Хозяйка Красногорья 2. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7

АННОТАЦИЯ

Пережив когда-то одно предательство, я наивно полагала, что готова ко всему. Но как показала жизнь, судьба любит пошутить. Но зато после испытаний, выпадающих на мою долю, приходят и радостные моменты. А еще нам с напарниками удалось отличиться.

ГЛАВА 1

Сегодня с самого утра все пошло наперекосяк. Мало того, что проснулась разбитая, потому что снова словно наяву пережила тот самый кошмар, предшествующий моему сюда попаданию, так еще и встала с головной болью. Но и это еще не все. На завтрак я опоздала, успела только перехватить булочку и побежала на работу. По пути столкнулась с Ирсой, чинно следующей по коридору со своей свитой подхалимок. Естественно, просто так мне пройти не дали.

   — Какая встреча, — пропела эльфийка, заступая дорогу. — Куда это ты так торопишься? Ах да, о чем я спрашиваю. Конечно, на работу. Фьерина, работающая прислугой — что может быть эпичнее.

   Ее подпевалы тут же захихикали, смотря на эльфийку и стараясь увидеть одобрение в ее взгляде. Но та не сводила с меня своих больших и внимательных глаз. Она явно пыталась меня задеть, но у нее не получилось, я давно перестала обращать на нее ехидные реплики внимание. Ну не задевали они меня, потому что сама девчонка ничего из себя не представляла. Да, аристократка, да, высокомерная, родовитая. Но избавь ее от всей этой наносной шелухи в виде титула и денег, окажется, что под этой шкурой и нет ничего достойного. Потому я и считала Ирсу избалованной и совершенно не вызывающей авторитета особой. А уж обижаться на таких себе дороже.

   — Лучше честно работать, доказывая свою самостоятельность, чем скрываться за спиной рода, сама при этом ничего из себя не представляя, — спокойно поведала, стараясь не выказать нетерпения. Да, я облекла свои мысли в слова, чем вызвала негодование собеседницы.

   — Да как ты смеешь? Я и без поддержки рода самая… — не выдержала девчонка. Как же легко ее вывести из себя.

   — Да-да, эту песню слышали уже все и не по одному разу. И я обязательно ее послушаю, но как-нибудь в другой раз. В отличие от некоторых мне претит праздно шататься и сплетничать ни о чем. Меня работа ждет, — быстро протараторила и, наконец, смогла протиснуться сквозь толпу.

   — Прямая обязанность истинной леди — умело показать себя достойным кандидатам в мужья. Ведь удачное замужество — залог счастливой жизни, — наставительно произнесла одна из подпевал и тут же повернулась к эльфийке ища ее одобрения. И та надменно кивнула, словно королевна своей фрейлине. Я фыркнула, настолько комично это смотрелось.

   — То есть, удачное замужество зависит от количества денег супругов? Как глупо, — покачала головой. — Но вам, конечно, виднее, вы готовы продаться подороже тому, кто больше даст.

   — Что ты сказала? — зашипела не хуже змеи сразу три девчонки. Они встали в стойку, словно готовясь напасть.

   — Вы сейчас злитесь, потому что внутри себя понимаете, что я права. Но подумайте на досуге, что все же лучше: деньги или счастье истинного чувства. А пока вы думаете, я поработаю. Чувствую, быстрого эффекта у вас все равно не выйдет.

   Да, я сейчас самым наглым образом назвала их тугодумками, пусть и завуалированно. Но это не оскорбление, а констатация факта. Общение с Ирсой приводит к слабоумию. Надеюсь, девицы подпевалы это поймут до того, как получат переизбыток общения с зазнайкой. А сейчас мне пора.

   Останавливать меня не стали. Все разом задумались. Надеюсь, над своей будущей судьбой. Хотя кто их знает, может размышляют, где подцепить кого побогаче. Это только их дело. Может девчонки и хотели бы меня задержать, но оказались обескуражены моим ответом, заставившим Ирсу подавиться гневом. Я воспользовалась их мимолетным ступором и смогла отвязаться от этой неприятной компании.

   В приемной уже собралось большое количество народа. Некоторые попытались возмутиться моей задержкой, но я сделала вид, что не обращаю внимания. Вместо этого начала впускать по одному. Молча слушала бормотание недовольных, иногда порыкивала на них. Но потом втянулась в работу. Рутина. Снова все то же самое. Хотя к середине дня одно отличие все же было. Мимо меня прошел мужчина. Его никто не заметил, иначе попытались бы остановить. Значит, шел под куполом невидимости. Он наивно полагал, что я его не вижу. Вот тут-то и возникла дилемма: остановить его и тем самым раскрыть свой секрет, показывающий, что для меня не существует отвод глаз; или дать ему пройти, но подвергнуть опасности Его величество, находящегося в данный момент в кабинете в одиночестве. Тут еще и народ теребил, требуя моего внимания, и я пыталась разорваться. И посетителя слушала, и за гостем наблюдала.

   Пока я думала, Шит помчался к монарху, а феникс пообещал свою помощь в защите Владыки. И тут мне в голову пришла мысль.

    «Шит, лети за Ассером. Мар, ты сможешь показаться этому типу? Он ведь наверняка явился испытать на прочность защиту монарха. Уверена, его идея по поводу кинжала сегодня будет опробована».

   «И ты хочешь, чтобы некоторые решили, будто дух рода защищает нынешнего Владыку?» — уточнил феникс.

   «Да. Ты сам должен понимать, нам сейчас не выгоден переворот. Лучше пусть и дальше на троне останется нынешний правитель», — пояснила для духа. Он со мной согласился.

   «Хорошо. Я сделаю, как ты просишь. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь», — вздохнул в моей голове Мар.

   Очень быстро я набросала план дальнейших действий. При этом никто в приемной ничего не понял по моему внешнему виду. За эти несколько недель я настолько довела свою работу до автоматизма, что делала все машинально. Это позволяло отрешаться на другие вещи, помимо решения чужих проблем. Да и не такие уж проблемы были у посетителей.

    — Так, у меня обед, ожидайте в коридоре, — рыкнула, заметив, что незнакомец уже входит в кабинет монарха.

    Народ начал возмущаться, но я оказалась категоричнее, этому способствовал страх за своего работодателя. Кто знает, что задумал безумец, рвущийся к правителю. Вдруг он применит еще и магию? Я, конечно, верила в монарха, но все равно волновалась за него. Но больше всего беспокоил вопрос: успеет ли Ассер? И сколько еще заговорщиков пожалуют для покушения. Ведь могло так случиться, что гость всего лишь кинет маячки для портального перемещения, а там и остальные пожалуют. Учитывать стоило любой исход. А я только и смогу, что наблюдать.

    Выпихнув всех в коридор, закрыла приемную и помчалась в кабинет Владыки. И плевать мне сейчас было запрет на вхождение в кабинет без особого разрешения или без приглашения. Надеюсь, я сохраню свое место, но об этом подумаю потом, а сейчас больше важно наблюдать за гостем. Монарх сидел за столом, а к нему медленно подбирался ужасный тип, в его руке заметила кинжал. Сталь блестела, ловя блики солнца из широкого окна. Похоже, этот идиот совсем рехнулся.

    — Унара? Ты что-то хотела? — поднял голову мужчина. В глазах застыло напряжение. Я же судорожно соображала, как дать ему понять о незнакомце в комнате. Неужели он его даже не чувствует? Но ведь от мужчины исходят такие волны гнева, которые заставляют внутренности сжиматься. Или это только со мной такое?

   — Да, Ваше величество, хотела. Дело срочное, вам необходимо покинуть кабинет, — произнесла и скосила глаза на фигуру под личиной.

   — Зач… — договорить свой вопрос она не успела. Произошло сразу две вещи. Гость все же бросился на монарха, и из портала появился Ассер. Но к правителю он не успевал. Зато с этим прекрасно справился Мар, появляясь перед всеми во всей своей красе и перехватывая кинжал, уже нацеленный в грудь монарха. Выглядело потрясающе. Феникс явился в человеческий рост, ослеплял своим огненным великолепием. Гостя отбросило, с него спало заклинание невидимости.

   Это я поняла по тому, как к несостоявшемуся убийце бросился Глава службы безопасности. Глаза распахнуты, рот открыт в беззвучном крике. Он явно не ожидал явления родового духа. И, кажется, не он один. Ассер ловко скрутил дезориентированного мужчину. А я смогла его рассмотреть. Молод, в глазах досада и непримиримость. Самое поразительное, страха не было, только излишняя самоуверенность. После явления феникса он слишком быстро пришел в себя. Но что поразило больше всего, он явно не сомневался в своей безнаказанности. Я удивилась. Он идиот или с отбитой головой? Правда считает, что выйдет сухим из воды? Хотелось бы мне понять, что натолкнуло его на подобные мысли.

   — Ты кто, самоубийца? — ласково поинтересовался Ассер, все время поглядывая на так и парящего в воздухе Мара. Сам Владыка тоже смотрел на него будто на чудо света. Правда то и дело его задумчивый взгляд то и дело спотыкался об меня. Мне казалось, он видит меня насквозь. Это пугало и настораживало. Стало не по себе.

   У меня возникла дилемма: остаться и удовлетворить любопытство с задержанным несостоявшимся убийцей, но вызвать подозрение правителя; или покинуть кабинет, быстренько скрывшись с глаза долой, но мучиться от того же любопытства. Выбрать не успела, Ассер все решил за меня.

