Сказки заповедного леса. Елена Шевцова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1 - Кикимора желает познакомиться
• ГЛАВА 2 - Неспокойная ночь
• ГЛАВА 3 - Мерлин и царевна лягушка
• ГЛАВА 4 - Ах, эта свадьба, свадьба
• ГЛАВА 5 - Переполох в тридевятом царстве
• ГЛАВА 6. В поисках невесты, на болотах
• ГЛАВА 7 - Марья Моревна или спасителей не выбирают
• ГЛАВА 8 - Ключевая водица
• ГЛАВА 9 - В гостях у Бессмертных
• ГЛАВА 10 - В гостях у хозяйки Медной горы
• ГЛАВА 11- Полоз
• ГЛАВА 12 - Неспокойно в Медном замке
• ГЛАВА 13 - Золотая рыбка
• ГЛАВА 14 - Дом, милый дом
• ГЛАВА 15 - Горыныч и царь Берендей
• ГЛАВА 16 - Тайна Красной шапочки
• ГЛАВА 17 - Зелье пробуждения
• ГЛАВА 18 - Здравствуй, папа
• ГЛАВА 19 - От острова Буяна до Медного царства
• ГЛАВА 20 - Затишье перед бурей или огненный феникс
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Странные вещи творятся в Заповедном лесу. То Кикимора всех достает поисками суженого, то Тугарин с Горынычем вместе с Богатырями в загул отправляются. Тут еще Иван царевич, вместе с братом своим Финистом пожаловал, царевну требует в жёны. А Финист не простым оказался и взгляд его сердце задевает. Еще Мерлин в гости захаживать стал, Василису Прекрасную ищет, которая жабой обернулась. Полоз в Пустоши пропал, а жена его Кощеевна волнуется. А тут еще маги огня и земли пропадают, все на страшный ритуал изъятия силы указывает. В Пустошь следы ведут. И со всем этим приходится разбираться хозяйке Заповедного леса Ядвиге, по совместительству Бабе Яге, Хранительнице врат и знаний. А что делать ей самой, если на фоне всех этих проблем и к ней чувства незваные постучались?

ГЛАВА 1 - Кикимора желает познакомиться.

Ядвига задумчиво стояла, наблюдая, как к её избушке, со всех ног нёсся леший, нервно оглядываясь назад.

   - Чего это он? - сел рядом с ней на заборе чёрный кот.

   - Прибежит, узнаем, - отмахнулась Ядвига.

   Сегодня в Заповедном лесу не было незваных гостей, и она могла себе позволить быть в своём истинном облике молодой, сильной ведуньи, не наводя страшный морок образа Бабы Яги, о которой местное население сложило множество сказок и легенд, изрядно приукрашая их.

   Они, как правило, нервно перешёптывались, когда Баба Яга со своими зельями да лечебными травами на ярмарку захаживала. Ещё бы, зрелище — это действительно не самое приятное. Её морок был жутковат. Ядвига трудилась над его созданием несколько лет. Старая, скрюченная ведьма, с длинными седыми космами волос, крючковатым носом и с проплешинами между зубов, клыки выпирают наружу. Ещё образ завершали большие жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Одним словом, жуть ужасная. Так что её боялись, выказывали почтение, но как бы ни был велик страх, гостей, нуждающихся в помощи, к ней захаживало множество. В зависимости от деяний своих и чистоты души, получали поддержку и совет, а ещё несли ответ за свои чёрные поступки.

   А вот разный разбойничий сброд, предпочитал обходить место обитания Яги сторонницей от греха подальше. Кто в здравом уме с такой свяжется? Нет, она, конечно, с ними справилась бы и так в истинном своём облике. Сила-то не в мороке сидит, да вот только руки марать больно неохота. Если можно обойтись малыми жертвами, лучше же так и сделать?

   - Смотри, как бодренько несётся, кочки да овраги одним махом перескакивает, - промурчал кот, заставляя хозяйку вынырнуть из своих мыслей. - А как попросишь помощь, ягод там собрать, в сборе трав подсобить, так он сразу о своём возрасте почтенном вспоминает. Пень трухлявый! Что же ему так припекло-то?

   Ядвига усмехнулась, была в словах кота доля истины. Ой была, не любил леший помогать, всё увиливал от работы.

   - А ты Симон, забыл уже, что когда тебя о чём попросишь, тоже триста отговорок найдёшь? Распустились вы у меня совсем, - вздохнула Ядвига, взглянув лукаво на своего фамильяра.

   - Тоже мне сравнила! Я фамильяр! - гордо задрал лапу вверх кот. - А ты вечно мышь поймай, да мышь поймай. Она маленькая серенькая, чего её бояться? Ты же ведьма как-никак. Это тебя все бояться должны!

   Взгляд Ядвиги неуловимо изменился, и она тяжело посмотрела на своего любимого, но ленивого помощника.

   - Поговори мне ещё, - прищурилась Яда.

   В это время леший добежал до забора, который огораживал избу Бабы Яги и одним ловким прыжком сиганул через него, а высота-то его полтора метра, немаленький. Кот, наблюдая за такой проворностью и изворотливостью лешего, присвистнул.

   Леший же на самом деле мужик оказался ещё о-го-го, крепкий, жилистый, только волосы седые, точнее пепельные, вперемешку с достаточно мощными, толстыми ветками, которые торчали в разные стороны из головы, возраст его истинный выдавая. Долго живёт нечисть лесная, а человеческий век короток. Ещё его кожа выдавала, на кору больно походить стала. Это говорило о крепости этого "пня", как любил выражаться кот.

   Ядвига, оторвалась от забора и направилась к лешему. Тот присел на корточки, максимально прижимаясь к тверди земной, что-то нервно высматривал в прорезе между досок забора. Потом с облегчением выдохнул и к Ядвиге развернулся.

   - Мать, не губи. Стой где, стоишь и сделай вид, что меня тута нет, - прошептал леший, пытаясь, ещё сильнее слиться с травой.

   - Я не поняла, ты совсем, что ли, с дуба рухнул да крепко головой приложился? - начала сердиться Ядвига. - А ну, сказывай, что случилось.

   - Вот, сама погляди, - он ей сунул в руку лист измятой бумаги.

   Ядвига раскрыла его и внимательно прочла, приподняв брови вверх. Любопытный кот тоже свой нос туда сунул.

   - Молодая, интересная кикимора, желает познакомиться, - прочитал громко кот. - Ну а ты, каким боком к ней? - бросил он задумчивый взгляд на лешего

   - А она сейчас в активном поиске! Вот эти бумаженции по всему Заповедному лесу расклеены, я их убирал, убирал, а она всё клеит, и клеит, весь лес загадила! - зашипел, возмущаясь леший. - Ещё хуже стало, беспредел кикимора творит, у Путеводного камня карту к своему болоту поганому нарисовала да приписала "Болотная царевна". Возомнила себя девицей красавицей, царских кровей.

   - Ну, допустим, а чем вызвано такое эффектное твоё появление? - не унимался кот.

    - А тем, что вчера эта … - Леший запнулся, опять вглядываясь в прорезь забора. - "Кикимора "одним словом, Кощея хотела осчастливить, только Марья царевна ей полёт устроила в противоположную сторону от их замка, ускорив его подачей по пятой точке "Болотной царевны". Нет бы Марье, выбрать другой вектор направления полёта, а эта нехорошая... - запнулся леший скривившись. - Будь неладна Кощеева ведьма, говорил же ему, глупость совершает, не стоило ему жениться на ней. Был ветер вольный, а теперь... - вздохнул леший печально. - Даже в шахматы не с кем поиграть.

   - Ты от темы-то не уходи, - хмыкнула Ядвига, сдерживая смех. - Знаю я твои шахматы.

   - В общем, немощь эта зелёная, аккурат возле моей рощи приземлилась. Увидела, как я её объявления сдираю. Сначала скандал устроила, что это, мол, я виноват, что она одинока. Мужа себе понимаешь, найти не может! А она себя в зеркале видела? - продолжал возмущаться леший. - И значит, решила эта нечисть зелёная, что мне ответ держать, я-то ещё не женат. Я от неё до сегодняшнего утра всю ночку по верхушкам елей, да сосен бегал. Чувствую, силы заканчиваются, старею, - печально сказал леший. - А она бодренькая, живенькая! Увидела, что на одной сосенке остановился, передохнуть чуток решил. Так кикимора вверх сиганула, почти за ногу схватить успела! Еле успел увернуться! Вот поглядите, какие царапины, - показал пострадавшее место леший. - Вот я со страху сразу сюда. Ядушка, спасай! Вот же ж нелёгкая, - выдохнул леший, наблюдая, как на горизонте появился зелёный смерч. Его натуральным образом стало потряхивать от страха. Ядвига проследила за взглядом лешего и прикрыла ладонью губы, пытаясь скрыть улыбку.

   - Матушка, Ягинюшка, не губи. Выручай, родимая, - взмолился леший, слёзно посмотрев на ведунью.

   - Было, было, но такого у меня ещё не было, - уже открыто рассмеялась Ядвига. - В избу давай ползи, партизан, там магический фон тебя скроет. Не заметит и не найдёт тебя тут кикимора.

   - Благодарствую! - прошептал леший и пополз по земле в направлении избы.

   - Ты нам ягод должен, и трав, а ещё мёда, - крикнул ему в спину предприимчивый кот.

   - Да, что хочешь, - сплюнул леший, покосившись на кота, а потом ускорился.

   Когда спина лешего скрылась за дверью избы, кот призадумался.

   - Слышь, Ядвига? Может, мне тоже того, в избу сходить, посмотреть, что он там делает, а то ещё беспорядки нам наведёт? А вдруг чего сворует? Может, заодно, и мышь поймаю? А то кошки-то приличной у меня нет, - попятился кот.

   - Сиди уже, "фамильяр" - выделила последнее слово Ядвига, наблюдая как весёленький, зелёный вихрь приближается вприпрыжку всё ближе .

   Зелёный вихрь растворился прямо перед глазами Ядвиги, превращаясь в кикимору болотную. Невысокая, худая женщина, достаточно страшненькой наружности и характер у неё был под стать. Как говорится, внутренний мир, соответствует внешнему облику. Одета кикимора в длинную зелёную рубаху, из которой торчат тоненькие, кривенькие ноги, такие же руки, на тонких пальцах длинные когти. Образ дополняли немытые зелёные волосы. Они как пакля торчали в разные стороны, а ещё на голове лежал словно украшение, пучок водорослей. Нос картошкой, глаза косые, зубы чёрные, кривые. В общем, тот ещё образ, "красавица"! Ядвига оценивающе осмотрела кикимору с ног до головы, делая вывод, что та может с её собственным - Ядвигиным мороком посоревноваться по шкале ужаса. Только вот это всё, что перед ней сейчас стоит, гордо вскинув голову - натуральное!

   - Слышь, Яга, ты тут лешего не видала? А то я за ним от сосновой опушки бегу, всё догнать не могу, - шмыгнула носом кикимора и стала принюхиваться.

   - А зачем он тебе так понадобился, что ты за ним от опушки бежишь? Может, я подсоблю? - постучала пальцами по забору Ядвига.

   - Не, ты не смогёшь, - опять шмыгнула кикимора, на хранительницу испуганно в этот раз покосилась. - Он это... - замялась кикимора. - Жених мой! Вот, от счастья своего бежит, окаянный женишок, - зло прошептала Болотная царевна, потупив взгляд в землю.

   - Жених говоришь? А он сам-то в курсе? - вклинился в разговор кот.

   - Ничейный, значит мой! - топнула ногой Кикимора. Потом постояла, подумала. На кота пристально посмотрела. - Слышишь, чернявый, а ты я погляжу, тоже холост, - елейным голосом пропела.

   Кот вздыбил шерсть, попятился, потерял равновесие и грохнулся вниз с забора. Быстро подскочил на лапы и ретировался за спину к Ядвиге.

   - Я фамильяр, чейный! - выкрикнул кот из-за спины Яды, вызывая у неё лёгкий смех.

   - Тьфу на тебя плешивый, - недовольно проворчала кикимора, а потом прищурившись глянула на Ядвигу. - Ты, это Яга. Смотри мне! Небось сама глаз положила на моего лешего? А то он мужик видный, бойкий такой, шустрый гад, - упёрла руки в боки кикимора, бросая недовольный взгляд на Ядвигу.

   Ядвига приподняла брови от такой наглости, ещё ни один лесной житель не позволял себе так себя вести с хранительницей врат и древних знаний, хозяйкой Заповедного леса. Тут она пользовалась особым почтением. Лесная нечисть ценила своего хранителя, это только люди по незнанию боялись да придумывали всякую ересь, ведьмой называли. Когда Яда была ещё совсем молодым хранителем, её даже пару раз спалить пытались. В те далёкие времена, такое специфическое веяние моды было, всё на заокеанские страны хотели походить. Вот и устраивали периодически походы для поимки и сожжения злой ведьмы, пока не поняли, что дело — это гиблое и убыточное, а ещё, может больно, худо для здоровья закончиться. Зачем такие трудности? Намного лучше жить в мире и иногда пользоваться услугами колдуньи. Тёмная, не тёмная, а ведь порой действительно помогает.

   - Распустились, совсем! - Очень тихо проговорила хранительница, наклонив голову набок. Ядвига, рассматривала кикимору, а глаза её заволокло зеленью, особенным блеском наполнило, зрачки резко заострились.

   Кикимора от такого внимания скукожилась, но стойко осталась стоять на месте. Когтем только локон своих зелёных косм на палец наматывает и в глаза Ядвиги пытается не смотреть.

   - Яда, Яда! - вдруг вынырнули из появившегося рядом портала Василиса с Варварой.

   - Яда, Тугарина с Горынычем уже два дня нет, мы извелись совсем, - подбежав к Ядвиге, затараторила Василиса Премудрая, вытирая слезу со щеки.

   - Яда, они с Алёшкой и Добрыней пошли на честный бой! Я чувствую, стряслось что-то, - завывала рядом Варвара краса, дёргая ведунью за руку.

   Ядвига поморщилась, успокаивать всполошившихся женщин ей совершенно не хотелось. Это был уже не первый такой случай, хождения на так называемый "честный бой". Причём вот в таких временных пропажах Тугарина с Горынычем, да собственно и Алексея с Добрыней, были отчасти виноваты сами их жёны, методически месяцами выедая им мозг.

   - А где говорите, мальчики биться собрались? - подала голос кикимора.

   - А тебе зачем? - вытерла слёзы Варвара Краса, прищуриваясь подозрительно.

   - Так может, подберу кого бесхозного, когда бессознательно валяться будет, - выдала свои мысли Кикимора.

   - А ну, лапы свои бородавчатые убрала от наших мужей, - прошипела как, настоящая змея - царевна Василиса Премудрая и подняла сковородку, которую до этого момента мирно в руках держала.

   - Да ваши мужья, при чём тут? - попятилась кикимора, оправдываясь, чувствуя, что настаёт опасный момент и потёрла зад, вспоминая Марью царевну. - Я, может, Добрыню, али Алёшу возьму. А кто им виноват соколикам, что они битвы устраивают, да сознания лишаются?

   - А ты думаешь Любава с Настасьей к тебе, потом в гости с кочергой не придут? - усмехнулась Ядвига.

   - Тьфу на вас, - возмутилась Кикимора. - Всех стоящих мужиков разобрали, ироды.

   - А как же леший? - засмеялась Ядвига. - Туда он побежал, - вскинула она руку, указывая ложный путь, который вёл прямиком к водяному. Яга улыбнулась, вот и будет сюрприз для последнего, а то в прошлый раз он её колодезной холодной водой окатил, сказал, пошутил так неудачно. - Спеши, а то столько времени потеряла, пока тут пустой разговор вела, мог уже в чужой лес убежать, - рассмеялась Ядвига. Потом добавила. - Жених твой. - Её эта ситуация забавляла. – Да, ещё будешь мимо жилища водяного пробегать, от меня привет ему передай. Он, кстати, тоже холостой.

   - О как, - потёрла довольно ладони Кикимора, оскалившись. - Передам, обязательно передам. А то этого, поди уже и не поймаешь, - добавила она скорее сама себе. Да в указанную сторону понеслась, превратившись в вихрь.

   Все молча стояли, наблюдая, как зелёный вихрь уносился, с бешеной скоростью, всё дальше и дальше. Сразу видно, спешит Кикимора, торопится.

   - За, что ты так с Антипом? - задумчиво проговорила Василиса премудрая.

   - Этот гад шутки со мной решил шутить. С русалками ему уже скучно. Позавчера водой холодной окатил с ног до головы, - Ядвига проследила, как вихрь скрылся за деревьями.

   - Вот гад. Ничего придёт к нам с Горынычем в гости, я ему похлёбку пересоленную подсуну, он страсть как солёное не любит, - возмутилась мстительно Варвара Краса.

   В это время кот гордо вышел из своего убежища и залез обратно на забор, сделав лапой жест, означающий пронесло. Следом Леший высунул голову из избы, оценивая ситуацию. Поняв, что опасность миновала, бодренько побежал к забору, понимая, что и отсюда лучше уносить ноги.

   - Спасибо мать, век не забуду, - крикнул он на прощание и опять лихо сиганул через забор, под удивлённый возглас царевен.

   Они-то всю эту предысторию не застали.

   - Ты, гостинцы главное не забудь, - крикнул кот в спину улепётывающему лешему в противоположном от кикиморы направлении.

   - Вымогатель, - обернулся леший, споткнулся, выругался, потом поднялся и ускорил свой ход, тоже вскорости скрывшись в лесу.

   - Во дела, - удивилась Варвара.

   - Девочки вы домой бы шли, да ужин готовили. Ваши мужья вечерком придут, уставшие, болезные им уход да ласка нужна будет, - сдула Ядвига с плеча надоедливую муху.

   - А точно придут? - насупилась Василиса Премудрая, воинственно похлопывая сковородкой по свободной руке.

   - Точно-точно, - отмахнулась от неё Ядвига. - Я хоть раз неправду вам говорила? - те отрицательно покачали головами. - Ступайте девоньки, а я завтра к вам в гости загляну с гостинцами. Если время выкрою, - добавила вздохнув Ядвига. Потом на Премудрую посмотрела, покачала головой, горестно усмехнулась. - Василиса, - обратилась к царевне хранительница. - Тугарину и так плохо будет, может, сковородку, у меня оставишь? - Царевна покосилась на сковородку, потом на Ядвигу и спрятала последнею себе за спину. Яда опять поморщилась. - На время?

   - Не а, - помотала отрицательно головой царевна, открывая портал.

   Яда пожала плечами и перевела взгляд на Варвару.

   - Варвара ты, когда Горыныча обрадуешь, что он через восемь месяцев отцом станет? - Ядвига разглядывала покрасневшую девушку. Право слово, вроде взрослые девицы, а порой ведут себя как...

   - А, что я? - завыла Варвара, нервно сжимая ладонями ткань сарафана. - Я матери сказала, а она отцу! А он орал, что такого позора ещё не было, чтобы у Берендеев змеёныш родился. Войско готовит, хочет войной идти на нас! А я вот хотела, чтобы мы на море уехали на пару месяцев. Отец тут бы по лесу побродил да домой, воротился, остыл, а там и с мыслью этой смирился, - продолжала реветь Варвара, а вот Ядвиге такая перспектива не нравилась. - А Горыныч гад, вместо того, чтобы на море... - всхлипнула царевна, - с богатырями биться пошёл, гад! Вот что мне делать? - Варвара посмотрела на Ядвигу, а во взгляде её мольба.

   - Правду сказать, - вздохнула Ядвига, прикрыв на мгновение глаза. Девушки ей нравились, но порой она не понимала их поступков. - Поверь, они два взрослых мужика смогут меж собою договориться, а Горыныч, когда новость узнает остепениться, обрадуется.

   - Думаешь? - шмыгнула носом Варвара и немного успокоилась.

   - Уверена! - улыбнулась тепло Ядвига. Потом перевела взгляд на Василису.

   - Ну, и я тоже, уже того, - смутилась та под взглядом хранительницы, глаза опустила.

   - Какие же вы обе глупые, - вздохнула Ядвига, забирая у Василисы сковородку и подпихивая девушек к порталу. - А одна ещё и Премудрой зовётся. Всё, марш домой, чтобы завтра уже ваши мужья всё знали.

   Варвара с Василисой покорно ушли, портал за их спинами закрылся, а Ядвига, вздохнув с облегчением, поплелась прямиком к своей избушке.

   - А ты, что искать Тугарина с Горынычем, не пойдёшь? - спрыгнул кот с забора и побежал рядом с ведуньей. - Так уверенно им сказала, что уже вечером дома будут, - продолжал кот, поглядывая на хозяйку.

   - А, что их искать? Эти четыре "упыря" рыбачить отправились, ещё и горькую ироды с собой взяли. Выпивают! Расслабиться решили, а жёнам сказали, что на битву друг с другом пошли, - недовольно махнула рукой Ядвига. - Знают же, что их жёны ко мне в первую очередь побегут мозг выклёвывать. Любава с Настасьей ещё вчера приходили, тебя дома не было. Где шатался? - Ядвига бросила на фамильяра строгий взгляд, а тот сделал вид, что её вопроса не услышал. Яда покачала головой и продолжила рассказ. - Я еле их выпроводила. Так что Варвара с Василисой ещё тем крепким орешком оказались, сегодня только панику подняли.

   - Так ты их ещё вчера нашла?- мурлыкнул кот. - Да?

   - Ну, да. - Ядвига грустно вздохнула. - Но эти "упыри" наотрез отказались домой возвращаться. Ещё бы, горькая разум помутила и глупость на передний план вывела. Пришлось им мой фирменный супчик с мухоморами оставить.

   - А ты уверенна, что они будут его кушать после последнего твоего гостинца с бледными поганками? - закашлялся кот. В прошлый раз и ему этого самого гостинца перепало. Хотя сам виноват, без спросу ушёл в загул с братьями Змеями.

   - Уверена. У них закусь вчера закончилась, - Ядвига перевела взгляд на небесное светило. - Так, что выхлебали они мой супчик уже. Этих лбов жизнь ничему не учит, не один раз уже на одни и те же грабли наступают. Где-то через два часика по домам расползутся искать ласки и утешения.

   - Ты, Ядвига, поэтому у Василисы сковородку забрала? - мурлыкнул кот. - Чтобы Тугарину, чуток полегче было? Жалко стало старого друга? А то и так у него по твоей милости буйна головушка болеть будет, а если по ней ещё сковородкой чугунной постучать... - протянул кот. - Да, жалко Змея. С такой женой, да ещё в придачу с такой названой сестрой...

   - Не забыть бы завтра вернуть, - улыбнулась хранительница врат, рассматривая сковородку и игнорируя монолог кота.

ГЛАВА 2 - Неспокойная ночь.

Ночью Ядвигу разбудило грюканье в деревянную дверь её избы. Кто-то, явно бессмертный и бесстрашный, а скорее просто дурак, нагло тарабанил ногами и кулаками по двери, при этом протяжно завывая.

   - Открывай, ведьма старая! Кому говорю, открывай! Ик, ик… - раздался ещё один пинок ногой, потом брань. - Будешь ответ перед красным молодцем, царских кровей держать. Ик.

   - Открывай, к тебе сам царский сын Иван пришёл! Ик.

   За дверью послышалась возня. Там явно находился не один человек, и тот второй был гораздо разумнее первого. Две ауры, энергии. Первая – жадная, завистливая и подлая, а вот вторая… Вторая таила в себе невероятную силу и печаль, усталость, даже безразличие. Два мужчины. Один пьян, глуп, пытается выломать дверь в хижину лесной ведьмы, а другой умён. Он старается не дать первому наворотить слишком много бед, но при этом придерживается определённого нейтралитета.

   Ядвига, зло фыркнула, быстро навешивая на себя морок Бабы Яги. Слезла с кровати и потопала к двери, открывая её настежь. Настроение у неё было скверное, день и так выдался насыщенным на события, думала, хоть ночью выспится, ан нет… Гости нежданные пожаловали!

