Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я не обладаю уникальной магией, внешностью или любыми другими дарами природы, поэтому мой отец, мэр захудалого городка, решил, что неплохо отправить меня с глаз долой на перевоспитание. Выход один – бежать, в принципе, что я и сделала. Очень вовремя оказалось, что у меня есть состоятельная родственница, в доме которой начинают происходить ужасные вещи. Стоит ли говорить, что во всем винят именно меня?
Что же, это будет не последнее дело, которое мне предстоит раскрыть. Может, даже парочку подсказок опытному дознавателю подкину. Не зря же я люблю детективы!
ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
- У меня нет ни сил, ни времени это продолжать, Мадлен! Городские посмеиваются надо мной, как ты этого не замечаешь? Сколько еще ей с рук будет сходить подобное? Нашу дочь выгоняют из академии, на этот раз все серьезно.
Я притаилась у лестницы, стараясь не попадать в полосы света. Родители нечасто позволяют себе подобные разговоры, когда я в доме. Однако уже глубокая ночь, они думают, что я в своей комнате в конце коридора и не услышу судьбоносную беседу.
- Дорогой, ты же знаешь, ей непросто. Николь и так учится, где ты настоял. Каждый месяц исправно присутствует на вечерах.
- Присутствует? Она витает в облаках или позорит меня. Где это видано, чтобы над мэром города потешались из-за нерадивой дочери?
Прикусила губу. Слова папы не были для меня чем-то неожиданным, напротив. Но я честно стараюсь, так почему же…
- Даже не уговаривай меня, Мадлен. Я вижу лишь один выход.
- Ты не посмеешь. – пыталась твердо говорить мама, но ей от природы не досталось настойчивости.
- Замуж за хорошего человека, ее можно перевоспитать только так.
Приговор? А как иначе?.. Какого кандидата мне подберет отец? Напыщенного индюка с манией величия и лишь несчастными крохами магии, то есть свою копию? Внутри бурлила злость, осознание вселенской несправедливости.
- Нет. Есть и второй вариант…мы говорили с тобой о пансионе. Так Николь не обречена на всю жизнь, и в надежных руках. – пыталась привести аргументы мама.
Дослушать спор не удалось. Услышала тихие шаги по деревянному полу, это была служанка, от которой я поспешила спрятаться в комнате.
Осмотрела хаос своей обители. Разбросаны книги, исписанные карандашными пометками. На столе лежат принесенные мамой фасоны платьев на выбор для очередного глупого вечера! Захотелось смести их на пол, но я себе этого не позволила. Ведь именно из-за отсутствия абсолютных манер, талантов и дружелюбия меня гонят прочь.
Я закрыла глаза, размышляя, что лучше…муж или пансион. Последнее и вправду вызывало меньше отвращения. Только любые женские учебные заведения готовят учениц к скромной и милой жизни в тени мужа, в которой если и пользоваться магией, то разве что бытовой.
Не знаю, я так и не нашла свое место, может, это неплохой вариант?
Папа с трудом устроил меня в местную академию на самую малолюдную специальность – расчетная магия. Но с высшей, а тем более магической математикой я никогда не дружила, и не представляю, как выживала последние полтора года. Кажется, жизнь в мои восемнадцать скользит мимо.
Из-за переездов отца, переназначения с места на место у меня нет настоящих подруг. Невинные и очень даже «винные» романы с молодыми людьми мне незнакомы. Порой, думаю, что ничего не знаю, о мире за пределом книг, захудалой академии и стен небольшого особняка, который по сравнению с другими домишками в городе не просто замок, а целый дворец.
Подошла к столу и неспешно одну за другой задула свечи на канделябре.
«Когда вердикт будет официально объявлен, тогда и стоит что-либо предпринимать.» - впервые за последнее время рассудительно думала я.
Тянуть с моим будущим родители не собирались. С самого утра мама была мрачнее тучи, это могло быть из-за любого решения, принятого отцом.
Надеясь на некоторые смягчающие обстоятельства, я надела платье персикового цвета, которое как-то похвалил родитель.
Уже за завтраком он несколько раз громко прочищал горло, намереваясь что-то сказать, но тут же отказывался от своей затеи и занимал рот пищей. Мне же и кусок в горло не лез. Я будто смиренно ждала, когда на шею опустится грубый топор палача.
- Ты знаешь, что не сдала главный предмет – магические структуры даже с четвертого раза? – начал он.
Я опустила глаза в нетронутую тарелку.
- Мы и так пошли у тебя на поводу. Ты заявила, что желаешь учиться, причем магии. И что же?
Я не хотела учиться, просто выходить в замуж в шестнадцать казалось дикостью. Да и кто такую возьмет? Приданого у меня немного, по словам местных дам яркой красотой не хвастаюсь…А по поводу маги…Так почему бы не воспользоваться возможностью, если дар чуть выше среднего?
- Ты знаешь, что я пытаюсь.
Просто в город мы прибыли поздно, пристраивать меня на что-то более интересное не было возможности, поэтому…расчеты.
- Значит этого мало! – вздрогнула, когда рука отца громко опустилась на дубовый стол – Что же, - он вновь говорил спокойно – мы решили, что тебя стоит отправить в пансион. Не на постоянную основу, а пока не найдется достойный и щедрый жених.
Родители нашли таким образом компромисс, понимаю.
Мама с сочувствием заглянула мне в глаза, но что она могла сделать?
- Ты наш единственный ребенок - отрада, Николь. Мы желаем тебе добра. – произнесла она.
Только через минуту я осознала свою незавидную участь.
- Раз вы уже все решили, оповестите хотя бы о времени отбытия.
Мой дерзкий тон ни разу не смутил родителя.
- Сразу после ежемесячного банкета.
Это вечер, на который отец тратит баснословный, в не лучшие времена – последние деньги. И, кажется, что хоть в чем-то мне улыбнулась удача. Под шум, в мраке зимнего вечера, мне удастся улизнуть.
В принципе…все примерно так и вышло. Я стояла с натянутой улыбкой у главного входа вместе с родителями. Постоянно открывающаяся дверь пропускала в помещение все новые клубы холода и снега. Подол достаточно пышного платья был немного влажным от оседающих на него снежинок. Я успела продрогнуть, слишком часто смотрела на часы, ожидая, когда и мне позволят пройти в главный зал.
Наконец, это случилось, я оказалась предоставлена себе.
Пять дней я готовила побег и до сих пор не знаю куда податься. Кажется, что просмотрела все карты королевства, но так и не определилась с будущим местом проживания.
Сказать, что я в отчаянье – равносильно молчанию. Мне не найти работу, пристанища. Может, зря я все это и отправиться под крышу пансиона, а оттуда в кроватку к мужу – неплохой вариант? От последней мысли вздрогнула. Ну уж нет. Лучше на мороз в одном платье. К слову, наряд мне выбрала мама, я отказалась говорить с родителями в то же утро.
Голубой, переливающийся до стального серебряного оказался неплохим вариантом для сероглазой девушки со русыми волосами, точнее – меня.
Когда гости уже не так яро желали моего общества, как от одной из хозяек вечера, я погрузилась в раздумья, стоя в самом углу зала. Все же, приглашенные под стать этому местечку. Все безвкусно чопорные, якобы фамильярные из-за близкого соседства.
Мне никогда не нравился этот мир, а вот несколько месяц в столице два года назад…это была сказка. Отцу удалось достать приглашение на небольшой королевский бал, где все было, как с картин. Элегантные дамы в подходящих им по возрасту и фигуре платьях, с веерами, перьями, которые лишь дополняли великолепные образы. На некоторых были дорогие кружевные перчатки, облегающие либо только ладонь, либо всю руку до локтя или чуть выше.
Несомненно, я была поражена идеальному вкусу столицы, ее роскоши и колориту, одновременно с тем понимая, что мне никогда не выжить во внутреннем мире этой помпезности.
Моя семья не причислялась к аристократии, скорее среднее чиновничество, но все же, я слышала о жестоких интригах во дворцах, расправах, заговорах. Все это меня не на шутку пугало, потому что именно так я представляла войну, но уж точно не светскую жизнь. Хотя, может, все иначе. Информация, которой я обладаю доступна мне лишь от одного источника, и то, слишком субъективного – книг.
Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, потому что вздрогнула от прикосновения мамы.
- Одна служанка мне высказала свои подозрения по поводу твоих планов на вечер. – негромко сказала она.
Я поджала губы, наверняка, стирая помаду. Теперь и думать не о чем, я раскрыта. Любой герой детектива лишь неодобрительно бы покачал головой. Эх, сама знаю. Слишком много «хлебных крошек» оставила за собой.
- Пойдем. Надо поговорить.
Мы спокойно, извиняясь перед гостями, поднялись на второй этаж. Мама воровато оглянулась и зашла в папин кабинет. Она имела к нему свободный доступ, в этой комнате приятно читать, атмосфера довольно рабочая.
Родительница без объяснений достала из декольте крошечный ключик, открыв ящик в столе, а затем протянула мне два конверта.
- У нас есть родственники, не так уж далеко на западе. Это твоя бабушка – графиня Вивьен. Я отправила ей письмо несколько дней назад. Здесь деньги на дорогу и послание графине от меня. Милая, ты сможешь найти себе дело по душе. Там никто этого не запретит.
- Почему ты так в этом уверена?
Растерянно стояла, держа в руках врученное родительницей богатство.
