увы, далеко, а идти к ней через снега почти час не хочется.

   - Лёш, ты ёлку нарядил? - строго спросила Катя.

   - А почему она не наряжена? - удивилась Света и перевела взгляд с Лёши на ёлку.

   - Времени не было, - ответила хозяйка, не глядя на подругу, - да и для Алексея полезна трудовая повинность за то, что явился в гости с пустыми руками.

   - Катюш, давай не будем к Лёше так строги, - Света подошла к Парамонову и взяла его под руку. - Человек пострадал, шёл снегами сквозь метель и пургу. А ведь его наверняка где-то ждут, чтобы встретить с ним Новый год. Лёшенька, тебя ждут?

   - Ждут. Ну как? - растерялся Алексей. - Я позвонил, объяснил ситуацию.

   - И тебя безропотно отпустили? - полуутвердительно спросила Света.

   Кто же из мужчин признается, что для того, чтобы провести приятный вечер с двумя молодыми женщинами, ему надо у кого-то просить разрешения, чтобы его «отпустили»? Парамонов выпрямил спину и снисходительно посмотрел на Свету.

   - Можно подумать, я кого-то спрашивал! - насмешливо заявил он. - Сегодня встречу Новый год в компании прелестных женщин. Что может быть романтичнее такого праздника?

   - Да, пожалуй, ничего романтичнее быть не может! - кивнула Света и тайком посмотрела на подругу, чтобы Алексей не заметил её ироничного взгляда. - Кать, мы же не погоним Алексея на улицу, правда?

   - Правда, - устало подтвердила та.

   В кармане Парамонова зазвонил смартфон. Алексей вынул его, взглянул на экран и шумно вздохнул, закатив глаза к потолку.

   - Алло, да. Милен! - ответил Алексей в трубку и высвободил руку из ладоней Светы, будто боялся, что подружка застукает его с ней.

   - Лёшенька, жду тебя наряжать ёлку! - шёпотом сообщила Алексею Света.

   - Алло, да, - продолжил разговор с Миленой Парамонов и вышел на кухню.

ГЛАВА 9

Ему было ужасно неудобно: уже второй раз Милена своим звонком прерывает только наметившийся контакт с женщинами. Конечно, Алексей мог отключить смартфон и хотя бы на эту ночь забыть о Милене, но он хорошо представлял, что будет завтра утром, когда события ночного торжества уйдут в прошлое, и ему придётся столкнуться с суровым настоящим.

   - Милен, у меня всё в порядке, не волнуйся, - заверил он подругу и закрыл за собой дверь. - Да, встречаю Новый год. Не в сугробе же мне сидеть! Не один.

   Милена начала длинный монолог, который, как Парамонов знал по опыту, лучше было не прерывать, иначе это могло выйти ему боком. Наконец, подружка начала выдыхаться. Он рискнул продолжить разговор и попытаться оправдаться.

   - Да, женщины есть, что тут такого? - сказал Алексей и прикусил язык.

   Лучше бы он этого не говорил! Милена будто подключилась к мощному источнику энергии и с новыми силами принялась его стыдить и уличать.

   - Дорогая, - елейным голоском вещал Парамонов, - когда приеду, всё расскажу подробно, не беспокойся. Ну не начинай! Ты всё равно не найдёшь. Куда ты поедешь в такой снег, да ещё ночью? Спасибо. Да, да. И я тебя люблю. Ага, и я поздравляю. Давай Серёгу. Привет, Серёг.

   Лёша облегчённо вздохнул.

   - Ну как она? - шёпотом спросил Алексей приятеля, который, к счастью, оказался поблизости от его навязчивой подруги - Я понял, что рвёт и мечет. Серёг, успокой её, будь другом, - взмолился Парамонов. - Да, понимаю. Ты же знаешь, она вспыльчивая, но отходчивая. Ну, пока, с Новым годом. Ребятам привет.

   Лёша отключил смартфон, положил его на кухонный стол и прислушался. Из гостиной не доносилось ни звука. За окном, как и положено в новогоднюю ночь, падал снег, и Парамонов приободрился: завтра его ждёт неприятный разговор с Миленой, но это будет завтра, даже можно сказать, что в следующем году.

   Алексей улыбнулся своему неожиданному выводу и отправился на завоевание новых рубежей.