   — Фьерина Унара, а у вас работы нет? Там народа собралось слишком много, займитесь вашими обязанностями. А здесь вам делать нечего.

   И ведь не возразишь. Пришлось покидать кабинет. Кто бы знал, с какой неохотой я это делала. Мысленно попросила Мара еще немного задержаться, чтобы не вызвать подозрений. Он согласился. Зато в приемной меня ждал Шит. Вот кто во всех подробностях поведал о случившемся. Оказалось, несостоявшийся убийца — третий министр по связям с иноземцами, племянник первого министра и правой руки правителя. Потому он и был настолько уверен в себе. Да только он слабо осознавал последствия. Вряд ли его родственник станет защищать того, кто рискнул напасть на монарха. Видимо, у мужчины в мозгах полная каша. Или беззаконие настолько затмило разум, ведь до этого момента он ни разу не попался.

   Фьер Лисатар на вопросы отказался отвечать, мотивируя тем, что сам не знал о творящемся. Пытался все спихнуть на магию принуждения. Но следов на нем не нашли. Я продолжила работу, слушая рассуждения наставника. Он же сказал, что вызвали первого советника — фьера Истьена. Я правда совсем не понимала, для чего. Дураку же понятно, если он и виновен, правды никто не узнает, так как собственная жизнь и благосостояние дороже племянника идиота.

    «Кажется, у нас проблемы», — раздался в голове голос Мара. Я забеспокоилась. Какого рода проблемы я догадалась.

    «Появление твоей персоны?» — уточнила и получила утвердительный ответ.

    «Да. Владыка не поверил, что я появился ради него самого. А вот ты вызвала его интерес. Он намерен проверить тебя на кристаллах правящего рода».

    «И что делать?» — забеспокоилась я. Ответа на этот вопрос ни у кого не оказалось. Осталось ждать только фьера Ассера, может, он что-нибудь подскажет. Глава службы безопасности явно догадался кому принадлежит феникс, но он ничего не скажет монарху. Хотел бы, давно сообщил, что во дворце скрывается настоящая наследница, но он до сих пор этого не сделал. Сохранил мою тайну.

   До конца дня едва выдержала. Я дергалась от каждого звука из кабинета, от шороха и скрипа двери. Мне очень хотелось подслушать, что творится внутри. Но проникнуть сквозь щиты не получалось. Это что же они такого наворотили, если смогли скрыться от меня и от Шита. Появившийся первый министр, ругаясь и расталкивая толпу, промчался мимо меня. На этот раз останавливать не стала, потому что его вызвал Его величество. Вот только пробыл он в кабинете Владыки всего несколько минут, после чего вышел, едва сдерживая ярость. На кого он злился, непонятно. Но у меня возникла мысль, что на своего помощника за содеянное. В отличие от своего старшего родственника, младший оказался не так умен. Иначе не решился бы на подобное. А сам Истьен лишился соратника. Ведь теперь следующую попытку переворота он сможет повторить, если найдет еще одного такого же идиота. А что-то мне подсказывало, поиски могут и затянуться.

   До конца дня я продолжала дергаться. Но к моему счастью ни Его величества, ни фьера Ассера я не видела больше. Ко мне никто не обращался, меня не вызывали, даже народу после обеда стало меньше. Шит крутился рядом, несколько раз пытался проникнуть к правителю, но преграда не пропускала. Так и мучились мы неведением. Но зато оба вздохнули с огромным облегчением как только этот день закончился. Я едва ли не бегом выскочила из приемной, а отойдя подальше, начала немного успокаиваться.

   — Унара, что у вас там произошло? Правда, что было покушение на Владыку? — встретил меня в коридоре Харм. Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Нервы сегодня ни к вурдалаку, а он так подкрадывается. Оказывается он не один.

   — А защитил его дух дворца? — подхватил Фиор, его глаза горели от нетерпения.

   — Кто же его разбудил? — задумчиво протянул Эйвир. — Явно не отец. Столько лет не отвлекался, а тут вдруг материализовался.

   — Слушайте, вы с ума сошли так подкрадываться? Вы же меня чуть до разрыва сердца не довели, — рявкнула на всех троих.

   Думала пристыдить или усовестить? Наивная. Мои одноклассники заржали. Я нахмурилась. Харм стал кривляться. А потом как бы между прочим высказался:

   — Унка, у тебя нет сердца, там нечему разрываться. Так что, не прикидывайся, не томи, рассказывай. Интересно же.

   Мне бы возмутиться на такое определение, но я махнула рукой. Что с него взять? Да и самой хотелось выговориться, потому я обстоятельно рассказала парням о произошедшем. Так же поведала, что Ассер, Лисатар и монарх остались в кабинете, меня просто выставили из приемной в конце рабочего дня. То, что сама сбежала, не стала признавать, иначе точно начали бы допытываться, из-за чего, а свою тайну я не собиралась открывать. Во всяком случае не этим троим, среди которых находился принц. По поводу феникса с восторгом поделилась, какое это было красивое зрелище. Вот тут ни капельки не слукавила, зрелище и правда того стоило, чтобы о нем кричать на каждом углу. Мар молодец, прекрасно постарался и создал чудесный антураж для своего эффектного появления. Ребята завистливо вздохнули. Их глаза горели азартом.

   — Надеюсь, и нам повезет увидеть такое, — искренне и с восторгом выдал Фиор. — Ведь если дух появился один раз, он же больше не станет исчезать? Правильно?

   Принц на это скептически хмыкнул. Глянул на друга с долей ехидства. Юноша не сразу понял реакцию высочества. Тот поторопился просветить:

   — Что-то мне подсказывает, мы станем это часто видеть, но только после появления настоящего наследника.

   — Ты о чем? — в один голос поинтересовались парни. — Даже я машинально подалась вперед, чтобы расслышать ответ Эйвира.

   — Слушайте, вы реально верите, что дух дворца возник сам по себе? Я вот не настолько уверен в этом, точнее совсем не уверен, — поведал Эйвир. — Да, он появился для защиты отца, но чутье мне подсказывает, это не заслуга папы, а совсем другого существа. Наверняка он где-то рядом, наблюдает и посмеивается, как хорошо все провернул.

   — Постой, ты хочешь сказать… — почему-то шепотом спросил Харм, Его высочество кивнул:

   — Да, во дворце настоящий наследник, — сказано категорично.

   Я сперва похолодела, но потом немного успокоилась. Он ведь тоже считает, что наследник — парень. Обо мне никто не сможет догадаться. Ну, кроме Его величества, не понравились мне его взгляды.

   — А зачем ему защищать твоего отца? — не совсем понял один из парней. Я едва сдержала хмык, но все же посмотрела на высочество, что он ответит.

   — А вы не поняли? Он явно еще не достиг возраста совершеннолетия, а это значит, пока не может занять трон. Видимо, правление отца его вполне устраивает, и он не желает переворота и покушений, вот и решил таким образом защитить, отбить охоту заговорщиков предпринимать какие-либо действия, — пояснил юноша.

   Я восхитилась. Надо же, а он молодец. Мало того, что умен, так еще и в сообразительности ему не откажешь. Будто мои мысли сейчас прочел и выдал именно то, о чем я сама думала, когда посылала Мара в кабинет правителя. Мелькнула мысль, что из него точно получился бы прекрасный наследник. Быстро все схватывает на лету.

   — И ты точно уверен в том, что дух не на ваш род откликнулся? — вампир, кажется, все еще сомневался. — Может, ребенок рода Саарат погиб, вот дух и явился именно вам.

   — Нет. Я уверен, что он жив и здоров. И, повторюсь, он явно во дворце.

   — И как нам его вычислить? — загорелся идеей Харм. Кажется, он поверил другу. Они втроем переглянулись. В этот момент Фиор скосил глаза на меня и вампир быстро замолчал. Излишне весело Эйвир обратился ко мне:

   — Унка, тебе так повезло. Столько событий сегодня. Ты устала, тебе надо отдохнуть. Беги к себе, у тебя такие потрясения. Еще и голодная небось?

   — Какая забота, — сарказм и не подумала скрывать. Но три фальшиво наивных и заботливых взгляда продолжали смотреть, ожидая моего ухода.

   И как бы мне ни хотелось остаться и послушать, о чем они станут говорить дальше, но пришлось кивать и уходить. Наверняка же сейчас станут решать, как отыскать наследника. А я? Вот теперь волнуйся, до чего они додумаются. Учитывая мышление высочества, он явно сможет докопаться до истины, этот момент меня и пугает. Признаться, думала меня уже утром уличат в чем-нибудь. Но проснувшись, никто ко мне с воплями не мчался, не сообщал о разоблачении. В приемной все шло своим чередом. Даже сам Владыка ни разу меня не вызвал к себе, не задал ни одного вопроса. И я начала немного успокаиваться. Вдруг повезет и ко мне больше никто не подойдет с сомнениями или подозрениями.

***

Дни потекли однообразно. Фьер Ассер ничего мне не говорил, хотя я несколько раз пыталась его выловить и расспросить. Он словно избегал меня. Во всяком случае, когда я видела его в коридоре, он тут же резко разворачивался и мчался в другую сторону. И это взрослый мужчина, как ребенок, честное слово. Я ругалась, но гонок по дворцу не устраивала, меня бы точно не так поняли. Про Главу службы безопасности и говорить нечего. Мне пару раз повезло его подкараулить и задать вопросы в лоб. Но в ответ услышала:

   — Не забивайте вашу голову, работайте и развлекайтесь. Вы молоды, ни к чему вам дела Империи, оставьте их компетентным существам.