- Моя мама с твоего рождения просила отдать тебя ей на воспитание. Твой отец упрям, а я его слишком люблю. Он не пожелал получать титул из-за жены и отдавать дочь в чужие руки.
- Но он это хочет сделать сейчас.
- Но он это хочет сделать сейчас. – эхом повторила мои слова мама – Тебя достойно примут, не сомневайся. Экипаж стоит за воротами, запряженный тройкой вороных, ты его узнаешь среди других. Кучеру известно куда ехать. Повезет - доберетесь за сутки до железнодорожной станции. Я все устроила.
Она достала из шкафа длинный плащ с лисьим мехом по вороту. Я надела его. Оставалось переодеть туфли на сапоги в своей комнате, захватить саквояж и пробраться через вторую входную дверь для прислуги.
- Как же я сожалею, что не сделала этого раньше. Она дала бы тебе спокойствие и достойное будущее.
На глазах мамы блестели слезы, но она улыбалась.
- Все будет хорошо. Я напишу тебе, когда доберусь…ведь можно? – спросила я.
- Конечно. Твой отец ничего не сможет поделать, когда ты будешь в графстве. Удачи. – она крепко меня обняла.
Уже через пять минут я вышла на обжигающе холодный воздух. Меня не остановили закоченевшие и сонные стражники, пока дочь их господина покидала территорию дома.
- Прощай. – прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Меня не страшило путешествие, наоборот, с губ не сходила улыбка.
Когда села в карету, достала из сумки небольшую записную книжку, изливая в нее все эмоции.
ГЛАВА 2
В одном из постоялых домов мне удалось переодеть парадное платье на более дорожное, только оказалось, что несгибаемый корсет и каркас юбки было невозможно поместить ни в одну сумку. Я не привязалась к этому наряду, поэтому без особых терзаний жадности и совести оставила его в комнате и продолжила путь. Благо, дорога мне была не в новинку, как и модная вещь в наше время - поезд.
Кучеру удалось преодолеть путь к ближайшим восточным путям за тридцать часов. А на станции меня ждал еще один посыльный от мамы. Строгая женщина вручила билет на рейс до Смиренных Холмов, а там, как мне объяснили, рукой подать до замка графини, правда, больше времени на разговоры не было, поезд уже готов к отправлению.
Я со своим увесистым саквояжем стояла в очереди на посадку, когда приличного вида джентльмен предложил мне руку и перехватил сумку.
- Премного благодарю. - сказала я, желая взять свою поклажу, как от парня и след простыл.
Пара оставшихся людей в очереди лишь смотрели далеко ему в след, а я пыталась сдержать гнев на мир и саму себя. Пассажиры заняли свои места, поезд тихо тронулся, а я так и стояла у прохода, размышляя, что же делать. Удивительно, как додумалась спрятать большую часть денег под корсаж, а билет в едва заметный карман платья, но сама же вручила саквояж в руки незнакомца!
Меня попросили отойти от прохода, дабы избежать несчастных случаев. Только я сделала шаг в глубь вагона, как услышала громкий толчок и мужское слегка сбитое дыхание.
- Не может быть! Благодарю, вы стали моим спасителем.
В последнюю секунду, пока поезд еще не набрал скорость, в него запрыгнул мужчина...и, вот он, настоящий джентльмен. В костюме, с аккуратно сложенным треугольником платочком, длинном пальто и моим багажом.
- А вы чуть не стали причиной моего опоздания. - негромко проговорил он, вручая мне сумку, а затем проскользнул мимо.
Было неловко, но настроение заметно улучшилось. Я направилась на свое место, устроившись на небольшой лавке, обтянутой тканью. Знала, что ехать несколько часов. Достала одну из книг. Да, в частности из-за этого сумка была такой тяжелой.
Напротив меня сел тот самый мужчина, но было понятно, что он не расположен к разговору, я и не настаивала. Достала из достаточно растрепанной прически карандаш. Волосы послушными волнами упали на плечи, но не мешали читать. Я периодически поглядывая выше строк.
«Рыцарь. Благородный лорд, спасающий нерадивых дев. Он снял тяжелый шлем, начищенная сталь которого блестела в свете люстр. Под этой частью доспех оказались выразительные карие глаза и темные, как зимняя ночь, волосы.»
Посмотрела на мужчину, заметив небывалое сходство с героем книги.
«Его черные усы были закручены, блестящие, густые.» - продолжила читать.
Представила гладко выбритого джентльмена передо мной с такими усами. Не смогла сдержать смешок.
- У меня неизменное чувство, что вы смеетесь надо мной. – заявил он, поймав мой взгляд.
- Простите. Просто люблю наблюдать и порой нахожу нечто забавное в деталях.
Рука уже зарисовывала на полях книги джентльмена напротив, добавляя витые усы, но получились скорее тараканьи.
- И что вы отмечаете в поезде?
На нашу спокойную беседу никто не обращал внимания.
- Смазанные краски пейзажа за окном, свистящий ветер через щели и мирный стук, который убаюкивает куда лучше тряски в карете.
Он бесшумно усмехнулся, я поняла это по характерной мимике.
- Вы непризнанный поэт или художник?
- Почему вы меня так недооцениваете? Непризнанный? – наигранно удивилась я.
- Да, ошибся. Иначе бы столь юная дама не путешествовала в одиночестве. Что же…на вас неплохая одежда, но и не новая. Можно сказать, что вы из низшего дворянства. Возможно, учитесь или просто путешествуете по миру в поисках вдохновения.
- Вы явно не поэт, раз обращаете внимание лишь на такие житейские мелочи.
Он промолчал. Остаток пути прошел в тишине. Я с трудом заставила себя не закрывать надолго глаза, боясь пропустить свою станцию. В карете мне удалось несколько раз задремать, но ненадолго.
Поезд я покинула одной из первых. Мужчина лишь кивнул мне, а я вышла на свежий морозных воздух. Проходила через проверку, и как только прочли мое имя, то пропустили вперед и направили к самому сияющему экипажу.
- Мисс Николь, графиня отправила за вами.
Пожилой мужчина с идеальной осанкой в не менее идеальном костюме открыл передо мной дверцу, сел следом и постучал по верхней части кареты. Она тронулась.
- Меня зовут Филипп. Я управляющий замком и близкий друг графини Вивьен, чем несомненно горжусь. – его голос звучал спокойно и доброжелательно.
Он мне сразу понравился.
- Очень приятно познакомиться, Николь. – глупо представилась я, ведь он и так знает мои имя.
Но Филипп промолчал, лишь с едва заметной улыбкой кивнул и занял час пути рассказами о окрестностях. Кажется, он даже выдохнул, когда мы въехали на территорию Вивьен-холла. Управляющий считает замок своим домом, и ведь…мне тоже предстоит осознать это.
Светлое здание из голубого, серого и белого кирпича и камня. Три огромных этажа с вытянутыми окнами в пол. Огромная площадь, усыпанная тонким слоем снега, и фонтан прямо перед особняком, нет…замком, в котором стоит заледеневшая вода. Насколько же красиво здесь в теплое время года?
Я зачарованно поглощала картину вокруг. Это была сказка, в которой я ступала в ледяной дворец.
Передо мной открыли двери. Филипп услужливо взял плащ, а носильщик спешно поднимался по лестнице с моим саквояжем.
Мажордому что-то прошептала служанка, и он поспешил проводить меня на второй этаж. Лестницы из белого мрамора с каждым шагом громко разносили звук по всему замку. Стены были украшены гобеленами и картинами, все смотрелось так гармонично и роскошно, что мне на секунду почудилось, будто я в королевском дворце.
- Ее Сиятельство ожидает вас.
Передо мной торжественно раскрыли огромные двери, у меня сбилось дыхание от восторга. Это была самая большая библиотека, которую мне приходилось видеть. Стеллажи изогнуты полукругом, обводя пару пуфиков, диванчиков и небольшой кофейный столик.
Филипп за моей спиной ненавязчиво делал вид, что у него что-то застряло в горле.
- Это точно моя внучка.
Только сейчас обратила внимание на пожилую женщину, которая, как королева восседала по центру в этой стране сотен историй.
- Ваше Сиятельство… - тихо проговорила я.
На родственнице было довольно простое серое платье, на плечи накинут платок с вышитыми на нем бордовыми розами. Поднимаясь выше можно отметить слегка высохшую по вине возраста шею, лицо с неглубокими морщинами и большими мудрыми серыми глазами. Цвет волос бабушки полностью потонул в серебре седины, низкий узел прически украшен заколкой с переливающимися камнями. Стоит отметить, что на ней было немало украшений, придающих ей еще более роскошный вид. Это была умиротворяющая картина, полная лет, опыта и спокойствия.
- Не стоит, дорогая. Филипп, благодарю, оставь нас.
Двери за мной закрылись. Я была наедине с родственницей, которая медленно встала с кресла, обитого бархатом, а затем сделала несколько шагов в мою сторону.
- Николь…прекрасное имя для прекрасной девушки. – ее голос не был скрипучим или неприятным, как у большинства пожилых людей. В этом я заметила сходство графини и управляющего.
- Мне все еще не верится. – сама подошла ближе.
Люстра давала мягкий желтый свет, который даже зимний вечер не мог поглотить.
Я протянула конверт, заранее приготовленный еще в карете.
- Мама просила передать, и я не хочу, чтобы она волновалась, как я добралась.
