Напарницы. Ольга Консуэло

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ БОНУСНАЯ

АННОТАЦИЯ

В Королевстве Баунилья объявлен отбор невест для Главного Королевского дознавателя неора Сенсату Рапидейру. У участниц отбора будет не только шанс заполучить в супруги неора Рапидейру, но и возможность найти свое счастье с «достойными молодыми людьми», отобранными лично Её Величеством. Но и это еще не всё: десять конкурсанток, набравших наибольшее количество баллов в конкурсах профессионального мастерства, получат должности в столичном управлении полиции.

   Именно ради этой возможности на отбор отправляется бойкая сирота Вуэнту Коурчи. А скромная домашняя Аулворисэ Суавэ бежит на отбор от начальника, навязывающегося ей в женихи.

   Ни одна из девушек, которым суждено стать на этом отборе не только напарницами в конкурсах, но и подругами, не имеет цели стать супругой Главного Королевского дознавателя.

   Но что если одна из них завоюет сердце неора Рапидейру?

    В книге есть:

    - эмоциональные, но адекватные героини;

    - харизматичные герои;

    - необычные конкурсы.

ГЛАВА 1

— Значит, ты* (*в Баунилье, стране, где происходит действие, на «вы» обращаются только к членам королевской семьи) отказываешься дать мне отпуск по графику? — возмущенно переспросила Энту, в гневном изумлении глядя на своего начальника неора Лагейреса.

   — Дорогая неора Коурчи, — всплеснув пухлыми ручками, начал увещевать её неор Лагейрес, — тебе хорошо известно, как я ценю тебя лично и твой вклад в работу отдела расследования мелких хищений. Но мне просто совершенно некем сейчас перекрыть твое отсутствие! Вот если бы дочка неоры Баратерес не разродилась аж на два месяца раньше срока, дай Умавидэ* (*один из создавших этот мир богов, олицетворяющий свет, день и жизнь) здоровьичка ей и её сынишке, тогда я бы непременно предоставил тебе отпуск как положено. Но ведь я не мог отказать неоре Баратерес в предоставлении отпуска по семейным обстоятельствам, закон есть закон, ты же и сама знаешь. А работать-то кому-то надо! Пойдешь в отпуск летом, это даже и лучше!

   — Это кому как! Ты прекрасно знаешь, что я всегда езжу в отпуск в Ильмэрме, больше-то мне и некуда. А отдыхать в Ильмэрме летом мне просто не по карману, — мрачно усмехнулась Энту.

   — А я тебе премию выпишу! За переработку, — подсластил пилюлю неор Лагейрес и успокоительно улыбнулся, ставя точку в этом взаимно неприятном разговоре.

   — Ладно, хоть так, — тяжело вздохнула Энту и вышла из начальственного кабинета, в который пятью минутами ранее ворвалась, преисполненная решимости добиться отпуска в положенное время во что бы то ни стало.

   Но, увы, неор Лагейрес был прав: при одновременном отсутствии сразу двух дознавателей в течение целого месяца* (*в местном месяце двадцать пять дней) их отдел с работой не справится. Другое дело, что начальник мог бы и сдвинуть график, отправив Энту в отпуск вовремя, но тогда ему бы пришлось подвинуть в очереди её коллег, имевших в Тарджи куда больше связей, чем сирота Вуэнту Коурчи, у которой самым близким человеком была пожилая воспитательница из приюта, в котором девушка выросла. Именно к ней, к неоре Севес, тетушке Муане, как они её называли, и собиралась в гости Энту во время отпуска.

   К сожалению, принимать её у себя жившая при приюте имени Иртуриньи Нертейру* (*о судьбе этой во всех отношениях выдающейся женщины рассказывается в книге «Встретишь демона — убей!») тетушка Муана не могла, и на время отпуска Энту нужно было снимать в Ильмэрме жилье. А цены на жилье летом в приморском Ильмэрме взлетали о-го-го как! Конечно, там было не так дорого, как в курортном Азулмаре, в пригороде которого располагалась Летняя Королевская резиденция, но всё равно на жалованье младшего дознавателя летом можно было позволить себе в Ильмэрме прожить не больше десяти дней, да и то если неор Лагейрес и правда даст обещанную премию. Именно поэтому Энту всегда и брала отпуск весной, до начала курортного сезона. Но что уж теперь поделаешь!

   Печально понурившись, Энту шла по коридору. Задев кого-то плечом, она даже не подняла головы и, пробормотав извинения, попыталась двинуться дальше, но была остановлена удивленным вопросом:

   — Энту, бабочка, да что с тобой сегодня?!

   Наконец-то подняв глаза, Энту увидела Теангре Дангейру — полицейского целителя-патологоанатома, всегда очень тепло относившегося к способной сироте.

   Приятельские отношения между молоденькой дознавательницей и целителем, годившимся ей в отцы, вызывали недоумение у многих, а слухи об их любовной связи были всего лишь естественным следствием этого удивления. Однако же получить хотя бы видимость доказательств никому не удалось, и слухи притихли.

   Сам Анг, сразу потребовавший, чтобы Энту звала его просто по имени, утверждал, что она очень похожа на сестру его лучшего друга, бывшую первой любовью юного Дангейру и трагически погибшую от рук банды грабителей, что и привело в итоге к тому, что целитель с высоким уровнем дара, перед которым были открыты практически все пути, пошел работать именно в полицию. Для Энту же Анг был кем-то вроде пусть и не отца, но доброго дядюшки, тем, кто всегда поддержит в трудную минуту.

   — Отпуска мне всё-таки не дали, — пожаловалась она целителю и снова удрученно повесила голову.

   — Знаешь, бабочка, есть у меня одна идея, — заговорщическим тоном произнес Анг, — давай-ка с тобой сходим пообедать в «Толстого полицейского», и я всё тебе подробно расскажу.

   И, подхватив Энту под руку, он потащил её в близлежащее кафе, в котором время от времени обедали, а то и ужинали сотрудники Тарджийского управления полиции, когда им надоедала еда из служебной столовой.

   Когда Анг впервые назвал её бабочкой, Энту немедленно поинтересовалась, откуда он узнал, что у нее на левой лопатке есть родимое пятно в виде бабочки.

   — До этой минуты я о твоем родимом пятне не знал, просто ты такая, знаешь, как будто немного не от мира сего, — неопределенно пошевелив пальцами, пояснил целитель. — Как будто священная бабочка Транзисэу* (*богиня, супруга Умавидэ, вместе с ним создавшая этот мир и олицетворяющая тьму, ночь и смерть, синяя бабочка — один из священных символов Транзисэу).

   Такое сравнение изрядно удивило Энту, считавшую себя самой обычной и более того — весьма приземленной и практичной девушкой.

   — Это потому, что у меня слишком светлые волосы? — спросила она тогда.

   — Ну, по меркам Норчифриу* (*страна на Севере с заметно более холодным климатом), они у тебя не такие уж и светлые, — ответил Анг.

   — Ты тоже думаешь, что мои родители были из Норчифриу?

   — Думаю, да. По крайней мере, родом они были оттуда, у коренных баунильцев русых волос не бывает. Но ты напоминаешь мне бабочку не из-за цвета волос, просто такое ощущение, что ты как будто немного там.

   — А, так это, наверное, потому, что я уже умирала! — оживилась Энту.

   — Умирала? — поразился Анг.

   — Ну да. Тетушка Муана, воспитательница из приюта, где я выросла, рассказывала, что, когда меня нашли, я не дышала и меня еле сумели откачать. Она говорила, что и сама не знает, почему вдруг решила, что меня еще можно спасти, и позвала целителя, я ведь была уже холодная. Хотя я думаю, что насчет «холодная» ей всё-таки показалось, это ведь было в январе, наверное, я просто замерзла.

   — Может быть, ты и права... — задумчиво протянул в ответ Анг.

   В «Толстом полицейском» было малолюдно: приближался день выплаты жалованья, поэтому мало у кого из коллег оставались лишние деньги на то, чтобы побаловать себя едой повкуснее. Энту и Анг с комфортом разместились за столиком в углу в относительном уединении, дававшем возможность спокойно пообщаться.

   — Ну так что там у тебя за идея? — нетерпеливо поинтересовалась Энту, едва они сделали заказ.

   — Может, сначала поедим?

   — Что-то мне уже кажется, что эта твоя идея не такая уж и хорошая, — с подозрением прищурилась Энту.

   — Как раз наоборот, — заверил её Анг, — я боюсь, что ты так увлечешься обсуждением, что не успеешь нормально пообедать.

   — Ну ладно, тогда давай сначала поедим, — со вздохом согласилась Энту и болтала с другом о пустяках до тех пор, пока их тарелки не опустели.

   — Вот, ознакомься, — торжественным тоном произнес Анг, протягивая ей газету, — на первой странице.

   Это оказался свежий выпуск «Королевского вестника», всю первую страницу которого занимало объявление с набранным огромными буквами заголовком «Объявляется отбор невест для Главного Королевского дознавателя неора Сенсату Рапидейру!», дальше мелким шрифтом шло «Под патронажем Её Королевского Величества Неннории».

   — Мм... а при чем тут мой отпуск? — недоуменно поинтересовалась Энту.

   — Бабочка, ты ведь дальше заголовка не прочла, не так ли? — хмыкнул Анг.

   — Ты как всегда прав! — рассмеялась Энту и начала читать уже внимательно.

   Содержание объявления так её потрясло, что Энту перечитала его аж трижды и потрясенно выдохнула:

   — Десять участниц, набравшие наибольшее количество баллов в конкурсах профессионального мастерства, получат должности в Управлении полиции Джиалэу!* (*столица Баунильи, страны, в которой происходит действие) с окладом не менее семидесяти золотых и предоставлением служебного жилья в случае необходимости! И для участия достаточно иметь любое образование по юридической специальности? Вот так вот просто?

   — Не думаю, что это будет просто, — покачал головой Анг. — Ведь туда съедутся девушки со всей страны. И пусть и в наши дни женщин-юристов всё еще гораздо меньше, чем мужчин, но всё же немало. И многие из них захотят участвовать. К тому же там есть еще требование относительно наличия магического дара и магической совместимости с неором Рапидейру.

   — Ой, брось! — отмахнулась Энту. — Большинство людей с магическими способностями магически совместимы. Вряд ли неор Рапидейру в этом отношении какой-то особенный. Хотя, конечно, всё может быть.

   — А ты обратила внимание, что участницы получат неограниченную возможность пользоваться библиотекой Летней Королевской резиденции, где будет проводиться отбор?

   — Полагаешь, там есть трактат профессора Паденкастрэ? — Глаза Энту засияли в радостном предвкушении.

   — Уверен. Так исторически сложилось, что библиотека Летней резиденции даже лучше и обширнее дворцовой. Уж такая известная книга там точно есть.

   — Да-а, — мечтательно протянула Энту, — план шикарный! Провести целый месяц не просто в Азулмаре, а в Летней Королевской резиденции, прочесть наконец-то трактат профессора, да еще и получить шанс попасть на работу в УПД* (*Управление полиции Джиалэу). Определенно стоит попытаться попасть на этот отбор! Вот только я не поняла, что означает «нормальный уровень фертильности».

   — Это означает, что кандидатки должны быть способны к зачатию. Разве вам не рассказывали такого на основах следственно-судебной медицины?

   — Нет, — печально покачала головой Энту, — и если в учебнике что-то об этом и было, то мне не запомнилось. Возможно, тем, кто учится очно, медицину преподают более развернуто, но у нас на заочном всё было очень сжато. Да я от тебя узнала об этом предмете больше, чем от преподавателя!

   — Жаль, конечно, что ты не смогла учиться на очном, — вздохнул Анг.

   — Мне тоже жаль, — грустно улыбнулась Энту, — но зато, даже если мне не удастся изучить трактат профессора Паденкастрэ, получить диплом с отличием и прилагающееся к нему досрочное повышение, диплом у меня будет уже в этом году, а не лет через десять, когда я смогла бы накопить на учебу на очном хотя бы всё в той же ЛЮА* (*Ларгеусская юридическая академия). А имея диплом, я уж, будь уверен, добьюсь, чтобы неор Лагейрес регулярно посылал меня на курсы повышения квалификации как положено, и соберу все сертификаты, какие смогу. В конце концов, главное в нашей работе — практический опыт.

   — Тут не поспоришь, — согласно кивнул Анг. — Но мы немного отвлеклись. Так ты пойдешь на этот отбор?

   — Пойду, если только там нет условия об обязательной девственности кандидаток, — хмыкнула Энту, уже получившая опыт близких отношений с мужчиной, изрядно, надо заметить, её разочаровавший, как и сам казавшийся таким привлекательным коллега, начавший демонстрировать не самые лучшие качества, едва они успели впервые переспать.

   — Раз в объявлении об этом не сказано, значит, формально такого требования нет, — рассудительно заметил Анг, — а если сам неор Главный Королевский дознаватель и имеет в виду такое условие, то ты же не замуж за него собираешься, а побороться за место в УПД.

   — Это точно! — расхохоталась Энту. — Неор Рапидейру может спать спокойно, на его руку и сердце я покушаться не буду.

   — А почему, кстати? — заинтересовался Анг.

   — Разве это не очевидно? — округлила глаза Энту. — Где я и где неор Главный Королевский дознаватель! Конкурсы там или не конкурсы, а такие люди выбирают себе в жены ровню. Я вообще думаю, что такие условия отбора — дело рук её величества, очередная попытка улучшить положение женщин в нашей прекрасной Баунилье.

   — В смысле? — не понял Анг.

   — В смысле, вот это вот — конкурсы профессионального мастерства и возможность попасть в УПД — это просто способ дать шанс по-настоящему способным девушкам пробиться повыше. А на самом деле неор Рапидейру будет выбирать себе невесту совершенно по другим критериям, никак не связанным с её профессиональными качествами. Я вообще не понимаю, почему он согласился в этом участвовать. Хотя я думаю, что когда дело дойдет до подписания магического договора... Ты ведь заметил — в объявлении сказано, что все участницы отбора должны будут заключить магический договор с Главным Королевским дознавателем? Так вот, в этом самом договоре мелким шрифтом где-нибудь ближе к концу будет приписано, что неор Рапидейру вправе по итогам отбора отказаться от выбора невесты.

   — Ты думаешь?

   — Практически уверена! Ведь в конце концов, пусть он и на такой высокой должности, он всё же живой человек и к своей супруге хотя бы симпатию испытывать должен, а чувства — дело такое: будь ты хоть один из сильнейших магов страны, они тебе полностью всё-таки неподвластны.

   — Наверное, ты права, — задумчиво протянул Анг.

   — Конечно, права! — тряхнула головой Энту. — Надо будет прямо сейчас, как вернемся в Управление, позвонить в мэрию и узнать, где и в какое время можно пройти проверку на магическую совместимость и эту самую фертильность, ну и подписать магический договор, конечно. То-то сюрприз дражайшему начальнику будет, когда я ему покажу этот самый договор!

   Энту шкодливо улыбнулась и, оставив на столике деньги за обед, поднялась и почти вприпрыжку направилась к выходу из «Толстого полицейского». Анг тоже расплатился и пошел за ней, с отеческим умилением глядя на радостно оживившуюся подругу.

***

Аулва неслась по коридорам мэрии, не разбирая дороги. Слезы затуманивали зрение, а жалобные всхлипы прорывались, несмотря на все усилия их сдержать. Влетев в туалет и заперевшись в кабинке, она горестно разрыдалась.

   Всё, всё было напрасно! Ни ужасная прическа, ни мешковатые унылые платья, ни полное отсутствие украшений и косметики не помогли! Проклятый Баэльсе Калхус сегодня снова не только лапал её своими липкими ручонками, но и прямо заявил, что дает ей последний срок — неделю* (*в местной неделе всего пять дней), и если она снова не согласится подать документы на вступление в брак, то он не просто уволит Аулву, он уволит её за профнепригодность, ведь он сохранил всю переписку, касающуюся того демонова договора на поставку брилюва* (*особое магическое вещество, способное в зависимости от способа активации либо быстро нагреваться, либо светиться, не выделяя тепла), а из нее ясно видно, что это именно она, Аулва, допустила тогда ошибку. И пусть ни к каким ужасным последствиям эта ошибка и не привела — поставщики всё равно всё сделали как надо, факт есть факт: ошибка в договоре, составленном Аулвой, имелась. А то, что всё случилось из-за того, что в тот день демонов начальник в очередной раз зажал её в углу и насильно поцеловал своим омерзительным слюнявым ртом, практически доведя этим до истерики, это, конечно, никого волновать не будет!

   Нет, разумеется, за одну такую ошибку, да еще и не имевшую практических последствий, Аулву бы не уволили, если бы не одно «но» — в таких случаях всегда запрашивают характеристику от начальника. А уж Калхус явно не пожалеет самых уничижительных выражений, если до этого дойдет!

   «Проклятый похотливый урод! — с ненавистью думала Аулва. — Может, и правда его проклясть? Взять ссуду в банке, заплатить некроманту и проклясть?»

   Она вертела эту мысль так и этак, но в итоге отбросила: какой смысл, если у Калхуса полно денег и он без труда сможет заплатить другому некроманту, который снимет проклятие?

   Ситуация казалась безвыходной, ведь даже увольнение не спасет, поскольку на новом месте работы попросят всё ту же характеристику с предыдущего. Нет, конечно, если не по специальности устраиваться, а, например, продавщицей, то могут взять и так, но она не для того пять лет училась в ЛЮА, чтобы в итоге продавщицей работать.

   Самое ужасное заключалось в том, что родители Аулвы были в данном случае не на её стороне. Проклятый Баэльсе Калхус еще полгода назад заявился к ним в дом и сделал официальное предложение. И пусть Аулва его не приняла, её родители отказа дочери не одобряли и всемерно поддерживали мерзкого урода в его притязаниях.

   Так что, несмотря на то что её семья была достаточно обеспеченной, остаться без работы Аулва никак не могла: пусть юридически родители и не имели права заставить её выйти замуж, но уж вынудить это сделать дочь, живущую за их счет, точно сумели бы.

   Объективно Баэльсе Калхус уродом не был, внешность его можно было бы счесть даже привлекательной, если бы не этот всегдашний похотливый масленый взгляд, от которого Аулву прямо передергивало. Да и партией он был выгодной: старший сын в состоятельной семье, сам при хорошей должности и с отличными перспективами дальнейшей карьеры, того и гляди в столицу переведут.

   Но не принимала душа Аулвы Баэльсе Калхуса, вот ни в какую не принимала. Она снова заплакала, беззвучно и безнадежно. Слезы текли и текли, капали на платье, оставляя мокрые пятна. Аулва потянулась к висевшему на стене держателю с туалетной бумагой, чтобы их вытереть, дернула ногой. Под подошвой что-то зашуршало. Это оказался свежий выпуск «Королевского вестника», кем-то забытый в туалете, который она, ослепленная слезами, сразу не заметила.

   В глаза бросился крупный заголовок на первой странице: «Объявляется отбор невест для Главного Королевского дознавателя неора Сенсату Рапидейру!»

   — А это шанс! — с надеждой прошептала Аулва и начала внимательно читать.

ГЛАВА 2

   В мэрию Энту отправилась в тот же день после работы, поскольку по эфирофону, номер которого был указан в объявлении, ей объяснили, что прием желающих участвовать в отборе ведется аж до девяти вечера.

   Когда она поведала об этом Ангу, к которому заскочила перед уходом с работы, тот заметил, что это логично — ведь если условием участия в отборе является наличие юридического образования, то подавляющее большинство кандидаток либо работают, либо продолжают обучение, а значит, могут прийти только вечером или в выходной, а работать по выходным, чтобы вести прием желающих попасть на отбор, никому не хочется.

   Получив на прощание пожелание удачи, Энту отправилась в мэрию, гадая, в чем же будут заключаться проверочные испытания, о которых говорилось в объявлении: только ли в проверке магической совместимости и этой самой фертильности или будет что-то еще.

   Когда Энту, следуя за магически светившимися стрелками, нанесенными буквально через каждую миллимилю* (*1 тысячная мили, примерно 1,5 метра) прямо на стены в коридорах мэрии, без труда нашла нужный кабинет, строгая пожилая неора, проводившая прием кандидаток, объяснила, в каком порядке всё будет происходить.

   Оказалось, что сначала нужно заполнить анкету, потом пройти проверку уровня магии и магической совместимости, а также и фертильности, а вот потом нужно будет еще решить несколько задач по уголовному и гражданскому праву, чтобы показать свои профессиональные познания.

   Мысленно согласившись, что раз отбор имеет целью еще и предоставление шанса на работу в УПД, то проверка специальных знаний вполне логична, Энту приготовилась заполнять анкету. Однако выяснилось, что это несложное действие кандидаткам не доверяли: анкеты заполняла сама проводившая прием неора Каганейру, печатая их на пишущей машинке, чтобы всё было разборчиво.

   Такой подход только порадовал Энту, всю вторую половину дня приводившую в порядок отчетность, чтобы, если у нее всё получится с участием в отборе, коллегам не пришлось слишком уж напрягаться, разбираясь в её делах. Писанины оказалось столько, что пальцы на правой руке даже немного болели. Новомодное изобретение — пишущая машинка рядовым сотрудникам ТУП* (*Тарджийское управление полиции) было пока что недоступно.

   Неора Каганейру заполняла анкету, сверяясь с принесенными Энту документами: удостоверением личности и удостоверением полицейским, но всё равно задавала уточняющие вопросы, чтобы, как она пояснила, всё заполнить правильно с первого раза и не тратить время на исправления.

   Так что Энту пришлось и произносить по буквам свое имя, и уточнять, что дата рождения в удостоверении личности указана по дате, когда её нашли на пороге приюта, а точная — неизвестна, но, по словам целителей, вряд ли разница составила больше недели, так что ей совершенно точно двадцать пять полных лет, и подтвердить, что о родителях нет никаких сведений.

   Когда процедура закончилась и неора Каганейру сообщила, что всё в порядке, Энту облегченно выдохнула — самый непредсказуемый этап позади, а с задачками она как-нибудь справится.

   В соседнем кабинете, отведенном для работы над задачами, уже сидела какая-то хорошенькая темноволосая девушка и сосредоточенно корпела над изрядно исписанными листами. Мельком взглянув на вошедшую, она снова погрузилась в решение задач, и Энту, устроившись за соседним столом, немедленно занялась тем же самым.

   Задачи по уголовному праву были несложными. Тем более что обосновывать решение не требовалось, было достаточно просто написать правильный ответ. Записывая решения, Энту даже недоумевала, почему же они такие простые и кого вообще те, кто их подбирал, надеялись отсеять с помощью таких элементарных заданий.

   Вот, например: неора Т. поставила на подоконник открытого окна квартиры, расположенной на третьем этаже, полную кастрюлю горячего супа, из-за сквозняка окно захлопнулось, и кастрюля упала на тротуар, причинив проходившему под окнами неору Г. телесные повреждения средней тяжести и ожоги, имеется ли в действиях неоры Т. состав преступления, и если да, то какого? Ну разумеется, имеется — причинение вреда здоровью средней тяжести по неосторожности! О чем тут думать-то вообще?!

   Но радость Энту несколько поувяла, когда она перешла к задачам по гражданскому праву. Особенно она намучилась с задачей про изобретателей и их сослуживцев, оказывавших техническое содействие в ходе разработки изобретения и потребовавших впоследствии признания их соавторами. В итоге Энту всё-таки решила, что данных лиц признавать соавторами не следует, и, облегченно выдохнув, сдала работу и вернулась на место, чтобы подождать результатов, которые неора Каганейру обещала сообщить практически сразу.

   Решавшая задачи за соседним столом Аулва, а это была именно она, испытывала прямо противоположные проблемы: задачи по гражданскому праву дались ей легко, поэтому она тоже поначалу недоумевала, почему всё так просто. Ну ведь действительно — отвечает ли гостиница за сохранность вещей постояльцев, оставленных в номерах, если в правилах, с которыми постояльцев ознакомили под роспись, прямо указано, что нет — ну разве это сложный вопрос? Конечно нет, если это деньги или иные особо ценные вещи, которые не были сданы на специальное хранение, и конечно да — если это любое другое имущество постояльцев.

   Зато уголовное право оказалось значительно сложнее. И если с вопросом, можно ли считать необходимой обороной случай, когда друзья ограбленного мужчины избили тех, кто обобрал их товарища, девушка справилась без труда, не задумываясь написав, что нет, то совершенно идиотская история про какого-то придурка, установившего в спальне жены магическую мину, срабатывавшую, если вес тех, кто лежал на кровати, превышал пять пудов* (*примерно 75 килограмм), поставила Аулву в тупик и едва не привела в отчаяние. И если бы не великолепная память, позволившая чуть ли не дословно вспомнить лекцию профессора Лагинейру по теме убийств, Аулва бы с вопросом не справилась. А так она в итоге всё-таки сумела решить и эту задачку: это было убийство с косвенным умыслом, совершенное общеопасным способом.

   В общем, закончила Аулва всего минут на пять раньше своей соседки, пришедшей позже на добрых полчаса.

   Энту казалось, что неора Каганейру проверяет их работы ужасно долго, поэтому, чтобы отвлечься, она решила завести разговор со своей случайной соседкой.

   — А ты на отбор идешь ради места в УПД или чтобы побороться за руку и сердце неора Рапидейру? — небрежным тоном поинтересовалась Энту.

   — Почему именно неора Рапидейру? — отозвалась Аулва. — По условиям отбора в нем будут участвовать и другие неженатые молодые мужчины, как сказано в объявлении, «достойные молодые люди».

   — А, ну да, — согласилась Энту, — я уже и забыла об этом. Я-то хочу попасть в УПД, а еще кое-что почитать в библиотеке Летней Королевской резиденции, мне для диплома нужен трактат один редкий.

   — А разве те, кто еще учится, могут участвовать? — удивилась Аулва.

   — Если окончили правовое училище и учатся дальше, то да, — кивнула Энту.

   — Ой, а об этом я забыла! — рассмеялась Аулва.

   — Да уж, кому что! — рассмеялась Энту вместе с ней.

   Тут как раз вернулась неора Каганейру и торжественно объявила:

   — Поздравляю вас, неора Суавэ и неора Коурчи, вы обе прошли предварительный отбор и уже завтра в три часа пополудни отправитесь в Азулмар. Если, конечно, подпишете сейчас соответствующие магические договоры.

   — Ох! — заволновалась Аулва. — А вещи-то собрать! Ведь на целый месяц едем!

   — А как там со стиркой? — задала более приземленный вопрос Энту.

   — Бытовое обслуживание участниц отбора осуществляется силами обслуживающего персонала Летней Королевской резиденции и является для участниц бесплатным, — пояснила неора Каганейру.

   — А вещей много можно взять? — поинтересовалась Аулва.

   — Формально этот момент никак не регламентирован, но имейте в виду, что для каждой из вас будет выделен только один сопровождающий, чтобы помочь добраться до вокзала, и надрываться с неподъемным багажом работники Королевской канцелярии не станут.

   — Значит, один средний чемодан, — кивнула Аулва, начавшая лихорадочно прикидывать, что взять с собой.