   — Но Его величество о чем-то начал догадываться, — все еще попыталась вызвать мужчину на откровенность. — Он же собирался меня проверить на родовых кристаллах. И как мне быть, если он притащит их с собой и подложит мне в приемную. А знать не буду и выдам себя с потрохами, — не унималась, приводя, как мне казалось, неоспоримый довод.

   — Все свои догадки и сомнения он оставил при себе, в данный момент у него другие проблемы, требующие его вмешательства. О вас ему некогда думать. Он даже про кристаллы рода на время забыл. Надеюсь, до конца лета и не вспомнит.

   Пришлось проглотить сказанное и заниматься своими делами. Дворец шумел. Весть о покушении разнеслась далеко. Но больше всего многих поразило возникновение духа правящего рода. Народ не знал, что думать. Но больше всего злился фьер Истьен. Ведь его племянника забрали в казематы и для первого министра возникла угроза разоблачения. Если Лисатар проболтается, это отразится на нем.

   Через две недели высшее общество всколыхнуло известие, что третьего министра по связям с иноземцами нашли мертвым в подземелье. Его явно пытались освободить, но он угодил в одну из смертельных ловушек, коими напичкано подземелье, чтобы заключенные не могли сбежать. Вот и он не смог. Что-то мне подсказало, он не сам туда попал, ему помогли, чтобы он не проговорился. К такому же мнению пришли и парни, когда мы снова пересеклись в коридоре.

   Да, троица друзей всячески избегала даже мимолетной встречи со мной. Видимо, опасались, что я увяжусь с ними, особенно после разговора о смерти заключенного. Хм, не очень-то и хотелось. Все новости я и так могла узнать всего лишь побродив по тайным коридорам, которые открывал для меня Мар. Благодаря такому наблюдению я видела, с каким энтузиазмом Ирса пыталась попасть на глаза Эйвиру, как она из кожи вон лезла, чтобы ему понравиться. Порой доходило до маразма, от чего я смеялась, как ненормальная. То она ногу подворачивала рядом с принцем, то ей вдруг становилось душно практически до потери сознания, а ловить ее должен был именно Его высочество.

   Через пару недель принц уже просто скрывался от настырной девицы, а двое его друзей всячески помогали ему в этом. Забавно было наблюдать, как трое парней, едва завидев прекрасную эльфийку, делают стрекача, только пятки сверкают. Как меня это веселило, такое развлечение. Зато теперь парням стало явно не до поиска наследника.

   В выходные я ходила на море. Однажды, гуляя по парку, вышла к обрыву, нашла неприметную тропку вниз. Спустившись по ней, в восторге замерла. Бухта, окруженная горным массивом, скрытая от чужих глаз. Я влюбилась в это место мгновенно. Тишина, шелест волн о скалы. Только я и море. Теперь все выходные я проводила здесь. Меня никто не беспокоил. Я купалась и исследовала горный массив. Так набрела на неприметную пещеру, в которой, на удивление, обнаружилась лежанка, кострище и надписи на стенах, расшифровать которые не получалось. Даже Шит, вызванный на помощь, не смог поведать, что это за язык.

   Меня заинтересовала эта надпись. Я все тщательно перерисовала к себе в тетрадку, а потом началась работа по расшифровке в библиотеке дворца. Естественно, говорить об этом никому не стала, от меня же все шарахались и скрывались. Но загадка надписи настолько захватила, что я уже не обращала внимания на поведение своих одноклассников.

   Они тоже старались держаться от меня подальше. Не очень-то и хотелось, у меня появились другие заботы. Подпитка Мара дала свои результаты. За полтора месяца, проведенных в Красногорье, он значительно окреп, стал сильнее и ярче. Теперь, материализовываясь, он светился так, что порой слепило глаза. Причем являлся он при аристократах в присутствии Владыки, чтобы лишний раз подчеркнуть свою защиту на монарха.

   Однажды вечером, забравшись подальше в парк, я встретила фьери Ауриэль. Она подошла неслышно, наблюдая за мной. Заметила книги, что я взяла в библиотеке, а так же надпись, с которой я мучилась.

   — Где ты нашла надпись на старом астрогонском языке? — удивилась эльфийка.

   — В пещере, — не стала скрывать, рассказала о чудесном месте, которое нашла, о бухте, о вполне обжитом тайном убежище. Она заинтересовалась и попросила завтра сопроводить ее туда. Отказываться не стала. И утром мы вместе отправились на берег.

   Я, как обычно, прошла без проблем. А вот директриса застряла. Она словно билась в стену. Пришлось вернуться и недоуменно глянуть на нее.

   — Здесь заслон, я не могу его преодолеть, — удивилась моя спутница. — Передо мной скала.

   — Да нет же, никакой скалы нет, — возразила и снова спокойно прошла вперёд.

   — У меня не получается двинуться дальше, — донеслось сзади.

   Долго думать не стала, снова вернулась, мгновение подумала, а потом решила попробовать то, что пришло на ум. Я взяла ее за руку и повела за собой.

   Фьери Ауриэль тщательно осмотрела место. Использовала несколько заклинаний. Ее лоб прорезала морщинка, так глубоко она задумалась. А потом на полу пещеры появилась сигила. Мой рот непроизвольно приоткрылся. Такого я ещё не видела.

   — А это что? Мы тоже такое будем изучать? — шепотом спросила, стараясь не сильно отвлекать эльфийку.

   — Конкретно это сигила, вы будете проходить их на четвертом году обучения, так же как и пентакли, и мандалы. А так же рунические знаки. Этот раздел магии весьма сложный, там нужна полная концентрация и умение использовать силу точечно. Пока никому из вас подобное не дано, — пояснили мне и продолжили.

   Вычерченный знак засветился. Из центра стала подниматься лёгкая дымка, она образовывала фигуру конуса. А потом появились изображения. Мужчина и женщина, они о чем-то спорят, размахивают руками, оба недовольны. У мужчины появляются две пары крыльев и рога. А женщина меняет ноги на хвост, как у змеи. Она резко разворачивается и уползает прочь. А мужчина остаётся. Он садится к стене и обхватывает голову руками.

   Следующее изображение. Из глаз хозяина данного места текут красные слезы, на его руках безжизненное тело той, кто недавно так стремительно его покинула. Его крылья закрыли девушку, а сам он задрал голову и закричал. Звука мы не слышали, но по открытому рту и лицу, на котором застыло страдание и горе, можно было догадаться.

   Осторожно уложив свою ношу в центр пещеры, он нарисовал вокруг нее сигилу, отошёл, направил палец в центр рисунка. С него сорвалась струйка пламени. Тело девушки охватил огонь. Пара секунд и на полу ничего не осталось. Сам мужчина лег возле нарисованного знака и закрыл глаза. Сперва ничего не происходило, а потом он начал меняться. И вот уже вместо мужчина на полу пещеры остался лежать белоснежный сокол.

   Изображение пропало. Больше нам ничего не показали. Я боялась нарушить тишину, но любопытство грызло со страшной силой. Правда вопрос задать не успела, моя спутница сама начала говорить.

   — Удивительно, это же основоположник династии Саарат, первый Император Красногорья, — вышло с придыханием. — И его супруга — нага — королева нагов и виверн. Я слышала легенду, что им не простили их великой любви, прокляли завистники, но никто толком не знал, что с ними случилось. Они просто исчезли семьсот двадцать лет назад. Но за сто десять лет своего правления очень многое успели сделать. В истории они так и остались великими правителями Астрогонской Империи, позже разделенной на Красногорье, Цветогорье и Амстран, это материк. Там тоже несколько Империй.

   — А что за проклятие? Почему его на них наложили? — сперва спросила, потом задумалась, наставница ведь не может знать всего. Но к моей огромной радости она рассказала:

   — У них обоих были давно и прочно сговоренные жених и невеста. Никто не представлял брак воздушного обитателя и подводного жителя. Да, Ее величество обитала в море, изредка выбираясь на сушу. Но оба встретились и влюбились, наплевав на договоренности. Тогда-то невеста Императора, злобная и завистливая оборотница не сдержалась, она ведь считала себя даром небес для правителя, а на деле вышло, что ее бросили. Женская месть бывает страшна и жестока. Так и вышло. Брошенная девчонка вонзила себе клинок в живот, а потом прокляла, закрепляя свое проклятие. Его суть в том, что никто из рода Саарат не проживет долго, будучи счастливо женат. И смерть всех представителей рода будет мучительной. Многие тогда не поверили, а вышло…

   — И что же получилось? Все сбылось? — затаив дыхание, ждала ответа. Мне кивнули.

   — Да, у необычной пары великих правителей родились близнецы: мальчик и девочка. Девочка вышла замуж. Ее брак оказался династическим, но счастья не принес. А вот юному наследнику повезло больше, он встретил ту, в которую влюбился без памяти. На троне он просидел без малого восемьдесят лет, а потом их с супругой нашли под скалой в Тиарнском ущелье. Маги определили, что обоих растерзали, причем мучились бедолаги около трёх дней.

   — Какой ужас, — выдохнула потрясенно. — А наследники у них остались?