- Конечно-конечно. – она взяла письмо, провела по нему ладонью – Что ж, Николь. – графиня говорила так, будто ей доставляет удовольствие звучание моего имени – Добро пожаловать в твой новый дом. Ты должно быть удивлена, но оставим все вопросы на завтра, как бы мне не хотелось узнать тебя поближе. Стоит отдохнуть с долгой дороги. Для тебя уже готова ванна и господская комната, когда-то там жила твоя мама. – кажется, она сдерживалась, чтобы не заплакать.
Я, поддаваясь эмоциям, взяла ее за руку. Думала, что подтверждение моей материальности поможет ей.
- Не думала, что судьба будет так благосклонна и подарит мне встречу с тобой. У нас будет достаточно времени, а теперь отдохни. Я еще успею наскучить тебе своими разговорами. – улыбнулась она.
Встреча вышла довольно странной, но…меня приняли. Графиня не против моего общества, а значит, завтрашний день многое принесет.
ГЛАВА 3
Мне кажется, что более умиротворенного утра у меня никогда не было.
Я в огромных графских покоях на мягкой кровати с тяжелым вельветинам балдахином, который медленно распахивает, как выяснилось, моя служанка.
- Леди, госпожа ожидает вас в малой столовой через час.
Во всем замке было светло и тепло, несмотря на метель, бушевавшую за окном.
Я думала, что надену одно из простых платьев, привезенных с собой, но оказалось, что теперь у меня новый гардероб.
- Графиня заказала это менее двух суток назад, как только ей пришло письмо от вашей матушки. – объяснила служанка – Я могу подшить любой наряд, если вам он окажется не в пору, или пригласить портного.
Все было таким красивым…Захотелось надеть платья, которые я порой не выносила. В небольшой комнате-гардеробной даже нашлись несколько пар свободных брюк. И все же я остановилась на юбке в пол и кружевной блузке с высоким воротом.
Принялась сама расчесывать волосы, но гребень тут же перехватила служанка. Я не была против, хотелось выглядеть под стать этому прекрасному месту и своей бабушке. Надеюсь, она не будет сердится на то, что я опоздала на несколько минут.
- Я рада, что тебе подошло хоть что-то из одежды. Так боялась не угадать. – встретила меня графиня.
- Благодарю, все и вправду чудесно, но не стоило.
Она оборвала мои лепетания поднятым пальцем.
- Новая жизнь – новая ты. Привыкай принимать подарки, комплементы и восхищенные взгляды, дорогая. Тебе придется жить с этим. Пора стать уверенней.
- Что вы делаете в таком огромном доме целыми днями? Читаете? – спросила после завтрака я.
- Не только. Порой, интереснее чужой истории может оказаться твоя собственная. Пишу очерки, рассказы. Даже в обители, в которой проживаешь большую часть жизни, есть нечто важное, то, что хотелось бы переместить на бумагу.
Это мне и нужно. Собрать мысли, сложить все пазлы. Я пробовала раньше писать, но выходила полная чушь. В итоге, единственным слушателем оказался личный дневник.
- Что моя дочь рассказывала обо мне? – мы направлялись в сторону гостиной - Не думала же ты, что у тебя более нет родственников.
Я неловко отвела взгляд.
- Можешь поведать, это же не твои слова.
- Что вы несчастны, потому что вышли замуж не по любви. Прожили столько десятков лет с человеком, к которому ничего не чувствуете.
- А вот последнее - ложь. Невозможно не испытывать никаких чувств к тому, кто поодаль тебя большую часть жизни.
- Но...раз вы знаете о браке без любви, так почему же были против союза мамы и папы? - не понимала я.
А именно так объясняла родительница отсутствие второй бабушки в моей жизни. Говорила, что она не ладит с папой.
- Я лишила ее титула далеко не сразу, а лишь после твоего появления. – это немало меня удивило - Думала, если Мадлен и портит жизнь, так хотя бы свою, но... твой отец оказался идиотом и собственником, а мать слишком привязалась к такой крохе. Что же...ее чувства легко понять, но порой, когда любишь кто-то - ставишь его благополучие превыше своего.
Она вздохнула, подгружаясь в воспоминания восемнадцатилетней давности.
- Вернемся к моей истории. Пусть, я не познала любви на своем веку, так хотя бы счастливый конец заслужила, не так ли? Прекрасный замок в моем распоряжении, мне не нужно думать о завтрашнем дне, как большей части населения нашей страны. Я могу спокойно писать, не зная одного...
- Как описать любовь. - поняла я.
Графиня одобрительно кивнула, в ее глазах зажегся интерес.
- Я не привыкла доверять другим произведениям, хоть и могла бы взять шаблон из них. Однако порой меня посещает предательская мысль, что этого великого чувства не существует. Очень важно рассказывать то, что ощутила. Только так получится нечто новое.
Она будто вторила моим мыслям.
- Побудь немного со мной, займись библиотекой. Я по началу тоже была без ума от нее. Делай наброски, думай. А затем отправляйся путешествовать. Новые места, люди...Все может стать твоим будущим творением.
Кажется, что мои глаза вспыхнули в нетерпении. Нелепо, что именно о такой поездке говорил тот незнакомец в поезде. Он будто знал, что меня ждет.
Неожиданно женщина провела ладонью по моей щеке, громко выдохнула.
- Ты напоминаешь меня, не знаю, хорошо это или плохо, но...у тебя собственный путь, Николь, виконтесса Вивьен.
Виконтесса? Это же титул моей матери, по праву рождения, но значит ли это, что я - наследница Вивьен? Задавать такие вопросы казалось пиком неприличия, от того, поспешила уйти от этой мысли.
Графиня показала мне замок, познакомила с малочисленной для такого огромного здания прислугой. Оказалось, что в ее кабинете есть пишущая машинка, считающаяся одним из новейших достижений техники нашего времени. А еще целый этаж посвящен галерее с дивными скульптурами, полотнами и мозаиками. На одной из картин я с трудом узнала маму.
- Здесь обязательно появится и твой портрет. Когда-нибудь…с семьей или без. С мужем или одиночный. Не важно как, главное, что ты останешься «на» и «в» этих стенах.
Думать об этом было приятно, будто я прикоснулась к настоящей истории.
Мы прогулялись по вычищенным от снега дорожкам бескрайнего сада. Письмо маме уже было отправлено, ответа не ждала.
- Завтра я тебе представлю очень талантливого юношу, Николь. Знаешь, умные люди бывают не только в высшем свете. Вы станете добрыми друзьями. – заверила меня графиня.
Я давно заметила, что большинство движений ей даются с трудом, пусть бабушка этого и не признавала. Поэтому я проводила ее до кабинета, она высказала желание поработать перед сном.
- Филипп, позови ко мне приехавшего господина. – а затем, обращаясь ко мне: - Спокойных снов, Николь.
Графиня медленно закрывала двери, не сводя с меня взгляда, пока даже крошечная полоса света не исчезла.
ГЛАВА 4. СТО ДВАДЦАТЬ ЧАСОВ
Утром балдахин распахнули более резко и уверенно, чем в предыдущее. За окном был непроглядный мрак, я понимала, что еще слишком рано. Однако серьезный Филипп с канделябром в руке внушал страх и прогонял сон.
- Леди, вам стоит привести себя в порядок. Служанка вот-вот подоспеет.
- Что случилось? Мы куда-то уезжаем? - он добился своей цели, я проснулась, и теперь мажордом собирался уходить.
- Ее Светлость нашли мертвой меньше десяти минут назад в своих покоях. Скоро здесь будет дознаватель.
Филипп оставил меня наедине с этой трагичной новостью. Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а дыхание становится слишком тяжелым, вязким. И...как прикажете себя вести? Теперь в этом доме у меня никого...
Я справилась и без служанки, надев платье с самым меньшим количеством крючков и пуговиц.
Замок тонул в полумраке, но все равно бодрствовал.
- Больше света! В такой тьме ничего не разглядеть. - командовал Филипп.
Я не представляла, как он держался. Мужчина считает себя другом графини...считал. Какого же ему?
Немало прислуги кружило вокруг меня. Предлагали успокоительные капли, воды, сладкое. Я лишь отмахивалась, ожидая дознавателя вместе с двумя мужчинами.
Кто же оказался моей компанией? Оба незнакомца, успевшие представиться. Блондин - Шарль, молодой поэт, которого, по-видимому и желала представить мне бабушка сегодняшним утром. Он сказал, что графиня была его покровителем, и он приехал еще поздним вечером.
Второй - юрист. Крупный лысый мужчина со спокойными ленивыми глазами. Именно его и приглашала в своей кабинет бабушка, когда мы с ней расставались прошлым вечером. Юрист составлял завещание, как иронично...он не уехал, потому что закончил оформление бумаг лишь в три ночи, в момент, когда началась страшная метель, и графиня переложила ему остаться до утра.
- Наверняка вы острее ощущаете смерть такого прекрасного человека, Николь. Я соболезную вашему горю. - сжал мою руку Шарль.
Мы сидели по разные стороны небольшого дивана.
- Мне больно от того, что я только ее узнала и так быстро потеряла. Думаю, вы провели намного больше времени вместе. Она помогала вам со стихами?
- Несомненно. Ее Светлость не позволяла себе исправлять ни слова, но она учтиво подталкивала к верному пути.
- И мне графиня подсказала, поведав лишь несколько предложений о себе.
Наш разговор прервали резко распахнутые двери. Я ощутила дежавю с пробуждением, но теперь удивилась куда больше.