   Энту, у которой подобных проблем не было, поскольку весь её летний гардероб уместится в этот самый средний чемодан без труда, заинтересовалась совершенно другим:

   — А как же мы завтра всё успеем: и собраться, и на работе всё решить?

   — Ой, да, — спохватилась и Аулва, — на работе-то и правда надо же, наверное, заявление на отпуск написать?

   — На работу вам завтра не надо, — решительно возразила неора Каганейру, — прямо с утра вашему руководству поступят соответствующие распоряжения из Королевской канцелярии, так что на этот счет можете не беспокоиться. Ваша задача — собрать вещи и быть готовыми выехать из дому не позже двух часов пополудни.

   «Значит, выражения лица дражайшего начальника, когда он узнает, что в отпуск я всё-таки пойду и на целый месяц, как положено, я не увижу», — с легким сожалением подумала Энту и погрузилась в изучение магического договора, сторонами которого помимо кандидатки были Главный Королевский дознаватель и Королевская канцелярия.

   Документ, набранный довольно мелким шрифтом, занимал почти семь листов, поэтому его внимательное изучение заняло немало времени. Интуиция её не подвела: условие о том, что неор Рапидейру может не выбрать в качестве невесты ни одну из участниц, в договоре действительно имелось. Но это нисколько Энту не расстроило. А вот прямое указание в договоре на то, что все участницы отбора имеют право без ограничений пользоваться библиотекой Летней Королевской резиденции, откровенно порадовало.

   В принципе ничего неожиданного в договоре не было: кандидатки были обязаны принимать участие во всех конкурсах, а также в двух торжественных приемах и трех совместных с «достойными молодыми людьми» мероприятиях, отказ от участия в любом этапе отбора, как и отказ от посещения мероприятий, карался немедленным расторжением договора. В свою очередь, Королевская канцелярия обеспечивала проживание и питание кандидаток в течение всего отбора, бытовое обслуживание, включая уборку помещений и стирку, предоставляла доступ к библиотеке и необходимые расходные материалы для участия в конкурсах и даже платья для торжественных приемов, причем особо подчеркивалось, что посещение приемов в своих нарядах запрещено. Также в договоре было указано, что помимо девушек-кандидаток в отборе будут участвовать «достойные молодые люди», не имеющие, однако, права требовать от участниц вступления в брак.

   — А зачем там эти «достойные молодые люди»? — поинтересовалась Энту у неоры Каганейру, терпеливо дожидавшейся, пока девушки прочтут и подпишут документы.

   — Затем, — с улыбкой умудренного жизнью человека пояснила та, — чтобы участницы отбора не знали, кто именно является, так сказать, главным призом, и вели себя более естественно. Личность неора Рапидейру будет скрыта специальным заклятием, и узнать его среди других «достойных молодых людей» ни одна из кандидаток не сможет. Ведь согласись, неора Коурчи, одно дело притворяться идеальной в течение непродолжительного времени, которое сможет уделять каждой из многочисленных кандидаток неор Главный Королевский дознаватель, и совсем другое — притворяться постоянно со всеми мужчинами, с которыми будешь общаться в течение отбора. Первое удастся довольно легко практически любой девушке, а вот второе — вряд ли в полной мере получится хоть у кого-то.

   — Разумно, — не могла не согласиться Энту, оценившая серьезный, глубоко продуманный подход к делу организаторов отбора.

   — А зачем условие о том, что организаторы отбора не несут ответственности за вред, причиненный участницами друг другу, ведь это в любом случае так, и участницы, все имеющие юридическое образование, должны об этом знать? — решила проявить любопытство и Аулва.

   — А это предупреждение. Для тех, кто не привык ожидать от людей самого худшего, — с мрачной улыбкой ответила за неору Каганейру Энту. — Вот тебе небось до того момента, как ты прочла это условие, и в голову не приходило, что другие участницы могут причинить тебе вред?

   — Ну наверное, — задумчиво протянула Аулва.

   — А они могут, и, вполне вероятно, кто-то из них даже попытается, — кивнула неора Каганейру.

   — Но теперь ты предупреждена и будешь настороже, — добавила Энту.

   Девушки наконец-то подписали по три экземпляра своих магических договоров — по одному для каждой из сторон, и засобирались по домам.

   И Энту, и Аулва были бы не против поболтать еще, но время было уже позднее, поэтому они решили отложить общение, тем более что неора Каганейру сообщила, что путешествовать им предстоит вместе. Девушки тепло попрощались друг с другом и с неорой Каганейру и отправились каждая в свою сторону в ожидании завтрашнего дня, который, как обе надеялись, станет началом нового, лучшего этапа в жизни.

***

Сообщать родителям, что отправляется на отбор невест для Главного Королевского дознавателя, Аулва не собиралась — не хотела никаких объяснений, всё уже много раз было сказано, и они оба прекрасно знали, что она не хочет замуж за Калхуса, но совершенно не желали ей помочь. А ведь могли: отец был магом-нотариусом, а мама — его бессменной помощницей, и если бы они захотели, то общими усилиями добились бы того, чтобы мерзкий начальник оставил дочь в покое. В конце концов, их семья далеко не последняя в Тарджи. Но вместо этого оба постоянно твердили, что Аулва легкомысленно упускает свое счастье, мечтая о такой эфемерной вещи, как любовь.

   А она мечтала. И в любом случае хотела выйти замуж за человека, которого она будет пусть и не любить, но хотя бы уважать. А уважать Калхуса, домогавшегося её, пользуясь служебным положением, Аулва не могла.

   Поэтому она решила просто оставить родителям записку с кратким сообщением, куда и зачем отправилась. Они ведь оба завтра с утра уйдут на работу, младший брат Тениу отправится в школу, а среднего — Галиньягу — и вовсе сейчас нет, он ведь учится в Юридической академии Джиалэу. Поэтому у Аулвы была прекрасная возможность спокойно собрать с утра вещи и уехать до того, как домой вернется кто-то из домочадцев.

   Конечно, обычно утром она уходила даже чуть раньше родителей, но в данном случае можно было и немного слукавить — сказать, что завтра ей на работу нужно позже, поскольку сегодня неор Калхус её задержал. Подобное, кстати, случалось не так уж редко — противный начальник специально это подстраивал, чтобы остаться с Аулвой наедине по вечерам, когда в здании мэрии уже почти никого не было. И иногда действительно разрешал ей на следующий день прийти попозже, чтобы не давать совсем уж явного повода нажаловаться на него заместителю мэра, курировавшему юридическую службу.

   В общем, в том, что родители ей поверят, Аулва не сомневалась. И времени собраться будет более чем достаточно. Надо только хорошенько продумать, что брать с собой — не так-то просто подобрать гардероб на целый месяц так, чтобы он поместился в средний чемодан. Да и брать надо было самое лучшее из практичного, свои наряды-то на приемы надеть всё равно не дадут. А каждый день лучше носить удобные вещи, как ни крути, а в них в конечном счете чувствуешь себя увереннее. Да и неизвестно, какие они там будут — эти испытания профессионального мастерства. После не таких уж простых задач на предварительном отборе Аулва подозревала, что для них могут устроить и что-то типа игровых расследований, вроде тех, которые проводились для студентов юридических академий и училищ, чтобы отрабатывать практические навыки. И в рамках подобных практических отработок могли ведь отправить и куда-нибудь на природу, осматривать «место происшествия». Значит, нужно быть готовой ко всему.

   Разумеется, Аулва не питала особых надежд на то, что сумеет очаровать самого неора Рапидейру, да если уж совсем честно, и не слишком этого хотела — уж больно высокопоставленный человек, быть супругой должностного лица такого ранга — доля хоть и почетная, но отнюдь не легкая. А она хотела жизни простой и понятной, с обычными семейными праздниками, на которые можно пригласить только самых близких, со спокойными вечерними посиделками в уютных креслах, с неспешными прогулками в парке по выходным. Вряд ли жене Главного Королевского дознавателя будут доступны столь обыденные радости — её ожидают торжественные приемы, нередко даже и с участием членов королевской семьи, салонные беседы, когда нужно следить за каждым сказанным словом и постоянно пытаться чутко улавливать подтекст любой услышанной фразы, и общение с огромным количеством совершенно неблизких, а порой не только неприятных, но даже и неинтересных людей.

   Нет, такой доли для себя Аулва не желала. Поэтому свои надежды возлагала на участвующих в отборе «достойных молодых людей», которые уж всяко будут попроще, чем Главный Королевский дознаватель. Да и возможность попытаться устроиться в столице на работу тоже нельзя было отбрасывать — её новая знакомая, имени которой Аулва пока так и не узнала, только фамилию — Коурчи, была права: за шанс попасть в УПД стоило побороться. Ведь если она сможет туда попасть по результатам испытаний, проводимых самой Королевской канцелярией, никакие плохие характеристики от мерзкого Калхуса дела уже не испортят.

   Воодушевленная открывающимися перспективами Аулва с трудом сумела изобразить перед родителями и братом усталость с оттенком раздражения, которую должна была бы испытывать, если бы и в самом деле задержалась на работе по настоянию начальника. Но вроде бы всё получилось, никаких адресованных ей подозрительных взглядов она не заметила. Правда, пришлось на ночь на всякий случай выпить снотворное, всё-таки следовало выспаться, чтобы собираться на свежую голову.

   У Энту же всё было проще: позвонив Ангу с карманного эфирофона, как раз успевшего достаточно подзарядиться, пока шел предварительный отбор, она радостно доложила, что всё прошло успешно и уже прямо завтра она отправится в Азулмар. Про то, что познакомилась с довольно приятной девчонкой, с которой, как показалось Энту, они могли бы подружиться, рассказывать пока не стала, чтобы не сглазить: уж больно ей хотелось, чтобы эта дружба и впрямь у них получилась.

   Не то чтобы Энту вот прямо жить не могла без подружки — Анг и его жена Тунэ, которые всегда охотно принимали Энту у себя и были рады пообщаться, неплохо её заменяли, но хотелось иногда что-то обсудить и с девушкой своего возраста. А единственная подруга Бентусена осталась в Ильмэрме, умудрившись выскочить замуж за молодого мастера с судоремонтного завода, едва они покинули приют. Нет, Сена всё равно пошла учиться, только не в правовое училище, а в училище делопроизводства, но осталась после его окончания, разумеется, в Ильмэрме. Так что виделись они теперь, только когда Энту приезжала в отпуск. В остальное время подруги могли лишь переписываться и изредка созваниваться, ведь ни у одной из них не было сильного магического дара, а без подзарядки в процессе разговора от покупных магических батарей, стоивших довольно дорого, говорить по эфирофону непрерывно можно было всего семь минут.

   Энту и сама бы с радостью осталась в Ильмэрме — она искренне любила этот шумный приморский город, но тех, кто учился бесплатно, по распределению отправляли не туда, куда хочешь, а туда, где нуждаются в соответствующих специалистах. Исключения делались только для замужних женщин, которым давали распределение в город, где работал муж.

   В общем-то теоретически, отработав после училища три года по распределению, Энту могла бы вернуться в Ильмэрме, но практически особых шансов у нее не было — все более или менее приличные рабочие места там были исключительно «для своих». Поэтому чуть меньше трех лет назад, когда срок её отработки закончился, Энту даже и пытаться не стала, здраво рассудив, что лучше уж ей работать в Тарджи, где она успела приобрести определенную профессиональную репутацию, была на хорошем счету у начальства и обзавелась не только несколькими приятельницами, но и настоящими друзьями в лице Анга и Тунэ.

   Энту не раз благодарила Умавидэ и Транзисэу, позволивших ей встретить на своем пути этих чудесных людей, имевших пятерых сыновей, но мечтавших о дочке, которую Энту им отчасти и заменила. Она не знала, известно ли Тунэ о том, что Анг видит в Энту отражение своей погибшей первой возлюбленной, но, разумеется, никогда об этом не спрашивала. И пусть в целом у Энту в Тарджи всё складывалось удачно, еще одна подруга ей точно не помешает, тем более если они обе смогут успешно пройти испытания и попасть на работу в УПД.

ГЛАВА 3

   По мнению Энту, поезд, на котором им предстояло отправиться в Азулмар, был шикарный: все вагоны новенькие, чистенькие, пассажиры сплошь приличные, ей такой был бы не по карману. Тот, на котором она ездила в Ильмэрме, был совсем другим — с переполненными общими вагонами, довольно потрепанными и забитыми разношерстной публикой, среди которой попадались попутчики не только шумные, но порой даже весьма неопрятные, а то и вонючие.

   Их с Аулвой места были в чудесном спальном вагоне, в двухместном купе с удобными диванчиками. Как пояснил дотошной Энту провожавший её на вокзал сотрудник Королевской канцелярии, в стоимость билета входили ужин и завтрак. Это было весьма кстати, поскольку поезд шел до Азулмара почти сутки и без еды в дороге было не обойтись, а брать с собой в поезд можно было только специальные дорожные пищевые наборы, которые продавались исключительно на вокзалах и с существенной наценкой. Хотя, как пояснил всё тот же сопровождающий, которому почему-то не понравилась явная радость Энту от этого известия, в цену билета входят всё те же пищевые наборы, а если пассажиры захотят чего-нибудь получше, к их услугам круглосуточный вагон-ресторан.

   Высокомерный молодой человек явно подразумевал, что скромно одетой девушке ресторан в приличном поезде не по карману, но Энту на него нисколько не обиделась, ведь обижаться на правду глупо. А то, что этот воображающий о себе боги знают что надутый гусак полагает, будто недостаток денег делает Энту чем-то хуже него, так это его личное мнение, и пускай им утешается, если больше гордиться нечем.

   Аулва раньше на таких поездах конечно же ездила и питалась в дороге как раз в вагоне-ресторане. Но расплачивался за всё отец, и она даже не знала точно, сколько такая еда стоила, хотя полагала, что дороже, чем в обычном кафе. Поэтому полученное от сопровождавшего её серьезного молодого человека известие о том, что питание входит в стоимость билета, обрадовало её не меньше, чем Энту, вот только Аулва постаралась свою реакцию скрыть, поскольку в отличие от Энту всерьез беспокоилась о том, что про нее подумают окружающие. Понимала, как это глупо, но всё равно беспокоилась.

   Когда Аулва вместе с сопровождающим зашла в купе, новая знакомая уже сидела на своем месте, задумчиво уставившись в окно на снующих по перрону пассажиров. Обернувшись к вошедшим, она радостно улыбнулась и выпалила:

   — Привет! Кстати, меня зовут Вуэнту, можно просто Энту, а то мы с тобой вчера даже и не познакомились как следует.

   — Очень приятно, — не менее радостно отозвалась Аулва, — а я Аулворисэ, можно просто Аулва.

   После того как сопровождающий помог Аулве пристроить чемодан на багажную полку и вышел, Энту немедленно сообщила, что ей уже нравится быть потенциальной невестой неора Рапидейру, и если так пойдет и дальше, то это будет лучший отпуск в её жизни.

   — Ну, вообще-то нам еще надо будет в конкурсах участвовать, иначе выгонят, — рассудительно заметила на это Аулва.

   — Это само собой, — кивнула Энту, — но ведь по условиям отбора никого отсеивать и выгонять не будут, если не нарушать правила, конечно. Так что независимо от того, насколько хорошо мы будем справляться, месяц в Летней Королевской резиденции нам обеспечен.

   — Я вот не понимаю, почему такие правила. Разве не проще было бы отсеивать тех, у кого меньше всего баллов, после каждого конкурса?

   — Может, и проще, — пожала плечами Энту. — Но если дать возможность всем кандидаткам поучаствовать во всех конкурсах, то результаты будут более объективными.

   — Почему? — не поняла Аулва.

   — Ну вот смотри, вот ты где работаешь? Или ты учишься еще?

   — Работаю. В мэрии, в юридическом отделе.

   — А какими вопросами ты больше занимаешься?

   — Да договорами. Еще проверяю документы на предоставление земельных участков и разрешений на торговлю.

   — Вот, значит, ты лучше всего разбираешься в этом, а я лучше всего разбираюсь в мелких хищениях, поскольку работаю в ТУП именно в отделе расследования мелких хищений. То есть ты лучше знаешь гражданское право и ту часть административного, которая касается деятельности мэрии, а я — уголовное и ту часть административного, которая касается административной ответственности за правонарушения.

   — Не понимаю, к чему ты клонишь.

   — А к тому, — Энту назидательно подняла указательный палец, — что если сделать первый конкурс чисто по уголовному праву и отсеивать по его результатам, то твои результаты вряд ли будут блестящими, а если чисто по гражданскому — то вряд ли блестящими будут результаты мои. Но если конкурсы планируются разнородные, а мне кажется, что так оно и есть, то для объективной оценки всех кандидаток надо, чтобы они поучаствовали во всех.

   — Звучит логично, — согласилась Аулва. — Но зачем бы им делать разноплановые конкурсы, если по результатам лучшим участницам будут предложены места в УПД?

   — Как почему? — Энту аж подпрыгнула. — Ты что же думаешь, что в управлениях полиции не нужны специалисты по гражданскому праву?

   Аулва, которая до этой минуты именно так и думала, только неловко пожала плечами.

   — Ты ошибаешься! Конечно, тех, кто занимается уголовным и административным правом, в управлениях полиции намного больше, но в каждом управлении есть еще и хозяйственный отдел. Ведь любое управление полиции — не только орган власти, но и хозяйствующий субъект. Ты там, в нашей мэрии, наверное, занималась не только договорами, касающимися снабжения города, но и теми, которые касались снабжения самой мэрии, не так ли?

   — А, ну да, конечно, — наконец-то уловила идею Аулва. — Ты имеешь в виду, что такие договоры заключает и УПД?

   — Ну разумеется! И кто-то должен этим заниматься. В том числе и с юридической точки зрения.

   — А я-то думала, что, если мне вдруг удастся попасть в десятку лучших, придется переквалифицироваться в дознавателя. Нет, не то чтобы я считала, что плохо быть дознавателем, — поспешно добавила Аулва, боясь обидеть новую знакомую, которая вызывала у нее неподдельную симпатию, — но заниматься договорами и работать с документами мне нравится всё-таки больше.

   — Никаких «вдруг»! У тебя обязательно всё получится: и найти жениха из этих «достойных молодых людей», и получить место в УПД! — решительно заявила Энту.

   — Почему ты так уверена? — удивилась Аулва.

   — Предчувствие, у меня иногда бывает, — немного смущенно пояснила Энту. — Вот про себя до конца понять не могу, странное ощущение какое-то — вроде бы всё получится, но как-то совсем не так, как я себе представляю. Надеюсь, это не означает, что я не попаду в УПД, зато захомутаю Главного Королевского дознавателя.

   — А почему ты не хочешь за него замуж? — полюбопытствовала Аулва, только накануне сама размышлявшая о том, что не рвется в жены к неору Рапидейру.

   — Да ну, — оттопырила нижнюю губу Энту, — это ж не жизнь будет, а сплошной торжественный прием! Этикет-шметикет, слова лишнего не скажи, да даже взгляда лишнего куда не следует не брось! А я девушка простая, люблю свободу. Да ты сама неужели хочешь стать неорой Рапидейру?

   — Именно неорой Рапидейру — не особо. Ты права, в такой жизни будет слишком много ограничений. Но вот приличный жених мне и правда нужен. — И Аулва тяжело вздохнула.

   — А в чем дело? — сочувственно поинтересовалась Энту и тут же протараторила: — Нет, ты, если не хочешь, не говори, я пойму.

   — Да нет, я, пожалуй, хочу тебе рассказать, — снова вздохнула Аулва и действительно рассказала и про мерзкого Калхуса, и про одобряющих его поведение родителей.

   — Ну ничего себе! — от полноты чувств присвистнула Энту, выслушав горестный рассказ. — Надо же, как тебе не повезло, Аулэ!

   — Как ты меня назвала? — переспросила Аулва.

   — Ой, извини, это случайно вырвалось! — заверила её Энту.

   — А знаешь, мне нравится! Давай ты и дальше будешь меня так называть, и другим людям я тоже буду так представляться, — решительно заявила теперь уже Аулэ.

   — Почему? — удивилась Энту.

   — Хочу начать новую жизнь, — не очень весело усмехнулась собеседница.

   — А ты права! — поддержала её Энту. — Новое имя в таком деле очень даже может помочь!

***

Азулмар встретил путешественниц ярким солнцем и сильным ветром, который, как объяснил девушкам встречавший их очередной серьезный молодой человек из Королевской канцелярии, в начале весны всегда дует с моря. Это как-то связано с проходившим неподалеку от побережья холодным течением, благодаря которому погода в окрестностях Азулмара летом всегда была не такой жаркой, как на остальной части южного побережья Баунильи.

   «Очередной зануда, — с долей ехидства подумала Энту. — Наверное, их специально таких подбирают, чтобы «достойные молодые люди», с которыми нам предстоит познакомиться на отборе, показались нам еще более достойными. Её величество явно всерьез решила переженить столичных молодых людей на провинциальных девицах из тех, что поумнее и порешительнее. Разбавить застоявшуюся кровь, так сказать». Эти размышления не мешали ей во все глаза разглядывать из окон автомобиля, в котором они ехали, улицы Азулмара и открывавшиеся в просветах между домами панорамные виды на море.

   Море было прекрасно. Впрочем, как и всегда. А Азулмар... Ну а что Азулмар? Чистенький прилизанный городок, рассчитанный на богатеньких курортников. Красивый и довольно пустынный. То ли дело Ильмэрме, круглосуточно бурлящий жизнью торговый и рыболовный порт! У Ильмэрме была душа, такая же, как и у самой Энту, — свободолюбивая и простая. Во всяком случае, Энту была в этом абсолютно уверена. Так что спокойный сонный Азулмар совершенно её не впечатлил.

   Аулэ же придерживалась иного мнения: ей казалось, что Азулмар — милый, светлый и очаровательный, такой же, как и она сама. Правда, в Ильмэрме, равно как и в других приморских городах, она никогда не бывала — они с родителями и братьями ездили отдыхать всегда именно в Азулмар. Конечно, не в самый разгар курортного сезона, а пораньше — в начале лета, всё же оплачивать отдых на лучшем курорте страны для семьи из пяти человек было непросто даже магу-нотариусу. Но в Азулмаре море было теплым уже в начале июня, как раз благодаря всё тому же холодному течению, как бы отделявшему Азулмарскую бухту от глубоководных морских просторов. А море Аулэ обожала не меньше, чем Энту, также считая его самым прекрасным, что только есть на свете.

   В Летней Королевской резиденции сопровождающий отвел их сразу к распорядительнице отбора, заверив, что чемоданы доставят куда следует. Строгая дама средних лет, представившаяся неорой Налкайидэ, объяснила девушкам, что селят участниц по двое.

   — Но не потому, что в Летней резиденции недостаточно места, — многозначительно добавила она, — а потому, что участницы должны будут работать в парах, поэтому и жить напарницы будут вместе.

   — В парах? А зачем? — не постеснялась спросить Энту.

   — А затем, что супруга Главного Королевского дознавателя должна стать ему помощницей в делах, значит, все кандидатки должны быть проверены на способность к совместной работе, — пояснила неора Налкайидэ.

   — Об этом ни в объявлении, ни в договоре ничего не было, — сказала Аулэ, у которой удивление пересилило некоторую робость перед строгой неорой распорядительницей.

   — Однако в договоре было указано, что с полным текстом правил отбора участницы будут ознакомлены только по прибытии, — заметила на это неора Налкайидэ, — и имеют право отказаться от участия, если сочтут эти правила для себя неприемлемыми.

   Девушки, прекрасно помнившие, что такой пункт в договоре действительно имеется, только покивали в ответ.

   — Так что я пока поселю вас вместе, а вы, неоры, решайте — готовы ли вы стать напарницами. Если да, то смело распаковывайте вещи и располагайтесь, если же нет, то завтра вечером, когда будет официально объявлено о начале отбора, напарницы для каждой из вас будут определены в результате жеребьевки.

   — И что, всех потом переселят по выбранным парам? — поразилась Энту.

   — Да, — кивнула неора Налкайидэ, — поэтому, если вы решите ждать жеребьевки, возможно, кому-то из вас придется завтра переехать.

   — Я думаю, мы останемся вместе, — заявила Энту и вопросительно посмотрела на Аулэ.

   — Да, — подтвердила та, — я согласна быть напарницей Энту.

   — Что ж, — сказала распорядительница, — у вас будет время на то, чтобы еще раз обдумать свое решение. И если вы передумаете, нужно будет сообщить мне об этом завтра не позже шестнадцати часов. А сейчас сдайте свои эфирофоны, я выдам вам расписку, и идите заселяйтесь в комнату.

   — Зачем это? — заволновалась Энту, которая обещала Ангу, что будет ему звонить и рассказывать, как у нее идут дела на этом отборе.

   — Чтобы никто со стороны не мог вам подсказывать, конечно, — усмехнулась неора Налкайидэ.

   — Но ведь можно посылать вестники, чтобы получать подсказки, — возразила Энту.

   — Нет, нельзя, — покачала головой распорядительница, — на Летней резиденции установлена специальная защита, не позволяющая участницами это делать самостоятельно. Если кому-то из вас понадобится послать вестник, вы можете это сделать только в моем присутствии. И, разумеется, только при условии, что позволите мне прочитать написанное. А все вестники, адресованные конкурсанткам, будут приходить мне, а я уже буду отдавать их вам, предварительно ознакомившись с их содержанием.

   Так что эфирофоны пришлось сдать. Зато Энту немедленно послала Ангу вестник, объяснив в двух словах, что она добралась благополучно, но из-за запрета эфирофонов звонить ему не сможет, а вестник пришлет только в случае крайней необходимости — всё-таки ей не хотелось, чтобы неора Налкайидэ читала её переписку с другом.

   Комната, куда их поселили, была просторной, хорошо обставленной и удручающе безликой. Собственно, как и все прочие гостевые апартаменты на свете.

   Несмотря на то что они уже решили стать напарницами, девушки не стали торопиться с распаковкой чемоданов, отложив её на вечер, и отправились немного осмотреться, прихватив выданный им неорой Налкайидэ план Летней Королевской резиденции и прилегающего к ней парка.

   — Куда пойдем сначала? — поинтересовалась Аулэ, которой в принципе было абсолютно всё равно, с чего начинать.

   — А давай в библиотеку? — предложила Энту и даже дыхание задержала в ожидании ответа.

   — Ты что же, прямо сразу хочешь погрузиться в изучение этого твоего трактата? — удивилась Аулэ.

   — Ну, — немного смутилась её новая подруга, — не то чтобы погрузиться, конечно, но хотя бы в руках его подержать. А то я даже не представляю, какого он объема и сколько времени мне может понадобиться на то, чтобы его изучить и законспектировать нужные места.

   — Законспектировать? — недоуменно переспросила Аулэ. — Ты думаешь, в здешней библиотеке нет копировального артефакта?

   — Думаю, есть, но редкие книги копировать при помощи артефактов запрещено, поэтому я прихватила с собой несколько тетрадок для конспектов, ну и ручки, само собой. Так что, сходим сначала в библиотеку?

   — Конечно, — кивнула Аулэ, — я заодно посмотрю, что здесь есть по уголовному праву. Надо бы освежить свои познания перед этими конкурсами.

