Оглавление
АННОТАЦИЯ
Последний шанс выйти замуж. Последний отбор. Если не выйду в это раз, останусь старой девой. На что я готова пойти ради этого?
Моя последняя надежда.
ЧАСТЬ 1. Четырнадцатый отбор или последняя надежда.
Дом, милый дом.
Вот и закончился мой тринадцатый отбор. Я вернулась домой и наткнулась на угрюмый взгляд отца, который соизволил сам открыть мне дверь. А, может, хотел посмотреть мне в глаза. Самой непутёвой из своих дочерей. Надо признаться, так оно и было. Дело в том, что я была средней дочерью, а, следовательно, давно должна быть замужем, потому как младшая дочь уже наградила его внуками. Магией особой не владела, внешностью - тоже. Да и возраст уже был не тот.
Идя в гостиную и, таща сама свой единственный сундук, старалась не смотреть по сторонам. После возвращения с нескольких последних отборов даже слуги стали поглядывать с укором. Сундук надрывно заскрипел. Ещё пару лет назад их было два. Теперь отправляли с одним. Видимо, надежды моих родителей умерли на восьмом отборе, два года назад. Тогда мой второй большой сундук ушёл вместе с приданным младшей сестры.
Я понуро подошла к креслу и плюхнулась в него с размаха. Ноги выставила в разные стороны и откинула голову на высокую спинку кресла.
Отец зашёл следом в нашу небольшую, но уютную гостиную и присел на кушетку. Кушетка была любимым местом моих родителей. Они могли часами сидеть на ней и смотреть на огонь. А потом мамы не стало, и папа долгое время на неё не садился. До появления Альзы, его второй жены. Она, кстати, услышав, как открылась и позже закрылась входная дверь, спустилась вниз. И сейчас стояла в дверном проходе, сложив руки на груди, и зло поглядывая в мою сторону.
— Ну и что на этот раз? — она решилась зайти, а затем села в соседнее кресло.
— Да, собственно, как всегда, — не отрываясь от созерцания потолка, пробормотала я.
— Как всегда? — возмущенно фыркнула эта краса и гордость нашей семьи, - раньше ты хотя бы до конца дотягивала, а в этот раз явилась уже через неделю.
— Старею, — многозначительно протянула в ответ.
— Стареет она. А мы с тобой скоро поседеем. Ты ведь могла ещё несколько лет назад спокойно выйти замуж. — Она глубоко вздохнула, для продолжения. — Тебя даже звали замуж неплохие кандидаты.
Тут я тоскливо покосилась на отца, который не в первый раз вместе со мной выслушивал всё это. Он многозначительно кивнул и хмыкнул. Вроде как согласился с мнением жены. Возможно, в моих нынешних обстоятельствах подслеповатый борон, лет пятидесяти и заезжий нищий маг и были уже не такими плохими вариантами. Барон так точно. Мне недавно сообщили, что он умер. Не прошло и пяти лет с его предложения руки и старческого, но ещё ого какого сердца. Оно у него и встало.
— Но нет, же. Мы ищем. Ездим по всяким злачным местам.
Это она про четыре местных столицы. Одну нашего государства и три в герцогствах по соседству. Там проходили отборы часто. То Король объявит, что ищет невесту для троюродного племянника, то герцог подбирает для своих любимых рыцарей невест. И чтоб за каждой не мотаться, сразу отбор. Так за раз можно и нескольких женить.
Меня так в этот раз уже без разговоров пустили. Даже документы проверять не стали. Кивнули просто, мол, проходи, болезная, куда же без тебя.
— Тария? Ты нас с отцом вообще слышишь? — Возмутилась моя мачеха.
Я, как всегда, кивнула.
— Слышу. Но поделать ничего не могу. Это традиция. Эти отборы.
Отец согласно кивнул, на это раз соглашаясь с моим доводом.
— Традиция! — возмутилась мачеха, даже подпрыгнула в кресле.
— Да, — четко проговорила в ответ.
