Динайстра. Потомок рода Шарраса. Лия Баранова, Наталья Бабина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20

АННОТАЦИЯ

Динайстра живет в суровом мире, где все решается по праву рождения, но ее отец отрекся от своего знаменитого рода много лет назад. Ди - необычная девушка, феноменальная сила помогает ей поступить в престижное учебное заведение, где она наживает могущественных врагов и встречает свою любовь. А самые невероятные события в ее жизни произойдут после окончания обучения, ведь мир, пропитанный магией и интригами, давно ждал потомка рода Шарраса.

   ЛЕГЕНДА О ЗАРОЖДЕНИИ МИРА

   Наш суровый край изначально был непригоден для жизни людей, здесь правили ужасные монстры – стиллисы, громадные ящероподобные существа, обладающие толстой кожей, покрытой чешуей, острыми зубами и длинным хвостом. Мы вынуждены были ютиться в отдаленных пещерах, где было мало пищи, и на каждом шагу могла подстерегать опасность.

   Но мир рождает легенды, когда в них есть нужда. И тогда среди людей родились воины, с которыми никто не смог сравниться ни в доблести, ни в силе. Они обладали физической мощью и магическими способностями. Само провидение даровало этих людей изнывающему от лишений и страданий человечеству. Они установили барьер, защищающий от набегов стиллисов. Но вынуждены были совершать ритуал, находясь на другой стороне, в непосредственной близости от монстров.

   Великие воины защитили людей, защитили свои семьи, прославились в веках. Их доблестные имена выгравированы на стенах зданий и переданы из уст в уста с великим благоговением. Но им самим не удалось пересечь барьер и вернуться к людям, поэтому маги храбро бросились в бой, все дальше и дальше отгоняя врагов вглубь проклятой равнины, чтоб те никогда не смогли вернуться и творить свои бесчинства.

ГЛАВА 1

Деревня Блудор.

   Западная часть Империи, район проживания третьей касты людей.

   Мир, в котором мы живем, во многом определяет нас самих. Вот, например, если родиться в благополучной среде, где ты окружен едой, которой хватает всему человечеству, есть достаточно чистой питьевой воды и нет необходимости искать себе убежище, люди задумываются о смысле существования, о вселенной и всякой другой ерунде. В таких мирах можно думать о чем-то возвышенном и бороться за идеалы. Жить без оглядки на нищенское существование.

   В моем мире такой роскоши нет. Мы живем на очень недружелюбной планете, среди камней и песка. Пригодные в пищу растения растут лишь на некоторых территориях, называемых садами, которые защищены магическим куполом и находятся под неусыпным контролем правящей элиты. Нас, простых смертных пускают туда раз в неделю на строго ограниченное время, дабы запастись хоть чем-то. Мы успеваем добежать до ближайших деревьев, сорвать плоды, накопать немного подземных корнеплодов или нарезать полезной зелени. Обычно этих запасов нам хватает дней на пять, а еще два приходится потерпеть. Это обычное дело, все живут так или даже хуже. У части жителей империи есть браслеты на руке, дающие доступ к садам, так же они отсчитывают время пребывания в садах, иначе невозможно было бы контролировать людей, и кто-то непременно остался бы там жить, потребляя больше, чем можно для всеобщего благополучия. Тех, кто осмелился задержаться в саду ждет незавидная учесть, через их тело пустят магический заряд. Кто испытал это на себе навсегда получили ужасные ожоги на память о содеянном. Но это не самое страшное. С провинившихся снимают браслеты и изгоняют с территории империи. Хотя у нашей элиты таких браслетов нет, все они выпускники учебного учреждения Грот, на выпуске из которого им наносят татуировку вместо этого аксессуара. Ведь те, кто занимаются обработкой почвы и выращиванием растений проводят в садах гораздо больше времени. Да и маги устанавливают защиту вокруг территории. Я понимаю, что это логично, но в душе меня гложет сомнение, что никто не пользуется возможностью урвать лишнего.

   Нас в семье четверо, каждый знает, что ему стоит сделать за отведенное время, чтоб родные могли дожить до следующего дня, когда нам откроют двери в сады. И к этому можно привыкнуть. Но не смериться. Каждое утро люди моего мира просыпаются с надеждой, что однажды все измениться. Что новый день принесет освобождение от постоянного гнета правящей элиты, что наши дети однажды будут жить без страха перед завтрашним днем.

   Еще в моем мире есть магия, но если вы думаете, что это похоже на сказку, то сильно ошибаетесь, это лишь усугубляет ситуацию. Чтобы ей пользоваться, нужно иметь специальные знания, которые практически недоступны простым людям. Магия не берется из ниоткуда, надо учиться ловить ее потоки, правильно направлять, а сделать это наугад невозможно. И соответственно благодаря знаниям в этой сфере пропасть между классами становится еще более ощутимой.

   Но не только при использовании тонких потоков требуются знания. Чтобы обрабатывать материалы, строить здания, создавать орудия труда или оружие – в каждом случае требуется понимание того, что ты делаешь. И теоретически эти знания должны быть доступны всем желающим, возможно когда-то на заре веков так и было, но не сейчас. Сейчас информация – самый ценный ресурс, наравне с пищей и водой.

   Таким образом, из века в век существуют огромные касты, на которые делятся все население Империи. Маги – высшая каста, люди, практикующие работу с тонкими потоками, именно они составляют костяк правящей элиты. Знающие – те, кто получил специальные знания по обработке металлов, выращиванию пищи, выживанию, чаще всего, это представители семей, в которых уже есть обученные знаниям. Они работают на элиту и живут не плохо, руководят разными крупными предприятиями и производствами. И мы – просто люди, третья каста, кто старается прожить как можно дольше и еще на что-то надеется.

   Изредка рождаются те, кто одарен от природы какой-нибудь особенностью. Врожденные, кто может рассчитывать на собственные силы или особый ум. Очень редко появляются врожденные маги. Но их забирает под контроль какой-нибудь из кланов первый двух каст и делает своим слугой. Тоже не особо завидная должность. Плохой из меня рассказчик! Еще ничего не поведала о себе.

   Давайте знакомиться, я Динайстра Виннер. Не обладаю особыми талантами, кроме колоссальной физической силы, что в жизни мне помогает только при выполнении тяжелой работы. Да и она не была дана мне при рождении, а стала скорее побочным эффектов после несчастного случая еще в детстве. Так себе бонус для миловидной молодой девушки. Зато силой характера могу сравниться даже с собственным отцом Верингом, который по праву рождения принадлежал к прославленному роду Шарраса, но, влюбившись в мою маму, он отрекся от семьи, не пожелавшей благословить их союз. Я на него очень похожа. Такие же непослушные волнистые рыжеватые волосы, зеленые глаза и кривоватая усмешка на губах, высокий рост. Я могла бы считаться симпатичной, если бы все желающие так посчитать не получали от меня отпор и не называли бешеной. Оно и к лучшему, я вдоволь насмотрелась на двух моих сестер, которым с характером повезло меньше, чем мне. И обе ходят по дому словно тени. От мужчин в нашем мире можно ожидать лишь зло.

   А вот и одна из них. Старшая сестра, Адония, с такими же, как у меня, непослушными рыжеватыми волосами, собранными в хвост, из которого постоянно выбиваются отдельные прядки, чуть пониже меня ростом, что немудрено, я еще не встречала девушек, которые могли бы соперничать со мной в длине ног. Хотя я вовсе не огромная, как вы могли подумать, просто видная девушка, как говорит отец. Не то, чтобы меня сильно это волновало, просто констатация факта. Зато Адония очень умная, мы были уверены, что она получит хорошее образование и сможет сложить свою судьбу. Хотя в нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным. Тут правят другие законы.

   – Ди, тебя отец искал, – она заговаривает пока подходит ко мне с улыбкой, которая может означать лишь одно – сочувствие.

   Если вы еще не догадались, то по отношению ко мне это довольно редкое чувство. Обычно меня побаиваются. Я могу при желании сломать руку взрослому мужику за один только непристойный взгляд. Хотя внешне это не сильно заметно, у меня стройная фигура, узкие плечи, но моя сила таится где-то глубоко в мышцах, которые при необходимости словно превращаются в стальные канаты. Люди из нашей деревни знают об этом и обходят нашу семью стороной с недавних пор, когда это мое свойство открылось.

   – Сейчас, дыхание восстановлю, – киваю ей и прикрываю глаза.

   Мне это необходимо. Я помогала отцу с обработкой металлов в нашем сарае, он оставил меня заканчивать, отправившись относить готовую работу заказчику. Значит, уже вернулся. А я едва успела выйти на свет, как мне снова надо куда-то бежать по срочным делам. Нет мне покоя. За наш труд платят не много и работа тяжелая, но ключевой момент – за это платят. Я потратила много сил, поэтому сейчас позволяю себе минуту расслабленности, хотя странное ощущение не покидает меня. Нет, как сестра может смотреть на меня с жалостью?

   Спустя пару секунд решаю, что мир уже достоин, чтоб я его лицезрела, и вижу, что Адония уже развернулась и отправилась обратно в дом своей уверенной походкой. Ее платье раньше было синего цвета, сейчас же оно сильно выгорело и стало просто темным. Но все мы содержим одежду в идеальном состоянии, насколько это возможно, ведь купить новую – это непозволительная роскошь. Зато оно отлично сидит на фигуре, из-под подола мелькают добротные ботиночки, а на одной руке у нее на веревочке висит серый мешочек с травами, Адония очень хорошенькая, похожа на молодую знахарку или ученицу ведьмы.

   Провожаю сестру взглядом до самой двери в наш дом. Сейчас и я пойду. В окне дома замечаю озадаченное личико моей средней сестренки – Лизаны. Сердце на мгновение замирает. Она единственная в нашей семье унаследовала внешность матери. Русоволосая, голубоглазая, с тонкими чертами лица и пухлыми губами. Я часто вижу, как люди останавливаются на мгновение при виде ее. Именно внешность сыграла с Лизи злую шутку, когда-нибудь расскажу ее историю, возможно, даже повстречаю в темном закоулке того гада и отпинаю как следует. Но не сейчас. Сестренка машет мне тонкой ручкой и чуть приподнимает уголки губ в грустной улыбке. Да что с ними такое?

   Захожу в дом и обнаруживаю всех троих сидящими за столом.

   – У нас собрание?

   Я плюхаюсь на свой стул напротив отца, Веринга.

   Сейчас особенно заметно, как мы похожи. Он выше и шире меня раза в два, но глаза абсолютно одинаковые, да и хмурое выражение лица тоже. Главное отличие между нами, по его словам в том, что у меня волосы длиннее. Папа всегда был красивым мужчиной, с годами его внешность хоть и претерпела некоторые изменения, но стала лишь более мужественной. Он похож на древнего могучего короля, предводителя воинственного племени. Женщины порой головы сворачивают, когда он проходит мимо. Я бы хотела, чтоб отец встретил кого-то, кто излечит его сердце после потери матери. Видимо, сказывается то, что я ее совсем не помню, а вот про счастье папы думаю часто.

   – Ди, тебе семнадцать. Надо попытать удачу, – быстро проталкивает слова сквозь напряженные губы и смотрит на меня прямым суровым взглядом Веринг, чем вырывает меня из размышлений.