   — Да. Детей у этой пары оказалось трое. Что стало со средней и с младшим, не знаю, каюсь, мало ими интересовалась. А вот новый Император в итоге через семьдесят лет после женитьбы по большой любви тоже получил свою долю проклятия, они попали в страшный шторм, кораблю затонул, а сами они оказались ранены. Продержались на воде, уцепившись за обломки, трое суток, а потом погибли от обезвоживания. Улететь не получилось, дассар не мог бросить свою пару — эльфийку, а подняться с ней в воздух не оказалось сил, ещё и магия на нуле.

   — И срок правления снизился, — протянула я.

   — Да, он и дальше продолжал снижаться. И каждую пару правителей, женившийся по любви, ожидали мучения и страшная смерть. Вот и с твоими родителями произошло то же самое, — вздохнула женщина.

   — А кто-нибудь знает, как снять проклятие? — уточнила на всякий случай. Фьери Ауриэль пожала плечами.

   — Об этом нигде не упоминалось, к сожалению. Может, кто и знал, но не стал об этом писать.

   — Фьери Ауриэль, а если эта надпись как раз и есть путь к решению проблемы? — я едва не подпрыгивала от нетерпения. Взгляд наставницы стал заинтересованным.

   — Все может быть, — кивнула и уже внимательнее вчиталась в строки. — А ведь ты права, здесь действительно что-то о проклятии и двух ипостасях. Правда я не могу понять, как одно с другим связано. Поищу точный перевод.

   Задерживаться в пещере не стали, я и так находилась на последней стадии возбуждения. Мне не терпелось пообщаться с моими духами. И как раньше не сообразила обратиться к ним? Наверное потому что за два прошедших дня они где-то мотались, а меня посещали редко.

   Возле дворца мы с директрисой расстались. Я бегом помчалась в комнату, совершенно не глядя по сторонам. Закономерно, что на очередном повороте в кого-то врезалась, зашипела, потирая лоб.

   — Фьерина Унара, разве можно носиться по дворцу, словно вы ребенок? — отчитал меня фьер Ассер. Я потупилась. И тут же не удержалась:

   — У меня уважительная причина. Фьер Ассер, а вы случайно не знаете старый астрогонский язык? Очень-очень надо.

   — Случайно не знаю и не случайно тоже, — ровно ответил мужчина. — И где же ты смогла его отыскать?

   — А, неважно, можете уточнить у фьери Ауриэль, а мне некогда, — отмахнулась и побежала дальше. Но далеко отбежать не удалось, меня кто-то резко дёрнул за руку. Я впечаталась со всей дури в чью-то грудь. Зашипела, из глаз звёзды посыпались.

   — И зачем тебе понадобился старый астрогонский язык? — вкрадчиво поинтересовался Харм, именно он таким варварским способом решил меня остановить для беседы.

   — Неважно. Вы же не отчитываетесь передо мной, как идут поиски неизвестного. Вы меня избегаете, вот я и нашла себе другое занятие. Почему я должна сообщать секретные сведения? — нахмурилась и уперла руки в бока.

   Глаза одноклассника засветились. Я молча понаблюдала за сменой цвета, дождалась, пока они примут свой обычный оттенок, а потом участливо спросила:

   — Ты закончил? Я могу идти? Или светопреставление глазами продолжится?

   — Ты что, ничего не почувствовала? — потрясенно уставился на меня парень. И куда делась вся его смешливость?

   — А должна была? Что хоть пытался сотворить? Воздействовать на меня, чтобы все свои секреты раскрыла? — он кивнул машинально, но потом спохватился и возмущённо завопил:

   — Да как ты могла обо мне так подумать?

   — Элементарно, — дернула плечом. — Натура у тебя такая: все проблемы решать через свой дар. И если я сейчас спрошу, что вы успели узнать, ты ведь ничего не скажешь. И, заметь, я даже даром пользоваться не стану, у меня его нет.

   — Потому что тебе незачем в это вмешиваться, — недовольно буркнул парень. Тут же выражение обиды сменилось на шаловливое. Подмигнув, он спросил: — И все же, зачем тебе старый и забытый язык?

   — Это мое дело и как раз тот самый случай, когда тебе незачем в это вмешиваться, — ответила его же фразой и, ловко обойдя вампира, отправилась дальше.

   В комнате меня дожидался Мар, Шит где-то пропадал, он искал хоть какие-то упоминания о прежних Владыках. Удивило то, что оба моих духа не знали этот язык. И ладно наставник, но я думала, хранитель дворца уж точно должен знать старый астрогонский язык. Увы! Мои надежды не оправдались.

   Прекрасный феникс оказался на моем плече и тут же радостно расправил крылья. Ага, как успела понять, он так всегда делает, когда доволен собой. И что же на этот раз он смог сотворить, раз так гордится? Но задать вопрос не успела, Мар самодовольно изрёк:

   — Два дара, две сущности, два выбора — путь к снятию проклятия.

   — И что это значит? — до меня дошло. — Постой, ты расшифровал запись? Но как?

   — Мы сделали это вдвоем, нашли в закрытой библиотеке свитки, там обнаружилась похожая запись, а с толмачом мы быстро разобрались, что она значит, — поведал вынырнувший из стены Шит.

   — Какие вы у меня молодцы, — искренне восхитилась. — Осталось понять, что она означает.

   — Что означает — понятно, — начал Мар. — Это существо с двумя сущностями, например, дассар и вампир, дассар и нага — что кажется более вероятным. Как я понял, снять проклятие сможет тот, кто обладает как раз обликом двух прародителей. Правда такого в мире давно не было, но вдруг…

   — Два дара — тоже вполне объяснимо, один может быть пророческим, а второй любой другой, — подхватил Шит. — Стихийная магия к этому не относится.

   — Хорошо, а два выбора? Насколько я знаю, выбор может быть только один, — задумалась я.

   — Да, с этим сложнее, — в унисон поведали оба духа и вперили в меня пристальные взгляды. Я даже поежилась, настолько стало неуютно. В голову полезли совсем нехорошие мысли.

   — Что это вы на меня так смотрите? Не вздумайте даже предположить, что это могу быть я, у меня не то что двух, и одной-то формы нет. Я даже сомневаюсь, что отношусь к роду дассаров, ведь меня до сих пор считают человеком.

   — Но-но, ты — дассар, уж я то это остро чувствую, — возмутился феникс.

   — Еще мне почувствовать. Но главное другое — вряд ли речь обо мне, — засомневалась и покачала головой.

   — И тем не менее я чувствую, что это предсказание именно о тебе, — категорично заявил феникс. Я застонала.

   — Мои вы хорошие, я ещё не привыкла к новости о собственном наследии, а вы меня хотите записать в освободительницу древнего проклятия. Я с вами точно свихнусь. И да, что там с Владыкой? Не нашли, кто стоял за покушением? Уверена, этот идиот не сам полез с кинжалом на монарха.

   Я попыталась самым наглым образом перевести тему. Меня прекрасно поняли. Оба хмыкнули, переглянулись между собой, подлетели ближе.

   — На несостоявшемся убийце было ментальное внушение, но при попытке его отследить, оно дало фатальный результат. Нет больше идиота, прыгнувшего на правителя с холодным оружием. Один прах и остался, — недовольно высказался Шит. — Но говорить об этом общественности не стали, вот и придумали историю с ловушкой.

   Я похолодела от ужаса. И ведь чувствовала тогда во время разговора двух неизвестных, что не все так гладко, не может один слепо следовать указаниям другого, но даже и заподозрить не могла внушение и принуждение. А сколько ещё таких будет? Кажется, для главного злодея нет ничего священного, чужая жизнь для него — средство достижения цели. Сам же все время в тени, уверена, на него никто и подумать не может, он явно хорошо замаскировался.

   — Но как же его вычислить? Даже моя способность мешает рассмотреть его под маской, — выдохнула удручённо.

   — Твоя задача — наблюдать и не влезать во взрослые игры. Унара, ты ещё ребенок, тебе надо учиться и развлекаться, а не расследовать заговоры.

   — Вы с Ассером сговорились? — нахмурилась, глядя на друзей. Оба тут же приняли самый невинный вид.

   Наставник погладил меня по плечу, выражая свою поддержку и участие. Несмотря на свои же слова, он и сам знал, что я полезу в авантюру, потому что неуёмное любопытно и азарт не позволят оставаться в стороне. Подростковый максимализм во всем его великолепии, в таком возрасте мы все считаем, что нам море по колено, мы многое можем и умеем. Раскрыть заговор? Да раз плюнуть. И про опасности не, не слышали.

   Всю ночь мне снилась переведенная фраза. Пусть я и отнекивалась, не желала верить в очевидное, но под утро пришлось признать, дух был прав. Слишком много фактов на это указывает. Первый: как я вообще прошла барьер вокруг бухты? Моя особенность? Можно, конечно, списать на нее, но там явно было что-то другое. Не просто полог невидимости или рассеивание внимания. Как сказала директриса, она упиралась в скалу, значит, барьер стоял весьма мощный. И меня бы все равно не пропустил, даже с моей аномалией, как я привыкла это называть.

   Второе, указывающее на мою персону, оказалось видение в пещере. Недаром фьери Ауриэль удивилась, когда мы обе увидели смерть наги, лишь бы кому это не стали показывать. Значит, просмотр был для меня. Самоуверенно? Вряд ли. Скорее констатация факта.