На пороге стоял тот самый джентльмен, что вернул саквояж и ехал напротив в поезде. Кажется, он был поражен не меньше.
- Здесь все, кто был в замке со вчерашнего дня?
- Да, сэр. - ответил Филипп
- До конца расследования кому-либо запрещено покидать приделы Вивьен-холла, как и проникать в него. Исключения - мои люди. Я раскрою это преступление за сто двадцать часов, а может, и меньше.
- Скажите, как это произошло? Как вы опередили, что это убийство? - спокойно спросил юрист, господин Кроул - Раз мы все равно не сможем разнести эту сплетню ближайшие пять суток. Пусть я и против этого заточения, но ради светлой памяти графини пренебрегу временем.
- Это не тайна следствия...вы позволите говорить подобные нелицеприятные вещи в присутствии дамы? - мне кажется, или дознаватель насмехается надо мной?
Я кивнула.
- С первого взгляда - это кровавый ритуал. Графине не повезло оказаться в роли жертвы. На что направлена магия, я узнаю в ближайшее время. И прошу вас быть честными с моим помощником, он остро чувствует ложь. – последнее было сказано с угрозой.
Следом в комнату зашел мужчина примерно одного возраста с дознавателем. Начать решили с меня, дабы леди не томилась в ожидании.
Попросили пересказать вторую половину вчерашнего дня и ночь. Утаивать мне было нечего, однако мужчину заинтересовало и мое неожиданное появление в этом доме. Что ж...ему придется так же удивиться еще два раза, ведь Шарль и господин Кроул прибыли еще более внезапно и ближе к убийству.
Я внутренне благодарила судьбу, за то, что не увижу тело бабушки в таком состоянии.
- Филипп, знаю, вам не до этого... - начала я.
- Леди, я исключительно в вашем распоряжении в любое время. - учтиво сказал он.
- Я хотела поговорить про похороны. Мне неизвестно, как и что организовывать. Мы не можем выходить за пределы замка. Мне даже запретили отослать письмо родителям. - устало возмущалась я.
Мне казалось, что смерть бабушки не вызвала у меня бурю эмоций. Так-то оно так...только уже к десяти утра я была морально измотана.
- Не переживайте. Графиня оставила четкие инструкции на этот случай. Я обо всем уже позаботился.
И как он все успевает?
Помимо меня, юриста, поэта и мажордома в замке было двенадцать человек прислуги, которые, по-видимому, подверглись не простому опросу, а допросу с пристрастием. Некоторые девушки прижимались к противоположной стене, видя дознавателя или любого из его команды.
- Он сказал, что справится за сто двадцать часов, желает пробить какой-то извращенный рекорд? Здесь человека убили, и это один из присутствующих. - говорю с Шарлем неподалеку от места убийства.
Тело так и не трогали, подходить ближе я опасалась.
- Есть нечто волнующее кровь во всем этом.
- Очевидно же, страх. - вздохнула я.
Сейчас мне точно не до поэзии и красивых слов. Пусть Шарль и показался мне приличным парнем, но убийцей мог быть даже он. Я предпочитала держаться рядом с группой дознавателя Кирана Эшби. Его имя мне охотно раскрыли.
- Леди, вам стоит позавтракать, как и этим занятым людям, которые так скоро прибыли на расследование. Филипп сейчас в других хлопотах, а о главном позабыл.
Все же управляющий не настолько всесилен, как я предполагала.
- Да, вы правы. - он такого заявления старшая по кухне чуть не воспылала гордостью, исчез испуг с ее лица.
Дело в том, что она только вышла с допроса.
Теперь все занялись своими делами.
- Кухня уже готова, мы успеем за полчаса, можете не сомневаться.
- Тогда нужен завтрак на восемь человек.
Это считая меня, Шарля, господина Кроуля, дознавателя и четырех его людей. К слову о последних, они вынырнули, как хищники с места преступления. Киран Эшби шел во главе, а остальные также целеустремленно направлялись за ним.
Я шагнула к центру коридора, вскоре оказавшись в метре от дознавателя.
- Через полчаса накроют завтрак. Буду ожидать вас с помощниками в большой стволовой.
Правда, я понятия не имела, где она находится.
- Нам не до трапез, леди. - шагнул в сторону он.
- Не обижайте меня и бедную женщину. - кивнула в сторону кухарки я.
Она в тот же момент поспешила скрыться, господин Эшби даже не посмотрел ей в след.
- Отказ не принимается, к тому же, нам есть, о чем поговорить. - отступила я.
Меня смерили неоднозначным взглядом, но все же промолчали и ушли. Приняла это за маленькую победу.
Нужно узнать, что им известно и кого стоит опасаться.
- В ваших словах я замечаю графиню. Вы правильно поступили, я еще не успел отдать распоряжении по этому поводу. Только закончил с комнатами для нашей доброй службы. - появился из-за поворота Филипп.
- Чувствую, будто не на своем месте. Я почти не знала женщину, которую убил один из присутствующих. - понизила голос я.
- Вам не стоит так бояться, леди. Уверен, скоро все прояснится. Господин Эшби считается лучшим в своем деле, его называют ищейкой, а порой - гончей. Пока не зачитали завещание, которое ждет похорон, вы - единственная госпожа в этом замке, и должны понимать всю ответственность. В любом случае, я буду рядом.
- Благодарю, Филипп. Не удивлена, что вы были ее единственным другом в доме. - улыбнулась мужчине я.
За завтраком все, кроме меня, чувствовали себя вполне раскрепощенно. Матушку бы удар хватит, узнай она, что я без гувернантки нахожусь в обществе семи мужчин, причем во главе стола...На этом настоял мажордом.
Слышались довольно тихие переговоры, я решила начать беседу. Меня учили...не говорить на провокационные темы, быть учтивой...
- Как продвигается расследование, господин Эшби?
Даже сумела выдавить любезность в голосе, но остаться непринужденной. Мама и бабушка гордились бы мной.
- Неплохо. Уже есть четыре подозреваемых.
-Кто же? - спросила прежде, чем успела подумать.
- Знаете, это версия еще в разработке, но я вам отвечу, все равно за территорию замка никому не выйти. - брюнет отложил столовые приборы и переплел пальцы, положив на них подбородок - Мажордом, одна из низших кухарок, сэр Шарль, и, разумеется - вы. В этом списке все, в ком есть хотя бы крошечная доля магии. - он смотрел на меня, пытаясь прочитать эмоции, но я не испытывала ничего, кроме страха был ложно обвиненной - И, хочу заметить, в вас не так уже и мало дара, хватило бы на подобный ритуал.
В нем тоже была магия, это я могла отметить и с закрытыми глазами.
- Я рада, что вы лишь рассматриваете эту версию. Будет ужасно обвинить невиновного и приговорить к наказанию. - уклончиво ответила, продолжая завтрак.
Жаль, что я не могу встать уйти прочь прямо сейчас. Хозяйка всегда поднимается в последний момент, когда гости уже сложат приборы. Иначе - верх неприличия или жест власти, на который я пока не способна.
Обед решила провести в гордом одиночестве, а ужин...я заснула еще до него в библиотеке. Нет, книга была прекрасной, но глаза сами закрылись, в эти часы я не видела снов.
Разбудил же меня вновь Филипп, открывший со скрипом тяжелые двери.
- Не сомневался, что найду вас именно здесь. - смягчился он - Леди, через пару часов все будет готово к похоронам, вам стоит привести себя в порядок. Но не торопитесь, без вас точно не начнут.
На этот раз замок проснулся и был активен куда раньше предыдущих дней. Служанка затянула на мне более ли менее удобный корсет (что раньше я назвала бы оксюмороном), надела черное немного пышное платье, а затем принялась крепить к волосам вуаль.
- Она уже была в гардеробе? - удивилась такой детали в своем туалете.
- Ее Светлость подготовила вас ко всем случаям. - с милой улыбкой ответила девушка.
На ней сейчас был не привычный чепец молочного цвета, а черный платок, как и на всей прислуге. Только Филипп выглядел так же, ведь мужчина и так постоянно носит классический фрак.
У выхода мне на плечи опустили накидку угольного оттенка. Я видела все через черную призму вуали, наверное, так и должны выглядеть похороны. Еще никогда на них не присутствовала, как-то не приходилось.
Сейчас рядом был лишь Шарль, господин Кроул и мажордом. Прислуге было позволено попрощаться с госпожой лишь после нас. Спину пронзал заточенный взгляд, и я не сомневалась, что за мной из замка наблюдает Киран Эшби.
Гранитная плита стояла на небольшом семейном кладбище, старательно вычищенном от снега. Гроб был закрытым, ведь тело пожилой женщины изуродовали. Внутри клокотало чувство боли, которое я старалась подавить.
Всем приходилось щуриться. Недавно взошедшее солнце отражалось от снега, покрывая сияньем все вокруг.
Я не могла вслушаться в плаксивое и удивительно паршивое стихотворение Шарля, в монотонную и короткую речь юриста. Филипп решил промолчать, и я понимала…его слова будут не показательными, а только для одной графини Вивьен. Мне было нечего сказать, к тому же куда-то пропал голос.
Поняв, что торжественная часть завершилась, господин Кроул раскрыл свой небольшой портфель, достал тонкий лист бумаги.
- Время зачитать завещание покойной. Я буду краток, остальные бумаги передам уже в замке.