   Все понятно! Дело в том, что наш мир суров не только с точки зрения особенностей выживания. Сами люди, живущие в нем, делятся на две категории. Иммы и Донаи. Но это условные обозначения. Мы выглядим абсолютно одинаково и по сути все являемся представителями одного вида. Просто Иммы чуть удачливее, хотя это еще как посмотреть. Наша продолжительность жизни сильно отличается. Иммами называют тех, кто прожил около ста лет, даже несмотря на скудный рацион, мы обладаем большим запасом здоровья, это обусловлено особенностями, заложенными в генах. А те из нашего мира, в чьих руках власть и ресурсы, могут и до трехсот лет дожить. Хотя открыто это не обсуждается. И никто из элиты свой возраст не разглашает. С другой стороны есть другие, Донаи. У них в возрасте двадцати пяти лет происходит внутренний сбой, и они погибают. И никто не знает, почему это происходит. Те самые пресловутые гены решают, что у конкретного человека лимит исчерпан. Вот так просто любой человек в этом возрасте может в один миг отправиться в лучший мир. Именно так не стало матери сразу после моего рождения. А сейчас моей старшей сестре двадцать один, средней – девятнадцать. Что нас ждет, не известно никому.

   Но отец не об этом сейчас. В нашем мире есть возможность получить знания. Это нечто совершенно потрясающее по здешним меркам. Это слово всегда произносится с особым трепетом. Любой человек от семнадцати до двадцати лет может поступить в Грот. Это специальное заведение, куда берут на полное обеспечение и обучают всем необходимым навыкам не только для жизни в нашем мире, но и для управления соотечественниками, для строительства новых зданий, разработкой месторождений полезных металлов, поддержания функционирования садов. Это мечта. Но попасть туда, как оказалось, не так просто. Обе мои старшие сестры ходили в Грот, но им было отказано ввиду отсутствия мест, недостаточного финансирования и всякой другой ерунды. Отговорки. На самом деле все просто. Моя семья не из высших слоев общества. Никто не желает давать нам шанс.

   Мой отец получил знания в свое время и мог рассчитывать на отличную партию, если бы жизнь не распорядилась иначе. Как выходец из знатной семьи, он должен был занять высокий пост, но встретил мою мать. Она была необыкновенно красивой, жизнерадостной и доброй, но не имела знаний и была из простой семьи. А по здешним меркам пробиться в высшие слои общества могут только пары, в которых оба партнера имеют отличительные знаки о том, что окончили Грот – специальные татуировки, которые наносят вместо браслетов контроля. Мой отец наплевал на все. Он просто взял свою любимую за руку и остался с ней, отказавшись от всех благ высшего общества. Сумасшедший поступок по нашим меркам. Тогда его мать, моя бабушка сжалилась и тайно раздобыла для сына браслет взамен татуировки, которую ему срезали с руки. И пара смогла скрыться ото всех в небольшом поселке, они не были изгнаны, но старались не афишировать принадлежность Веринга к роду Шарраса. Они стали жить под именем рода моей мамы – Виннер. Благодаря знаниям отца в области обработки металлов, сейчас мы выживаем чуть легче, чем наши соседи, представители элиты часто заказывают у папы производство деталей и оружия. Он один из лучших в своем деле. Но я порой задумываюсь, смогла бы я отказаться от будущего ради другого человека? Какие чувства надо испытывать, чтоб сделать шаг в неизвестность?

   – Ты должна проявить характер, – напутствовал папа. – Я поступил в Грот благодаря тому, что до смерти перепугал приемщика, и он побоялся мне отказывать. Хотя это было даже не обязательно, мои родители смогли бы оплатить обучение. Но я всегда предпочитал рассчитывать на собственные силы. У нас нет возможности внести достаточную сумму, чтоб тебя взяли на обучение, поэтому тебе предстоит повторить мой вариант с настойчивостью.

   Обе сестры смотрели на меня с сочувствием. Им, нежным созданиям, тоже давали подобное напутствие. Даже представить себе не могу, чтоб одна из них хотя бы голос повысила на другого человека. Это не справедливо, что для того, чтоб чего-то добиться в жизни, нужно быть либо нахальным, либо богатым. Интересно, где-то во вселенной есть место, где действуют другие законы?

   – Ладно, я поняла, – вздыхаю.

   Смысл спорить, если отец прав. Надо попытаться поступить. В конце концов, официально каждый имеет право получить знания.

   – Когда идти? – произношу почти обреченно, это уже решенный вопрос, осталось только выяснить детали.

   В этом тоже есть сложность. Поступления проходят в один день. Всем, кто проплатил места для своих детей, заранее сообщают, когда следует прийти. Всем остальным нужно успеть заметить момент, когда важные люди начинают присылать своих чад и присоединиться. Мой отец в этом профи, у него есть знакомые в городе, они и присылают ему весточки. Таким образом, обе мои сестры вовремя прибывали в Грот, жаль, что безрезультатно. Пускают туда лишь поступающих, без сопровождения, иначе мой отец разнес бы там все по кирпичику, но его дочери бы получили знания.

   – Прямо сейчас, – ошарашил меня родитель. – Мой знакомый сильно задержался с работой и лишь сейчас смог сообщить. До конца поступления осталось часов пять от силы. Обычный человек будет добираться до Ми-Столицы около трех часов, тебе хватит и половины этого времени, успеешь. Собирайся.

   Вот так в один миг моя жизнь с просто тяжелой изменилась на невыносимую. Но где наша не пропадала! Хватаю котомку с вещами, целую родных и бегом к Гроту. Разносить там все по кирпичикам, как учит папа.

ГЛАВА 2

Ми-Столица Империи.

   До города я добираюсь в рекордные час и семнадцать минут. Да, бегаю я тоже быстро благодаря силе мышц. Любой другой человек три часа бы потратил, наверное. А мне даже отдых не понадобился, даже не запыхалась, когда вбежала в ворота города. Дальше иду спокойным шагом, могу позволить себе насладиться видом.

   До чего же здесь красиво! Вот сразу видно, что живут тут люди из высших слоев общества. Высокие дома, выкрашенные в пастельные цвета, стоят на большом расстоянии друг от друга, сразу видно, никто не экономит пространство, много дорог, пересекающих друг друга, словно паутина. Вдоль дорог резные каменные постаменты, на которых высечены имена самых знаменитых жителей. Даже сравнивать нельзя с той деревушкой, где живу я.

   Но если выбирать, то я предпочту свой дом. Удивлены? Все просто, в каждом доме окна зашторены, на дверях замки, люди не выглядывают лишний раз на улицу, ведь все опасаются за свое богатство. А по улицам то и дело шныряют странные типы следящие за всеми и докладывающие членам Совета о малейших недовольствах среди жителей. Стукачество в больших городах зашкаливает. И как следствие, общая напряженность и подозрительность растет. А я дверь-то в дом даже не всегда прикрываю, когда выхожу. В общем, красиво тут, но если жить постоянно, надо готовиться к перманентному стрессу.

   А вот и Грот. Возле здания толпится народ, все молодые и наивные, считают, что их обязаны взять по закону. Ну да, конечно! Я проталкиваюсь сквозь незнакомцев, активно орудуя локтями. Возле входной двери приходится усилить напор, кажется, кто-то пострадал чуть сильнее, я не рассчитала силу и свалила с ног пару здоровенных ребят. Зато я оказалась у самого входа, и никто больше не пытался мне помешать.

   Передо мной стоит высокий мужчина в яркой одежде, с седыми бакенбардами и в непрозрачных круглых очках.

   – Девушка, мест нет, зря стараетесь, – выдает он громко, чтоб слышала не только я. – Приходите на следующий год.

   – Хорошо, – соглашаюсь. – Я только зайду и посмотрю, поступили ли мои друзья.

   Он немного опешил, собирался что-то еще сказать, но не успел. Я одной рукой отодвинула его с прохода, другой распахнула дверь, которая непредусмотрительно была не закрыта, и вошла. Надо сказать, что этот человек очень не прост. Я способна ощутить магические колебания. Очевидно, ему доступны знания по магии, его аура особенная, сильная. Даже мне с моей колоссальной силой удалось его отодвинуть лишь благодаря эффекту неожиданности. Как и советовал папа, надо быть наглой, другого пути у меня нет. Мужчина с бакенбардами в любом случае не сможет за мной последовать, а иначе вся толпа снаружи прорвется внутрь. Так что я без сопротивления могу продолжить свой путь. Снаружи тут же стали доноситься возмущенные выкрики. Какая прелесть, теперь этому типу придется держать оборону лучше, толпа явно не довольна моему прорыву. Могут и штурм организовать. Зато ему будет не скучно, а то стоял такой напыщенный.

   Внутри Грота очень красиво. От пола до потолка все стены расписаны причудливыми узорами. Свод поддерживают белоснежные колонны, пол усыпан переливающимися черно-белыми камнями. Мебель такая, что и присесть на нее боязно, если я что-то поцарапаю, мне всей жизни не хватит, чтоб расплатиться. А прямо передо мной величественная лестница, застеленная кровавого цвета дорожкой. Вспоминаю слова отца: «Как прорвешься внутрь, поднимайся на второй этаж, там уткнешься в самую огромную дверь, которую видела в жизни. Тебе туда». Спасибо, папа.

   Я ступаю по ковру и на мгновение представляю, что нахожусь здесь по праву. Что передо мной открыты все дороги, и жизнь впереди маячит самыми яркими красками. Но недолго длятся мои мечты. Со второго этажа мне навстречу сбегает высокий, даже по моим меркам, немного худощавый, но плечистый молодой парень. Еще пару лет и он, возмужав, сможет соперничать с лучшими представителями мужского рода. И не только благодаря хорошим физическим данным. У него чуть длинноватые черные волосы, отливающие синевой, которые прикрывают уши и опускаются на глаза. Он откидывает пряди с лица, нервно пропуская их между пальцев. Шелковистые, я даже визуально могу это оценить. А потом на меня уставились пронзительные светлые глаза, немного отливающие голубым. Они словно хрустальные. Да, именно так я и представляла себе элиту нашего общества. И он явно не просто так тут бегает по ступенькам, один из тех богатеньких мальчишек, кто считает, что им позволено все.

   – Ты поступать? – спрашивает меня это совершенство и пытливо смотрит прямо в лицо.

    А я вспоминаю, что едва успела умыться после работы, моя одежда оставляет желать лучшего, а выражение лица обычно отпугивает всех нежеланных поклонников. А уж после встречи с магом у входа, я, наверняка, хмурая как грозовая туча.

   – Да. Поступать. Есть возражения?

   Он же меня не знает, сейчас вот отвешу ему оплеуху, чтоб аж в ушах зазвенело и отстанет с вопросами. Я даже на какой-то миг порадовалась перспективе отметелить богатея. Но он прервал мои размышления.

   – Давай провожу, а то с охраной могут возникнуть сложности.

   И парень буквально сразу хватает меня за руку и тащит за собой. Нервный он какой-то.

   Вот это неожиданный поворот. Как я буду его бить, если этот чудик мне помощь предлагает? Я, конечно, и сама справлюсь с теми, кто посмеет меня остановить, если ими не окажутся маги, которые будут чуть более расторопны, чем тот на входе, но он-то этого не знает. Странное чувство. Отмахиваюсь от приятного шевеления мыслей в эту сторону и чуть сжимаю его ладонь. Капец, у него еще и руки идеальные! Твердая ладонь, но без мозолей, уверенные движения. Вспоминаю, что моя рука испещрена следами от тяжелого труда. Он чувствует это, должен чувствовать, что моя кожа далека от идеальной мягкости, но не прерывает соприкосновение и тянет меня за собой, бросая заинтересованные взгляды. Странный тип.