   В гостиной Катя хлопотала со столом, а Света наряжала ёлку. Делала она это неумело, всякий раз раздумывая, на какую ветку повесить шарик или как расположить на ветвях гирлянду. Увидев взбодрившегося Алексея, она расплылась в улыбке.

   - Лёш, помоги, - попросила Света, и её глаза заискрились новыми переживаниями. Парамонов ей определённо нравился.

   Посмотрев на них, Катя фыркнула и вышла на кухню. Как неприятно смотреть, когда на твоих глазах крутят роман!

   Говорят, на Новый год происходят чудеса. Почему бы не сотворить чудо самим, если время подошло? Или, по крайней мере, сделать вид, что оно произошло.

   - Что, никогда не наряжала ёлку на Новый год? - развернув плечи, покровительственно спросил её Алексей.

   Света внутренне улыбнулась, но придала лицу виновато-глупое выражение.

   - Наряжала, но у меня это плохо получается, - попыталась она оправдаться.

   - Сейчас научим, - игриво проворковал Парамонов.

   Он взял розовый шарик с нарисованными на нём снежинками и показал Свете.

   - Смотри, - сказал он ей как маленькому ребёнку, которому объясняют общеизвестные истины, - это называется шарик. Вешается он вот так.

   Лёша повесил шарик на ветку.

   - Поняла? - спросил он и взял следующий шарик.

   Света с глупым видом кивнула.

   - Шарики должны быть распределены по ветвям равномерно, чтобы было красиво, - продолжил Алексей и потянулся с шариком к дальней ветке, для чего ему понадобилось полуобнять Свету. Она не возражала.

   - Можно ещё положить на ветки вату, будто снег лежит, - подсказала она с придыханием.

   - Я вату не люблю, - с таким же придыханием ответил Парамонов. - Получается, как в детском саду: вата на ёлке, ватная борода Деда Мороза. Какое-то всё ненастоящее.

   - Но ведь Новый год - это сказка!

   В тихом голосе Светы прозвучала интимная интонация, что ещё больше раззадорило Алексея. Он взял её за руку и посмотрел в глаза.

   - Ты любишь сказку? - спросил он.

   - Очень, - призналась Света.

   - Тогда пусть наша встреча будет началом интересной сказки!

   - А после новогодней ночи сказка закончится, - надув губки, закапризничала Света, - и мы вернёмся в наш привычный мир.

   Лёша поцеловал ей руку, глядя в глаза.

   - Но в нашей власти продлить сказку, не так ли? - интригующе спросил он. - Дети часто просят рассказать им, что было дальше.

   Света беспокойно оглянулась:

   - Ты что, Лёш? - зашептала она. - А если Катя узнает?

   - А мы ей не скажем, - лукаво улыбнулся Алексей и потянулся к Свете для поцелуя, но она его остановила.

   - Нет, Лёшенька, не надо так сразу, - уверенно проговорила она и отстранилась. - Давай лучше нарядим ёлку, а то Катя придёт и увидит, что мы здесь занимались чем-то другим.

   Парамонов отпустил кисть Светы, взял мишуру и обвил ею Светину шею.

   - Скажем, что играли в Снежную Королеву, - сказал он и снова улыбнулся, - что ты меня заколдовала, и несчастный Лёша потерял голову, как сказочный Кай забыл обо всём на свете, попав во дворец к Снежной Королеве.

   Света посуровела. Ей совсем не улыбалось, чтобы Катя застукала её со своим ухажёром. Она, конечно, замужем, и её отношения с супругом — это её личное дело. Но в то же время Алексей.... Что он хочет от Кати — это понятно, стоит только посмотреть на его довольную лоснящуюся физиономию. И в самом дела котяра!

   Хорошо, допустим, он сумеет обратить внимание Кати на себя: всё-таки они одноклассники, а людей общее прошлое объединяет. И тут в их отношения влезает она, Света. Что из этого получится? Правильно, скандал и ссора с Катей.

   А если посмотреть на это с другой стороны, размышляла Света. Предположим, с Катькой у них всё сложится тип-топ, они будут довольны начавшейся новой жизнью. Тогда какое место Катя отведёт мужу? Хм... Над этим стоит серьёзно поразмыслить, решила Света. А пока всё до конца не прояснилось, ей не стоит предпринимать лишних движений.