   Третий момент в самом переводе. Никто не смог бы пробраться в запрещённую библиотеку, чтобы отыскать толмач для перевода. И пусть это, так сказать, побочный факт, но и он имел место быть.

   Единственное, что я до сих пор не принимала, это две сущности. Откуда им взяться, если я и одну не ощущаю. А Шит и не думает учить меня выпускать крылья. Почему? Сам не знает, как это сделать? Не верю. И тут меня по голове ударило! Точно! Чувствую, именно в этом и кроется загадка. Может, размер крыльев или их цвет, окантовка — указание к моей принадлежности рода Саарат. Надо будет более подробно обо всем выяснить. А то, как обычно, полезу в авантюру, а хуже сделаю только себе.

***

Рабочий день выдался сложный. Я все время ощущала на себе взгляды Владыки. Пусть его самого видеть не могла, но это не мешало ему наблюдать за мной, а мне пытаться сохранить невозмутимость. Народу оказалось много, они словно сговорились все явиться именно с утра. Ругались, перебивали друг друга, пытались попасть в кабинет правителя. Мне стоило неимоверных усилий их сдерживать.

   После обеда, не успев расслабиться, хотела нормально попить чаю, но не успела. В приемной появился высокий и статный эльф. Надменно глянув на меня, двинулся в сторону кабинета Владыки. Откуда только скорость взялась. Я мгновенно оказалась перед ним.

   — Не так быстро. Кто вы? По какому делу?

   — Ты кто такая? Как посмела меня остановить и заговорить без разрешения? — На меня смотрели, как на пиявку. Все внутренности содрогнулись от взгляда этого хлыща, но я смело выдержала его взгляд и отчиталась.

   — Фьерина Унара, секретарь Его владычества. Пока не получу разрешения, внутрь вы не пройдете, — вовремя я взяла себя в руки, мой голос прозвучал довольно твердо.

   — И вы действительно верите в то, что сможете меня остановить? — издевка показала, что он думает о моих силах.

   — Я попытаюсь, — обронила и тут же выстроила стену огня, когда этот тип вот так запросто меня отодвинул небрежным движением руки и собрался войти внутрь. — Я же сказала, попытаюсь, — глядя в недоуменно распахнутые глаза, спокойно поведала гостю.

   — Ты меня видишь? — Так вот что его удивило.

   — А вы на себя отвод глаз кидали? Бесполезно, — беспечно махнула рукой. — На меня это не действует.

   Стена огня продолжала гореть, заставив эльфа отодвинуться. На его лице появилось недовольство. Я прекрасно видела, он несколько раз пытался убрать мою магию, безуспешно.

   — Ты сейчас здесь все сожжешь, — предупредил, надеясь меня провести. Я хмыкнула.

   — Не-а, вокруг огня купол, не дающий портить мебель и пол, так что… — развела руки в стороны. — Но вы все равно не пройдете, пока я не получу разрешение.

   Стоим. Смотрим друг на друга. Эльф все сильнее закипает. Пусть внешне это не отображается, он прекрасно держит себя в руках, но исходящая от него сила становится все агрессивнее. Я уже с трудом могла казаться беспечной и равнодушной, дышать становилось нечем. И в момент, когда уже готова была убрать свое заклинание, в приемной появилась фьери Ауриэль.

   — Лармиэль? Что ты здесь делаешь? — обратилась она к сородичу. Давление мгновенно пропало. Женщина обернулась ко мне. — Унара, убери огонь, нам необходимо обсудить с Его величеством программу по обмену учениками.

   — Мне пока не дали разрешения впускать его в кабинет, — возразила я и тут дверь распахнулась, на пороге возник сам правитель. Он улыбался.

   — Хорошего я себе секретаря выбрал. И как буду справляться, когда лето закончится?

   — Ваше величество, эта… Эта… Она продержала меня в приемной…

   Эльф начал распаляться, ещё немного и пар из ушей пойдет. Я все ждала, когда это произойдет, с интересом смотря на его уши и ожидая нужного эффекта.

   — Что ты там увидела?! — рявкнул мужчина. Я отмерла, улыбнулась самой невинной улыбкой из своего арсенала.

   — Жду.

   — Чего? — Какая слаженность. Три голоса слились в один.

   — Когда у вас пар пойдет из ушей. Должно быть интересное зрелище, — ответила, стараясь не расхохотаться. Выражение лица всех троих дорогого стоило.

   Отвечать мне не стали. Ушастый влетел в кабинет Владыки, словно за ним стая монстров гналась. И как дверь не закрыл перед носом хозяина помещения? Фьери Ауриэль заходила последней, она с укором глянула на меня, но я прекрасно видела, как подрагивали уголки ее губ.

   До конца дня оттуда никто так и не вышел. В конце рабочего дня я убрала свое рабочее место, послала сигнал Владыке о своем уходе. Но не успела покинуть приемную, как вошёл ещё один мужчина. Первый советник. И что ему понадобилось?

   — Его величество занят, у него совещание, — отчеканила, уставившись в глаза гостя. И в этот момент я ощутила, как в голове словно паучки закопошились. Стало гадко и неприятно. Сузив глаза, зашипела: — Ментальное воздействие на подростке без согласия старшего?

   Ответить мужчина не успел, из кабинета вылетела злая директриса. Взмах рукой, она просто спеленала советника и зло процедила:

   — Истьен, не получилось с Лисатаром, ты решил взяться на мою ученицу? Неужели ты реально полагал, что никто не сможет отыскать ниточек, ведущих к тебе? — ее взгляд обратился в мою сторону. — Унара, иди к себе. Твой рабочий день окончен.

   Как бы мне ни хотелось остаться, но пришлось послушаться и покинуть приемную. Далеко не ушла. Собралась позвать Мара и Шита, но услышала шепотки. Заглянув за угол, едва не выругалась, вся троица в полном составе.

   — Вы что здесь делаете? — удивилась, наблюдая, как Харм устанавливает над головой кристалл, а в нем изображение первого советника, наставницы и приемной.

   — Тихо ты, — шикнул на меня Фиор. — Не видишь, что ли? Мы следили за Истьеном, сразу заподозрив его в заговоре. И, как видишь, не ошиблись. Он всегда был охочь до власти.

   — И это не первое покушение на отца, — кивнул Эйвир. — Только раньше подозрения на первого советника таковыми и оставались, а сейчас нам дух дворца помог вычислить гада.

   — Дух дворца? — уточнила на выдохе, начиная звереть. Ну, Мар! Доберусь я до тебя. Мне, значит, ничего не сказал, а этим…

   Стало вдруг так обидно. Все здесь принимают меня за маленькую, хотя по возрасту и сами от меня недалеко ушли. Ладно принц, он на пару лет старше, но мои одноклассники… Мы же одногодки. Почему себя они считают взрослыми, а я для них ребенок. Да и Мар тоже туда же. От обиды на глаза навернулись слезы, отступив на шаг назад, хотела покинуть это место, но тут в кристалле раздалось насмешливое:

   — Ауриэль, ты, как и многие, дальше своего носа не видите. Вам проще считать главным злодеем меня? Пожалуйста. Только вы совершаете ошибку.

   — Да-да, о твоём красноречии и даре убеждения ходят легенды, — мило улыбнулась эльфийка. — Но не в этот раз. Тебе больше ничего не поможет. Менталисты займутся твоим разумом. А чтобы ты не наделал глупостей…

   Оба эльфа синхронно прошептали несколько напевных слов, фигура Истьена засветилась, он будто покрылся коркой некоей субстанции, похожей на паутину. Взгляд застыл, осмысленность пропала.

   — В темницу его! — скомандовал Владыка, открывая портал. Все трое снова вернулись в кабинет, а кристалл, установленный вампиром, погас. Парни несколько секунд таращились в стену. Я, прислонившись к косяку, ждала, пока они отомрут. Что-то во всей этой ситуации не давало покоя, но я пока не могла осознать, что упускаю.

   Мои же собственные сомнения озвучил и вампир. Он сперва сверлил пару секунд взглядом кристалл, потом осмотрел друзей, чуть дольше задержался на мне, а потом выдал:

   — У меня сомнения по поводу роли Истьена в заговоре. Он, конечно, один из зачинщиков, но не главный. За ним кто-то стоит. И мы пока понятия не имеем, кто именно.

   Вот оно! Точно! Слишком легко удалось вычислить мужчину, словно кто-то намеренно нам его отдал, стараясь замести следы. Пожертвовали главной фигурой, чтобы достигнуть желаемого. Но теперь подозреваемых у нас не осталось и на кого думать — понятия не имею.

   — Мне вообще показалось, что Истьен намеренно подставился, чтобы выйти из игры. Видимо, устроивший заговор, опасен и непредсказуем. Это что такого надо было сделать, чтобы напугать дассара уровня первого советника? — мысль вырвалась непроизвольно. Но я и сама не ожидала, что произнесу ее вслух.

   Парни обернулись ко мне. Выражение их лиц смеялось со скоростью света. Сперва недоверчивое и скептическое, но постепенно я видела, как они приходят к тем же выводам, что и я.

   — А мелкая умеет думать, — высказался Фиор. — И ведь действительно похоже на правду. Столько лет никто не мог поймать Истьена на горячем, его подозревали, его даже задерживали, но ничего предъявить не могли, ни одного доказательства, а тут целый ментальный след. Так топорно подставиться?