   Перед нами огромная дверь, украшенная витиеватыми закорючками и какими-то камушками разных оттенков красного. Очень похоже, что нам туда. И действительно, парень тянет меня за собой именно к этой двери.

   – Меня зовут Дино. Подыграй мне, должно получиться, – на ходу сообщает этот интриган, даже не пытаясь объяснить, что он задумал.

   В любом случае, если что-то пойдет не так, его я просто прихлопну на месте за подставу. Поэтому пожимаю плечами и, небрежно бросив, что меня зовут Динайстра Виннер, топаю за ним.

   Он без труда проводит меня мимо здоровенных охранников, которые даже не спрашивают, кто я и куда иду, замечая, что мы держимся за руки. В душу закрадывается подозрение, что он просто спутал меня с кем-то, кого должен был встретить там на лестнице. Но черта с два я буду поднимать эту тему. Мы остановились возле массивного деревянного стола, какая роскошь для наших мест! Я взглянула на сидящую передо мной неприятную даму в дорогом костюме, обвешанную побрякушками, которые так сильно переливались в лучах солнца, светящего в окно, что я зажмурилась. Мой компаньон не стал дожидаться, пока отомру и начну диалог с представительницей Грота и взял инициативу в свои руки.

   – Я привел абитуриентку, – радостно сообщил он. – Зовут Динайстра Виннер. Оформляйте.

   Я разлепила глаза и словно со стороны наблюдала за происходящим. Важная дама глубоко вздохнула и сложила руки перед собой, с извиняющимся видом смотря на парня. Меня же она одарила лишь мимолетным оценивающим взглядом.

   – Диномриил, я вынуждена отказать, – снова вздыхает и делает скорбное лицо.

   – Каждый житель империи имеет право получить место в Гроте. Если нет способностей, то он изучает различные науки, – а мой защитник весьма настойчив. – Вы и так многих отчисляете, кто не справляется без магии.

   – Ты же знаешь, мы берем только тех, кто успевает подать заявление в первых рядах, пока есть места. Пусть приходит на следующий год, только в начале приема, а не в последние часы.

   – На моем этаже пустуют несколько комнат, – повысил голос Дино.

   Ему идет быть агрессивным, становится таким мужественным. А это приятно, когда за тебя лезут в бой. Глупо с его стороны, но я оценила.

   – Все зарезервировано для тех, кому в течение года исполнится семнадцать, – развела руками сверкающая дама. – Ничем не могу помочь.

   – Это не справедливо, – не унимался мой защитник. – Почему те, кто уже может приступить к обучению, упускают эту возможность из-за тех, кто еще не достаточно повзрослел? Пусть эти резервисты и приходят на следующий год.

   – Простите, не нам это решать. Прием окончен.

   Тетка встала из-за стола и сделала знак бугаям, чтоб проводили нас на выход. Дино продолжал возражать, цитировал какие-то пункты из устава заведения, но ни на кого это не производило особого впечатления. Я подумала, что он очевидно слишком хорош для этого мира, борется за добро и справедливость в совершенно безнадежном деле. Ладно, мой выход. Вот он, момент, о котором говорил отец. Я либо смогу отстоять свои права, либо вернусь домой как мои сестры, с каждым годом теряя призрачную надежду на светлое будущее.

   Едва рука одного из охранников касается моего предплечья, я изворачиваюсь, толкая того в грудь. Массивная туша отлетает к противоположной стене, глухо ударяется и оседает на пол тяжелым мешком. Не дожидаюсь, пока второй опомнится, подскакиваю и делаю подсечку, как учил отец. Он с громким ругательством заваливается на спину. А я припечатываю его кулаком в грудь. Адреналин бурлит во мне, силы хватает, чтоб выбить из него дыхание и на время лишить сознания. На очереди леди, которая успела схватить коммуникатор со стола и уже готова вызывать помощь.

   – Положи обратно, – командую не своим голосом.

   Она разжимает пальцы и с глухим «бамс» коммуникатор падает на стол.

   – Давайте договоримся мирно, – стараюсь немного успокоиться, но голос все равно вибрирует. – Зачислите меня на обучение, и никто не пострадает. Тем более, этот милый молодой человек сказал, что места есть.

   Она трясущимися руками достает бумаги и начинает заполнять, бросая взгляды на лежащих охранников. Да, госпожа, вот такая у меня тяга к знаниям! Пока она выводит каракули на листках, Дино следит за ее манипуляциями. Даже ни одного взгляда больше на меня не бросает. Ага, испугался. Мне немного обидно, я надеялась, что он смелее. Вру, я сильно расстроена, даже до конца не понимаю, почему меня так задела его реакция.

   – Вот, идите оформляться на проживание, – произносит дама, протягивая мне листки.

   – Еще разрешение на заселение надо. Вы, наверное, забыли, – отвечает за меня парень, берет документы и ждет, пока будет готов полный комплект.

   – Да, да, – немного заикаясь, отвечает распорядительница.

   Я замечаю, как она поджала губы, как напряглась ее шея и нервно дергаются пальцы. Видимо, мы доставляем хлопоты. Мне вот вообще ее не жаль. Закон един для всех, не важно, сколько у тебя денег. Я представила в этой ситуации моих сестер, они бы даже не дошли до кабинета, потоптались у входа и были отправлены домой ярким мужчиной с бакенбардами и в очках.

   – Идем, – обращается ко мне Дино. – Покажу тебе, куда дальше.

   Мы в тишине покидаем кабинет. Мой спутник напоследок присматривается к лежащим охранникам. Видимо, проверяет, живы ли они. Конечно, живы! Что с ними может стать? Я же не в полную силу била.

   Едва мы спустились на первый этаж и завернули за угол, парень останавливается и впивается в меня восхищенным взглядом.

   – Ты кто? – он пристально всматривается в мое лицо, изучает потрепанный наряд. А вот это неожиданно приятно. Это был не страх с его стороны, а восхищение. В груди растекается приятное тепло. Почему-то мне важно, что он не осуждает мои действия. Какая я врушка! Знаю же, почему. Уже сейчас понимаю, что он мне очень понравился, вот поэтому и довольна как слон из-за его реакции.

   – У тебя склероз? Я говорила, что меня зовут Динайстра.

   Только вот не стоит пугать его раньше времени моей заинтересованностью, а то еще сбежит. Хотя, думаю, я бегаю быстрее.

   – Я не про это. Ты обезвредила двух стражей. Как?

   Блин, размечталась. Он задает вполне резонный вопрос. Что я могу ему ответить? Что с детства обладаю несвойственной другим физической силой благодаря отцу? Когда мне было пять лет, я играла с его приспособлениями для обработки металлов. Мамы на тот момент уже давно не было с нами и ему приходилось как-то занимать делами трех девчонок. Если старшим можно было надавать заданий, то я была слишком мала, приходилось держать меня где-то неподалеку и присматривать.

   – Отойди оттуда, Ди! – кричал отец мне, отрываясь от станка, за которым работал. – Это опасно.

   Я честно отошла. Как сейчас помню его строгое выражение лица. Оно с тех пор почти всегда такое, хотя, наверное, стало таким с похорон любимой женщины.

   Спустя секунду, из-под тяжелой махины блеснуло что-то яркое. Маленький обломок, на гранях которого играл свет. Я смело подлезла и потянулась за вещицей с острыми краями. Маленьким пальчикам никак не удавалось ухватить штуковину. Я подлезла чуть поближе и мазнула пальчиком по краю.

   – Ой, – взвизгнула, когда ощутила вспышку боли от разреза. На подушечке пальца выступила кровь. – Ой.

   Я резко попыталась встать, стукнувшись головой о махину надо мной, которая зашаталась. Помню, как обернулась на крик отца, который уже бежал ко мне, но не успел. Сверху на меня рухнула груда железа, и сильнейшая боль унесла мое сознание.

   Я очнулась уже дома. Рядом со мной сидела старшая сестра, которая, не переставая, плакала и гладила меня по руке. В другом конце комнаты лежал отец, на старом топчане, с закрытыми глазами и бледный как утреннее осеннее небо. Рядом с ним примостилась средняя сестра, она придерживала повязку на его голове, с которой капала темная техническая вода.

   – Адония, – позвала я хриплым голоском. – Мне больно.

   Болело все тело, словно внутри меня были колесики, которые крутились и перемалывали внутренности. Я сжала ее ладонь, а в глазах защипало, не было сил плакать, поэтому я лишь издавала протяжные вздохи, а влага скатывалась по щекам.

   Не знаю, как долго длилась моя агония. Смутно помню свой период выздоровления. Мы с отцом вместе изредка медленно ходили вокруг дома, а под руки нас поддерживали сестры. Папин друг приходил раз в неделю и брал сестер, чтоб они набрали хоть что-то из припасов на неделю, давал часть своей еды. Но у него и своя семья есть. Поэтому в этот период, пока отец не восстановился, чтоб дойти до садов, был очень страшным. Этот друг и раньше помогал, когда мы были еще совсем маленькими. Иногда я задумывалась, откуда в мире взялись такие люди? Которые готовы жертвовать чем-то ради других. Но со временем поняла, что есть просто добрые и открытые соседи, верные друзья, любящие родственники. Главное, разглядеть их среди остальных.

   В то время я почти всегда спала, из-за недоедания не было сил даже держать глаза открытыми. Сейчас я знаю, что произошло в тот день, когда я потеряла сознание. Отец вытащил меня всю переломанную из-под обломков и на руках донес до дома мага, который жил отшельником на нашей территории. Понятия не имею, почему он не сделал карьеру в городе, но его присутствие спасло мне жизнь. После осмотра маг заявил, что попробовать спасти меня может единственным способом, если кто-то родной поделится со мной своей жизненной энергией. Папа не раздумывал и согласился на этот шаг, хотя его и предупреждали, что ему самому будет сложно восстановиться. На тот момент об этом он даже не думал. Не знаю, если бы ему сказали, насколько тяжело придется нам всем, как будет голодать вся семья, пошел бы он на это?

   Но самое главное, у этого способа восстановления есть побочный эффект. Энергия, которой делится родной человек, никуда не исчезает из организма. Она продолжает развиваться и расти вместе с пациентом. Зачастую это может привести к различным уродствам, внешним или внутренним. В моем случае все прошло довольно удачно. Папина энергия усиливалась в моем теле и делала меня с каждым годом все сильнее.

   И вот в свои семнадцать я могу раскидать несколько обученных охранников или одного невнимательного мага.

   – Это долгая история, – отвечаю Дино, который продолжает смотреть на меня своими необыкновенными кристальными глазами, сейчас, когда солнце пробивается сквозь витражные разноцветные окна, они похожи на драгоценные камни. – Может, уже покажешь куда идти?

   – Да, конечно.

   Он идет впереди меня по коридору. Уже не пытается взять за руку. Я определенно умею заводить друзей.

ГЛАВА 3

Мы доходим до винтовой лестницы, ведущей наверх, и Дино первым начинает подъем. Его ноги, обтянутые дорогой тканью штанов шикарно смотрятся. Я вижу, как перекатываются мышцы. Он, должно быть, занимается бегом. Взгляд путешествует чуть выше, и я натыкаюсь на шикарный зад. Это преступление, что у парня такая попа. Не могу себя сдержать, но в последнюю секунду здравый смысл поднимает голову и смотрит на меня с укором, направляю руку выше, чем мне хотелось и провожу пальцами по поясу его штанов, он мгновенно оборачивается и останавливается.