   — Думаю, тебе скорее понадобится что-нибудь по криминалистике, вряд ли нас тут будут сильно мучить теорией.

   — Наверное, ты права. А что бы ты посоветовала?

   — Полагаю, в данном случае нужно сначала поинтересоваться у здешнего библиотекаря, что тут есть, — рассмеялась Энту. — Скорее всего, имеющийся в местной библиотеке выбор намного шире, чем я могу себе даже представить.

   — Думаешь, он станет с нами возиться? — неуверенно спросила Аулэ.

   — А почему нет? — удивилась Энту. — Это его работа. Ну а если он вдруг откажется, попросим каталог, и тогда уже я присоветую тебе что-нибудь. Меня вот больше беспокоит, не закрыта ли она вообще. Может, пользоваться библиотекой можно будет только после того, как официально объявят начало отбора?

   — Ну не попробуем — не узнаем, — философски пожала плечами Аулэ, и, заперев комнату на магический замок, который был перенастроен распорядительницей на их ауры, девушки отправились в библиотеку.

ГЛАВА 4

   Найти местное хранилище книг оказалось несложно — на выданном конкурсанткам плане всё было обозначено достаточно подробно. И библиотека была открыта. И милая пожилая неора Вейшейра, как значилось на бронзовой табличке, стоявшей на библиотечной стойке, с радостью согласилась принести Энту «Систематизированное справочное пособие по характерным признакам преступлений и иных противоправных деяний, совершенных лицами с демонической одержимостью», написанный профессором Теандру Паденкастрэ, а после пообещала подыскать для Аулэ что-нибудь подходящее по криминалистике.

   Заполучив вожделенный фолиант, Энту уселась за ближайший стол и принялась его увлеченно листать, тут же делая заметки во всё-таки прихваченной с собой тетрадке.

   — Не можешь удержаться и уже конспектируешь? — рассмеялась Аулэ.

   — Да нет, — улыбнулась в ответ Энту, — выписываю краткое содержание, чтобы определиться, какие главы мне нужно будет изучить подробно и действительно законспектировать, а какие можно будет просто прочитать.

   Неора Вейшейра к выполнению просьбы посоветовать что-нибудь для освежения знаний по криминалистике отнеслась с полной отдачей: принесла Аулэ целую стопку книг и принялась подробно объяснять, какая из них о чем.

   В разгар этой познавательной беседы в библиотеку зашли двое мужчин, переговаривавшихся настолько громко, что даже отвлекли Энту от долгожданного изучения трактата. И раз уж так вышло, девушка решила внимательно рассмотреть этих потенциальных женихов, ведь вряд ли в Летней резиденции сейчас находился кто-то не принимающий участия в отборе. Она всерьез вознамерилась приложить все силы, чтобы помочь новой подруге найти достойного жениха, а для этого нужно было изучить кандидатов как можно тщательнее.

   Впрочем, ничего такого особенного в вошедших не было. Оба были чуть выше среднего роста, темноволосыми и кареглазыми, как и большинство жителей Баунильи, в том числе и Аулэ. Это Энту со своим, возможно, норчифриуским происхождением выделялась на общем фоне русыми волосами и зеленовато-серыми глазами.

   Один из вошедших показался Энту более симпатичным, зато другой — более интересным, более цепляющим взгляд. И если прикидывать вот так, чисто по первому впечатлению, она бы посоветовала Аулэ обратить внимание на первого и постараться не связываться со вторым.

   И как раз этот второй совершенно нагло и бесцеремонно влез в разговор и перебил неору Вейшейру, потребовав себе какой-то справочник по составу почвы. То, каким тоном он высказал свое требование, явно демонстрировало, что мужчина привык, что его распоряжения выполняются беспрекословно. Аулэ от такого напора заметно растерялась и ничего не возразила, а библиотекарь, поколебавшись пару мгновений, извинилась перед ней и пошла за справочником.

   Энту пришла в бешенство. В яркое, затопляющее всё вокруг белым светом бешенство, которое всегда вызывали у нее этакие «хозяева жизни», свысока поплевывающие на других.

   — Вообще-то неора Вейшейра еще не закончила с моей подругой, так что тебе придется подождать, — ледяным тоном процедила она, вставая и подходя поближе.

   — Справочник нужен мне срочно, — раздраженно выплюнул мужчина, смерив Энту уничижительным взглядом.

   — Вот как? — издевательски округлила глаза та, склонив голову набок. — И почему же ты сразу об этом не сказал? А! Знаю! — Энту хлопнула себя ладонью по лбу. — Это потому, что ты слишком хорош, чтобы расшаркиваться со всякими там. Как я погляжу, всё же не все «достойные молодые люди», отобранные её величеством для участия в этом отборе, действительно этого достойны.

   — А тебя, как я погляжу, родители не научили быть вежливой! — презрительно скривил губы мужчина.

   Аулэ бросила на подругу обеспокоенный взгляд, опасаясь, что та болезненно отреагирует на упоминание о родителях, но её тревога была напрасной.

   — Нет, — широко и многозначительно улыбнулась Энту и добавила: — Как и твои тебя.

   — Да ты знаешь, кто я такой?! — вспылил мужчина.

   — Неужто — Главный Королевский дознаватель? — снова округлила глаза Энту.

   — А вдруг? — прищурился собеседник.

   — Нет, — отрезала Энту.

   — Почему? — удивленным хором спросили мужчины.

   — Потому что Главный Королевский дознаватель — серьезная и ответственная должность, и человек, который её занимает, должен прекрасно уметь держать себя в руках и вести себя достойно в любой ситуации, а о тебе этого не скажешь, — медленно, как маленьким детям, пояснила Энту.

   Услышав такой ответ, высокомерный наглец аж побелел и явно вознамерился сказать что-то едкое, как вдруг его спутник заливисто расхохотался и, качая головой, произнес:

   — Да, Агуду, прелестная неора совершенно права — на Главного Королевского дознавателя ты действительно не похож.

   Обезоруженный внезапным переходом спутника «на сторону врага», Агуду только злобно сверкнул глазами и демонстративно отвернулся. А тот, продолжая улыбаться, представился:

   — Меня зовут Доусэ, а это, как вы уже слышали, прелестные неоры, — Агуду. А как вас зовут?

   — Я Энту, а это Аулэ, — ответила Энту, поскольку Аулэ явно не торопилась заговаривать с новым знакомым.

   — Приятно познакомиться, — еще сильнее засиял Доусэ. — Могу я предложить прелестным неорам прогулку в парке?

   — С ним? — Энту невежливо ткнула пальцем в сторону Агуду.

   — Нет-нет, — снова рассмеялся Доусэ, — у Агуду сейчас и правда важные дела.

   — Рискнешь вдвоем пойти прогуляться с этим действительно достойным молодым человеком? — подмигнула подруге Энту.

   — А ты? — растерянно спросила Аулэ.

   — А я тут посижу, свой драгоценный трактат полистаю, до ужина ведь еще больше часа. Или мне всё-таки пойти с вами?

   Аулэ внимательно посмотрела на продолжавшего солнечно улыбаться Доусэ, прислушалась к себе и решилась:

   — Рискну!

   — Вот и отлично! — обрадовался Доусэ и, подхватив новую спутницу под руку, повлек её к выходу.

   Энту вернулась к изучению труда профессора Паденкастрэ, а противный Агуду, заполучив свой справочник, немедленно покинул библиотеку и мысли Энту, увлеченной описаниями признаков преступлений, совершенных лицами с демонической одержимостью.

   А вот Аулэ не смогла так легко выбросить нового не слишком симпатичного знакомого из головы. Поэтому, едва они с Доусэ вышли из библиотеки, поинтересовалась:

   — А этот Агуду ведь правда не Главный Королевский дознаватель?

   — К сожалению, я не могу тебе этого сказать, моя прелестная Аулэ.

   Услышав такое в свой адрес от человека, с которым только что познакомилась, Аулэ ужасно смутилась. Но удивление пересилило, поэтому она продолжила расспросы:

   — Почему?

   — Потому что все, кто лично знаком с неором Рапидейру, дали специальную магическую клятву хранить тайну его личности. Клятва составлена настолько широко, что мы не можем даже сказать, кто из участвующих в отборе не является неором Рапидейру.

   — То есть ты с ним знаком?

   — Да, как и большинство участников.

   — А участницы? Среди них есть те, кто знает неора Рапидейру? Ведь он же не постоянно ходит в этой своей жуткой маске, правда? Они тоже давали клятву? Но ведь они же сами-то всё равно знают, кто из вас неор Рапидейру! Разве это справедливо? — возмутилась Аулэ.

   — Погоди-погоди, — замахал руками Доусэ. — Ты же не даешь мне даже слово вставить.

   — Прости, — смутилась Аулэ.

   — Ты такая очаровательная, когда смущаешься, — заявил Доусэ.

   — А когда не смущаюсь, значит, не очаровательная? — снова возмутилась Аулэ и вновь смущенно замолчала.

   — Ты очаровательна всегда! — с теплой улыбкой ответил Доусэ.

   — Откуда ты знаешь? Мы же только что познакомились.

   — Я просто чувствую.

   — Это какая-то магия? — с подозрением спросила Аулэ.

   — Какая ты, однако, недоверчивая, — рассмеялся мужчина. — Нет, это не магия, просто такой природный талант, да еще и хорошо натренированный вдобавок.

   — А ты что же, работаешь в полиции? Или на такие вопросы вам тоже нельзя отвечать?

   — В общих чертах можно, но без конкретных названий организаций и должностей. Так что в целом ты права, я работаю в сфере борьбы с преступностью, но точнее сказать не могу.

   — То есть и похвастаться своими успехами не получится, — рассмеялась Аулэ. — Как же вы будете девушек очаровывать?

   — Исключительно умом и личным обаянием, — рассмеялся в ответ Доусэ.

   — Что-то не похоже, чтобы этот твой дружок Агуду пытался быть обаятельным. Он ведь твой друг?

   — В общем, да, — кивнул Доусэ. — Мы с ним знакомы с рождения. И он совсем не так уж плох, как тебе могло сегодня показаться. Просто Агуду бывает резким и недостаточно терпеливым.

   — Тогда хорошо бы, чтобы он и вправду не оказался Главным Королевским дознавателем.

   — Почему? Хотя зачем я спрашиваю, это же очевидно: раз ты здесь, значит, хочешь выйти замуж за Главного Королевского дознавателя, — заметно погрустнел Доусэ.

   — И ничего не очевидно! — запальчиво возразила Аулэ. — Я просто хочу выйти замуж за хорошего, достойного человека. Ну и чтобы он мне хотя бы немного нравился.

   И она тяжело вздохнула.

   — Тут я могу тебя успокоить, — заметил на это Доусэ, — неор Рапидейру — весьма достойный человек. Но я, конечно, не могу обещать, что он тебе понравится.

   — Это ничего, — снова вздохнула Аулэ, — в любом случае он будет уж никак не хуже, чем...

   Она осеклась и замолчала.

   — Хуже, чем кто? — попытался докопаться до правды Доусэ.

   — Не важно, — тряхнула головой Аулэ. — И вообще, мне кажется, что ты всё-таки используешь какую-то магию. Иначе с чего бы это я чуть было не выболтала тебе всё при первой же встрече?

   — Ментальной магии, способной на такое, не существует, ты же знаешь, — мягко улыбнулся Доусэ.

   — А может, существует, но это тщательно скрывается?

   — Тогда откуда бы мне о ней не только знать, но и владеть ею? — возразил Доусэ.

   — А может, это ты — Главный Королевский дознаватель? Ему небось доступны и не такие секреты!

   — На этот вопрос я тебе ничего ответить не могу, — развел руками Доусэ, — сама понимаешь — клятва.

   — Да ты и про участниц, знакомых с неором Рапидейру, так и не ответил, хотя клятва тебе этого и не запрещает, — продемонстрировала легкую обиду Аулэ.

   — Виноват и смиренно прошу прощения у прекрасной неоры! — рассмеялся Доусэ. — Исправляюсь. Конечно, Главный Королевский дознаватель не постоянно ходит в этой, как ты выразилась, жуткой маске. И среди участниц действительно есть те, кто с ним знаком. Но они никаких клятв не давали, просто на всех участниц отбора, знакомых с кем-либо из мужчин, которые тоже в нем участвуют, наложили специальное заклинание, не позволяющее ни одной из них этих мужчин узнать.

   — Ничего себе! — Аулэ чуть было не присвистнула от удивления, как это делала Энту, но вовремя сдержалась. — Так вот что, оказывается, подразумевалось под заклятием, которым будет скрыта личность неора Рапидейру во время отбора! Я про такое даже и не слышала никогда.

   — Собственно, до начала этого отбора и я про такое никогда не слышал, — заверил её Доусэ. — Это заклинание вроде бы даже было специально разработано именно для этого отбора.

   — Но зачем такие сложности? — удивилась Аулэ. — Для чего вообще устраивается этот отбор? Неужели такой высокопоставленный человек, как Главный Королевский дознаватель, не может сам найти себе жену?

   — Ну, — пожал плечами Доусэ, — раз не нашел до сих пор, значит, не может.

   — Да брось, желающие небось в очередь стоят! — выразила недоверие Аулэ.

   — Может, ему просто никто не нравится, не нашел еще ту самую единственную и неповторимую?

   — Ну это-то понятно, что не нашел, — согласилась Аулэ. — Если бы нашел, так уж женился бы на ней, а не отборы устраивал. Ну так найдет еще, какие его годы! А кстати, какие? Сколько лет неору Рапидейру? Или ты и этого не можешь сказать?

   — Это-то могу, это информация общеизвестная. Даже странно, что ты не знаешь. Я думал, что все кандидатки во всех подробностях изучили всю доступную информацию о потенциальном женихе, прежде чем отправиться сюда.

   — Ну, — замялась Аулэ, — отправиться на этот отбор — это было спонтанное решение. Решила, прошла предварительный отбор, а на следующий день уже сюда уехала. Некогда было информацию собирать.

   — Так ты что же, о неоре Рапидейру и правда ничего не знаешь? — развеселился Доусэ.

   — Ну почему же ничего? Он Главный Королевский дознаватель и на всех момент-снимках всегда в маске. Жуткое зрелище на самом деле: гладкая черная маска на всё лицо с отверстиями только для глаз, ноздрей и рта, брр! — Аулэ передернула плечами.

   — М-да, немного, — хмыкнул Доусэ. — Но, может, это и к лучшему. Значит, у тебя нет в отношении него никаких предубеждений. Лет неору Рапидейру недавно исполнилось тридцать, что и стало для её величества поводом затеять этот отбор. Мол, он так за делами и зачахнет, не познав радостей семейной жизни. А как ответственный человек и преданный подданный своего королевства, он должен непременно обзавестись наследниками.

   — Но он же всё равно может в итоге отказаться кого-то выбрать. В чем же тогда смысл?

   — Но может ведь и не отказаться, — многозначительно подмигнул Доусэ. — Ну и в любом случае, как сказала её величество, хотя бы нормально отдохнет от дел и вспомнит, что он живой человек, а не машина по отправлению правосудия.

   — Прямо так и сказала? — восхитилась красотой формулировки Аулэ.

   — Да, — кивнул Доусэ, — прямо так и сказала.

   — А тебе самому сколько лет?

   — Мне тоже тридцать.

   — О, — выдохнула Аулэ, — а по тебе и не скажешь.

   — А что, это плохо? — уловил её растерянность Доусэ.

   — Нет, просто я не думала, что ты настолько старше.

   — Настолько — это насколько? Или ты, как и все приличные девушки, на подобные вопросы не отвечаешь?

   — А какой смысл скрывать? — пожала плечами Аулэ. — Не сомневаюсь, что ты сможешь получить доступ к подробному досье любой из участниц по первому требованию. Мне почти двадцать два.

   — Ну и где тут большая разница? — удивился Доусэ. — Для людей с магическими способностями восемь лет разницы — это ерунда.

   — Ну если сравнивать с общей продолжительностью жизни, то ты, наверное, прав. Но я окончила юридическую академию меньше года назад, а ты уже опытный специалист.

   — Да, я опытный! — гордо улыбнулся Доусэ. — И не только в юридической работе.

   Он так многозначительно посмотрел на Аулэ, что та совсем засмущалась и решительно заявила, что прогулку пора заканчивать, тем более что ей еще надо успеть до ужина вытащить Энту из библиотеки.

   Но никаких усилий для этого не понадобилось — библиотека как раз работала только до ужина, так что, погладив на прощание книгу профессора Паденкастрэ, Энту вместе с Ауле отправилась на ужин.

   Найти столовую тоже оказалось просто, надо было спуститься со второго этажа, на котором были расположены библиотека и комната девушек, на первый и немного пройти.

   Большое светлое помещение было полупустым: на беглый взгляд там было всего человек двадцать.

   — Наверное, большинство завтра приезжает, — предположила Аулэ.

   — Наверное, — согласно кивнула Энту.

   У входа в столовую их встречала неора Налкайидэ, сообщившая девушкам номер столика, закрепленного за ними в столовой на всё время отбора, а также пояснившая, что сегодня им будет предложен стандартный ужин, одинаковый для всех, но уже с завтрашнего дня появится возможность выбирать блюда, только делать это нужно заранее, отмечая в специальной карточке, что из предлагаемого меню ты хочешь съесть завтра.

   — А я думала, здесь будет как в столовой в училище — придется стоять в очереди к раздаче! — рассмеялась Энту.

   — Ну ты даешь! — в свою очередь, засмеялась Аулэ. — Это же Летняя Королевская резиденция!

   — Думаешь, и персонал тут тоже вот так по меню кормят? — заинтересовалась Энту. — Или для них всё-таки устроена обычная столовая?

   — Ну не знаю, — покачала головой Аулэ, — для персонала, может, и обычная. Но мы же вроде как гостьи её величества, а это, я думаю, как раз гостевая столовая.

   — А где, кстати, «достойные молодые люди»? Что-то я никого не вижу.

   — Наверное, они присоединяться к нам только завтра, когда соберутся все участницы, — тихонько вздохнула Аулэ.

   — Он тебе понравился, ведь так? — прозорливо заметила Энту.

   — Кто? — совершенно неубедительно изобразила непонимание Аулэ.

   — Ой, перестань! Мы же напарницы, нам нужно доверять друг другу, ну хотя бы в том, что связано с этим отбором. Иначе у нас ничего не получится, — серьезно сказала Энту.

   — Ты что! Я тебе полностью доверяю! — горячо заверила её Аулэ. — Просто мы с ним знакомы всего ничего, а он уже намекал на всякое...

   — Да ну? — оживилась Энту. — Давай рассказывай!

   — Ну не здесь же! — Аулэ даже слегка покраснела. — И вообще — давай сначала поедим.

   — Ну давай, — согласилась Энту, тем более что есть действительно хотелось, а запах от стейка с поджаристой корочкой и выложенных вокруг него кружочков жареной картошки исходил умопомрачительный.

ГЛАВА 5

   Расправившись с ужином, Энту довольно зажмурилась и с удовлетворением заметила:

   — Отличная еда! И вкусная, и сытная. А то я опасалась, что нас здесь будут кормить какой-нибудь пареной травой.

   — Я думаю, тех, кто захочет этой самой пареной травы, причем совершенно добровольно, будет предостаточно, — рассмеялась Аулэ.

   — Не понимаю я этого, — пожала плечами Энту. — Да, за питанием, конечно, надо следить, и ту же картошку лучше не есть каждый день, не говоря уже о пирогах или пирожных, но от мяса-то не толстеют.

   — Ты ничего не понимаешь! — с подчеркнуто многозначительной улыбкой заявила Аулэ. — Мясо — это неженственно!

   — И кто это сказал? — фыркнула Энту. — Какая-нибудь замшелая старая карга, юность которой пришлась на времена Тартелиньяду Первого?* (*король Баунильи на момент происходящих в книге событий — Тартелиньяду Седьмой)

   — Так долго не живут, — резонно заметила Аулэ, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из столовой.

   — А я и не имею в виду, что она поучает нынешних утонченных дев лично, — с усмешкой пояснила Энту, идя вслед за ней. — Но наверняка имеется какой-нибудь пыльный трактат на этот счет, которым они все и руководствуются.

   — В целом ты права, такая книга существует — это «Наставление для благонравных неор». И со временем её написания ты почти угадала — сей эпохальный труд был создан во время правления Тартелиньяду Второго. Правда, автор его неизвестен, принято считать, что это была целая группа приближенных тогдашней королевы Хартареллы.

   — И что, там действительно написано, что неорам надо есть пареную траву? — недоверчиво переспросила Энту.

   — Представь себе! — покивала Аулэ. — А вот вкушать пирожные благонравным неорам не запрещено, хотя и в их отношении есть указание о необходимости соблюдать умеренность.

   — И тебя вот по этой книжке воспитывали?! — ужаснулась Энту.

   — Спасите боги, нет! — рассмеялась Аулэ. — Я просто в школе по ней писала доклад по истории, ну знаешь, эти темы про культуру разных эпох.

   — Так то история! А тебя послушать, так получается, что и сейчас кто-то по этой книге живет.

   — Живет, — уверенно подтвердила Аулэ. — Конечно, уже не во всем и не всегда, но действительно многие и по сей день считают, что приличная неора должна вести себя именно так, как написано в этом «Наставлении».

   — Какое счастье, что в нашем приюте ничего такого не было! Нас воспитывали в самом прогрессивном духе, именно так, как хотела неора Нертейру.

   — А ты её видела? — заинтересовалась Аулэ.

   — Да, — с теплой улыбкой ответила Энту, — неора Нертейру с мужем приезжали к нам каждый год на день зимнего солнцестояния и устраивали большой праздник с вкусным угощением, подарками для всех и красивым салютом. Она говорила, что это очень важный для нее день, поэтому у нас должен быть праздник. Когда она умерла, мне было уже двенадцать лет, так что я хорошо её помню.

   — А сколько она прожила?

   — Сто три года.

   — Ого! Немало даже для человека с магическими способностями, разве нет? — заметила Аулэ.

   — Ну способности у нее были небольшие, примерно как у меня — такие, что в магическое училище бесплатно брали, а в Магическую академию — уже нет. А вот у её мужа способности были довольно сильные. А поскольку их брак был благословлен Транзисэу, они умерли в один день, как это нередко случается с такими парами.

   — Ух ты! А я и не знала об этом! Наверное, они очень любили друг друга?

   — Да, — кивнула Энту. — Знаешь, они как будто были единым целым, потрясающе и одновременно жутковато — быть с кем-то настолько близким. И мы все конечно же мечтали о такой же любви.

   — И ты?

   — И я.

   — А теперь, получается, не мечтаешь?

   — Почему ты так думаешь? — удивленно спросила Энту.

   — Ну как же? Ты ведь участвуешь в этом отборе, и, если неор Рапидейру выберет тебя, тебе придется выйти за него замуж. Ведь если ты откажешься от выполнения магического договора, тебя выгонят с работы и вообще больше никуда не возьмут! Да тебе даже квартиру никто не сдаст!

   — Не выберет, — отмахнулась Энту.

   — Ну а вдруг? — настаивала Аулэ. — Вдруг он выберет именно тебя и при этом нисколечко тебе не понравится?

   — А на этот случай у меня есть запасной план, — усмехнулась Энту. — Меня, например, в Норчифриу на работу звали.

   — А если он подаст на тебя в суд и наложит запрет на выезд из страны? — Аулэ почему-то разволновалась не на шутку.

   — Ну у меня есть еще один вариант, на самый крайний случай, — неохотно ответила Энту. — Но я не хочу его сейчас обсуждать, он... в общем, не хочу. Давай-ка ты лучше расскажешь мне, что там у тебе с этим Доусэ.

   — Да нечего там рассказывать, — начала отнекиваться Аулэ, — мы просто немного погуляли, поговорили о том о сем. Он мне много интересного рассказал. Представляешь, со всех этих «достойных молодых людей» взяли расширенную магическую клятву, что они не только не расскажут, кто из них неор Рапидейру, но даже не смогут сказать, кто из них самих кто! А на тех участниц, кто знаком с кем-либо из участников, наложено специальное заклятие, не позволяющее их узнать. Я только не поняла, зачем так сложно.

   — Что же тут непонятного? — удивилась Энту. — Я полагаю, что все эти «достойные молодые люди» так или иначе связаны с правоохранительными органами, значит, может возникнуть ситуация, когда кому-то из них будет необходимо пообщаться с Главным Королевским дознавателем по делу, поэтому их и нельзя лишать возможности его узнать. А с конкурсантками, знакомыми с неором Рапидейру или с кем-то из «достойных молодых людей», так нельзя сделать, потому что одной только клятвы будет недостаточно, ведь по их поведению остальные могут догадаться, кто же из участников неор Рапидейру или кто не неор Рапидейру. Но хоть это всё ужасно интересно, прямо сейчас я гораздо больше хочу узнать, что всё-таки у тебя там вышло с Доусэ. Нет, конечно, если ты не хочешь посвящать меня в эти дела, я пойму...

   — Нет-нет, что ты! — взволнованно перебила Аулэ. — Я не собираюсь от тебя ничего скрывать. Мы ведь с тобой теперь напарницы, и я надеюсь, что будем не только напарницами, но и подругами, да?

   — Конечно, будем, — заверила Энту.

   — Предчувствие? — Аулэ в волнении затаила дыхание.

   — Оно самое, — улыбнулась Энту. — Но вот насчет этого твоего Доусэ оно, знаешь ли, молчит. Так что говорить придется тебе.

   — Да я сама не знаю! — всплеснула руками Аулэ. — Он просто, знаешь, так многозначительно на меня смотрел, так ослепительно мне улыбался, намеки там делал, ну не то чтобы неприличные, он явно не такой, но всё-таки. Но мы ведь только что познакомились! И я не понимаю: это он со всеми такой или я и правда вот так вот прямо сразу ему понравилась? Но разве так бывает?

   — А почему нет? — удивилась Энту. — Мне кажется, люди как раз обычно и нравятся друг другу именно с первого взгляда, а вот любовь там это будет или нет — становится ясно со временем.

   — И всё равно, — упрямо поджала губы Аулэ, — с чего бы это столичному красавчику вдруг понравилась самая обычная девушка из провинции?

   — Он всё-таки тебе понравился, — улыбнулась Энту.

   — Ну да, — смущенно опустила глаза Аулэ, — он такой, знаешь...

   — Милый и обаятельный? — подсказала Энту.

   — Да. И еще в нем совершенно не чувствуется этой столичной спеси.

   — Не то что в этом Агуду, — не преминула заметить Энту, а Аулэ кивнула и со вздохом продолжила:

   — И я совершенно не понимаю, чем я могла заинтересовать такого мужчину.

   — Ты это серьезно, что ли? — поразилась Энту. — Да ты же красавица! Да-да, и не надо этой ложной скромности!

   — Ладно, пусть красавица, — неохотно признала Аулэ, вспомнив почему-то про противного Калхуса. — Но разве же он красавиц не видел? Он ведь мне сказал, что знаком с детства с Главным Королевским дознавателем, значит, и сам не из простых. А еще он умный, очаровательный и вообще очень привлекательный. Я ведь права?

   — Права, — подтвердила Энту, уже догадываясь, к чему клонит подруга.