   — Что-то мне подсказывает, бывший первый советник до утра не доживёт, — вздохнул Эйвир. — Мы имеем дело с сильным противником, умеющим воздействовать на расстоянии. И мне это совершенно не нравится.

   И снова повисла тишина. В этот момент каждый думал о своем. Я собиралась уточнить, как они намерены выяснять личность главного заговорщика, но в этот момент из двух коридоров появились фьер Ассер и Ирса. Эйвир страдальчески закатил глаза и застонал.

   — А что это вы здесь делаете? — строго спросил Глава службы безопасности. — Подглядывали и подслушивали? У вас других развлечений нет? Могу устроить.

   — Не надо, фьер Ассер, мы уже уходим, — быстро протараторил Харм, хватая кристалл и пряча его за спину. — Пошли, ребята, нам пора на тренировку.

   Пока Ирса не успела перехватить принца, а Ассер устроить наказание, все трое слишком быстро сбежали. Я восхитилась. Надо будет научиться так же.

   — Мне тоже пора, устала жутко, сегодня такой суматошный день, — улыбнулась во все тридцать два и тоже поторопилась покинуть коридор. Сейчас я собиралась пообщаться с Маром.

   Но он будто знал о моей злости, потому ни в этот день, ни в всю последующую неделю на глаза не попадался. Шит на все мои вопросы посмеивался и отговаривался тем, что феникс очень-очень занят, он пытается определить, кто во дворце вынашивает нехорошие замыслы. И ведь не подкопаешься.

   А на следующий день стало не до поиска феникса. Как гром среди ясного неба — к нам без предварительной договоренности прибыла делегация с материка. Сам Император Хартсара — его определила по массивному золотому обручу на голове — и его правая рука — мужчина неприятный во всех смыслах: глаза водянистые, губы тонкие, едва заметный, особенно, когда он из так поджимал, высокий и худой, он напоминал крысу.

   Название Империи гостей узнала из шепотков, раздавшийся возле дверей приемной. Почему вломились в приемную, а не стали дожидаться официального приветствия в тронном зале, для всех осталось загадкой. Так же правителя сопровождали юный принц, принцесса — капризная особа, смотрящая на всех исподлобья и с недовольством — и трое сопровождающих. Я бы и рада была не пропустить вошедших, но пока я размышляла, как поступить, Владыка сам появился на пороге, удивленный не меньше меня. А я в этот момент рассматривала Его высочество.

   Вид у парня скучающий. Уголок губ презрительно приподнят. Поза вальяжная. Я заметила, как он косил глаза в мою сторону, пытаясь рассмотреть получше. Но сделать это открыто — видимо статус и политика не позволяли. Я едва не рассмеялась. Поведение, повадки, некоторые характерные черты — точная копия нашего Эйвира. У меня даже закралась мыслишка: все венценосные особы проходят специальное обучение по правилам поведения.

   — Сартанварат, что привело тебя в Красногорье? — радушно встретил собрата наш Владыка. Несмотря на улыбку на лице, глаза слишком зорко следили за прибывшими, словно каждую секунду ожидая подвоха.

   — Тиррес, думаю, ты уже успел и сам догадаться, — а голос у гостя глубокий, проникновенный.

   — Признаться, я в смятении. Вроде все необходимые договоры мы подписали ещё весной, больше между нами никаких договоренностей не было, — ровно отозвался наш правитель. Хартсарец коротко хохотнул.

   — Не было, значит, будут. Как нам стало известно, родовой дух Саарата откликнулся во время покушения. А это значит, ты теперь не номинальный Владыка. И мы можем заключить брачный договор. Нашим детям уже семнадцать, через год можно и свадьбу сыграть.

   Сартанварат не интересовался согласием собрата, он ставил его перед фактом, словно пытался подчеркнуть превосходство. Даже мне стало неприятно. Но надо отдать должное Нашему величеству, он достойно выслушал, а потом криво усмехнулся:

   — Сартанварат, ты поторопился со своим предложением. Дух рода Саарат откликнулся не на меня. Уверен, во дворце скрывается настоящий наследник и это не мой сын. Но, думаю, нам стоит пройти ко мне в кабинет.

   Новость не понравилась прибывшим. Но они не стали обсуждать ее в приемной и действительно двинулись за Владыкой. Со мной остался юный принц, принцесса и один из сопровождающих. Обстановка сразу изменилась. Все дружно расслабились. А сам высочество приблизился ко мне, я как раз успела устроиться за столом и сейчас перебирала принятые прошения, начав их сортировать.

   — Хм, так ты и есть тот самый грозный секретарь, по поводу которого мы, пока шли, услышали много интересного? — поинтересовался юноша.

   — И что же вас так заинтересовало, Ваше высочество? — уточнила, приподняв голову.

   — Многие делали ставки, станешь ли ты и нас задерживать, как всех остальных, или против Императора не сможешь пойти, — улыбнулся парень. Пока я не успела ответить, продолжил: — Думаю, выиграли все же те, кто ставил на задержку.

   И он улыбнулся. Открыто. Искренне. Я даже залюбовалась. Но презрительный хмык принцессы привел в чувство. Я тут же навесила на лицо ничего не значащую ухмылку и поведала:

   — У меня четкие инструкции: никого не пропускать без личного одобрения Его величества. И да, в данном случае он сам появился весьма вовремя.

   — А что, и правда не пустила бы? — Глаза парня загорелись в предвкушении.

   — Вы правы, не пропустила, — кивнула, а сама в этот момент представила данную ситуацию и малость содрогнулась. Внутри себя я понимала, насколько сейчас лукавлю, естественно задержать целого Императора другого государства я бы не смогла, но сейчас-то можно помечтать.

   — Ты забавная. Как твое имя? — на край стола присела принцесса. Весь ее вид выражал одолжение. Словно она увидела под ногами букашку и та, удивительное дело, ее вдруг заинтересовала.

   — Фьерина Унара, — представилась, добавив в голос стали. Пусть эта расфуфыренная особа — сама принцесса, но это не даёт ей права относиться к другим с подобным пренебрежением.

   — Обедневший род? — ухмылка высочества вышла кривой.

   — Напротив, судя по наследству и по счёту в банке, мой род весьма богат, просто я последняя из рода, сирота. А работаю, потому что мне это интересно. Предпочитаю заниматься полезным делом, а не творить глупости, днями собирать сплетни и гоняться за женихами, — отчеканила, поглядывая то на принцессу, то на застывшую недалеко от приемной Ирсу.

   Только сейчас до меня дошло: а почему, собственно и она, и Харм, и Фиор все еще во дворце? Неужели им не хочется домой? Повидаться с семьей? Так нет же, они уже большую половину лета провели здесь. Это в порядке вещей? У кого бы мне спросить?

   Сам принц, проследив за моим взглядом, кажется, прекрасно понял, в чей огород я бросила камень. Он просто расхохотался. Я же поразилась, насколько они оба с сестрой разные. Юноша хоть и сноб, но умеет быть нормальным существом. Встретила бы где-нибудь на нейтральной территории, ни в жизнь бы не догадалась, что он целый принц. А вот девчонка избалована без меры.

   — А что это за история с истинным наследником? — шепотом спросил у меня юноша. Он даже не представился, как и сама принцесса.

   — Понятия не имею, как вы понимаете, мне не докладывают о своих мыслях, — развела руки в стороны.

   Пристальный взгляд парня явно показал: он мне не верит. Но и напирать не стал. Кивнул сам себе, словно как раз в это мгновение он для себя решил какую-то загадку. И в этот момент появились Император со свитой. Лица недовольные, губы у всех одинаково поджаты.

   — Мы возвращаемся в Хартсар, — бросил повелительное и тут же размашистым шагом покинул приемную, а потом и сам дворец.

   — Пока, фьерина Унара, думаю, мы ещё встретимся, — подмигнул на прощание принц. Я упала в ступор и не смогла ответить.

   И что это было? С какой радости он решил со мной встречаться? И вообще, даже имени не назвал. Где его правила приличия? Внутри все бушевало. Причину происходящего я никак не могла определить. Благо Шит подоспел вовремя.

   — Ого! Кто-то не на шутку увлекся хартсарским наследником? — весело поведал дух. У меня перехватило дыхание.

   — И вовсе я не… — попыталась возмутиться, но мне даже договорить не дали.

   — Себе то не ври. Очень даже ты да… — фыркнул наставник. И я вдруг остро осознала, а ведь он прав. Парень и правда мне понравился. Вот так, с первого взгляда, с первой искренней улыбки. Но ведь так не бывает? Правда же не бывает?

   Я постаралась как можно скорее выбросить из головы юношу, так проще было усмирить собственное сердце. Первые несколько дней он мне снился по ночам, но постепенно встреча стала смазываться, а потом и вовсе перешла в легкую дымку.

   Время летело неумолимо. Я не заметила, как до конца лета осталось всего три дня. Уже завтра нам предстоит возвращаться в школу. А ведь я так привыкла здесь за лето. Покидать дворец совершенно не хотелось, но и учебу бросать нельзя. Вон, Фиор и Харм только и говорили о скором ритуале троек. Меня же эта информация совершенно не впечатляла. Я прекрасно знала, те, кому выпадет жребий оказаться со мной, явно будут недовольны, просто мне не будет. Чувствую, получу в свой адрес кучу негатива. Потому и старалась не думать об этом ритуале.