   – Ты чего? – спрашивает в упор, а в его глазах я вижу недоумение.

   Надеюсь, он не испугался моих прикосновений, это было бы слишком сильным ударом по хрупкому женскому самолюбию. Не надо меня бояться, я только в бою такая грозная.

   – Оступилась, – нагло вру. – Схватилась, чтоб не упасть.

   Целое мгновение мы стоим, не двигаясь, в полной тишине. Я могу себе представить, какие мысли бродят в голове Дино. Бежать. Спасаться. Может, даже мысленно лупит себя по лбу за то, что ввязался в эту историю с зачислением незнакомой девчонки, которая оказалась чудовищем с колоссальной силой. И тут этот невообразимый парень протягивает мне руку, чтоб поддержать меня во время подъема.

   – Пойдем рядом. Можешь держаться за меня.

   Несмелая улыбка трогает его губы. Надо признать, очень красивые, не слишком яркие, не вульгарные. Я не успеваю подумать, а моя ладонь уже ныряет к нему, дальше идем, держась за руки. И, если мне нравилось идти следом за ним и лицезреть его сзади, то сейчас от его прикосновения по моей руке распространяются приятные мурашки, которые доходят до самого сердца.

   Поднявшись на второй этаж, пару раз сворачиваем направо и оказываемся перед ничем не примечательной дверью.

   – Нам сюда, – произносит мой спутник, стучит и заходит, не дожидаясь ответа.

   Внутри пахнет чем-то несвежим. Окна завешаны темными тряпками, вдоль стен стоят стеллажи, на полках которых расположились папки в бесчисленном количестве.

   – Вам чего? – доносится до нас скрипучий голос откуда-то из недр кабинета.

   – На заселение пришли,– отвечает Дино и тащит меня за руку мимо старых шкафов.

   Я опускаю взгляд на пол и вижу темный ковер, местами протертый до дыр. Выходя из-за очередного шкафа, утыкаемся в стол из металлических кусков, за которым сидит грузная тетка в шапке, закутанная в темное нечто, похожее на шаль.

   – Сами пришли? – удивляется она. – Те, кто сами приходят, закончились еще утром.

   – Примешь нас? – как-то по-доброму спросил Дино и положил на стол сладкий батончик, который достал из кармана своей кофты. – Это Динайстра.

   – Давайте ваши бумажки, – смилостивилась бабка и скрюченными пальцами сцапала батончик, спрятав под шалью.

   Дино положил на стол мои бумаги. Пока тетка возилась в документах, он повернулся ко мне.

   – Это Майня. Она отвечает за комнаты, в которых мы живем, – шептал мне на ухо Дино, отчего по телу расплывалось приятное тепло. – Те, кто заселяется по блату, не ходят к ней, их изначально заселяет приемщица заявлений.

   – Понятно, здесь бывают только нищие и убогие, – съязвила я. – Это про меня. И как раз такого приема я и ожидала.

   – Зато она достойная женщина, – кажется, мои слова задели парня. – Всегда поможет хорошим людям. Не думал, что ты не увидишь дальше внешней обстановки.

   Я оглянулась по сторонам. Огромное пространство буквально завалено документацией. Но нигде нет ни пылинки. Как такое возможно? Либо со всем этим постоянно работают, либо тратят уйму сил на содержание в приличном состоянии. Темные тряпки на окнах при ближайшем рассмотрении оказываются очень старыми шторами. Да и ковер, на котором мы стоим довольно чистый. Я бы уже взвыла здесь спустя десять минут нахождения. А эта женщина умудряется не только не сойти с ума, но еще и заботиться о помещении в меру своих сил.

   – Тебя определили в 104 комнату, – как-то неуверенно произносит Майня.

   – Не может быть! – сник мой спутник. – Это моя вина, не проверил, что она вписывает в последний документ.

   – А что не так с этой комнатой? – не выдерживаю я, тоже хочу знать, что за трагедия с проживанием там.

   – Сама скоро увидишь. Теперь уже ничего не изменишь, – вздыхает Дино и забирает мои бумаги у Майни. – Спасибо. До встречи.

   Она бросает на меня сочувствующий взгляд и машет нам, принимаясь за работу.

   И снова коридоры, коридоры, повороты. Я уже запуталась, одна отсюда не выйду при всем желании. Дино упорно тянет вперед. А тем временем окружающая обстановка заметно меняется. Стены уже не белого цвета, а серого. На полу нет больше покрытия с камушками, оно однотонное и мрачное. Все меньше украшений на стенах. Все реже встречаются окна. Куда он меня ведет? Приносить в жертву? Так я не дамся.

   – Это место не очень похоже на приличное учебное заведение, – как бы между делом пытаюсь завести разговор с моим молчаливым спутником.

   – Ты даже не представляешь, насколько права, – вздыхает парень многозначительно. – И это относится не только к этой части здания. А к Гроту в целом.

   – Ты диссидент? – догадываюсь.

   Наверняка, он богатенький мальчик, который решил таким способом досадить родителям.

   – В какой-то мере, – Дино останавливается и смотрит мне прямо в глаза. – Ты знаешь, иногда за знаниями приходят совершенно бездарные люди. Они не проявляют способности ни к магии, ни к наукам, ни к чему. На первом же курсе их отчисляют, чтоб освободить место для более одаренных. Но если ты из богатой семьи, можешь обучаться хоть до потери пульса. У них есть два пути. Отчислиться и стать иждивенцами своей семьи, которая пристроит на какую-то должность для галочки, или бороться с несправедливостью мироустройства.

   – Ты сейчас про себя?

   – Сегодня, выходя из приемного кабинета после того как мне в очередной раз объявили, что я снова не переведен на следующий курс, но и не отчислен, я был вне себя. Я все жду, когда моя история с обучением здесь закончится. Но снова попал во временную петлю, ни назад, ни вперед. Хотел сделать хоть что-то хорошее, надеясь разорвать этот бесконечный круг.

   – Спасибо.

   – Не уверен, что стоит благодарить. Здесь любят унижать людей. Я бы никому не посоветовал учиться в Гроте.

   Я не знаю, что ему ответить. Он хмыкает и продолжает идти. Загадочный тип, интригует меня, сил нет. Мы подходим к небольшому холлу, в котором расположены ряды старых диванов, на них сидят девушки и парни. Их одежда очень похожа на мою, такую носят люди третьей касты, на лицах вспыхивает недоумение при виде нас.

   – Золотой мальчик привел нам на расправу непослушную овечку? – мерзко хихикает одна из девиц.

   – А я всегда знал, что однажды он покажет свое истинное лицо, – вторит ей сидящий на другом диване чувак.

   Дальше следует еще пара комментариев, но мы уже проходим мимо компании и утыкаемся в угол. Перед нами узкая дверь, вся обшарпанная, без замка, покосившаяся. Вокруг ручки видны следы от ножа. Уже представляю себе, как кто-то закрылся там, а снаружи к нему ломился маньяк.

   – А ну свалили от балкона! – командует за нашими спинами здоровенный тип. – Ходите тут как у себя дома.

   – Ее заселили в 104, – Дино протягивает мои бумаги бугаю, но в руки не отдает. – Вам придется забрать оттуда свои заначки.

   Раздается дружный хохот. Только хмурый здоровяк не смеется, он-то видит, что написано в документах. Качает головой и смотрит на меня как-то непривычно.

   – Через два месяца начнутся заморозки, – просто констатирует факт. – Ее окоченевший труп оттуда мы просто скинем вниз.

   У меня по спине бегут мурашки от этих слов. Я хоть и сильная, но не застрахована от замерзания. Дино крепче сжимает мою руку, пока две девушки проскальзывают через узкую дверь и роются внутри комнаты. Выходят с какими-то бутылками, мешочками, баночками.

   – Добро пожаловать, – скалится на меня одна из них.

   Когда они возвращаются на свои места и делают вид, что нас с Дино не существует, мы протискиваемся в узкий проход. Сказать, что я удивлена, это ничего не сказать. С минуту не могу найти слов для описания того, что вижу.

   – Жуть, – подсказывает мне Дино.

   Я могу сделать вперед три шага и упрусь в стену, влево или вправо могу шагнуть один раз. У меня дома шкаф больше этой комнаты. Но все бы ничего, если бы не стена справа от меня. Она полностью прозрачная.

   – Это не комната. Это балкон, который застеклили, чтоб снег не скапливался зимой. Тут ничем не утеплено, – извиняющимся тоном вводил меня в суть дела Дино. – Надо что-то придумать. Здоровяк прав, ты окоченеешь, когда наступят морозы.

   А мне просто хотелось плакать. Мало того, что встретили меня как блохастую псину, так еще и пристроили жить на балконе. Мне на плечи опустились горячие ладони.

   – Я принесу тебе одеяла из своей комнаты, – раздалось рядом с моим ухом. – Пригласил бы тебя в гости, но там стоит считыватель. Никто кроме меня не может туда войти без специального распоряжения.

   – Да, я помню, что ты богатенький мальчик и о тебе пекутся родители, – огрызнулась я.

   Попытка справиться с накатившей тоской сделала меня жестче, чем обычно.

   – Я уже пятый год здесь, – он убирает руки с моих плеч и тут же становится неуютно. – Отец дал распоряжение, если я не осилю один из блоков знаний, домой меня не пустят. А у меня способностей нет, как ты уже догадалась. Я здесь на пожизненном.

   Меня передергивает от его слов. Как можно отказаться от своего ребенка только из-за того, что он чего-то не может? Посадить в золотую клетку и забыть о его существовании.

   – Мрак, – произношу вслух.

   – Но я могу помочь тем, у кого еще есть шанс в этой жизни.

   Я оборачиваюсь и поднимаю голову, чтоб взглянуть в прозрачные глаза моего собеседника. Непривычно, когда парень настолько меня выше.

   – Давай, в благодарность я скрашу твое пребывание здесь, – брякаю не подумав.

   – Мне не нужна жалость, – поспешно отвечает Дино, вижу, что мои слова причинили ему боль, парень разворачивается и покидает меня. – Устраивайся пока.

   Вот так просто я простилась с единственным доброжелательным ко мне человеком в этом неуютном месте, надеюсь, он не обиделся.

***

Следующие пару часов провожу за выметанием мусора под бдительным присмотром компании в фойе. Они даже советы раздают, как лучше уборку проводить и во что я должна при этом быть одета. За что самый нахальный получает подзатыльник, от которого отлетает к другому концу помещения. Надо же, как быстро закончились шутки в мой адрес!

   Мы довольно быстро нашли общий язык, несколько парней даже вызвались помочь отнести мусор, а девушки присоединились к мытью окон и покраске стен в фойе. И чего они раньше этим не занялись? Ведь сами же тут тусили. Может, не хотели привлекать внимание, пока комната 104 была всеми забыта. Места не особо много, поэтому, пока мы толкались локтями, успели посмеяться и познакомиться. Они не такие плохие ребята, как я изначально подумала. Гозно, тот самый здоровяк, так вообще мировой чувак. Он взял под свое крыло тех, до кого тут никому не было дела. Я вижу, какие взгляды бросают на него девчонки. Парень видный. Высокий, статный, плечистый, черты лица крупные, но в целом очень гармоничные и привлекательные, а его короткие темные волосы стоят дыбом, отчего по ним хочется провести ладонью.