   — А раз так, то разные красавицы, причем из куда более состоятельных и влиятельных семей, чем я, наверняка не прочь за него выйти и роятся вокруг него не меньше, чем вокруг Главного Королевского дознавателя.

   — Не буду спорить, поскольку это и впрямь очевидно. Но ты не учитываешь одну немаловажную вещь.

   — Да? И какую же? — недоверчиво поинтересовалась Аулэ.

   — Такие вот мужчины: с хорошим положением в обществе, состоятельные, привлекательные, уверенные в себе — как правило, предпочитают сами выбирать женщин и очень не любят, когда им навязываются.

   — Всё верно, но я не сомневаюсь, что и увлеченных им красоток, ведущих себя скромно, тоже найдется немало, — гнула свою линию Аулэ.

   — А понравилась ему ты. Это случилось, просто потому что случилось. И если он действительно занимает немалую должность, как мы и предполагаем, значит, он и финансово обеспечен достаточно и может сам выбирать себе жену, да иначе бы он и не стал в этом отборе участвовать. Если бы человек его положения хотел жениться по расчету, он бы просто подобрал подходящую невесту и договорился с ней и с её семьей, а не тратил время на отборы.

   — Звучит логично, — была вынуждена признать Аулэ, — но я всё равно сомневаюсь.

   — Это потому что он тебе по-настоящему понравился, — уверенно заключила Энту. — А значит, тебе не следует упускать свой шанс. Признавайся, ведь он пригласил тебя завтра снова на прогулку?

   — Да, пригласил, сказал, что будет ждать меня в десять у розовой беседки в парке, чтобы я успела спокойно позавтракать и, как он выразился, «сделать всё, что вы, женщины, обычно делаете перед тем, как пойти на свидание».

   — Ну вот! — обрадовалась Энту. — Значит, он даже не делает вид, что это не свидание, и сразу показывает, что заинтересовался тобой именно как женщиной, а не просто поболтать на философские темы.

   — Как женщиной? — растерянно пролепетала Аулэ. — Но я ведь еще не...

   — Я имела в виду в широком смысле слова, — отмахнулась Энту. — Думаю, что её величество стребовала с этих своих «достойных молодых людей» и такую магическую клятву, что все интимности с кандидатками — только после свадьбы. Ну или по крайней мере — после окончания отбора. А даже если и нет, то никто из участников точно не станет соблазнять одну из потенциальных невест Главного Королевского дознавателя, уж потерпят как-нибудь, тем более что их-то тут взаперти никто не держит, и если кому-то так уж приспичит — смотается в город и найдет с кем разрядиться.

   — Ты так легко об этом рассуждаешь, — завистливо вздохнула Аулэ. — А я...

   — А что — ты? Ты моложе, да и опыта у тебя в этом деле нет. Мой, знаешь, тоже не слишком-то большой, и самое печальное, что далеко не удачный. Но я всё-таки в ТУП работаю, а в полиции от коллег-мужчин такого наслушаешься, что или уволишься в истерике, или привыкнешь, — хохотнула Энту. — Я ведь правильно понимаю, что завтра на свидание с Доусэ ты пойдешь?

   — Конечно, пойду, хотя мне и немного не по себе.

   — А я, значит, пойду в библиотеку, — мечтательно прижмурилась Энту. — У меня тоже будет свидание — с моим обожаемым трактатом!

   И девушки дружно расхохотались.

***

Первую половину следующего дня подруги провели отменно: Энту в библиотеке, а Аулэ — на свидании.

   Трактат профессора оказался не таким уж объемным, поэтому Энту решила законспектировать его, прикинув, что если тратить на это по паре часов в день, то она уложится примерно за две недели и еще останется время, чтобы почитать что-нибудь интересное в местной библиотеке, если и не по теме диплома, то хоть просто так, для общего развития.

   Аулэ же продолжала обозревать красоты парка в компании нового знакомого. На этот раз Доусэ предложил прогуляться к пруду, который прятался в самой глубине парка. Искусственный водоем был идеально круглым и довольно небольшим, всего миллимиль двадцать в диаметре. Вода в нем была ярко-голубой и абсолютно прозрачной, так что было видно дно, выложенное разноцветными камешками, над которым сновали яркие быстрые рыбки. Аулэ так на них засмотрелась, что даже не сразу заметила, что Доусэ подошел совсем близко и аккуратно приобнял её за талию.

   — Ты что? — Аулэ попыталась вывернуться и чуть было не свалилась прямо в пруд.

   — Просто придерживаю тебя, чтобы ты не упала, — хитро улыбнулся Доусэ, и не подумавший её отпускать.

   Он прижал Аулэ к себе еще теснее, и упиравшаяся ему в грудь ладонями девушка почувствовала, как сильно и быстро бьется его сердце. Глядя в светящиеся мягкой улыбкой глаза Доусэ, Аулэ потеряла счет времени, ей казалось, что на всем свете остались только она и этот мужчина с сильными и ласковыми руками, от которого пахло морем и балиаэскими пряностями* (*Балиаэ — восточная страна, родина шелка и пряностей).

   «Сейчас он меня поцелует!» — подумала Аулэ и почему-то перепугалась так, как никогда не пугалась даже приставаний мерзкого Калхуса.

   — А почему Главный Королевский дознаватель вообще носит эту ужасную маску? — выпалила она первое, что пришло в голову.

   Доусэ ласково и понимающе улыбнулся, аккуратно заправил ей за ухо выбившуюся прядку и с полным сожаления вздохом отстранился.

   — Пойдем присядем, тут есть скамейки с чудесным видом на пруд, и я отвечу на все твои вопросы.

   — На все-превсе? — воодушевилась Аулэ.

   — Ну не до такой степени, — рассмеялся Доусэ и, взяв её за руку, повел за собой.

   Вид с выбранной Доусэ скамейки и правда открывался прелестный, но тема разговора интересовала Аулэ гораздо больше, поэтому она смотрела не на пруд, а на собеседника.

   — В общем-то маска — это дань традиции, восходящей к тем временам, когда момент-снимков еще не существовало и мало кто знал в лицо не только Главного Королевского дознавателя, но и других высокопоставленных лиц. Тогда то, что Главный Королевский дознаватель появлялся в маске в официальной обстановке, давало ему возможность неузнанным общаться с подозреваемыми, да и со свидетелями тоже. Ведь не всегда то, что собеседник понимает, кто именно перед ним, идет на пользу делу.

   — Но неужели же никто не узнавал Главных Королевских дознавателей по другим приметам? — удивилась Аулэ.

   — Нет, — покачал головой Доусэ, — потому что на маску наложено специальное заклинание, на базе которого, насколько я понял, и было разработано то, которое сейчас использовали для участниц отбора. И это заклинание не позволяло запоминать приметы Главного Королевского дознавателя, да и вообще обращать на них внимание, пока маска была на нем.

   — Но сейчас-то она зачем? — недоумевала Аулэ. — Неужели ради традиции стоит терпеть такие неудобства?

   — Ну вообще-то момент-снимков Главного Королевского дознавателя не существует и сейчас, и не так уж много людей знают его в лицо.

   — Что, вообще нет ни одного? — поразилась Аулэ. — Даже для семейного альбома? А детские тоже уничтожили?

   — Нет, конечно, — рассмеялся Доусэ. — Те, которые были сделаны до назначения на должность, сохранились. Просто альбомы с ними защищены очень хорошо, и не всякий сможет их хотя бы просто увидеть, не то что открыть.

   — Так получается, что Главный Королевский дознаватель и сейчас может оставаться неузнанным?

   — Ну да, — кивнул Доусэ, — он сам решает, кому представляться по всей форме, а кому нет, у него и документы специальные есть на другое имя.

   — Прямо как шпион какой-нибудь!

   — Ну так работа под прикрытием — обычная вещь для правоохранителей. Неужели ты не знала?

   — Знала, но я просто не думала, что сам Главный Королевский дознаватель занимается такими вещами, — покачала головой Аулэ и задала еще один очень заинтересовавший её вопрос: — А как так вышло, что Главным Королевским дознавателем стал такой молодой человек? Ведь неор Рапидейру на этой должности уже лет пять, а ему, оказывается, всего-то тридцать.

   — Просто его наставником был сам предыдущий Главный Королевский дознаватель неор Бетейра, он и убедил Совет Министров назначить именно Сенсату Рапидейру своим преемником, когда уходил в отставку.

   — И министры так легко согласились?

   — Поверь мне, совсем даже не легко! — рассмеялся Доусэ. — Но неор Бетейра был опытным чиновником и умело сыграл на имеющихся между министрами противоречиях, так что в итоге они решили, что молодой Рапидейру, не связанный общими интересами ни с одной из влиятельных семей, — это идеальная кандидатура. Но знаешь что?

   — Что?

   — Хватит уже про Главного Королевского дознавателя. Мне гораздо интереснее поговорить о тебе.

   — Обо мне? А что обо мне говорить? Я самая обычная девушка из небольшого города. Да ты небось мое досье уже вдоль и поперек изучил. Ведь так? — Аулэ испытующе посмотрела Доусэ в глаза.

   — Так, — спокойно кивнул тот, — но это просто анкета, по ней человека не узнаешь. А мне интересно совсем другое: что ты любишь, чем увлекаешься, кто твои друзья.

   — А давай ты первый о себе будешь рассказывать, — с лукавой улыбкой предложила Аулэ.

   — А давай! — легко согласился собеседник. — О чем ты хотела бы узнать в первую очередь? Спрашивай, не стесняйся.

   В первую очередь Аулэ, конечно, хотела бы узнать, была ли у Доусэ когда-нибудь возлюбленная, да и вообще — как складывались его отношения с женщинами. Но начать с таких вопросов она, разумеется, не решилась, поэтому для начала поинтересовалась:

   — А почему ты решил стать именно юристом?

ГЛАВА 6

   Снова увиделись Энту и Аулэ только на обеде. И на этот раз за столиком они были не одни: еще два места были заняты шикарной брюнеткой с роскошной гривой вьющихся волос, точеным личиком и томными, умело подведенными очами и скромной темноволосой девушкой с ничем не примечательным, хотя и симпатичным лицом.

   — Привет! Меня зовут Вуэнту Коурчи, можно просто Энту, а это моя подруга и напарница Аулворисэ Суавэ, — широко улыбаясь, обратилась Энту к соседкам по столу.

   — Меня можно называть просто Аулэ, — вставила Аулэ.

   — Меня зовут Тельвана Дермэу, можно просто Вана, приятно познакомиться, — томно проворковала красотка.

   — А я Варсия Хаимбра, можно просто Сия, — негромко представилась вторая девушка.

   — А вы, значит, вместе приехали? — оживленно поинтересовалась Вана.

   — Да, — кивнула Энту. — А вы?

   — Мы тоже вместе, хоть мы и не подруги, просто обе прибыли из Джиалэу, — ответила Вана.

   — Странно, что до сих пор так мало народу, — заметила Энту, внимательно оглядев столовую. — Неужели большинство приедет в последний момент?

   — Нет, — рассмеялась Вана, — уже практически все прибыли, ждут еще то ли трех, то ли четырех участниц.

   — А ты откуда знаешь? — поинтересовалась Аулэ.

   — Слышала разговор неоры Налкайидэ с кем-то из тех, кто занимается размещением участниц, — пожала плечами Вана.

   — Очень странно, — покачала головой Энту. — Неужели так мало желающих? Ведь задачи были не очень сложные. Или всё-таки у неора Рапидейру какая-то особая магия и с ним мало кто магически совместим, а то, что мы с Аулэ практически одновременно прошли предварительный отбор — просто одно из тех маловероятных совпадений, в которые так трудно поверить?

   — Это и правда довольно редкое совпадение, но дело не в необычной магии Сенсату Рапидейру. — Вана усмехнулась с таким умудренным видом, что сразу стало ясно: пустоголовая красотка — всего лишь удобная маска. — Просто было еще одно условие, которое не разглашалось.

   — Дай угадаю, — подала голос Сия, — это что-то вроде благонадежности.

   — Благонадежности? — искренне удивилась Аулэ, а Сия, дождавшись подтверждающего кивка Ваны, продолжила:

   — Конечно, ведь и жену для Главного Королевского дознавателя, и новых сотрудниц для УПД нужно подбирать из тех, у кого безупречная анкета.

   — Безупречная анкета? — фыркнула Энту. — Ну это точно не про меня — я сирота.

   — Вот именно, — веско кивнула Сия. — У тебя нет никаких родственников, которые могли бы оказывать на тебя давление или иным образом влиять, продвигая свои интересы.

   — А у тебя? — заинтересовалась Энту.

   — У меня отец — простой полицейский майор, ну не совсем простой, конечно, уже начальник отдела насильственных преступлений в Припортовом районе Джиалэу, но, как вы понимаете, человек далеко не влиятельный. Старший брат тоже служит в полиции. А мама — целительница в клинике, занимающейся родовспоможением, ведением беременности и лечением бесплодия.

   — Звучит логично, — согласилась Аулэ. — Мой отец — обычный нотариус в нашем провинциальном Тарджи, а мама — его помощница. Он, как и все нотариусы, давал специальную магическую клятву о беспристрастности.

   — Я, конечно, из более высокопоставленной семьи, — подхватила Вана, — мой отец — судья Верховного суда, но он, как вы понимаете, тоже давал особую клятву, а мама вообще не работает — благотворительностью занимается. Брат у меня только младший, и он пока учится в ЮАД* (*Юридическая академия Джиалэу), но тоже собирается в судьи, а сестра еще школьница. Так что семья наша хотя в целом и довольно влиятельная, но как-то вмешиваться в ведение расследований тоже никак не сможет.

   — А это тебе отец сказал — про благонадежность? — полюбопытствовала Энту.

   — Подслушала, — холодно улыбнулась Вана. — Я в последнее время только и делала, что подслушивала — папочка надумал выдать меня замуж за сына своего коллеги и друга, так что приходилось использовать все средства, чтобы быть в курсе планов противника.

   — Тебя тоже хотели замуж против воли выдать? — ахнула Аулэ.

   Вана на это только нервно передернула плечами, а Энту поинтересовалась у Сии:

   — А ты сюда тоже от навязываемого замужества сбежала или, как я, решила воспользоваться шансом попасть в УПД?

   — Ну я не против замужества как такового, особенно если выйти за «достойного молодого человека», — тут Сия хихикнула, видимо, и её тоже сильно позабавила использованная в магическом договоре и правилах отбора формулировка, — но с этим уж как получится, а так — да, конечно, я здесь в первую очередь ради возможности попасть в УПД. Я ведь работаю в ЮАД помощником преподавателя, а чтобы претендовать уже на должность преподавателя, нужно либо отработать помощником не меньше пяти лет, либо юристом где-нибудь на госслужбе не меньше трех. Три всё-таки меньше пяти, но мой дорогой папочка вместе с моим не менее дорогим братиком сделали всё возможное, чтобы в полицию я не попала, «ведь это так опасно, дорогая», — низким голосом, явно передразнивая кого-то из своих родных, сказала Сия, — а бумажки перекладывать на административной работе — это не по мне.

   — Надо же! — удивилась Аулэ. — Преподавать тебе не скучно, а на бумажной работе — да.

   — Ну вот такая я есть! — рассмеялась Сия, и заискрившийся в глазах свет вдруг сделал её практически красавицей.

   — Да, интересная у нас подобралась компания, — резюмировала Вана, — не сомневаюсь, что мы не случайно за один столик попали.

   — Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Энту.

   — А вы разве не почувствовали? — вопросом на вопрос ответила Вана.

   — Возможно, но если ты скажешь прямо, о чем речь, я пойму, что именно я почувствовала, гораздо быстрее, — с улыбкой заметила Энту.

   — Мы не ощущаем неприязни друг к другу, хотя и являемся конкурентками, и вполне готовы к сотрудничеству в ходе отбора, во всяком случае до тех пор, пока это не будет резко противоречить тем целям, с которыми мы на этот отбор пришли.

   — А, вот ты о чем! — закивала Энту. — Согласна полностью. И в общем-то думаю, что до противоречий между нами не дойдет, ведь мест в УПД целых десять, а на Аулэ тут уже кое-кто глаз положил. Поэтому если никто из вас не начнет у нее кавалера отбивать, делить нам будет нечего.

   — Никакой он мне не кавалер! — смущенно выпалила Аулэ.

   — Как скажешь! — рассмеялась Вана. — Но есть там у тебя кавалер или нет, мне этот «никакой не кавалер» точно ни к чему, у меня свой есть.

   — Прямо здесь? — поразилась Аулэ. — Но ведь, раз ты знакома с кем-то из участников отбора, на тебя должны были наложить специальное заклинание, чтобы ты его не смогла узнать.

   — И наложили. — Вана внезапно всхлипнула.

   — А как же ты теперь? — распереживалась Аулэ.

   — Он должен был сам меня найти, но со мной уже заигрывали несколько здешних «достойных молодых людей», а я не понимаю, был ли среди них Хесс. А если я так и не смогу его узнать? А если приму за него кого-то другого?

   — Неужели же вы не продумали этот момент? — удивилась Сия. — Вы же могли придумать пароль какой-нибудь.

   — Мы и придумали, но после заклинания я его забы-ы-ыла. — И Вана разрыдалась, закрыв лицо ладонями.

   — Так, давайте куда-нибудь отсюда пойдем уже, а то на нас небось уже вся столовая пялится, — предложила Энту.

   — Не пялится, я поставила купол Тансимейру* (*магический купол Тансимейру заглушает звуки и отводит внимание от тех, кто под ним находится, легко снимается сильным магом, но наложивший купол всегда чувствует, что он нарушен), — сказала Сия, заслужив уважительные взгляды остальных, даже Вана прекратила рыдать и послала ей благодарный взгляд, — но ты права, давайте уже уйдем отсюда, тем более что мы как-то незаметно уже всё и съели. Даже Вана.

   — Куда пойдем? — деловито поинтересовалась Энту. — Может, к нам? Мы же напарницы, так что живем вместе.

   — Давайте к вам, потому что нас с Ваной пока поселили не вместе, — ответила Сия.

   Когда девушки разместились в комнате Энту и Аулэ, Сия обратилась к Ване:

   — Ты уже решила насчет напарницы или будешь полагаться на жребий?

   — Да ничего я пока не решила! — снова всхлипнула та. — Я вообще ни о чем теперь думать не могу кроме того, как мне Хесса найти.

   — Тогда предлагаю нам с тобой стать напарницами.

   — Я согласна, — кивнула Вана.

   — А может, по-другому сделать? — робко вступила Аулэ. — Вы с Энту обе так хотите в УПД, вам, наверное, вместе сподручнее будет, а мы уж с Ваной тогда?

   — Вот еще! — возмутилась Энту. — Я своих решений не меняю! Или это ты передумала становиться моей напарницей? Решила, что раз у тебя теперь высокопоставленный ухажер, то тебе и напарница нужна рангом повыше?

   И она обиженно отвернулась, демонстративно уставившись в окно.

   — Да ты что! — Аулэ подбежала к подруге и порывисто её обняла. — Нет, конечно, я с тобой хочу! Просто я подумала, что вдруг ты из-за меня меньше баллов наберешь и не попадаешь в УПД, а ведь для тебя это важно.

   — Ничего страшного, даже если и так. — Энту успокоилась так же быстро, как и разозлилась, и, повернувшись, тоже обняла Аулэ. — Друзья важнее, чем должность. К тому же трактат профессора и чудесный отпуск в Азулмаре в любом случае никуда от меня не денутся.

   — Так, с этим решили, — подытожила Сия. — У кого-нибудь есть идеи, как нам разыскать этого Хесса? Как его, кстати, зовут-то полностью?

   — Хессиу Варганду, — ответила Вана. — Он судья по уголовным делам в суде Припортового района Джиалэу.

   — А этот сын друга твоего отца? — полюбопытствовала Энту.

   — Тарку Лиэйра? Он тоже судья, только в Центральном районе и по гражданским делам.

   — И чем он тогда лучше твоего Хесса? — с недоумением спросила Аулэ.

   — Да ничем, — пожала плечами Вана, — просто отец с неором Лиэйрой вбили себе в голову, что нас с Тарку непременно надо поженить.

   — А Тарку на этот счет что думает? — продолжала расспрашивать Аулэ.

   — Пока мой отец не пообещал ему помощь в продвижении на должность судьи Верховного суда, ничего не думал, а теперь прямо горит желанием на мне жениться. Как-то раз даже пытался мне пассипасу* (*возбуждающее средство, вызывающее сильное неконтролируемое сексуальное желание, использование пассипасы без согласия человека, которому её дают, запрещено) подлить.

   — Да ты что? — ахнула Аулэ. — Это же преступление!

   — Незначительное, — вяло махнула рукой Вана, — да и попробуй докажи, она же за несколько часов полностью выводится из организма. И если бы не мое чудесное колечко с определителем вредных веществ, даже не знаю, чем бы дело кончилось. Замуж бы я за него всё равно не вышла, но и скрыть такое от Хесса не смогла бы, а как бы он это воспринял — неизвестно.

   — Да уж! Хорошо, что всё обошлось, — сказала Энту.

   — А твоя мама что? — спросила Аулэ, которую по понятным причинам живо волновала тема навязываемого замужества.

   — А что мама? — печально улыбнулась Вана. — У них с отцом договорной брак, у мамы — прекрасный, выгодный для супруги брачный договор, которого мой дед для нее добился в обмен на значительное приданое, так что мама не видит в происходящем ничего ужасного.

   — Знаете, я вот сейчас слушаю всё это и думаю, как же мне повезло с родителями! — живо воскликнула Сия. — Мои хоть и ругаются чуть ли не каждый день, сколько я себя помню, но они всё-таки любят друг друга и нам с Ауставу всегда говорят, что супруга надо выбирать сердцем.

   — Мои тоже друг друга любят, но всё равно хотят, чтобы я вышла замуж за этого мерзкого Калхуса, — горько сказала Аулэ.

   — А твои почему? Расскажешь? — заинтересовалась Вана.

   — Конечно, — кивнула Аулэ и действительно рассказала.

   В итоге на собрание, посвященное началу отбора, они отправились, так и не успев обсудить поиски Хесса.

   Собрание проводилось в большом светлом зале, декорированном в зеленых и серебристых тонах — цветах королевской семьи Баунильи. Удобные кресла были расставлены по обе стороны от широкого прохода, и всех девушек рассадили слева, а всех «достойных молодых людей» — справа.

   Неора Налкайидэ произнесла торжественную речь, к счастью довольно непродолжительную, потом еще раз повторила правила отбора, которые все кандидатки и так уже не только прочитали, но и получили на руки, и только потом начала рассказывать, в каком порядке будет проводиться отбор.

   Помимо конкурсов профессионального мастерства и двух торжественных приемов, один должен был состояться завтра, а второй — в конце отбора, было запланировано еще три мероприятия, на которые участницы должны были отправиться в сопровождении «достойных молодых людей»: экскурсия по Летней резиденции, морская прогулка на одной из королевских яхт и поездка на пикник на побережье, чтобы, как выразилась неора Налкайидэ, «узнать друг друга поближе». Большинство девушек, включая Аулэ, заметно обрадовались таким пунктам программы, а Энту мысленно скривилась, сетуя, что придется пожертвовать временем, которое можно было бы провести в библиотеке.

   А вот известию о том, что никаких концертов и демонстраций различных талантов конкурсанток вроде рисования или вышивания не будет, Энту искренне обрадовалась, да и Аулэ с Сией и Ваной тоже выглядели довольными этой новостью.

   После объявления программы и обещания, что всем девушкам по окончании собрания выдадут расписание, чтобы они ничего не забыли и не перепутали, неора Налкайидэ начала по очереди представлять участниц, называя имя, фамилию и должность. И только когда вызвали Вану, оказавшуюся помощницей судьи в суде Припортового района Джиалэу, Энту и Аулэ осознали, что даже не поинтересовались, кем работает их новая знакомая, настолько увлеклись её волнующим рассказом.

   Потом неора Налкайидэ представила «достойных молодых людей», что заняло гораздо меньше времени, поскольку она называла только имена. Затем путем жеребьевки определили напарниц среди тех, кто не смог выбрать их самостоятельно.

   После этого официальная часть завершилась, и все отправились на ужин. Как пояснила напоследок неора Налкайидэ, обеды и ужины теперь будут совместными, а столики, которые они считали четырехместными, оказывается, были рассчитаны на восьмерых.

   — Сколько всего участниц-то в итоге? Я вроде насчитала пятьдесят шесть, — задумчиво поинтересовалась Энту по дороге в столовую.

   — Да, пятьдесят шесть, — подтвердила Сия, — и мужчин столько же.

   — А вы заметили, что среди них не было не только ни одного Сенсату, но и никакого Хессиу тоже не было? — взволнованно спросила Аулэ.

   — Конечно, они ведь представлялись ненастоящими именами, иначе бы кто-нибудь из нас мог бы кого-то из них опознать по имени, — проявила проницательность Сия.

   — Как это? — удивилась Вана. — Заклинание же не позволило бы.

   — Тем, кто раньше был лично знаком с этим человеком, конечно, не позволило бы. Но ведь имя человека можно знать и не будучи с ним знакомым, например, из газет, — парировала Сия.

   — С неором Рапидейру понятно, но, может, Хессиу здесь и нет? — заволновалась Вана. — Вдруг он не смог или, — она судорожно вздохнула, — передумал? Ведь он мог бы мне вестник послать!

   — Через неору Налкайидэ? Ну не знаю, я бы, наверное, не рискнула, — задумчиво покачала головой Энту.

   — А ты совсем ничего не почувствовала, когда мужчин представляли? — сочувственно спросила Сия.

   — Ну вроде бы двое из них показались мне чем-то знакомыми, но я не уверена, — с надрывом ответила Вана.

   — Двое? — заинтересовалась Энту. — А может, этот Тарку тоже здесь?

   — А что? Ведь и правда такое возможно, — воодушевленно подхватила Аулэ, — твой отец узнал, куда ты отправилась, и организовал участие Тарку в отборе.

   — Сомневаюсь, — покачала головой Вана, — я слышала, что списки участников утверждались лично её величеством чуть ли не за месяц до официального объявления отбора.

   — А откуда она знала, сколько нас будет-то? — удивилась Аулэ.

   — Так она и не знала, я думаю, просто с запасом списки делали, — пожала плечами Вана.

   — И всё-таки возможность у твоего отца или отца Тарку была, — сказала Энту.

   — Вы правы, — Вана снова тяжело вздохнула, — мне просто не хочется о ней думать, вот и всё.

   — Ничего, мы обязательно что-нибудь придумаем, не сегодня, так завтра! — заверила её Энту, и они друг за другом вошли в столовую как ни в чем не бывало, сияя вежливыми улыбками.

ГЛАВА 7

   Хотя Энту полагала, что очередность рассадки должна была определяться по жребию, присутствие за их столиком сияющего радостной улыбкой Доусэ совершенно её не удивило. А вот наличие там же высокомерного Агуду вызвало некоторое недоумение. «Наверное, он решил, что, если всё равно придется хотя бы пару раз сидеть со мной за одним столом, лучше пережить этот неприятный опыт побыстрее», — сделала мысленное предположение Энту и, сохраняя на лице вежливую улыбку, уселась на свое место.

