Оглавление
АННОТАЦИЯ
Последний шанс выйти замуж. Последний отбор. Если не выйду в это раз, останусь старой девой. На что я готова пойти ради этого?
Моя последняя надежда.
ЧАСТЬ 1. Четырнадцатый отбор или последняя надежда.
Дом, милый дом.
Вот и закончился мой тринадцатый отбор. Я вернулась домой и наткнулась на угрюмый взгляд отца, который соизволил сам открыть мне дверь. А, может, хотел посмотреть мне в глаза. Самой непутёвой из своих дочерей. Надо признаться, так оно и было. Дело в том, что я была средней дочерью, а, следовательно, давно должна быть замужем, потому как младшая дочь уже наградила его внуками. Магией особой не владела, внешностью - тоже. Да и возраст уже был не тот.
Идя в гостиную и, таща сама свой единственный сундук, старалась не смотреть по сторонам. После возвращения с нескольких последних отборов даже слуги стали поглядывать с укором. Сундук надрывно заскрипел. Ещё пару лет назад их было два. Теперь отправляли с одним. Видимо, надежды моих родителей умерли на восьмом отборе, два года назад. Тогда мой второй большой сундук ушёл вместе с приданным младшей сестры.
Я понуро подошла к креслу и плюхнулась в него с размаха. Ноги выставила в разные стороны и откинула голову на высокую спинку кресла.
Отец зашёл следом в нашу небольшую, но уютную гостиную и присел на кушетку. Кушетка была любимым местом моих родителей. Они могли часами сидеть на ней и смотреть на огонь. А потом мамы не стало, и папа долгое время на неё не садился. До появления Альзы, его второй жены. Она, кстати, услышав, как открылась и позже закрылась входная дверь, спустилась вниз. И сейчас стояла в дверном проходе, сложив руки на груди, и зло поглядывая в мою сторону.
— Ну и что на этот раз? — она решилась зайти, а затем села в соседнее кресло.
— Да, собственно, как всегда, — не отрываясь от созерцания потолка, пробормотала я.
— Как всегда? — возмущенно фыркнула эта краса и гордость нашей семьи, - раньше ты хотя бы до конца дотягивала, а в этот раз явилась уже через неделю.
— Старею, — многозначительно протянула в ответ.
— Стареет она. А мы с тобой скоро поседеем. Ты ведь могла ещё несколько лет назад спокойно выйти замуж. — Она глубоко вздохнула, для продолжения. — Тебя даже звали замуж неплохие кандидаты.
Тут я тоскливо покосилась на отца, который не в первый раз вместе со мной выслушивал всё это. Он многозначительно кивнул и хмыкнул. Вроде как согласился с мнением жены. Возможно, в моих нынешних обстоятельствах подслеповатый борон, лет пятидесяти и заезжий нищий маг и были уже не такими плохими вариантами. Барон так точно. Мне недавно сообщили, что он умер. Не прошло и пяти лет с его предложения руки и старческого, но ещё ого какого сердца. Оно у него и встало.
— Но нет, же. Мы ищем. Ездим по всяким злачным местам.
Это она про четыре местных столицы. Одну нашего государства и три в герцогствах по соседству. Там проходили отборы часто. То Король объявит, что ищет невесту для троюродного племянника, то герцог подбирает для своих любимых рыцарей невест. И чтоб за каждой не мотаться, сразу отбор. Так за раз можно и нескольких женить.
Меня так в этот раз уже без разговоров пустили. Даже документы проверять не стали. Кивнули просто, мол, проходи, болезная, куда же без тебя.
— Тария? Ты нас с отцом вообще слышишь? — Возмутилась моя мачеха.
Я, как всегда, кивнула.
— Слышу. Но поделать ничего не могу. Это традиция. Эти отборы.
Отец согласно кивнул, на это раз соглашаясь с моим доводом.
— Традиция! — возмутилась мачеха, даже подпрыгнула в кресле.
— Да, — четко проговорила в ответ.
— Значит так! Мне эти ваши традиции уже в печенках сидят. Больше никуда не поедешь. Будешь жить с нами. Мне помощь нужна с твоими младшими братьями.
Я устало закрыла глаза. У меня теперь есть три брата. Папа равномерно детей наделал. С первой женой - трёх дочерей, со второй - трёх сыновей. Младшие ещё и близнецы.
— Ну, пап!? — принялась я. — ну, последний разик. Через месяц герцог Тавири будет искать невест для своих приближенных. Мне же ещё нет тридцати.
Тут главное надавить. Смотрю неотрывно и жалостливо.