   Иван сын Гвидонов, царевич из тридевятого царства не ожидавший, что дверь сама настежь откроется, потерял равновесие и влетел внутрь избы, приземляясь носом прямиком в пол. Мгновение тишины, раздаётся громкая ругань и оханье. Следом за Иваном зашёл другой молодец, статный такой, черноволосый, взгляд тяжёлый и безразличный. Вроде и с богатырями его не сравнишь, в плечах заметно поуже, ростом пониже, а вот чувствуется сила в нём, в движениях, пластике. Опасный противник, такого попробуй, одолей. Да, богатыри ему неровня. Он поднял горемычного царевича с пола, да на лавку усадил, пока тот нос свой трогал и жаловался. Потом к хозяйке избы развернулся, окатил оценивающим взглядом. Да только неприязни и ненависти в этом взгляде не было, что удивило Яду.

   - Извиняй, хозяйка, - поклонился черноволосый Ядвиге. Причём искренне всё сказал, просто так. – Это, - витязь указал на трогающего нос молодца. - Царевич Иван к вам в гости пожаловал. Извините и не серчайте на нас, я не смог убедить его дождаться утра, покой ваш не тревожить ночью. У царевича беда большая. Выслушай его хозяюшка, может, совет дать сможешь, а мы потом с миром уйдём.

   Речь свою витязь закончил да посмотрел на хозяйку избы открыто, без страха и злого умысла. Давно к ней такие не захаживали, у Ядвиги даже мурашки по коже пробежали дружной толпой и сердце защемило. Вот только взгляд у витязя больно потерянный, безразличный, ой нехорошо это. Сгинет ведь! Такие свою жизнь уже не ценят и будущего не видят.

   - О, как, - протянула удивлённо Ядвига, всё глубже в мысли свои погружаясь и витязя рассматривая. Царский сын её мало интересовал, там всё пусто и уже потерянно. Нет, есть, конечно, один шанс, ситуацию исправить, но больно мал он.

   - Чего ты с ней церемонишься Финист? – продолжал осторожно трогать свой нос Иван, злобно поглядывая на ведунью. - Она всех царевен, нечисти помогла украсть, ни одной свободной не осталось. Да и сама нечисть, нечистая! И вообще, вели ей мне нос излечить.

   Финист выдохнул, прикрыв глаза, и покачал головой, потом посмотрел на Ядвигу, просительно так посмотрел, сам стоит и молчит.

   - Финист, Иван, - задумалась Ядвига, у самой взгляд отрешённым стал. - А не с тридевятого ли вы царства соколики? Там, где царь Гвидон царствует?

   - С него, хозяюшка, - опять поклонился Финист. - Будь добра излечи царевича. Пожалуйста.

   - Смотри, какой вежливый попался, - опять окинула его задумчиво взглядом Ядвига. Потом к царевичу развернулась. - А у самого язык отвалится помощи попросить?

   - Не царское это дело у смерда просить, - зло выдохнул Иван.

   - Вот и будешь ходить с расквашенным носом, царевич Иван, - молвила угрюмо ведунья, а потом, помолчав, добавила. – Дурак! Как есть дурак! Видано ли нечисти, простого человека лечить, - оскалилась Ядвига. – Да мне проще тебя своим служкам на корм отдать!

   - Матушка, пожалуйста, - попросил Финист, сам на царевича грустно посмотрел. - Он брюзжать будет, не успокоится. Вылечите, а я вам работу по дому тяжёлую могу сделать. Может дров наколоть? Али ещё чего? Что скажете, то и сделаю. Сколько скажете столько и отслужу.

   - А ты кто ему? – Ядвига усмехнулась, подошла к полкам с зельями. Взяла одно, плеснула в чашку и воротилась к Ивану. - На выпей, - сунула чашку в руки Ивану.

   - Отравить царя хочешь, ведьма старая, - подозрительно прищурился Иван. – А ну, Финист, хлебни ты сначала.

   Иван чашу спутнику своему протянул. Финист было дёрнулся, чтобы чашку взять, но Ядвига его остановила, за руку схватила и сжала. Крепко сжала, а витязь даже не дёрнулся, когда его схватила старая, кривая с длинными когтями чёрного цвета рука. Он просто замер с немым вопросом во взгляде. Крепкие, однако, у него нервы. Ядвига одобрительно хмыкнула, потом спросила:

   - Ты кто ему? Охронитель?

   - Брат я ему, только не родной. Я незаконно рождённый, - усмехнулся уголком губ Финист.

   - Ага, - выдавила удивлённо Ядвига, вспоминая об обещании, неосмотрительно данном царевне лягушке. - Значит так, Иван, - повернулась к болезному. - Хочешь, чтобы нос болеть перестал и не распух, сам зелье своё пьёшь. На других свою ответственность не перекладываешь. Ты дел наворотил, тебе и ответ держать. Если нет, я его – «зелье», аккурат за окошко вылью, но имей в виду оно у меня последнее.

   - А те? Вон их сколько, - мотнул в сторону полок с зельями Иван. Поморщился, подозрительно на Ядвигу посмотрел. – Обманываешь, старая.

   - А те… - проследила взглядом Ядвига за его жестом. - Хочешь козлёночком стать? Рискни выпей. А я полюбуюсь.

   Иван минуту побуравил царским взглядом сначала её, потом улыбающегося Финиста. Понял, что тут ему никто потакать не будет, а нос болит, перекрестился и залпом выпил зелье. Замер, прислушался к себе, с удивлением ощупал нос, который, перестал болеть, стал уменьшаться до естественных размеров. Ещё и хмель прошла. Да, кажется, не вовремя она прошла, только сейчас он заметил, какая страшная на внешний вид лесная хозяйка перед ним стоит, взглядом своим тяжёлым его окутывает. Ивана даже передёрнуло от этого. Он опять спешно покосился на Финиста и взгляд такой беспомощный у него стал.

   - О, соколик в себя пришёл? - оскалилась довольно Ядвига. - Так чего тебе надобно в моей скромной обители, болезный?

   - Жениться хочу, - шмыгнул носом Иван, а у самого глаза бегают.

   - Что? - Ядвига от удивления плюхнулась на лавку. - На ком? На мне?

   - Совсем сбрендила, старая? - ощерился Иван, смелости от возмущения у него прибавилось. - Мне царевну подавай! А то всех царевен пристроила, ведьма старая! Да за кого? За нечисть!

   - Прям всех? - блеснула глазищами Ядвига, а самой смеяться хочется. За чем, за чем, а вот за таким к ней ещё не приходили.

   - Остальные маленькие ещё. Так что ты мне царевну должна, - стукнул по столу кулаком царевич, а потом от боли скривился и прошептал. - Хочу жениться и поскорее. Выполняй царское желание.

   - Ага, - протянула Ядвига. – То есть ты себя уже в цари записал? А отец в курсе? – Яда поймала на себе испуганный взгляд Ивана, хмыкнула. - Хорошо, я тебе царевну, а ты мне что?

   - А чего хочешь? - подобрался сразу Иван. - Злата не дам! - покачал он головой, а у самого глаза злющие.

   - Надо мне твоё злато, как ежу кафтан, - усмехнулась Ядвига, погладив вбежавшего в избу и запрыгнувшего к ней на руки кота. — Вот что, я тебе даю карту и путевой клубок. Он тебе путь укажет к Болотной царевне, она аккурат тоже мужа ищет, царевича. Причём активно ищет, да всё подходящего не найдёт, - усмехнулась Ядвига. Заметив, как перекосило царевича, рассмеялась. Совсем забыла, что под мороком она, вот Ивана от её улыбки и дёргает. - Ещё оберег дам, который жизнь твою от нечисти сохранит. Места тут лихие, чудом живые до моей избы дошли. Ну так, что царевич? Пойдёшь на сделку с нечистью?

   Яда голову набок наклонила и задумчиво на царевича смотрит, сама кота гладит. Ждёт, каково решение Ивана будет.

   - А с меня, что? - подозрительно спросил Иван. Дурак, не дурак, а остатки ума ещё есть или жадности.

   - А с тебя вот этого молодца мне в услужение, - ткнула пальцем крючковатым в сторону Финиста. - Я женщина одинокая, нужно воду наносить, тяжёлые мешки в подвал сносить, да дров наколоть.

   - А, этого, забирай, - отмахнулся с облегчением Иван. - Его мне не жалко.

   - Вот и договорились, - Ядвига хлопнула в ладоши, потом встала, взяла с полки шкатулку и достала из неё амулет, одела его на шею Ивана. Тот с опаской посматривал, но не сопротивлялся. Затем достала путевой клубок с картой. Карту тоже Ивану в руки сунула. - Сейчас клубок брошу, пойдёшь за ним, след в след, он тебя к Болотному царству приведёт. Там царевна обитает, только учти, она заколдована. Её Марья царевна от злости заколдовала, испугалась, что Кощей к Болотной царевне от неё уйдёт. Ты главное суженую при встрече поцелуй, и она сразу же тебе женой сделается, самой верной, везде будет за тобой следовать, - усмехнулась Ядвига. - Готов?

   - Готов, - подскочил радостно на ноги Иван.

   Ядвига клубок бросила, и он шустро покатился к обители кикиморы, а за ним побежал Иван царевич. Шустро побежал, как леший недавно бегал да скакал. Только направление бега у них разное. Один от невесты убегал, а другой сам к ней спешит.

   - Злая ты, Ядвига, - сказал кот, провожая взглядом, удаляющуюся спину царевича.

   - Справедливая, - щёлкнула пальцами Ядвига, снимая с себя морок.

   Рядом громко крякнул Финист, наблюдающий до этого за всем происходящим молча, с лёгкой грустью и безразличием. Но вот то, что морок с Бабы Яги спадёт и на её месте лесная красавица окажется, явно не ожидал, растерялся. Да и второе дно, в речах колдуньи он чувствовал, но тонкого смысла пока не уловил.

   - Чего смотришь разинув рот? Так удобнее, - развернулась к витязю Ядвига. - А братца своего не жалей, жив, здоров останется и даже женатым станет, как и хотел соколик. Всё справедливо, согласно договору.

   - В чём подлог? - покачал, усмехнувшись головой Финист.

   - В постановке правильных вопросов и ответов. Желания-то они разные бывают, нужно твёрдо быть уверенным в том, чего хочешь, - улыбнулась Ядвига. - Ночевать будешь в той комнате, - махнула рукой, указывая направление. - Еда на печи. Сделаешь всё, что обещал. Наколешь дрова, наносишь воду, снесёшь мешки в подвал. - Помолчав, Ядвига добавила, - Крышу ещё поправить нужно, и тогда всё, свободен на все четыре стороны. И никому нечего не должен. Ни мне, ни Ивану, ни отцу твоему – царю Гвидону. Пока, у меня жить будешь, может поймёшь, чего сам хочешь, да собственную жизнь строить начнёшь. Свободу полюбишь.

   Ядвига развернулась, подхватила кота на руки и ушла прочь в свою спальню, она не заметила, каким задумчивым взглядом её провожал Финист, но предпочла сейчас об этом не думать.

ГЛАВА 3 - Мерлин и царевна лягушка.

Ядвига сидела на лавочке возле забора, перебирая ягоды, которые ей принёс ещё ранним утром леший. Рядом с лавкой лежала сковородка, которую Ядвига, недавно забрала у Василисы Премудрой, а в ней два пузырька с зельями. Чёрный кот Симон разлёгся рядом с хозяйкой, ловя своей чёрной шёрсткой солнечные весенние лучики. Одним глазом он недовольно косил в сторону Финиста. Тот, сбросив верхнюю рубаху, рубил возле сарая довольно внушительные брёвна, при этом на его спине выступили маленькие капельки пота, на поверхности которых играли солнечные блики. Мужчина как будто почувствовал пристальный взгляд, прикованный к его спине, расколов полено на несколько мелких кусочков, остановился. Потом выпрямился, топор остриём в другое полено загнал, вытер рукой пот со лба и покосился на хозяйку Заповедного леса и её кота. Яда сделал вид, что не заметила взгляда Финиста, продолжая свою работу, а витязь усмехнувшись, присел передохнуть, перевёл взор в небо синее, по которому облачка белые бежали гонимые лёгкими дуновениями ветра.

   - Ядвига, а тебе не кажется, что этот добрый молодец, который брат Ивана — дурака, как-то странно долго у нас загостился? Уже неделю всё рубит поленья на дрова, а на крышу, прохудившуюся, даже не поглядывает, - кот прищурил свои жёлтые глазища. Симону новый гость Ядвиги не нравился, от слова совсем.

   - Ну, и что тебя не устраивает? - Ядвига покосилась взглядом на Финиста, краешками губ улыбнувшись. Хорош зараза, только мрачный сильно.

   - Он наши харчи зря проедает, - мурлыкнул кот, блеснув жёлтыми глазами. - Он тебе дров нарубил уже на две зимы вперёд, что делать с ними будешь?

   - Обменяю у лесорубов на какую-нибудь нужную утварь, давно в человеческий посёлок не ходила. Надо бы новости последние узнать, - хмыкнула Ядвига, вернувшись к прежнему занятию, леший-то в этот раз не поскупился, много ягод принёс. Видать, свою свободу дорого ценит.

   - А тебя не смущает, что молодец этот, которого тебе в услужение царевич Иван оставил, не спешит к другой работе приступать? - не унимался кот. - Воду не наносил, мешки в подвал не снёс, а за крышу я вообще молчу. А запасы наши продовольственные уменьшает, ест-то он ого-го. Сам вроде тощенький, до Добрыни ему далеко, а влезает в него немерено.

   - Не смущает, - рассмеялась Ядвига. - От него всяко пользы больше, чем от тебя, фамильяр мой любимый, - кот удивлённо уставился на Ядвигу. - Что смотришь? – улыбнулась ведунья. - Мышь до сих пор скребёт за печкой. Вот сходил бы да пополнил продовольственные запасы, вместо того чтобы другому в рот заглядывать.

   - Сдалась тебе эта мышь, - тяжело вздохнул кот, положив обратно голову на лапы.

   - А я вот всё думаю, может филина завести? - рассмеялась Ядвига прищурившись. Нравилось ей иногда фамильяра своего, не в меру ленивого задевать.

   - Зачем нам филин? - встрепенулся возмущённо кот. - Представь себе, по ночам спать мешать будет. Всё время - уф да уф. А перья, пух? На них же аллергия может развиться. Вредная это птица, Ядвига.

   - А мне вот, кажется, у меня скоро аллергия на кошачью шерсть появится, - Ядвига подбросила одной рукой ягодку в воздух и поймала её другой рукой.

   - Яда, что ты такое говоришь? - кот подскочил и сел, положив лапы на колени Ядвиги.

   - Да шучу я, Симон, - улыбнулась Ядвига. - А если серьёзно, то Финист просто уходить от нас не хочет, вот время и тянет. По-своему, по-глупому, но тянет. Да ему и идти-то особо некуда, родным-то он не очень нужен. Хотя, с другой стороны, может оно и к лучшему, что царь его не признал, вон на человека похож, не то, что его братец. – печально вздохнула Яда. - А вообще, потерял он себя Симон, заблудился, а чтобы дорогу обратную найти время нужно.

   - Откуда столько человеколюбия? Ранее за тобой, такой слабости не замечалось, - мурлыкнул недовольно кот. - И, что, мы теперь его у себя, что ли, приютим? Зачем он нам нужен?

   - Человеколюбием я никогда не страдала и сейчас не страдаю, - немного скривилась Ядвига. - А вот чувство справедливости порой покоя не даёт. Да и сестра его за него просила очень. Беспокоится Василиса Прекрасная за брата. Отец не признал, а она вот добрая душа признала и полюбила. Придёт время, мысли его на место станут, переосмыслит жизнь свою, ошибки, ранее сделанные, и шаблонность мышления поменяет, вот тогда и путь свой увидит, будет знать, куда ему идти, - Яда тоже посмотрела в далёкое синее небо. - Как жить дальше поймёт. А пока у нас останется.

   - Василиса Прекрасная? Эта та царевна, которая два месяца назад к нам прибежала, а потом ты её на болотах спрятала? Которая от жениха заморского прячется?

   - Она самая, - Ядвига погладила кота по загривку.

   - У, жаба! – прошипел Симон.

   Ядвига улыбнулась, сегодня был хороший день, и настроение её ему соответствовало. Хотелось просто посидеть, отрешившись от насущных проблем, да только кто же даст хранительнице прохлаждаться? Ядвига вздохнув, покачала головой, прислушиваясь к окружающему пространству.

   - Всё, Симон, не гомони, у нас гости, - шикнула она на кота.

   И аккурат, в эту же минуту открылся портал, из которого вышел Змей Горыныч. Он был хмурым, погруженным в свои мысли, а на лице читалась тоска великая. Под глазом следы от старого, практически исчезнувшего синяка.

   - Здрава будь, Яда, - поклонился Горыныч названной сестре.

   Потом бесцеремонно согнал кота и сел на лавку рядом с Ядвигой, задумчиво окидывая взглядом Финиста. Тот же, в свою очередь, тоже, стоял вытирая руки об холстяное полотенце и прищурившись, рассматривал гостя хранительницы недобрым взглядом, но к ним не подходил. Кот гневно зашипел на Горыныча, обошёл его дугой и улёгся у ног Ядвиги.

   - Что за гусь залётный? - Горыныч продолжал посматривать на Финиста.

   - Брат Ивана дурака, оставленный мне в услужение за одну услугу, - усмехнулась Ядвига, наклонилась, подняла сковородку, которая рядом лежала, змею протянула, тот автоматически взял её в свои руки.

   - Это того оглашённого, который неделю назад два дня и две ночи забег с воплями по болоту устроил, спать мне не давал? - протянул задумчиво Горыныч и место синяка на лице потрогал.

   - Того самого, - рассмеялась Ядвига, наблюдая за змеем.

   - Понятно, - хохотнул змей. - Жалко парня, дурак, не дурак, а ему теперь не позавидуешь. Женила его на себе кикимора. Ты руку к этому мать приложила, да? - покосился на Ядвигу змей. - Я твой путевой клубок видел.

   - Что он просил, то и получил, - улыбнулась Ядвига. - Ни больше, ни меньше. Ты меня знаешь Горыныч, всё по справедливости.

   - Страшная ты женщина, Яда, в том смысле, что не страшная, - замялся змей, пот рукой смахнул со лба. Поморщился, понимая то, что ляпнул обратно, всё равно уже не воротишь. - В общем, ты поняла меня сестрица.

   - Горя, я ведь и обидеться могу, - сверкнула на него недовольным взглядом Ядвига.

   - Считай, что это комплимент, - Горыныч положил руку на живот, который выдал бурчание. - Слушай, мать, мне бы с братом лекарства какого-нибудь, а то последний твой супчик, всё никак не приживётся.

   - Так вон в сковороде Василисы, лежит зелье, посмотри, что у тебя в руках, - указала взглядом на сковородку Ядвига. – Сковородку, кстати, Василисе передай, когда у Тугарина будешь, а то не доберусь я к вам в гости, чтобы самой отдать.

   Горыныч задумчиво на руки свои покосился, сковородку с зельями тяжёлым взглядом обвёл. Одну баночку с зельем взял, сразу открыл и выпил, отдавая пустой пузырёк Ядвиге, а другую в карман засунул, на сковородку же опять покосился с неодобрением.

   - Что дитя малое, - обречённо покачала головой Яда. – Горя, а если зелье не вовнутрь нужно было принимать? – Ядвига вздохнула, когда увидела, как задёргался глаз змея и похлопала того по плечу. – Всё правильно ты сделал, но в будущем спрашивай инструкцию к зелью. Вот скажи мне, Горя, неужели нужно было героически неделю ждать, пока совсем невмоготу станет? – опять покачала головой Ядвига. - Чего раньше не пришли?

   - Ну, тоже скажешь, Яда, - неодобрительно хмыкнул змей и ладонью по лицу провёл. - Алёша с Добрыней вон через один день уже огурчиками ходили, а мы что хуже? Срамота-то какая, людские богатыри сами справились, оклемались от твоей еды, а мы к тебе за подмогой пришли.

   - Вот смотрю я на вас Горя с Тугарином, вроде лбы уже здоровые, силы немерено, а ума, как кот наплакал, - вздохнула Ядвига, перевела взгляд на Финиста. - Настасья с Любавой, на следующий день ко мне прибежали за зельем.

   - Да брось, - почесал старший змей макушку. - Но, Добрыня бы сказал мне, чем, вылечился.

   - Ну, да. Связь значить тайно поддерживаете, - усмехнулась Ядвига и посмотрела на растерянного Горыныча. - А они, думаешь в курсе, в какой из паек еды это зелье вылакали, когда их жёны кормили?

   Налюбовавшись растерянной физиономией змея, Ядвига протянула руку и потрепала того по чернявым кудрям.

   - А вы, пожалуй, Василису с Варварой сами дома заперли и никуда не отпускали? - она всмотрелась в печальные глаза Горыныча, сама себе кивнула. - Значит так и есть, да?

   Тот молча потупил взгляд в вниз, а кот в это время ёрзал на земле, пытаясь сдержать смех, и посматривал с опаской на Горыныча. Змей-то он такой, злопамятный. Отвернётся Ядвига, а Горыныч ему на хвост наступит. Бывали уже случаи.

   - Ладно, ступай, дел у меня много ещё, - поднялась Ядвига с лавки. - Сковородку не забудь передать.

   - Яда, - замялся змей, поднимаясь следом за ней. - А давай, она у тебя ещё чуток полежит? На сохранении, так сказать, - и столько мольбы было в его взгляде.

   - О как, - поставила руки вбок Ядвига. - А чего так-то?

   - Вот Яда, не можешь ты просто выполнить просьбу, всё-то тебе знать нужно, - вздохнул обречённо Горыныч. - Тут такое дело. Тугарин уже привычный, а я нет, нет у меня такой практики, и как-то, чтобы вырабатывалась она, особо не хочется. Василиса с Тугарином как начинают спорить, она вечно в него этой сковородой запускает, он гад уворачивается, достаётся именно мне. Короче, целится она в Тугарина, а попадает в меня. Так что пусть побудет у тебя от греха подальше, на сохранности, как можно подольше побудет, а я тебе с гор цветов солнечных незабудок принесу взамен, а? - и столько просьбы было в глазах василькового цвета.

   Ну как тут откажешь? Брат ведь, да и цветы солнечной незабудки пригодятся. Самой на горы за ними карабкаться опасно.

   - Ладно, уж так и быть, - рассмеялась Ядвига. - Да только про обещание своё не забудь братец. Солнечные незабудки трудно достать. Я больше с лесной стихией дружу, чем с каменной, а хворей незабудки много излечить могут.

   - В лучшем виде всё будет Яда, через седмицу жди гостинец, - потом Горыныч посмотрел ей через плечо. - Слышь, залётный, смотри не балуй. Обидишь нашу Ядвигу, головы не сносить тебе. Сам, лично на кусочки порву и в разные стороны разнесу, не поможет, ни жива ни мёртва вода.

   Финист, так и стоял возле груды брёвен с топором, но сейчас отдыхал, наблюдая за хранительницей и её гостем издалека, усмехнулся.

   - И в мыслях не было, змей, - развёл он руки в стороны. - Но сдаётся, мне, что хозяйка здешняя сама за себя постоять может. Кого хочешь, на место поставит, даже тебя, - улыбнулся Финист и подмигнул змею.

   Ядвига, услышав слова витязя, тоже обернулась, посмотрела с интересом на Финиста, а затем на Горыныча.

   - Ты меня услышал, - прищурился Горыныч и оскалился, обнажая клыки, делая выражение своего лица грозным. Потом на сестру посмотрел, - Пойду я Ядвига, а ты, если, что зови! – змей стал открывать портал.

   - Скажи, Горя, а вас с братцем уже поздравить можно, али ещё нет? - окликнула его Ядвига, останавливая.

   - С чем? - опешил он, почесав подбородок.

   - Понятно, - усмехнулась Ядвига. - Слушай, Горя, я тут слышала. Царь Берендей в наш лес с учениями собрался. Будь так добр, слетай к тестю, пообщайся, вразуми его. Объясни тестю, что мой лес не место для таких мероприятий.