   Доусэ взял на себя представление присутствующих друг другу, разумно предположив, что на торжественном собрании столько имен сразу просто никто не запомнил. Молодого человека, севшего рядом с Ваной, он назвал Ювениу, а того, кто сидел рядом с Сией — Энтисом.

   — Интересно, а почему для всех не сделали такие специальные таблички на булавках с именами? — поинтересовалась Энту и добавила, не встретив у окружающих понимания: — Когда к нам на конференцию приезжали коллеги из Норчифриу, у всех участников конференции были такие маленькие таблички с именами, прицепленные к одежде, было очень удобно.

   — Видимо, организаторам это не пришло в голову, — пожал плечами Доусэ.

   — Сотрудникам Королевской канцелярии не пришел в голову такой очевидный вариант? — не поверила Энту. — Нет, тут явно что-то другое.

   — Ты полагаешь, что там работают безупречные люди? — улыбнулся Агуду, который, вопреки опасениям Энту, вел себя совершенно нормально, как будто это не он тогда в библиотеке презрительно кривил губы и высокомерно цедил слова. — И какая же у тебя версия?

   — Никакой, — была вынуждена признать Энту, — но в небрежность мне всё равно трудно поверить. Мне вообще всё происходящее кажется немного странным, начиная с самой идеи этого отбора. Можно подумать, что тридцать лет для мужчины, да еще и сильного мага — прямо такой возраст, когда пора срочно жениться, а то будет поздно.

   — То же самое неор Рапидейру сказал её величеству, когда она впервые заговорила о своей идее устроить этот отбор, — со смехом поведал Доусэ.

   — И что она ему ответила? — живо заинтересовалась Энту.

   — Что он должен быть хорошим мальчиком и порадовать свою королеву! — Доусэ расхохотался.

   — Прямо так и сказала?! — поразилась Энту.

   — Да, — кивнул Доусэ, — правда, потом она добавила, что это прекрасная возможность дать шанс способным девушкам продвинуться по службе и она не позволит капризному мальчишке испортить такую великолепную задумку.

   — А что, неор Рапидейру и правда капризный? — полюбопытствовала Энту.

   — Начинаешь жалеть, что решила поучаствовать в этом отборе? — подпустив в голос сарказма, спросил Агуду.

   — Да нет, меня-то он всё равно не выберет, — отмахнулась Энту. — Просто не верится, что такую ответственную должность могли доверить человеку, склонному к капризам.

   — И правильно тебе не верится, — поддержал её Доусэ, — неор Рапидейру — очень ответственный и серьезный человек. Именно поэтому её величество так любит над ним подшучивать — она считает, что излишняя серьезность никому на пользу не идет.

   — Но если этот отбор не столько ради того, чтобы найти супругу для Главного Королевского дознавателя, сколько ради поиска способных девушек, то почему нам сразу же не озвучили задания для первого конкурса, чтобы мы могли начать готовиться? — выразила недоумение Энту.

   — Прости, ты что и правда стала бы готовиться к конкурсу, а не к торжественному приему? — пораженно уставился на Энту Ювениу.

   — А чего к приему-то готовиться? — искренне удивилась та. — Платья нам выдадут, наденем да пойдем.

   Тут уже на Энту уставились вообще все сидевшие за их столиком, и, как ей показалось, даже некоторые сидевшие за соседними.

   — А прическу сделать, макияж, туфли подобрать, наконец? — спросила Вана.

   — Ой, ну это у тебя есть из чего подбирать, — рассмеялась Энту, — а у меня парадные туфли только одни, нейтрального бежевого цвета, так что я очень надеюсь, что платье будет не слишком темное, чтобы не сильно с ними контрастировало. Макияжем я не пользуюсь, а прическу нормальную из моих волос всё равно не сделаешь, пойду, как обычно, с узлом на голове.

   — Насчет волос ты определенно неправа, — резюмировала Вана, внимательно всмотревшись в незатейливую гладкую прическу Энту, — есть у меня парочка идей на этот счет.

   — Хм, девушки, а мы вам не слишком мешаем? — ироничным тоном поинтересовался Агуду.

   — Мне — нет, — честно ответила Энту, прямо взглянув ему в глаза, — я не застенчивая. А за остальных не скажу.

   Увидев ошарашенное лицо друга, Доусэ заливисто расхохотался, да и остальные тоже не стали сдерживать смех.

   — Ну раз ты не застенчивая, значит, не постесняешься завтра со мной потанцевать? — с усмешкой спросил Агуду.

   — А что, мы завтра должны будем со всеми вами танцевать? — всполошилась Энту. — Это же полдня займет!

   — Нет, не со всеми, — снова рассмеялся Доусэ, — только с теми, кто первыми успеют вас пригласить. Вон Агуду уже начал заранее.

   Энту, мысленно понадеявшись, что молчание сойдет за понятный ответ, уставилась в тарелку и сделала вид, что увлечена едой. Но Агуду, разумеется, так легко не сдался:

   — Так ты завтра потанцуешь со мной?

   — Нет, — односложно ответила Энту, не поднимая взгляда от тарелки.

   — Почему? — не отставал Агуду.

   — Потому что я не умею танцевать. — Энту всё-таки взглянула на него и снова вернулась к еде, посчитав тему исчерпанной.

   — Разве вас в приюте не учили танцевать? — удивленно спросил Агуду.

   «Надо же, уже и анкету мою изучил, вон, запомнил даже, что я в приюте выросла», — мысленно хмыкнула Энту, а вслух ответила:

   — Учили, но эти занятия не были обязательными, и я на них не ходила.

   Рассказывать этим практически незнакомым мужчинам о том, что она не научилась танцевать, потому что в детстве у нее была серьезно нарушена координация движений, Энту не собиралась. Все целители, которым показывали Энту, в один голос твердили, что это последствия временной смерти — того, что она какое-то время не дышала, и что это с возрастом пройдет. С возрастом всё действительно почти прошло, хотя и теперь, уставая или сильно волнуясь, Энту становилась очень неловкой. Но это самое «с возрастом» затянулось настолько, что начинать учиться танцам, когда все другие девочки уже давно всё умеют, Энту не захотела, хотя всегда с удовольствием сидела на занятиях, глядя, как грациозно движется в танце Сена, и немного завидуя ей, совсем чуть-чуть.

   — Ничего, я тебя научу, — уверенно заявил Агуду.

   — Спасибо, не надо, — решительно отвергла эту идею Энту.

   — Ты мне отказываешь? — с легким удивлением спросил Агуду.

   — Да, я тебе отказываю, — медленно, как маленькому ребенку, ответила Энту, несколько озадаченная этой странной настойчивостью.

   Её недоумение выросло многократно, когда, услышав её ответ, Агуду резко встал из-за стола и, не прощаясь, быстро покинул столовую.

   — Он что — обиделся? — пораженно спросила она, обращаясь преимущественно к Доусэ.

   — Ну, наверное, да, — озадаченно протянул тот.

   — На что? Я же сразу сказала, что не умею. Да и с чего бы ему обижаться на какую-то малознакомую девицу, да еще и из-за такой ерунды?

   — Ему просто раньше никто не отказывал, наверное, в этом всё дело, — пожал плечами Доусэ.

   — Не может быть! — решительно возразила Энту. — Просто не может такого быть, чтобы вообще никто и никогда не отказывал, в конце концов, бывают же и объективные причины.

   — А ты считаешь, что отказала ему по объективной причине? — заинтересовался Доусэ.

   — Конечно! — Энту даже удивилась, что тут могут быть какие-то сомнения. — Я же всё объяснила!

   — А Агуду, судя по всему, решил иначе, — задумчиво произнес Доусэ.

   — Всё равно — странная реакция на поведение малознакомой девушки. Не завидую я его подчиненным: начальник, постоянно выходящий из себя из-за всякой ерунды, — это же ужас кромешный! — с чувством ответила Энту, у которой до неора Лагейреса был именно такой.

   — Странная, — закивал явно погрузившийся в какие-то размышления Доусэ, — обычно он так себя не ведет.

   — Ладно, это всё, конечно, очень интересно, но лично мне пора отдыхать, что-то я переутомилась, слишком много было сегодня впечатлений. — Энту встала и, попрощавшись с мужчинами, направилась к выходу из столовой, а остальные девушки, тоже спешно попрощавшись, потянулись следом за ней.

   — Хотелось бы еще с вами пообщаться, может, что-то удалось бы придумать по поводу Хесса, но надо заняться обустройством — Сия переезжает ко мне в комнату, да и я еще пока не разобрала толком вещи, — с сожалением сказала Вана, когда они вышли из столовой.

   — Ничего, зато, может, до завтра у нас возникнут какие-нибудь идеи на этот счет, — откликнулась Энту.

   — Да, кстати, насчет тебя, — строго взглянула на нее Вана, — прием начинается в шесть, так что завтра в четыре я приду к вам, чтобы сделать тебе прическу и макияж.

   — Да ты что! Зачем? — стала отнекиваться Энту.

   — Затем, — поджала губы Вана. — И даже не думай спорить! Я всё равно приду, заодно и как быть с поисками Хесса обсудим.

   — Ладно, приходи, — со вздохом согласилась Энту. За этот день она почему-то так устала, что на споры просто не было сил.

   Тепло попрощавшись с новыми приятельницами у дверей своей комнаты, которая была расположена ближе к лестнице, Энту и Аулэ прошли к себе.

   — Я сейчас быстренько приму душ и спать, — решительно объявила Энту, и Аулэ, тоже изрядно утомленная, только молча кивнула в ответ.

   Но когда они уже улеглись и даже погасили свет, любопытство победило и Аулэ поинтересовалась:

   — А всё-таки как ты думаешь — почему Агуду так отреагировал на твое нежелание с ним танцевать?

   — Никак не думаю, — фыркнула Энту. — Я слишком мало его знаю, чтобы строить мало-мальски правдоподобные версии насчет причин его поведения.

   — А мне кажется, что он влюбился в тебя без памяти, — мечтательно протянула Аулэ.

   — Угу, и мой отказ ранил его в самое сердце! — скептически отозвалась Энту.

   — Но ты ведь сама говорила, что люди обычно нравятся или не нравятся друг другу сразу.

   — И что? Даже если предположить, что я ему действительно понравилась, во что лично я не верю, но допустим, это никак не объясняет такой странной реакции. Он взрослый человек, явно занимающий приличную должность, лет ему тоже где-то около тридцати, как и твоему Доусэ, а повел он себя как будто ему в три раза меньше. Или в пять.

   Аулэ сначала хотела возразить, что Доусэ вовсе даже не её, но передумала и вместо этого сказала:

   — Ну а может, Доусэ прав и это просто от растерянности.

   — Скорее от злости, — хмыкнула Энту. — Побоялся небось не сдержаться и при всех мне высказать, что он думает о приютских сиротках, смеющих отказывать достойным молодым людям.

   — Побоялся? — удивленно переспросила Аулэ.

   — Ну не то чтобы побоялся, просто такое высказывание вполне могло бы дойти до ушей её величества, с таким-то характером у этого Агуду явно полно недоброжелателей, а её величеству подобные слова в адрес одной из участниц отбора уж точно не понравились бы.

   — Что-то я не пойму, то ты говоришь, что он повел себя как маленький ребенок, а то утверждаешь, что это было вполне рациональное решение, вызванное опасением, что он может наделать глупостей.

   — Это потому, что я и сама с этим Агуду ничего не понимаю. Да и демоны с ним! Давай лучше спать.

   — Давай, — не стала спорить Аулэ, но так и продолжала уже про себя рассуждать о странном поведении Агуду, пока её не сморил сон.

   На следующий день после завтрака Энту, разумеется, снова отправилась в библиотеку. И на этот раз Аулэ пошла вместе с ней.

   — А я думала, ты опять с Доусэ гулять пойдешь, — удивилась Энту.

   — Да он заходил, как раз когда ты была в душе, и сказал, что сегодня никак не сможет, у него дела какие-то срочные, — вздохнула Аулэ, впрочем, без особого сожаления. — Но это и неплохо, надо мне и в библиотеке тоже посидеть, а то какой там будет первый конкурс, пока неизвестно, а я так и не освежила свои невеликие познания в криминалистике.

   — Надо же, уже выяснил, где ты живешь! Хотя чему я удивляюсь: они-то небось всё про нас знают. И ты совсем не расстроилась? — недоверчиво посмотрела на подругу Энту.

   — Нет, конечно, он же не просто так не пошел со мной на прогулку, а потому что не смог.

   — Хороший ты человек, Аулэ, — тепло улыбнулась Энту.

   — Это ты к чему? — удивилась подруга.

   — К тому, что я бы на твоем месте придумала пару десятков гораздо менее невинных причин и уже подозревала бы несчастного кавалера демоны знают в чем! — рассмеялась Энту.

   — Доусэ не такой! — уверенно заявила Аулэ.

   — Да дело же не в том, такой Доусэ или не такой, а в том, какая ты. Ты его совсем мало знаешь, но всё равно не думаешь о нем плохо. Я бы так не смогла.

   — Это потому что ты выросла в приюте? Нет, я ничего такого не имею в виду, но...

   — Я знаю, — улыбнулась Энту. — Наверное, это тоже играет какую-то роль, но у нас же не все такие, как я, были. Вот Сена, моя подруга, она вот совсем как ты. А я нет.

   — А и правильно! Люди должны быть разными, иначе жить будет неинтересно!

   И девушки рассмеялись.

   В общем, время до обеда они провели с пользой: Энту со своим драгоценным трактатом, а Аулэ — со справочником по криминалистике, который ей посоветовала неора Вейшейра.

   А после обеда, на котором «достойные молодые люди» не присутствовали, как пояснила неора Налкайидэ — чтобы не отвлекать участниц от подготовки к приему, Вана заявила, что, пожалуй, начать эту самую подготовку лучше пораньше, поэтому они с Сией придут прямо сейчас, только захватят всё необходимое.

   Необходимого оказался целый саквояж, наполненный различными баночками и приспособлениями, не все из которых Энту сумела опознать.

   В итоге Вана убедила Энту не только воспользоваться освежающей маской для лица, но и накрутить волосы на бигуди, чтобы они лучше лежали. Энту сначала сопротивлялась, убеждая Вану, что бигуди с её мягкими волосами не помогают, но Вана утверждала, что у нее имеются не только особые артефактные бигуди, но и специальный лосьон производства «Хелва Посоенс»* (*крупнейший производитель лекарств и иных алхимических составов в Баунилье), гарантирующий стойкую укладку.

   — Я и сама всем этим пользуюсь, эффект превосходный! — заверила Энту Вана.

   — А тебе-то зачем? — поразилась та.

   — А ты думаешь, что мои прекрасные локоны сами по себе так чудесно лежат? — рассмеялась Вана, на что Энту, которая до этой минуты именно так и думала, только пожала плечами.

   В итоге Энту сдалась и согласилась и на завивку с укладкой и даже на легкий макияж.

   И вот, когда они все с накрученными на бигуди волосами с пропитанными освежающим лосьоном тканевыми масками на лицах разместились на кроватях и креслах и наконец-то смогли посидеть спокойно, ожидая, пока все волшебные составы подействуют, пришло время для обсуждения поисков Хесса.

   — Я думаю, мне просто нужно попросить Доусэ нам помочь, — высказала первое предложение Аулэ.

   — Идея в целом неплохая, — задумчиво покачала головой Энту, — но я полагаю, что вот так вот прямо говорить всё же не стоит.

   — Почему? — не поняла Аулэ.

   — Потому что, если Доусэ знаком с Хессом, это совершенно не значит, что они в хороших отношениях.

   — Не думаю, что Доусэ стал бы вредить кому-то в таком важном деле из-за личной неприязни, — возразила Аулэ.

   — Я склонна с тобой согласиться, но у него могут быть и какие-то еще причины, например, он может быть другом Тарку и полностью поддерживать его матримониальные планы, — заметила на это Энту.

   — Так что же мне вообще не стоит с ним об этом говорить? — расстроилась Аулэ.

   — Стоит, надо только тщательно продумать формулировку, — вступила в обсуждение Сия. — Например, для начала можно просто спросить, а знаком ли он с Хессом вообще.

   — А если да, то попросить его передать Хессу записку, — предложила Вана. — Вот только я не знаю, что бы такое написать, если прямо ничего объяснять не стоит.

   — Напиши просто: «Я забыла пароль», — высказалась Сия.

   — А что? Отличная формулировка! — поддержала её Энту. — Вот только я не уверена, что стоит передавать записку. Может, лучше всё-таки на словах?

   — Почему? — не поняла Вана.

   — Потому что они же все тут под воздействием клятвы, а передавая записку, Доусэ может таким образом выдать, кто из участников является Хессом. Мало ли, вдруг мы за ним следить станем?

   — Значит, я попрошу его на словах передать, что Вана забыла пароль, — подытожила Аулэ.

   — Нет, — покачала головой Энту, — не «Вана», просто «она». Хесс и так всё поймет, а кто-то другой, даже если услышит, всё равно не догадается, о чем речь.

   — Тарку может догадаться, — возразила Вана.

   — А они вообще с Хессом-то знакомы? — поинтересовалась Сия.

   — Официально нет, но я практически уверена, что Тарку навел подробные справки о своем сопернике, он очень основательный человек, — ответила Вана.

   — Тогда остается надеяться, что Тарку поблизости не будет, я попрошу Доусэ поговорить с Хессом так, чтобы их никто не услышал, — сказала Аулэ.

   — А что делать, если Доусэ не знаком с Хессом? — заволновалась Вана.

   — Ну тогда, наверное, можно будет попросить Агуду, — предположила Аулэ.

   — Почему именно Агуду? — поинтересовалась Сия.

   — Мне кажется, если бы Агуду был Тарку, он не стал бы Энту на танцы приглашать, — пояснила свою мысль Аулэ.

   — Зато он вполне может оказаться Хессом, — заметила Энту. — Может, он как раз потому меня пригласил и так странно себя повел после моего отказа, что он-то как раз и есть Хесс, он не понимает, почему Вана его игнорирует и пытается вызвать у нее ревность. Хотя я искренне надеюсь, что это всё-таки не он.

   — С таким изощренным воображением тебе впору заниматься далеко не какими-то там мелкими хищениями! — рассмеялась Сия.

   — Это ты зря! Карманники и мошенники, даже работающие по мелочи, — тоже публика с весьма изощренной фантазией, — заметила на это Энту, а Вана подтверждающе закивала.

ГЛАВА 8

   Платья для участниц доставили за час до начала приема, и Вана потребовала их ей показать до того, как они с Сией отправятся к себе, чтобы она успела продумать макияж для Энту, пока будет переодеваться.

   Доставшееся Энту платье было очень красивым, наверное, самым красивым из всех, которые у нее когда-либо были, и прекрасно село по фигуре. «Явно они еще и мерки с нас снимали, когда обследовали целительскими артефактами», — размышляла она, разглядывая себя в зеркало. Но когда Энту, улыбаясь, повернулась, чтобы поделиться своим впечатлением, она с удивлением обнаружила, что Вана смотрит на нее почти с ужасом, да и Аулэ с Сией выглядят расстроенными.

   — Что такое? — удивленно спросила Энту. — Где-то плохо сидит, а я не разглядела?

   — Оно белое, — выдохнула Вана.

   — И что? — еще сильнее удивилась Энту.* (*в Баунилье замуж выходят в платьях ярких цветов).

   — Оно тебя бледнит! — в отчаянии всплеснула руками Вана. — И это никаким макияжем не поправишь!

   — Так, может, обойдемся вообще без макияжа? — с надеждой предложила Энту.

   — Нет уж! — категорично заявила Вана. — Надо попытаться исправить хоть что-то. Сейчас я быстренько переоденусь и вернусь.

   И она умчалась к себе, прихватив Сию, а Энту снова стала внимательно разглядывать себя в зеркале.

   — Что, и впрямь так плохо? — спросила она, обернувшись к Аулэ и внимательно глядя ей в глаза. — Только скажи правду, ты ведь уже успела понять, что я не сильно переживаю из-за нарядов.

   — Ну, на мой взгляд, всё не настолько ужасно, как считает Вана. Пусть ты действительно в белом выглядишь немного бледно, зато само по себе платье красивое и сидит прекрасно, — предельно честно ответила Аулэ. — Но как-то это странно всё: платье сидит идеально, но цвет совершенно неподходящий. Я бы поняла, если бы оно вообще было не на тебя, а так...

   — Да на этом отборе вообще много странного, — отмахнулась Энту. — Вот, например: Вана выложила нам всё про этого своего Хесса, хотя на тот момент мы и знакомы-то были меньше часа.

   — Ты думаешь, что это неправда? — поразилась Аулэ.

   — Да нет, что ты! — замахала руками Энту. — Конечно же это правда, ложь я бы почувствовала, я в этом хорошо натренирована. Но это-то и странно — с чего бы ей доверять девушкам, которых она видит впервые в жизни?

   — Извини, но я всё слышала, — сказала входящая в дверь Вана, которая и в самом деле справилась с переодеванием в рекордно короткие сроки. — И я тоже сама себе удивлялась, когда так легко выложила вам все свои секреты.

   — То есть обычно ты не склонна откровенничать с малознакомыми людьми? — уточнила Энту.

   — Вот именно, — подтвердила Вана, — и не только с малознакомыми. Среди моих приятельниц, знаете ли, бывает просто опасно слишком откровенничать, поскольку никогда не знаешь, кто может использовать твои откровения тебе же во вред.

   — Но почему же тогда ты так легко всё нам рассказала, есть идеи? — спросила Аулэ.

   — Я, конечно, не уверена, но мне кажется, что нас неслучайно так всех рассаживали именно так в столовой, наверняка как-то учитывалась совместимость, — высказала предположение Вана.

   — Вполне может быть, — согласилась Сия, и остальные закивали.

   — И я просто почувствовала, что могу вам доверять, а помощь мне очень-очень нужна, — продолжила свою мысль Вана.

   — Но если это всё и правда так, если организаторы отбора еще и нашу совместимость просчитывали, мне страшно даже представить, какие для этого потребовались ресурсы, — заметила Энту. — И неужели все эти усилия — только для того, чтобы выбрать десять девушек для работы в УПД?

   — Ну, во-первых, это же, так сказать, первая партия, значит, всё должно быть в наилучшем виде, и девушки действительно должны быть самые-самые, — сказала Сия.

   — Первая партия? Ты хочешь сказать, что будут еще такие отборы? — заинтересовалась Аулэ.

   — Я практически в этом уверена, — ответила Сия. — Ради всего лишь десяти девушек действительно не стоило бы затевать такое масштабное мероприятие. Конечно, это будут уже не отборы невест, а просто конкурсы профессионального мастерства, скорее всего, даже ежегодные.

   — А что «во-вторых»? — спросила Вана.

   — А во-вторых, — продолжила Сия, — вполне вероятно, что и другие девушки, которые покажут хорошие результаты, получат интересные предложения по работе, пусть и не в УПД.

   — Хорошо бы, — мечтательно вздохнула Аулэ, — а то я совсем не уверена, что попаду в десятку лучших.

   — Ты это брось! — строго сказала Энту. — Мы все обязательно туда попадем.

   — Предчувствие? — уточнила Аулэ.

   — Оно самое, — утвердительно кивнула Энту.

   — Так, это всё, конечно, очень увлекательно, но надо подготовиться к приему, времени осталось совсем мало, — прервала обсуждение перспектив Вана. — Давай садись вот тут перед зеркалом, я сделаю тебе макияж, не бойся, совсем легкий, тут другой и не подойдет.

   И, усадив Энту, Вана принялась за дело.

   Когда Вана закончила, Энту была вынуждена признать, что так она действительно выглядит лучше, хотя в глубине души девушка и не была уверена, что ей так уж нужно это самое «лучше».

   Танцевальный зал показался Аулэ просто огромным, во всяком случае он не шел ни в какое сравнение с торжественным залом в мэрии Тарджи. Когда она поделилась своим впечатлением с Энту, та в ответ заметила, что у них в приюте торжественного зала вообще не было, был только зал, который называли общим и который использовался и для собраний, и для проведения праздников, и для занятий танцами.

   — И вообще, я считаю, что главное — это не какой зал, а какие люди в нем собрались, — добавила она.

   — Надеюсь, нашу компанию прелестные неоры сочтут для себя подходящей? — с улыбкой поинтересовался внезапно появившийся рядом Доусэ.

   — Сочтут, — благосклонно кивнула Аулэ, а Энту подумала, что если речь идет еще и об Агуду, то она бы поспорила, но вслух возражать не стала.

   Целенаправленно двигаясь в сторону накрытых для фуршета столов, Доусэ привел девушек туда, где уже находился не только Агуду, но и Ювениу с Энтисом.

   — Мне кажется, один из них всё-таки Хесс, — чуть слышно шепнула Энту Ване.

   — А другой — наверняка Тарку, — так же тихо ответила та, — но я так и не могу понять, кто из них кто.

   Каких только угощений не было на этих богато накрытых столах! И малюсенькие бутербродики с мясом, рыбой и паштетами, и корзиночки из пресного теста с разными салатами, и крошечные пирожные с кремом и взбитыми сливками!

   — Эх, — вздохнула Энту, перепробовав всё, до чего смогла дотянуться, — тут всё такое вкусное, но всё равно жаль, что мороженого нет.

   — А ты любишь мороженое? — поинтересовался Агуду, упорно маячивший рядом, несмотря на постоянные попытки Энту отойти от него подальше.

   — Просто обожаю! — не стала скрывать Энту. — Особенно земляничное люблю. Вот попаду в десятку лучших, перееду в Джиалэу и буду каждый день его есть!

   И она мечтательно улыбнулась.

   — А что, в Тарджи нет земляничного мороженого? — удивился Агуду.

   — Иногда привозят, но редко. Землянику же возят из Норчифриу, поэтому мороженое с ней получается довольно дорогое, а возить его в Тарджи — еще дороже, — пояснила Энту.

   — А чем клубничное хуже? По-моему, на вкус они одинаковые, — пожал плечами Агуду.

   — Да ты что! — возмущенно воскликнула Энту. — Нет, вкус, конечно, похож. Но запах! Запах-то совершенно другой!

   — Так ты его ешь или нюхаешь? — со смехом поинтересовался Агуду.

   — Ты ничего не понимаешь! Это же всё взаимосвязано. И запах тоже очень важен, — пояснила Энту.

   Она могла бы еще долго рассуждать о запахах и их роли в жизни, но тут музыка заиграла громче и начались танцы. Доусэ тут же подхватил Аулэ и закружился с ней в вальсе. Они оказались такой красивой парой, так слаженно двигались и так восхитительно смотрелись вместе, что увлеченная этим зрелищем Энту даже не обратила внимания на то, кто пригласил Вану и Сию, только заметила краем глаза, что их уже нет рядом. А вот Агуду остался и даже подошел поближе, вроде как чтобы продолжить разговор, несмотря на громкую музыку, но почему-то ничего не сказал, а только щекотно дышал Энту практически в самое ухо.