   – Ты планируешь всем сразу свою силу показать? – уже позже интересуется Гозно, когда мы сидим большой компанией в фойе и пьем какую-то бормотуху.

   – Не знаю.

   – Оставь этот козырь. Вдруг потом пригодится, а мы с ребятами поможем на первых порах и без демонстрации силы устроиться. Да и парень твой, думаю, не останется в стороне.

   – Он не мой парень.

   – Это ты пока так думаешь.

ГЛАВА 4

Традиционно обучение в Гроте делится на два типа. Первая часть студентов ходит на лекции с преподавателями, для них устраивают различные практики, выходы за территорию, они учатся использовать не только собственные силы, но и различные артефакты, для них всегда в свободном доступе любые ингредиенты для практических занятий, даже самые редкие зелья в неограниченных количествах. В свободное от занятий время они читают старинные трактаты, в которых заключены тайные знания. Вторая группа обучающихся получает на руки стопку книг, которую должна прочесть самостоятельно, а затем им дается несколько часов в неделю с преподавателем для практики, уточнения деталей, разъяснения особо сложных моментов.

   Не сложно догадаться, что меня определили во вторую группу. Кстати, там оказалась банда из фойе рядом с моей комнатой в полном составе. Здесь, как и во всем нашем мире, действует неизменное правило: классовое неравенство подчеркиваем при любом удобном случае.

   Но людям свойственно верить в лучшее. Мне, по крайней мере, точно. Поэтому я шла бок о бок с другими учениками в самом начале недели к кабинету, где нам откроют тайны обработки металлов. Это тема, в которой меня немного поднатаскал отец, должно получиться неплохо.

   – На этой теме засыпался твой предшественник, – беззлобно сообщил забавный ухмыляющийся парнишка невысокого роста, толкая Гозно в плечо.

   – Ты на что намекаешь? – тут же завелся Гозно.

   – Я шучу.

   Пока парни препирались, наша процессия дошла до кабинета и с замирающим сердцем остановилась перед дверью.

   Стук так громко звучал в коридоре, что захотелось спрятаться за чью-нибудь спину. Фу, было бы чего бояться, в самом деле. Ничего плохого мы не делаем. Я расправила плечи и встала рядом со стучавшим Гозно.

   – Давайте покажем себя с лучшей стороны, – один из наших мальчишек с серьезным видом хватал за руку того смешливого паренька, который дразнил нашего здоровяка, чтоб оттащить подальше.

   – Я хочу стоять впереди, я лицо нашего курса, – сопротивлялся тот, стараясь встать рядом со мной, но его постоянно оттесняли.

   – Что вам нужно? – раздался гнусавый голос.

   Мы отвернулись от мельтешащих однокурсников и встали как вкопанные. Из-за двери показалась недовольная физиономия, голос явно принадлежал ей. Тетка в круглых очках поджимала губы и смотрела на нас сверху вниз, даже будучи намного ниже большинства учеников, еще немного и плюнет в нашу сторону.

   – Чего вылупились? – повторила тетка тем же неприятным голосом и ткнула пальцем в нашу сторону. – Зачем приперлись? У меня занятие идет.

   Кто-то за моей спиной икнул, кто-то ойкнул. Гозно прокашлялся и постарался взять ситуацию в свои руки:

   – Мы студенты, пришли на занятие по обработке металлов.

   Тетка смерила его хмурым взглядом и что-то пробурчала, не уверена, но было похоже на проклятие.

   – У вас, придурков, занятие дистанционное, – гаденько хихикнула, видимо, наша учительница. – Первое задание. Идите в библиотеку, найдите книги по обработке черного металла и подготовьте доклады о его добыче. Через неделю, на следующем занятии автор лучшей работы получит образец металла для экспериментов.

   Повисла пауза, в которой эта ведьма мерзко ухмыльнулась и закрыла перед нами дверь. Даже не так – она ее захлопнула. А там в аудитории явно были слышны комментарии учеников из первой группы.

   – Нам здесь очень рады, – резюмировал все тот же весельчак, а мы постепенно начали расходиться.

   Первые дни обучения были тяжелыми, приходилось много всего запоминать, но я не видела серьезных результатов. Знания в голове укладывались плохо, а с практикой было совсем непонятно. Я пару раз столкнулась с Дино в столовой, где он неизменно делился со мной своей порцией еды, которая сильно отличалась от того, чем кормили учеников второй группы.

   – Вкусно, – комментирую, прожевав очередной кусок, уже без зазрения совести уплетаю его еду, как будто, так и надо. – Интересно, а вторую группу кормят тем, что накануне не доела первая?

   – Уверен, что это не так, – Дино внешне серьезен, но в его хрустальных глазах прыгают смешинки. – Недоеденную еду со столов элиты отдают животным из питомника. Они должны быть здоровыми и сильными, чтоб мы могли с ними тренироваться.

   – Мы доедаем за животными? – не знаю, смеяться мне или плакать.

   – Прости, это было грубо.

   Он откладывает приборы в сторону и пристально смотрит на меня. А я мгновенно забываю обо всем и утопаю в его прозрачных волшебных глазах.

   – О чем воркуют наши голубки? – волшебство момента разрушает Стасир, один из одногруппников Дино, высокий и широкоплечий амбал, не знающий ничего про достоинство и честность, мерзко хихикая. – Мы с ребятами все думали, что предпримет наш бестолковый мальчик, чтоб скрасить свое пребывание здесь. А он нашел себе зверюшку, чтоб грела его постель.

   Наблюдаю, как мой защитник вскакивает с места и бросается в перепалку, уже засучивая рукава. У противоположной стены стоит высокий блондин, заинтересованно всматриваясь в происходящее. Вот поганец, нет бы помочь. Он дорого одет, важный тип, ладно, пусть лучше не помогает, а то наверняка такой встанет на сторону этих оболдуев. Дино тем временем успевает даже отвесить пару тумаков Стасиру, правда и сам получил от подскочившего сзади незнакомого парня, который вообще не понятно, почему полез в драку. К нему присоединились еще пара мерзавцев. Трое на одного это уже не честно. Нет, я, конечно, нисколько не сомневаюсь, что мой герой и сам справится, просто уж больно меня бесят эти выскочки.

   Прошу отметить, что изначально я собиралась вести себя прилично во время учебы. Не собиралась наживать врагов и демонстрировать свою силу тоже не хотела, но они сами напросились.

   Я одним ловким движением встаю из-за стола, хватая ближнего ко мне грубияна и элегантным движением руки отбрасываю того в стену. Сдерживаюсь, чтоб не покалечить ненароком. Второй уже лежит благодаря стараниям Дино. Зачинщика я хватаю за ворот рубахи и поднимаю вверх на вытянутой правой руке. Он так забавно перебирает ножками в воздухе, а я прикидываю, что он намного выше меня, раз вон сумел носочкам своих блестящих ботинок достать до пола. Ничего экстремального предпринимать не собираюсь, потрясу его еще немного и отпущу в свободный полет, может отвешу оплеуху.

   Просто демонстрация силы, чтоб больше не лезли.

   – Выбирай, будешь хорошим мальчиком, и я отпущу тебя к Дино, или будешь плохим, и я познакомлю тебя поближе со стеной, возле которой лежит твой приятель.

   Вот даже голос не дрогнул, какая я молодец. В моей руке трепещет уже не такой самоуверенный Стасир, молчит почему-то и только мычит. Сильно воротом шею сдавило? Или он от шока такой неразговорчивый стал?

   – Да что мы на них время тратим? Пойдем отсюда, – отвлекает меня подошедший Дино и тянет за свободную руку, а я просто отпускаю свою жертву, падающую на пол мешком.

   – И правда, пойдем, погуляем.

   Мы, взявшись за руки, эпично удаляемся, а нам в спины смотрят перепуганные недоумевающие студенты из первой группы и восторженные радостные из моей. И лишь двое смотрят заинтересованно. Высокий блондин и его друг. Они так и не вмешались в драку, трусишки. Выходим за пределы стен Грота, и только тогда мой спутник немного расслабляется.

   – Давай, в следующий раз я буду драться сам, если их меньше пяти? – произносит и смотрит на меня, стараясь сдерживать улыбку.

   – Твое мужское самолюбие пострадало?

   – Мои соперники пострадали. А я люблю людей.

   Не могу сдержаться и прыскаю со смеху. Вот же странный парень, нашел кого жалеть.

***

Следующие дни в коридорах он, едва заметив меня, тут же подходил и вызывался помочь донести книги или проводить. А после я отправляла его восвояси. Он не делал попыток перейти к более серьезным действиям, я сама виновата, умудрилась в первый же день установить между нами стену, а потом при всех продемонстрировала, что и защитник мне не очень-то нужен. Мы не пара и никогда не будем вместе, лучше бы сразу пресечь общение, чем потом страдать. Но должна признать, парень очень настойчив, мои отказы не прекратили его попыток быть рядом в качестве доброго знакомого, готового помочь, поддержать. А я так и не извинилась, что предложила ему дружбу в качестве благодарности. Он достоин искренности. Когда, спустя пару недель с начала обучения, я сидела в своей комнате, вчитываясь в толстую книгу, где были даны азы науки, и в сотый раз пыталась вникнуть в суть, в дверь постучались.

   – Входите. Она не запирается, – буркнула, не поднимая глаз, продолжая вгрызаться в текст охранных заклинаний, которые никак не хотели усваиваться.

   – Привет, – до моих ушей донесся приятный голос Дино. – Я знаю, что еще достаточно тепло, просто решил заранее принести тебе, что обещал.

   Он стоял в метре от меня с кучей разноцветных пушистых одеял. Выглядел при этом так, словно пришел на прием к королеве. Стоит немного дерганный, на щеках тревожный румянец, с ноги на ногу переминается, но взгляд твердый, очень интригует. Я оставила книгу на кровати и встала напротив. Есть у нас одно незаконченное дело, точнее мой косяк есть, за который я должна покаяться.

   – Спасибо, – благодарю, но не делаю попытку забрать подарок, сейчас или никогда, хватит уже тянуть с откровениями. – Я должна извиниться за тот первый день, меня это гложет. Я не в благодарность хотела продолжить общение, а потому, что ты мне понравился. Мы из разных кругов, у нас нет общего будущего, да и как друг я так себе. Взбалмошная и резкая, я старалась держаться от тебя на расстоянии, но быть может, ты дашь мне шанс? Мы могли бы дружить?

   Его лицо осветилось очаровательной улыбкой. Он свалил гору одеял на кровать и сделал шаг ко мне.

   – Не могу пообещать, что после этих слов мне будет достаточно просто дружить.

   И этот необыкновенный парень прикоснулся губами сперва к моей щеке, затем скуле и в итоге накрыл губы в моем первом настоящем поцелуе. В голове еще мелькнула мысль о том, чтоб засветить ему в ухо, но она потонула среди водоворота новых ощущений. Никто из тех, кто знает о моих силах, не стал бы так рисковать. Его смелость достойна награды. Зря я так долго тянула с разговором про отношения.

   Каждой клеточкой кожи я ощутила нужду в нем, и поняла, что всегда буду рваться к нему своей душой. И я отдалась на волю чувств, забыв, кто мы и где находимся. Были только я и он в огромном несовершенном мире. От его прикосновений хотелось летать, от сумасшедших поцелуев сердце билось рваным ритмом, а губы сами по себе шептали нежности, которые я в здравом уме ни за что бы не произнесла вслух. Это уже совсем другая Динайстра.