   - Яда, ты же знаешь, какие у нас с ним отношения, - недовольно помотал головой Горыныч. - Мне потом копья со стрелами весь день выковыривать из-под чешуи второго облика придётся, а оно ведь чешется, зудит, - поморщился и скривился змей.

   - Горя, если я пойду к Берендею, поверь, у тебя будет чесаться в другом месте. Ты уверен, что тебе нужна истерика Варвары? Я ведь с Берендеем церемониться не стану в отличие от тебя, - Ядвига начала сердиться. - Ни одна травинка не будет смята под копытами лошадей его войска.

   - Понял я, понял, - поднял руки в примирительном жесте Горыныч. - Завтра слетаю. Лучше уж меньшее зло, чем стихийное бедствие как ты и слёзы жены. Копья и стелы я как-то переживу, может замок заодно, ему в отместку разрушу. Чтобы дурью не маялся, занятый был и от нас с Варварой отстал хоть на время. Короче, душу свою отведу. А Варину истерику, да ещё под соусом неприятностей от тебя, я точно не переживу.

   - Нет, Горя. Сегодня слетаешь. Братцу зелье отнесёшь и полетишь к тестю сразу, - Ядвига задумчиво наклонила голову набок.

   - Хорошо, сегодня слетаю. Не бережёшь ты моего тестя, - махнул змей рукой в знак согласия и нырнул в открывшийся портал.

   Ядвига продолжала задумчиво стоять, всматриваясь в пространство перед собой, так что не заметила, как к ней со спины подошёл Финист.

   - Забавные у тебя гости, хозяйка, - протянул он.

   - Обычные, - вздрогнув, перевела она взгляд на него и передёрнула плечами. Обычно к ней никто так бесшумно не мог подойти. - Намного лучше, чем твой братец и папочка.

   - Возможно, - проговорил Финист, посмотрев вдаль.

   Чувствовалась боль в его голосе и печаль, у Яды опять сердце защемило, и она нахмурилась. Кот тем временем тёрся о её ноги и мурчал, пытаясь привлечь к себе внимание.

   - Угомонись, Симон, - подняла его на руки Ядвига. - У нас опять гости! – ведунья передала своего кота в руки Финиста.

   Кот такой подставы от хозяйки не ожидал, собственно, как и витязь, они оказались в одинаковом шоке. Кот вздыбил шерсть и зашипел на Финиста, попытавшись цапнуть того за руку. Финист в сторонке тоже не остался, в свою очередь, перехватил кота за шкирку, зафиксировав в воздухе, и легонько встряхнул.

   - Угомонитесь оба, - в этот раз гневный взгляд достался обоим.

   - Мерлин? - напрягся Финист, проведя широкой ладонью по свежей щетине.

   - Он самый, - скривилась Ядвига. - Стало быть, в вашем царстве приют нашёл? - покосилась на Финиста.

   - Он сейчас у отца в почёте, главный царский маг, - Финист положил свою руку на плечо Ядвиги, и сжал его легонечко. - Не связывайся с ним Ядвига. Хитрый, подлый и очень опасный, сильный.

   - Сама знаю, - Ядвига вздрогнула от чужого прикосновения, не привыкла она, чтобы к ней вот так просто прикасались. Покосилась на руку, а затем на Финиста и взгляд у неё предупреждающим был.

   Финист улыбнулся, но конечность свою спокойно убрал. Кот притих в его руках, даже к нему прижался, тоже прислушиваться стал.

   Пространство перед забором замерцало и явило высокого, сухощавого мужчину с длинными пепельными волосами. Несмотря на такой тощий вид, в нём чувствовалась пластика и грация тигра, опасного и ловкого зверя. Взгляд - холодный, глаза как лёд, цеплялись за мелкие детали. Мерлин посмотрел за плечо Ядвиги, зацепился за Финиста, державшего притихшего кота на руках, а затем уже посмотрел на саму хозяйку Заповедного леса.

   - В дом не пригласишь, как понимаю? – Мерлин недовольно постучал по своему посоху пальцами, пройти через охранные чары он не мог. Этот факт злил и нервировал мага.

   - Правильно понимаешь, - усмехнулась Ядвига. - Зачем пожаловал? Или письмецо Моргане хочешь передать?

   При этих словах Мерлин поморщился, скривился и сверкнул глазами.

   - С Морганой мы потом как-нибудь поговорим, сами, тет-а-тет, - наклонил набок голову колдун и, прищурившись, посмотрел на Ядвигу.

   - Ко мне, зачем пожаловал?

   - Царский сын на кикиморе женился, - протянул Мерлин.

   - И? - Ядвига тоже набок голову чуток наклонила.

   - Может, зельями, какими поможешь, хотя бы морок на неё навести, чтобы стыдно, перед заморскими послами не было, - поморщился колдун, не привык он помощи просить, тем более у ведьмы.

   - А сам, чего же не наложишь? – приподняла брови Яда.

   - Вашу нечисть моё колдовство не берёт, - сплюнул зло Мерлин.

   - Кикимора существо живое, натуральное, мои настойки тоже не помогут, - усмехнулась Ядвига, развела руки в стороны.

   - Зачем царевича, на болото послала? - прищурился Мерлин.

   - А зачем он ко мне припёрся? Он царевну требовал? - усмехнулась Ядвига. - Она Болотная царевна, какие могут быть претензии? Царевну хотел, царевну получил, а про её внешний облик он ничего не сказывал. В договоре таких пунктов не было, магия свидетель.

   - Царю перед послами стыдно. Хоть, что-то сделать можно? – вздохнул обречённо Мерлин.

   - Стыдно ему значит, а сына не жалко? Зелье в данном вопросе не поможет. Ладно, дам совет, - покачала головой Ядвига. - Царевич Иван, только злато ценит? Тут злато только и поможет. Пригласите во дворец людей разных, что зубы лечат, массаж делают, да крема на кожу накладывают, ещё тех, что лик красками рисовать умеют. Вот они за злато, что угодно сделать смогут. И из кикиморы болотной, первую красавицу в царстве Гвидона сотворят.

   - На них денег не напасёмся, а если потом ещё дети в мать пойдут? – опять скривился Мерлин. - Казны на всё не хватит.

   - Ты совет хотел. Ты совет получил, - развела руками Ядвига. – Ваша казна не мои проблемы.

   - Бастарда отпустишь? - Мерлин постучал посохом об землю и вскинул холодный взгляд на Ядвигу.

   - Царевич сам мне брата в услужение отдал, не пожалел и сроков не оговаривал, - покосилась на напрягшегося Финиста, Яда. - Так чего мне его жалеть и отпускать? Работу он выполняет на совесть, меня устраивает. Глазами своими злыми на меня, Мерлин, не зыркай, не гипнотизируй, всё равно не подействует, - усмехнулась ведунья.

   - Давай хоть сроки оговорим? – опять нервно постучал посохом маг.

   - Раньше нужно было думать, - отрицательно покачала головой Ядвига. - Зачем царю бастард? У него сын и дочь законные есть. Этот у меня останется и точка. Чужую ошибку, Мерлин, не всегда исправить можно.

   - Кстати, о дочери, - усмехнулся колдун, да на Ядвигу взглянул. – Говорят, она тут у вас на болотах прячется, правда?

   - Иван по болотам бегал, сестру не признал? - хмыкнула Ядвига. - Почему меня спрашиваешь?

   - Как среди жаб, жабу оборотницу найти? – пожевал губами колдун.

   - Ну, да, особенно если сестру не искать, а за женой идти. Родная кровь, как-никак. Сердцем должен был Иван почуять, - взгляды колдуна и Ядвиги схлестнулись, уступать никто не хотел. – Хорошо, Мерлин, скажу, - усмехнулась Ядвига. - Я слышала об этом, что на болотах царевна поселилась, которая в жабу превращается, но сама её там – на болотах не видела. Лучше у жены Ивановой спроси, болото как-никак её обитель. Уж кикимора должна знать, какие жабы у неё живут.

   - У этой спросишь, - проскрипел зубами колдун. - Она весь двор с ног на голову перевернула. Всех фрейлин и царских фавориток за пояс заткнула, такие интриги плетёт, что и не скажешь, что всю жизнь на болотах провела.

   - Талантлива. Пожалуй, только такая царевна и сможет в вашем змеином кубле выжить, - усмехнулась Ядвига и пожала плечами.

   - Как мне на болотах найти нужную лягушку? - не отступал Мерлин.

   - А ты ей кто? Жених что ли, заморский? - полюбопытствовала Ядвига.

   - Он самый, мне её Гвидон в жёны пообещал, обратно слово не заберёт, - зло улыбнулся Мерлин. - От ответа не уходи, Яга.

   - Ага, а тебе, значит, в родных краях не сидится, после того как Моргана от Артура отвадила, решил тут у нас обосноваться? - протянула задумчиво Ядвига. - Ну, если жених, то метод сам знаешь. Только поцелуй ей человеческий облик вернуть может, даже супротив её воли.

   - Ну и что ты мне предлагаешь? Всех жаб на болоте перецеловать? - зло блеснул глазами Мерлин.

   - Она тебе нужна, а не мне, - развела руками Ядвига.

   Мерлин постоял молча минуту, буравя взглядом Ядвигу. На неё его злые взгляды не действовали. Выругался, стукнул посохом об землю, воздух вокруг него снова замерцал, заискрился и колдун тотчас же исчез. Ядвига ещё пару минут молча постояла, дав знак Финисту с котом молчать. Потом расслабилась, подхватила корзинку с уже перебранными ягодами да к дому медленно пошла. Финист, кота на землю опустил, да за Ядвигой последовал.

   - Ядвига, отпусти меня на болото, - забрал витязь тяжёлую корзинку из её рук.

   - Тебе зачем? - удивилась Ядвига, но корзину отдала, улыбнулась.

   - Василиса, она слабая, добрая, он сломает её. Плохой из него жених, да и муж никчёмный выйдет. А ты ему верный способ подсказала, как сестру найти и в человека обернуть. Мерлин больно с царём хочет породниться, он ведь вправду на болото пойдёт и будет там всех жаб целовать, чтобы сестрицу поймать. Отпусти, я вернусь. Слово даю. - Не унимался Финист.

   - Ты Мерлина не одолеешь, а смерть твоя, чем сестре поможет? - задумчиво посмотрела на него Ядвига.

   - Одолеть не одолею, но способ и сестре помочь, и живим остаться, найду, - Финист занёс корзину в избу, а Ядвига за ним последовала.

   - Нечего тебе на болоте делать Финист, незачем Василису спасать, не нуждается она в этом. Нет её на болоте, один день всего там пробыла. Тот единственный, когда с замка убежала, - Яда села на лавку, на Финиста посмотрела.

   - Но, ты же Мерлину сказала... - опешил Финист.

   - А, что я Мерлину сказала? - усмехнулась Ядвига. - Я сказала, что слышала, что она на болоте, но сама не видела её там. Скажи, Финист, а кто не слышал, что Василиса на болотах прячется?

   - Так значит, сестра не на болотах, и ты знаешь, где она?

   - Не на болотах, и я знаю, где она. Но тебе не скажу, даже не пытайся спрашивать, - испытывающим, тяжёлым взглядом посмотрела на него Ядвига. - Скажу только, что в безопасности она. И всё у неё хорошо и что, даже если Мерлин захочет достать её оттуда, где она сейчас, не сможет. Не по зубам ему этот орешек.

   - Спасибо, Ядвига, сняла с сердца боль, - задумчиво проговорил Финист, а потом усмехнулся. - Так, что получается, Мерлин сейчас жаб будет целовать за просто так?

   - То его выбор, Финист, - развела руками Ядвига. - Хватит пустоту сотрясать, иди, дело себе найди, а я обед приготовлю.

   Ядвига отвернулась от Финиста, давая понять, что разговор окончен. Витязь усмехнулся, взглянул на ведунью, нежность в его взгляде проскользнула. Потом тихо развернулся и обратно к сараю пошёл, где брёвна лежали.

   Кот заскочил в избу, выгнул спину и принюхался.

   - Яда он опять дрова рубить пошёл, - пожаловался кот. – Слушай, я тут подумал, а может, он больше просто делать ничего не умеет?

   - Тебя, Симон, мышь ждёт, - указала на печку Ядвига и достала казанок для приготовления пищи.

   - Сдалась тебе эта мышь, - кот подошёл к печи, покрутился возле неё. - А кто это Моргана, о которой вы говорили?

   - Они с Мерлином у одного друида учились, а потом вместе на службе у тамошнего короля Артура были. Мерлин козни строить начал, хотел, чтобы Моргану на костре, как ведьму сожгли, да как-то так получилось, что сам на том кострище и оказался. Моргана мстительной оказалась. Ну а теперь он к нам подался, а она женой Артура стала, сейчас двух детишек растят, сильных магов огня, кстати. С Морганой я поверхностно знакома, больше сказать ничего не могу.

   - Нет тут мышей, - промяукал кот.

   - Филина заведу, - нахмурила брови Ядвига.

   - Филина, филина, заладила, - возмущался кот принюхиваясь. - Потом сама не будешь знать, куда перья девать. У тебя вон уже есть один прибившийся тунеядец, зачем ещё одного заводить? - уселся кот на пол. - Думаешь, Мерлин больше к нам не пожалует?

   - После того как всех жаб перецелует и Василису Прекрасную не найдёт? Пожалует, конечно. Он мстителен, злобен и очень хочет с царём породниться, - рассмеялась Яда, а потом серьёзно добавила. - Не место ему в наших краях. Кстати, под тунеядцем ты кого имел в виду? Себя Симон?

ГЛАВА 4 - Ах, эта свадьба, свадьба.

Ночь была в самом разгаре, на небесном своде светила полная, огромная луна, освещая путь гостю Заповедного леса. Иван, юрко бежал за путевым клубком Бабы Яги. Путевой клубок вёл царевича только ему известной тропой, то прямо, то направо, в гору, вниз. Он всё катился и катился мудрёной, запутанной дорогой, с кочки на кочку да за поворот, а потом ещё одни поворот. Ивану казалась эта дорога бесконечной, и вот когда молодой царевич стал уже изрядно уставать, тяжело дышал, спотыкался, наконец, показалась болотная топь. Тут клубок приостановился, как бы потеряв нить дальнейшего направления, закрутился юлой на месте.

   Запыхавшийся Иван подбежал к нему, постоял, отдышался, а затем наклонился, поднял клубок да в руках повертел разглядывая. Клубок-то волшебный, вроде нить простая, а золотом отливает, у царевича даже руки затряслись, зачесались взять его да в карман спрятать, больно он блеск злата любил. Правда, прятать клубок в карман не спешил. Осмотрелся по сторонам, от луны яркий свет падал, хорошо освещал всё вокруг. Иван недовольно почесал макушку светло-то оно светло, а самому дальше идти страшно. Кочки кругом, пни старые, трясина, а вдруг не туда ступишь? Ещё жабы подквакивают и на огромном высохшем дереве сидит филин, глазищами жёлтыми сверкает, с Ивана глаз не сводит да поухивает. Бросил он клубок наземь в надежде, что тот путь дальше покажет, да где там, лежит клубок, не шелохнётся, как камень на месте застыл.

   - Обманула всё-таки старая, - стал злиться царевич, опять клубок в руки подхватил, повертел.

   Когда слышит за большим пнём, шуршит, что-то и тихо подвывает. У царевича от страха дух перехватило вот он клубок из рук своих и выпустил, а тот за камень сразу покатился. Ивану боязно и в то же время любопытно, а вдруг там, за пнём не чудище, а царевна заколдованная сидит, от горя рыдает?

   - Зря я Финиста, так рано оставил у ведьмы, пригодился бы сейчас, - вытирая рукавом щеку от грязи, посетовал Иван на себя. Потом подхватил большую палку, что рядом валялась, и тихонечко стал к пню подбираться.

   Не успел он к нему подойти близко, когда из-за пня женщина поднялась, это по силуэту понятно. Иван её хоть со спины видел, но луна-то ярко светит, вот по очертаниям фигуры он и понял, что точно женщина, сколько радости в нём поднялось, победная улыбка сама расплылась на его лице.

   - Ты, что ли, Болотная царевна? - окликнул незнакомку Иван, улыбаясь во все тридцать два зуба, но палку не выпустил, мало ли что за тварь на болотах заколдованных водится. Вот только терпения у царевича мало, а мозгов ещё меньше. Иван решил кругами не ходить и так сказать - «быка за рога сразу брать». – Давай, красна дева, выходи за меня замуж, сам царский сын тебе предложение делает, дура только откажется!

   Иван ещё не успел осознать, какую стратегическую ошибку совершил, произнеся слово «замуж». Такие слова волшебные и у простой девки почву из-под ног выбивают, а тут кикимора! Дева сначала ойкнула, замерев словно осиновый лист на месте, аккурат, когда услышала незнакомый голос, а при заветном слове ожила, шустренько развернулась, раскидывая свои тоненькие, кривенькие ручки в стороны для объятий и скалясь чёрными зубами во всю пасть. Она тут ни одного жениха поймать не может, а счастье-то оно оказывается и само прийти может, вполне себе добровольно!

   - Я согласная, царевич, - выдохнула кикимора, перетекая ближе к нежданному жениху.

   А тот, когда счастье своё анфас увидел, стал пятиться, уворачиваясь от рук кикиморы болотной, а ещё глаз левый дёргался у царевича, да и румянец с лица ушёл.

   - Ты точно царевна? - спросил Иван в очередной раз уворачиваясь от объятий невесты.

   - Она самая, Болотная! - улыбалась кикимора, пытаясь обнять незадачливого жениха.

   - Эко тебя Марья Моревна колданула, - просипел Иван, в очередной раз, увернувшись от объятий, и силы откуда-то у него вязались, вроде недавно ноги еле волочил, когда за клубком бежал, а тут столько активности проявлять стал.

   - Ой, колданула, окаянная… - приостановилась на миг кикимора и обиженно потёрла одной рукой свой многострадальный зад.

   - Давай, что ли, расколдовываться, - вздохнул обречённо и скривился Иван.

   - Это как? - удивлённо почесала затылок кикимора.

   - Знамо, как, целовать тебя буду. Вон сестра моя жаба, жабой, а поцелуешь, человеком становится, - опять вздохнул обречённо Иван.

   - Я согласная! - пропела радостно кикимора, сложив губки бантиком, и потянулась к Ивану.

   Иван с минуту брезгливо на неё смотрел, как бы оценивая, а стоит ли игра свеч. Потом вспомнил, что отец ему полцарства обещал, если женится, да ещё обещал с казны злата отсыпать, пир на весь мир закатить. Призадумался Иван, жениться не хочется, а полцарства и полказны хочется. Потом на невесту ещё раз глянул обречённо, достал из кармана платочек белёхонький - шёлковый, к своим царским губам приложил, очи ясные закрыл да чмокнул кикимору в губы. Думал сразу отстраниться, да как бы, не так. Невестушка инициативу ту перехватила, сгребла незадачливого женишка в охапку, мёртвой хваткой. И сил-то у неё оказалось много, хоть худенькой, кривенькой смотрится, да давай Ивана взасос целовать, платочек тот из рук его вырвала, да в трясину выбросила. Через платочек-то целоваться не то совсем.

   Только после пятиминутной борьбы удалось красному как рак молодцу из цепких рук кикиморы высвободиться. Скрючился Иван, отдышался, потом выпрямился и на невестушку смотрит, а глаз-то у него ещё пуще дёргается.

   - Я не понял, ты почему не расколдовываешься, - возмутился царевич, говорит, а сам трусится.

   - Так, милок, это всё натуральное, - покрутилась радостно кикимора. – Природное! Смотри, какая тебе красота досталась, радуйся!

   - Мама, - попятился Иван.

   - А с мамой мы ещё не знакомились, - кикимора ближе к царевичу подходит, больно подозрительно он пятится от неё начал, ещё убёгнет ненароком. Второй промашки, как с лешим, допускать нельзя.

   - Папа, - взвыл Иван, ускоряя задний ход.

   - И с папой тоже ещё не знакомились, - покачала головой кикимора. - Счастье моё, а куда это ты намылился? А ну, ходь в мои нежные ручки! - оскалилась хищно кикимора.

   Тут-то у царевича нервы окончательно сдали, он развернулся и ходу дал, только не в руки Кикиморы, а в противоположную сторону, бежит, кочки перескакивает, пни оббегает, всё назад оглядывается.

   - Что-то мне это напоминает, - прищурилась недовольно кикимора, да за царевичем побежала. - Врёшь, не уйдёшь. А ну, стой, поганец, ты мне жениться предлагал? Предлагал! Ты меня не целованную, целовал? Целовал! Чести лишил, а теперь в кусты?

   Кикимора юрко бежала за Иваном, играючи уж кого-кого, а человека она догонит. Тут больше азарт играл, хотя нужно отдать должное царевичу, такую прыткость не каждый мог показать. Когда царевич пробегал мимо огромной ели, налетел на выходящего из-за неё лешего, сбив того с ног. Так они кубарем метра три прокатились.

   - Совсем страх потерял, человек! - взбеленился леший, подскакивая на ноги и зло прищуриваясь.

   А Иван на него не глядит, за него оглядывается и всё дальше отползает. Леший макушку почесал и обернулся.

   - Ой-е-ё, - просвистел леший, да сиганул на верхушку ближайшей ели.

   Царевич, тоже на ноги подскочил, попытался следом полезть.

   - А ну, пшёл отсюда, - прошипел зло сверху леший, вскидывая вверх одну руку.

   Царевича от дерева оторвало, отбросило от ели метра на три в сторону болот. А Кикимора бежит, всё ближе, ближе, уже к ели подбегает. Тут-то царевич взвыл, подскочил на ноги и побежал дальше по болотным кочкам скакать.

   Кикимора возле ели приостановилась, грустно наверх посмотрела. Откровенно говоря, леший ей нравился больше Ивана, но как говорится, выбирать не приходится. Пригрозила лешему кулаком, да следом за Иваном побежала. А леший выдохнул с облегчением, взирая с высоты птичьего полёта на чужой забег. Главное его это уже не касается.

   Так кикимора с царевичем по болотам двое суток носились, крепким орешком оказался Иван, изнежен, избалован, а бегает хорошо. Только силы-то не безграничные, ни есть, ни спать, долго организм не позволит, выдохся царевич. Заприметил он небольшую каменную горку, метра три в высоту, добежал до неё и из последних сил вскарабкался вверх.

   А Кикимора, когда увидела, где он схоронился, уже неспешно туда пошла, потирая довольно руки. Подошла к каменному укрытию и машет Ивану, чтобы тот спускался добровольно. Царевич побледнел, головой машет отрицательно, тут-то невестушка вверх и начала карабкаться, вслед за своим счастьем. Иван не растерялся, стал камнями отбиваться, мешая кикиморе на гору взобраться. Один камень ей прямо в лоб угодил, вот тогда стала серчать невестушка, схватила этот камень да вбок отшвырнула со всей дури. А дури у кикиморы много!

   Горе, не беда, да только камень этот аккурат в глаз мимо пролетающему во второй ипостаси змею Горынычу попал. Тот головной болью маялся после посиделок с Добрыней и Алёшей, ещё и желудок сводило, в общем, не в духе Горыныч был, злился. Он-то и вылетел из дому только для того, чтобы буйных на голову усмирить, они ему второй день спать мешали, а тут ещё в глаз камнем получил – в полёте!

   Горыныч взревел, пламя из пасти выпустил, прямо в воздухе лапами затормозил, меняя направление полёта и высматривая, где приземлиться. Правда, чуток не рассчитал, сначала кикимору собой смял, а потом в горку каменную, на которой Иван прятался, врезался. Сколько шуму, треска и пыли было от такого столкновения… Пыль столбом минут пять стояла.

   Когда всё улеглось, змей облик человеческий принял, обвёл округу взглядом тяжёлым, примечая, как кикимора брыкающего Ивана за ногу схватила да к себе подтаскивает.