   Аулэ казалось, что Доусэ прижимает её к себе слишком тесно, что это ужасно неприлично и все на них смотрят и чуть ли не показывают пальцами, что было, разумеется, не так. Сперва она попыталась чуть отодвинуться, но, когда поняла, что не получается, внезапно расслабилась и полностью отдалась танцу, доверившись партнеру. И это оказалось так восхитительно прекрасно, что Аулэ была готова танцевать весь вечер напролет вообще без перерыва и даже расстроилась, когда первый танец закончился.

   Но музыка почти сразу же заиграла снова, и Доусэ снова закружил её в вальсе. Собственно, других танцев программа вечера и не предусматривала, поскольку все остальные считались более сложными и, как пояснила накануне участницам неора Налкайидэ, от них на всякий случай решили отказаться.

   Когда закончился первый танец, Энту подумала о том, что неплохо было бы присесть на один из стоящих вдоль стен стульев и в дальнейшем наблюдать за танцующими сидя. Есть ей больше не хотелось, поэтому стоять у столов смысла не было. Но реализовать свое намерение она не успела, поскольку, едва музыка заиграла снова, Агуду схватил её за руку и решительно потащил к танцующим.

   — Пусти сейчас же! — возмущенно зашипела Энту, пытаясь вырвать руку.

   Но избавиться от хватки наглого Агуду ей не удалось, более того, мужчина резко притиснул её к себе и тоже закружил в вальсе, крепко обхватив левой рукой за талию. Энту запаниковала, она совершенно не понимала, как надо двигаться, постоянно наступала на ноги партнеру и спотыкалась. Но Агуду это, казалось, ничуть не смущало, он только прижимал её к себе всё крепче и крепче и даже и не думал останавливаться.

   Когда этот мучительный танец наконец-то закончился, Энту так быстро отскочила от ослабившего хватку Агуду, что чуть не упала, и, неловко взмахнув левой рукой, вляпалась во что-то мягкое и липкое. Оказалось, что она отпрыгнула аж до самого стола с пирожными, и теперь вся ладонь была перепачкана кремом.

   Энту растерянно шарила взглядом по столу в поисках салфеток, которые всё никак не находились, и вдруг почувствовала, что кто-то схватил её за запястье испачканной левой руки. Она стремительно обернулась и встретилась взглядом с Агуду, который поднес заляпанную ладошку к губам и стал медленно-медленно слизывать крем, продолжая пристально смотреть Энту в глаза.

   Ошарашенная девушка в ужасе застыла, ей казалось, что все вокруг немедленно на них уставились и начали перешептываться и хихикать. Возможно, это и было игрой её воображения, но потрясенная Энту слышала смешки вполне отчетливо.

   Она дернула левой рукой раз, другой, но Агуду держал крепко. Тогда Энту вслепую зашарила свободной правой по столу за своей спиной и, нащупав какой-то стакан, резким движением выплеснула его содержимое прямо в лицо продолжающему пристально смотреть на нее мужчине.

   Не долетев до Агуду дюймов десять* (*местный дюйм равен примерно 1,25 см), жидкость пролилась на пол, видимо, он был защищен каким-то артефактом. Но от неожиданности Агуду моргнул и выпустил-таки злосчастную руку. Почувствовав свободу, Энту, не разбирая дороги, кинулась к выходу, натыкаясь на танцующих и только каким-то чудом сохраняя равновесие.

   Выбежав из зала, она бросилась к лестнице на второй этаж, стремясь как можно быстрее оказаться в своей комнате. Когда она почти достигла площадки второго этажа, удача закончилась: Энту споткнулась и упала, едва успев выставить руки перед собой. Она сильно ударилась правой коленкой и от острой боли всё-таки не выдержала — заплакала. Кое-как поднявшись, она, прихрамывая, побрела в сторону своей комнаты, мысленно взывая к Транзисэу, чтобы мерзкий Агуду не стал её преследовать.

   Момент, когда Агуду потащил Энту танцевать, Аулэ пропустила. Не видела она и как подруга отскочила к столу и чуть не упала. Зато как Агуду схватил Энту за руку и стал облизывать ладонь, Аулэ разглядела прекрасно. Скромная провинциальная неора Суавэ была потрясена таким неприличным поведением якобы «достойного молодого человека» и не высказала Доусэ всё, что она думает об отвратительном поведении его друга, только потому, что не находила подходящих для этого слов.

   Когда Энту наконец-то смогла вырваться и ринулась прочь из зала, Аулэ немедленно кинулась за ней, бросив Доусэ, чтобы оставался на месте. Увидев, что подруга упала, Аулэ сама чуть не заплакала, так ей стало горько, что не успела догнать Энту и вовремя её поддержать.

   Заслышав за спиной торопливые шаги, Энту предсказуемо решила, что это всё-таки Агуду, заторопилась и чуть было не упала снова. Так что возглас: «Постой, это я, Аулэ!» — прозвучал очень вовремя.

   Аулэ догнала Энту и, обхватив её за талию, помогла прихрамывающей подруге дойти до комнаты. Там Энту невольно бросила взгляд в зеркало и невесело усмехнулась: волосы растрепались, платье испачкалось, хорошо хоть зачарованная водостойкая тушь не потекла.

   — Да уж — красотка! — хмыкнула она. — Прямо Энту — пожирательница мужских сердец!

   Шлепнувшись на кровать, она задрала платье, чтобы посмотреть, что там с коленкой, и только печально вздохнула, увидев здоровенный синяк.

   — Хорошо хоть колготки целые, а то было бы жаль, они новые совсем, — сказала Энту, соображая, где у нее лежит зелье от синяков.

   — А что всё-таки произошло? — взволнованно поинтересовалась Аулэ. — А то я только видела, как он тебя схватил за руку и...

   Она растерянно замолчала, не в силах подобрать слова.

   И Энту рассказала. И про танец, и про то, как чуть не упала и перепачкалась в креме, и про то, что после этого вытворил Агуду, и про то, почему она так и не научилась танцевать. Под конец ей так себя стало жалко, что Энту снова расплакалась. Аулэ кинулась её утешать, присела рядом на кровать, обняла крепко-крепко и стала гладить по голове, приговаривая, что Энту — самая лучшая подруга на свете, а мерзкий Агуду еще пожалеет.

   Потом они общими усилиями стащили колготки с начавшей опухать в месте ушиба ноги, намазали пострадавшую коленку зельем от ушибов и даже наложили сверху повязку, чтобы оно лучше впитывалось. Энту сняла испачканное платье и хотела переодеться в любимые свободные брюки и какую-нибудь блузку попроще, но всё-таки не рискнула натягивать штаны и надела широкую юбку, решив обойтись без колготок, чтобы не потревожить повязку.

   — Ты иди, — сказала она Аулэ, — Доусэ там небось совсем без тебя извелся. Еще ведь салют будет. Красивый, наверное, всё-таки королевский.

   — Может, мне лучше остаться с тобой?

   — Да зачем? Я тут посижу, мне неора Вейшейра разрешила взять из библиотеки несколько журналов, почитаю вот.

   — А как же салют? Ты же сама сказала, что красивый будет.

   — Да ладно, из окна посмотрю.

   — Из этого окна будет не видно.

   — Ну и пусть. Что я, салютов не видела? — пожала плечами Энту, но, видя, что Аулэ расстроилась, добавила: — Может, выйду в парк, где-нибудь в сторонке постою, посмотрю. Ты иди, ладно? Пусть у меня праздник не задался, но хоть у тебя пусть будет.

   — Ладно, — со вздохом согласилась Аулэ, — пойду. А то вдруг Доусэ сюда заявится, да еще и вместе с Агуду.

   — А что? Вполне могут, — хохотнула Энту.

   И Аулэ ушла. А Энту и правда взяла в руки один из журналов по криминалистике, полученных от библиотекаря, но читать не стала, так и сидела, задумчиво уставившись в окно, и, погрузившись в воспоминания, пыталась понять, что же именно она сегодня почувствовала по отношению к Агуду.

ГЛАВА 9

   Вернувшись в танцевальный зал, Аулэ решительным шагом направилась прямиком к Агуду. Она даже не сразу обратила внимание на то, что и Доусэ находится рядом с этим наглым типом.

   — Вот что я тебе скажу, — злобно прищурившись, заявила она, ткнув Агуду пальцем в грудь и не замечая, что палец вообще-то упирается не в эту самую грудь, а в окружающее мужчину защитное поле, — если ты еще раз обидишь Энту, я напишу на тебя жалобу её величеству, и тебя с позором выгонят с этого отбора!

   — Ты тоже не веришь, что я могу быть Главным Королевским дознавателем? — криво усмехнулся Агуду.

   — Не верю, — тряхнула головой Аулэ. — Главный Королевский дознаватель никогда не стал бы издеваться над беззащитной девушкой!

   — Издеваться?! — взвился Агуду. — Да я пытаюсь за ней ухаживать! А она всё неправильно понимает!

   — Ой, ну извините, что мы, провинциальные клуши, не понимаем ваших утонченных столичных ухаживаний! — с таким едким сарказмом ответила Аулэ, что на нее с удивлением уставился не только Агуду, но и Доусэ, явно не ожидавший ничего подобного от милой, скромной девушки. — В нашей провинциальной дыре, если девушка говорит, что не будет танцевать, потому что не умеет, ухаживающий за ней мужчина в это верит и придумывает какие-то другие способы совместного времяпрепровождения.

   — Она что, правда не умеет танцевать? — растерянно переспросил Агуду.

   — Боги-дороги!* (*баунильское выражение, заменяющее неприличное ругательство) — с чувством воскликнула Аулэ. — Того, что она весь танец спотыкалась и в итоге чуть не упала, тебе было недостаточно, чтобы в это поверить? Мой тебе совет — оставь Энту в покое, она заслуживает внимательного и заботливого мужчину, а не такого эгоиста, как ты!

   И, круто развернувшись, Аулэ гордо удалилась. А Доусэ, сочувственно похлопав друга по плечу, отправился за ней.

   Посмотреть на королевский салют Энту всё-таки пошла. Он действительно был очень красивый, и, глядя на рассыпающиеся в небе волшебные звезды, Энту мечтательно улыбалась, искренне веря в то, что всё у нее обязательно будет хорошо.

   Стоявшего от нее буквально в двух миллимилях под куполом Тансимейру Агуду она, разумеется, не заметила.

***

На следующее утро сразу после завтрака неора Налкайидэ пригласила всех участниц в зал собраний, чтобы объявить задание первого конкурса.

   Им оказалось составление договора подряда. Два дня давалось каждой паре, чтобы подготовить текст договора с максимальным соблюдением интересов заказчика, а потом составленные договоры в случайном порядке будут переданы другим парам, которые должны будут их изучить уже с точки зрения максимального соблюдения интересов подрядчика и представить свои замечания.

   Энту и Аулэ досталось составление договора на ремонт оранжереи, а Ване и Сии — на уборку дальнего участка парка от мусора.

   — И что теперь? — поинтересовалась Энту, с надеждой глядя на подругу, поскольку она в последний раз составляла договор, еще когда училась в училище. Вот внимательно изучать договоры, составленные другими, ей после окончания учебы доводилось, а составлять — нет.

   — Сейчас выясним у неоры Налкайидэ, кто отвечает за состояние оранжереи, и пойдем к нему, чтобы получить техническое задание, — ответила Аулэ.

   — Зачем? — удивилась Энту. — Неужели ты думаешь, что этот вне всякого сомнения занятой человек будет специально для нас это задание выдумывать?

   — Помяни мое слово, это задание у него окажется наготове, — многозначительно улыбнулась Аулэ.

   — С чего ты взяла?

   — А с того, что это ведь серьезный конкурс, а значит, тут всё должно быть максимально приближено к реальной жизни. А в реальной жизни хороший договор подряда нельзя составить, если юрист совершенно не представляет себе техническую сторону вопроса. Даже если она слишком сложна для человека, не имеющего инженерного или иного специального образования, юрист должен как минимум включить в договор хотя бы в качестве приложения перечень работ и требования к конечному результату, а в идеале он еще и должен представлять себе, какие могут возникнуть сложности при выполнении данных работ, — обстоятельно пояснила Аулэ.

   — А я думала, мы с тобой так, из головы, набросаем перечень работ, — растерянно протянула Энту.

   — Будь уверена, не ты одна так подумала, — рассмеялась Аулэ.

   — Я правильно понимаю, что нам тоже стоит отыскать кого-то, кто сможет нас просветить насчет перечня работ по уборке? — деловито уточнила Сия.

   Аулэ подтверждающе кивнула, и девушки отправились на поиски.

   Аулэ оказалась права: заведовавшая оранжереей Летней Королевской резиденции неора Вантарену выдала им подробнейший список того, что необходимо в этой самой оранжерее починить, а также обстоятельно ответила на многочисленные уточняющие вопросы Аулэ.

   — Теперь бы нам еще понять, насколько реальны её пожелания по срокам, — со вздохом сказала Аулэ, когда они наконец-то закончили обсуждение.

   — Есть идеи, у кого это можно узнать? — заинтересовалась Энту.

   — Нет, — снова вздохнула Аулэ. — Наверное, придется писать согласно её указаниям.

   — Я так понимаю, это не лучший вариант?

   — Конечно! Если мы поставим нереальные сроки, это минус нам как составителям договора, поскольку это лишний повод для конфликта при согласовании условий между сторонами.

   Девушки медленно брели по парку в сторону крыла Летней резиденции, в котором они жили, Аулэ печально вздыхала, а Энту напряженно размышляла, пытаясь найти выход.

   — А пойдем-ка в библиотеку! — внезапно предложила она.

   — Зачем? — удивилась Аулэ.

   — В библиотеке должны быть подшивки столичных газет и журналов, возможно, самых свежих там и нет, но, я думаю, для наших целей это не так уж важно.

   — И что?

   — А то, что в каких-нибудь из них совершенно точно есть разделы с рекламными объявлениями.

   — А в рекламных объявлениях может быть информация по срокам! — воодушевленно подхватила Аулэ. — Энту, ты — гений!

   — Ну уж, — хмыкнула Энту, — у меня просто большой опыт в поисках самой неожиданной информации, ведь никогда не знаешь, что может тебе потребоваться для разоблачения очередного мошенника. Те, которыми занимается наш отдел, работают по мелочи, но это вовсе не означает, что они работают без фантазии.

   Они просидели в библиотеке до самого обеда и сумели отыскать информацию не только по возможным срокам выполнения нужных работ, но и по ценам.

   Так что в столовую подруги отправились чрезвычайно довольными собой, вот только вполне обоснованное предположение, что за стол к ним снова усядется Агуду, немного портило настроение.

   Однако, вопреки опасениям, Агуду за их столиком не оказалось, равно как и Ювениу с Энтисом.

   — Неора Налкайидэ заставила всех пересесть, ссылаясь на то, что участники должны меняться местами, чтобы успеть пообщаться как можно с большим числом девушек, — пояснил радостно улыбавшийся Доусэ.

   — А ты почему не пересел? — прямо спросила Энту, понимавшая, что Аулэ еще больше нее хочет знать ответ на этот вопрос, но спросить сама ни за что не решится.

   — А я сказал ей, что свой выбор уже сделал, — веско ответил Доусэ, бросив на зардевшуюся Аулэ многозначительный взгляд.

   «А остальные, значит, никакого выбора пока не сделали», — отметила про себя Энту, неожиданно испытавшая легкое разочарование от того, что Агуду не проявил такой же решительности. Не то чтобы ей хотелось постоянно сидеть с этим наглым субъектом в столовой, но узнать, что и он, оказывается, тоже этого не хочет, почему-то было не слишком приятно.

   Сидевший рядом с Ваной новый молодой человек, которого звали Барсениу, или просто Бар, как он попросил себя называть, оказывал своей соседке недвусмысленные знаки внимания и даже предложил помощь в поисках заведующего парковым хозяйством неора Тармона, когда Вана и Сия пожаловались, что до обеда так и не сумели разыскать этого неуловимого неора. После непродолжительного раздумья Вана согласилась принять это любезное предложение, как она шепотом пояснила позже, когда они выходили из столовой, в большей степени, чтобы избавиться от навязчивого внимания Ювениу и Энтиса, которые с утра тоже пытались помочь в поисках, но в основном мешали и друг другу и девушкам и довели в общем-то хорошо воспитанную Вану до того, что она с криками прогнала обоих.

   Так что после обеда Вана с Сией в сопровождении нового знакомого пошли искать неора Тармона, а Энту и Аулэ отправились в свою комнату, чтобы посвятить пару часов составлению черновика договора.

   У дверей комнаты девушек поджидал курьер в форме Королевской канцелярии с небольшой картонной коробкой в руках.

   — Кто из вас неора Коурчи? — поинтересовался он, едва девушки подошли поближе.

   — Я, — ответила Энту, недоумевая, кто и что мог бы ей прислать.

   — Тогда это тебе. Поставь, пожалуйста, отметку своей ауры в ведомости и можешь забирать.

   — А что там? — полюбопытствовала Энту.

   — Не могу знать, — равнодушно пожал плечами курьер.

   Забрав загадочную посылку, девушки вошли в комнату, и Энту открыла коробку раньше, чем Аулэ полностью закрыла дверь. Внутри коробка была заполнена кусочками магического льда, в которых покоилась картонная коробочка поменьше. Картонная коробочка с настоящим земляничным мороженым! А к ней была прикреплена лаконичная записка: «Я не хотел тебя обидеть», даже без подписи.

   — Я вот не знаю, может, мне еще сильнее обидеться? — со смехом спросила Энту. — Он даже не счел нужным подписаться, как будто полностью уверен, что никто больше не может отправить мне подарок!

   — Я думаю, он всё-таки руководствовался немного другими соображениями, — рассудительно заметила Аулэ.

   — М-да? — скептически протянула Энту. — И какими же?

   — Что он единственный, кто умудрился тебя обидеть.

   — А, ну если с этой стороны посмотреть, то да, — была вынуждена согласиться Энту. — Но заметь — никаких извинений тут нет. Он просто доводит до моего сведения, что не хотел обидеть, но прощения не просит.

   — Значит, он не жалеет о том, что сделал. С одной стороны — ну и гад же он! А с другой — зато он тебе не врет и не притворяется, что он лучше, чем есть.

   — Ты считаешь, что это хорошо? — полюбопытствовала Энту.

   — Скорее да, чем нет, — высказала свое мнение Аулэ.

   — А вообще, демоны с ним, с этим Агуду, и причинами его поступков! Меня сейчас больше волнует, где бы нам ложки-то раздобыть? Их он положить не догадался.

   — Не он, а служащий магазина, в котором он делал заказ, — поправила Аулэ.

   — Ну да, конечно, вряд ли он сам в магазин поехал за мороженым, наверное, послал курьера, — закивала Энту. — Но это не дает нам ответа на вопрос, где раздобыть ложки.

   — На кухне, я полагаю, — пожала плечами Аулэ.

   — А что, на наших планах обозначена кухня? — заинтересовалась Энту.

   — Конечно, — Аулэ даже удивилась такому вопросу, — там вообще всё обозначено. Это же магический план, на нем теперь даже видно, кого из участниц в какой комнате поселили.

   — А где участники живут, на планах указано?

   — Хочешь устроить Агуду какую-нибудь пакость? — хихикнула Аулэ. — А я-то думала, что за свое любимое мороженое ты ему уже всё простила.

   — За свое любимое мороженое я ему простила всё, что он натворил до этого момента. Но что-то мне подсказывает, что этот, даже не знаю, какое бы слово для него подобрать, человек натворит еще немало такого, за что мне действительно захочется устроить ему какую-нибудь пакость.

   — Увы, — вздохнула Аулэ, — комнаты «достойных молодых людей» на наших планах не обозначены.

   — Интересно, а наши на их планах?

   — Вот уж чего не знаю, того не знаю. Но думаю, что даже если там ничего и не обозначено, для любого из них не проблема узнать, где именно живет интересующая их девушка.

   — Согласна, — кивнула Энту, и они отправились за ложками.

   Вприкуску с земляничным мороженым черновик договора составился удивительно легко, так что они еще успели до ужина посидеть в библиотеке: Энту, разумеется, с трактатом профессора Паденкастрэ, а Аулэ — со справочником по криминалистике.

   На ужине за их столиком обнаружился не только Доусэ, но и Агуду с Баром, который снова сидел рядом с Ваной. А вот соседом Сии был какой-то новый молодой человек.

   — Что-то я не поняла — а почему вы снова с нами, если неора Налкайидэ велела меняться местами всем, кто еще не сделал свой выбор? — выпалила Энту, еще не успев сесть за стол, и тут же пожалела о неосторожно вырвавшихся словах, поскольку Агуду с многозначительной улыбкой пояснил:

   — Потому что мы уже сделали свой выбор, конечно! Это же очевидно!

   — С чего вдруг? — угрюмо буркнула Энту, усаживаясь и стараясь отодвинуться от соседа настолько далеко, насколько это было возможно. — Что успело измениться с момента обеда?

   — Ты получила свое любимое мороженое и больше не злишься на меня, — улыбнувшись еще шире, ответил Агуду.

   — А! Так за обедом ты попросту побоялся со мной садиться! — ехидно заметила Энту. — Неужели я такая страшная?

   — В гневе — очень! — с серьезным видом ответил Агуду. — Но даже в гневе ты удивительно прекрасна!

   С этими словами он схватил левую руку Энту, поцеловал в ладонь и тут же отпустил.

   — Ты опять?! — возмутилась она. — У меня, между прочим, в правой руке нож!

   — Столовые ножи тупые, к тому же на мне защитный артефакт, — парировал Агуду.

   — О, ну конечно, с защитным-то артефактом любой может строить из себя героя! — фыркнула Энту.

   — Хочешь сказать, не будь на мне артефакта, ты бы со мной справилась? — иронично приподняв брови, поинтересовался Агуду.

   Энту очень хотелось ответить, что, разумеется, справилась бы. Но утверждать подобное было бы попросту глупо — хотя в правовом училище им и преподавали основы самообороны, драться по-настоящему она не умела. И нанести серьезный вред при помощи магии тоже не смогла бы — не хватило бы дара. Так что Энту просто проигнорировала это замечание, переключившись на Бара.

   — А ты что же, тоже уже сделал свой выбор? — суровым тоном спросила она, глядя на соседа Ваны с подозрительным прищуром.

   — Ты ставишь меня в неловкое положение своим вопросом, знаешь ли, — начал увиливать тот.

   — А ты не ставишь ли в неловкое положение Вану своим поведением, а? — и не подумала идти на попятную Энту.

   — Я просто решил её защитить от притязаний назойливых кавалеров, — с вызовом ответил Бар.

   — А она тебя об этом просила? — прямо спросила Энту.

   — Нет, но она не возражает. Правда ведь, Вана? — И Бар умоляюще уставился на свою соседку.

   — Ну-у, скажем так, пока не возражает, — ответила на это Вана, и Бар облегченно выдохнул.

   После ужина Вана с Сией ушли к себе, чтобы наконец-то хотя бы начать работать над договором, Аулэ отправилась на очередное свидание с Доусэ, а Энту быстренько ускользнула в свою комнату, пока Агуду не успел тоже куда-нибудь её пригласить. Не то чтобы она совсем уж этого не хотела, но как-то пока не была готова.

ГЛАВА 10

   Вечерний парк выглядел очень романтично: помимо установленных вдоль дорожек фонарей на кустах были развешаны гирлянды маленьких разноцветных лампочек, похожих на волшебных светлячков. Доусэ снова повел Аулэ к той скамейке неподалеку от пруда, которую они уже могли считать своей. Это было идеальное место: не слишком на виду, но и не слишком уединенное, да и вид оттуда открывался красивый.

   Аулэ нервничала: ей нужно было спросить Доусэ про Хесса, но она никак не решалась начать разговор и волновалась всё сильнее и сильнее, что не могло остаться незамеченным.

   — Что с тобой сегодня? — встревоженно поинтересовался Доусэ. — Ты как будто сама не своя. У вас что-то не получается с первым заданием?

   — Нет, что ты! С заданием всё отлично! Мне просто надо кое о чем у тебя спросить.

   — Насчет Агуду? — с понимающей улыбкой предположил Доусэ.

   — Агуду? При чем тут Агуду? — растерянно переспросила Аулэ.

   — А разве Энту не просила тебя выяснить, как Агуду к ней относится?

   — Нет, с чего бы? — удивилась Аулэ.

   — Как с чего? — в свою очередь, удивился Доусэ. — Неужели ей совсем не интересно?

   — Даже не знаю, — пожала плечами Аулэ. — Наверное, интересно, но она бы никогда не стала просить меня выяснять это у тебя.

   — Почему?!

   — Потому что, во-первых, нет никакой уверенности, что ты вообще станешь отвечать на такой вопрос, а если и станешь — скажешь правду, а во-вторых, ты мог бы всё рассказать Агуду.

   — Ну ты ведь могла бы взять с меня магическую клятву и насчет первого, и насчет второго.

   — Послушай, Доусэ... — Аулэ в волнении закусила нижнюю губу. — Ты, или Агуду, или вы оба, я не знаю, кем вы там на самом деле работаете, но вы ничего не поняли насчет Энту. Отношение какого-то там Агуду волнует её на этом отборе в последнюю очередь.

   — Какого-то там?! — потрясенно выдохнул Доусэ. — Да Агуду — один из самых завидных женихов в Баунилье!

   — Возможно, — пожала плечами Аулэ, — но ты уж мне поверь, место в УПД и трактат профессора Паденкастрэ, который она так тщательно изучает в библиотеке, для нее гораздо важнее даже самого завидного жениха.

   — Но почему? Ведь, поверь уж теперь ты мне, выйдя замуж за Агуду, она получит и любое место, какое захочет, и любой трактат, да и много всего другого!

   — Ну, во-первых, замуж он её пока не звал, да и вообще его поведение с Энту не слишком похоже на поведение человека, имеющего в отношении девушки серьезные намерения, — начала педантично пояснять Аулэ, но была перебита решительным возражением:

   — Я абсолютно уверен, что Агуду никогда не стал бы ухаживать на этом отборе за девушкой, если бы у него не было серьезных намерений! Просто по правилам отбора мы можем делать официальные предложения своим избранницам только в последний день после того, как официально объявят о выборе Главного Королевского дознавателя.

   — Да откуда там взяться серьезным намерениям-то? Мы знакомы меньше недели! — всплеснула руками Аулэ.

   — Значит, ты и в серьезность моих намерений не веришь? — испытующе уставился ей в глаза Доусэ.

   — Я не знаю, — смущенно потупилась Аулэ. — Всё происходит слишком быстро, и я ни в чем не уверена.

   — Ладно, ты права, мне не следует тебя торопить, — тяжело вздохнул Доусэ. — А что «во-вторых»?

   — Во-вторых?

   — Ну ты сказала, что про несерьезность намерений Агуду — это во-первых. А что тогда «во-вторых»?

   — А, ты об этом, — с облегчением выдохнула Аулэ. — А во-вторых, для Энту очень важно добиться всего самой. Возможно, с помощью друзей, да, но уж никак не через мужчину. И для меня, кстати, тоже.

   Аулэ решительно тряхнула головой и продолжила:

   — Но я собиралась тебя спросить совершенно не об этом! Ты знаком с Хессиу Варганду?

   — А при чем тут это? — растерялся Доусэ.