   Она решительно сняла с шеи мишуру и повесила её на ёлку.

   - Нет, Лёш, это слишком! - сказала она. - Давай за дело.

   Алексей внимательно посмотрел на неё и озадаченно усмехнулся. Но поскольку Света была непреклонна, ему ничего не оставалось, как продолжить наряжать ёлку и делать это быстро, иначе Катя в самом деле могла заподозрить что-то неладное.

   Как будто отзываясь на мысли Парамонова, в гостиную вошла хозяйка.

   - Как у нас дела?- деловито поинтересовалась она.

   - Почти всё готово, - доложила Света. - Осталось повесить гирлянду.

   - Это мы сделаем быстро, - добавил Алексей и развесил на ветках гирлянду из лампочек. - Сейчас включим её в розетку, и ёлка будет готова к торжеству.

   Он наклонился с проводом к розетке:

   - Светик, командуй!

   - Раз, два, три, ёлочка, гори! - произнесла Света слова, известные всем с детского сада, и разноцветные лампочки весело замерцали

   - Ура! - закричала она от восторга и захлопала в ладоши.

   - Вот теперь настоящий Новый год, - удовлетворённо констатировал Алексей. -.А то как же без ёлки? Без Деда Мороза и без Снегурочки мы переживём, а вот без ёлочки нельзя.

   - Замечательно! - мрачно ответила Катя. - Хоть кто-то ею озаботился.

   Парамонов сделал вид, что не заметил её ехидного тона.

   - Чем ещё помочь? - спросил он хозяйку, всем своим видом показывая готовность и крайнюю заинтересованность.

   - Да, мы готовы, - Света встала рядом с Алексеем и тоже вопросительно воззрилась на подругу.

   Катя заулыбалась:

   - Ну, если готовы, приглашаю всех на новогодний банкет! - сказал она и сделала широкий жест в сторону стола.

   Троица переместилась за стол.

ГЛАВА 10

Давно замечено, что совместная трапеза, не говоря уже о совместной выпивке, объединяет людей, снимает многие вопросы и сомнения и помогает найти общий язык. Совместное вкушение пищи и особенно совместные возлияния вносят в душу успокоение, снимают напряжённость и располагают людей к разговору.

   В то время, как женщины потянулись за закуской, Лёша с тихим хлопком открыл шампанское и разлил его по бокалам.

   - Ну, за уходящий год? - с энтузиазмом произнесла Света и подняла бокал.

   - За уходящий год мы уже выпили! - оборвала Катя её порыв.

   - Тогда провожу его в одиночестве, - не смутилась подруга.

   Катя и Лёша не отрываясь смотрели на Свету, пока та не выпила шампанское до дна Она поставила бокал на стол.

   - Эх, хорошо! - проговорила Света и по-мужицки отёрла губы. - Вспоминаю, как встречала прошлый Новый год. Так же проводили старый год, пожелали исполнения всех желаний, а в этом году я развелась.

   - Говорят, что всё, что ни делается — к лучшему, - прокомментировал Алексей, но тут же осёкся: у Светы на глазах навернулись слёзы. Она сверкнула гневным взглядом в сторону Парамонова.

   - Ничего лучшего я в этом не заметила! - резко парировала Света.

   Её нижняя губа задрожала, глаза ещё больше наполнились слезами, и она выбежала из гостиной на кухню. Лёша растерялся.

   - Ну зачем ты так? - пристыдила его Катя. - Светка переживает. Где она сейчас найдёт нового мужа с такими деньгами?

   - С какими деньгами? - не понял Алексей.

   - С большими! - вытаращила глаза хозяйка.

   - Такие, как Света, надолго одни не остаются, - улыбнулся Парамонов.

   - Почему?

   - Посмотри на неё: фигурка, здесь всё в порядке, - Лёша изобразил женскую грудь. - Опять же, шустренькая.

   - Ты что, глаз на неё положил?- прищурилась Катя.

   Ещё когда эта парочка наряжала ёлку, в душе Кати зашевелилось беспокойство. Она страдает из-за того, что супруг бросил её накануне самой важной ночи в году, так ещё и лучшая подруга пытается увести у неё из-под носа Алексея Парамонова! Это неслыханно!

   Правда, Катя сама не была уверена, что Парамонов ей нужен, но лучше пусть будет, чем не будет!