   - Ну вот, Василиса мне голову теперь оторвёт, - вздохнул Горыныч, пытаясь, стряхнуть пыль с грязью, с нового кафтана. Василиса Премудрая его сама, своими рученьками для мужа сшила. - Так, болезные, кто посмел змеиный покой двое суток нарушать, и камнями в меня бросаться? - зашипел змей, взирая на кикимору, которая Ивана себе уже на плечо закинула.

   - Ну, что ты, Горынушка, что ты родимый, - запела ласково кикимора. - У нас радость, свадьбу играем. Счастье-то какое. Нельзя в такой день гневаться.

   - Это с ним, что ли, свадьбу играешь? - подозрительно прищурился змей. - Что-то я не вижу радости на этом перекошенном счастьем лице? Он в курсе, что женится?

   - Ну как же так можно, - стала охать кикимора. - Меня, честную кикимору болотную в обмане да насилии подозревать. Вот будешь свидетелем змеюшка, - продолжала вздыхать кикимора, сбрасывая на землю Ивана.

   Потом отстегнула нож с пояса, полоснула сначала себя по руке, потом вывернула у уползающего в сторону царевича руку, да так, что тот взвыл от боли, полоснула его ножом по ладони и скрестила их руки.

   - Он меня замуж сам звал, согласие получил! Сам целовал! Мать Природа мне свидетельница и ты змей свидетель, что отныне едины мы с царевичем Иваном как муж и жена! – чётко проговорила кикимора.

   Их тут же окутало болотной дымкой, частички которой и до Горыныча долетели, тот руками замахал, закашлялся. А когда дымка развеялась, увидел стоящую и довольную жизнью кикимору, разглядывающую появившийся на её запястье брачный браслет. Иван тем временем с удивлением пялился на такой же браслет, но на своей руке, даже снять пытался. Да где там, он в кожу, что литой впился.

   - Да, не повезло парню, - усмехнулся змей. - Значит так, нечисть болотная то, что ты мужа себе захомутала, это, конечно, похвально. Только делайте свои брачные игрища в другом месте, вы мне спать мешаете. А глаз, - потёр змей ушибленное место, - я, так и быть, на первый раз прощаю, в виде свадебного подарка.

   - Конечно, конечно, - схватила Кикимора пытающегося уползти Ивана, и снова его себе на плечо забросила. – Слыш, родимый, ты сам откудова будешь? - спросила она у царевича, который стал жалобно подвывать.

   - Из тридевятого, - сквозь слёзы и плач проговорил Иван.

   - Вот и чудненько, вот и ладненько, - приговаривала Кикимора, направляясь на тропинку. - Сейчас и с папой познакомимся и с мамой. А ещё надо твоих фрейлинок за патлы оттаскать. Ты ж учти царевич, я дама ревнивая, - кикимора шла пританцовывая. - Муж, а муж, а тебя как звать-то?

   Да только царевич, ничего не отвечал, обмяк у неё на плече, что кукла. Змей грустно провожал их задумчивым взглядом. Иван, конечно, дурак, а ещё человек, но чисто по-мужски ему было его жаль.

   Потом краем взгляда Горыныч заметил движение в траве, когда посмотрел в ту сторону, увидел, как проворно скачет по кочкам золотистый путевой клубок, возвращаясь к своей хозяйке.

   - Яда!? - усмехнулся змей, головой покачал.

   Принял опять облик своей второй ипостаси, да домой полетел к Василисе Премудрой, нотацию слушать и прощение просить за неряшливость свою.

ГЛАВА 5 - Переполох в тридевятом царстве.

Царь Гвидон ходил из одного угла в другой, гневно пыхтя и ругаясь. Он помянул не злым тихим словом всех своих родственников и помощников.

    — Это же какой позор! – шипел царь. - На носу важной дипломатической миссии, когда в царство съедутся иностранные послы, мои дети учудили… один краше другого. Тут договора нужно подписывать: о торговле, военной помощи, мирные договора заключать, а тут такое... Одна в жабу превратилась да сбежала! Второй в дом вместо жены не понятно, что притянул. Теперь сам мучится, и всему царскому дому покоя нет! Да и бастард не лучше! Финист вообще у лесной ведьмы прохлаждается. Неблагодарные! – взвыл царь.

   Царскую голову печалили тяжёлые, хмурые мысли. Да его на смех в соседних государствах поднимут. Это в лучшем случае на смех поднимут, а в худшем, войной пойдут. А, что такое война? Война — это разруха и экономический кризис, опять же непредвиденные траты из казны. Холопы-то вон, итак, злобно смотрят после очередного поднятия налогов, а что делать? По-царски жить, это дорогого стоит… Балы, царские охоты, наряды, да много чего нужно, чтобы в грязь лицом не упасть, на высоте выглядеть. А если сейчас воинский сбор объявить? Бунтовать же начнут.

   - Позор, позор, - взвыл Гвидон, в очередной раз, навёрстывая круг по царским хоромам. - Какой позор.

   Невозмутимо тут сидел только придворный маг, Мерлин. У него на лице отражался изрядно скучающий вид, он косо посматривал на гневающегося правителя, потом стал лениво рассматривать недавно сделанный маникюр на своих ногтях. Рядом с ним сидел красный как рак казначей, а подле того испуганный, ёрзающий на скамье и забившийся в угол зельевар.

   - Тунеядцы! - развернулся в их сторону царь. - Так подставить, так подставить! Да в такой сложный момент! Это же постараться нужно!

   - Ваше Величество, вы уж извините, но подставили вас ваши дети, - скучающим тоном проговорил Мерлин.

   Этот мог себе позволить подобный тон и манеру общения с царём. Во-первых, он был почти зятем царствующему Гвидону, а во-вторых, даже царь его опасался, отчётливо понимая, что с магом такого уровня нужно дружить.

   - Ты поговори мне тут, - стукнул кулаком по столу Гвидон. Опасения, опасениями, а лицо держать следует. - Не посмотрю, что зять будущий. Кстати, зять, где моя дочь? Ты её уже два месяца найти не можешь. Кровиночка родная на болотах прозябает. Вместо того чтобы на балах сидеть и брюхатой ходить.

   - Ваша кровиночка, сама решила жабой обернуться и сбежать, - скривился маг, вспоминая момент объявления их помолвки.

   - Она девка, значит, дура. Им дурить можно, - вздохнул царь, у него на этот счёт была своя философия. - У них, у всех перед свадьбой дурь в голове витает, нервы бьют. Мамка её такая же была, дура. Тоже побег учинить хотела. Простыни связала меж собою и через окошко выкинула из башенки, вниз полезла, так мы её там и поймали, сразу под венец попала. А то девка дура, двери в свою комнату забаррикадировала, не зайдёшь просто так. Истерила, конечно, но ничего. Слюбится, смирится. Вон, какую дочку красавицу родила. Ладно, Василиса дура, в мать пошла, но ты-то мужик, маг как-никак, что не мог бабу уговорить?

   - Ну да, уговоришь тут, когда она сначала тебе об голову горшок с цветком разбивает, а потом в жабу обращается и в открытый водоём с разбегу сигает, - потёр зло лоб Мерлин. - Характер у вашей дочери скверный, скажу я вам.

   - Так, ничего не знаю! - возмутился Гвидон. - Ты маг, великий волшебник, вот и шепчи свои фугли-мугли, - опять стукнул по столу кулаком царь. - Поймать, в человека обратить и женить, то есть замуж выдать. Потом, чтобы холил и лелеял. Если дети Василисы на людей будут похожи, - вздохнул устало царь. - А то в том, что внуки от Ивана людьми будут, я глубоко сомневаюсь. – Помолчав, царь добавил. – Значит так, если внуки от Василисы будут человеческий облик иметь, быть им моими наследниками, слово царское даю.

   Вот после этих слов у Мерлина глаза загорелись, руки зачесались, да только царь этого не заметил, погруженный в свою печаль, да думы мрачные.

   - Травили? – перевёл свой взгляд Гвидон на зельевара.

   - Травили, царь-батюшка, - тот ещё глубже вжался в угол.

   - А она? - Гвидон буравил его грозным взглядом.

   - А она добавки попросила, - пропищал испугано зельевар.

   - Так другой яд опробуй, - стал сердиться царь. - Чего я тебя учить должен? Кто у нас зельевар и по ядам специалист?

   - Так, батюшка мы уже всё на ней опробовали, - зельевара начало трясти мелкой дрожью. - Она теперь за мной и служками моими гоняется, всё добавки требует. У меня нет такого запаса ядов, пощади батюшка.

   Зельевар сполз со скамьи и подполз к царю, падая перед ним ниц.

   - А ну, повтори. Что значит, нет такого запаса ядов? - взревел Гвидон. - Она что всё вылакала?

   Зельевар сжался, но ничего не ответил, только за сапоги царские, руками ухватился.

   - А ну, пшёл отсюдова вон! Чтобы к приезду послов запас восстановлен был, - Гвидон откровенно злился. Мало ему детей, так ещё слуги подводят. - Ты в своём уме Антип, а если кого из послов травануть нужно будет?

   - Всё сделаю, царь-батюшка, - зельевар подскочил на ноги и к выходу попятился.

   Гвидон грустно проводил его взглядом, когда дверь захлопнулась, опять стал круги наматывать по хоромам.

   - Позор, позор, - устало шептал царь. - Вы хоть понимаете, что это скандал? Да нас на смех поднимут. У царя Гвидона в невестках кикимора болотная ходит. Ох, Иван, от него-то, я такого не ожидал. Любовницы-то у него все как куколки были, переборчивый малец был. А кого в дом приволок? - потом махнул рукой. - Приволок. Это она его на плече приволокла, бессознательным. Потом всех баб приличных из замка выжила. Даже моя Настасья в охотничий домик съехала. А она-то баба красивая, справная, какие интриги плела, а кикимору испугалась. Наездишься к ней теперь. Ну, допустим, отравить её не получается, а колдовством взять? - покосился царь на Мерлина.

   - У вас нечисть неправильная, колдовство её не берёт, - опять скривился маг. - Лучше подумайте, как брак разорвать.

   - Да какой там разорвать, - отмахнулся царь. - Ты браслеты их на руках видел? Их брак самой Матерью Природой благословлён и запечатан. Такие браки не разрываются, такие до гробовой доски, - вздохнул печально царь. - С внешностью её что-то можно сделать? Хоть тут колдануть, ну не знаю, морок какой навести. Ты же маг.

   - Магия тут бессильна, - развёл руками маг. - Да, даже если её и получится в красавицу превратить, то детям Ивановым всё равно мучиться с внешностью, - сознательно подлил масла в огонь Мерлин.

   - Вот успокоил, - всплеснул царь в ладоши. - Взял соли на рану насыпал, да ещё по ней потоптался. Зятёк! - Гвидон к казначею развернулся. - Ну а ты что скажешь?

   - Дорого, - прошептал казначей, ещё больше краснея и ворот рубахи расстёгивая.

   - Дорого не дорого, - стукнул Гвидон об стол. - Вопрос решить. Как хотите, так и решайте. На что мне советники? - возмущался царь. - Всё сам, всё сам должен делать. Ни минуты покоя нет. Чтобы к приезду послов, кикимора на человека стала похожа. Причём чтобы на красивого человека стала похожа, и главное, женского пола. Мы не можем упасть в грязь лицом. Всё пшли с моих глаз.

   Мерлин с казначеем встали и к выходу направились.

   - Казна, чтобы целой осталась, - крикнул им в спину Гвидон. - А то знаю я вас, дай только волю, сразу непредвиденные расходы у вас появляются. Ты Мерлин, дочь мою ищи.

   Маг развернулся, поклонился царю да, скрылся за дверью, а за ним следом казначей нырнул в дверной проём.

   Гвидон к окну подошёл, стал свой сад разглядывать. Грустно ему на душе было, дочь, как два месяца от отцовской опеки сбежала. Чего девке не хватало? Бусы, наряды, побрякушки разные, всего вдоволь. А как на благо страны послужить, за выгодного жениха замуж выйти… Принять, так сказать, свой долг, так она в жабу и в кусты. Сын, а что сын, не оправдал он надежд царских. А какие надежды на него полагал Гвидон. О бастарде и думать не надо было. Бастард на то и бастард, что им в случае, чего пожертвовать можно было. Хотя хорош Финист был, сильный, опытный воин, да только добрый дюже и справедливый, весь в мать свою пошёл. Указы часто царские оспаривал, воле не корился.

   Мало его в детстве лозиной воевода отхаживал, ой мало. А ещё в последнее время от жизни он стал отрешённый. Вспомнилась Гвидону Лада – мать Финиста. Красивая девка была, ладная, шея длинная, лебединая и походка, что у павы. Обманом он взял её тогда, не знала она, что в царя влюбилась, да ещё и женатого. Он в походе тогда с войском был, выдал себя за обычного витязя. Ох, какая девка, крепко его любила, верная была, пока ложь не раскрылась. Понесла она от него, а он-то уже давно женат, правда, детей тогда ещё не было. Думал в любовницах её оставить, в тереме загородном поселить. Да девка, дура, как узнала, кто он и что женат… Скандал учинила, всю посуду в доме побила. В него целилась, всё попасть пыталась, а ведь пару раз ещё и попала, негодница. А потом взяла и просто сбежала. Это потом уже через десять лет он узнал, что Лада погибла, а малец беспризорником рос. Когда Финиста увидел, так жалко его стало, на мать очень похож в младенчестве был. Забрал, воеводе на воспитание отдал. Тот и воспитал настоящего витязя, как положено. Прямой как меч, да напролом идёт. Такого, даже если признаешь… если дурь в царскую голову ударит, всё равно царём не сделаешь. Интриг плести не умеет, человеческие жизни выше государственных дел ставит. Непригоден Финист на царский трон, не удержит его.

   - Холопу, холопья жизнь, - вздохнул Гвидон.

   Тут за его спиной скрип раздался, и в приоткрывшуюся дверь втиснулась кикимора вместе с царевичем. Сама разодета в шелка да бусы, перстней немерено на руках. Она цветёт и пахнет, да бледного Ивана за собой, как на привязи таскает, отпустить боится. Ищи его потом по всем тёмным закуткам, да трещинам, он ведь как таракан прятаться будет. Опыт горький у неё уже имелся, она его токмо по запаху и нашла, обоняние у неё чуткое, обычному человеку такого не дано. Увидев, кто к нему пожаловал, Гвидон скривился, подняв очи к потолку.

   - Папа, - пропела Кикимора. - Я вот подумала, что мне нужен свой участок в саду, для личного использования. А то скучно у вас тут. Дамы ваши от меня все попрятались, развлекать не хотят. А там явно не хватает болотной тины. Может, подружек своих, как-то в гости приглашу, мужем-то похвастаться нужно. Вон он у меня какой красивый, - выпихнула она Ивана вперёд себя, потом критично осмотрела, добавила. - Только бледный больно. Повар, наверное, у вас готовит плохо, голодать стал.

   - В саду болото разводить не дам, и подружек своих звать запрещаю. Ты теперь царственная особа, вот среди фрейлин себе подружек и заводи, - Гвидон подошёл к столу, развернул карту, создавая видимость занятости. - Всё дети идите, не мешайте мне государственные дела вершить.

   - Болотный воздух очень полезен для здоровья, - настаивала кикимора, отбивая ногой чечётку.

   - Вам, что заняться нечем? - покосился из-под бровей на них Гвидон. - Идите вон внуков мне делайте. Не видите, занят я.

   Кикимора просияла после таких слов, а вот Иван побледнел ещё больше, затрясся.

   - Ну, папа, - простонал с мольбой царевич.

   - Что, ну папа? - скривился Гвидон. - Сам такую жену выбрал. Сколько километров от родимого дома шагал, чтобы такую красоту в дом припереть? Я тебя в Заповедный лес не посылал! И горькую в твоё горло не вливал! Мало того что, ки..., - запнулся Гвидон бросив взгляд на невестку. - Жену в дом приволок без предупреждения, и отцовского благословения, так ещё и Финиста ведьме в услужения отдал. Подарил, считай ценный кадр. А если воевода захворает, кто витязей тренировать будет, да за войском смотреть, а кого первого с разведкой к вражеским войскам отправлять?

   - А детки — это хорошо, детки это я одобряю, - пропела кикимора и стала тянуть за собой сопротивляющегося Ивана. - А насчёт болота вы подумайте. Лечебные грязи, комары, это всё очень полезно.

   Гвидон кинул взгляд на карту, махнув рукой, давая понять «не до вас». Когда кикимора уже практически дотянула Ивана до дверей, а тот активно при этом сопротивлялся, хватаясь за всё, что попадалось под руки, Гвидон вдруг присвистнул. Потом затылок почесал, мысль важную обдумывая.

   - А ну, погодь, - поднял он взгляд на замершую кикимору и царевича, вцепившегося в мраморную колонну ногами и руками. - Тебе, чтобы болото взрастить, расстояние какое нужно? В смысле как далеко от себя ты болото сделать можешь?

   - Да какое тут расстояние, - кикимора пожала плечами. - Ты пальцем на карту ткни, какое место мне отдашь. А дальше то моя забота, папа.

   - Хм, - протянул Гвидон. - Так это же совсем другой разговор, доченька. А ну, ходь сюда. Иван отцепись от колонны, мне с твоей женой важные государственные дела обговорить нужно.

   Царевич, натуральным образом заревел, но руки разжал, батюшке перечить побоялся. Тогда кикимора улыбнулась и потянула его обратно к царскому столу, нырнула под руку Гвидона, оценивая взглядом карту, которую разглядывал царь.

   - Вот тут нужно болото развернуть, так мы свои границы обезопасим. Ещё вот здесь, это уже чужое государство, но если, мы их рудников лишим, схоронив их в болоте, так соседи вынуждены будут у нас руду закупать, а это пополнение в казну. Много злата в казне, много вот таких побрякушек, - ткнул Гвидон в перстни на руках Кикиморы.

   - Поняла, не дура, - усмехнулась та, потирая ладони. - Ты крестиком нужные места отмечай, а потом карту мне отдай. В течение двух месяцев взращу там болото.

   - А быстрее? - перешёл на деловой тон Гвидон.

   - А быстрее только кошки родятся, - поморщилась кикимора.

   - Ладно, так, то и так. Это лучше, чем ничего. Всё ступайте, - Гвидон проигнорировал взгляд царевича полный мольбы. - Вечером тебе дочка карту занесут. И к ужину спускайся, может, ещё чего обсудим, заодно фрейлин тебе подберём, чтобы скучно не было.

   Кикимора в счастливой улыбке расплылась, расцвела вся. От зрелища такого Гвидон поморщился, даже отшатнулся, но решения своего не изменил. Да, страшная, но ведь полезной может оказаться! Хоть какая-то польза от этого брака будет. Иван в это время чувств лишился, не выдержали нервы, а кикимора царю батюшке реверанс сделала, за шкирку мужа ухватила и поволокла по полу из царских хором, в их с Иваном опочивальню. Гвидон только взглядом хмурым их провожал.

ГЛАВА 6. В поисках невесты, на болотах.

Мерлин стоял у болотной кромки, задумчиво окидывая фронт работ. Ловить жаб и опытным путём вычислять, какая из них Василиса Прекрасная, не особо хотелось. А что поделать можно? Колдовство и магия сейчас не помогут, они нечисть этих краёв не брали, у них иммунитет к ней что ли, какой-то специфический. А Василиса от прабабки своей гены нечисти да дар приняла. Грешны были предки Гвидона, вот и прадед его морскую деву в жёны взял, та в любую зверушку, обитающую в воде, могла при желании обращаться. С Василисой немного всё проще, эта хотя бы только в одну жабу превращаться может. Вот только зараза эта мелкая в таком обличии, сколь угодно долго проходить способна. Он уже два месяца вокруг болот круги наматывал, даже охранные да следящие маячки поставил. Только все эти маячки регулярно из строя выходили. Баба Яга особо советом не помогла, она только подтвердила то, что он знал и сам. Вообще, Яга мерзкая ведьма, с ней дело лучше не иметь, только себе во вред обернётся. Не задень он тогда, в далёком прошлом её и её подопечных, не узнал бы каково это задом в костёр приземлиться. Моргана сильна, но не чета ему, а Яга за своих ведьм горой стала. Именно с ней тогда не смог сдюжить Мерлин.

   Рассвет только задался, местные жабы начали утренний переквак. Так, их хор прошёлся волной с одной стороны болота в другую, обозначая какой обширный фронт работ для мага тут предстоит. Мерлин скривился, он сбился в подсчётах уже после сотой жабы. Смысл дальше считать квакающих представительниц болотной фауны?

   Рядом с ним стоял, переминаясь с ноги на ногу, молодой ученик с двумя огромными сосудами.

   Маг решил с умом подойти к этому важному мероприятию. Не целовать же одну и ту же жабу по несколько раз, а это значит что? Это значит, что уже пойманных и поцелованных жаб нужно в сосуд засунуть, а не на волю отпускать. Иначе рискуешь, по кругу жаб бесконечно выцеловывать в поисках одной конкретной жабы. Прикрыв глаза, Мерлин застонал, ещё б какая примета на Василисе была, пятно какое. Нет же жаба, как жаба! Открыв глаза, маг потёр ладонью щеку, прогоняя комара, и зло посмотрел на квакающих жаб, а ведь там ещё и самцы есть? Интересно как отличить жабу женского пола от мужского пола?

   - Что же хорошо, что взяли сосуды, - хмыкнул маг. – Мой поцелуй дорого стоит, зелёные.

   Потом этих жаб можно будет по бешеной цене послу из французского королевства продать. Любят те употреблять в пищу, странный деликатес лягушачьи лапки. Отсюда и прозвище получили - лягушатники.

   - Ну, хоть сожрут вас, после такого моего позора, - произнёс брезгливо Мерлин, рассматривая одну особо крупную жабу, которая отвечала ему взаимным интересом.

   Сидела она, напротив, на огромной кочке в метре от него. Пристально рассматривала и квакала, совершенно при этом не боялась. Рядом с ней расположились ещё две, но менее упитанные, те на него подозрительно посматривали, готовые в любую минуту сигануть в болотную тину.

   - Ква, - выдала здоровая жаба.

   - Что ква? - спросил у жабы Мерлин, - Жирная какая, на чём только разожралась? На комарах вряд ли так отъешься. Вся склизкая, в бородавках, - скривился маг. - Одну тебя только за сто золотых монет продать можно.

   Мерлин тяжело вздохнул, перевёл мрачный взгляд на дрожащего ученика, тот чувствовал плохое настроение учителя, потом перевёл взгляд на светило, медленно поднимающееся над горизонтом, знаменуя начало нового дня.

   - Василиса! - громко крикнул колдун вглубь топи. - Давай по-хорошему выходи, поганка, не заставляй будущего мужа унижаться. Оно ведь тебе потом боком выльется.

   Но кроме как лёгкого шелеста трав и громкого кваканья всполошившихся жаб, никто больше магу не ответил, чего, собственно, и стоило ожидать.

   Упряма и своевольна была царская дочь. Ещё конечно, очень красива, да только Мерлин не оценивал её красоту столь дорого, чтобы по болотам шататься и незнакомых жаб целовать.

   Он, вообще, был очень прагматичен, считая, что избалованной и изнеженной царевне рано или поздно надоест такое существование в грязи, сырости, да диета из комаров тоже быстро наскучит, и она сама прибежит домой к папочке. Вот тогда, у него был бы с ней уже совсем другой разговор. Ой, розгами в детстве не воспитывали царевну. Если бы Гвидон не торопил его с поиском царевны, ноги б мага тут не было.

   А ещё душу грело царское слово, что их с Василисой дети наследниками престола официально станут. Вот она основная причина, его похода сюда. Да только знать о ней никому другому не следует. Сейчас девку из болот выловит, женится на ней, за детьми вопрос не станет. Тут Гвидон прав, у брюхатой бабы будет чем заняться и на глупости времени не останется. Мерлин усмехнулся, мысленно уже примеривал на себя царскую корону. Ну а что? Гвидон наследников официально объявит, а там ему и падение с лошади организовать можно, али какой другой несчастный случай, фантазия-то у Мерлина богатая. Вот она желанная цель, корона, казна, власть. Рты закрыть тем, кому, что не по нраву будет, он сможет, бунта не потерпит. Могущества хоть отбавляй, он ведь действительно сильный маг, один из сильнейших. Власть укрепит и можно войной на Артура идти, того позора, когда его вместо Морганы на костёр посадили, он не забыл. Моргана, хитрая шельма, обвела вокруг пальца, хорошей прикинулась. Хотя было время, дела чёрные они вместе творили. Хоть решающим фактором в его позоре стала Яга, как ни странно на неё он зла не держал и в этом не винил. Яга своих защищала, её мало интересовали местные интриги, а вот Артур предал, да и Моргана тоже. Больше всего Мерлин злился на Моргану, у них уговор был, а она его нарушила!