   — Не уходи от ответа! — сердито воскликнула Аулэ. — Знаком или нет?

   — Знаком.

   — И Хесс сейчас здесь, на этом отборе?

   — Хесс? Он для тебя просто Хесс? Откуда ты вообще его знаешь?

   Доусэ выглядел таким удивленным и расстроенным, что Аулэ не сдержалась и успокаивающе погладила его по руке.

   — Ну что ты так разволновался? — с сочувственной улыбкой спросила она. — Нет, я не знакома с этим Хессом, я о нем первый раз услышала только в прошлую среду.

   — От Ваны? — прозорливо спросил Доусэ.

   — Так ты в курсе этой истории? — удивилась Аулэ.

   — Мы все в курсе, — вздохнул Доусэ.

   — Все?! — поразилась Аулэ.

   — Да, все, Тарку со всех участников, ну кроме Хесса, конечно, взял магическую клятву, что мы не будем вмешиваться в эту ситуацию.

   — И вы дали?! Все пятьдесят четыре человека дали Тарку такую клятву? — Аулэ была просто не в силах поверить в подобное. — Но почему?!

   — Потому что Тарку пришел к каждому и каждому объяснил, что у него есть невеста, которую пытается соблазнить беспринципный охотник за приданым ради возможности через её отца попасть в Верховный суд.

   — А ничего, что это сам Тарку хочет жениться на Ване, потому что её отец пообещал ему место в Верховном суде?! — возмутилась Аулэ.

   — С чего ты взяла? — недоверчиво прищурился Доусэ. — Он с детства в нее влюблен!

   — Это он тебе сказал? — иронично поинтересовалась Аулэ. — То-то его любовь начала проявляться только после того, как он получил от неора Дермэу обещание поспособствовать с должностью!

   — А может, это просто так совпало? — не собирался сдаваться Доусэ. — Он просто узнал, что Хесс задурил Ване голову, и наконец-то решился начать за ней ухаживать.

   — Ухаживать? Подлить пассипасу — это, оказывается, ухаживать?! Не знала, что у вас в столице так принято! — фыркнула Аулэ.

   — Какую еще пассипасу? — озадаченно нахмурился Доусэ.

   — Которую твой драгоценный якобы влюбленный Тарку попытался подлить Ване. И которую она бы выпила, если бы не кольцо с артефактом — определителем вредных веществ.

   — Это вам Вана рассказала?

   — Да, Вана! Ты еще скажи, что она нам соврала! — с вызовом ответила Аулэ.

   — Я не возьмусь такое однозначно утверждать, — нерешительно начал Доусэ, — но всё-таки почему ты так уверена, что она сказала вам правду?

   — Потому что ложь Энту бы почувствовала, у нее есть небольшой провидческий дар, и она хорошо развила свои способности различать правду, работая со всякими мелкими мошенниками и аферистами. Как она говорит — если они работают по мелочи, это не значит, что они работают без фантазии.

   — Ладно, — пошел на попятную Доусэ, — я готов поверить, что Тарку действительно хочет жениться на Ване ради должности, хотя то, что он пытался подлить Ване пассипасу само по себе и не означает, что он не испытывает к ней романтических чувств. Но ведь из этого не следует, что и Хесс не хочет того же.

   — Что ты хочешь этим сказать? — озадачилась Аулэ.

   — Только то, что и Хесс тоже может охотиться за должностью.

   — Ты так говоришь, потому что он из простой семьи, да? — возмутилась Аулэ. — Раз так, значит, у него к дочери судьи Верховного суда может быть только меркантильный интерес?

   — Нет, конечно, это просто предположение, — примирительно выставил ладони Доусэ. — Ведь такое же может быть, верно? Чисто теоретически?

   — Чисто теоретически — может, — была вынуждена признать Аулэ. — Но Вана уверена, что его чувства — настоящие.

   — Она влюблена в него, так?

   Аулэ кивнула.

   — Значит, она не может быть в этом вопросе полностью объективной. Хесс вполне мог задурить ей голову, изобразив влюбленность.

   — Возможно. Но они должны были разбираться с этим сами, без вмешательства посторонних! И раз уж вы все в это влезли, может, вы и неору Налкайидэ подговорили не передавать Ване вестники от Хесса?

   — Вообще-то по правилам отбора всем участникам запрещено посылать вестники участницам, за исключением чрезвычайных случаев. Так что неора Налкайидэ просто не имела права их передавать.

   — Что-то я не припомню такого условия в правилах, — с подозрением прищурилась Аулэ.

   — Ну у вас свои правила, а у нас — свои, — улыбнулся Доусэ. — Если ты мне не веришь, я могу тебе магическую клятву дать, что это правда.

   — Да нет, я верю. Но что же теперь делать? — Аулэ выглядела по-настоящему расстроенной.

   — Ничего, — пожал плечами Доусэ. — Бару действительно понравилась Вана, он побудет рядом с ней во время отбора, а там будет видно, у кого какие намерения. Если понадобится, я попрошу у неора Рапидейру немного настойки вердажи* (*трава, вызывающее сильное, хотя и кратковременное стремление говорить только правду) и сам допрошу обоих Ваниных ухажеров о том, какие там у них к ней чувства.

   — Ты правда это сделаешь? — восхитилась Аулэ.

   — Да, — серьезно кивнул Доусэ.

   — Ты мой герой! — воскликнула Аулэ и от избытка чувств смачно поцеловала Доусэ, правда, всего лишь в щеку.

   — Я бы предпочел награду посущественнее, — лукаво улыбнулся тот и попытался притянуть девушку к себе, чтобы поцеловать по-настоящему.

   — Не понимаю, о чем ты! И вообще — мне пора, у нас завтра много дел! — Аулэ ловко вывернулась из объятий и быстрым шагом заспешила по дорожке, а Доусэ не торопясь последовал за ней, с улыбкой качая головой.

   Аулэ пересказала Энту свой разговор с Доусэ практически слово в слово, благо память, усиленная магическими техниками, никогда её не подводила.

   — Серьезные намерения, говоришь? Ну-ну, — хмыкнула Энту.

   — Мы ведь не знаем, какую магическую клятву давали участники отбора её величеству. Вполне возможно, она как раз и предусматривала что-то в этом роде: что ухаживать за участницами они могут только с серьезными намерениями, — резонно возразила Аулэ.

   — Думаешь, они и правда давали какую-то клятву?

   — Практически уверена! В конце концов, как бы тщательно их ни отбирали, с клятвой всё-таки надежнее, ведь скандал никому не нужен, и меньше всего — её величеству.

   — Пусть так, но я всё равно не верю. Ведь Агуду ничего такого не делает, может, клятва просто позволяет легкий флирт, если у мужчины нет намерений дойти до... ну, ты понимаешь. Ты правильно заметила, что мы слишком мало знакомы для каких-то серьезных чувств.

   — А как же Доусэ? — встревоженно спросила Аулэ.

   — Доусэ — это совершенно другое дело, — решительно заявила Энту.

   — Да в чем разница-то?

   Энту пожала плечами:

   — Я не могу этого четко и внятно объяснить, я просто так чувствую, и всё.

   — А может, ты просто не хочешь признать, что Агуду относится к тебе по-особенному, потому что ты к этому не готова?

   — Может, и так, — вынужденно согласилась Энту. — Но главное сейчас не это — нам нужно решить, когда мы всё расскажем Ване. Я предлагаю пойти к ним прямо сейчас.

   — А может, перед сном лучше не надо? Может, лучше с утра?

   — Да такие новости когда ни услышишь — всё будет не вовремя, — печально усмехнулась Энту. — Узнаешь вечером, будешь плохо спать, узнаешь утром — не сможешь нормально сосредоточиться на конкурсном задании. А они и так отстают из-за того, что долго не могли найти этого неора Тармона. Пошли лучше сейчас.

   — Ладно, — со вздохом согласилась Аулэ.

   — Все-все дали клятву? — недоверчиво переспросила Вана, выслушав рассказ Аулэ.

   — Да, — подтвердила та, сочувственно глядя на расстроенную приятельницу.

   — И теперь я до конца отбора не смогу узнать, кто из них кто? Это нечестно! — На пушистых ресницах Ваны заблестели слезы.

   — А ты не пробовала задавать им какие-то проверочные вопросы? — взяла деловой тон Энту. — Спрашивала о чем-то таком, что может знать только Хесс?

   — Нет, — Вана всхлипнула, — потому что я сама не могу вспомнить ничего такого.

   — А если попробовать наоборот — спрашивать о том, о чем может знать только Тарку? — не сдавалась Энту.

   — Я думала об этом, — горестно вздохнула Вана, — но и этого я тоже вспомнить не могу!

   — Какое-то уж больно хитрое заклинание получается! Я даже не представляю, на каком принципе оно основано, — со смесью возмущения и восхищения высказалась Сия.

   — Думаю, его формулу тут же засекретили, — хмыкнула Энту. — Уж больно опасным оно может оказаться не в тех руках.

   — Но мне-то что теперь делать?! И правда избегать их обоих, благо Бар великодушно предложил свою помощь в этом непростом деле? — задала вопрос Вана.

   — Думаю, у тебя просто нет другого выхода, — со вздохом ответила Энту, и остальные согласно закивали.

   — Ладно, это я еще как-то смогу пережить. Но что, если Доусэ прав? Что, если Хесс тоже обхаживал меня только ради должности? А я влюбилась как дура!

   И Вана разрыдалась.

   — Говорят, что лучшее лекарство от разбитого сердца — новая любовь, — хихикнула Сия, — а у тебя как раз и новый кавалер нарисовался. По-моему, этот Бар очень даже ничего.

   — Вот и бери его себе! — сквозь всхлипывания буркнула Вана. — Тем более что он никаких знаков внимания мне и не оказывает, а как будто и правда просто ограждает от Ювениу и Энтиса.

   — А ты бы хотела, чтобы оказывал? — подначила её Сия.

   — Я вообще-то Хесса люблю! — ощетинилась Вана.

   — А ты действительно в этом уверена? — внезапно став серьезной, спросила Сия. — Может, ты просто привыкла так думать?

   — Какие-то ты странные вопросы задаешь, — вступила Аулэ. — Как это «привыкла так думать»? Речь же о чувствах. Ты либо чувствуешь любовь, либо нет.

   — Так я именно об этом и спрашиваю, — пояснила Сия. — Вана, прислушайся к себе — ты уверена, что действительно любишь Хесса?

   — Я не понимаю, к чему ты ведешь, — растерянно пролепетала Вана.

   — К тому, — тон Сии стал жестким, — что если бы это было настоящее чувство, то никакие заклинания не помешали бы тебе его узнать.

   — Да с чего ты взяла?! Что ты можешь об этом знать?! — взорвалась Вана. — Сама же сказала, что понятия не имеешь, на каком принципе это заклинание работает.

   — На каком принципе работает конкретно это заклинание, я действительно не знаю, — согласилась Сия, — но общие принципы ментальной магии мне прекрасно известны.

   — Способности к ментальной магии есть только у некромантов, а ты не некромант! — запальчиво возразила Вана.

   — Да, я не некромант, но то, что ментальной магией могут пользоваться только они, — заблуждение. Мы все регулярно ею пользуемся, просто её не принято так называть за пределами довольно узкого круга тех, кто ей непосредственно занимается, чтобы, так сказать, не пугать народ, — с улыбкой пояснила Сия.

   — И чем же таким из ментальной магии мы пользуемся? — недоверчиво спросила Энту.

   — Ну, например, магически усиливая свою память, мы с помощью магии концентрируем внимание на конкретной информации, чтобы её запомнить, ведь так, Аулэ? — спросила Сия.

   — Да, — растерянно подтвердила та.

   — А распознавая ложь, мы магически концентрируем внимание на бессознательных сигналах тела, выдающих лжеца, да, Энту? — снова спросила Сия.

   — Да. — Энту тоже подтверждающе кивнула.

   — Так вот, всё это тоже ментальная магия. Как и все магические клятвы, влияющие на поведение людей, — продолжила Сия. — Но дело в том, что ментальная магия влияет на разум и поведение, а вот чувства ей и правда неподвластны: нельзя заставить кого-то полюбить, или разлюбить, или что-то почувствовать, или перестать что-то чувствовать. Так что, Вана, печальная истина заключается в том, что, если бы ты и правда любила Хесса, никакие заклинания ничего не смогли бы с этим сделать. Ты бы просто посмотрела на него и, даже не узнавая, почувствовала к нему любовь.

   — Но я была совершенно уверена, — растерянно прошептала Вана.

   — Ты в него влюблена, и влюблена сильно, но раз ты не смогла его узнать, значит, это не любовь. — Сия подошла к Ване и сочувственно погладила её по плечу.

   — Откуда ты всё это знаешь? — поразилась Аулэ. — В ЛЮА нам ничего подобного не рассказывали.

   — А это моя специализация, — пояснила Сия. — Во время учебы у меня проявились хорошие способности к ментальной магии, и мне предложили пройти по ней спецкурс и заниматься ей в дальнейшем. А другим студентам и правда ничего такого не рассказывали, вернее, давали конкретные техники: по усилению памяти, по распознаванию лжи, по формулированию магических клятв, но не в виде систематических знаний.

   — Странно это как-то, — высказалась Энту.

   — Не так уж и странно, если вспомнить о том, что люди, не имеющие магических способностей, и так побаиваются магов и распускают разные слухи об их всемогуществе. Представь, что начнется, если станет широко известно, что ментальной магией, влияющей на разум, может пользоваться любой маг, — ответила Сия.

   — Но ведь про магические клятвы даже детям известно, и ничего! — парировала Энту.

   — Однако и ты сама до сегодняшнего дня не задумывалась о том, что магические клятвы — это тоже ментальная магия, которой вроде как могут пользоваться только немногочисленные некроманты, — резонно заметила Сия.

   — Да и я не задумывалась, — отозвалась Аулэ.

   — И я, — сказала Вана.

   — Ну вот, — резюмировала Сия. — А ведь вы все имеете магическое образование. Так что ничего удивительного, что простые люди ни о чем не догадываются, пусть даже видят использование ментальной магии каждый день.

   — Странно, что ты с такими способностями не смогла сама пробиться в столичную полицию, — заметила Энту.

   — Да я же говорила — любящий папочка с не менее любящим братиком постарались, — поморщилась Сия. — Но ничего — сейчас у меня есть реальный шанс попасть в УПД в обход всех устраиваемых ими препятствий. И уж я его не упущу! А для этого нам надо полностью сосредоточиться на конкурсных заданиях. Так что, Вана, раскиснуть я тебе не дам! В конце концов, раз уж ты не хочешь лечить разбитое сердце новым романом, значит, воспользуемся следующим по эффективности способом — с головой уйдем в работу. Согласна?

   — Согласна, — со вздохом подтвердила Вана. — К тому же я и сама теперь хочу попасть в УПД. Если у меня будет хорошая должность с хорошим жалованьем, я смогу поселиться отдельно от родителей и игнорировать все их попытки меня сосватать!

   — Вот такой настрой мне нравится! Так держать! — рассмеялась Сия, и остальные с облегчением рассмеялись вместе с ней.

ГЛАВА 11

   Всю первую половину дня вторника Аулэ и Энту посвятили оттачиванию формулировок своего договора.

   — Вроде хорошо получилось, но всё равно надо будет вечером еще раз всё посмотреть, вот после ужина этим и займемся, — резюмировала Аулэ, когда время подошло к обеду.

   — Значит, я после обеда смогу спокойно посидеть в библиотеке! — обрадовалась Энту.

   — А я тебе что, помешаю, что ли? — с легкой обидой спросила Аулэ.

   От такого неожиданного заявления Энту даже растерялась:

   — Нет, конечно, просто я думала, что у тебя свидание с Доусэ.

   — Обойдется! Я решила сделать перерыв. Так что ты подтверди, если что, что у нас сегодня весь день занят работой над конкурсным заданием.

   — Конечно. Но почему? Я думала, что он тебе нравится.

   — Нравится, просто...

   — Просто что? Он чем-то тебя обидел? Ты не говорила.

   — Не обидел, но...

   — Но что? Что же мне из тебя слова клещами вытягивать, что ли? — всплеснула руками Энту.

   — Он просто намекал на всякое, а я пока к такому не готова.

   — На что это он такое намекал? — поразилась Энту. — Он вроде приличный неор.

   — Ну, — Аулэ замялась и даже покраснела, — он намекал на настоящий поцелуй.

   — А ты что, раньше никогда не целовалась? — удивилась Энту. — Я сейчас имею в виду нормально, а не с этим моральным уродцем, твоим начальником.

   — Целовалась, конечно! И даже не один раз! — возмущенно ответила Аулэ.

   — А в чем тогда дело?

   — Да я и сама не знаю, — сокрушенно вздохнула Аулэ. — Просто с Доусэ всё как-то по-другому.

   — Наверное, ты и правда в него влюбилась.

   — Да? Это плохо.

   — Почему плохо? — Энту в изумлении уставилась на подругу.

   — Ну — я влюбилась, а он нет.

   — С чего ты взяла, что он — нет?

   — Да с чего бы он вот так сразу и прямо влюбился-то?

   — С того, что ты умница и красавица и во всех отношениях просто замечательная девушка? — лукаво прищурилась Энту.

   — Да ну тебя! — расстроенно отмахнулась Аулэ. — Я же серьезно!

   — И я серьезно. По-моему, он как тебя увидел, так сразу и потерял голову. И не сделал тебе до сих пор предложение только потому, что это запрещено правилами.

   — Так быстро не бывает!

   — У тебя бывает, а у него не бывает?

   Аулэ только молча пожала плечами.

   — Ладно, в любом случае, ты ему очень-очень нравишься, и даже если он до сих пор еще не влюбился без памяти, то это вот-вот случится, — уверенно заключила Энту. — И раз тебе нужен перерыв в общении с ним, то так тому и быть, скажем, что мы сегодня заняты.

   За обедом они так и сделали. Доусэ расстроенно повздыхал, но, получив твердое обещание, что на следующий день Аулэ обязательно с ним пойдет на прогулку, правда, всё-таки после обеда, а не после ужина, смирился.

   Время в библиотеке пролетело незаметно, и, если бы неора Вейшейра не напомнила, что библиотека скоро закрывается, девушки вполне могли бы опоздать на ужин.

   Когда они уже сдавали книги, рядом со стойкой библиотекаря внезапно появился Агуду. Окинув книги внимательным взглядом, он довольно агрессивно поинтересовался:

   — Ну и зачем вы обманули Доусэ?

   — А тебе какое дело? — в той же манере ответила Энту, понимая, что отрицать обман глупо, ведь трактат профессора и справочник по криминалистике никак не были связаны с заданием по составлению договора.

   — Какое мне дело?! — возмутился Агуду. — Бедный влюбленный Доусэ страдает в одиночестве так, что, когда я на него смотрю, у меня просто сердце разрывается, а она еще спрашивает!

   — Неужели у тебя есть сердце? — Энту захлопала глазами в притворном удивлении, пытаясь увести разговор в сторону от обсуждения причин их обмана.

   — Есть, можешь сама убедиться. — Агуду схватил левую руку Энту и прижал её к своей груди.

   Сердце у Агуду, разумеется, было, и его биение ощущалось под ладонью вполне отчетливо, как и тепло, исходившее от тела мужчины. Внезапно завороженная этими ощущениями Энту замерла, и неизвестно, сколько бы она так простояла, если бы неора Вейшейра строгим тоном не напомнила, что библиотека закрывается.

   Очнувшись, Энту резко выдернула руку и, подхватив Аулэ, быстрым шагом направилась в столовую, не слишком успешно пытаясь убедить себя, что только что произошедшее ничего для нее не значило.

   Аулэ надеялась, что Агуду не станет возобновлять за столом щекотливую тему, тем более что там ведь еще будут Вана с Баром и Сия с очередным новым соседом, но её робкой надежде было не суждено сбыться.

   Как только Агуду уселся за стол, как обычно, рядом с Энту, он тут же громко и четко заявил:

   — Ты представляешь, Доусэ, эти прекрасные неоры оказались не только прекрасными, но и коварными! Они нас бессовестно обманули и занимались вовсе не работой над конкурсным заданием, а чтением трудов по криминалистике! В то время как мы с тобой грустили в одиночестве, эти бессердечные особы предавались изучению особенностей преступлений, совершенных демонами, и порядка осмотра места происшествия.

   — А ты-то здесь при чем?! — возмущенно поинтересовалась Энту. — Ты-то меня никуда и не приглашал!

   — Я хотел! — приложил руку к сердцу Агуду. — Но не посмел отвлекать тебя от подготовки конкурсного задания, которой ты, оказывается, вовсе даже и не занималась.

   — А какое тебе вообще дело, чем там я занимаюсь или не занимаюсь, а? — сердито прищурилась Энту. — Ты мне вообще кто?

   — Пока, к сожалению, и правда никто, — подчеркнуто печально повесил голову Агуду. — Но это только потому, что ты не даешь мне возможности это изменить!

   — Шут из погорелого балагана! — фыркнула Энту. — И не дам! Очень мне надо за каждый шаг оправдываться! Если девушка предпочла посидеть в библиотеке, значит, так ей было нужно. Что же мы, по-вашему, должны по первому зову бежать, куда бы блистательные неоры ни пожелали? Своих желаний и планов у нас быть не может, значит, да?

   — Ну зачем ты так? — примирительным тоном сказал Доусэ. — Я всё понимаю, хотя мне и грустно, конечно, что моя прекрасная неора не разделяет моего горячего желания проводить вместе каждую свободную минуту.

   И он бросил на Аулэ такой страстный взгляд, что та, пытавшаяся делать вид, что ужинает, чуть не подавилась.

   — Вот раз ты всё понимаешь, так и объясни своему другу! — воинственно заявила Энту и добавила уже более спокойно: — Потому что я не понимаю, зачем он завел этот разговор, ведь всё и так очевидно.

   — Я думаю, что мой дорогой друг Агуду просто не смог найти более удачного повода заговорить с тобой о свидании, о чудесная темпераментная дева! — насмешливо прокомментировал Бар.

   — Ой, да брось! — отмахнулась Энту. — Чтобы такому самоуверенному нахалу вдруг понадобился повод, чтобы пристать к девушке? Ни за что в такое не поверю!

   — Так то — пристать, а то — со всем уважением, как приличный неор, пригласить на свидание! Это ж какая разница, понимать надо! — расхохотался Бар.

   — А ничего, что я вообще-то тут рядом с вами сижу? — с демонстративной обидой поинтересовался Агуду.

   — Ничего, я же уже говорила, что не стесняюсь всякой ерунды, — рассмеялась Энту.

   — Ну раз не стесняешься, значит, и завтра со мной на свидание пойдешь? — хитро прищурился Агуду.

   — Никаких свиданий, пока не закончу с трактатом профессора! — отрезала Энту. — И предупреждая твой вопрос: на этой стадии развития наших отношений трактат мне гораздо важнее, чем ты!

   — Так у нас всё-таки есть отношения? — оживился Агуду. — Раз так, то я готов подождать. Сколько там тебе еще осталось?

   — Еще неделя как минимум, может, даже семь дней. И если ты на это время оставишь меня в покое, я даже готова согласиться, что у нас могут быть отношения, — со вздохом ответила Энту.

   — Как всё-таки жестоки прекрасные женщины! — патетически воскликнул Бар, бросив многозначительный взгляд на Вану. — Ведь одна только мысль о том, что скучный трактат профессора, которому перевалило за сто еще до твоего рождения* (*профессор Паденкастрэ в научных целях сосуществовал в одном теле с демоном, поэтому прожил гораздо дольше даже магически одаренного человека), может быть интереснее тебя, у любого мужчины убьет самооценку.

   — Я, пожалуй, пусть и с трудом, но выживу, если моя прекрасная неора согласится, чтобы я был её единственным спутником во время экскурсии по Летней резиденции в пятницу* (*при пятидневной неделе общий выходной — пятница, еще отдыхают либо вторую половину четверга, либо первую половину понедельника).

   — Отличная идея, друг! — подмигнул Бар. — Ведь в резиденции полно укромных уголков. Но ты ведь будешь вести себя прилично, правда?

   — Разумеется. Я готов на всё ради госпожи моего сердца — даже вести себя прилично! — с преувеличенной серьезностью закивал Агуду.

   — Шут, вот как есть шут! — покачала головой Энту.

   — Я готов быть кем угодно, если ты согласишься подарить мне эту прогулку! — Несмотря на широкую улыбку, взгляд Агуду был абсолютно серьезным.

   — Хорошо-хорошо! Раз уж мне всё равно понадобится спутник, пусть это будешь ты, — со вздохом согласилась Энту.

   — Да, ты прав, дружище, — заметил Агуду, обращаясь к Бару, — общение с нашими прекрасными неорами и впрямь не лучшим образом сказывается на мужской самооценке. Лично я вот уже чувствую себя каким-то назойливым приставалой.

   — А ведь еще неделю назад ты был одним из самых завидных женихов Баунильи, и прекрасные неоры сами к тебе приставали! Освежает, не так ли? — с широкой улыбкой поинтересовался Бар.

   И все присутствующие за столом мужчины дружно расхохотались.

   К обсуждению причин, по которым Аулэ предпочла библиотеку свиданию с Доусэ, они, к облегчению девушек, больше не возвращались.

   В среду после завтрака неора Налкайидэ собрала все подготовленные участницами проекты договоров и с помощью магического жребия перераспределила их для проверки.

   Аулэ и Энту достался договор на реконструкцию вытяжной вентиляции на кухне.

   — Хорошо, что не тот, который составляли Вана и Сия, — обрадовалась Аулэ.

   — Хорошо, — согласилась Энту. — С чего начнем: будем внимательно изучать содержание или сначала пойдем пообщаемся с тем, кто отвечает за эту самую вентиляцию?

   — Зачем? — удивилась Аулэ.

   — Да что-то мне перечень работ и требования к ним кажутся подозрительно лаконичными, — пояснила Энту.

   — Думаешь, те, кто составлял этот договор, не общались с представителем заказчика?

   — Похоже на то. А если и общались, то недостаточно настойчиво расспрашивали. Мне что-то не верится, что реконструкция вентиляции — настолько простой процесс, как может показаться после прочтения предмета этого договора.

   — Хм, пожалуй, ты права, — покивала Аулэ. — В любом случае, это предположение надо проверить. И я думаю, что начать лучше именно с этой проверки, а остальное внимательно посмотрим потом.

   Предположение Энту оправдалось: главный смотритель Летней Королевской резиденции неор Бантейру с видом оскорбленного в лучших чувствах человека поведал напарницам, что ни с какими вопросами насчет реконструкции кухонной вентиляции к нему никто не подходил, а он-то между тем старался, готовил технические задания и на реконструкцию вентиляции, и для других договоров, а востребованными оказались только чуть больше половины из них.

   Так что Аулэ с Энту не только получили письменный перечень необходимых работ, но и подробнейшие ответы на вопросы, этих работ касающиеся. В итоге, хотя они и провели с неором Бантейру всю первую половину дня, время было потрачено не зря — все нужные сведения девушки получили, и идти в библиотеку, чтобы изучать рекламу в газетах, было уже без надобности.