   Я даже не подозревала, что однажды найду того, перед кем захочу быть слабой и беззащитной.

   Так в моей жизни появился парень, на которого я могла положиться, зная, что ему от меня ничего не надо, кроме меня самой. Пару раз уже позже он оставался со мной в комнате 104, и мне было тепло даже без одеял. Его нежные прикосновения будили во мне что-то новое и неконтролируемое.

   Дино стал помогать мне с учебой, объяснил, как стоит понимать многие замысловатые выражения, в которых употреблялись слова, значение которых я даже не знала.

   Он легко влился в банду Гозно, с которой я сдружилась, и стал нашим разведчиком. Дино приносил эксклюзивные книги, к которым нам не было доступа, рассказывал, как правильно взаимодействовать с артефактами и как быстрее и проще усваивать порядок действий при проведении ритуалов. Не передать, насколько завораживает, когда видишь, как на глазах меняются люди. Ребятам из банды нужен был лишь толчок, маленькая возможность, чтоб погрузиться с головой в изучение наук.

   – У нас закончились заготовки для зелий, а в кабинет не пускают до конца месяца под предлогом, что нам уже все было выдано, – по-деловому обратился к Дино Гозно в очередной раз.

   – Я возьму для себя и отнесу в комнату, а ночью встретимся для передачи.

   Мой парень может решить любую проблему, я в него верю, и пока он ни разу меня не подводил. Ребята по-прежнему называют его «наш богатей», но сейчас это звучит совсем иначе, по-доброму.

   – Твой ухажер – находка, – Главарь хмыкнул и хлопнул Дино по плечу, уставившись на меня внимательным взглядом. – Знаешь, впервые в жизни мне кажется, что из этого может что-то получиться.

   – Впервые веришь, что у кого-то могут быть нормальные отношения? – усмехается стоящий рядом Вал, невысокий милый парень, который не упустит возможность над кем-нибудь подшутить.

   – Я верю, что мы сможем получить настоящие знания и изменить что-то в этом мире, – совершенно серьезно ответил Гозно.

   Я разделяю его мнение, нам многое по силам, когда рядом есть те, на кого можно положиться.

ГЛАВА 5

Мы постепенно вливались в обучение в новом режиме, было уже не так безрезультатно, хотя ограниченность средств не исчезла даже благодаря стараниям Дино. Мы сразу решили, что все должны получать поровну ресурсов для практики, поэтому мы все равно не дотягивали до уровня учеников из первой группы. Но мы лишь в начале пути. А потом настали холода, девчонки из банды стали приглашать переехать в комнату к кому-то из них, чтоб не замерзнуть на балконе, а Дино сделал для меня совершенно невообразимое.

   – Ты должна организовать мне перелом ноги, – выдал мне свою гениальную идею Дино, когда мы сидели, обнявшись под пушистым покрывалом, на моей кровати.

   – Ты дурак?

   Я на тот момент думала, что он шутит.

   – В соглашении на мое обучение сказано, что если мной будет получена травма, не позволяющая самостоятельно осуществлять уход за собой, я имею право пригласить к себе для ухода и проживания стороннего человека по своему желанию, – втолковывал мне этот энтузиаст.

   – И что?

   Я иногда туго соображаю, когда ему приходят в голову странные мысли. Недавно он придумал притвориться, что у него трясутся руки, поэтому он забирал поднос со своей едой, шел ко мне в комнату, а затем возвращался и заявлял, что уронил все на нервной почве из-за неспособности усвоить материал. Но он голодный. Ему выдают вторую порцию, он снова возвращается ко мне, и мы трапезничаем как короли. Как можно было догадаться, кормили первую и вторую группу обучающихся тоже по разному.

   – Я приглашу тебя ухаживать за мной, пока нога сломана, – нетерпеливо объяснял Дино. – Другого выхода, чтоб ты не мерзла тут, нет.

   – Я не стану ломать тебе ногу.

   Качаю головой. Он все-таки временами меня очень удивляет. Его энтузиазм порой принимает совершенно неожиданные формы. Недавно он подговорил банду Гозно совершить набег на кабинет по травологии, откуда мы унесли часть запасов трав, необходимых для обучения. А когда началась проверка по этому поводу, заявил декану, что это сделал он. В качестве причины выдал, что Грот экономит на учащихся и он серьезно думаем о том, чтобы пожаловаться отцу. Скандал замяли, а студенты из второй группы были обеспечены запасом нужных трав.

   – Тогда я попрошу Гозно. Не уверен, что он сделает все аккуратно, но зато от души.

   – Он не станет этого делать, не выдумывай.

   – Тогда попрошу своего сокурсника Слиза. Видела высокого парня с родинкой на щеке? Он давно мечтает меня покалечить. Возможно, ногой не обойдемся.

   Я его видела. Это просто здоровенный бугай, пострашнее нашего милашки Гозно, вечно хмурый и всем недовольный. Когда он заходит в столовую, люди на его пути разбегаются в разные стороны, потому что знают, даже если он кого-то покалечит из-за желания выпустить пар, родители сделают так, что виноват будет сам пострадавший.

   – Только не этот тип!

   Это провокация, я понимаю, но не готова рисковать здоровьем своего парня.

   За этим последовала настоящая перепалка. Мы ругались как супруги после десяти лет совместной жизни, припоминая друг другу каждый косяк. Он распалял меня, а я велась. В какой-то момент, после часа ругани, вымотанная, дерганная и неуравновешенная я психанула. Размахнулась и опустила кулак на правое колено парня. Раздался хруст. А парень взвыл.

   – Нет, – спохватилась, но было уже поздно.

   – Мне нужно к врачу, – сквозь сжатые губы прошипел Дино.

   Я сделала попытку протянуть к нему руки, уверена, что мне хватит сил спокойно донести его до медчасти. Но он увернулся и заявил, что мое присутствие будет подозрительным и лучше, если это сделает кто-то другой. Кто-то, кого он не будет назначать ухаживать за своей персоной.

   Не уверена, что раздразнить меня было хорошей идеей, лучше бы и, правда, Гозно попросил. Нога распухала на глазах. Нет времени спорить. Я с криками вылетела из комнаты и наткнулась на одного из членов банды, вечно всех подначивающего Вала. Он на удивление отпустил всего одну шутку про то, что со мной Дино стоит быть осторожным в любовных играх, но увидев, в каком состоянии колено парня, мгновенно посерьезнел и согласился помочь с транспортировкой.

   Спустя несколько часов я сидела в комнате Дино, намазывая мазь на раздробленное колено. Его комната разительно отличалась от моей. В его спальне спокойно мог бы поместиться небольшой дом. Стены выкрашены в пастельный цвет, нечто среднее между бежевым и бледным розовым. Зачем парню такой цвет стен? Он же девчачий. На полу пушистый ковер с высоким ворсом, белый, словно свежевыпавший снег. Вот сейчас домажу ему колено и зароюсь в него лицом. Это будет странно, но я уже представила, как будет здорово. Мебель у него вся деревянная, с красивыми узорами по краям. Должно быть мастер очень долго вырезал эти завитки. А на его кровати спокойно могла бы разместиться семья из пяти человек.

   – О чем думаешь? – прервал мои мысли Дино.

   – О твоей кровати.

   – Моя кровать – твоя кровать, – заулыбался парень.

   – Ты идиот.

   Я несильно стукнула его в плечо, минуту назад я едва не плакала, видя, как ужасно выглядит теперь его нога, а он уже весь раскраснелся от своих неуместных мыслей. Мужчины!

   – Зато план сработал, – он улыбался и немного лениво растягивал слова, все еще находясь под действием обезболивающих средств. – Ну что ты? Больше не считаешь меня привлекательным?

   – Ты самый привлекательный на свете, – говорю серьезно, хоть и знаю, что его сознание затуманено препаратами, вряд ли он осознает смысл моих слов.

   – Я люблю тебя, – выдает Дино, всматриваясь в мое лицо немного расфокусированными глазами.

   Все понимаю, он сейчас в неадекватном состоянии, не контролирует себя, но я все равно счастливо улыбаюсь на его признание, а в груди растекается тепло.

   – И я тебя.

   Сажусь рядом на кровати и прижимаюсь к его груди, где мерно бьется сердце. Он, конечно, идиот, но я его ни на кого не променяю, этот парень стал частью меня самой.

***

Перелом оказался сложным. Хоть его и лечили с применением магии, но на восстановление нужно много времени. А и сам пострадавший постоянно втихаря нагружал колено и не следовал рекомендациям, вообще рискуя хромать всю жизнь.

   – Я даже ложку не могу в руке держать, когда колено начинает ныть, – притворно жаловался парень своему куратору. – Мне нужна постоянная сиделка, пусть девочка ежеминутно сопровождает меня, а то придется сообщить отцу, что у вас в Гроте не организовано должным образом обеспечение безопасности учеников.

   Связываться с его отцом не хотел никто. Поэтому мне было велено сопровождать Дино на все лекции, помогать во всем и следовать за ним неустанно.

   Так я смогла на деле увидеть разницу в преподавании между двумя группами. Первая группа даже занималась по другим книгам, более понятным. Сейчас я получала в десять раз больше информации, которая усваивалась и впитывалась на совершенном ином уровне. Я открыла в себе способности к магии, с наукой вообще демонстрировала уникальные навыки, которые вылезали откуда-то из подсознания благодаря нашим с ребятами занятиям под руководством Дино. А вкупе с моей природной физической силой могла справиться с любым заданием из тех, что давали учителя. Поэтому я мгновенно из никем не замечаемой выскочки превратилась во всеобщий объект ненависти. Из всей группы всего пара человек смотрело на меня без неприязни, это довольно непросто вынести.

   На одном из занятия нам предстояло с помощью внутренней энергии зарядить охранный амулет, предварительно нанеся на него необходимые знаки, без использования книг, по памяти. Это был первый зачет, который было необходимо сдать, чтоб продвинуться дальше в обучении. Вся группа корпела над этим заданием, с возмущением высказывая преподавателю.

   – Я не обязан помнить все знаки, – уже практически кричал на профессора Стасир, один из учеников первой группы. – Я в состоянии достать из кармана справочник и посмотреть.

   – В момент опасности у вас не будет времени рыться в карманах, – стоял на своем преподаватель. – Есть знания, которые должны осесть на подкорку. Защитные амулеты – это база.

   – Я вообще планирую работать в паре, – присоединилась к Стасиру одна из девушек. – Возьму себе умненького мальчика, чтоб ходил за мной и охранял.

   – Меня возьми, – встрепенулся невысокий парень с черными как ночь глазами по имени Ортан. – Я специализируюсь на охране.

   Дальше следовали шутки, споры, в которых ни я, ни Дино участия не принимали. Мы были заняты выполнением задания. Я довольно быстро справилась со своим амулетом и подглядела к Дино. Он безошибочно вывел на амулете нужные знаки, но вот зарядить не мог, ему не хватало внутренней силы.

   – У тебя отличная память, – похвалила я, поднеся свою руку к его, в которой он зажал амулет. – Все правильно.

   – Проблема лишь одна, в твоем присутствии я не могу сосредоточиться. Поэтому он и не заряжается, – улыбнулся мне парень.

   Он часто шутит над своими неудачами, мне нравится эта его способность позитивно смотреть на жизнь. Я коснулась пальцами его кожи, посылая маленький поток своей энергии.

   – Значит, я должна это исправить.