   От воспоминаний, Мерлин стал хмурым ещё больше, его даже передёрнуло от злости.

   - Чего стоишь, лови давай, - прикрикнул на своего ученика маг.

   Тот, испугано на болото глянул, потом на учителя, опять с ноги на ногу стал перениматься.

   - Ваше волшебничество, а может, ну его. Зачем вам такая жена? И краше девку найти можно. Это же болото, а вдруг я утопну? - испуганно пропищал ученик.

   - Там у тебя только вероятность утопнуть есть, - одарил его злым взглядом маг. - А если жаб ловить не пойдёшь, я тебя тут сам прикопаю с гарантией. Или ты мне самому предлагаешь эту мерзость ловить?

   - Ну, что вы ваше волшебничество, иду, иду, - обречённо вздохнул юноша и поплёлся к кучке жаб, которые сразу же в разные стороны прыгнули.

   - Краше бабу, - зло прошипел Мерлин сам себе. - Этих баб у меня меряно, не меряно на деньги падких и побрякушки разные. Разве в этом проблема. А вот такая подходящая, чтобы корону принесла, только одна и та жаба.

   Так Мерлин долго наблюдал за тем, как его ученик бегает по болоту, прыгает из стороны в сторону, пытаясь поймать на редкость проворных лягушек. Ему наскучило стоять и он сел на землю, продолжая наблюдать за процессом охоты. Прошло около часа, прежде чем его ученик наловчился и потихоньку, весь измазанный грязью и с болотной тиной за ушами со счастливым оскалом на лице стал приносить свои первые трофеи Мерлину. Но наткнувшись, на мрачный взгляд волшебника, быстро совал ему в руки жабу и убегал за новой добычей.

   Мерлин же с подозрением осматривал склизких, пытающихся вырваться из рук жаб. Потом, смирившись с ситуацией, целовал их, как назло, это оказывались самые обычные жабы. Не везло Мерлину, надёжно Василиса тут спряталась, сидит, наверное, сейчас где-то за камушком и ржёт с него, это очень злило мага.

   Так постепенно полностью заполнился один из сосудов, а второй уже доходил до половины, жабы квакали, сидели друг на дружке и пытались выбраться из ловушки.

   С каждой новой жабой Мерлин становился всё более мрачным и провожал жёстким, злым взглядом спину удаляющегося ученика.

   - Надо будет от него избавиться, - в очередной раз, кидая жабу в сосуд и оттирая свои губы от жабьей слизи, задумчиво проговорил маг. - Слишком много видел, ещё взболтнёт, где попало лишнего.

   Прошло ещё пару часов, настроение падало с ускоренной скоростью. В это время ученик бежал к магу, нёс в руках особенно крупную вырывающуюся лягушку.

   - Вот вашенство смотрите, какая огромная, может она? - сунул он Мерлину в руки жабу, а сам на землю сел. - Не могу больше, ног и рук не чувствую.

   - Поговори мне ещё, - презрительно хмыкнул маг, подозрительно рассматривая жабу.

   - Ква, - выдала зелёная.

   Мерлин скривился и поцеловал её. Жабой больше, жабой меньше, он их уже такую кучу перецеловал.

   - Надо же, таких извращенцев я ещё не встречала, - раздался сбоку приятный женский голос. - А я думаю, где мои жабы подевались. А их тут зацеловывают.

   Мерлин от неожиданности жабу выронил, та на землю приземлилась, раздался громкий «Шмяк». Зелёная представительница болотной фауны обиженно квакнула, и давай пытаться обратно к магу на руки запрыгивать. Мерлин её в полёте перехватил и в одной руке немного сжал, а сам гостью незваную рассматривает.

   Статная такая девушка перед ним стоит: красивая, только больно необычная, волосы синие, такие же очи, да и одеяние такое же цвета, а голос холодный, словно ледяная вода.

   - Ты кто такая? - прищурился подозрительно маг.

   - Хозяйка озёрная, недалеко тут моё озеро, - дева голову набок наклонила и мага рассматривать стала.

   Маг презрительно посмотрел на жабу, та ему умилённо квакнула. Мерлин скривился, и мысль у него в голове родилась, что поганку мелкую лучше сразу придавить пока в руках, а то потом попробуй слови. То ли дева мысли читать умела, то ли мимика у мага выразительная, да только дева, озёрная мысли его, поняла. Синие очи гневом блеснули, ещё большей синевой налились, словно шторм в море бушует, а в воздухе ощутимо запахло грозой.

   - Не смей обижать моё создание, - ледяным тоном проговорила хозяйка озёрная.

   - А то, что? - усмехнулся зло, маг и стал сдавливать жабу.

   - Дочери морского царя перечить вздумал смертный? - зарычала дева.

   Образ её потёк, в столб воды стремительно превращаясь, стал увеличиваться в размерах и закручиваться в огромный водный вихрь, который гнал за собой воздушные потоки. Жуткое зрелище разыгралось на болотах.

   Жабу Мерлин выронил, сам равновесие потерял, упал. Водоворот в одно мгновение налетел на мага, поглощая и раскручивая его, а потом выплюнул с огромной скоростью в направление дворца царя Гвидона.

   Ничего не подозревающий царь в это время в саду отдыхать изволил, чай с плюшками пил.

   Вроде ни тучки в небе нет, а тут окатило царя-батюшку с ног до головы водою, ниточки сухой на нём не осталось. Потом с неба жабы стали падать, одна аккурат в его тарелку с плюшками приземлилась. Громко квакнула и в сторону прыгнула, нагло стащила одну из плюшек с собой. Такого количества жаб он ещё не видел, все в разные стороны разбегаются, квакают, ну и завершил представление, эффектно появившись растрёпанный и мокрый Мерлин. Он прямо перед очами царя приземлился, распластавшись перед ним на земле.

   - Я так понимаю, Василису искал? - с минуту помолчав, проговорил Гвидон.

   Мерлин на ноги поднялся, волосы свои от воды отжал и на Гвидона посмотрел

   - Правильно понимаете Ваше Величество, - вытащил из-за уха водоросль маг, рассмотрел её и выбросил.

   - Нашёл? - ехидно полюбопытствовал царь.

   - А вы её тут видите? – прошипел в ответ Мерлин.

   - Ага, - протянул Гвидон. - Дочку, значит, не нашёл, зато жаб в дом приволок. Скажи мне Мерлин тебе одной жабы мало?

   Гвидон помолчал, окидывая задумчивым взглядом злого мага. Мерли, молчал, зло сверкал глазами, потом отбросил мокрые волосы за спину и сложил на груди руки.

   - А скажи мне друг мой любезный. Зять, практически, ты её как искал? Опытным путём, что ли? - увидев, как у Мерлина глаз задёргался, Гвидон стал откровенно смеяться.

   Отсмеявшись, царь слезы с глаз вытер, выдохнул, успокаиваясь.

   - Ну и семейка, один одного стоят, - покачал головой Гвидон. - Одна жабой обращается, другой кикимору в дом приволок, а третий решил деткам моим не уступать в изобретательности. Так сказать, идеально вписаться в семью. Целый выводок жаб с болот вместе с собой принёс. Я как погляжу, ты нам идеально подходишь. Мерлин, а они тебе теперь тут серенады любовные петь не будут? И претензии предъявлять как кикимора моему сыну?

   - Ваше Величество! - прошипел маг, у которого чуть ли пар из ушей не шёл.

   - Ладно, ладно, остынь, зятёк, - махнул рукой Гвидон. - В порядок себя приведи, иди, давай.

   Мерлин плечом нервно дёрнул да в замок молча направился.

   - И чтобы к вечеру ни одной жабы тут не было, - крикнул ему в спину Гвидон, да не выдержал, смеяться стал.

ГЛАВА 7 - Марья Моревна или спасителей не выбирают.

Марья Моревна с восторгом разбирала подарки, которые ей прислал отец с караваном. Чего тут только не было: меч-кладенец, пика, пара острых кинжалов, в рукоять которых впаяны большие изумруды, ещё метательные звёзды. Папочка всегда знал, чем можно угодить дочке. С малых лет у Марьи были лучший тренер рукопашного боя, она прекрасно владела разными видами оружия, могла коня на ходу оседлать, драться неплохо умела. Перебрав практически все коробки, Марья наконец добралась до двух последних. Одна огромная чёрная, а другая чуть поменьше.

   - Любимому зятю, - прочитала на этикетке Моревна. - Интересно, интересно, - любопытство заставило её открыть и этот подарок.

   - Ну, папа, как мне так мечи с камушками, а как любимому зятю так такую красоту, - возмущалась царевна, держа в руках большой меч, выкованный из магических металлических сплавов, отблескивающих чёрным цветом.

   Удобная рукоять под две руки, на которой выгравирован череп. Изящный, несмотря на свои размеры лёгкий меч и при этом ещё прочный. Моревна осторожно коснулась острия. Острый, зачарованный!

   - Ух, какой острый, - стала царевна вокруг себя умело круги мечом вырисовывать.

   В это время в комнату вошёл Кощей, облокотился о дверной косяк, женой своей любуется. Любил он Марью крепко, души в ней не чаял. В какой-то момент Марья Моревна мужа своего заметила, улыбнулась, меч на стол отложила и к нему пошла.

   - Скажи, Кош, вот за что отец тебе такие подарки дарит? – Марья обняла мужа и стала руками его длинные седые пряди перебирать. - Как родной дочери, так разные побрякушки с драгоценными камнями, которые только баланс в оружии портят. А тебе меч из сплавов магических, лёгкий, идеально сбалансированный.

   - Может, потому что ты хоть и воительница, но всё же девочка, - чмокнул он Марью в нос, и улыбнулся.

   - Я серьёзно? - надулась Моревна.

   - Ну а если серьёзно, то во всех его прошлых записках, которые прилагались к подаркам, он писал, что за моё железное терпение, так как дочь он свою хорошо знает.

   - Кош, - возмутилась Моревна.

   - Марья, ну в самом деле, ты, что отца своего не знаешь? Он, чей отец мой или твой? - Кощей отстранился и подошёл к столу, взял меч, стал рассматривать. - Тесть просил, чтобы мы к ним Алка хотя бы на месяц отправили.

   - Вот когда все свои дела закончишь и найдёшь время сам с сыном к моим родителям в гости поехать, тогда отпущу.

   - Марья? – неодобрительно покачал головой Кощей.

   - Что Марья? Это они сейчас такие смелые. Алк весь в тебя пошёл, такой же, как и ты, сильнейший некромант. Это я уже привычная и спокойно реагирую, когда по замку скелеты шастают и костями стучат. Алку только пять лет, он силу свою не контролирует. Представь, что с обитателями дворца будет, когда там эти кости разгуливать будут. Ладно ещё днём, но ночью, то вообще полный треш. Я сама до сих пор пугаюсь, когда ночью на такое стучащее чудо натыкаюсь, да ещё с мерцающими жёлтым цветом глазницами, а если глазницы красным засветятся? У матери нервы слабые мне её жалко, - припечатала Моревна.

   - А скажи мне, дорогая супруга, - отложил меч в сторону Кощей. - Почему ты ночами не спишь, а по замку шастаешь? А я всё думаю, кто у моих скелетиков все кости переломал.

   - Так если муж допоздна в лаборатории не засиживался бы, а мирно рядом с женой спал, может, и она бы ночами по замку не бродила? - возмутилась Моревна.

   - Ладно, я понял намёк. Учту, - усмехнулся Кощей. - Марья мне на неделю уехать нужно, Василиск говорит, на границе чертовщина творится стала, разобраться нужно.

   - Кош, а может, я с тобой? Ты же знаешь, что я не люблю без тебя оставаться тут.

   - Не в этот раз, ладушка моя, - поцеловал Кощей руку Марьи. - Я Ядвигу с собой возьму, с ней быстрее поймём, что происходит. Нужно будет за Заповедным лесом присмотреть, кто, как не ты, Марья.

   - Кош? Ну, почему я? - опечалилась Моревна. - Вон змеи есть, Варвара с Василисой.

   - Горыныч с Тугарином тоже заняты будут, Василиса с Варварой беременные, куда их сейчас пригружать? - покачал он головой.

   - Упс, - Марья потёрла задумчиво лоб.

   - Что упс? - приподнял её голову к себе Кощей и в глаза заглянул.

   - Говорю, поняла я всё, - вздохнула Марья, а сама глаза прячет. - Присмотрю. Ты Алка тогда возьми, к Елене Прекрасной Кощеевне завези, она с племянником справится, а то я не смогу и за ним уследить и за лесом.

   - Тут ты права, - Кош подозрительно на свою жену посмотрел. Помолчав, добавил. - Оставлю тебе в помощь Василия князя оборотней.

   - Кош, ты же знаешь, что я не люблю, когда в доме псиной пахнет, - скривилась Марья.

   - Не вредничай, - щёлкнул он её по носу.

   - Кош, но это возмутительно. Я же Моревна, сама кого хочешь, в рог скручу. Или нашу первую встречу забыл? - усмехнулась Моревна.

   Тут уже Кощей засобирался, а Марья его за руку схватила, почуяла неладное.

   - Ты тогда поддавался? - столько возмущения в её голосе. - Кош, ты с самого начала поддавался! Это просто возмутительно.

   - Нет, просто одна маленькая воительница поразила меня в самое сердце с первой встречи, - усмехнулся Кощей. - Как было тебе не поддаться? Да и потом ты по-другому меня пленила, - усмехнулся Кощей, гладя Марью по волосам. - Время дорого, в дорогу пора. - Прошептал Кош, целуя жену.

   - Василия не присылай, у меня аллергия на волчью шерсть, - Моревна губу прикусила.

   - Хорошо, но тогда зеркальце переговорное, чтобы всегда при себе держала, - уступил Кощей, а потом опять на жену подозрительно посмотрел. - Что за аллергия? Ты ею раньше никогда не страдала.

   - Всё бывает в первый раз, или во второй - грустно проговорила Моревна.

   Марья Моревна быстро мужа с сыном снарядила в дальнюю дорогу. Когда увидала, что Ядвига пришла и с собой Финиста привела, Моревна поздоровалась, с Ядвигой, а когда они глазами встретились, быстро нашла повод скрыться из виду по важным делам. Ядвига провела царевну долгим задумчивым взглядом, потом покачала головой и махнула рукой, погружаясь в свои мысли. У хозяйки Заповедного леса свои душевные терзания наметились. Они быстро собрались да порталами ушли. Причём, Финист с Кощеем одним порталом, а Ядвига с Алком другим.

   Вечер Марья Моревна встретила в одиночестве. Постепенно побежали дни за днями, ничего особенного не происходило, тишина да гладь заставили царевну расслабиться, потерять бдительность. Больно сильно Моревна грустила за Кощеем. Не привыкла она так долго без мужа проводить время, ждать его возвращения оставалось вроде недолго, всего два дня, но тоска одолевала всё сильнее. Моревна не нашла ничего лучше, как отправиться в лес на боевом коне к стрельбищам, чтобы отточить свои умения стрельбы из лука, да звёзды метательные покидать, батюшкой подаренные. Домой возвращалась царевна довольная и уставшая. После приезда ей служка человеческая, а не нечисть, сразу чая подала. Моревна пить хотела сильно, сразу чашку приняла, пригубила, без задней мысли. Да и чего ей в собственном доме опасаться? Да как только пару глотков сделала, её сон сильный одолел. Просто посреди опочивальни рухнула на пол.

   В себя царевна пришла не сразу, вначале отрывками сознание возвращалось. Потом Моревна долго не могла понять, где она и что вообще происходит. Очнулась она связанной, ещё и свисала через седло на чужой лошади, которая медленно семенила по лесной тропе Заповедного леса. А рядом шёл мужик, весь облачённый в железные латы и напевал песенку на языке, который Моревна не понимала. Немного успокаивало то, что границ Заповедного леса они покинуть не успели.

   Моревна нащупала узел на верёвке, которая сдерживала её руки и попробовала его развязать, но тот не поддавался.

   - Кош меня прибьёт, теперь точно в замке запрёт, и женскими делами велит заниматься, - прошептала царевна, медленно впадая в истерику.

   - О, милый царевна пришёл в себя? - затараторил мужик. - Сейчас я вас снимать с лошади. Вы наверно хотеть пить и есть. Нужно привал.

   - Ой, хотеть пить милый, как же пить хотеть. Давай снимай меня с лошади, - ласково заговорила с ним Моревна. Отец всегда её учил не можешь победить силой, возьми хитростью, ловкостью. Всегда есть то, что может привести тебя к победе.

   Мужик в железе аккуратно стянул Марью с лошади и усадил возле дерева, возле другого дерева лошадь свою привязал. Потом флягу с водой Моревне протянул.

   - Пить, - улыбался этот смертник.

   - Уважаемый, может, вы меня развяжете, чтобы я могла напиться? - хмурилась Моревна.

   - Мне говорить нельзя. Прекрасный царевна заколдован, может во вред себе всё делать, а я спасать царевна, - покачал он головой.

   - Ага, - прищурилась Марья. - А скажи мне добрый молодец, ты кто вообще такой? И кто надоумил тебя спасать меня?

   - Я рыцарь круглый стол. Сэр Ланселот. Мы ходить по миру, делать хорошие дела, чтобы о нас слагать много легенд.

   - Угу, ну а меня-то, зачем спасать кинулся? - мрачно спросила Моревна.

   - Ну как же, о вас поют песни трубадуры. Прекрасную царевну выкрал злой колдун. Держать в большом, чёрном замке, полном нежити, заколдовать, - вдохновенно повествовал Ланселот, не замечая, каким злым взглядом на него смотрит царевна. - Не бойся прекрасный царевна, я тебя расколдовать и вернуть домой.

   - Сэр Ланселот, у прекрасной царевны ручки затекли сильно, - Моревна прикусила губу. - Или вы уважаемый рыцарь боитесь, что слабая женщина может вам навредить?

   Ланселот покраснел как помидор, потом посмотрел на верёвки, всё-таки решился их развязать. Слова Марьи его задели. Моревна сразу на ноги поднялась, размяла их, потом руки размяла, вдохнув полной грудью.

   - Хорошо, - протянула Марья, сразу к лошади направилась, отпихнув от себя рыцаря.

   - Куда вы прекрасный царевна? - растерялся Ланселот, но перегородил ей путь.

   - По-хорошему уйди, консервный! - Наклонила голову набок Моревна, прищуриваясь.

   - Я вас спасать, туда нельзя, - строго проговорил Ланселот.

   - Ты мне создавать много проблем, а не спасать! - передразнила рыцаря Марья.

   - Вы вынуждать меня опять применить сила и связать вас, - грустно проговорил Ланселот.

   - Давай рискни здоровьем, - прищурилась Моревна, злость требовала выхода.

   Она сделала подсечку, заставляя рыцаря потерять равновесие под тяжестью его доспехов. Да и не ожидал он подобной выходки от слабой женщины. Потом подхватила с земли большую палку и со всей дури ударила по железному шлему, который успел одеть на голову рыцарь. Тот застонал, схватившись руками за голову, но Марья не мешкала. Она стала ловко связывать руки и ноги Ланселота, той самой верёвкой, которой была недавно обездвижена сама.

   - О, моя голова, - страдал рыцарь. - Ты неправильный царевна, - сердито обвинил её рыцарь.

   - Какая есть, - усмехнулась Марьи и продолжила вязать сложные узлы.

   - Царевна должен быть, хрупким, нежным и ранимым цветок. Царевны не уметь драться и вязать такие узлы, - возмущался Ланселот. - Ты неправильный царевна! - Причитал он.

   - Я, вообще-то, не просила меня спасать. Сам приперся, когда не ждали, - закончила его связывать Моревна. - Нашёлся на мою голову спаситель. Что с тобой теперь делать? Тут оставить? Так волки сожрут тебя.

   - Не надо меня тут оставлять, - взвыл Ланселот, перспектива быть съеденным волками ему явно не нравилось. Погибнуть совершая подвиг это одно, а вот так по глупости совсем другое.

   - А если я тебя с собой возьму, что я мужу скажу? Как ты вообще в замок попал и меня выкрал?

   - Хороший девушка помогать. Всё рассказать, тебя сон-травой напоить. О тебе заботится от чёрного колдуна спасать.

   - Что же аргумент в твою пользу, - Моревна, пас рукой сделала, колдовство вызывая и рыцаря с его помощью от земли оторвала да на лошадь водрузила. - Ты мне, главное, потом в эту хорошую девушку пальцем ткни, чтобы я знала, кого благодарить, а то, если всех служек на кол посажу, новых потом долго набирать придётся. Кто же добровольно служить в такой замок пойдёт?

   - Так ты сам ведьма?! - стал активно брыкаться Ланселот. - Ведьма должна гореть костёр.

   - Ты сам в дом к ведьме пришёл, ведьму выкрал и создал ей много проблем и после этого ведьма ещё и на костере гореть должна? - рассмеялась Марья, направляя коня в сторону Кощеева замка. - Странная у вас логика сэр рыцарь.

   - Я думать царевна спасать, - возмутился Ланселот.

   - Ты не думал, ты делал, а прежде, чем что-то делать, действительно нужно думать, - вздохнула грустно Моревна. - Вот что мне теперь делать? Кош меня в прошлую беременность во всём ограничивал. Меч в руки не бери, на лошади не езди, чувствовала себя куклой фарфоровой, - скривилась Морена. - Так меня тогда никто не воровал, а теперь? У него же рецидив будет, ещё и с обострением на фоне нынешних событий. Хребтом чувствую, заставит дома сидеть и крестиком вышивать, а я не люблю и не хочу! - тяжело вздохнула Моревна.

   - Так ты, что иметь ребёнка от колдуна?

   - Я, вообще-то, замужем за этим колдуном. Иметь ребёнка, а теперь ещё одного скоро иметь, - вздохнула Моревна.

   - Так ты не заколдован? Сама добровольно со злым колдуном жить? Но зачем? Он же зло, исчадие ада, - возмущался рыцарь, не понимая ситуации. Его привычный мир рушился.

   - Слышишь, консервный, а что вообще такое добро и зло? Это всё понятия относительные, - вздохнула Марья.

   - Я не совсем понимать.

   - Вот ты хотел добро совершить, правильно? Хороший поступок, ещё на фоне этого прославиться, а что в итоге? По факту ты зло совершил. Замужнюю женщину из её же дома похитил, мужа её волноваться заставил, а если учесть, что я беременная на этой кобыле вниз головой столько времени висела? А если бы у тебя твоё спасение удалось, ты тогда моего сына матери лишил. Как думаешь это все добрые поступки?

   - Я не думать раньше под таким ракурсом, но да, это не есть хорошо. Выглядит скверно, - согласился Ланселот.

   - Вот поэтому всё относительно, консервный. И даже от нечисти и злого колдуна порой бывает больше добра, чем вот от таких добрых рыцарей и трубадуров, которые эту ложь распространяют. Заметь, мы к вам в дом с желанием подвигов не лезем, все вы, как надоедливые мухи прёте сюда, к нам. Да и людей простых на костры сажаете, откуда моду такую только взяли?

   Вдруг раздался сильный гром, и совсем рядом шарахнула молния.

   - Что это? - испугался Ланселот, пытаясь сползти со спины лошади.

   - Проблемы это, - вздохнула тяжело Марья и затянула его обратно на лошадь.

   В это время опять ударила молния, открылся портал, из которого вышел злющий Кощей бессмертный. Черты его лица заострились, волосы на ветру развиваются, сам во всё чёрное облачён, что ещё сильнее подчёркивает бледность его кожи, а на месте глаз чернота горит. В небе молнии сверкают, тучи тёмные набежали, ветер поднялся. Устрашающее зрелище, не у каждого нервы выдержат.