   - Ты что, Кать? - испугался Алексей. - Как ты могла подумать?

   - А то давай, место свободно, - подбодрила его бывшая одноклассница.

   Парамонов приобнял Катю, взял её за руку и поднёс её кисть к своей груди.

   - Кать, я же тебя люблю! - проникновенно проговорил он.

   Катя помягчела.

   - Ты не знаешь Светку, - сказала она Парамонову доверительным тоном. - Женщинам для самоутверждения нужен состоятельный муж.

   - А то самооценка понизится? - не удержался Алексей, но тут же замолчал, стараясь не выйти из лирического образа. К счастью, Катя не заметила в его интонации иронии.

   - Светка для достижения цели костьми ляжет! - уверенно продолжила она. - Вот так легла перед своим Витькой, а он тю-тю.

   - Женился на другой, моложе её? - заинтересовался Парамонов и освободил Катю из объятий.

   - Хуже! - пояснила она, тут же забыв о нежной сцене, которую сейчас изобразил Алексей. - Сбежал! Брак-то у них был гражданский!

   Потом Светка узнала, что он имел любовницу на стороне, которая от него забеременела. Как только она родила, он со Светкой разошёлся, женился на этой стерве и укатил с ней в Испанию. Обосновался на берегу Средиземного моря в курортной зоне, перетащил туда свой бизнес, а Свете не оставил ничего, кроме квартиры.

   - Ничего себе «ничего»! - восхитился Парамонов. - Квартира, наверное, — не однушка на окраине города?

   - Четырёхкомнатная в центре, - уже без напора проговорила Катя, поняв, что сболтнула лишнее.

   - В элитном жилом комплексе, - продолжил её мысль Лёша.

   - Угу, - нехотя подтвердила Катя.

   - А ребёнка Света, наверное, завести не хотела, - докончил логический ряд женских рассуждений противный Парамонов. - Собиралась «пожить для себя».

   - Давай оставим эту тему, - потеряла терпение Катя.

   Она встала и посмотрела на часы.

   - Скоро полночь, - напомнила она, - и настанет Новый год...

   - ...в который мы перетащим наши старые проблемы, - договорил Алексей.

   - Надо позвать Свету, - сказала Катя. - Свет! Иди, скоро двенадцать часов, - крикнула она в сторону кухни

   Катя прислушалась, из кухни не доносилось ни звука.

   - Испортили Светке настроение! - сделала она вывод и отправилась утешать подругу.

   Света стояла на кухне у тёмного окна, смотрела на падавший снег и хныкала.

   - Не плачь, всё наладится, - начала её успокаивать Катя.

   - Что наладится? - повернулась к ней Света и всхлипнула. - Витька бросил, оставив без всего. Мать в деревне болеет, всё ко мне в город просится. Зачем она тут? Где я её положу? Где и как искать мужика? Годы уходят, а молоденькие мерзавки уводят стőящих мужиков прямо из-под носа.

   - Бизнесменов на всех не хватает, - согласилась Катя, - это правда.

   - Не переходить же на программистов! - в сердцах воскликнула Света и зарыдала.

   - Кстати, Лёша — хороший программист, - вспомнила Катя, - со своей фирмой. Ездит в Силиконовую долину на конференции.

   Слёзы у Светы мгновенно прекратились.

   - Да? - она серьёзно посмотрела на Катю.

   Несколько секунд подруга с непониманием смотрела на Свету.

   - Ты это брось! - наконец, резко заявила Катя. - Выкинь из головы!

   Как неприятно, когда худшие опасения в адрес подруги подтверждаются, да ещё в такие сложные моменты! Сколько женщин пострадало от того, что позволило своим подругам приблизиться к мужчинам, с которыми ну если не была любовь, то по крайней мере было возможно какое-то развитие отношений!

   - Кать, ты что? - подняла брови Света.

   - Да ну тебя! - оборвала её Катя.

   - Что значит «да ну»? - Света выпрямилась и решительным движением размазала по щекам остатки слёз. - У тебя есть твой Константин — успешный архитектор. Ты хвасталась, что он спроектировал ваш дом.

   - И построил на мои деньги, - напомнила подруга.