— Значит так! Мне эти ваши традиции уже в печенках сидят. Больше никуда не поедешь. Будешь жить с нами. Мне помощь нужна с твоими младшими братьями.
Я устало закрыла глаза. У меня теперь есть три брата. Папа равномерно детей наделал. С первой женой - трёх дочерей, со второй - трёх сыновей. Младшие ещё и близнецы.
— Ну, пап!? — принялась я. — ну, последний разик. Через месяц герцог Тавири будет искать невест для своих приближенных. Мне же ещё нет тридцати.
Тут главное надавить. Смотрю неотрывно и жалостливо.
— Будет, через три месяца, — злорадно заметила мачеха.
Дело в том, что после тридцати участвовать в отборах уже нельзя. Ты уже как бы все что могла, сделала и если за двенадцать лет так и не вышла замуж, то после тридцатника твои шансы практически равны нулю. Зачем место занимать и время тратить?
— Так это через три, а отбор через месяц, — жалостливо уставилась на родителя.
Отец извергом не был и согласно кивнул, опасливо косясь на жену.
— Но это последний, — строго заявил родитель.
— Понятно, что, последний, — усмехнулась мачеха.
Я только тяжело вздохнула.
Когда тебе светит, помогать мачехе, присматривать за братьями, замуж пойдешь и за старика. К тому же в этом есть свои плюсы. Главное успеть забеременеть до часа нужного. И лучше, чтоб родился мальчик.
Ещё пару минут посидев в кресле, поднялась. Медленно подошла к своему сундуку и открыла его. Посмотрела на свои пять нарядных платьев и кучу всяких тряпок. Этим тряпкам было от года до трёх. И сверху лежало одно приличное выходное платье. Не богато.
Закрыв сундук, отодвинула его в угол и отправилась в свою комнату.
Она находилась на первом этаже прямо рядом с дверью, ведущей в крыло слуг.
Комната была небольшая, но светлая. С красивыми шторами, которые в своё время купила для меня мама. Широкой кроватью и большим столом. Упав на покрывало, провела по потертому бархату рукой. Когда-то это покрывало украшало кровать моих родителей, сейчас мою. Я собрала всё, что смогла. Всё, что напоминало о детстве и маме.
Перевернувшись на живот, закрыла глаза. Через месяц у меня будет один шанс. Или мне придется доживать свой век в этом доме, нянчась вначале с братьями, а потом и с их детьми.
Еду в гости.
В герцогстве Тавири я была несколько раз. Последний раз - два года назад. Хозяина этих земель знала лично. Как-то мы с ним разговорились, когда я прибыла на охоту. Надо честно сказать, что прибыла даже не на смотрины, а просто в гости. Дело в том, что территориально столица герцогства ближе к нашему дому, чем столица нашего маленького королевства. Поэтому я с первого своего сезона, как и любая леди, живущая неподалеку, была приглашена. Герцен был мужчина видный и женатый. Причем счастливо. Женился он за два года до моего первого выезда в свет, так что… не судьба. В жены взял какую-то ведьму из далёких племен. Он, собственно, туда сбежал от женитьбы. Бывший герцог тогда ему в жены нашёл принцессу. Но за день до приезда делегации наследничек исчез и вернулся уже женатым и счастливым только через год. Отец так распереживался, что прожил недолго. Или ему так отомстили за непутевого сына. Уж не знаю. Вообще молодой красавец с миниатюрной, но очень сильной магичкой в придачу, не стал грустить и через год закатил великую охоту.
Так мы с ним и познакомились.
Я тогда блистала молодостью и упрямством. Больше было нечем. Замуж не хотелось. Было ещё куча времени. За то теперь… нет.
Подъезжая к большим воротам, ведущим к замку, я смотрела по сторонам. Мой сундук был доставлен отдельно, неделю назад с какими-то ещё вещами прямо в замок. Отец периодически торговал с герцогом продуктами. Благо земли у нас плодородные. Поэтому ехала я верхом на своем жеребце. Коню уже исполнилось десять лет, но он мог дать форы многим пятилеткам.