   - Кошечка, - бросилась к нему на шею Марья. - Любимый мой, солнышко моё ласковое, - царевна целовала в щёки и губы Кощея.

   Тот тяжело выдохнул и прижал к себе жену, зарылся носом в её волосы, вдыхая её запах. Постепенно чернота с глаз сходить стала, успокаивался Бессмертный, а вместе с ним и природа. Ланселоту всё же удалось сползти с лошади, и сейчас он сидел на земле с открытым ртом, наблюдая за происходящим.

   - Марья, я второй раз с тобой поседею, - целовал её в ответ Кощей, бережно прижимая к себе. - Всего на неделю оставил. Знал же, что ненужно тебя слушать, надо было князя приставить к тебе с охраной, нет, пошёл на поводу, как обычно, - заглянул он ей в глаза. - Кто посмел? Обидел? Вот тот убогий? - бросил бессмертный ледяной взгляд на Ланселота.

   - Брось его, Коша, - зарылась своими руками в волосы Кощея Марья. - Этот консервный, романтик на всю голову, песни трубадуров услышал и ринулся на подвиги. Славы захотел.

   - Кто ему виноват, что он дурак? Всё равно, никто не смеет на мою семью руку поднимать. Ответить должен! - Кощей приобнял Марью. - Иначе безнаказанность почуют, толпами повадятся подвиги совершать. Мне оно не нужно, да и тебе тоже.

   - Кош, вопрос в другом, у нас дома крыса завелась, которая его в дом пустила, меня сон-травой опоила и помогла из замка вывезти. Я её не помню, а вот он может пальцем ткнуть, этим свою вину и снимет.

   - Марья, - подхватил её на руки Кощей. - Крысу найдём, но ты ведь мне зубы заговариваешь.

   - Кош, а ты скоро папой станешь, - сдалась Моревна.

   Кощей так и замер, после услышанного.

   - Марья? - и столько радости вперемешку с гневом и заботой в этом тихом вопросе переплелось.

   - У нас дочка будет, я на втором месяце уже, - замялась Марья виновато. - А он вон крестиком вышивать умеет, вот.

   - Я не уметь крестиком вышивать, - подал голос растерянный Ланселот.

   - Жить захочешь, научишься, - перевёл на рыцаря тяжёлый взгляд Кощей, потом на Марью, строго посмотрел. - Вместе учиться будете, любимая.

   Марья Моревна обречённо застонала, ударившись лбом о грудь мужа.

ГЛАВА 8 - Ключевая водица.

Ядвига, согнувшись пополам, заливалась смехом. Финиста в избе в это время не было. Объектом такой бурной реакции со стороны хозяйки Заповедного леса стал её собственный фамильяр. Симон, чёрный кот, сидел возле полки, где ранее были разложены разные скляночки с зельями, и обиженно взирал на хозяйку. Что же послужило поводом для смеха?

   Он не смог удержать свой любопытный нос при себе, позволив себе заглянуть на запретную полочку. Вот поэтому сейчас рядом с ним валялись осколки от разбившегося сосуда с зельем. Кот обиженно сопел и не сводил глаз с Ядвиги. Ещё бы его благороднейшая чёрная шерсть покрылась местами пятнами ярко-розового цвета. Со стороны это смотрелось очень забавно. Вот только сам фамильяр так не считал.

   - Ты зачем туда полез, поганец? – отсмеявшись, спросила Ядвига.

   - А зачем ты туда рыбу кладёшь? - прошипел в ответ Симон. - Знаешь же, что это моя самая большая слабость. Итак, искушать, меня, маленького, слабого! Верни назад цвет моей шерсти! - ультимативно заявил кот и повёл носом.

   - Там не было рыбы Симон, там чешуя Золотой рыбки лежала, которую ты только, что сожрал! Наглая твоя морда, - Ядвига улыбалась, хотя по-хорошему счёту нужно бы наказать расторопного кота. - Знаешь же, как тяжело её добыть. Золотая тот ещё подарочек, а она мне как особенный ингредиент нужна. И что теперь делать? Твоя шерсть не подойдёт, - развела руками в стороны хранительница.

   - Чешуя, но она рыбой пахнет! - возмутился кот. - Ядвига, сделай с этим что-нибудь, - Симон посмотрел он на розовые пятна у себя на хвосте и спине, а ещё по бокам. – Стыд-то какой, - спрятал кот нос под лапы. Небольшое розовое пятно было и на нём.

   - Через пару деньков само пройдёт, - отрицательно покачала головой Ядвига.

   - Ну, Яда, это же позор! - возмутился кот. - Я знаю, ты можешь свести эти противные пятна.

   - Буду я переводить волшбу по такой мелочи, - хмыкнула Ядвига. - Так походишь, заодно наукой тебе будет не совать свой чёрный нос туда, куда тебя не просят. Скажи спасибо, что налысо не побрею.

   - Ну, Яда, ну слов нет, - возмущался кот. - Всё, так и знай, ухожу и вернусь, только когда пятна исчезнут. Я так… - крутился Симон на месте, рассматривая себя и демонстрируя масштаб трагедии хозяйке. — Я вот в таком ужасном виде, приличной нечисти на глаза показываться не стану.

   Кот поднялся на лапы, потоптался на месте, показывая серьёзность своих намерений. Ядвига руки на груди сложила и прищурилась, на фамильяра своего взирает, строго и молча.

   - Яда я сейчас уйду, - возмутился Симон.

   - Иди, иди, - усмехнулась хранительница. - Или ты думаешь, я на твои манипуляции поддамся? Скатертью дорожка Симон, потом, когда вернёшься, не забудь, что лазить по местам хранения зелий и ингредиентов опасно для твоей шерсти, а ещё строго запрещено мной.

   - Как знаешь, - кот обиделся и растворился в воздухе.

   Яда тяжело вздохнула, не любила она ссориться с Симоном, но спуску решила в этот раз не давать. Не первый раз он шкоду делал. Через два дня действие зелья пройдёт, шёрстка опять станет чёрной как смоль, кот успокоится и назад вернётся.

   - Надо бы ключевой водицы набрать, а то запас её заканчивается. Заодно там червей жирных накопаю, - Ядвига подхватила небольшое деревянное ведро. - Всё равно теперь к морю океану опять лететь на ступе придётся, упрашивать Золотую рыбку ещё одну чешуйку отдать. Ну, или вылавливать из океана как в прошлый раз. В этот раз она без даров не согласится даже нос из моря высунуть, как её тогда поймаешь? Она ещё за прошлый раз обиду затаила, удивительно, что отцу не нажаловалась, - тяжело вздохнула Ядвига, разговаривая сама с собой.

   Перспектива выкапывать червей ей не очень нравилась, вот конкретно к червям Ядвига относилась с лёгкой долей брезгливости. Ну а делать-то нечего, хочешь не хочешь, а иди и копай.

   Хранительница направилась к двери, которая резко отворилась, впуская вовнутрь Финиста. Столь неожиданно это произошло, что Яда от двери отшатнулась, равновесие потеряла да упала бы, если б Финист её не подхватил своей рукой и рывком прижал к своей груди. Да так и замер словно окаменел, придерживая аккуратно Ядвигу за талию и к себе бережно прижимая. Хранительница сама опешила и замерла, даже дыхание затаила, столь непривычно и неожиданно всё произошло, потом опомнилась, отстраняясь. Как-то слишком незаметно мог к ней приближаться Финист, и ведь уже не в первый раз, не замечала за собой такого раньше Ядвига.

   - Кхм. Спасибо, - прошептала Яда, посмотрев в глаза Финиста, а там настоящий шторм бушует, взгляд задержи, рискуешь сам в этом омуте утонуть. Ядвига отвела взгляд, а у самой мысли разбегаются, что за ерунда, расслабилась, что ли совсем, что такие неожиданности с ней происходят? – Пусти, - прошептала.

   Финист руки сразу убрал, сам молча стоит, глаз от неё не отводит.

   - Симона не будет пару дней, - вздохнула Ядвига, прогоняя неловкий момент. Подхватила обратно деревянное ведёрко, которое при падении из рук выпустила. - А я к роднику хочу сходить, ключевой водицы нужно набрать, да червей нарыть.

   - А червей зачем? - удивился Финист.

   - Для зелья особенного они мне нужны, - увидев, как Финист скривился, Ядвига со смешком добавила. - Нужно статус свой поддерживать, я ж как-никак Баба Яга. Как же добрый люд червями не накормить? Они же питательные, считай деликатес, как одна моя хвостатая знакомая выражается, - подмигнула Яда витязю.

   И так лукаво на Финиста смотрит, больно ей интересно увидеть его реакцию на свои слова. Тут витязь её удивил.

   - Ну, если для дела нужно, можно и червя съесть, - усмехнулся Финист и ведёрко у неё из рук забрал.

   Ядвига ведро отдала, только бровь одну в знак удивления приподняла.

   - С тобой пойду, - опять усмехнулся молодец, понимая её без слов. - Я же обещал воду натаскать. Вот с ключевой и начнём.

   - А, что дрова рубить, уже надоело? - потешалась Ядвига, прогоняя непрошеные мысли подальше. Увидела, как тот смутился, усмехнулась. - Да ладно, Финист, никто тебя не гонит. Живи тут столько, сколько хочешь пользы от тебя всё равно больше, чем вреда. Я понимаю, что у тебя сейчас меняются стереотипы. Так что можешь на одной рубке дров не зацикливаться, а то леший уже испуганно на наш сарай, забитый поленьями, поглядывает.

   - Спасибо хранительница, - тяжело вздохнул Финист, выдавливая из себя улыбку. – Всё-то ты знаешь, всё-то ты понимаешь. Показывай дорогу к роднику, что ли али ты порталом туда собралась?

   - Зачем порталом? - вышла на улицу Ядвига, а Финист за ней последовал. – Погода-то, какая хорошая, весна, - потянулась хранительница, греясь в лучах солнца. - Тропой пойдём, так веселее будет. Да и ноги неплохо размять.

   И они двор покинули, направляясь вглубь лесную по ведомой только Ядвиге дороге. Ядвига путь выбирала, а Финист за ней следовал, погрузившись в свои мысли. Яда на него косо посматривала, не нравилось ей выражение его лица и мысли, которые в этой буйной головушке бродить начали, тоже не нравились. А главное, идёт, молчит упорно, выговориться не хочет. Задумалась, чем его отвлечь можно, потом глаза её блеснули, улыбнулась Яда.

   - А скажи, Финист, ты так спокойно к поеданию червей отнёсся. Что опыт был? - полюбопытствовала Ядвига, на небо синее сквозь ветки деревьев заглядываясь.

   - В походе и не такое с голоду сожрёшь, - вполне серьёзно ответил Финист.

   - И много этих походов было? - задумчиво спросила хранительница, взгляд свой на него переведя.

   - По-всякому. Но дрянное это дело, - тяжело вздохнул он. - Когда свои границы защищаем, это одно, но вот когда нас на чужое государство посылают, по политическим мотивам, то другое. Вот где грязь. Там всякое бывало.

   - И что царь тебя туда тоже отправлял? Ты хоть бастард, но сын его всё-таки.

   - Гвидон меня к себе забрал, когда мне десять лет исполнилось, мать тогда пропала. Говорят, погибла она. Я же этого на самом деле не видел, иногда хочется верить, что есть она где-то, - усмехнулся Финист мать вспоминая. - Живая, живёхонькая. Гвидон, когда меня забрал, у него тогда и Иван, и Василиса Прекрасная уже были, правда, от разных мамок они. Не приживаются у царя жены, что первая захворала, что вторая. Вылечить не смогли. Так что может, и хорошо, что царь мать мою не признал, да только особо не спасло это её, - враз помрачнел Финист. - Да собственно речь не о том была, - махнул он рукой. - Гвидон меня сыном не считает и таковым никогда не признавал, из жалости забрал, да воеводе сразу отдал. Тот тоже особо не возился, так что рос я в казармах среди витязей и задачи мне ставили не по возрасту. Если, что не так, то розгами, наука железная. Царя особо не волновало, выживу я или нет, он про меня, как с рук сплавил сразу, забыл. Это сейчас, когда я так сказать, по служебной лестнице поднялся да за воеводой стою, вспомнил обо мне родной батюшка, - криво усмехнулся Финист.

   - И поэтому в прислужники к сыну своему отправил? - задумчиво проговорила Ядвига.

   - Иван, - запнулся Финист. - На самом деле не такой уж и плохой, разбалованный, но зла масштабного не делал никогда. В интригах дворцовых не участвовал, хоть Гвидон его пытался к этому привлечь.

   - Понятие зла относительно, Финист. Можно как ты, говоришь, особого зла и не делать, да только последствия у таких, на первый взгляд невинных поступков, в будущем могут оказаться тяжёлые. Порою слово или бездействие ранит сильнее, чем меч острый. Да мы не об этом, - вздохнула грустно Яда, уловив на себе пристальный взгляд Финиста. - И что тебя совсем не задевает такое отношение к тебе родного брата? Он же тебя считай ведьме, на растерзание оставил, судьба твоя его совсем не тревожила, да и сейчас не тревожит. А ты говоришь не совсем плохой, - покачала головой Ядвига, не соглашаясь с ним.

   - Ну не так уж я и растерзан, - рассмеялся Финист, помогая Ядвиге через поваленное дерево перескочить. - А по поводу задевает. Смысл обижаться? Иван меня братом никогда не считал. Я для него служивый, который волю его должен выполнять и защищать от опасности, ценой своей собственной жизни. А к простому люду у царевича особенное отношение, их жизнь он не ценит. Его этому всю жизнь учили – смерд, разменная монета. Вот сестра, она совсем другая, с детства за мной хвостом бегала, братом называла. Да и относилась, как к брату. Откуда прознала, что я ей брат, хоть и не родной, знать не знаю. Отец-то не особо распространялся на эту тему тогда, хотя царские хоромы всегда сплетнями и интригами полнятся. Добрая и наивная душа Василиса, бывало даже, из передряг вытягивала. Сама мелкая, хрупкая, но всегда старалась помочь. Скажи, Ядвига, она точно в безопасности? - покосился на хранительницу Финист.

   - Э, как завернул, - рассмеялась Ядвига. - Не выпытывай Финист, всё равно не скажу где она. Нельзя тебе этого знать. И да, она точно в безопасности, в полном порядке, и даже счастье своё нашла, правда, с некоторыми второстепенными проблемами, но тут она справится сама. Это я знаю точно, ума ей в отличие от некоторых своего собственного хватает.

   - Почему мне знать нельзя? - удивился Финист.

   - На всё своё время и час, - задумчиво проговорила Ядвига. - Просто поверь.

   - Забавно, но вот тебе я верю. Кто бы мне ещё пару недель назад сказал, что я в лесу жить буду, да с волшебницей странной, называющей себя Бабой Ягой. Никогда бы не поверил, - покачал головой Финист. - Можно вопрос? - стряхнул он упавший на плечо лист.

   - Ну коли сказал А, то говори и Б, - наклонила набок голову Ядвига, рассматривая Финиста. Она бы тоже во многое не поверила, поведай ей об этом ещё пару недель назад. Тут они с Финистом в равных условиях оказались.

   - Вот ты вроде Баба Яга, а ведь по-сути зла никому не делаешь, а вроде должна. Почему? - он заглянул ей в глаза.

   - Так в этом уверен? В том, что зла не творю? – усмехнулась немного печально хранительница. - Не боишься меня, Финист?

   - Уверен, - тоже усмехнулся мужчина. – И нет, не боюсь. Скажи, почему с Иваном так поступила? К кикиморе его отправила? Ты ведь знала куда, к кому и зачем отправляла? Ради потехи?

   - Причём здесь потеха, Финист? Уж поверь, таким я не страдаю. Лучше скажи, а разве он не этого хотел? - усмехнулась Ядвига. - Он пришёл ко мне незваным гостем, посреди ночи, пьяный, шум поднял. В чужой дом пришёл, Финист, и то, что он царский сын его, не оправдывает, скорее наоборот, делает вину более тяжкой. Царь, он не для того царь, чтобы его прихоти выполняли, он за народ ответ держит, за целую страну, чтобы в благополучии была, в мире и покое. Вот только тогда почётом может пользоваться. А Иван, мало того, начал требовать женить его на царевне. Утверждал, что все царевны либо заняты, либо малы. Говорил, что я ему должна, а должна ли я ему, Финист? - вопросительно приподняла бровь Ядвига. - Теперь о кикиморе. Она - кикимора, является Болотной царевной. Возраст у неё для замужества подходящий. Скажи, Финист, что не так? Разве я не выполнила просьбу твоего брата?

   - Ты же сама знаешь, - усмехнулся мужчина. - Он на самом деле не этого хотел.

   - А почему я должна угадывать его желания? Почему должна вместо него, ему жену искать, ещё и по определённым параметрам? Лечить за просто так, причём за лечение это, заметь, другой отдувается. Он к ведьме, Бабе Яге пришёл. Не просил, а требовал! За услуги для него другим человеком расплатился. Себе не в ущерб. То, что он просил, то и получил, Финист, - жёстко сказала Ядвига. - Не всё легко даётся в жизни. Не всё на блюдечке с голубой каёмочкой преподносится. На самом деле, Финист, он ценный опыт получил, если сделает правильные выводы, жизнь его в будущем наладится, не правильные, ещё глубже утонет, и тогда уже некому будет ему помочь. Никого рядом не останется. Всех, вот как тебя, раздаст и предаст, - покачала Яда головой. - Что посеешь, Финист, то и пожнёшь. На самом деле, он ещё спасибо мне должен сказать.

   - Быть мужем кикиморы, то ещё удовольствие, - покачал задумчиво головой Финист при этом, не соглашаясь с Ядвигой. - Такого врагу не пожелаешь, Ядвига. Хотя есть в твоих речах правда, но…перебор — это.

   - Ну, раз у нас с тобой сложился такой откровенный разговор, - Ядвига усмехнулась и на пенёк присела, показывая Финисту на ствол дерева, что рядом лежал, чтобы и тот присел. Дождалась, когда витязь присядет, и продолжила разговор. – Так и быть, объясню. Внешность она ведь обманчива, Финист. Вы какой меня встретили? Иван мордой крутил, шарахался в сторону, но всё равно ноги об меня был готов вытереть. Ты просто, прямо смотрел, но ведь тоже симпатию не испытывал? Но в тебе злобы и ненависти не было, да и страха тоже.

   - Симпатию нет, но уважение к мудрости, старости да, - Финист устроился на стволе дерева поудобнее напротив Ядвиги, поставил рядом с собой ведёрко. - Но ведь кикимора, она сама по себе такая. И снаружи, и внутри, не морок на ней, да и характером добрым не славится.

   - А ты с самого начала знал, что на мне морок? А с Кикиморой много общался, чтобы знать, какая она внутри? - усмехнулась Ядвига.

   - Бог миловал, - покачал головой Финист.

   - Вот и не суди не ведая. А, что молва говорит, мало ли. Осудить, страсти придумать какие о каждом можно. И кстати, образ мой не дискредитируй. Я не каждому в истинном обличии показываюсь, так что помалкивай. Это тебе на будущее.

   - А Мерлин? Ты при нём морок не набрасывала. Почему?

   - Ну, у нас те, кто волшбе обучены, особенные отношения меж собой имеют. Во-первых, он через морок видит, смысл тогда его надевать, а во-вторых, - помолчала Ядвига. - Видел он меня уже как-то с Морганой в истинном облике.

   - Понятно, - вздохнул Финист, а в голосе его нотки напряжённые пролетели, что заставило Ядвигу одну бровь приподнять. - А про кикимору, я всё же не понял, чем хороша она как жена? Неужто внутри добрая и светлая? - усмехнулся мужчина.

   - Кикимора добрая? - Ядвига рассмеялась. – Нет, конечно. Просто каждому своё подходит, Финист. Кикимора под стать Ивану. Да не смотри ты так подозрительно, - рассмеялась хранительница. - Только с ней он сможет выжить во дворце Гвидона, может, жизненные позиции свои, заодно пересмотрит. Подумай сам, сестра твоя родная сбежала, не вынесла такой жизни. А достанься Ивану добрая, нежная, ласковая? Как думаешь, не сломали бы её там? Долго бы прожила? Вон у самого Гвидона жёны не прижились, сам мне говорил. Да и без кикиморы тут в Заповедном лесу спокойнее стало, а то в последнее время совсем она разбушевалась, страх потеряла. А так двойная польза и брат твой перевоспитывается и под бдительным присмотром по факту, и тут, наконец, покой настал. А по поводу внешности, сделают из неё конфетку. Много, конечно, злата у царя на это уйдёт, но заодно Иван научится с ним расставаться и ценить чуточку меньше будет. Вот тебе Финист, кстати, ещё один пример. Как сделают из кикиморы красавицу, многие милым образом обманываться станут, а ведь суть её не поменяется. Кикиморой была, кикиморой останется. Ладно, хватит пустой болтовни, мы на месте уже.

   Встала Ядвига с пня, подошла к большому камню и рукой над ним провела. Засеребрилось всё над ним, открывая глазам, бьющий прямо из камня чистейший кристальный источник. Ядвига воду руками зачерпнула, умылась, потом напилась. Поднялось настроение у хранительницы, она ещё водицы в ладошки зачерпнула и Финисту предложила напиться. Тот отнекиваться не стал, испил ключевой водицы, прямо из её рук, нежно хранительнице улыбнулся. Стоит с Ядвиги глаз не сводит. Яда рассмеялась.

   - Вот держи, - сняла с пояса мешочек из плотной ткани, протянула его с деревянной лопаткой Финисту. - Там под большим дубом, - махнула она рукой в сторону, указывая путь. - Земля рыхлая и черви дождевые, толстые обитают. Накопай с десяток, а я воды наберу пока.

   Финист мешочек с лопаткой принял и к дубу направился, поручение выполнять. А Ядвига его взглядом задумчивым провела, потом своим мыслям улыбнулась, воду стала набирать. Она только половину ведра ключевой водицы набрать успела, когда Финист вернулся с полным мешком дождевых червей.

   - Ядвига, а ты действительно будешь использовать их в зельях? Не шутила? - задумчиво подкидывал в воздухе увесистый мешочек, спросил Финист.

   - Откуда в тебе любопытства столько? - закатила к небу глаза хранительница. - К морю океану на днях полечу, там на них у Золотой рыбки выменяю её чешуйку, а то первую Симон сожрал, поганец мелкий. А она мне ой, как нужна, для зелья.

   Не успел Финист ничего ответить, как Ядвига замерла, насторожилась, а в источнике вода бурлить начала.

   - Антип, будь он неладен, - выругалась Ядвига, рукой махнула, открывая портал. - Уходим Финист, а то у некоторых весеннее обострение разыгралось.

   Ядвига сама с ведёрком вошла в портал и растерявшегося Финиста потянула за собой. Так они мигом во дворе у хозяйки Заповедного леса оказались. Яда ведёрко с ключевой водицей возле избы поставила, мешочек с червями у Финиста забрала, что-то над ним прошептала, тот замерцал и вмиг с её рук исчез, а за всем этим удивлённо наблюдал Финист.

   - А почему мы сразу порталом не пошли? - оглядывался по сторонам Финист.

   - Ноги размять хотелось. Погода вон, какая хорошая, как раз для прогулки, ну и лес заодно осмотрела, я же не просто так его хозяйкой зовусь. Работы в нём много, так что…

   Договорить она не успела, тут в колодце шум раздался, сначала оттуда ведро вылетело с огромной скоростью, потом оно оземь ударилось и покатилось дальше, затем из колодца брызги воды в разные стороны разлетелись, они окатили Ядвигу с Финистом с ног до головы. Вот потом уже оттуда вынырнул водяной — Антип, хвост свой русалочий, через бортик колодца перебросил, и зло на Ядвигу уставился.