— Будет, через три месяца, — злорадно заметила мачеха.
Дело в том, что после тридцати участвовать в отборах уже нельзя. Ты уже как бы все что могла, сделала и если за двенадцать лет так и не вышла замуж, то после тридцатника твои шансы практически равны нулю. Зачем место занимать и время тратить?
— Так это через три, а отбор через месяц, — жалостливо уставилась на родителя.
Отец извергом не был и согласно кивнул, опасливо косясь на жену.
— Но это последний, — строго заявил родитель.
— Понятно, что, последний, — усмехнулась мачеха.
Я только тяжело вздохнула.
Когда тебе светит, помогать мачехе, присматривать за братьями, замуж пойдешь и за старика. К тому же в этом есть свои плюсы. Главное успеть забеременеть до часа нужного. И лучше, чтоб родился мальчик.
Ещё пару минут посидев в кресле, поднялась. Медленно подошла к своему сундуку и открыла его. Посмотрела на свои пять нарядных платьев и кучу всяких тряпок. Этим тряпкам было от года до трёх. И сверху лежало одно приличное выходное платье. Не богато.
Закрыв сундук, отодвинула его в угол и отправилась в свою комнату.
Она находилась на первом этаже прямо рядом с дверью, ведущей в крыло слуг.
Комната была небольшая, но светлая. С красивыми шторами, которые в своё время купила для меня мама. Широкой кроватью и большим столом. Упав на покрывало, провела по потертому бархату рукой. Когда-то это покрывало украшало кровать моих родителей, сейчас мою. Я собрала всё, что смогла. Всё, что напоминало о детстве и маме.
Перевернувшись на живот, закрыла глаза. Через месяц у меня будет один шанс. Или мне придется доживать свой век в этом доме, нянчась вначале с братьями, а потом и с их детьми.
Еду в гости.
В герцогстве Тавири я была несколько раз. Последний раз - два года назад. Хозяина этих земель знала лично. Как-то мы с ним разговорились, когда я прибыла на охоту. Надо честно сказать, что прибыла даже не на смотрины, а просто в гости. Дело в том, что территориально столица герцогства ближе к нашему дому, чем столица нашего маленького королевства. Поэтому я с первого своего сезона, как и любая леди, живущая неподалеку, была приглашена. Герцен был мужчина видный и женатый. Причем счастливо. Женился он за два года до моего первого выезда в свет, так что… не судьба. В жены взял какую-то ведьму из далёких племен. Он, собственно, туда сбежал от женитьбы. Бывший герцог тогда ему в жены нашёл принцессу. Но за день до приезда делегации наследничек исчез и вернулся уже женатым и счастливым только через год. Отец так распереживался, что прожил недолго. Или ему так отомстили за непутевого сына. Уж не знаю. Вообще молодой красавец с миниатюрной, но очень сильной магичкой в придачу, не стал грустить и через год закатил великую охоту.
Так мы с ним и познакомились.
Я тогда блистала молодостью и упрямством. Больше было нечем. Замуж не хотелось. Было ещё куча времени. За то теперь… нет.
Подъезжая к большим воротам, ведущим к замку, я смотрела по сторонам. Мой сундук был доставлен отдельно, неделю назад с какими-то ещё вещами прямо в замок. Отец периодически торговал с герцогом продуктами. Благо земли у нас плодородные. Поэтому ехала я верхом на своем жеребце. Коню уже исполнилось десять лет, но он мог дать форы многим пятилеткам.
Я с высоко поднятой головой подъехала к воротам и остановилась.
На посту проверяющей охраны оказался знакомый мне воин.
— А, леди Тария, добро пожаловать, — улыбнулся мужчина.
— Здравствуйте, - кивнула в ответ, — даже документы не проверите?
— А что их проверять? — удивился служивый. — Ещё неделю назад ваш сундук с овощами прибыл, так что верно и вы скоро поспеете.
— Да, сундук, — протянула я.
— Проезжайте, госпожа, — улыбнулся он мне ещё шире.
Я кивнула и последовала совету.
— Ты её откуда знаешь? — ещё в зоне слышимости раздался голос второго служивого.
— Так эта ж вечная невеста. Она сколько себя помню, была на всех отборах. Её, почитай, все старые вояки знают.
— А́ааааа. Так это о ней байки ходют, что она проклята? — развеселился второй, повысив голос.
— О ней…. Тихо ты.
Я не ехала дальше с каменным лицом. Улыбка так и застыла на нём. По пути попадались знакомые лица. Я периодически с кем-то здоровались, а сама думала.