Я с высоко поднятой головой подъехала к воротам и остановилась.
На посту проверяющей охраны оказался знакомый мне воин.
— А, леди Тария, добро пожаловать, — улыбнулся мужчина.
— Здравствуйте, - кивнула в ответ, — даже документы не проверите?
— А что их проверять? — удивился служивый. — Ещё неделю назад ваш сундук с овощами прибыл, так что верно и вы скоро поспеете.
— Да, сундук, — протянула я.
— Проезжайте, госпожа, — улыбнулся он мне ещё шире.
Я кивнула и последовала совету.
— Ты её откуда знаешь? — ещё в зоне слышимости раздался голос второго служивого.
— Так эта ж вечная невеста. Она сколько себя помню, была на всех отборах. Её, почитай, все старые вояки знают.
— А́ааааа. Так это о ней байки ходют, что она проклята? — развеселился второй, повысив голос.
— О ней…. Тихо ты.
Я не ехала дальше с каменным лицом. Улыбка так и застыла на нём. По пути попадались знакомые лица. Я периодически с кем-то здоровались, а сама думала.
А подумать было о чём. Если обо мне ходит слух, что я проклятая, то меня из нормальных женихов, точно никто не возьмет. Значит, остаются старики и немощные. Или больные. Очень и так чтоб уже смертельно. Можно ещё предположить, чтоб и на голову. Под конец придется воспользоваться старым добрым способом и проникнуть в спальню какого-то рыцаря. Неприятно, конечно, но что делать.
В моём случае, уже все средства, как говорят в народе, хороши.
Я добралась до двора, где тут же у меня забрали коня и проводили к главному входу в замок.
Замок был не большой, но очень красивый, высокие башни, красивый темный камень.
Пройдя в прохладу внутреннего двора, замерла. Возле главных ворот стояла стража.
Они дружно вытянулись, при виде меня и застыли.
Мимо них прошла с гордо поднятой головой, стараясь не реагировать на косые взгляды и странные улыбки.
Ну и приехала я на четырнадцатый отбор. И что с того?
Комнату заняла, ту, что мне уже давно отвели. Тут все было, как и двенадцать лет назад. Такое чувство, что её открывали и приводили в порядок только к моим визитам. Хотя, может, так оно и было.
Сундук стоял тут же. Небольшой, слегка потрепанный.
Благо удалось выбить себе три новых платья. Одно прогулочное, одно - повседневное, и для главного бала.
А то мои наряды тут и так уже все знают.
В комнату вошла служанка. Молодая девушка с красивыми глазами и большой грудью
Глядя на такую, сразу возникает ощущение беззащитности, потому как грудь у меня так себе, лет мне в два раза больше, да и глаза явно не чёрные омуты.
Тяжело вздохнула и принялась с её помощью распаковывать свой багаж.
Как ни как, сегодня первый бал. А так как я явилась уже ближе к обеду, времени у меня не так много.
Бал.
Я подпирала стенку уже три танца подряд. Мое жёлтое платье отлично сливалось с розовыми мраморными стенами зала. Светлые волосы так вообще, были сродни камуфляжу. Их странный цвет, нельзя было отнести ни к ярким блондинкам, ни к сочным шатенкам, что-то серовато бледноватое, но густое. Глаза средние, как и остальное. Цвет - светло карий. Как орех.
Так что ими сильно не постреляешь.
Вот стою я вся такая несчастная и тут, меня замечает сам герцог и топает в моём направление. Отбросила уныние и жду.
Бал- начало праздника.
— Леди, Тария, — поклонился герцог.
Он был на две головы выше меня. Красивый, широкоплечий мужчина чуть за сорок. Я тоскливо вздохнула и подала ему руку.
— Рада вас вновь видеть, герцог, — улыбка вышла так себе.
— Я тоже, очень рад вашему приезду. Не хотите уделить мне следующий танец?