   - Что же, Яда ты, в моих краях была, водицу ключевую из моего источника брала, а сама даже весточку не послала? Кстати, ко мне тут на днях кикимора захаживала, твоих рук дело? - прошипел хвостатый, волосы длинные мокрые за спину перебросил, а глазищами синими в Ядвигу упёрся.

   - Какое-то позднее у тебя осознание произошло, Антип. Кикимора уже давно как замужем счастливо, а ты только сейчас о ней вспомнил, - повела бровью хранительница, и руки вбок упёрла.

   - Она мне мозг несколько часов выедала Яда, жить у меня собиралась остаться. Это, знаешь ли, на нервной системе плохо отразилось. Пока не притопил её чуток, не уходила, - скривился водяной. Эта гримаса очень исказила красивые черты лица, делая его менее миловидным. - Потом я занят был, русалки у меня разбушевались, да хозяйка озёрная, жаб расплодила, зараза мелкая. Говорил отцу рано сестре собственный удел иметь, он не послушал. Только домой приплыл, а тут вижу, благодетельница моя ключевую водичку берёт, а про меня не вспоминает. Негоже, Яда.

   Водяной рукой взмахнул и из недр колодца, огромная струя воды поднялась, зависла в воздухе сначала. Мгновение и Антип её рукой в сторону Ядвиги направил да, отпустил. Вся эта масса холодной воды в хозяйку Заповедного леса полетела. Та хотела рукой пас сделать, только не успела, её Финист за руку дёрнул и попытался спрятать от потока воды. Он её хотел собой прикрыть. Буквально укутал её собой, только сейчас Ядвига осознала в полной мере насколько на самом деле он выше её и мощнее. Да только, что водице такое препятствие, как мужчина? Их вдвоём с Ядвигой и окатило с ног до головы, ниточки сухой на теле не осталось, а водица-то с самых недр земных, ещё магией водяного заряжена, ледяная.

   Стоит Ядвига мокрая до нитки и зло на Финиста поглядывает, который тоже промок, да ещё и основной удар потока на себя принял, на спине его теперь синяки останутся. А Антип в это время сидит на колодце и ржёт, что конь.

   Вот тут сдали нервы у Ядвиги.

   - Полем, морем, ручейком, круг земной обойди, облети, - проговорив, вскинула руку и на Антипа направила. С неё искорки сорвались, дружной толпой ринулись к водяному.

   - Нет, - закричал водяной и попытался в колодец сигануть, спрятаться, да только волшба вслед за ним полетела.

   Из колодца слышалось гулкое ругательство, которое быстро отдалялось. Значит, всё-таки настигла его волшба. Не успела Ядвига дух перевести, в себя прийти, как на руках у Финиста оказалась.

   - Ты, что творишь? - стала сердиться Ядвига. - Поставь туда, откуда взял.

   - Нет, - Финист, перехватил её поудобнее и в избу понёс. - Сейчас хоть и весна, но достаточно прохладно, а вода ледяная была. Тебе переодеться нужно, согреться, чая горячего выпить.

   - О себе, чего не подумаешь? Тоже промок до нитки? - выдохнула Ядвига возмущённо.

   - Я привычный, и не в таких передрягах бывал, - усмехнулся Финист. - Да и моя одежда тоже в избе.

   - А я, вообще-то, Баба Яга, - мрачно проговорила Ядвига, когда они в избе оказались.

   - А, что Баба Яга заболеть не может? - покосился на неё Финист.

   Да только она ему ответить не успела. Тут огромное переговорное зеркало сработало, которое на стене висело, а они с Финистом как раз перед ним оказались.

   - Кхм, - задумчиво проговорил Кощей Бессмертный, взирая на них, и такой взгляд у него был проникновенный, что Яда поморщилась, прикрывая ладонью глаза.

   А картина действительно получилась забавная, красноречивая такая. Мокрый Финист стоит, держит на руках такую же мокрую хозяйку Заповедного леса, одежда вся к телу прилипла у них, у обоих, а тут ещё от холода уже начинает зубы сводить. Напротив них зеркало, из которого ошалевшими глазами смотрит Кош. Его взгляд сначала такой серьёзный был, а потом поплыл. Этот нехороший некромант стал постепенно скалиться, вызывая нервный тик и возрастающее негодование у Ядвиги.

   - Ты лучше сразу говори, чего на связь вышел, - прошипела Ядвига, сдувая со лба мокрую прядку волос.

   - Василиск на связь вышел, в пещерах больших гор прорыв из подземного мира. Сам может не справиться. На подмогу нужно идти, - сразу же перешёл на серьёзный тон Кощей. – Думаю, твой взгляд со стороны тоже не повредит. Слишком настойчиво нижние исчадия стали в наш мир прорываться, нечисто что-то.

   - Сейчас будем, - соскользнула с рук Финиста, Ядвига.

   - Высохните сначала, время терпит, - улыбнулся Кощей. - Как тебя угораздило?

   - Кош, ну вот хоть ты не нервируй меня сейчас, хорошо? - вспылила Ядвига.

   - Хорошо, - добродушно кивнул он. - Я сразу к Василиску пойду, помогу запечатать прорыв и повылавливать прорвавшихся исчадий. А ты пока сына моего к Елене, отведи и там подожди, пока тебя в пещеры не кликнем. Моревна за лесом присмотрит. Всё жду у себя.

   На этих словах Кощей связь разорвал. А Ядвига обхватила себя руками за плечи, ведьма - не ведьма, а зубы от холода скоро стучать начнут, и она стремительно в комнату свою направилась.

   - Я переодеваться, и ты иди тоже переоденься, - глянула хмуро на Финиста. - Потом чай с малиной пьём и к Кошу, ты же, как я понимаю, за мной увяжешься?

   - Правильно понимаешь, - мрачно проговорил Финист. И голос у него такой, возражений не терпит. - Кто такая Елена?

   - Кощеевна она, сестра вон его, - махнула Ядвига на зеркало. - По совместительству хозяйка Медной горы.

   - Может, мне с Кошем в пещеры, помогу с исчадьями? - он руки на груди сложил, а на Ядвигу из-под бровей нахмуренных взирает.

   - Ты много о них знаешь? Об исчадьях? Или, может, тоже, дар некромантии имеешь? - начала злиться хранительница.

   - Дара некромантии не имею, но помочь истребить могу, - прищурился Финист. - Не забывай, что и я не дитя малое, а витязь, воин.

   - Так всё, иди, переодевайся, - вспылила Ядвига. - Сильно хочется в пещеры прогуляться, сам с Кощеем об этом и договаривайся. Я пальцем не пошевелю. Как можно от беды отвести того, кто сам её ищет? – возмущённо проговорила Яда, направляясь в комнату.

   Ядвига скрылась за дверью своей комнаты. Остановилась, прислушиваясь, потом головой покачала, руками лицо своё накрыла. Она слышала, как Финист к себе удалился.

   - Ну и как тебе объяснить, что ты своими порывами, медвежью услугу мне делаешь? - проговорила Ядвига сама себе. Щёлкнула пальцами, тут же на ней всё и высохло. - Вот же неугомонный, если бы я щит успела поставить, вообще сухими бы остались. Нет же, нужно вперёд меня ринуться, со своими возвышенными поступками, - снова покачала она головой, - И что мне с тобой делать? Ведь и не скажешь ничего, а ещё приятно, оказывается, когда о тебе думают, заботятся.

ГЛАВА 9 - В гостях у Бессмертных.

Ядвига с Финистом к Кощею порталом пришли, ближе к вечеру. К тому времени хранительница уже была в хорошем расположении духа, Финист же, наоборот, помрачнел, надулся как дождевая туча и выглядел больно задумчивым. Всё семейство Бессмертных их во дворе уже ожидало, когда они из портала вынырнули, сразу на них наткнулись. Кош, как обычно, одет в чёрные брюки и рубашку такого же цвета, поверх наброшен кафтан, тоже чёрный, а за спиной меч из магического металла виднеется, очень тонкой работы, чёрными бликами в лучах заходящего солнца отсвечивает. Именно тёмный цвет в одежде предпочитал Кощей – это не только вкусом продиктовано было, но и спецификой его магии. У Коша и так внешность специфическая, высокий, бледный, с волосами цвета пепла и глазами голубыми – словно ясное небо, взгляд колкий словно лёд, тяжёлый. Одним словом, некромант. Чувствовалась в нём сила немереная, да нрав тяжёлый, а одежды эти мрачные, ещё больше все эти детали подчёркивали, отбивая у незнающих, желание лишний раз с судьбой играть. Не каждый захочет знакомство с Кощеем водить. Сбоку от него жена его Марья Моревна стоит, к мужу прикипела, обнимает, уже грустит. Не может она, когда Кощей надолго из замка уходит, всё порывается с ним пойти, да он брать не хочет. А у Моревны-то тоже нрав и характер ещё тот. Ну и сынишка пятилетний во дворе бегает, вылитая копия отца, только в миниатюре, глазами он только в мать, зелёные они у него. Бегает, играется да мечом таким же, как у отца размахивает, только размерами поменьше. Подсуетился дед - отец Моревны, уважил зятя с внуком, мечи магические у гномов хрустальных гор заказал.

   Как Яда с Финистом из портала вышли, малыш от восторга завизжал да к хранительнице в объятия бросился, на шее у неё повис. Финист аж лицом посветлел от увиденного, рассмеялся, взгляд у него такой тёплый сделался.

   - Ах, ты ж солнце моё ясное, - подхватила ребёнка на руки Ядвига, закружила. - Как же ты вырос Алк. Не по дням, а по часам растёшь.

   - А чего же ты тётя Ядушка, так редко у нас бываешь? - насупился Кощеевич младший. - Вон в последний раз три месяца назад виделись. Чаще бывала бы, видела бы как я росту, и матери было бы не так грустно, когда папа в лаборатории сидит.

   - Прав, солнышко моё, прав, - улыбается Ядвига, мальца к себе прижимает. - Всё дела, та заботы. Исправляться буду.

   - Это хорошо, - засмеялся мальчонок.

   Финист молча наблюдал за Ядвигой, только улыбался и сверлил её задумчивым тёплым взглядом, потом на Кощея взгляд перевёл. Вот тут они гляделками меряться и стали, ни один не хочет уступать. Мужчины! Упёртость у них в крови. Несколько минут так молча стояли, глаз друг от друга не отводили. Пока Кощей одобрительно не фыркнув, улыбнувшись, подошёл к витязю и по плечу добродушно похлопал. А Ядвига с Марьей головой покачали и рассмеялись. Яда с рук Алка так и не спустила.

   - Словно дети малые, - вздохнула Ядвига. Взгляд на Моревну перевела, подмечая её нервозность. - За обитателями лесными присмотришь?

   - Что за вопрос, Яда, - неуверенно улыбнулась Марья. – Конечно, присмотрю.

   Не выдержала взгляда Ядвиги, смутилась, Коша в щеку поцеловала, сына обняла и быстро откланялась, ссылаясь занятостью делами важными.

   Ядвига её проводила подозрительным взглядом, головой покачала, вздохнула тяжело, да рукой махнула. Опять маленького Кощеевича тискать начала.

   А Финист с Кощеем тихо переговаривался.

   - Ты вырастешь, тоже таким будешь? - покосилась на мужчин неодобрительно Ядвига.

   - Каким таким? Тётя Яда? - Алк непонимающе на неё посмотрел, своими зелёными глазищами.

   - Скрытным, безрассудным, считающим, что всё знаешь лучше, чем другие. Вон как эти двое, шепчутся между собой, меня не считают нужным в известность поставить. Сами решение примут, потом только перед фактом поставят, - усмехнулась хранительница.

   - Ну, когда вырасту точно, таким как папа буду, - задумчиво произнёс Алк. - А что это за дядя, кстати, с тобой пришёл?

   - Хороший дядя, - улыбнулась Ядвига. - Финистом зовут его. Многое ему в жизни пришлось пережить, многому научиться, при этом он человеком умудрился остаться, что редкость, - Ядвига маленького Кощеевища по носу щёлкнула. - Я свет у него внутри вижу. Только вот и безрассудства у него много с любопытством лишним, которые до добра могут не довести.

   - Ну, человеком остаться, это как-то, - помолчал малец. - Сомнительное счастье.

   - Не понимай в буквальном смысле Алк, учись читать меж строк, - рассмеялась Ядвига. - Да и не забывай, что мать твоя тоже человек. Значить и ты к людям имеешь отношение. Все мы к людям имеем отношение, - усмехнулась она. - А они к нам, просто не ведают этого.

   - Мама, не просто человек. Она волшебница и воительница, - гордо стукнул себя в грудь Алк.

   - И что из-за этого она перестаёт быть человеком? Алк, по большому счету все мы имеем общие корни. А там уже, впоследствии, кого в какую степь занесёт, кто какой дар получит, - Ядвига приобняла малыша, крепче притягивая к себе. - Не забывай о своих корнях Алк. О дедушке, о бабушке. Не выделяй себя в отдельную линию, учись мудрости и уважению с таких малых лет.

   - Наверное, ты права, тётя Ядвига, - задумчиво и серьёзно проговорил малец. – Кажется, я понял, что ты имела в виду говоря, остался человеком. Это значит способный на понимание, сострадание, благородный поступок. Да, тётя Яда?

   - Какой же ты умный, - улыбнулась Ядвига и поцеловала Алка.

   - Не разбалуй мне ребёнка, - проговорил подошедший к ним Кощей. Он улыбнулся и любя потрепал сына по макушке. - Он не кисейная барышня, а воин и будущий некромант. А, что ты, что Марья балуете мне его.

   - С тобой разбалуешь, - отмахнулась Ядвига. - Ты мне лучше скажи, что с Марьей. Почему она сама не своя?

   - Нервничает. Не любит, когда меня дома долго не бывает, - Кощей поднял голову и задумчиво посмотрел в сторону окон, из которых выглядывала Моревна. - А тут мы ещё, скорее всего, на целую неделю задержимся. Я Финиста с собой возьму, - перевёл он свой взгляд на Ядвигу.

   - О, как, - удивилась хранительница.

   Она пробуравила недовольным взглядом сначала Кощея, а потом Финиста, те стойко его выдержали.

   - Не успела оглянуться, они уже спелись, - Ядвига голову чуток набок склонила. - Я так понимаю, решение вы вдвоём уже приняли, и меня просто в известность ставите?

   Финист, взгляд отвёл, угрюмо в землю посмотрел, а Кощей только руками в стороны развёл, давая понять, что собственно так и есть.

   - Хорошо бери, - Ядвига буквально прожгла взглядом Кощея. - Но учти, Кош, вернуть его мне, ты должен целым и невредимым, а главное, живым, а не одним из твоих умертвий. Ты меня знаешь, Кош, - прищурилась Ядвига. - За свои действия каждый ответ держать должен. И ты, и он, - показала рукой на Финиста. - Свою службу он так и не сослужил до сих пор.

   - Не в службе же дело да, Яда? Он не кисейная барышня, - усмехнулся по-доброму Кощей. - Он воин, причём опытный и хороший воин. Ты меня знаешь, я обузу с собой брать не буду, и маниакального желания кем-то жертвовать не имею. Он действительно может помощь. Втроём мы быстрее и лучше справимся.

   - И всё это ты по перешёптыванию с ним выяснил? - возмутилась Ядвига.

   Сын Кощеев на руках у неё притих, в разговор взрослых не встревал, но прислушивался. Он отца очень любил, и Ядвигу любил, вот так чтобы они спорили, впервые видел.

   - Ну, почему же по перешёптываниям, - рассмеялся Кощей. - Он в своих кругах достаточно известен, ты просто не вникала. Да и было время, сталкивались мы с ним на поле боя. Считай, со мной на равных может биться.

   Ядвига тяжёлый взгляд на Финиста перевела.

   - И чего я о тебе ещё не знаю?

   - Многого, - усмехнулся Финист. - Да ты особо и не интересовалась.

   Ядвига зубами скрипнула, прищурилась. Ох, долгий разговор предстоял им в будущем и не простой.

   - Не переживай, Яда, в целости и сохранности останется твой подопечный. Ну разве, что помят немного, всё же не в игрушки идём играть. А вот опыт его нам пригодится. Хочешь больше о Финисте узнать загляни в хроники военных действий Гвидона. Пора Яда, Василиск заждался уже.

   - Зачем же в хроники, - усмехнулась хранительница. - Он мне сам всё расскажет. Вот вернёшь мне его и расскажет. Ладно, идите.

   Кощей портал открыл, и жест Финисту подал, предлагая следовать за ним.

   - Погодите, - притормозила их Ядвига. Стянула со своей шеи два оберега. Один на Кощея надела, другой на Финиста. - Лишним не будет, от магии огня защитит.

   - Спасибо, - улыбнулся Финист, рассматривая неожиданный подарок. - А у тебя такой же остался? - поднял он на неё свой взгляд.

   - Всё Кош, забирай его с глаз моих, - нахмурилась Ядвига, а самой неспокойно на душе. - С известием, что там да как, не тяните. Как только нужна буду, сразу дай знак, - потом помолчав, добавила. – Может, я Алка к Елене доставлю и к вам сразу. Посмотрю, что да как по горячим следам?

   Кощей расхохотался, получил от Хранительницы хмурый взгляд, сразу смеяться перестал. Такой серьёзный стал и Финиста к порталу подтолкнул. Сам следом пошёл, бросив на ходу Ядвиге.

   - Ты прям как Марья сестрица. Не нужно, жди. Ты же сама знаешь, что сейчас там больше помехой будешь, чем помощью.

   Яда ещё с минуту постояла, посмотрела тоскливо на место, где захлопнулся портал. Потом вздохнула глубоко и в сторону окон задумчиво глянула, откуда продолжала выглядывать грустная Моревна. Ох, ждёт сюрприз Кощея по возвращении, но, пожалуй, он сам в этом виноват. Много опеки тоже не хорошо. Ядвига усмехнулась, а с другой стороны, не делает ли она сейчас те же ошибки?

   - Тётя Яда, а мы когда пойдём? - подал голос до этого молчавший Алк.

   Ребёнку не терпелось к тёте Елене попасть и с сестричкой своей двоюродной поиграться. Они, когда вместе собирались, Медную гору буквально вверх дном переворачивали, все мелкие змеюшки предпочитали в разные стороны по своим делам расползтись, чтобы на глаза детворе не попадать.

   - Да сейчас и пойдём.

   Взмахнула рукой Ядвига, портал развернулся, давая проход к Медной горе, оттуда теплом сразу повеяло. Сделала шаг Ядвига и скрылась с Алком сразу в портале.

   А Моревна во двор погодя вышла, слезу смахнула, села на порожек, в думы свои тяжкие погрузилась.

ГЛАВА 10 - В гостях у хозяйки Медной горы.

Алк, сын Кощея, с дочкой Елены по терему носился, они с ним одного возраста были. Брат с сестрой, что два маленьких вихря. Столько довольного визгу от детских игр разносилось по всему терему. Что вызывало непроизвольную улыбку у Ядвиги. Любила детей хозяйка Заповедного леса, на многое их баловство сквозь пальцы смотрела. Это ведь здорово, когда детвора балует, играет, в игре они многому учатся. Правда, периодически дети прибегали к взрослым жаловаться друг на друга, не без этого. У обоих силищи не меряно, хоть и разного направления, вот так в совместной игре и управлять ей приловчатся, тем более взрослые одним глазом наблюдают, готовые в любую минуту утихомирить разбышак.

   То Алк скелетов полчища призовёт, чтоб перевес в игре иметь да выиграть, а то ведь негоже девчонке проигрывать, стыдно. А Ёлка, та тоже непроста. Ёлкой - дочь Елены Кощевны и Полоза звали. Она больше в отца пошла, материнской силы над нежитью не имела, зато хвост змеиный могучий в любой момент отрастить могла. Какой скелет, такой удар хвостом выдержит? Правда, и от матери кое-что ей досталось, чуяла залежи драгоценных камней и призвать их могла. Вот и мерились силой, да ловкостью дети. То море скелетов по дому носится и Ёлка визжит, то слышно возмущённые крики Алка. Ну а, что эти мелкие скелетики для великих полозов? В кольцо возьмёт их Ёлка всех скопом да сомнёт в пыль, что и кости не восстановить, или камушком каким тяжёлым приложит сверху. Как говорится, чем бы дети ни тешились, лишь бы шкоду большую не совершали. Хотя понятие этой самой шкоды, относительное. У простых людей так бы детвора не играла, не выдержали бы такого зрелища люди. А что с некроманта и полоза взять? Ну, медная гора пока целой стояла и то хорошо.

   Пока детвора веселилась, Елена с Ядвигой сели чайку попить, можно же на время расслабиться да вдоволь наговориться, они старые подруги, считай, с детства друг друга знали, многое успели пережить вместе, во многих приключениях побывать. Только зеркальце переговорное рядом положили, мало ли что. Нет, конечно, вряд ли их мужчины, сегодня на связь выйдут, да всё равно так немного спокойнее. На душе-то кошки скребут. У Елены брат родной там, а у Ядвиги друг верный и брат названный, с которым не один пуд соли съели, а в скольких передрягах вместе побывали? Кощей-то не просто так поседел, от природы у него волосы чернее воронова крыла были. Да и к Василиску обе женщины относились положительно. Тем более, он брат Полоза, мужа Елены Прекрасной. А ещё Ядвига за Финиста переживала, мысли хмурые от себя, правда, гнала. Кошу она, конечно, верила, сказал, что не прост Финист, значит, так и есть, да всё равно ведь человек он обычный или необычный? Сама ведь чувствует в нём силу большую, на которую опереться можно, а может, кажется, что можно? А ещё в этом вопросе разобраться мешала, потерянность Финиста. Сложно всё было с ним.

   Пока Елена чай заваривала, да на стол накрывала, Ядвига немного в мысли свои погрузилась. Прикипать она стала душой к этому странному витязю, вначале просто пожалела, захотела от власти родственников избавить, помочь. А ещё интерес его к жизни вернуть, помочь в себе разобраться. Суть-то её требовала справедливость творить. Да и Василиса Прекрасная, когда к царю морскому уходила, просила очень за братом её - Финистом по возможности присмотреть. Ядвига сдуру согласилась, можно подумать, и так у неё забот мало было. А Василиса, чтоб ей икнулось, плакала тогда, боялась она, что отец с братом изведут его, а тот и сопротивляться особо не будет.

   А ведь как права оказалась царевна. Финист ведь спокойно воспринял, когда братец его ведьме лесной с лёгкой руки отдал, не возмутился, а молча крест свой принял. Ядвига поначалу думала, что девушка преувеличивает проблему, уж очень она нежным и ранимым цветочком была. Как только, характер смогла проявить и от отца с женихом сбежать?

   А вот когда Ядвига сама Финиста увидела, заподозрила неладное. Он ведь как будто в тумане находился, вроде и человек светлый, добрый, но чувствуется в нём сила огромная как физическая, так и другая, которую силой воли называют. Может за себя постоять, отпор дать, да только какой-то сломленный он. Идёт по своему пути просто как зритель, куда его волна понесёт, туда и поплывёт, особо не вникая зачем. Василиса говорила, что брат из последнего похода таким воротился, надломленным, безразличным. Будто не живёт, а просто существует. Переживала, за него очень просила попробовать излечить. Яда про обещание помнила, даже думала, где сможет этого витязя увидеть, да вот только судьба сама его к ней на порог привела.

   И вот сейчас Ядвига не знала, что делать. Она сразу тогда почувствовала, что оживать он, начал, считай при первой их встрече. Огонёк интереса у него зажёгся, а это добрый знак. Вот и решила Финиста у себя оставить, сначала наблюдала, любопытно ей было. А ещё хотелось разобраться, как помочь-то можно, зельями тут не поможешь, корни проблемы лежали где-то очень глубоко, в самом витязе спрятались и его прошлом. Вот она осторожно ворошила его, давая толчок проснуться, то, с одной стороны, то с другой. Вроде успешно, у него явно трещали все заученные шаблоны по швам, он оттаивать стал, интерес к жизни проявлять, да любопытство проснулось.