А подумать было о чём. Если обо мне ходит слух, что я проклятая, то меня из нормальных женихов, точно никто не возьмет. Значит, остаются старики и немощные. Или больные. Очень и так чтоб уже смертельно. Можно ещё предположить, чтоб и на голову. Под конец придется воспользоваться старым добрым способом и проникнуть в спальню какого-то рыцаря. Неприятно, конечно, но что делать.
В моём случае, уже все средства, как говорят в народе, хороши.
Я добралась до двора, где тут же у меня забрали коня и проводили к главному входу в замок.
Замок был не большой, но очень красивый, высокие башни, красивый темный камень.
Пройдя в прохладу внутреннего двора, замерла. Возле главных ворот стояла стража.
Они дружно вытянулись, при виде меня и застыли.
Мимо них прошла с гордо поднятой головой, стараясь не реагировать на косые взгляды и странные улыбки.
Ну и приехала я на четырнадцатый отбор. И что с того?
Комнату заняла, ту, что мне уже давно отвели. Тут все было, как и двенадцать лет назад. Такое чувство, что её открывали и приводили в порядок только к моим визитам. Хотя, может, так оно и было.
Сундук стоял тут же. Небольшой, слегка потрепанный.
Благо удалось выбить себе три новых платья. Одно прогулочное, одно - повседневное, и для главного бала.
А то мои наряды тут и так уже все знают.
В комнату вошла служанка. Молодая девушка с красивыми глазами и большой грудью
Глядя на такую, сразу возникает ощущение беззащитности, потому как грудь у меня так себе, лет мне в два раза больше, да и глаза явно не чёрные омуты.
Тяжело вздохнула и принялась с её помощью распаковывать свой багаж.
Как ни как, сегодня первый бал. А так как я явилась уже ближе к обеду, времени у меня не так много.
Бал.
Я подпирала стенку уже три танца подряд. Мое жёлтое платье отлично сливалось с розовыми мраморными стенами зала. Светлые волосы так вообще, были сродни камуфляжу. Их странный цвет, нельзя было отнести ни к ярким блондинкам, ни к сочным шатенкам, что-то серовато бледноватое, но густое. Глаза средние, как и остальное. Цвет - светло карий. Как орех.
Так что ими сильно не постреляешь.
Вот стою я вся такая несчастная и тут, меня замечает сам герцог и топает в моём направление. Отбросила уныние и жду.
Бал- начало праздника.
— Леди, Тария, — поклонился герцог.
Он был на две головы выше меня. Красивый, широкоплечий мужчина чуть за сорок. Я тоскливо вздохнула и подала ему руку.
— Рада вас вновь видеть, герцог, — улыбка вышла так себе.
— Я тоже, очень рад вашему приезду. Не хотите уделить мне следующий танец?
— С удовольствием.
Как бывает только в сказках, следующий танец был медленным и парным.
Этот красавец - герцог Тир. Вывел меня на площадку, и мы закружились.
— Я, действительно, рад вашему приезду.
Я только кивнула на эту фразу.
— Мне тоже приятно. Столько знакомых лиц.
Уточнять, что с половиной матрон я в свое время входила в свет не стоит. Они, сейчас сидя на удобных диванах возле стеночек, обсуждают своих детей. А кто меня постарше был, так вообще уже первых выводят в свет.
— Вы так и не вышли замуж, — герцог мягко улыбнулся мне, а мне от его улыбки захотелось бросить все и сбежать домой.
— Да, как-то не вышло. Это мой последний отбор.
— Вот как? — честно удивился мужчина.
— Именно. Через три месяца тридцать,- я грустно вздохнула.
— Как быстро летит время - мечтательно протянул мужчина и бросил взгляд в сторону, где, кружась в руках молодого офицера, одного из кандидатов, веселилась его герцогиня.
— Да.
Мне было тоскливо смотреть на эту счастливую пару. Наверное я все же завидовала.
— Тогда, я обязан вам помочь. Если это ваш последний шанс, надо им воспользоваться.
— Спасибо, конечно, ваше сиятельство, только не думаю, что это хорошая идея, — промямлила я.
— Отчего же?! У меня есть пара кандидатов, — он улыбнулся мне заговорщицки. – Вот, например Граф Бордю.
Герцог кивнул мне на право. Там в углу стоял высокий седовласый мужчина. Он смотрел на всех свысока. Когда граф заметил мой взгляд, он резко выделялся своей выправкой, развернулся и чуть не врезался в стену.
— Что-то мне подсказывает, ваше сиятельство, что граф — это не самый лучший вариант.