— С удовольствием.
Как бывает только в сказках, следующий танец был медленным и парным.
Этот красавец - герцог Тир. Вывел меня на площадку, и мы закружились.
— Я, действительно, рад вашему приезду.
Я только кивнула на эту фразу.
— Мне тоже приятно. Столько знакомых лиц.
Уточнять, что с половиной матрон я в свое время входила в свет не стоит. Они, сейчас сидя на удобных диванах возле стеночек, обсуждают своих детей. А кто меня постарше был, так вообще уже первых выводят в свет.
— Вы так и не вышли замуж, — герцог мягко улыбнулся мне, а мне от его улыбки захотелось бросить все и сбежать домой.
— Да, как-то не вышло. Это мой последний отбор.
— Вот как? — честно удивился мужчина.
— Именно. Через три месяца тридцать,- я грустно вздохнула.
— Как быстро летит время - мечтательно протянул мужчина и бросил взгляд в сторону, где, кружась в руках молодого офицера, одного из кандидатов, веселилась его герцогиня.
— Да.
Мне было тоскливо смотреть на эту счастливую пару. Наверное я все же завидовала.
— Тогда, я обязан вам помочь. Если это ваш последний шанс, надо им воспользоваться.
— Спасибо, конечно, ваше сиятельство, только не думаю, что это хорошая идея, — промямлила я.
— Отчего же?! У меня есть пара кандидатов, — он улыбнулся мне заговорщицки. – Вот, например Граф Бордю.
Герцог кивнул мне на право. Там в углу стоял высокий седовласый мужчина. Он смотрел на всех свысока. Когда граф заметил мой взгляд, он резко выделялся своей выправкой, развернулся и чуть не врезался в стену.
— Что-то мне подсказывает, ваше сиятельство, что граф — это не самый лучший вариант.
Я бы даже сказала, он не допустит этого брака любыми способами. Не удивлюсь, что этот седовласый господин сбежит прямо из-под венца. Уж больно бледный у него сделался вид. Мы прошли круг. Когда я вновь посмотрела вправо, графа там уже не было. Покрутив головой, я не заметила его в зале.
— Да… ну чтоб. Есть и другие варианты, не унимался герцог. — Барон Леклер.
Барон был лысеющим толстяком с угрюмой физиономией лет шестидесяти. Он сидел на огромном кресле, но заметив наши переглядки с герцогом, и особый интерес к его персоне, тут же ретировался. Мне даже показалось, что он нас услышал, хотя как такое возможно, непонятно. Я заметила лишь мелькнувший лысый затылок.
— Хотя, согласен, не лучший вариант.
— А вы думаете, можно найти для меня кого-то лучше?
Сегодня в дом герцога было приглашено пять неженатых вассалов. Два вышеупомянутых вельможи и три рыцаря. Старшему из которых едва исполнилось тридцать.
В моем случае, это практически ребенок. Потому как мужчина в тридцать только готов жениться, как дамы уже вышли с рынка невест.
— Ваше сиятельство, думаю, из тех, кто присутствует сегодня на балу вряд ли кто-то согласиться.
Танец закончился, и меня проводили на место.
Герцог склонился в лёгком поклоне и улыбнулся.
— Не переживайте. Через три дня прибудет один очень перспективный для вас жених.
Я на мгновение засомневалась. А он перспективный только для меня или в принципе? – тихо, скорее для себя задала вопрос.
Герцог многозначительно улыбнулся и попрощался, так и не ответив на мой него.
Кроме него меня на танец так никто и не пригласил, потому простояв у стены ещё три танца, я прошлась по залу, выпила пару коктейлей. Затем прошмыгнула в сад, и, наконец, поужинав, направилась к себе.
Для меня этот бал был завершён, чуть перевалив за середину.
Чем можно заняться три дня до следующего увеселения?