   Вот только их тесное общение и жизнь бок о бок, начинало приносить непредвиденные плоды, которые сама Ядвига не ожидала, причём в первую очередь от себя не ожидала. Финист явно к ней прикипать начинал, несмотря на то, что ведьма и Баба Яга, несмотря на все её странности. Видела, что ему понравилось жить в Заповедном лесу. Понравилось узнавать новое о его обитателях, видела, что он пытается понять её поступки, да и другой нечисти тоже. Начинает смотреть на всё под другим углом зрения. Да вот только интерес его начал плавно в другое русло перетекать, да не в просто интерес. Она чувствовала, что нравится Финисту. Ох, как прав Кощей был, когда спросил, как её угораздило. Угораздить то её ещё не угораздило, да всё в том направлении идёт. Или всё же угораздило уже? А нужно ли ей такое счастье? И что потом с ним делать? Давать советы другим легко, видеть ошибки в их действиях тоже легко, а вот когда себя любимой вопрос касается, начинаешь теряться. Вот тебе и мудрая, всезнающая хранительница знаний.

   - Чего ты, Яда, такая унылая и задумчивая? - разлила чай по чашкам Елена и, напротив, уселась.

   - Да вот брат твой вопрос правильный мне задал, а я теперь думаю, как на него ответить, - грустно усмехнулась Ядвига.

   - Поясни, - пригубила чашку с чаем Елена. - Что за вопрос? А то Кош на выдумку горазд.

   - Спросил, как меня угораздило, - усмехнулась Ядвига.

   - И во, что же ты вляпаться успела? Подруга моя старинная, - лукаво засветились глаза Елены Кощеевны.

   - Точнее, будет сказать не во что, а в кого, - засмеялась Ядвига. – Ну, слушай, перечислю. С начала в обещание, потом в жалость, затем любопытство идёт, тут интерес подоспел и на горизонте мелькает, то о чём я позабыть давно успела и к себе вообще не относила.

   - Так, так, так, - рассмеялась Елена. - Баба Яга влюбляться начала. И на старуху нашлась проруха. Нас всех пристроила, а о себе позабыла, а теперь и к тебе во двор это чувство постучало. И ты не знаешь, что совсем этим делать, да?

   - Тебя не Еленой Прекрасной нужно было Кощеевна называть, а Премудрой. А вот у некоторых Премудрых, наоборот, их прозвище забрать, - поморщилась Ядвига.

   - Достают? - понимающе вздохнула Елена.

   - Не то чтобы достают, просто чудят не по делу. Девки-то они, по сути, хорошие. Но вот только мне все эти чудачества в итоге разгребать приходится. Вон Варвара от Горыныча скрывает, что беременная. Зато матери всё рассказала, та естественно, к Берендею с новостью побежала. И папаша её нервный, теперь собирается в наши края с войском идти. Я ей сказала с мужем поговорить, не подействовало. Пришлось Горыныча к тестю отправлять, чтобы сами меж собой отношения уже, в конце концов, выяснили, ох уж эти твердолобые, - Ядвига вздохнула. - А теперь представь, каково будет мужику, который ничего не подозревает о своём отцовстве, когда он к тестю с разборками прилетит. Получит сначала копьями, стрелами и камнями из катапульт по морде. Потом этот драконище разозлится, Берендею ползамка разнесёт. Нет, они, конечно, после этого поговорят и даже общий язык найдут. Помирятся, ну или перейдут в фазу холодной войны. И Горыныч о своём отцовстве скором узнает, только не от жены, а от собственного тестя, который ему сначала в морду даст, а потом претензию предъявит. Да только ведь можно же было другим путём пойти.

   - Ну, Яда не все ищут лёгких путей, иногда окольными идут. Хотя Горыныча жалко, - рассмеялась Елена. - Как представлю, как в него катапультами стреляют, в прошлый раз вон крыло из сустава выбили. На этой ящерице, конечно, всё мигом заживает, но всё равно. А Берендей за три года мог бы уже и смириться с выбором дочери, - покачала неодобрительно головой Елена.

   - Кстати, по поводу Горыныча, ты с невесткой своей давно общалась? А то сдаётся мне, что Моревна сейчас по стопам Варвары идёт, а раньше за ней я такого не замечала.

   - С месяц назад виделись, - задумалась Елена. – Как-то не до того мне было по гостям ходить, свои проблемы навалились. Нервная она в последнее время. Хотя если то, о чём ты говоришь, правда, то неудивительно. Кош в прошлую её беременность палку перегнул, сильно боялся и переживал. А ты Моревну знаешь, она с малых лет в седле да с мечом в руках, такая взаперти не усидит. Ей волю подавай, чтобы ветер в лицо. Так что я её в этой ситуации вполне могу понять. Поговорю на досуге с братом, чтобы умерил свой пыл и дал жене волю. А ещё занятие пусть жене найдёт, только не вышивать, как он всё грозится, а может, какую группу из охранников в её подчинение передаст из людей желательно. Она их, конечно, тренировками и отработкой заданий замуштрует, зато сама отвлечётся да из этих дармоедов действительно воинов сделает. Но только мы Яда опять о других, а не о тебе. У самой, что? Давай сказывай.

   - А у самой беда, - вздохнула Ядвига. - Началось всё с просьбы. Василиса Прекрасная просила за братом сводным присмотреть, за Финистом. Я сдуру пообещала. Как-то раньше не замечала за собой такого желания помогать всем, а тут, - развела руками Ядвига. - Забавно то, что судьба сама его в мой терем привела вместе с Иваном Дураком, сыном Гвидона. Та ещё мерзопакость, скажу я тебе.

   - Это тот, который на кикиморе женился? Даже у нас в Медной горе, все змеи шипели, передавая эту новость из уст в уста, - посмотрела поверх чашки, с которой шёл пар Елена Прекрасная Кощеевна.

   - Да, он, - рассмеялась Ядвига. - Быстро новости, однако разбегаются.

   - Ну, скажешь. Такое же не каждый день происходит. А Финист, Василисе сводный брат по батюшке получается?

   - И тут в точку попала.

   - Да, не повезло мужику с отцом, но ты дальше продолжай, - подула на чай Елена.

   - В общем, Иван царевич, его мне в услужение оставил, сроков я специально не обговаривала. Думала, Финист воспользуется возможностью, сделает всё, что обговорено, да уйдёт своей свободой пользоваться. Ну, ещё думала, что под моим влиянием немного мозг у мужика на место станет. Жить начнёт так, как ему самому хочется. Да не всё так просто оказалось. Его с малых лет жизнь потрепала, и немало. Ему десять было, когда мать его пропала, люд молву пустил, что погибла она. Хотя мне кажется, не мешало бы разобраться, кто она для начала была. И действительно ли погибла. Я пыталась у него за нить родства ухватиться, проследить, мать отыскать, да не могу, ускользает эта ниточка и мне это не нравится. Ты знаешь, она как будто, не оборвана, а истончённая, хоть вроде и конец её я вижу. Ладно, с этим в будущем будем разбираться. Так он один остался, стал беспризорником, его Гвидон случайно увидел. Не знаю, что там на него накатило, то ли совесть проснулась, то ли жалость, но мальца на улице не оставил, подобрал. Но и сам воспитывать не стал, отдал воеводе, тому ребёнок тоже не был нужен, он его в казармы загнал, а там с десятилетнего пацана спрос, как со служивого витязя. Как он вообще выжил, большой вопрос. Во многих походах участвовал, и набегах на чужие державы тоже. Такие набеги Гвидон по молодости организовывал, сейчас приутих. Ну а Финист сейчас место после воеводы занимает. В последнем походе, что-то с ним стряслось, что-то сильно надломило. Качественно так надломило. Он по факту существовал просто, механически все делая, пока ко мне не явился. Мне поначалу любопытно было. Ну и с этой задачей тоже справиться хотелось, начала его потихоньку из этого состояния выводить, - Ядвига замолчала, вздохнула.

   - Ну, и - поторопила её Елена.

   - Что ну и? Вывела на свою голову. Стремление жить у него появилось, да и интерес к происходящему вокруг него тоже, да только стремление — это больно на мне завязалось. Да и мне он не безразличен стал, чего уж отнекиваться. Тепло с ним уютно, - усмехнулась Ядвига. - А я вот теперь не знаю, что делать. С одной стороны, он мне нравится, а с другой, а оно мне надо? Тем более он обычный человек, а значит, слабое место. Итак, сейчас неспокойно вокруг. Вон твари эти из подземного мира попёрли. Мерлин у Гвидона ошивается, нечисто с ним что-то. Змеи с богатырями дурят. Как-то всё одно к одному.

   - И сердце Медной горы беспокоится. Уже неделю гул стоит, волнение, - задумчиво проговорила Елена. - А ещё от Полоза уже месяц вестей нет, как он в Пустошь ушёл. Волнуюсь я, - вздохнула Елена. - Так долго он ещё никогда меня без весточки не оставлял. От этого, собственно говоря, и Моревну из виду упустила, да и с тобой, когда мы в последний раз вот так сидели, чай пили?

   - Полоз мудрый, сильный, даже брат твой в силе ему уступает. Не нужно бить переполох раньше времени, но, пожалуй, нужно будет в Зеркало мира заглянуть, раз такие дела творятся, - задумчиво помешивала ложкой чай Ядвига.

   - Не спеши, Ядвига. Ты в прошлый раз, как в него заглянула, месяц в себя приходила. По кусочкам себя считай, собирала. Пока своими силами обойдёмся, - покачала головой Елена. - Лучше говори, что тебя саму беспокоит.

   - Вот я не знаю, что мне делать, - усмехнулась Яда. - С одной стороны, сама чувствую, что начинаю к Финисту прикипать. Интересно мне с ним, тепло, уютно, так тепло как никогда рание не было. Вон даже с Кошем отпускать не хотела. Право дело как "квочка". Да вот только не разумнее ли в зародыше это чувство придушить? А с другой стороны, чувствую, что поздно уже. Если сейчас с ним жестоко поступлю, полностью сломаю. Рука не поднимется, не смогу. Да и не хочу.

   - Тебя только жалость останавливает? - задумчиво посмотрела на неё Елена.

   - Нет, - усмехнулась Ядвига. - Если б только жалость, то не сомневалась бы. Просто сама правду признавать не хочу.

   - Вот ты и сама ответила на свой вопрос, - усмехнулась Елена. - Ну, и чего тогда мечешься? Если и так решение приняла? Неужто, он совсем беззащитный? В жизнь не поверю, что к такому бы душой прикипела. Сама ведь в нём силу чуешь. Да и действительно стоит про мать его лучше разузнать, пожалуй, я змейкам своим задание дам. Приведи его ко мне Яда, ауру считаю, а там посмотрим. Сама может, хоть что успела узнать?

   - Ты же знаешь, что я ведаю всем, что в лесу заповедном творится. Знаю всё о его обитателях да тварях волшебных, а людские поселения, так, смутными пятнами вижу. Что говорить о том, что столько лет назад было? Люди быстро забывают не касающиеся их события. Я только суть человеческую насквозь вижу, когда они сами ко мне приходят. Что в прошлом Финиста было, достоверно не знаю, естественно, непрост он, вон и брат твой говорит, что сталкивался с ним на поле брани. С собой взял в пещеры, просто так бы, не взял. Значит, силён Финист и пользу там может принести. Беззащитен он или нет, - протянула Ядвига. - Да на душе всё равно неспокойно.

   - Ну, это немудрено, - рассмеялась Елена.

   - Ох, Елена, Елена, кабы всё так просто было, - улыбнулась Ядвига. - Вон у Антипа весеннее обострение, пришёл ко мне с разборками. Струёй воды колодезной запустил, я щит хотела поставить, а Финист меня собой прикрыл, да только чары мне сбил. Слышала бы ты, как Антип ржал, когда нас водой окатило. Вот тебе благородный поступок, которым вроде восхититься нужно, а по факту вредительство чистой воды, и ведь не скажешь ничего. А ещё мне не нравится, как наши мужики себя вести начали. Расслабились больно, в своей силе уверились. А ведь веничек легко поломать по отдельным прутикам, да что я тебе рассказываю, ты и сама это знаешь, - махнула рукой Ядвига. - Вон Тугарин и Горыныч повадились с Добрыний и Алёшой на рыбалку ходить, всё бы ничего, да только частенько горькую с собой берут, нехорошо. Кощей, братец твой у себя в лаборатории заперся, всё там днюет и ночует, леший с Антипом, так это вообще бестолочи, им бы лишь пошалить. Вот Полоза тоже в Пустошь понесло зачем? Неспокойно мне.

   Елена Кощеевна улыбнулась, но призадумалась.

   - Будет тебе, Яда. Не нагнетай. Всё само собой уляжется. А Финиста не гони, ты рядом с ним сама оживаешь. Чтобы Баба Яга сомневалась, я и не припомню такого уже. А с Антипом, конечно, осечка вышла, но ему время нужно к нам адаптироваться, нам к нему. Как говорится, утро вечера мудренее. Жизнь сама все точки над и расставит. А то, что надломлен он, всякое в жизни бывает, на ноги поставишь. Коша вспомни, когда Ольга его приворотным зельем опоила, потом его же на цепь посадила, друга верного на глазах убила, да над ним самим ритуал провела, чтобы силу забрать. Если бы ты тогда живую и мёртвую воду из-за грани не достала? Не хочу даже думать, чтобы тогда было, - передёрнувшись, но вовремя взяв себя в руки и успокоившись, проговорила Кощеевна. - С Кошем и змеями я, пожалуй, тоже потолкую, надо бы мозги вправить. А идём-ка с тобой лучше к медному сердцу горы. Несмотря на то, что оно сейчас, беспокойное, и рябью покрыто, но может быть, сможет помочь нам. Возможно, у него что-нибудь про твоего Финиста сможем узнать. Думаю и о Полозе также узнаем. А брат вернётся, я его с пристрастием допрошу, что это за встречи были на поле брани.

   Елена поднялась, утягивая за собой Ядвигу.

   - Фрая, - кликнула хозяйка медной горы.

   На её зов приползла огромная, длинная, серая змея.

   - За детьми присмотри, глаз с них не спускай, - велела Елена.

   - Ссс, сслушаюс хозяйкасссс, - прошипела та и уползла в направлении, где играли дети.

   Ядвига с Еленой в самую глубь горы спустились, где жидкое сердце Медной горы находилось, своеобразный магический источник, который охраняли Кощеевна с Полозом. Они в своё время тут и познакомились. Елена тогда ещё не была хозяйкой Медной горы, случайно сюда забрела. Гналась она за мелкой змейкой, которая у неё кольцо золотое посмела украсть. Тут её и догнала, да только на Полоза — царя этих мелких клептоманок натолкнулась. Он, естественно, свою подопечную в обиду давать не хотел, вот битва у них и завязалась, да такая, что гремело всё вокруг на расстоянии в пару километров от Медной горы. Чем бы всё закончилось, не свались они оба в этот источник, кто его знает. А так оба стали хранителями Медной горы, связанными меж собой. И если Полоз и раньше металлы драгоценные чуял, то у Елены эта способность только после своеобразного омовения проявилась, но слабая, зато она ещё жилы с драгоценными камнями чуяла. После вот такого своеобразного знакомства, впоследствии, им с Полозом пришлось сосуществовать вместе. Сейчас пятилетняя девочка бегает по дому как символ удачного сосуществования. Полюбили они друг друга сильно.

   Оказавшись у источника, как не всматривались Ядвига с Еленой в его магические воды, но ответов на свои вопросы получить не смогли. Слишком беспокойный он был, бурлил практически. Что оставалось делать? Отдаться обычной суете и ждать.

   Так за беседами и играми с детьми потекли дни ожидания. Пока в один прекрасный момент не активировалось переговорное зеркальце, являя троицу мужчин. Вид ещё тот у них был. Вымотанные, уставшие и явно, что-то недоговаривающие. У Василиска красовался синяк под глазом, всеми цветами радуги переливающийся, Кош просто бледнее обычного, а ещё тени чёрные под глазами залегли, а Финист - обзавёлся парой свежих шрамов на лице, да взгляд у него стал тягучий, тёмный, тяжёлый.

   - Яда, быстро сюда, - проговорил охрипшим голосом Кош. Потом на сестру глянул. - С детьми останься, глаз сама лично с них не спускай, а ещё лучше войско скелетов вокруг Медной горы подними.

   - Кош, ты меня пугаешь, - сложила на груди руки Елена Прекрасная.

   Кощеевна вся подобралась, побледнела, да в глаза брата вглядывается, ох, как сейчас, они схожи меж собой были, сразу видно, что одной крови, некроманты.

   - Всё хорошо, просто предосторожность, - отмахнулся Кощей. - Яда мы ждём.

   Проговорив это, сразу отключился Кощей, не дав женщинам вопросами их закидать.

   - Иди к детям, а я наружу пойду, портал строить, тут-то гора глушит мои переходы.

   - Подожди, - остановила её Елена. - Фрая, - кликнула она огромной змее. - Отвези Ядвигу на поверхность горы быстро, - скомандовала Кощеевна, когда появилась змея.

ГЛАВА 11- Полоз.

Когда Фрая доставила Ядвигу за пределы Медной горы, хранительница не стала мешкать, спрыгнула со спины змеи и сразу портал открыла к пещерам, которые в дальних горах находились. Неспокойно было на сердце у Ядвиги, больно мины у мужчин мрачными показались ей, впечатляющими такими, можно даже сказать красноречивыми они были. Да и Кош поспешил сестре сразу указания дать, отвлекая её тем самым, и связь разорвал, чтобы дополнительных вопросов они с Еленой задать не успели.

   - Ой, неспроста это неспроста, - покачала головой Ядвига.

   Портал открылся не возле самих пещер, а у подножья дальних гор, теперь нужно по горной тропе наверх забраться. В метрах пятистах от земли находился вход в главную пещеру, к нему путь извилистый, но широкий, удобный, вёл. Именно эти места облюбовал для себя Василиск, дар у него сродни Полозовому. Да и немудрено это, братья как-никак, только младший, старшему брату в силе уступал, да мощи. А ещё не любил Василиск на поверхности обитать, всё по пещерам странствовал, подземные ходы выискивал и изучал. Вот и жильё себе соорудил под стать, а заодно дальний кордон взялся охранять. Дальние горы на самом севере Заповедного леса располагались, как раз естественной преградой служили от Пустоши, не давая той на эти края наступать. Ну и прорывы тут периодически случались с граней нижних миров, раньше редко, сейчас участились. Слишком тонка была грань миров, которые соседствовали с Пустошью, слишком нестабильна она, вот и случались прорывы, но раньше Василиск сам справлялся. В первый раз на помощь позвал.

   Ядвига подняла голову вверх, чтобы путь оценить, а у самой мысли роятся, Пустошь перед глазами, как видение стоит, а ведь именно туда Полоз пошёл.

   Пустошь! Пустошь - была местом специфическим, выжженная земля ярко-красного цвета на многие километры вглубь. Дикий зверь туда опасался забегать, растения, только местами росли и то относительно недавно стали там появляться. С одной стороны, признак хороший, оживала значить земля, раз ростки жизни на ней приживаться начали, а с другой... перемены не всегда радовали, кто знает, что принесут и какая дрянь оттуда попрёт. Раньше сказывали, этот край раем зелёным был, там маги огня и земли проживали и чудным образом их магические потоки переплетались. Говорят, и эльфов в тех местах ещё встретить можно было. Сейчас-то, об эльфах только легенды ходят, ушёл дивный народ, скрылся в других мирах, не смогли к изменениям в этом мире приспособиться. Очень давно это было, нынешние обитатели Заповедного леса не застали тех времён, а ведь и у них век не короток. Так вот, сказывают пару тысяч лет назад, там война между древними магами разгорелась, да такая, что её последствия до сих пор нынешнее поколение наблюдать может, в виде выжженной, мёртвой Пустоши. В былые времена туда много смельчаков отправлялось, всё думали знания, древние смогут там найти, могущество обрести. Кто вообще не возвращался, а те, кто обратно приходил, говорили, что ничего, кроме сухой красной земли не видели, и устав наблюдать безжизненный пейзаж, развернулись и домой воротились. Понесла же нелёгкая Полоза в эти края, захотел разобраться, что с Пустошью происходит. Ой, надо бы в Зеркало мира заглянуть, да только плата за его ответы, очень большая.

   Ядвига моргнула и усилием воли наваждение прогнала, к тропе горной стала медленно подниматься. Да вот только шага сделать не успела, как на её плечи руки чьи-то легли. Ну а тут уже всё на инстинктах стало происходить. Не ожидала она такого, да, чтобы к ней кто незамеченным смог подойти сзади, будь то просто человек, или нечисть какая. Она ж как-никак Баба Яга, хранительница и пространство вокруг себя чувствует. Тело действовало на голых инстинктах, подгоняемое испугом. Она быстро присела. Потом сбила с ног, стоящего сзади неё человека, и освободилась от чужих рук на своих плечах. Придавила собой упавшее тело чужака, а руку занесла для удара, сформировав на ладони сложное заклинание. Хорошо, что вовремя успела остановиться. Финист это оказался.

   Так и замерли они, молча друг на друга взирая. Финист на земле распластался, на нём Ядвига сидит с занесённой рукой для удара, заклинание сдерживает, не позволяя тому с пальцев сорваться, глаза испугом и злостью поблёскивают, зеленью налились, да зрачок вытянулся, вертикальным стал, а на кончиках пальцев острые когти выступили. С минуту, наверное, они друг на друга смотрели, а воздух как будто искрит вокруг них. Яда наваждение прогнала, прекрасно понимая, что увидеть её в таком состоянии то ещё зрелище.

   - Совсем жить надоело, - практически прошипела Ядвига.

   Заклинание в пространство пустое выпустила, развеивая его. Рукой только потрясла, избавляясь от остаточного эффекта. А Финист лежит, спокойный как двери, руки на её колени положил, ещё и скалится довольно, как кот, что ещё больше раздражать Ядвигу, стало.

   - Да, нет, - улыбается Финист. - Как ни странно, пожить ещё хочу. А тебе идёт.

   - Что идёт? - удивилась Ядвига, сбитая с толку его словами.

   - Зрачок вертикальный, - усмехнулся Финист.

   - Я бы на твоём месте не была такой спокойной, - встала на ноги Ядвига, отряхнула одежду от пыли. – Те, кто меня в таком состоянии видят, мало радости испытывают, а бывало, и долго не живут после этого, - подарила ему тяжёлый взгляд хранительница.

   Ядвига в руки себя взяла, успокоилась, зрачок в естественное своё состояние вернулся. От обычного человека сложно теперь её отличить. Она Финисту руку протянула, чтобы помочь с земли подняться. Тот от помощи отказываться не стал.

   - Никогда так больше не делай! - строго посмотрела на мужчину. - Ты понимаешь, что я еле успела остановиться? Финист, я ведьма, я Баба Яга.

   - Всё время забываю об этом, - тоже отряхнулся он. - Не ассоциируешься ты у меня с тёмной ведьмой и злом, - заглянул ей в глаза Финист. - Мелкая, хрупкая. Да тебя защищать нужно.

   - Нашёл кого защищать. - фыркнула Яда. - А, что белые маги менее опасные? - витязь головой покачал, усмехнулся. – Так-то, Финист, так-то. Магия нейтральна по своей сути. Нет белой магии, точно так же, как нет чёрной магии. Цвет определяется не магией, а конкретным человеком, конкретным поступком. Не стоит всё делить на белое и чёрное, в мире полно других оттенков и полутеней. Каждый может и зло, и добро сотворить в зависимости от ситуации и обстоятельств, ну и от характера своего тоже. Только не время сейчас для уроков. Вы меня звали не просто так. Где Кош? И как ты вообще смог подойти ко мне незаметно?

   - Кощей с Василиском. Я пошёл перехватить тебя здесь, чтобы ты к большим пещерам зря не шла. Завалены они.

   - Как завалины? - перевела Ядвига взгляд на горы.

   - Натуральным образом завалены пещеры, - усмехнулся Финист. - Тут тряхнуло хорошо. Идём там ниже тропа, которая к малым ведёт. Там нас Кощей с Василиском ждут, времени действительно мало.

   - Почему Кош сам не пришёл, а тебя послал? Что у вас там вообще произошло? - Ядвига следовала