Я бы даже сказала, он не допустит этого брака любыми способами. Не удивлюсь, что этот седовласый господин сбежит прямо из-под венца. Уж больно бледный у него сделался вид. Мы прошли круг. Когда я вновь посмотрела вправо, графа там уже не было. Покрутив головой, я не заметила его в зале.
— Да… ну чтоб. Есть и другие варианты, не унимался герцог. — Барон Леклер.
Барон был лысеющим толстяком с угрюмой физиономией лет шестидесяти. Он сидел на огромном кресле, но заметив наши переглядки с герцогом, и особый интерес к его персоне, тут же ретировался. Мне даже показалось, что он нас услышал, хотя как такое возможно, непонятно. Я заметила лишь мелькнувший лысый затылок.
— Хотя, согласен, не лучший вариант.
— А вы думаете, можно найти для меня кого-то лучше?
Сегодня в дом герцога было приглашено пять неженатых вассалов. Два вышеупомянутых вельможи и три рыцаря. Старшему из которых едва исполнилось тридцать.
В моем случае, это практически ребенок. Потому как мужчина в тридцать только готов жениться, как дамы уже вышли с рынка невест.
— Ваше сиятельство, думаю, из тех, кто присутствует сегодня на балу вряд ли кто-то согласиться.
Танец закончился, и меня проводили на место.
Герцог склонился в лёгком поклоне и улыбнулся.
— Не переживайте. Через три дня прибудет один очень перспективный для вас жених.
Я на мгновение засомневалась. А он перспективный только для меня или в принципе? – тихо, скорее для себя задала вопрос.
Герцог многозначительно улыбнулся и попрощался, так и не ответив на мой него.
Кроме него меня на танец так никто и не пригласил, потому простояв у стены ещё три танца, я прошлась по залу, выпила пару коктейлей. Затем прошмыгнула в сад, и, наконец, поужинав, направилась к себе.
Для меня этот бал был завершён, чуть перевалив за середину.
Чем можно заняться три дня до следующего увеселения?
Весь следующий день народ спал. Я же села писать письма, потом почитала книгу и вечером прошлась по саду. Но вот второй день, вышел для меня знаменательным. Мачеха не могла отпустить меня, не дав задание. В герцогстве были лучшие ткацкие фабрики. Ткань тут стоило дешевле, и была намного богаче в плане выбора.
Я заказала себе одно летнее платье. Даже удивилась такой милости. Ведь три новых уже были у меня в моем сундуке.
И купила кучу тканей ещё. Для отделки комнат, для одежды, новых штор. Все это вечером отправилось в обратный путь вместе с очередными телегами, которые прибыли утром в замок герцога, передав ему продукты. Очень удобно. И ткани хорошие куплены и деньги целы.
Когда вечером повозки были отправлены вместе с письмами отцу и мачехи. Я довольная проделанной работой, сидела у себя в комнате.
Настроение было хорошее. На дворе стоял конец августа. И я очень рассчитывала, то начало охотничьего периода, совпадающее с финальным балом через две недели, ещё ознаменуется и моей помолвкой.
Кого мне присмотрел герцог, было неведомо. Но, то, что завтра пройдет ярмарка это точно. Ярмарка была своеобразная. В сад герцога, где специально держали свободной большую поляну, допускались поверенные купцы. Ставили лотков десять, не больше. Устанавливали небольшие столики и приглашали оркестр из деревни. Наши дамы и господа наряжались. Стилизованные наряды фермеров. Вы когда-нибудь видели юбку из шелка на деревенской девчонке? На этом празднике, каждая вторая носила именно такое.
Я приготовила свой наряд давно, ему в этом году исполнится уже шесть лет. Вряд ли кто-то вспомнит мое платье. Разложила его на небольшом стуле и осмотрела с особым пристрастием. Состояние одежды меня удовлетворило полностью
Ярмарка.
Началась ярмарка после заката солнца, с выступления огнедышащих танцоров. Красота неописуемая. Я искренне радовалась. Махала своей юбкой, едва прикрывающей щиколотки, и то и дело поправила съехавшую на бок маленькую косынку. Волосы были заплетены в обычную косу, которая доходила вместе с лентами до талии. Тонкая рубашка, собранная на груди обычной лентой, была затянута в лёгкую безрукавку. Корсет и шелковая красная юбка, с белой оборочкой забавно дополняла эту картину. Я себе очень нравилась в этом образе. Контраст белого и красного был изумительный. Фартук себе я одевать не стала, в них щеголяли многие дамы на этом празднике. Зато моя косынка и косы были как раз в тему.