   Однажды я выловила вампира и попыталась удовлетворить свое любопытство. Прямо в лоб спросила:

   — Слушай, а вас дома не ждут? Вы все лето провели во дворце. А как же встреча с родными?

   — Знаешь, мелкая, есть такие темы, которые лучше не затрагивать, и эта одна из них. Дома мы побывали, этого вполне достаточно, — отрезал парень. У меня от его тона кровь похолодела в жилах, но желание и дальше задавать вопросы пропало.

   Мар, как ни скрывался от меня, но все же появился, так как долго без подпитки не выдержал. На мои обвинения только скорбно прятал мордочку за крыльями. А потом поведал:

   — Унара, я не мог подвергать тебя опасности, ты ещё не вошла в свою силу. А парни… Они сильнее и выносливее, да и стоило поддержать легенду о проснувшемся духе рода. Зато на время покушения прекратятся.

   Долго злиться на того, кого назвала другом, я не могла, потому приняла его оправдания, тут же настроившись, что нам придется почти на год расстаться. Ведь следующая наша встреча произойдет только следующим летом.

   — Не совсем так, — хитро сверкая бусинками глаз, отозвался феникс. — Сегодня ночью нам предстоит небольшая вылазка. За лето ты смогла должным образом меня подпитать, я стал сильным. И за последние две недели кое-что успел сделать. Все же именно ты моя настоящая хозяйка. Именно тебе я предан всей душой. Но не хочу портить сюрприз. Скоро сама все увидишь.

   Вот как можно злиться на это прекрасное существо? Естественно и я перестала. С нетерпением ожидала ночи. Сумки оказались упакованы. Днём мы с фьери Ауриэль посетили столицу Красногорья, я успела купить письменные принадлежности, чай, печенье, новую форму, несколько нарядов. Благо оплата у Владыки оказалась весьма щедрой. Он же пообещал, что в следующем году это место тоже будет за мной, так как он смог за три месяца отдохнуть и расслабиться, чего не было уже очень давно.

   Потому глядя сейчас на целых четыре огромных сумки, вместо той одной, с которой я сюда приехала, поразилась, насколько успела много всего приобрести. И как мне это тащить? Вряд ли найдутся добровольные помощники.

   Вечером ко мне пришла наставница. Придирчиво осмотрев, как я упаковала вещи, довольно кивнула и предупредила:

   — Отбываем завтра на рассвете. Нам надо будет захватить восемь учеников с материка, у них дар универсалов, потому будут учиться в вашем классе.

   — Это о них вы тогда говорили с тем снобом? — спросила и осеклась. Ведь директриса из той же расы, что и эльф. А я всего лишь ученица и отзываться так негативно о старших нельзя. Покраснела. Но ругать меня не стали. Женщина покачала головой, едва заметно усмехнулась. Но ответила вполне миролюбиво:

   — Да, фьер Лармиэль как раз прибыл ко мне, чтобы договориться об учениках, в ком проснулось сразу несколько видов магии. Его величество подписал указ о переводе учеников в школу Цветогорья. Сперва думали устроить их по обмену, но потом решили, что это не так уж и важно, на материке в школах хватает своих учащихся, а у нас универсалов слишком мало. К тому же только наша школа первой создала экспериментальный класс с подобным направлением силы.

   — Получается, наш класс пополнится на восемь существ? Или их к первогодкам определят? — уточнила, хотя мне по большему счету было все равно.

   — У первогодок будет свой класс, а эти немного старше, в своей школе они должны были пойти в третий класс, но окажутся снова во втором вместе с вами, — пояснила женщина. — А сейчас тебе необходимо лечь спать, чтобы завтра вовремя проснуться.

   Спорить не стала, кивнула и сделала вид, что ложусь в кровать. Правда стоило фьери Ауриэль меня покинуть, вскочила и глянула на появившегося в стене Мара. Рядом с ним с видом заговорщика маячил Шит. Лица у обоих слишком загадочные. Мне передалось их предвкушение. Стало интересно, что такого придумал дух дворца. От нетерпения я едва не подпрыгивала на месте. Все же сюрпризы я очень люблю.

    — Готова? — уточнил феникс, разглядывая меня с головы до ног. Я тоже непроизвольно опустила голову.

   — Вроде да, если никого не смутит моя пижама. Мы же не на светский раут идём? Вряд ли нас кто-то увидит, — уточнила с сомнением, судорожно соображая, стоит ли переодеться или и так сойдет. Оба духа хихикнули.

   — Нас она точно не смутит, а больше мы никому не собираемся показываться на глаза, — успокоил Мар. — Приложи руку к стене.

   Я подошла ближе и сделала, как сказали, как раз в том месте, где сейчас находились оба моих друга. Передо мной открылся ход, феникс удобно устроился на моем плече, Шит летел рядом, словно шел по воздуху. Идти долго не понадобилось. Внутреннее чутье подсказало, куда мы направляемся. Сокровищница. Но зачем мне туда? Снова попросят выбрать что-то?

   Вопросы не торопилась задавать, не хотелось портить сюрприз. Правда остановиться все же пришлось. До слуха донеслись голоса. Я застыла, а Мар захихикал. Взмах крылом, и передо мной коридор. Возле стен неразлучная троица. Кто бы сомневался? Только что они ищут? Зачем прощупывают стены? Я недоуменно воззрилась на своих спутников. Они застыли с видом заговорщиков. Я прислушалась.

   — Точно знаю, это где-то здесь, но сколько ни пытался добраться, ничего не получилось, — недовольный голос Эйвира заставил нахмуриться.

   — Ты уверен? Твоя мать была уверена, что сокровищница здесь? И как она узнала? — Фиор как всегда во всем сомневается. — И почему ты нас сказал об этом только неделю назад? У нас так мало времени осталось.

   — Да и можно же было спросить у духа дворца, раз он вам сейчас благоволит, — подхватил Харм.

   — Мать нашла древние свитки в какой-то жутко секретной библиотеке, там указано расположение сокровищницы, но как ее открыть — ни намека. Она несколько лет пыталась магией вскрыть доступ к сокровищам Саарата, но все без толку. Для меня это тоже превратилось скорее в игру, чем в острую необходимость, — поведал принц. — А что касается духа дворца, как я и говорил, кто-то очень умело его направляет, пытаясь не то защитить, не то указать нам наше место. Я с этим не разобрался. Но тайны дворца нам открывать никто не торопится. А почему поздно сказал… Я сам все лето искал, а неделю назад вы меня тут просто застали.

   — То есть, ты сам и не собирался об этом говорить? — почти обиделся Фиор.

   — Не делай такое выражение лица, — осадил друга принц. — Это все же семейная тайна. Вы, конечно, мои друзья, но все тайны рода я имею право раскрывать.

   — Ладно, други мои, у нас вся ночь впереди, — весело заметил Харм, переводя тему, пока те двое не переругались, и приступая к следующему простукиванию стен. А мы отправились дальше.

   — Мар, а сокровищница и правда там, где ее ищут? — не сдержала любопытства, поглядывая на феникса, ставшего чересчур загадочным.

    — До недавнего времени была там, — уклончиво ответил птиц и махнул крылом. — Подожди с вопросами, сейчас сама все узнаешь.

   Мне ничего не оставалось, как замолчать и затолкать любопытно поглубже. К тому же стена в очередной раз растаяла, и мы оказались как раз в том месте, которое так усердно искали парни. Я застыла на пороге, не стремясь дальше. Ждала. Ловушек тут наверняка полно. Мар сорвался с моего плеча и полетел вперёд. Взмах крыльев. Одна вспышка, вторая… Пятая, шестая. Несколько минут мы с Шитом наблюдали за полетом и за разноцветными всполохами. А как только дух дворца облетел все и вернулся обратно, уточнила:

   — Что это было?

   — Теперь здесь безопасно, это раз, второе — теперь это место завязано на тебя, никто другой не сможет им воспользоваться. Третье — я напитал браслет своей аурой, вложив в него частицу себя.

   Мне протянули украшение — и откуда только взял, — которое я тут же надела на руку. Полюбовалась. Красиво как и необычно. Словно мое запястье обвили крылья феникса. Они же засветились, оттуда на меня глянули два умильных глаза. Мои собственные широко распахнулись.

   — Это Марик, мое второе я, точнее частица меня. Теперь через него мы сможем общаться в твоей школе. А ещё…

   Мар на миг принял облик человека и пальцем указал на неприметную подвеску в драгоценных перьях.

   — Повернешь ее влево, попадешь сюда в любое время, когда тебе понадобится. Вправо — выход обратно. А сейчас можем возвращаться. Как тебе сюрприз?

   — Это было потрясающе, — выдохнула, переваривая новость. Это поистине щедрый подарок, можно смело сказать, что сюрприз удался. — Мы теперь не окажемся разлучены на целый год? И я смогу тебя и дальше подпитывать через Марика? — уточнила и получила кивок в ответ.

   От радости не сдержалась, прижала к себе снова ставшего птицей духа, погладила его пёрышки, чмокнула в хохолок. Все же какой он у меня потрясающий. И как я раньше на него обижалась? Я счастливо засмеялась. Но смех застрял в горле, когда будто бы рядом услышала:

   — Я сошел с ума или за стеной кто-то смеялся?

   — Вот, гадство! Они могут нас слышать? — едва слышно спросила у Мара, тот и сам был удивлен не меньше меня.

   — Не должны, но этот вампиреныш меня все время напрягает, он слишком силен для подростка, — ответил Шит. — У него слух излишне острый, у рядового вампира такого не бывает.