- «Я, графиня Вивьен, находясь в здравом уме, до конца своей жизни подданная единому королю, завещаю все свое имущество, включая Вивьен-холл, земли поодаль него, летний дом на южной границе королевства, и казну, составляющую двенадцать миллионов золотых, своей кровной родственнице, единственной внучке, Николь» - закончил он, а затем добавил от себя: - Ее Светлость не пожелала оставить последнего слова или любой другой записки. Что ж…поздравляю, вас…миледи.
Я думала о том, что мне останется приличный процент, может, семьсот золотых, а остальное – маме, но все…И откуда такие огромные деньги? На них можно купить еще четыре таких же замка.
Перекинула вуаль на волосы и бросила удивленный взгляд на Филиппа, которого подобное ничуть не удивило.
- Вы останетесь в Вивьен-холле? Мне понадобится ваша помощь.
- Я и это место неразлучны, Ваша Светлость.
Подобное обращение заставило порывисто выдохнуть, бросить последний взгляд на надгробную плиту и поспешить в замок. Мне следует все обдумать. Как себя вести? Ведь…теперь я в опасности, если убийца сотворил с графиней подобной ради денег. А еще нет более удачного мотива, чем у меня, единственного человека, указанного в завещании.
Решила скрыться от чужих глаз в библиотеке, спрятавшись за стеллажом. Сердце было готово выскочить из груди от этой гонки. Бросила накидку на пол, на секунду замерев у окна, разглядывая крошечные строение вдалеке, леса на востоке. Это не может быть правдой…не может принадлежать мне.
Неожиданно внимание привлек угол за изогнутыми стеллажами, самое темное место в библиотеке. У окна его даже не разглядеть, но подойдя ближе, я наткнулась на довольно большой сундук.
Что же…время изучать собственность. Прилагая небывалое количество сил, подняла крышку ящика. Не удивительно, на самом дне оказались книги, на которых…ни пылинки. Неужели и в такие места дозволено заглядывать прислуге? Взяла одну из трех в руки и провела пальцами по корочке.
- «Николь В. Реальный детектив». – прочитала я.
Вторая и третья книги были исписаны очерками, заметками. Они походили на личные дневники, но принадлежали и автором все равно значилась Николь В. Несложно догадаться…это был псевдоним графини. Казалось, что страницы детектива еще горячие, я зажала большим пальцем правый уголок и пролистала до конца. Исписано не больше четверти. Неужели история не закончена?
Убрала дневники на место, а сама села с детективом в кресло. Уже на двадцатой странице захлопнула его, потому что не могла унять дрожь в руках.
Бабушка описала собственную смерть…И четко дала понять, что детектив из истории начал идти по ложному следу. Ритуал лишь отвлекающий маневр.
Не выпуская из рук четкую инструкцию, я застыла у комнаты графини. Но собравшись с мыслями, открыла дверь.
Кровь так и не стерли. Ею были выведены знаки, буквы. Но магии почти не ощущалось, только если в самой бордовой жидкости, ведь бабушка владела неплохим даром, но, видимо, нечасто его применяла. Я пыталась не думать о том, что здесь вчера убили человека.
- Леди…Хотя правильнее будет – миледи. – обратился ко мне, закрывающий маленькую записную книжку дознаватель.
Сейчас он с одним из своих помощников находился в главных покоях Вивьен. Ну уж нет…здесь я точно жить не буду, комната не сильно отличалась от моей.
- Сэр Эшби, вы уже узнали, что за ритуал провел убийца?
На полу слишком неровные линии. Все выведено ужасно криво, пальцем, а не специальной кистью. Кровавые магические манипуляции требуют абсолютной точности. И, возможно, мне впервые пригодятся знания из академии.
- Мы уже отправили рисунок эксперту. С минуты на минуту ожидаем результата. – было заметно, что мужчина не хочет отчитываться передо мной.
Почему же? Думала ему не привыкать. Киран Эшби слишком молод для работы без начальника. Ему двадцать пять, может, чуть больше.
- У вас есть догадки? – спросил его помощник.
- По цели ритуала – нет. Но…здесь ни одного правильного символа. Каждый либо перевернут, либо оборван. В любом случае это не сработало или...
- Не должно было сработать. – одновременно с дознавателем произнесла я.
Его карие глаза застыли, смотря на меня. Наверняка, он продумывал дальнейшие действия.
- Вы разбираетесь в этом лучше, сэр. Но думаю, вы взяли ложный след. – смело заявила, довольная собой.
А почему я должна бояться дознавателя? Куда опаснее убийца, бродящий по замку. Но, кажется, у помощника Кирана было иное мнение. Он переводил взгляд с меня на начальника, а затем разразился смехом. Его смог успокоить лишь сам брюнет, удивленно изогнув бровь. Тогда парень будто подавился своим же весельем.
Я, решив, что благодарности за помощь не дождусь, вышла из комнаты. Но меня остановили, вполне не больно, но неприлично схватив за оголенное запястье.
- Вам не стоит играть в детектива, графиня. Это небезопасная затея. – серьезно проговорил Эшби, многозначительно кивнув на книгу у меня в руке.
- Что же…тогда какое счастье, что в замке вы со своей командой.
Он был на добрые четыре дюйма выше меня. И, видимо, сильнее.
- Приблизитесь к разгадке слишком близко, будете говорить о деле с каждым – окажетесь на месте бабушки.
- Неужели вы вычеркнули меня из списка подозреваемых? – нагло посмотрела на мужчину я.
- Если вам так нравится носить это звание на ряду с графским, то я могу вернуть.
Это походило на теннис с его глупыми плетенными ракетами и большими полями для игры.
- Не стоит. Лучше отдайте ярлык виновного преступнику.
Когда его хватка ослабла, я поспешила удалиться в свои покои. Только у зеркала заметила, как щеки залило румянцем. Это было особенно заметно по контрасту светлой кожи и черного платья, от которого мне хотелось поскорее избавиться, как от смертельной метки. Но нельзя было терять ни минуты. Я продолжила читать, пытаясь в каждой строке выхватить полезную информацию.
ГЛАВА 5. СЕМЬДЕСЯТ ДВА ЧАСА
Если Киран Эшби настаивает на том, чтобы я не играла его роль и не судачила со всеми, значит, стоит попробовать дописать книгу. Этого не было в листе запретов.
По всем законам жанра выходило, что чаще всего виновен один из тех, кто последний прибывает на место преступления. Что же, и в истории бабушки молодой скульптор казался самым подозрительным. Значит, стоит начать с Шарля и господина Кроуля. Однако последний не внушает подозрения.
Почему-то не хотелось думать на прислугу. Откуда у них может быть хотя бы отдаленное представление о магических ритуалах? Но Киран Эшби говорил о какой-то кухарке, владеющей магией.
Легче было проверить последнюю, чем уважаемых гостей. Я спустилась на кухню, которая находилась фактически под замком.
Работа на секунду остановилась, шесть человек склонили головы.
- Не отвлекайтесь на меня. – милостиво разрешила я, начиная проходить мимо столов, шкафчиков.
Пыталась ощутить магию от одного из прислуги. Мне это удалось, но…такой крохой даже не воспользоваться.
Всем известно, что сила дает человеку иммунитет к легким простудам, иногда даже к некоторым видам магического вмешательства, или ослабляет эффект. Но ничего больше от подобного уровня силы ожидать не стоит.
Наверное, зря я ее подозреваю.
Затея мигом показалась провальной. Эшби прав, я не дознаватель.
Вспомнила сюжет еще раз. Графиню убивают под видом ритуала, но на самом деле она умирает от потери крови. Мотивом считается извращение и психически неуравновешенное состояние убийцы, или же наследство. Но последнее точно не про наш случай, ведь не я убила бабушку. А может тот, кто мог бы ожидать от нее достойный презент после смерти? Филипп…
Из слухов, парящих среди прислуги, я узнала, что графиня Вивьен и так подарила ему небольшой дом у моря, недалеко от своей летней резиденции. Это более чем щедрое вознаграждение за годы службы.
Мысли путались, я не успевала их ловить. Но все же направилась к юристу, который в кабинете бабушки уже заканчивал оформление документов.
- Миледи. – встал при моем появлении он.
- Господин Кроул, скажите, вам известно предыдущее завещание графини?
- Об этом меня спрашивал и сэр Эшби. Я ему сказал, что это нотариальная тайна, но…
Мне не хватало терпения до конца его речи. Кажется, мужчина это понял.
- Замок и титул должны были перейти вашей матушке, миледи. А баснословная сумма и летний дом - вам.
Догадка не подтвердилась.
Что далее по книге? Точно, еще одна идея мотива – безумие убийцы. Но я не знаю никого в этом доме, кто бы вел себя по меньшей мере странно, хотя…
- Шарль, что вы здесь делаете? – не ожидала увидеть поэта в библиотеке.
Точнее ему самое место в библиотеке, но не в моей же!
- Прошу прощения, если зашел на личную территорию, Николь. Забыл, что это предыдущая графиня позволяла мне наслаждаться прекрасным миром литературы.
- Не стоит, оставайтесь. – сказала я, когда он со вздохом поставил книгу обратно на полку.
Это был тонкий сборник стихотворений. Что же касается самого блондина, то его тон не был так же учтив, как до этого. Он раздражен?
Шарль, не спеша, будто перебежками, приближался ко мне. Коснулся моей руки своими холодными тонкими пальцами.
- Ни-кол-ль.