   Его амулет мгновенно засветился, и я быстро убрала руку, чтоб никто не заметил моих манипуляций. Так мы сдали на отлично нашу первую зачетную практику и обнаружили, что моя энергия очень легко переходит к Дино, хотя до этого я пробовала проделывать нечто подобное с несколькими ребятами из банды Гозно, но получалось не каждый раз и использовать полученную энергию было сложно, она словно рассеивалась в воздухе.

   Так мы прозанимались несколько недель, пока пострадавшее колено не пришло в норму.

   На фоне феноменальных успехов по всем предметам меня перевели в первую группу, когда Дино поправился, правда, новую комнату не дали. Да и другие ученики из первой группы за исключением Дино и еще пары парней, держащихся обособленно, были не рады мне. Меня внесли в конец списка, что было на руку недоброжелателям. Ведь все задания мы делали согласно порядковому номеру. Я то и дело сталкивалась с проблемами. У меня пропадали учебники, материалы для изготовления различных амулетов то и дело заканчивались на мне. Зачастую ученики специально затягивали время, чтоб я не успевала выполнить задание, когда подходила моя очередь. Пришлось приспосабливаться. Я сдавала работы до занятий или после, практиковалась во внеурочное время.

   – Время вышло, – мерзко улыбнулся мне один из богатеньких мальчиков, который едва справлялся с базовыми заданиями и по списку шел прямо передо мной. – Ты не успеваешь создать магическую стену. Очень жаль.

   Сейчас была его очередь, а до конца занятия оставалось меньше десяти минут. По-хорошему, хватило бы и для троих учеников, но он упорно медлил.

   – Алтос, – Окликнул его подошедший к нам Дино. – Чего тормозим?

   – Я думаю. Это не запрещено, – огрызнулся парень.

   – Если ты сейчас же не соберешься и не начнешь магичить, после занятий брошу тебе вызов, – сквозь зубы прошипел Дино. – Я по праву рождения имею право убить тебя в честной битве за оскорбление.

   – Я тебя не оскорблял! – возмутился, но тут же одумался и уставился на него огромными испуганными глазами Алтос.

   – А я слышал, как ты бурчал себе под нос проклятия в мой адрес, – с вызовом произнес мой защитник.

   – Пара минут и я все сделаю.

   Да, хорошо быть рожденным в знатной семье. Я только слышала про различные права, но подробностей не знаю. Даже испугалась в первое мгновение, подумав, что у них дойдет до драки, но Алтос слишком труслив для открытой конфронтации. Я успела выполнить задание, а после выволокла за руку Дино на улицу.

   – Ты зачем ему угрожал? Я бы сама справилась. После занятия за минуту сдала бы создание стены.

   – Не в этом дело, – нежно произнес и погладил меня по щеке парень. – Теперь все видели, что если что, они будут иметь дело со мной и лишний раз подумают прежде, чем пакостить тебе. Воспринимай это как страховку. Не все же тебе народ вокруг себя расшвыривать, за такое и наказать могут.

   Я стала лучшей на курсе, а на переводных экзаменах в конце года поразила своими способностями всю комиссию. И я научилась хитрить. Во мне бушевала мощь, которая была там всегда, но сейчас я научилась пользоваться этой силой по своему усмотрению. И во время экзамена Дино посылала ему тонкие потоки магии, которая помогла ему сдать на уровне, достаточном для перехода на следующий этап. Он не заслуживает того, чтоб вечность прозябать здесь, в мире есть много мест, где пригодится этот смелый и честный парень.

   – В начале нашего знакомства думал, это я тебе помогаю, а оказалось, что ты постоянно спасаешь мою шкуру, – смеялся парень, когда мы остались одни.

   – Предлагаю закончить Грот и вместе поехать к моей семье, – ляпнула, не подумав, что он не сможет жить в тех условиях, в которых выросла я.

   – Я буду счастлив.

   Милый мой мальчик, как же не хочется тебя разочаровывать. Ты вырос в совсем других условиях, для тебя до сих пор не привычно, что никто не приносит свежую выпечку и не ставит возле кровати горячий шоколад. Ты будешь в ужасе от одного вида моего мира, где мужчины вынуждены тяжелым физическим трудом добывать средства для жизни своей семьи. Да и сейчас, когда я готова помочь ему с окончанием Грота, у него нет необходимости ставить крест на своих мечтах.

   – Давай потом это обсудим, – сама слышу горечь в этих словах.

   Дино слишком хорошо успел меня узнать, он прижимается носом к моей щеке, трется словно большой кот. Я буду очень по нему скучать, когда мы закончим с обучением. А в том, что мы с ним разойдемся навсегда, я не сомневаюсь.

   А пока повседневные дела отвлекают меня от этих мыслей. Нужно многое успеть. Я все чаще практикуюсь в магии, теперь я знаю, как это делать правильно и у меня есть все возможности для этого. Среди ребят из второй группы нашлись по-настоящему талантливые, которые склонны к этому виду знаний. Мы практикуемся вместе, я каждый день рассказываю о том, что узнала нового.

   – Закрой глаза, – в очередной раз напутствую Вала, который вместо того, чтоб практиковаться, отпускает в мой адрес свои шуточки.

   – Я закрываю глаза и вижу тебя, – хихикает этот пакостник и приоткрывает один глаз, чтоб понаблюдать за реакцией сопящего рядом недовольного Дино. – Давай наедине попрактикуемся?

   – Я его прибью! – не выдерживает мой парень и успевает сделать пару шагов, а потом мне приходится оттаскивать его в сторону под заливистый смех Вала.

   – Не ревнуй. Он специально тебя заводит, – пытаюсь вразумить этого героя, рвущегося отбивать меня у всех и каждого.

   Глажу парня по спине и отмечаю, что он возмужал за время обучения, стал таким дорогим и желанным. Сглатываю ком в горле, об этом нельзя думать. У нас нет будущего.

   – Никому не позволю нас разлучить.

ГЛАВА 6

Через какое-то время стало понятно, что Дино приукрасил, сказав, что ни на что не способен. Он шикарно умеет чувствовать энергии и без труда угадывает наличие и качество потоков. Возможно, благодаря этому его таланту я и могу передавать ему свою энергию. Он прекрасный проводник, что встречается крайне редко и поэтому так сложно определяется в условиях обычного обучения, мало кто добровольно решает поделиться энергией, что может стать толчком к раскрытию способности. Быть может, не так и редок этот дар. Думаю, что его просто не способны выявить в условиях жесткой конкуренции между учащимися. Именно это довольно редкое умение может помочь ему при ведении переговоров, когда он решит занять высокий пост, который уготован ему по праву рождения. Способность определить, кто стоит перед тобой, на что способен – большая ценность для правящей элиты.

   Месяц за месяцем мы оттачивали свои умения. При этом здорово сдружились с ребятами, вместе с компанией Гозно нам удалось утеплить мою конуру, правда места там стало еще меньше. Но зато теперь я могла не переживать, что мой парень, который неизменно ночевал у меня, простудится или решится снова на членовредительство.

   – А каким был твой любимый напиток, пока ты жила дома? – вот вечно он задает эти вопросы, которые мысленно возвращают меня домой.

   – Травяной сбор, – бурчу себе под нос, уже зная, что он скажет дальше.

   При каждом таком разговоре пытается напроситься ко мне в гости на каникулы. А я боюсь его знакомства с отцом, у Веринга суровый характер, да и полно неудачного опыта с двумя старшими дочерьми и их ухажерами.

   – Угостишь?

   Каждый раз я придумываю новые отговорки, но он не сдается. Так, про то, что крыша протекла, говорила, он заявил, что поможет отцу починить. Что спальных мест нет, а папа не разрешит ему со мной ночевать, говорила, он заявил, что ему и на одеяле во дворе будет комфортно. Что сестры незамужние его соблазнять будут, врала, он заявил, что его никто кроем меня не интересует. Надо срочно что-то новое придумать.

   – Просто согласись один раз, – словно читает мои мысли. – Если все будет очень плохо, я позорно вернусь в Грот. Будешь потом пенять меня этим всю оставшуюся жизнь.

   – Тебе домой не хочется на каникулы поехать?

   – Мой дом там, где ты.

   Он просто пожимает плечами, а я не нахожу в себе сил отталкивать его. Может, и к лучшему, что он увидит, в каком мире я живу. Испугается трудностей, нищеты и сбежит. Да и папа его наверняка припугнет, чтоб не думал, что все со мной просто.

   – Ладно, приглашаю погостить у нас на каникулах. Я сообщу отцу, чтоб наточил топор. Будь готов к любым неожиданностям.

   Он делает вид, что испугался, а сам в это время притягивает меня к себе в объятия. До окончания Грота еще есть время, которым мы можем насладиться.

   И это было верное решение.

***

Деревня Блудор.

   Западная часть Империи.

   Картина того, как я в компании Дино приехала на каникулы домой навсегда запечатлена в моей памяти. До сих пор не могу спокойно об этом вспоминать. Мы пришли пешком, хотя мой спутник настаивал на транспорте, но я даже думать не хочу, как восприняли бы соседи, посмей я увиться домой на каникулы в упряжке, запряженной шестеркой лошадей. Меня бы на костре сожгли прилюдно. У нас такое не принято, это же расточительство. Поэтому пришли пешком, запылившиеся с дороги, уставшие после сдачи экзаменов и с мешками под глазами от недосыпания.

   Навстречу нам из дома вывалилась вся семья, я издалека видела в окне Лизану и не удивилась, что она сообщила о нашем прибытии.

   – Ди! – средняя сестренка начала рыдать, едва выскочила из-за спин родственников. – Мы так скучали.

   Но ей не удалось полностью завладеть моим вниманием. Я успела разглядеть отца. Он стоял весь собранный, с топором наперевес. Блин, я же не писала ему про топор, я только припугнула этим Дино, что за телепатия? Рядом с ним с непроницаемым видом стоит Адония, кажется, на ее поддержку тоже можно не рассчитывать.

   – Я написала, что приеду с парнем, – кричу родным, стоящим на пороге, пока обнимаю Лизану. – Про военные действия речи не было.

   – Прежде, чем пустить в дом чужака, я должен проверить, достоин ли он тебя, – пробасил отец и сделал пару шагов к нам.

   Я обернулась на Дино, а он стоит совершенно спокойный, как будто, так и надо. Интересно, его дома тоже так встречают?

   – Я готов.

   – Доставай оружие! – прогромыхал Веринг, раскручивая в руке топор.

   – Я принимаю вызов и буду сражаться, но оружие не обнажу перед родственником моей избранницы, чтоб не стать причиной кровопролития.

   И столько достоинства было в нем в этот момент, что я на мгновение залюбовалась, даже забыв, что все очень серьезно.

   Отец довольно хмыкнул, отбросил в сторону свой топор и бросился на Дино, который уже встал в боевую стойку. Я успела лишь спрятать за своей спиной Лизану, а двое мужчин уже схватились в рукопашную. Мой отец почти одного роста с Дино, но значительно шире его. Если я сейчас вмешаюсь в их разборку, они оба мне этого не простят, но если один из них пострадает, я им не прощу. Ужасная ситуация.

   Они сцепились, от души отвешивая друг другу тумаки, в какой-то момент я заметила, как под глазом моего парня уже наливается синяк, а отец начал прихрамывать на левую ногу после удара Дино. Мое сердце как бешеное стучало в груди, при каждом их ударе я вздрагивала и зажмуривалась.