Весь следующий день народ спал. Я же села писать письма, потом почитала книгу и вечером прошлась по саду. Но вот второй день, вышел для меня знаменательным. Мачеха не могла отпустить меня, не дав задание. В герцогстве были лучшие ткацкие фабрики. Ткань тут стоило дешевле, и была намного богаче в плане выбора.
Я заказала себе одно летнее платье. Даже удивилась такой милости. Ведь три новых уже были у меня в моем сундуке.
И купила кучу тканей ещё. Для отделки комнат, для одежды, новых штор. Все это вечером отправилось в обратный путь вместе с очередными телегами, которые прибыли утром в замок герцога, передав ему продукты. Очень удобно. И ткани хорошие куплены и деньги целы.
Когда вечером повозки были отправлены вместе с письмами отцу и мачехи. Я довольная проделанной работой, сидела у себя в комнате.
Настроение было хорошее. На дворе стоял конец августа. И я очень рассчитывала, то начало охотничьего периода, совпадающее с финальным балом через две недели, ещё ознаменуется и моей помолвкой.
Кого мне присмотрел герцог, было неведомо. Но, то, что завтра пройдет ярмарка это точно. Ярмарка была своеобразная. В сад герцога, где специально держали свободной большую поляну, допускались поверенные купцы. Ставили лотков десять, не больше. Устанавливали небольшие столики и приглашали оркестр из деревни. Наши дамы и господа наряжались. Стилизованные наряды фермеров. Вы когда-нибудь видели юбку из шелка на деревенской девчонке? На этом празднике, каждая вторая носила именно такое.
Я приготовила свой наряд давно, ему в этом году исполнится уже шесть лет. Вряд ли кто-то вспомнит мое платье. Разложила его на небольшом стуле и осмотрела с особым пристрастием. Состояние одежды меня удовлетворило полностью
Ярмарка.
Началась ярмарка после заката солнца, с выступления огнедышащих танцоров. Красота неописуемая. Я искренне радовалась. Махала своей юбкой, едва прикрывающей щиколотки, и то и дело поправила съехавшую на бок маленькую косынку. Волосы были заплетены в обычную косу, которая доходила вместе с лентами до талии. Тонкая рубашка, собранная на груди обычной лентой, была затянута в лёгкую безрукавку. Корсет и шелковая красная юбка, с белой оборочкой забавно дополняла эту картину. Я себе очень нравилась в этом образе. Контраст белого и красного был изумительный. Фартук себе я одевать не стала, в них щеголяли многие дамы на этом празднике. Зато моя косынка и косы были как раз в тему.
Протанцевала в кругу около получаса. Пока не загудели ноги от дикой скачки. Благо тут разрешения не нужно, для того чтобы вдоволь потанцевать. Дикие деревенские танцы в кругу танцевались по желанию, я довольная ушла в угол и встала под небольшим деревцем.
Сама не заметила, как ко мне подошёл наш герцог.
— А, вот и вы, леди Тария.
Довольный вид герцога меня слегка смутил. Возникло такое чувство, что ему моё сватовство нужно больше, чем мне.
— Здравствуйте, ваше сиятельство.
— Здравствуй. Ну как тебе праздник? — улыбка стала ещё шире.
— Спасибо, очень хорошо.
Герцог подмигнул мне и слегка оперся на дерево.
В этот момент и с его таким прямым обращением ко мне стало совсем не по себе.
— Сегодня прибыл один мой друг, с которым я вас хотел познакомить.
— Замечательно.
Мне не очень нравился маниакальный и предвкушающий взгляд герцога.
— Он как раз появился на празднике. Если посмотрите в сторону лавки со сладостями, сразу его увидите.
— Он такой заметный?
— Вполне, — не скрывая радости, ответил мужчина.