   Сразу после обеда Энту снова отправилась в библиотеку, а Аулэ — на свидание. Трудно сказать, догадался ли Доусэ о том, что отпугнул девушку своими намеками, или решил попридержать лагарту* (*ездовые ящеры, широко использовавшиеся до появления автомобилей) по какой-то другой причине, но в этот раз прогулка прошла вполне невинно: Доусэ, конечно, предложил своей спутнице взять его под руку, но более ничего себе не позволил.

   Хотя всё было очень мило и Доусэ очень интересно рассказывал о жизни в столице и её достопримечательностях, когда время подошло к ужину, Аулэ ощутила некоторое разочарование от того, что её кавалер не предпринял более решительных действий. Она прекрасно понимала, насколько это нелогично, но ничего не могла с собой поделать.

   «А ведь глядя на то, как глупо себя ведут другие девушки, когда влюбляются, я была уверена, что со мной никогда подобного не случится», — подумала она и издала такой душераздирающе-печальный вздох, что Доусэ обеспокоенно спросил:

   — Я чем-то тебя расстроил?

   — Нет, — покачала головой Аулэ, — просто...

   Но что именно «просто», она так и не смогла придумать, поэтому только еще раз вздохнула.

   — Тебе надоели прогулки в парке? — продолжал взволнованно расспрашивать Доусэ. — Или, может быть... тебе надоел я?

   — Нет, что ты! Как ты мог такое подумать?! — возмущенно спросила Аулэ.

   — А что еще мне остается думать, если самая восхитительная на свете девушка в моем обществе начинает тяжело вздыхать?

   — Ну мало ли почему... — Аулэ смущенно отвернулась.

   — Я просто хочу понять, что я делаю не так, — не сдавался Доусэ. — Я хочу, чтобы тебе было хорошо со мной, но не могу понять, чего ты хочешь.

   — Да я сама не могу понять! — в отчаянии выкрикнула Аулэ и со всех ног бросилась к крыльцу Летней резиденции, а сверх меры озадаченный таким поведением Доусэ остался в полной растерянности стоять посреди парковой дорожки.

   Обнаружив в библиотеке Агуду, не слишком убедительно делавшего вид, что увлечен изучением какого-то толстого тома, Энту удивилась совсем не так сильно, как должна была бы. В глубине души она была почти уверена, что этот невозможный мужчина что-то предпримет, не дожидаясь пятничной экскурсии.

   Прекрасно понимая, что Агуду отлично видит, что она его заметила, Энту тем не менее решила полностью игнорировать его присутствие. Она выбрала самое дальнее от Агуду место и села, разместившись к нему вполоборота, поскольку вдруг почувствовала, что сидеть спиной к этому человеку ей будет некомфортно.

   Но не успела Энту толком погрузиться в чтение трактата профессора Паденкастрэ, как за стол напротив нее уселся Агуду.

   — Чего тебе? — нелюбезно буркнула она, не поднимая глаз от книги.

   — Ничего.

   — А что ты тогда здесь делаешь?

   — Тобой любуюсь.

   — Да-а-а? — протянула Энту, всё-таки взглянув на собеседника. — С чего бы вдруг?

   — А я сам не знаю, — с деланым легкомыслием пожал плечами Агуду. — Но с тех пор, как я с тобой познакомился, мне хочется быть к тебе как можно ближе. Смотреть на тебя, прикасаться к тебе, вдыхать твой чудесный запах.

   — Запах? — озадачилась Энту. — И чем же я, по-твоему, пахну?

   — Вердажей и медом.

   — Странное сочетание: мед сладкий, а вердажа горькая.

   — Странное, — согласился Агуду. — Ты тоже странная.

   — Вот как? — прищурилась Энту. — Да ты прямо мастер виртуозных ухаживаний и галантных комплиментов!

   — Да, как-то я неудачно выразился, — внезапно смутился Агуду, чем поразил Энту даже больше, чем своим предыдущим заявлением. — Я хотел сказать — необычная, особенная.

   — Да брось! — отмахнулась Энту. — Просто я не похожа на ваших столичных неор.

   — Поверь мне, я повидал немало неор, и далеко не только столичных, — с внезапной горечью усмехнулся Агуду. — Ты не похожа ни на одну из них.

   — Каждый человек уникален: и я, и ты, — мягко улыбнулась Энту.

   — Я имел в виду не это, — покачал головой Агуду.

   — Я знаю, но... — Энту замялась, не зная, как лучше сформулировать.

   — Но ты не готова сейчас со мной это обсуждать, — продолжил за нее Агуду.

   — Ну, в общем, да, на данный момент трактат профессора для меня важнее, ты же помнишь, — серьезно ответила Энту, не попытавшись смягчить свои слова даже легкой улыбкой.

   — Но я ведь могу посидеть здесь? Молча?

   — Я не могу тебе запретить, — пожала плечами Энту.

   — Но тебе это не нравится?

   — Да, если ты так и будешь сидеть, пристально меня разглядывая, это будет меня отвлекать, — предельно честно ответила Энту.

   — Ладно, — со вздохом ответил Агуду, поднимаясь, — я подожду до пятницы.

   Он не добавил: «И вот тогда...» — но это невысказанное обещание было таким явным, что Энту даже подумала о том, а не стоит ли ей выдумать какую-нибудь предельно уважительную причину, чтобы не ходить на эту экскурсию.

ГЛАВА 12

   На ужине Энту сразу заметила, что с Аулэ что-то не так, поэтому как только они удалились в свою комнату, снова отговорившись необходимостью работать над конкурсным заданием, она сразу же пристала к подруге с расспросами.

   Выслушав рассказ Аулэ, Энту только тяжело вздохнула — опыта ее единственного не слишком удачного романа было явно недостаточно, чтобы разбираться в мужчинах и давать советы в любовных делах.

   Но Аулэ была так расстроена и так явно ожидала хоть какой-то поддержки, что молчать тоже было нельзя, и Энту решила хотя бы попытаться помочь.

   — Давай пойдем по порядку, — начала она. — Он тебе нравится, так?

   Аулэ кивнула.

   — И даже больше чем нравится — ты влюбилась.

   Аулэ кивнула снова.

   — И тебе бы хотелось, чтобы он более явно проявлял свои чувства, но в то же время тебе кажется, что для серьезных чувств еще слишком рано?

   Аулэ пожала плечами.

   — Или дело не в этом, а просто ты не уверена, что у Доусэ всё серьезно?

   — Да как я могу быть уверена! — всплеснула руками Аулэ. — Он ведь такой!.. Такой!.. А я — самая обычная провинциальная неора, каких вокруг пруд пруди!

   — Вот только не начинай! — строго сказала Энту. — Никакая ты не самая обычная! Ты особенная, уникальная, другой такой нет не только во всей Баунилье, но и во всем мире, понятно?

   — Другой такой дуры, ага, — вздохнула Аулэ.

   — Та-ак, — озадаченно протянула Энту, — а дуры-то почему?

   — Потому что я сама не понимаю, чего хочу, и веду себя с Доусэ очень глупо. Он, наверное, во мне уже разочаровался и больше не захочет со мной общаться.

   Аулэ всхлипнула, и Энту тут же бросилась к ней, обняла и стала ласково гладить по плечу, приговаривая:

   — Да ты что! Вот уж это и правда глупость! С чего бы ему в тебе разочаровываться? Ну в крайнем случае он думает, что ты просто робкая, неопытная провинциалка.

   — Вот уж утешила так утешила! — нервно хихикнула Аулэ.

   — А что, было бы лучше, если бы он считал тебя прожженной разбитной особой, которая играет его чувствами?

   — Ну нет, конечно, — была вынуждена признать Аулэ, — просто...

   — Просто ты хочешь всегда представать перед ним в самом выгодном свете, — прозорливо заметила Энту. — Но ведь так не получится. Все мы живые люди, все ошибаемся и время от времени ведем себя глупо или странно. Мне вон Агуду так прямо и сказал, что я странная.

   — А когда это ты успела поговорить с Агуду? — Аулэ оживилась, резко позабыв про свои горести. — Ну-ка, рассказывай!

   И Энту пришлось рассказать.

   — Всё-таки ты ему нравишься! — категорично заключила Аулэ, выслушав подругу.

   — Подумаешь, — с делано безразличным видом пожала плечами Энту.

   — Ты еще скажи, что он тебе совсем, ну вот ни капельки не нравится, — хмыкнула Аулэ.

   — Ну капельку, может, и нравится. Вот такусенькую крошечную капельку. — И она показала расстояние размером в полфаланги мизинца.

   — Ну уж прямо! — не поверила Аулэ. — Агуду очень привлекательный мужчина и умный к тому же.

   — И что? Зато характер у него ужасный! — парировала Энту.

   — Так уж прямо и ужасный?

   — Ну, может, не ужасный, но непростой, это точно.

   — А у тебя простой? То есть, — уточнила Аулэ, — я не имела в виду, что у тебя плохой характер, но всё-таки.

   — И у меня непростой, — честно признала Энту. — Поэтому я и хочу, чтобы рядом со мной был мужчина спокойный, понятный и добрый. А с Агуду, вот я уверена, с Агуду будет слишком сложно, всегда.

   — Может, не всё так страшно?

   — Может, — не стала отрицать Энту и тут же добавила: — Но это вряд ли.

   Четверг напарницы провели за внимательным анализом договора. Кроме недостаточно подробно отраженных требований к работам, других существенных недостатков они не нашли, поэтому решили на всякий случай отразить те моменты, которые слишком сильно ущемляли интересы подрядчика, поскольку они могли стать причиной неудачи на переговорах о заключении договора.

   — Неужели тебе это нравится? — поинтересовалась Энту, когда они закончили и направились в библиотеку, чтобы немного почитать перед ужином.

   — Работать с договорами? — уточнила Аулэ.

   — Ну да.

   — А ты считаешь, что эта работа — скучная?

   Энту задумалась.

   — Нет, не скучная, скорее, очень кропотливая, требующая постоянной сосредоточенности и концентрации внимания.

   — А разве твои карманники и мошенники не требуют внимания? Ты же сама говорила, что они работают с фантазией. Значит, за ними нужен глаз да глаз.

   — Это другое, — покачала головой Энту. — Это же работа с людьми, а не с бумажками. Она более живая, что ли.

   — А с договорами — более спокойная. И если бы не Калхус, — Аулэ передернула плечами, — я бы ни за что не ушла из мэрии. Мне там очень нравится: всё размеренно, почти никогда не случается ничего непредвиденного. Можно спокойно всё распланировать и работать по этому плану.

   — А вот это мне уже кажется скучным! — решительно тряхнула головой Энту.

   — Но разве ты не составляешь план расследования? — удивилась Аулэ, как раз недавно освежившая свои познания в криминалистике.

   — Составляю, — согласилась Энту. — Но ведь это такой, знаешь, очень общий план, и, если бы всё всегда шло строго по плану, я бы, наверное, заскучала. А так, с одной стороны, вроде и план есть, а с другой — постоянно происходит что-то незапланированное. Хотя, конечно, бывают моменты, когда нарушение планов очень раздражает. Особенно когда сроки расследования по какому-нибудь делу подходят к концу, а тут на тебя сваливается новое дело, по которому есть какие-то неотложные мероприятия. И ты занимаешься этим новым делом, а в голове у тебя прямо вот голос начальника полиции звучит: «Что же это ты, неора Коурчи, опять нарушаешь сроки? Из-за таких вот, как ты, безответственных сотрудников наше Управление может не выполнить показатели по раскрываемости!»

   — У него что, и правда такой противный голос? — со смехом поинтересовалась Аулэ.

   — Ну обычно, конечно, не настолько, но когда неор Лагейрес отчитывает кого-нибудь за нарушение сроков, то вот практически один в один.

   — А за сами эти показатели по раскрываемости вас разве не ругают? — заинтересовалась Аулэ.

   — Нет, за них нет. Это просто бессмысленно — мы ведь и так заинтересованы в раскрытиях — нам же за каждое надбавку выплачивают, а если ТУП в целом или хотя бы конкретный отдел укладывается в минимальные показатели раскрываемости, то выплачивают премии. Самые большие бывают, если ТУП уложилось в показатели по итогам года. — Энту мечтательно прижмурилась. — Мне в первый же год повезло, и я с годовой премии брилювовую стиральную машину смогла купить, представляешь!

   — Ого! Да она же не меньше сорока пяти золотых стоит! — восхитилась Аулэ.

   — Ага, с установкой получилось сорок восемь. Зато она всё делает сама, даже сушит белье. Правда, таких больших премий я пока больше не получала, но первый год же был самым затратным: у меня ведь кроме одежды и обуви практически ничего не было. Мне, конечно, выплатили пятьдесят золотых подъемных, и в приюте всем выпускникам давали небольшую сумму — откладывали из того, что мы сами зарабатывали, мне вот досталось двенадцать золотых, но о нормальной стиральной машине я еще бы долго мечтала, если бы не эта премия. Конечно, стиральный артефакт стоит гораздо дешевле, но с ним и возни гораздо больше: и воду нужно самой греть, и отжимать белье нужно руками, да и на просушку развешивать. В общем, повезло мне, — с довольной улыбкой заключила Энту.

   На этой оптимистической ноте разговор прервался сам собой, поскольку они как раз добрались до библиотеки, в которой, к облегчению Энту, никакого Агуду не наблюдалось.

   Перед ужином надо было сдать проверенные договоры неоре Налкайидэ, что Энту и Аулэ и сделали одними из первых.

   — А почему нам сразу не скажут, сколько мы набрали баллов, когда проверят первое конкурсное задание? Почему баллы будут называть только по окончании всех конкурсов? — недоумевала Аулэ.

   — Потому что такие правила, — пожала плечами Энту.

   — Но почему такие правила?

   — Думаю, что потому по самому, почему у нас в магических договорах без всякой на то юридической необходимости имеется пункт о том, что Королевская канцелярия не несет ответственности за вред, причиненный участницами друг другу.

   — А-а-а, — задумчиво протянула Аулэ. — Но нам-то могли бы наши баллы сказать!

   — А вдруг мы кому-то проговоримся? Да и какой смысл, если мы не будем знать, сколько баллов у других участниц?

   — Ну нам могли сказать, сколько у кого баллов, не называя имен. Или сказать, на каком мы месте, после каждого конкурса. Хотя об этом мы тоже могли бы проговориться, — со вздохом признала Аулэ. — Но я пока не сталкивалась ни с какими проявлениями враждебности со стороны других участниц.

   — Собственно, я тоже. Но я думаю, что это отчасти потому, что Доусэ стал за тобой ухаживать сразу, еще до того, как кто-то другой всерьез положил на него глаз.

   — А Агуду — за тобой?

   — Не думаю, что Агуду — такой уж лакомый кусочек, — хмыкнула Энту. — Характер-то у него еще тот!

   — Но для того, чтобы это понять, с ним надо для начала пообщаться, — возразила Аулэ.

   — Так, может, с ним уже много кто и успел пообщаться, попробовать, так сказать, — пожала плечами Энту.

   — И тебе всё равно, что вокруг него, возможно, вьются другие девушки? — не поверила Аулэ.

   — Нет, мне не всё равно, — после небольшой паузы ответила Энту. — Но это меня скорее радует, чем огорчает. Я правда хотела бы, чтобы Агуду держался от меня подальше, так что было бы очень неплохо, если бы его внимание отвлекла на себя какая-то другая девушка. Но что-то мне подсказывает, что этого не случится.

   — Предчувствие?

   — Не уверена. Я с этим невозможным мужчиной вообще ни в чем не уверена! — раздраженно воскликнула Энту, и Аулэ решила на всякий случай прекратить этот разговор, тем более что они уже почти дошли до столовой.

   Когда за ужином Доусэ без особого труда уговорил Аулэ пойти с ним на очередное свидание, Бар преувеличенно скорбно поджал губы и с подчеркнутой горечью заявил, что уже отчаялся добиться согласия пойти с ним на прогулку от прекрасной, но неприступной Ваны.

   — И правильно она не соглашается, я бы тоже с таким пройдошистым типом никуда не пошла! — заявила Энту, поняв, что Вана по какой-то причине никак не реагирует на эти обвинения.

   — Пройдошистым?! — Бар аж подпрыгнул. — Это я-то пройдошистый?! Да я!.. Да ты знаешь, кто я?!

   — Еще один Главный Королевский дознаватель? — рассмеялась Энту.

   — Еще один? — озадаченно переспросил Бар.

   — Ну да, — подтвердила Энту. — Вон Агуду тоже пытается намекать на то, что он Главный Королевский дознаватель. Но знаешь, Бар, ты похож на Главного Королевского дознавателя еще меньше, чем он.

   — Ну что, дружище, теперь ты в полной мере оценил, сколь беспощадны наши прекрасные неоры? — расхохотался Агуду, глядя на озадаченное лицо Бара.

   — Нет, подожди, давай-ка разберемся. — Бар с утрированной суровостью насупил брови. — Почему это я еще меньше похож на Главного Королевского дознавателя, чем Агуду?

   — Ты слишком легкомысленный для этой должности, — пожала плечами Энту.

   — А может, я просто притворяюсь? — прищурился Бар.

   — Может, — кивнула Энту, — но тогда Ване тем более не стоит с тобой связываться, поскольку ты притворяешься настолько хорошо, что никто из нас и понятия не имеет, какой ты на самом деле.

   — Знаешь, Энту, в этом своем отделе мелких хищений ты зарываешь в землю талант, применение которому нашлось бы даже в контрразведке, — неожиданно серьезно ответил на это Бар.

   — Вовсе нет, — не согласилась Энту, — расследование мелких хищений — очень ценный опыт и отличная тренировка. Еще два-три года, и я смогу перейти в отдел крупных хищений, а это уже совсем другой уровень.

   — Не в отдел насильственных преступлений? — заинтересовался Агуду.

   — Нет, — покачала головой Энту, — хищения, на мой взгляд, гораздо интереснее, а кроме того, в Тарджи женщину если и возьмут в отдел насильственных преступлений, то не раньше, чем ей исполнится хотя бы лет сорок.

   — А мужчин тогда с какого возраста берут? — спросил Агуду.

   — А мужчин — после тридцати, — пояснила Энту. — Считается, что до этого возраста у них слишком мало жизненного опыта.

   — А вот сейчас я не понял, — ошарашенно захлопал глазами Бар, — у вас там что — считают, что женщины медленнее набираются жизненного опыта?

   — Да нет, — рассмеялась Энту, — просто женщина должна же успеть родить пару-тройку детишек и дорастить их хотя бы до школьного возраста, а уж тогда у нее уже будет достаточно сил и времени, чтобы посвятить себя насильственным преступлениям.

   — Какая-то дикая логика! — возмутился Бар. — Откровенно говоря, я вообще не вижу связи между жизненным опытом и способностью расследовать именно насильственные преступления.

   — А тебе самому-то уже есть тридцать? — ехидно поинтересовалась Вана.

   — А давай ты всё-таки согласишься пойти со мной на прогулку и я отвечу на все твои вопросы? — предложил Бар.

   — На все? — недоверчиво приподняла брови Вана.

   — Ну на те, на которые мне заклинание позволит, — уточнил свое обещание мужчина.

   Вана всерьез задумалась и огласила решение, заставшее Энту врасплох:

   — Хорошо, я согласна, но только если Энту и Сия пойду с нами.

   Теперь задумался уже Бар, после чего предложил, чтобы Энту и Сия отправились на прогулку, конечно, вместе с ними, но всё-таки еще и в сопровождении кавалеров.

   Заметив, как радостно оживился Агуду, Энту решительно воспротивилась:

   — Ну уж нет! Я прекрасно погуляю с Сией, она отличный собеседник, и никто другой мне в качестве спутника не нужен.

   Сия поддержала ее утвердительным кивком.

   — А я почему не подойду? — спросил Агуду с огорчением, о степени искренности которого Энту не была готова судить.

   — Потому что с тобой мы еще вчера договорились на пятницу. А сегодня четверг, так что я еще не успела морально подготовиться к общению.

   На это ошеломляющее заявление Агуду даже не нашел что ответить.

   Зато нашлось что добавить у Аулэ:

   — Я тоже хочу погулять вместе со всеми!

   — А как же я? — растерялся Доусэ.

   — Ну я же сказала, что со всеми, значит, и с тобой, — пояснила удивленная его непонятливостью Аулэ.

   — Так, а давайте-ка мы вот прямо сейчас уже соберемся и пойдем на эту прогулку, а то если еще кто-нибудь что-нибудь предложит, мои нервы могут просто не выдержать! — воскликнул Бар, вскакивая из-за стола, и с чувством добавил: — Никогда не думал, что однажды скажу что-то в этом роде, да еще и в связи с общением с нежными хрупкими девушками, но и правда легче преступников допрашивать, чем иметь дело с вами, прекрасные неоры!

   — Не нравится — никто тебе не навязывается! — обиженно поджала губы Вана.

   — Всё-всё-всё! Я ничего такого вовсе не имел в виду, это всё от нервов, я же говорю! Пойдемте скорее на свежий воздух, пока еще что-нибудь не случилось.

   И с этими словами Бар подхватил Вану под руку и стремительно направился к выходу из столовой.

   Имевшая столь драматичную прелюдию прогулка прошла чинно и спокойно за общими разговорами на отвлеченные темы, крайне интересными, но совершенно не романтичными.

ГЛАВА 13

   Экскурсия по Летней Королевской резиденции была запланирована сразу после завтрака. Как пояснила участницам неора Налкайидэ, сначала они осмотрят резиденцию тремя группами с разными сопровождающими из её служащих, а потом каждая из них продолжит экскурсию в сопровождении одного из «достойных молодых людей», а если у кого-то нет предварительной договоренности со спутником, то он будет выбран по жребию.

   Первая часть экскурсии продлилась ровно до обеда, и, хотя она была весьма интересной, девушки довольно сильно утомились: одно дело прогуливаться в комфортном темпе, а другое — тащиться за экскурсоводом, постоянно останавливаясь.

   — Что-то я уже не хочу никакого продолжения осмотра достопримечательностей, — со вздохом заявила Вана, усаживаясь за столик в столовой.

   — Не говори так! Ты разбиваешь мне сердце! — патетически воскликнул Бар.

   — Почему? — спросила не очень хорошо соображающая от усталости Вана.

   — Да потому, что я только и мечтаю о том, чтобы остаться с тобой наедине, не лишай меня столь вожделенного наслаждения, о госпожа моего сердца!

   — У вас там в Джиалэу что, есть какие-то специальные курсы, где «достойных молодых людей» учат валять дурака? — ехидно поинтересовалась Энту.

   — Нет, я сам по себе такой талантливый! — с гордостью ответил Бар. — А кроме того, где уж мне сойти за умного, если все мои мысли только и заняты тем, как мне завоевать расположение этой ледяной девы!

   — Завоевать?! — возмущенно фыркнула Вана. — Я вообще-то человек, а не крепость!

   — Действительно, — неожиданно согласилась Аулэ. — Что это еще за планы военных операций?

   — «Заслужить» звучит лучше? — заинтересовался Бар.

   — Нисколько! — решительно ответила Аулэ. — Это еще хуже. Унизительно как-то. Вы ведь тоже люди, а не дрессированные животные.

   — Нет, я решительно отказываюсь вас понимать, прекрасные неоры! — схватился за голову Бар.

   — Зато так гораздо интереснее, разве нет? — рассмеялась Энту. — Всё понимать было бы слишком скучно.

   — Да, женщина должна быть загадкой для мужчины, — с важным видом закивала Вана.

   — Видели бы вы себя со стороны! Прямо живая картина «Предельное изумление»! — расхохоталась Сия.

   — Они еще и смеются над нами! — в притворном отчаянии воскликнул Бар. — Вот как? Скажите мне кто-нибудь — как ухаживать за такими...

   — Чудовищами? — с невинной улыбкой подсказала Энту.

   Бар застыл с открытым ртом, а девушки дружно расхохотались.

   — Смейтесь, смейтесь, — прищурился Бар, — но настоящие мужчины никогда не сдаются! Так что моя прекрасная неора сейчас немного отдохнет, а потом мы пойдем осматривать оранжерею, и, возможно, в окружении столь же прекрасных созданий, как и она сама, великолепная Вана хоть немного смягчится и не будет со мной столь сурова.

   — Туда все, что ли, пойдут? — изумленно спросила Аулэ.

   — Нет, ну вы совершенно невозможные! — сквозь смех простонал Бар. — Я вообще-то цветы имел в виду, а вы, не менее прекрасные неоры, будете гулять со своими спутниками совершенно в других местах.

   — У вас там что, вся территория на квадраты разбита, и каждому отведена своя прогулочная зона? — заинтересовалась Сия.

   — Конечно, — закивал Бар, как будто это было нечто само собой разумеющееся.

   — А мы куда пойдем? — спросила Аулэ.

   — На южную башню, оттуда открывается великолепный вид на море, — ответил Доусэ.

   — А мы пойдем на северную, оттуда открывается не менее великолепный вид на горы, — сказал Агуду.

   — А мы пойдем на верхнюю восточную галерею, оттуда тоже очень красивый вид, — сказал очередной сосед Сии, скромный молодой человек по имени Весус.

   В северной башне было семь этажей. Таких высоких зданий не было даже в довольно большом портовом Ильмэрме, не говоря уже о Тарджи, так что, когда Энту поднялась на смотровую площадку, от открывшегося вида у нее захватило дух. Плененная этим волшебным зрелищем Энту просто молча любовалась, на некоторое время даже позабыв о своем спутнике.

   — Почему ты мне не сказал, что здесь так холодно? Я бы взяла куртку, — с упреком спросила она, оборачиваясь к Агуду, когда почувствовала, что начинает замерзать.

   — И лишила бы меня возможности сделать вот так? — спросил Агуду, снимая куртку и набрасывая её на плечи Энту.

   — И вот так? — снова спросил он, крепко прижимая Энту к себе спиной, чтобы не закрывать ей так восхищавший её вид.

   — Ты же так сам замерзнешь! — полуобернувшись к нему, с беспокойством сказала Энту.

   — Волнуешься за меня? — улыбнулся Агуду.

   — Не особо, — с независимым видом пожала плечами Энту. — Что-то мне подсказывает, что у тебя в кармане лежит защищающий от холода артефакт.

   — Думаешь, что уже хорошо меня знаешь? — усмехнулся Агуду.

   — Ну уж нет! — рассмеялась Энту. — Ты для меня прямо мужчина-загадка.

   — А разве тебе не хочется её разгадать?

   — Нет, — предельно честно ответила Энту. — Я не люблю загадочных мужчин, предпочитаю простых и понятных.

   — А разве они не скучные?

   — Не все.

   — Как же с тобой сложно! — вздохнул Агуду.

   — Тебя никто не заставляет со мной общаться, — абсолютно спокойно, без малейшей обиды ответила Энту.

   — Но мне хочется.

   — Почему? — Энту снова попыталась обернуться к Агуду, но он прижал её к себе еще крепче, не позволяя этого сделать.

   — Хочется, и всё.

   — Это странно. Я самая обычная тощая девчонка с волосами мышиного цвета.

   — Кто это тебе такое сказал? — напряженным тоном спросил Агуду.

   — Не имеет значения. Главное — что это правда.

   — Нет, неправда! — Агуду выпустил Энту из объятий и неожиданно