На букве «л» он куда больше обычного разлепил губы, я увидела, как кончик его языка коснулся задней части верхних зубов. Видимо, моя реакция на него оказалась слишком откровенной, раз светловолосый поэт наклонился ближе и произнес:
- Как нежный цветок, но тебя никому не сорвать. Перезвон колокола, который хочется вдыхать подобно аромату, а не слушать, как музыку.
- Почему бы просто не наблюдать?
- Тогда осмелею и прикоснусь. – он наклонится ко мне, я задержала дыхание…
Неужели мой первый поцелуй будет отдан молодому поэту, а не возлюбленному у алтаря?
- Все же я слишком рано изменил список подозреваемых.
Я мигом отпрянула от блондина. В это время Киран Эшби таким же ловким движением, как фокусник достает из шляпы кролика, надел на Шарля блестящие стальные наручники.
- Что…что вы делаете?! – его голос не был похож на тот завораживающий тембр несколько секунд назад.
Очарование мигом лопнуло, теперь явственно видела на его месте глупого мальчишку.
- Гипноз. – предположила я.
- Словесное внушение. – опроверг дознаватель.
Я вспыхнула, коснулась пальцами собственных губ, которые чуть не осквернили. Затем перебирая пальцами взмахнула ладонью перед собственными глазами, снимая блестящую призму. Магия послушно собралась в туман, который мигом развеялся.
Тот самый помощник, который смеялся над нашими словами, вывел Шарля из библиотеки. Эшби остался в комнате, оглядывая меня с туфель до волос.
- Думал, что попадет в завещание графини Вивьен, запудрив голову бедной старушке. Ему не повезло, а теперь владелица всего – вы… - он громко вздохнул, по-прежнему странно смотрел на меня - Идете по моим следам, потом срезаете путь, обгоняя всех. Настолько любите детективы?
- Вы успели за… - я посмотрела на свои аккуратные наручные часы – примерно шестьдесят часов. В два раза быстрее, чем ожидалось. Поймали преступника, правда, не по своему делу.
В книге скульптор оказывается виновным, но в другом преступлении.
- Шарль не способен на убийство. Это понятно даже вашей команде, я слышала разговоры. Если не деньги, то мотив…
- Иррационален. – закончил он, усмехнулся – Почему мне кажется, что все затеяли вы? Даете мне странные подсказки, так дерзки. Обычно виновные девушки пытаются соблазнить меня.
- Да? – это меня рассмешило – И часто такое бывало? С чего вы решили, что я вас соблазняю?
- Несколько раз, четыре, если быть точным. – его тоже веселил этот разговор.
- Вы не ответили на последний вопрос.
- Неужели я не на своем месте, миледи Николь? Вы ведете дело, получаете информацию от моих людей, задаете вопросы.
- Не хотите – не отвечайте. – легко позволила я.
В дверях заметила Филиппа и призывно кивнула ему.
- Миледи, у нас гости. Сэр Эшби, ваша охрана не пропускает лекаря.
- Кому-то нездоровиться? – по-хозяйски осведомился он.
Я по-новому взглянула на мужчину. Удобный костюм, явно дорогой; кудрявые черные волосы; превосходная осанка; приличный уровень магии; властные жесты…он аристократ, и, возможно, не ниже меня по титулу. Такая догадка ненадолго вырвала меня из реальности.
- Нет, сэр. Лекарь приезжает раз в пять дней, чтобы проверить здоровье графини. Стражники не говорят ему причину, по которой он не может пройти. А доктор Лиам довольно настойчив.
- У нас новое действующее лицо. Он может что-то знать…
«О психическом состоянии людей, находящихся в замке» - закончила про себя я.
- Сейчас же прикажу впустить его. – направился к выходу Эшби.
Врач был неоднозначным источником. Мог дать мгновенный ответ, а мог оказаться пустышкой. С ним долго возился сэр Киран. Я не претендовала на место дознавателя, но любопытство съедало.
У меня оставалась фора в один шаг, и, возможно, более детективная история мне не помощник. А по своеобразной инструкции было понятно, что больше всего, казалось бы, незначительных деталей, хранит в себе человек, являющийся мозгом дома. В данном случае это Филипп.
Однако мажордома было непросто отыскать, решила, что у него есть более срочные дела, отправилась в свою комнату. Был довольно ранний вечер, но я пожелала провести остаток дня в одиночестве.
Переодела наряд на домашнее платье из тонкой приятной ткани, распустила волосы, с особым удовольствием расчесывала их перед зеркалом. Избавилась от туфель, в чулках было не холодно ходить по ковру особенно в покоях с персональным камином. Я прислушалась к огню, уловив звуки помимо трескавшихся бревен и раскаленного угля.
Это были шаги…
Перепугавшись, схватила ближайший тяжелый предмет. Им оказалась чугунная кочерга, которую мне с трудом удавалось держать, отрывая от пола.
Моя дверь тихо скрипнула, в нее зашел Киран Эшби, держа револьвер. Я чуть не подавилась возмущением и испугом, но он лишь поднес палец к своим губам. Мужчина смотрел на стену правее камина, где находился будуар. Неожиданно часть обоев под столиком отслоилась и вместе с фанерой отскочила на метр.
Я порывисто выдохнула, не могла даже вскрикнуть, пусть и очень хотелось.
Дознаватель сделал шаг, закрывая мне весь обзор. Пусть и уверена, что он преследовал цель защитить, а не дать мне скончаться от любопытства.
Откашливаясь и отряхиваясь от паутины и пыли, на свет вылез Шарль в наручниках.
- Не убивайте, иначе всем расскажу, чем вы здесь занимались! – оценив ситуацию взвизгнул парень.
Наверное, он сделал не самые правильные выводы, поняв, что мой туалет уж точно не для приличных вечеров.
К слову, поэт быстро оценил абсурдность произнесенных слов.
- Не подбрасывай мне идею, умник.
Эшби убрал револьвер в кобуру на поясе, одним легким движение поправил пиджак и скрыл оружие под ним. Затем схватил за шкирку блондина и буквально выкинул из комнаты, где уже ждали все четверо из его команды. Однако мужчины не спешили ловить беглеца, для которого тюрьмой служила одна из небольших комнат в замке, наоборот. Позволили ему упасть, и только когда он сам встал на ноги, повели прочь.
- Услышали подозрительный шум, а затем узнали, что его нет в комнате. – объяснил Киран – Оставалось идти на звук.
- Что же с ним будет? Он, насколько мне известно, не нарушил закон. – сказала я, накидывая платок на плечи, чтобы хоть как-то скрыть неофициальность платья.
- А вы так переживаете о его будущем? – приподнял бровь в уже знакомом мне жесте дознаватель.
- Нет, но все же. Какое его ждет наказание?
- За испорченную репутацию молодой графини? Если желаете, я могу соблазнить палача помахать топором.
- Соблазн – любимое из ваших слов?
Было странно говорить о подобном с Эшби, тем более в таком виде и в своих покоях.
- Одно из. – все же ответил он.
- Вы единственный, кто лицезрел упадок моей репутации…помимо вашего помощника. Неужели расскажете всему свету?
- Непременно, Ваше Сиятельство.
Он не собирался уходить. И странно, но с практически незнакомым мужчиной с револьвером мне было спокойно.
- Вы не дали ему, как приличному человеку, признавшему даму своей на публике, жениться на мне.
- А ты бы этого хотела? – даже такая фамильярность меня не спугнула, а зря…
- Нет! Увольте! Я бежала, чтобы меня не выдали замуж или не отправили в пансион. Добровольно на такое не пойду.
Он рассмеялся. Я устроилась в кресле, а Киран прислонился к противоположной стене с едва заметной в плескании огней улыбкой.
- Почему сто двадцать часов? Мне это никак не дает покоя.
Я переплела и спрятала ступни, которые были в одних чулках.
- Я прибыл на том поезде, чтобы получить повышение. – перед глазами была наша первая встреча и мой восторг от спасителя-джентльмена – Однако новый начальник службы оказался не самым приятным человеком. Ему мало моих заслуг. Он отказался вручать мне жетон детектива. И следующим утром меня подняли в полседьмого и сообщили, что если я раскрою это дело за пять суток, смогу заслуженно продвинуться по карьерной лестнице.
- Непростая задача.
Он ничего не ответил, но я отметила некоторое самодовольство в мужских глазах. Не промолчал, так сказал бы: «бывало и посложнее» или… «но выполнимая».
- Ты удивительна в диалоге с самой собой, графиня Николь. – его обращения звучали ужасно глупо – Мало кому удается находить ответы на многие вопросы у себя же.
- Мне кажется, что я только и задаю тебе вопросы. – рискнула перейти черту.
- Я не прочь ответить еще на несколько сотен, но позже. Сейчас мне нужно исследовать каждый тайный коридор Вивьен-холла. – он кивнул на небольшое пространство, из которого пару минут назад вылез Шарль.
Не хотелось разочаровывать Кирана, но он туда явно не пролезет, слишком широкие плечи. Однако дознаватель и не спешил. Видимо, начнет с другого конца прохода – с комнаты, откуда сбежал поэт.
- Последнее. – неожиданно вспомнила о самом главном – Что поведал лекарь?
Лицо мужчины заметно изменилось, ушла минутная вальяжность.
- Ваша бабушка была серьезно больна. Поражение тканей, даже костей. Говорят, это не передается по наследству. – поспешили успокоить меня – Ее мучали ежесекундные боли, Николь. Я вынужден вернуться к версии о самоубийстве.