Я повернулась и замерла. Возле лавки стоял высокий смуглый мужчина. Он с любопытством разглядывал сладости, в то время как все присутствующие обходили его стороной. Продавец вжался в лавку, чтобы увеличить расстояние между собой и господином. Местные дамы усиленно делали вид, что им плохо. Одна умудрилась не заметить его и наткнулась. Когда женщина поняла на кого она наткнулась, раздался дикий крик, и она упала прямо на дорожку к ногам этого страшного господина. Пара мужчин тут же подхватили её и отнесли на ближайшую лавочку, а гость и друг герцога продолжил разглядывать сладости.
— Кто он? — уже без всякого стеснения спросила у хозяина праздника.
— Мой друг и черный маг. Новоявленный барон Верон.
— Понятно. Черный маг, значит.
Черные маги — это не просто страшно, это очень страшно. Ими пугают в детстве. Про них сочиняют легенды и их, конечно, истребляют доблестные рыцари. С черными магами поспорить могут только страшные драконы, пожирающие стада овец вместе с попавшимися пастухами и эпидемии смертельных болезней.
Теперь осталось только решить, что страшнее прожить остаток жизни с мачехой, ухаживая за детьми, внуками и кем придется или вот этот милый мужчина лет тридцати в наряде контрабандиста и сахарным петухом в руках. Видимо страшный маг был сладкоежкой.
— Значит, черный маг, — пристально разглядывая мужчину, растягивая слова, произнесла я.
— Верно. Замечательный мужчина. Замкнут немного, но по мне это даже плюс.
— Конечно, — серьезно размышляя над ситуацией, поддакнула я.
— У него большое имение на границе с темной империей. Это самая южная окраина моего герцогства. Ты же знаешь, что оно клиновидной формы, так вот, это клин как раз его землями и заканчивается.
— Ещё и далеко.
— Ну не сказать, чтоб очень. Дня четыре пути, — философски изрек герцог.
— А от дома отца все шесть, — цепко следя за магом, констатировала я.
— Пожалуй.
Герцог смотрел на меня, поглядывая в сторону объекта обсуждения.
Маг тоже заметил наше внимание. Ещё бы не заметил, когда его уже пару минут взглядом прожигают. И помахал нам рукой. В этот момент пара мужчин резко отскочила в сторону. Они все словно обтекали его с двух сторон.
— Очень удобно с ним ходить. Я иногда прошу в город меня сопроводить. Даже охраны не надо, — как заправская сваха, нахваливал герцог.
— Действительно.
Герцог лишь улыбнулся.
Маг был симпатичным – темноволосый, с мягким чертами лица, большими темными глазами и темной аурой, которую даже я чувствовала через всё поле.
Что же страшнее — маг или мачеха с братьями?
Я прикрыла глаза, тяжело вздохнула и решилась.
— А вы могли бы нас познакомить? — обратилась к хозяину праздника.
Герцог лишь пожал плечами и стал усиленно махать рукой магу.
Тот, по-моему, и так шёл в нашем направлении, но заметив махи герцога, ускорил шаг.
— Ну вот, — улыбнулся мне Его светлость.
А взгляд такой довольный.
С одной стороны, я его понимаю, если удастся сплавить меня с моим проклятием этому темному, это счастье для всех местных дам. А он именно темный. Мы такие черными магами зовём. Но факт того, что он выходец темной империи меня слегка смущал.
Я морально приготовилась ко встрече с потенциальным женихом.
Он подошёл и улыбнулся герцогу.
— Тир, замечательный праздник. Я очень рад, что смог выбраться к тебе.
— Я тоже, Раворил, — кивнул ему герцог — позволь представить мою хорошую знакомую — леди Тария. Она приехала на праздники из соседнего государства. Графство отца Тарии как раз граничит с моими владениями.
— Вот как? - обратил внимание на меня маг.
От пристального взгляда черных глаз, у которых не было белка, а были красные узкие зрачки, в первое мгновение стало страшно, но я заставила себя улыбнуться.
Трое сопливых, вечно орущих братьев и мачеха. Их образ резко вытравил всю боязнь. Ну, подумаешь глаза чёрные. С кем не бывает.
— Очень рада знакомству, герцог очень лестно отзывался о вас.