Протанцевала в кругу около получаса. Пока не загудели ноги от дикой скачки. Благо тут разрешения не нужно, для того чтобы вдоволь потанцевать. Дикие деревенские танцы в кругу танцевались по желанию, я довольная ушла в угол и встала под небольшим деревцем.
Сама не заметила, как ко мне подошёл наш герцог.
— А, вот и вы, леди Тария.
Довольный вид герцога меня слегка смутил. Возникло такое чувство, что ему моё сватовство нужно больше, чем мне.
— Здравствуйте, ваше сиятельство.
— Здравствуй. Ну как тебе праздник? — улыбка стала ещё шире.
— Спасибо, очень хорошо.
Герцог подмигнул мне и слегка оперся на дерево.
В этот момент и с его таким прямым обращением ко мне стало совсем не по себе.
— Сегодня прибыл один мой друг, с которым я вас хотел познакомить.
— Замечательно.
Мне не очень нравился маниакальный и предвкушающий взгляд герцога.
— Он как раз появился на празднике. Если посмотрите в сторону лавки со сладостями, сразу его увидите.
— Он такой заметный?
— Вполне, — не скрывая радости, ответил мужчина.
Я повернулась и замерла. Возле лавки стоял высокий смуглый мужчина. Он с любопытством разглядывал сладости, в то время как все присутствующие обходили его стороной. Продавец вжался в лавку, чтобы увеличить расстояние между собой и господином. Местные дамы усиленно делали вид, что им плохо. Одна умудрилась не заметить его и наткнулась. Когда женщина поняла на кого она наткнулась, раздался дикий крик, и она упала прямо на дорожку к ногам этого страшного господина. Пара мужчин тут же подхватили её и отнесли на ближайшую лавочку, а гость и друг герцога продолжил разглядывать сладости.
— Кто он? — уже без всякого стеснения спросила у хозяина праздника.
— Мой друг и черный маг. Новоявленный барон Верон.
— Понятно. Черный маг, значит.
Черные маги — это не просто страшно, это очень страшно. Ими пугают в детстве. Про них сочиняют легенды и их, конечно, истребляют доблестные рыцари. С черными магами поспорить могут только страшные драконы, пожирающие стада овец вместе с попавшимися пастухами и эпидемии смертельных болезней.
Теперь осталось только решить, что страшнее прожить остаток жизни с мачехой, ухаживая за детьми, внуками и кем придется или вот этот милый мужчина лет тридцати в наряде контрабандиста и сахарным петухом в руках. Видимо страшный маг был сладкоежкой.
— Значит, черный маг, — пристально разглядывая мужчину, растягивая слова, произнесла я.
— Верно. Замечательный мужчина. Замкнут немного, но по мне это даже плюс.
— Конечно, — серьезно размышляя над ситуацией, поддакнула я.
— У него большое имение на границе с темной империей. Это самая южная окраина моего герцогства. Ты же знаешь, что оно клиновидной формы, так вот, это клин как раз его землями и заканчивается.
— Ещё и далеко.
— Ну не сказать, чтоб очень. Дня четыре пути, — философски изрек герцог.
— А от дома отца все шесть, — цепко следя за магом, констатировала я.
— Пожалуй.
Герцог смотрел на меня, поглядывая в сторону объекта обсуждения.
Маг тоже заметил наше внимание. Ещё бы не заметил, когда его уже пару минут взглядом прожигают. И помахал нам рукой. В этот момент пара мужчин резко отскочила в сторону. Они все словно обтекали его с двух сторон.
— Очень удобно с ним ходить. Я иногда прошу в город меня сопроводить. Даже охраны не надо, — как заправская сваха, нахваливал герцог.
— Действительно.
Герцог лишь улыбнулся.
Маг был симпатичным – темноволосый, с мягким чертами лица, большими темными глазами и темной аурой, которую даже я чувствовала через всё поле.
Что же страшнее — маг или мачеха с братьями?
Я прикрыла глаза, тяжело вздохнула и решилась.
— А вы могли бы нас познакомить? — обратилась к хозяину праздника.
Герцог лишь пожал плечами и стал усиленно махать рукой магу.
Тот, по-моему, и так шёл в нашем направлении, но заметив махи герцога, ускорил шаг.
— Ну вот, — улыбнулся мне Его светлость.
А взгляд такой довольный.
С одной стороны, я его понимаю, если удастся сплавить меня с моим проклятием этому темному, это счастье для всех местных дам. А он именно темный. Мы такие черными магами зовём. Но факт того, что он выходец темной империи меня слегка смущал.
Я морально приготовилась ко встрече с потенциальным женихом.