   - Зато сам построил! - стояла на своём Света. - Ты же всё время занята со своими фитнес-клубами. А что мужику остаётся делать? Расти над собой. Костик — нормальный мужик, а ты его утюжишь по поводу и без повода.

   - Не лезь не в своё дело! - обозлилась Катя. - Он всё время торчит за компьютером.

   В одно мгновение ей припомнились все копившиеся в душе обиды в адрес Константина. Сколько раз она пыталась обратить на себя его внимание, а он никак не мог отклеиться от своего компьютера! И это противостояние длится годами, а может продлиться и всю жизнь. Готова ли она к такому сценарию?

   Если бы была готова, то не чаяла бы души в своём Костике, водила бы вокруг него хороводы и старалась угодить любимому мужчине. Если нет хороводов, подумала Катя, значит, в их отношениях что-то не так, и надо что-то менять.

   - У него работа такая, - резонно заметила Света. - Он же не продавец, чтобы стоять за прилавком!

   - Играет в компьютерные игры, - подлила масло в огонь собственного негодования Катя.

   - Компьютерные игры для мужика – то же, что для бабы слезливые мелодрамы по телевизору!

   - Мелодрамы – это другое дело! - огрызнулась Катя.

   - Тебе бы моего Витьку в мужья, - мстительно пожелала ей Света, - ты бы по-другому запела.! Пропадал целыми днями неизвестно где.

   - Ты не понимаешь! - попыталась достучаться до подруги Катя. - Мы с Лёшей любили друг друга.

   Света изумлённо уставилась на неё.

   - Ах, вот в чём дело! - всплеснула она руками и умилительно сложила их на груди . - У нас, оказывается, была любовь! А с Костей что было? Увлечение? Кать, не многовато ли тебе мужиков?

   - Какое тебе дело до моих мужиков? - окончательно рассвирепела подруга.

   - Мне большое дело до твоих мужиков! - выкрикнула Света, но тут же прикрыла рот рукой. Не хватало, чтобы Лёша услышал из гостиной их перебранку!

   - Всё, хватит, - остановила её Катя. - Вытирай сопли и пойдём за стол.

ГЛАВА 11

Когда подруги вошли в гостиную, заскучавший Парамонов сидел на диване. Как не заскучать мужчине, если в новогоднюю ночь две женщины уединились на кухне, оставив его одного?

   - А вот и мы, - бодрым голосом приветствовала его хозяйка. - Не заскучал, Лёшенька?

   - Есть немного, - приободрился Парамонов. - С женщинами веселее.

   Он постучал указательным пальцем по наручным часам.

   - Пора уже, - напомнил Алексей и запел: - «Пора в путь-дорогу, в дорогу дальнюю, дальнюю, дальнюю идём...».

   Катя взглянула на циферблат.

   - Ой, как время бежит! - спохватилась она и села за стол. - Разливай! — скомандовала она Парамонову.

   Лёша взял бутылку с шампанским, подруги протянули к нему пустые бокалы.

   - Поставьте бокалы, дамы, я всё сделаю, - сказал Алексей. - Наслаждайтесь праздником!

   Он наполнил бокалы, Катя посмотрела на часы.

   - Тьфу, тьфу, тьфу! - проговорила она. - Забудем то, что было, и примем то, что будет. Обратный отсчёт. Пять, четыре, три...

   - Загадываем желания, - вставила реплику Света.

   - ....два, один, - считала Катя.

   Света напряжённо и многозначительно смотрела на Лёшу, словно пытаясь немигающим взглядом проникнуть в его сердце. Парамонов тоже замер с бокалом в руке, устремив масленый взор в глаза Светы. Они оба словно забыли о существовании Кати, которая, недовольно поджав губы, переводила взгляд с одного на другого.

   Она посидела так несколько мгновений, затем, не отводя глаз от гостей, сделала несколько глотков шампанского. Интересно, думала Катя, насколько их хватит играть в гляделки?

   Словно уловив мысли подруги, Света вскочила:

   - Ура, с Новым годом! - вскричала она и подняла руку с бокалом вверх так, как поднимает факел американская статуя Свободы в Нью-Йорке.

   - Чтоб всё сбылось! - подхватил Лёша, вставая из-за стола.

   - За исполнение желаний! - не унималась Света.

   Что оставалось делать Кате? Она тоже поднялась и чокнулась полупустым бокалом с гостями.