— Рад слышать!
Мужчины переглянулись.
— А чему ты удивляешься. Заполучить черного мага, да ещё и на службу, большая редкость в наших краях.
Маг пожал плечами и вновь посмотрел на меня?
— Не хотите потанцевать? Там будет парный танец, а я, как назло, ещё не обзавелся партнёршей.
— С удовольствием.
Маг протянул мне руку, за которую я тут же ухватилась мертвой хваткой.
Не такие уж и страшные эти темные.
Мы встали с самого края. Рядом слегка двинулась пожилая пара, но надо отдать должное не неслись сломя голову куда подальше.
Танец был не слишком динамичным. Танцевали двумя линиями, сходились и расходились, менялись парами на несколько минут с соседями, затем вновь возвращались к своему партнеру.
Маг смотрел на меня странно. Я его явно заинтересовала, и мое поведение вызвало любопытство. Возможно, не как женщина, а как просто кто-то кроме ближнего круга, кто с ним заговорил.
Когда танец закончился, мы под ручку пошли вдоль рядов. Народ опасливо отходил, давая нам свободно пройти.
— Мне не доводилось раньше видеть вас у герцога, — решила начать беседу я. Возможно не совсем деликатно, но уж как могла.
— Да. Обычно мне удавалось избежать радостей этого праздника. Я уже пять лет успешно отсиживался в своем имении.
— И что изменилось? — спросила я.
— Приказ явится ко двору. Пришёл позавчера, — усмехнулся мне маг.
— Приказ?
— Именно. И это странно. Потому как Тир редко дёргает меня по пустякам. На границе работы хватает. А тут… две неделе в этом замке только те, кто жаждет найти себе пару. Притом не только в плане брака.
Я только улыбнулась на это замечание. Слегка нервно, но это можно списать на то, что рядом темный.
— К какой категории относитесь вы? — доведя меня до скамейки, спросил маг.
Размышлять над ответом смысла не было, как и скрывать правду. Про меня тут все и так судачили.
— К первой.
Маг кивнул и задумчиво замер.
— Леди Тария, — пробормотал он, — вечная невеста.
Он бросил лукавый взгляд на меня.
Я тяжело вздохнула и кокетливо сложила ручки на коленочки. Мне это прозвище не нравилось.
Маг присел рядом и присвистнул.
— Первый раз встречаю кого-то, кого многие боятся больше, чем меня. Меня даже обидно стало.
— Это как?
- Не обижайтесь, Тария. Но я несколько раз слышал о том, что вы прокляты и, якобы, поэтому так и не вышли замуж.
— Не правда.
— Конечно, не правда. На вас только сглаз и небольшая порча. Но должен отметить, что она как раз сделана на отворот.
Маг вдруг резко дёрнул меня за руку и внимательно стал всматриваться в черты лица.
— А знаете, Тария, если обновлять постоянно вашу порчу, есть шанс что вы, действительно, не выйдет замуж.
— И кому это могло понадобиться? — тихо произнесла я.
Сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать. Порча? Что уж говорить? У нас таким редко кто пользовался. Во-первых — отдача, во-вторых — темная магия. В наших местах такого боялись, как огня.
— Если снять порчу, я выйду замуж? — с надеждой глядя в чёрные глаза, спросила я.
— Ну, тут я вам не отвечу. Только могу сказать, что потустороннего отрицательного влияния больше не будет.
— Снимайте, — уверенно сказала я.
Маг усмехнулся и оглянулся. Наша компания вызвала уже интерес. Многие оглядывались.
— Завтра. После того, как Тир объявит первый из трёх конкурсов. Вы же в них участвуете?
— Да. Обычно они не сложные.
— Верно.
Не могу сказать, что этот мужчина вызвал во мне симпатию, все же он черный маг, но ужас от близкого общения не вызывал однозначно. А его лукавые и вводящие в легкий трепет черные глаза, будоражили.
— Тогда увидимся после конкурса?