Поджала губы, пытаясь переварить новую информацию. Видимо, Эшби не собирался ждать мои мысли, поэтому приблизился и, наклонившись, поцеловал тыльную сторону ладони, направился к выходу.
- Киран. – его имя скользнуло с моих губ, когда он уже коснулся дверной ручки – Можешь обещать, что если версия подтвердиться, то будет шанс утаить ее от общественности?
- Сделаю все возможное. – уверенно заявил он, плотно закрывая за собой двери.
ГЛАВА 6. СОРОК ВОСЕМЬ ЧАСОВ
Я думала, что до этого оказалась в ужасной ситуации, но нет. Именно с этого момента начались проблемы. С обещаний, улыбок, обращения по имени...с того, что связывает людей.
Теперь, когда я должна распутать нехитрый клубок тайн, то не могла думать ни о чем другом.
За ночь Эшби со своими людьми изучил и составил план всех тайных ходов второго этажа. Кроме того, он нашел одну из дверей в покоях графини. Проход вел на первый этаж. Ничего особенно, обычная мера предосторожности, вот только этим коридором пользовались. Не особо часто, но пыли было не так уж много, а паутину и вовсе можно найти лишь под потолком.
Я все же отправилась поговорить с Филиппом.
- Вы знали, что в замке есть тайные ходы?
- Лишь о некоторых. - затем он пояснил: - Сэр Эшби показал мне планы тех, что нашел со своей командой. У них много информации, но нет ответа, непрофессионально, не так ли? К слову о работе. Ваша бабушка рассказала мне, что вы так же страстно любите книги и пробуете сочинять. Не сочтите за дерзость, но я с удовольствием оценил бы ваш труд.
- Благодарю, Филипп. Мне еще понадобится достойный критик.
Интересно, он заметил, как кровь отхлынула от лица? Дело в том, что я все поняла…
Хорошо, что ключ от графского кабинета теперь был у меня, причем в единственном экземпляре. Я достала из нижнего ящика бабушкин детектив и принялась дописывать от руки, складывая все факты воедино.
Что же…это было легче, чем я думала. Однако чувство стыда и предательства будут грызть меня всю жизнь, если моя догадка не подтвердится. Но как же обезопасить себя?
Взгляд упал на чертежи планов потайных коридоров. Придется рискнуть.
- Сэр Эшби. – буквально поймала проходящего мимо дознавателя, затянув его в кабинет.
- Мы возвращаемся к официальному общению?
- Киран… - выдохнула, не готовая играть словами – Мне нужна твоя помощь. Можешь присутствовать при одном разговоре?
- Считаешь, что визави окажется опасным?
- Не уверена, но все же…не могу себе позволить умереть. Еще не составляла завещание с господином Кроулом. – он усмехнулся - И, тебя не должны видеть.
- Я даже не удивился.
- Так ты согласен?
- Когда? – один вопрос, а вызвал у меня улыбку.
- Прямо сейчас.
Пригласила Филиппа в одну из гостиных, служанка быстро организовала чай. Руки тряслись, но я протянула ему книгу.
Мужчина удовлетворенно хмыкнул, а затем раскрыл ее, перелистывая напечатанные страницы. Он надел монокль, откинулся на спинку дивана и на несколько ужасно долгих минут погрузился в чтение. Его улыбка становилась шире с каждой страницей, странно, но это была не злодейская ухмылка.
- Прекрасное повествование. Такое живое, динамичное. У Софии всегда возникали с этим проблемы. Наверное, она была права, секрет в том, чтобы писать пережитое автором. Но вот над описанием вам стоит поработать. Могу посоветовать несколько книг из вашей библиотеки.
- Что вы можете сказать о сюжете? – спросила, проглотив ком в горле.
Он вздохнул. И на секунду мне показалось, что захотел встать, я вздрогнула, готовая к бегству. Это не скрылось от глаз мажордома.
- Недурно. Вы правы, управляющий сыграл немалую роль в этом зверском убийстве. Однако я бы добавил еще несколько деталей для правдоподобности. Роман между госпожой и убийцей похвальное замечание, но что касается самой жертвы, неужели она не желала подобного конца? Ведь все было готово. Исправлено завещание, исполнена мечта увидеть любимую сердцем внучку, даны четкие инструкции по захоронению. Детективу, то есть вам, оставалось найти книгу, взять верные след. Я думал, что придется дать подсказку, но вы чудно справились сами.
- Кроме бабушки, вас и меня, больше никто не притрагивался к этой книге. Я это поняла, когда вы изъявили желание прочитать мою работу.
- София остро воспринимала критику, я умел подать ее в нужном виде, без лести, но мягко. – добавил Филипп – Так какой вывод вы сделали еще, Николь?
- Вы были не одни... – догадка пришла сразу после его слов – Бабушка, как и все пожилые люди, чувствовала неизбежность смерти. Она не могла. Мы только познакомились. – губы дрожали, я пыталась сдержать слезы.
- Вспомните главное. Она любила вас, но не могла более терпеть жизнь. – голос Филиппа оставался спокойным и теплым – Вам подарили последний урок, показали истинное призвание. – повисла пауза, я пыталась все обдумать - Вы слишком умны, чтобы прийти одной, Николь. Сэр Эшби? – позвал он – Не люблю говорить, не видя собеседника.
Киран вышел из тайного хода, что был скрыт массивной колонной. А Филипп продолжил:
- Она хотела дописать эту историю, но смогла придумать лишь завязку. София провела с вами один день, но уже поняла, что вам суждено стать автором этой истории, как и главной героиней.
- Я доверяла вам, Филипп. Как вы позволили ей пойти на это? – голос чудом не срывался на крик.
- Думаете, легче было смотреть, как любимая женщина изнемогает в агониях боли? Молит судьбу о быстром конце?
Все же...дешевые романы не лгут. Все преступления в мире совершаются из-за любви, только ее объектом становятся разные люди и вещи, да и любовь бывает совершенно безумной, но не эта...
Я считала неправильным, что Филипп поплатится головой за свою любовь. Знаю, Киран Эшби замолвит пару словечек, даже если дело приобретет огласку, ему это удастся. Кажется, мажордом читает мои мысли:
- Мне не нужно помилование. Если существует загробный мир, я буду с ней. Если же все просто оборвется…то оно и к лучшему.
Эшби ради протокола заковал мужчину в наручники. Через пару минут он был передан под стражу, и лишь напоследок сказал:
- Я подготовил себе смену, госпожа. Лакей у главного входа знает о замке ненамного меньше меня. И маркиз Эшби…позаботьтесь о молодой графине.
Его увели.
Посмотрела глазами, полными слез на дознавателя. Он, не говоря ни слова, притянул меня к себе. Удивительно, насколько одинокой я себя ощущала в этот момент даже в объятьях титулованного привлекательного мужчины.
Какой ужас…бабушка все понимала, когда одаривала меня последним взглядом. Сама выбрала мне наряд на собственные похороны…
- Николь, ты раскрыла дело за девяноста часов. – пытался приободрить меня Эшби.
- Мы раскрыли. Но можешь забрать все лавры себе. Никто не захочет жениться на графине, способной раскрыть убийство. Ведь если так, то и любовниц разыщу. – он рассмеялся - Тебе дадут хотя бы полтора детективных жетона за это?
- Непременно задам этот вопрос начальству. И если они ответят положительно – пришлю твою долю. – я посмотрела в его серьезные глаза - Теперь замок и его обитатели свободны, Николь. Можешь отослать письма матери. Весть о смерти графини быстро расползется по королевству, но я постараюсь придать в отчете всему более…приличный вид.
- Спасибо, Киран.
Он взял мое лицо в свои теплые ладони, проведя большим пальцем по щеке.
- Не расскажу о неудавшемся покушении на твою репутацию, но об этом узнает весь высший свет.
Он медленно коснулся губами моих. Это чувство невозможно забыть, невозможно не вспоминать об этой секунде, не ощущая жар во всем теле. Киран отстраняется через пару секунд, ищет на моем лице одобрение.
- Графиня, раскрывшая убийство, дописавшая детектив, подарившая мне поцелуй.
- Своеобразное сочетание…дознаватель, оказавшийся маркизом и ужасно благородным человеком.
- Но мне все равно нравится. – одновременно прошептали мы, вновь потянувшись друг к другу.
ЭПИЛОГ
Когда я не знала о существовании Вивьен-холла, то страшилась светской жизни. Считала, что таких, как я, проглатывают, не пережевывая. От части я была права, но мне повезло. Рядом со мной был человек, обладающий не менее смертоносными умениями.
Я перелистнула страницу в книге, которую знала почти наизусть. Не смогла сдержать смех.
- Киран! – возмутилась, когда муж принялся разглядывать крупный рисунок на полях под утренним светом.
На картинке был он. Своеобразная карикатура, сделанная при первой встрече.
- Думаешь, такие усы мне пойдут?
- Тебе в жизни подобные не отрастить, какие бы мечты у меня не были. – заявила я, а затем спросила: - Скажи, ты боялся не успеть раскрыть убийство моей бабушки? Сто двадцать часов…ведь никогда не обозначают временные рамки.
- Боялся, когда одна самоуверенная графиня указала, что я иду по ложному следу, но потом расслабился. Решил, что ты сделаешь всю работу за меня. – мы обменялись дразнящими улыбками.
Затем он приблизился ко мне, коснувшись такими знакомыми губами оголенного плеча, с которого съехало ночное платье.