   Эти томные взгляды, которыми только что обменивались Света и Алексей, Кате не просто не понравились. Они ей напомнили о её одиночестве: Костя уехал встречать Новый год с друзьями, а она, брошенная мужем женщина, сейчас ощущала в душе гнетущую пустоту. Стоявшие возле неё голубки, забыв обо всём, ворковали, их роман развивался стремительно.

   Взгляд человека может многое рассказать о нём. Неспроста говорят, что глаза — это зеркало души. Когда мужчина и женщина устремляют взгляды друг другу в глаза, их души таинственным образом взаимодействуют, а сердца начинают колотиться чаще.

   Света и Лёша нарочито медленно допивали шампанское, когда с улицы послышались радостные крики, смех и хлопки салюта.

   - Соседи празднуют, - безрадостно констатировала Катя. - Лариска веселится.

   Светой овладело радостное возбуждение. Она поставила бокал и захлопала в ладоши:

   - Ой, давайте посмотрим салют! - закричала она, словно никогда не видела салюта.

   Катя вздохнула: как женщины любят изображать из себя саму наивность, когда рассчитывают добиться расположения мужчины! Катя хорошо знала подругу, которая не была такой наивной, какую из себя изображала. Да и Парамонов хорош: как старательно он подыгрывает этой вертихвостке! Кате сделалось противно. Да уж, этот Новый год, который устроил ей Константин, запомнится ей надолго!

   Тем временем Света выбежала из гостиной в прихожую. Она что, действительно хочет выскочить на мороз? Пока Катя раздумывала о планах подруги, из прихожей послышался звук падающей одежды и Светино бормотание.

   - Пойдём, посмотрим, что она затеяла! - предложил Парамонов Кате и, не дожидаясь её, отправился в прихожую.

   - Тоже мне кавалер! - вполголоса фыркнула Катя и поплелась следом. В конце концов, она хозяйка дома и должна знать, что будут вытворять её гости!

   Когда Катя с Парамоновым вошли в прихожую, Света уже застёгивала шубу.

   - Ты что, в самом деле решила посмотреть салют? - спросила её Катя. - На улице мороз, а ты из тёплого дома...

   - Кать, никогда у меня не было такого замечательного Нового года! - засмеялась Света — Всё так прекрасно и радостно, а тут ещё салют!

   Она открыла входную дверь и выскочила на улицу.

   Ну прям чудеса, злобно подумала Катя: стоит на новогодней вечеринке появиться смазливому мужчине, как этот Новый год автоматически становится замечательным! Светка приехала сюда в совершенно другом настроении — озабоченная и суетливая. Увидев Парамонова, суетливость у неё осталась, кстати, как и озабоченность. Только сейчас её озабоченность другого рода.

   - Ну что, Кать, - подал голос Алексей, - может, и мы посмотрим салют?

   Она испытующе посмотрела на бывшего одноклассника: в эту минуту он меньше всего думал о ней и стоял на пороге, поедая глазами Светку.

   - Ну что ж, - ответила Катя и выключила музыку, - давай посмотрим. Лучше смотреть на улице, чем с порога.

   - В самом деле? - возрадовался Парамонов так искренне, будто Катя в самом деле могла запретить ему выйти на улицу.

   Лёша снял с вешалки пальто и стал натягивать его. Потом вдруг остановился и повесил на место.

   - Прости, - сказал он, снимая с вешалки Катину шубу. - Вот, - добавил он, помогая хозяйке одеться.

   - Спасибо, - поблагодарила Катя, оделась и вышла на крыльцо.

   Спустя мгновение за ней вышел Парамонов.

ГЛАВА 12

На участке Катиной соседки Ларисы царило веселье. На стенах коттеджа ветер колыхал бумажные гирлянды, ночное небо озарялось малиновыми, зелёными и жёлтыми вспышками салюта. Человек пятнадцать взрослых мужчин и женщин веселились, играли в снежки и хлопали петардами и хлопушками, производя невероятный шум на всю округу.

   Стоявшая на крыльце Света замерла, очарованная невероятной картиной бурной радости. Словно ребёнок, она провожала глазами взлетавшие ввысь яркие огни фейерверков, от которых лежавшие вокруг коттеджа снежные сугробы меняли цвет.

   - Как же я люблю салют!