Мой собеседник, задумчиво разглядывал меня, какое-то время во время нашей беседы. После моего вопроса уголки его губ дрогнули, как будто он пытался не рассмеяться.
— Да.
На радостях, я даже забыла про свои страхи, только глупо улыбалась мужчине.
Первый конкурс.
Всего конкурсов было три.
Первый должен был показать таланты, второй на умение чем-то управлять. Обычно это умение готовить или управление лошадьми. Последний конкурс - сюрприз.
На первый конкурс я приготовила магический фейерверк. Редкое умение. Я очень долго ему училась. Магии моей на него едва хватала.
Выступала я последней участницей. Невест набралось аж пятнадцать штук. Мы с самого утра разделились на несколько групп.
Одни выступали в большом зале. Их умения были связаны с пением и магией. Таких дарований называли сиренами. К счастью сирен, было всего две. Пели они очень красиво, но обволакивающая магия, меня слегка напрягала. Было что-то некомфортное в этом слиянии магии и голоса.
Затем перешли в сад, после легкого перекуса. Там был юные дарования магии цветов, бабочек, одна вызвала дождь и радугу, ещё две устроили птичьей перезвон. Заставив местных птиц слетаться и петь. Гости были в восторге, девушки и пятеро женихов тоже.
Особенно радовало, то, что время подходило к обеду. Отдав дань мясу и вину, гости и участницы вернулись в сад. Там ещё три девушки показали умение управлять водой, растениями и железом. Когда хрупкая блондинка сигнала огромную шпалу в статичный бантик, я поняла, что мне здесь делать нечего.
Вечером мы зажигали огонь, показывали фейерверк и различные иллюзии.
Повеселились гости вдоволь.
Надо признаться, что герцог устраивал отборы правильно. Конкурсы были необременительным развлечением. Их распределяли между праздниками и невесты больше отдыхали и общались, чем нервничали и готовились. По факту готовиться надо было только к одному конкурсу - финальному. Первые два можно было отрепетировать заранее. После того, как последние отблески моего фейерверка закончились, раздались бурные аплодисменты. Все девушки выстрелил в ряд. Нас поздравил хозяин замка. Каждый из женихов тоже что-то приятное сказал. Мужчины пытались не обидеть каждую девушку. На мне задержал внимание один молодой рыцарь, чем несказанно порадовал.
Так закончился мой первый конкурс, его официальная часть. Осталось дождаться ужина.
На следующий день все участники отбора должны были отдыхать. Затем был запланирован ещё один конкурс, затем два дня на подготовку третьего, после чего выберут лучшую участницу. Иногда одаривают несколько девушек в разных номинациях. Остальные получат маленькие сувениры. Многие к этому времени уже определяются с симпатиями. Главный бал, переходящий в начало сезона охоты, где женихи должны будут высказать свои предпочтения. Дальше охота и все обычно разъезжаются. Если кто-то кому-то понравился, герцог дарит парам специальные браслеты и объявляется шуточная помолвка. А вот перерастет она в настоящее чувство, решают уже родители невесты, жениха и прочие. Герцог не был тираном, и отбор был лишь частью общего праздника длиною в две недели.
Когда основная масса гостей разошлась чтобы продолжить веселиться, я огляделась. Все время я искала глазами мага, даже во время конкурса. Он нашелся рядом с герцогом и его супругой во время позднего ужина. Он традиционно проводился через час после окончания первого конкурса. Давая возможность получить все возможные комплементы девушкам и привести себя в порядок тем участницам, кому это требовалось. Они втроём что-то бурно обсуждали. Маг занял место по правую руку от его сиятельства, в то время как мне досталось место в середине стола напротив одного из женихов рыцарей.
Молодой человек одного со мной возраста улыбнулся мне и кивнул.
— Как вам праздник леди Тария?
— Замечательно.
— Мне тоже очень нравится. Жаль только коротко.
— Вам мало двух недель?
— Для женитьбы — да. За это время можно лишь успеть познакомится.