- Как дела с книгой? Ты упомянула, что на днях собиралась пригласить издателя.
Он говорил о том самом детективе. После казни Филиппа, недолго пребывания родителей в замке и свадьбы не раз переписывала эту историю.
- Думаю, я пришла к окончательному варианту. Теперь в тексте есть все, ведь мне известно, как описать любовь.
ЧАСТЬ 2
ГЛАВА 1
Судьба предоставила мне несколько лучших месяцев в жизни. Заканчивалась весна, мы с Кираном отправились в столицу. Не сказать, что я в восторге от этой поездки, мы так периодически и переезжаем из его замка в мой, не желая уступать друг другу.
К тому же...свадьба вышла очень странной из-за высокопоставленных гостей. Я чувствовала себя не в своей тарелке...Киран из-за моей тревоги чувствовал себя некомфортно. А когда что-то не нравится Эшби, то оно исчезает.
Да, празднество было не традиционной гулянкой, продолжающейся четыре дня, а прекрасной церемонией в конце зимы и достаточно пышным вечером, после которого всех гостей отправили по домам. Я впервые давала настоящий бал! Даже не спрашивайте сколько он стоил, потому что сама не знаю. Просила мужа мне не сообщать. Остатки бережливого прошлого в роли дочери небогатого мэра давали о себе знать.
Я думала, что мы с Кираном отправимся в летнюю резиденцию...да пусть даже в его! Но неожиданно пришло письмо от самого короля, и мы не могли возразить. Именно МЫ. В приглашении это точно указано.
- Его Величество не милой беседы желает, я права?
Даже трепет перед правителем не побеждал подозрительные мысли.
- Узнаем. Нечего гадать. Но если это по работе, то...
Не то чтобы мы успели прославиться, как парочка детективов, но слухи ходили, как я нередко на задания с Эшби. Нужен был материал для книг.
- Нам не удастся оккупировать целый дворец.
- Почему же? - не понимала я.
- Слишком большая площадь, и стражники в основном внутри, значит, тоже под подозрением.
Логично, сэр Эшби. Вы как всегда неплохо соображаете.
- Но зачем там я?
- Чтобы в заключение истории написать, что все было совершено из-за любви. - он смеялся надо мной.
- Твоя смерть тоже будет из-за этого, если не прекратишь. - добавила, смотря в окно поезда - Ты назвал меня ветреной при первой встрече, когда я отметила красоту пейзажа за окном.
- Наглая ложь. Я назвал тебя поэтом или художником.
- Непризнанным! - рассмеялась я.
В личной небольшой комнате вагона можно не переживать, что нас услышат другие.
- И ты мне говоришь, что не любишь, когда я все усложняю словами…
В столице нас встретили по-королевски. Правда карета без окон и знаков или герба навевала невольные подозрения.
Сопровождающего не было, никто нам ничего не объяснял. Мы оба нетерпеливо ждали прибытия ко двору.
Что же, нас привезли по нужному адресу. Хотели поселить в разных комнатах, сетуя на нехватку двуспальных покоев, но я вцепилась в руку Кирана, а он был исключительно против словесно. Ну...это был скандал. И, видимо, достаточно громкий, раз...нас усыпили...подождите-ка.
Я все-таки оказалась в крошечной комнате, в которой не было ничего кроме стула и грязного зеркала, в котором мне удалось разглядеть себя в тканевой маске на верхнюю часть лица. Ее оказалось невозможно снять…магия, которой я не чувствовала. И мне было знакомо это ощущение. В академии нам вводили специальную жидкость, притупляющую магическое зрение для определенных тестов.
Аристократы и их извращенные игры…я даже не удивилась.
Платье тоже было другое. Я вся превратилась в пятно фиалкового цвета. Спешно приподняла подол и выдохнула, поняв, что обувь мне не меняли. Решили, что ее не будет видно из-под длинного подола? Наверняка. Нащупала в сапоге тонкий стилет. Киран все время говорит, что я пораню саму себя, нося оружие таким образом. Однако сейчас родная вещица придавала уверенности. Я приоткрыла двери, которые на мое удивление оказались не запертыми.
Главное – найти Эшби. Он знает, что делать.
Мой план оказался провальным. Я была без понятия, как отыскать мужа в комнате, полной двумя дюжинами аристократов в таких же масках. Правда, никто не был перепуган и не пытался найти знакомых, как я. Все мило беседовали, меняя опустошенные бокалы с шампанским на новые.
Так, надо искать сначала по росту, затем обратить внимание на волосы, которых почти не видно из-за разнообразных украшений масок. То перья, то стразы или ленты.
- Николь. – прошептали мне на ухо со спины, я поспешила переплести пальцы говорящего со своими…выдох…Киран.
- Что происходит? Где мы?
- Очередная игра короля. Скоро все прояснится, как только все зайдут.
- Тебе уже приходилось бывать на таких?
- Да. Правда меня не усыпляли и не переодевали.
Мне страшно. Надо было отправляться в летнюю резиденцию, не думая о короле. Я попыталась успокоиться.
- У тебя слишком перепуганный вид. Все будет хорошо. Как только выступит Его Величество мы, наверняка, сможем уйти.
- Скорее бы.
Правитель будто услышал мои слова, появился на небольшом балконе верхнего этажа. На нем не было маски или глупого яркого наряда.
- Добро пожаловать на ежегодную игру, самые высокопоставленные люди королевства! – он насмехался, но в его глазах была странная ярость.
Почему никто не против? Герцоги, графы…могут спокойно сразить короля, если пойдут против него. Разве не видно, что он сумасшедший?
- Сегодняшним развлечением будет игра. Вы же так их любите! – снова гнев – Вам предстоит найти одного злодея, того, кто выкрал из моего кабинета королевскую печать, и когда моя дочь пыталась ему помешать…убил ее.
Убийство принцессы? После раскрытия дела об убийстве моей бабушки Эшби больше не работал с трупами. Только ограбления, шантаж, но ни одного мертвого тела. Однако уверена, что Киран не терял хватки. Но зачем это шоу? Зачем маски? Почему нельзя вызвать маркиза с его очень даже милой компанией из пяти человек, ну, это включая меня?
В голове крутились только вопросы. Мне нужна бумага, чтобы составить одно предложение с вопросительным знаком, служащее ответом для других.
- И я знаю, этот человек среди вас…иногда оглядывайтесь. Найдите убийцу и будете более, чем щедро вознаграждены, получив земли предателя.
- Если мы найдем убийцу, то придется придумать способ помимо монетки. – прошептал Киран.
А именно так мы решали, где будем жить в этом месяце. В Вивьен-Холле или герцогстве Эшби.
- Маски для того, чтобы ложные предположения, выкрикнутые имена не смущали вас, не настраивали против друг друга. Уверен, вы, моя надежная опора, шпага и щит, обладаете информацией куда большей, чем я. Дарую вам четыре часа. Все три зала в вашем распоряжении.
Лакеи, лица которых тоже оказались скрыты, открыли две двери. Теперь мы рассредоточились по большей площади.
- Пройдет голосование. Можете писать имя, оттенок наряда. Хоть что, обличающее личность этого человека. Знаю, некоторые более других любят загадки. Я делаю ставку на вас, господа!
Кажется, последние слова предназначались нам.
Новость о смерти принцессы переполошила всех. Аристократы бурно обсуждали столь трагичную весть. Дело в том, что принцесса Сильвия была единственной наследницей, королева умерла вскоре после ее рождения. Поэтому для многих девушек эта новость значила, что они еще могут примерить корону…правда при этом быть с пятидесятишестилетним королем, но это уже мелочи.
Принцессе было двадцать, она только закончила какую-то престижную магическую специальность. Наверняка, из-за этого все и случилось. Девушка почувствовала силу, решила, что может остановить вора, но ошиблась.
- Все-таки удалось закрыть всех подозреваемых. Пусть и не нам. – Киран, взяв меня за руку, продвигался через приличную толпу народа.
Вскоре мы оказались в самой малолюдной комнате, в которой были карандашные грифели, стопка бумаги и стол. Такое чувство, что король подумал обо мне.
- Почему Франциск так уверен, что убийца среди нас? Какие могли быть зацепки?
- Николь, этого не узнать. Я даже не уверен в том, что это преступление было. Нам не показали ни тело, ни улик.
Кажется, Эшби не пытался раскрыть дело, оценив ситуацию.
- Да, теперь времени в тридцать раз меньше. Всего лишь четыре часа.
Я все же записывала вопросы, приходящие мне в голову. Порой в расследовании они важнее, чем тело.
- Король хочет узнать, кого мы подозреваем. – произнес он.
Эти глупые маски не позволяли мне понять, о чем думает Киран.
- А если предположить, что убийства не было…
- Найти, кому мы доверяем меньше всего. Кто вообще способен на подобное. – закончил Эшби, на секунду поднеся мою руку к своим губам - Так мы берем дело, детектив? – он называл меня так в шутку, на самом деле жетон в нашей семье был только у него.
- Нам известен мотив и то, что принцесса жива.
- Это лишь версия, но если она правильная, то стоит подумать над предателем.
- Решить задачу, почти не вставая с кресла. Забавно. – пожала плечами я.
Киран тоже взял письменные принадлежности и начал составлять список присутствующих. Он узнал восемь человек из двадцати четырех, напротив имен писал цвет туалета.
Спрашивать имена на прямую было бы глупо, все равно не ответят, ведь