   – Я Веринг, отрекшийся потомок рода Шарраса приглашаю тебя в мой дом! – рявкнул отец, когда Дино отвесил ему особенно сильный удар, после которого из губы моего родителя пошла кровь. – Надо холод приложить, а то у тебя глаз заплывет, а мне есть будет неудобно.

   Веринг утер губу рукавом, и эти двое ни на кого не обращая внимания пошли к дому. Серьезно, что это было? Нельзя как-то мирно решать вопросы?

   Дино лишь на пороге обернулся и многозначительно взглянул на меня. Никогда не понимала этих мужских игр!

   Я заварила всем травяной сбор, угрожая, что подсыпала туда отраву для тех, кто ведет себя как дети. Дино, улыбаясь во весь рот, осушил свою чашку и объявил, что готов понести любое наказание.

   – Она того стоит, – вторил ему папа, также осушив свою кружку.

   Что я могу сказать по этому поводу? Мои планы летят к чертям. Дино не только не испугался привычной для меня жизни, ему еще и понравилось. Он в совершенном восторге от отца, которому наконец-то появилось, с кем обсудить мужские вопросы, они часами могли пропадать в его мастерской. Оптимизировали вдвоем какие-то громоздкие приспособления для обработки металлов, еще и меня припахали помогать.

   – Ди, черный вал приподними, – кричит отец, а я хватаюсь за вал, сталкиваясь с Дино, и опрокидываю парня на пол. – Да чтоб вас, Динайстра, зачем валяешь в пыли своего мужчину?

   – Да я не в обиде, – мгновенно отозвался улыбающийся Дино.

   – Спелись, – недовольно фыркая, выхожу из мастерской отца под их дружный смех.

   Я рада, что им весело. Вот уж чего, а такого я не ожидала точно. Чтоб мой суровый отец так откровенно записывал меня в невесты Дино, это надо было, чтоб парень ему очень понравился. Особенно после неудач моих сестер. Я всегда думала, что Веринг не даст мне и шанса построить личную жизнь.

   А дома обнаруживаю улыбающихся сестер. У всех сегодня подозрительно хорошее настроение, я смотрю.

   – Он классный. Не упусти его, – ошарашила меня Адония, обычно она не так благосклонна к мужчинам, а сейчас сидит вон, смотрит на меня сияющими счастливыми глазами. – Пусть хоть у одной из нас жизнь сложится.

   Я обнимаю ее и чувствую, как по щекам текут слезы, рядом всхлипывает Лизана и прижимается к нам. Наш мир суров, законы направлены не на то, чтоб сделать лучше жизнь простым людям, но мне есть, ради кого бороться.

   Каникулы пролетели как один день. Мы устраивали семейные посиделки, помогали по хозяйству, а по вечерам сбегали гулять. Адония подарила Дино оберег, который он на тонком шнурке повесил на шею. Это был маленький мешочек, в который сестра зашила особенные травы. Их аромат защищает от кошмаров. Мой парень не знает, как сложно добыть такие ингредиенты, а я помню, как сестра бегала за ними весной, во время цветения в один из дней, когда нас пустили в сады за припасами. Потом пришлось поголодать несколько дней до следующей вылазки, больше она не тратила драгоценное время на травы. Хотя, судя по выражению лица Дино, он проникся моментом и оценил подарок.

***

В Грот после каникул мы возвращаемся воодушевленные, отдохнувшие и сразу окунаемся в привычные будни. Дино не задает вопросов об отречении моего отца от знаменитого рода, хотя я видела, как округлились его глаза после официального представления моего родителя. Думаю, эту тему они уже обсудили с Верингом наедине. Мужчины. Почему для них так важны все эти принадлежности к наследию людей, которые жили много поколений назад? Неужели отец до сих пор переживает, что отрекшись от рода, не смог дать нам громкую фамилию? Меня лично вполне устраивает нынешняя, которая досталась от матери. Да и вообще, я предпочитаю думаю о насущных проблемах.

   Хорошо все-таки вернуться к уже привычным занятиям в Гроте. Мы теперь неразлучны с бандой Гозно. Они действительно классные ребята, по-прежнему недоверчивые по отношению к богачам и новичкам, но нас с Дино они приняли как своих еще в прошлом году, поэтому теперь мы неотъемлемая часть банды.

   – Эй, рыжая! – окликал меня главарь. – Сегодня устроишь практику?

   – Да, бугай, собирай всех.

   Большая часть талантливых ребят была из его банды, и мы привыкли вместе устраивать настоящие соревнования, в процессе которых я учила их новым приемам, которые изучала в составе первой группы. Он подходит ко мне и кладет свою массивную лапу на мое плечо.

   – Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, приезжай по этому адресу, – второй рукой он пихает мне в карман клочок бумаги. – И если решишь перевернуть этот мир с головы на ноги, можешь на меня рассчитывать.

   Я часто задумываюсь о будущем. Если удастся получить хорошее место, можно попробовать помочь тем, кому повезло меньше. И союзники будут очень кстати. Я киваю Гозно.

   Ах, да. Совсем забыла, Дино твердо решил просить моей руки у отца. Он хочет сделать это после обучения, правда сперва планирует найти свое место подальше от отца, чтоб тот не смог влиять на его карьеру. Не знаю, что из этого получится, еще слишком рано судить, но каникулы показали, что этот красавчик вполне мог бы при желании вписаться в мой мир.

ГЛАВА 7

Второй год обучения стал очень плодотворным. Благодаря нашим с Дино стараниям вторая группа обучающихся уже могла конкурировать с первой. Сказывалось дикое желание и тяга к учебе одних и тотальная лень других.

   В середине года нам устроили совместные показательные учения. Видимо, преподаватели хотели подбодрить учеников первой группы и показать, насколько они лучше. Получилось не совсем так.

   Сразу за Гротом располагается большая арена, там проходят наши экзамены, первая группа проводит там практику и общие собрания так же устраиваются там при необходимости таковых. Именно туда вывели обе группы второго года обучения. Я пришла с бандой Гозно и стояла в ожидании, когда начнут появляться ученики из элитной части Грота, выглядывая среди них Дино. Пришедшие богатеи практически сразу стали задирать тех, кого в повседневной жизни даже не удостаивали взглядом. Конечно, надо же продемонстрировать свою крутость.

   – Даже мои слуги не носят такие тряпки, в каких вы сюда явились, убожества, – мерзко окликнул Гозно один из первой группы, в котором я узнала Слиза, который сейчас был весь экипирован в броню, сверкающую россыпью драгоценных камней. – Не позорились бы, зачем вылезли из своих нор?

   – Что? Уже испугался конкуренции? – совершенно равнодушно отозвался главарь банды и прошел мимо, уверенный в себе, отчего его оппонент еще сильнее рассвирепел.

   – Ты мне не конкурент, иди камни ворочать, верзила.

   – Вот, еще и росту моему завидуешь, – улыбнулся Гозно. – Не бойся, постараюсь не втоптать в грязь твое самолюбие в бою.

   Слиз едва не задохнулся от такого пренебрежения к нему, даже не нашелся, что ответить, а просто стоял и хлопал глазами.

   – Если по жеребьевке попадем в одну команду, можешь не ждать удара в спину, – серьезно заявил Гозно. – Я за честность.

   – Даже не надейся на слепое разделение, придурок.

   Что он имел ввиду?

   На арену вышел декан Грота, следом за ним крепкие мужчины вытащили две большие бочки, которые он торжественно распечатал и начал свою речь.

   – Приветствую вас, ученики.

   Ответом ему был нестройный хор приветственных выкриков с разных сторон, несколько особо активных девушек из первой группы посылали воздушные поцелуи, что казалось совсем неуместным, но декан никак не прокомментировал их действия, а просто продолжил речь.

   – Сегодня вам предстоит участвовать в первом соревновании, где вы сможете продемонстрировать, чему успели научиться. В этих магических сосудах находятся заряженные перчатки, – пока произносил речь, он вытащил из одной бочки тонкую, почти невесомую на вид, ткань, которую натянул на руку и продемонстрировал, как она принимает форму руки и начинает искриться. – Они приглушат силу заклинаний, чтоб никто не пострадал в ходе соревнования, отличаются перчатки только цветом, таким образом, вы будете поделены на две команды.

   Дино проталкивался между студентами, пока не добрался до меня, он приблизился к самому моему уху и зашептал:

   – В первой группе шепчутся, что надо брать перчатки из второй бочки. Почему, не знаю, кто-то слил им эту информацию.

   В это время декан объявил, что брать перчатки ученики будут согласно спискам, а это значило, что сперва к зачарованным бочкам подойдут богатеи, а уже потом придет очередь всех остальных.

   – Спорим, мне перчаток из второй бочки не достанется? – мило подначиваю и улыбаюсь Дино, который рвется вершить справедливость.

   – Опять по спискам? Давайте жребий тянуть или вразнобой! – выкрикивает мой неугомонный парень.

   Декан сделал вид, что не услышал недовольства среди учеников и передал слово преподавателю зельеварения, которая приготовилась вызывать учеников к бочкам. Я лишь покачала головой, наблюдая, как закипает Дино, он никак не смирится с несправедливостью мира. Беру его за руку, чтоб привлечь внимание.

   – А я рада, что смогу биться против этих противных выскочек.

   В этот момент вызвали Дино, он был среди первых учеников в списке и парень, улыбнувшись мне, гордо прошествовал к центру арены. Без раздумий он подошел к первой бочке и вынул оттуда две перчатки, которые сразу надел на руки, и они засветились ярким синим цветом. Пока Дино возвращался ко мне, весь сияя от удовольствия, в центр выходили другие ученики и все брали перчатки из второй бочки, которые на их руках начинали светиться красным.

   – Диссидент, – шепчу ему, улыбаясь.

   – Я тоже хочу биться против этих зазнаек.

   Когда жеребьевка с перчатками подходит к концу, оказывается, что в первой бочке осталось несколько пар, а во второй лишь одни, те самые, которые не взял себе Дино. Никто из второй группы не захотел занять его место среди элиты.

   – Итак, – снова подключился декан. – На арене остаются только те, кому подвластна магия, изучающие науку, займите места на трибунах, у вас будет отдельное соревнование по полученным знаниям. Две команды расходятся по противоположным сторонам. Ваша задача создавать магические шары и направлять их в противников, при этом уворачиваясь от снарядов с другой стороны. При попадании в вас магического шара, перчатки блокируют ваши способности и вы будете мгновенно выведены из игры, поэтому нужно незамедлительно покинуть арену, дабы не вводить в заблуждение других участников и не получить повторное попадание.

   Наблюдатели и несколько студентов, кому так и не удалось совладать даже с азами магии, поднялись на специальные возвышения для зрителей, куда следует уходить и побежденным ученикам. Совсем скоро начнется миграция проигравших с арены в зрительный зал. А пока мы стараемся выстроиться в две шеренги, чтоб не мешать ребятам со своей команды и лучше видеть соперников.

   – Держись за мной, – Дино стоит рядом, готовый прикрыть собой в любое мгновение, он очень меткий, но создать снаряд без моей помощи не сможет, поэтому придется сильно постараться за двоих, уворачиваясь, чтоб не выбыть из соревнования раньше времени.

   Я концентрирую на кончиках пальцев магию, чтоб сразу после сигнала о начале состязания передать энергию своему парню.

   – Начали! – командует декан, и арена взрывается магическими вспышками.

   Я практически не выпускаю снарядов, отправляя все силы Дино, который уже вывел из игры трех противников, и