   — Харм, ты рехнулся? Кто и где может смеяться? Тебе явно показалось, — Фиор как всегда прагматичен.

   — И ничего мне не показалось, я отчётливо слышал смех. С моим слухом все в порядке, — недовольно бросил клыкастый. — Думаю, ничего у нас не получится. Сокровищницу уже нашел наследник, нам тут делать нечего.

   — С чего такие выводы? Может, если один нашел, то и у нас получится? — в голосе принца уверенности не наблюдалось.

   — Что-то мне подсказывает, мы опоздали. Вряд ли теперь кроме него кто-то сможет туда войти. Я прекрасно знаю этот принцип. Пошли спать, завтра рано вставать, — выдал Харм. В его голосе толика раздражения. А потом я ощутила вибрацию воздуха, меня вдруг окутало холодом, а совсем рядом послышалось: — Наследник, я все равно тебя найду и вычислю, это дело принципа.

   Меня так и подмывало пожелать ему удачи, но я была уверена, именно этого от меня и ждут. Чтобы услышать голос. Так проще будет вычислить. Потому, стиснув зубы, промолчала, стараясь не давать повод увериться в собственной правоте. Да и давать хоть малейшую ниточку для слишком ушлого типа мне не хотелось. Одно дело предполагать, а другое — знать наверняка. Пока нет доказательств, ни в чем нельзя быть уверенным. А раз вампир не доказал наличие наследника, значит, и сам со временем может поверить в собственную ошибку.

   Вернувшись к себе в комнату, поблагодарила своих друзей. Шит влетел в перстень, чтобы завтра его не забыть, а феникс умастился на подушке рядом. Так мы и уснули.

   А утром нас ожидало возвращение в школу. Прощаться с Маром не стала, всего лишь обняла и шепнула:

   — Скоро встретимся, я покажу свое жилище в общежитии. А пока отдыхай и присмотри за Владыкой.

   — Конечно, могла бы не говорить, — величаво задрал голову феникс. Ещё раз поцеловав его в хохолок, я подхватила сумки, предварительно уменьшив их вес — заклинание в последнюю минуту нашел для меня Шит, и вышла на улицу, где уже собирались остальные, в том числе и Харм с Фиором. Принца мы не увидели, наверное видит девятый сон и не торопится провожать друзей.

   — А что, Эйвир к нам не спустится? — Ирса в своем репертуаре. Она величаво выплыла во двор.

   — Нет. Он уже в школе, его раньше нас отправили, чтобы никому не показывать его личину, — ехидно отозвался вампир. Эльфийка надула губы.

   — Но ты же мне скажешь, кто он в школе? — и столько нежности в глазах, что я едва воздухом не подавилась. Неужели она и так может?

   — Нет, моя радость, не скажу, — интимным шепотом выдал клыкастый. — Есть такие тайны, которые ими должны оставаться.

   Ирса все время дулась на парня, несколько раз пыталась подкатить к Фиору, но он оказался так же неумолим, как и его друг. А потом к нам присоединились восемь новых учеников. И все стали знакомиться… Кроме меня. Я стояла в стороне, словно вообще ни с этой компанией. На меня никто не обращал внимания. А вот я во все глаза рассматривала новеньких. Три девчонки и пять парней. Из них четверо эльфов, остальных идентифицировать не получилось. Ничего, у меня все впереди. Позже разберусь. А пока к новым знаниям.

ГЛАВА 2

Возвращались мы порталами. Радовало то, что не пришлось плыть по морю, хватило в прошлый раз. Да и времени плаванье занимает много. Сразу переместиться не получилось, в некоторых местах приходилось передвигаться на дорожных дилижансах. Но подобного неудобства никто не заметил, все оказались поглощены беседой и знакомством. Девчонки усиленно строили глазки парням. Я заметила, как они метались между Хармом и Фиром, не зная, кому отдать большее предпочтение, ведь оба хороши до безобразия. И если второй еще первое время хорохорился, расточал улыбки направо и налево, то вампир вел себя отстраненно-холодно, правда не обошелся без своих неизменных шуточек. Девушки пищали и пытались понравиться парням.

   Я сидела в стороне от всех, наблюдая и анализируя, было забавно наблюдать за тонким флиртом, я бы так не смогла. Задумалась о том, что сама слишком прямолинейна и не умею так хлопать глазами, обаятельно улыбаться. В состоянии задумчивости сидела, пока ко мне не подсел Харм и незнакомый парень с янтарными глазами. Благодаря им я не заметила, как пролетело время. Незнакомца звали Йяр. Правда к какой расе он принадлежит, я не уточнила, уже поняла, здесь не принято спрашивать о подобном. Но благодаря ему, я в какой-то момент перестала ощущать себя ущербной. И мне это понравилось. Правда остальные хоть и не говорили ничего, но поглядывали недоуменно.

   — Мелкая, ты как всегда отделилась от компании, — поддел меня вампир. — Второй год учиться будем, а ты все так же сторонишься нас.

   — Скорее вы меня, — равнодушно пожала плечами, разглядывая подсевшего ко мне новичка. Он же излишне откровенно меня разглядывал. — Впрочем, как и во дворце. Вы же меня избегали, а не я вас. С чего вдруг такое дружелюбие? — я подозрительно уставилась на парня.

   — Мы всего лишь не хотели втягивать тебя в расследование, это опасно, а ты человек, — нашел отговорку Харм. Я фыркнула, скептически воззрившись на него, но он так широко улыбнулся, что мне только и оставалось, покачать головой.

   Новые девчонки недовольно косились на меня и соблазнительно улыбались вампиру, взглядами призывая его обратно, но он не торопился. Зато стоило моего соседу по столу в классе замолчать, как новичок активизировался.

   — А ты почему все же одна? В компании же веселее.

   — Мне так нравится, и я привыкла, — ответила уклончиво, не очень мне хотелось откровенничать с этим типом. Я его впервые вижу.

   — Впервые вижу одиночек, которым комфортно в одиночестве, — показал все зубы новенький. Я не могла не улыбнуться в ответ. Вроде он искренне пытается со мной подружиться, но там кто его знает, что дальше будет. Да и парень вполне симпатичный, настроен дружелюбно. И я сама не заметила, как разговорилась.

   Оставшийся путь прошел намного комфортнее в чужой компании, я и сама от себя не ожидала подобного. Но искренняя благодарность к Йяру затопила с головой. На миг мне даже показалось, что мы сможем стать друзьями, и мне не придется второй год находиться в одиночестве.

    Уже к вечеру стояли перед воротами школы. Я сразу отправилась к себе, а фьери Ауриэль пошла размещать новеньких. Йяр пытался навязаться в гости, но в этом плане я оказалась непреклонна, так как хотелось помыться и отдохнуть с дороги. Усталость давала о себе знать. А ещё неплохо бы посетить столовую, так как за день мы все перебивались сухим пайком, а от него желудок не запоёт. Благо работала она допоздна и определенной привязки ко времени не имела. Я была бы не против компании интересного парня, но не сейчас, позже. У каждой девушки должна быть зона комфорта, я не любила, когда нарушали мою. Да и рано было Йяру заходить в гости, мы еще не друзья, а всего лишь отлично пообщавшиеся будущие одноклассники.

   Заскочила к себе, облегчённо выдохнула, разделась и помчалась в душ, успев выпустить Марика и Шита. Пока мой наставник знакомил феникса с покоями, я успела принять душ, переодеться и даже разобрать сумки. При этом не забывала поглядывать на феникса, оценивая его реакцию.

   — А тут ничего, жить можно, — выдал птиц, летая под потолком и осматривая все вокруг.

   — Тогда вы осваивайтесь, а я сперва к питомцам, очень соскучилась, потом в столовую, очень кушать хочется, боюсь протянуть ноги от голода, — поведала и, махнув рукой, убежала.

   Не успела я приблизиться к загону, как мне навстречу уже бежал радостный Шарм. Ух ты! Как он подрос! Я восхитилась. От того озлобленного и диковатого зверька ничего не осталось. Сейчас я бы даже не угадала в нем нежить.

   Мы вошли внутрь. Чистота. Видимо, летом за ними хорошо ухаживали. Остальные тоже перестали дивиться. Я не удержалась и погладила многих. Для каждого у меня нашлось доброе слово. Шарм же от меня не отставал, все время был рядом.

   Оказывается, не я одна соскучилась по питомцам. Харм тоже вошёл, заметил меня, усмехнулся и отправился к своему другу. Встреча получилась не такой бурной, как у меня, но я прекрасно заметила, как нам рады.

   — Что, мелкая, не успела приехать, сразу решила навестить это исчадие бездны? — хитро прищурился вампир. Звери зарычали, запищали, замурлыкали. Парень глянул на всех и тут же поправился: — Я же любя.

   Те сразу притихли, ожидая очередной порции ласки, на этот раз от клыкастого, а я удосужились ответить на его вопрос:

   — За лето ужасно соскучилась, все же жаль, что нельзя было взять с собой хоть одного питомца, — Шарм тут же подлез под руку, урча от удовольствия, мне даже показалось, он со мной согласился.

   — Они чудесные и на первый взгляд вполне миролюбивые. Но кто знает, как бы они повели себя в Красногорье, ситуации ведь бывают разные. Да и магия дворца им могла бы не подойти, все же это не безобидные зверушки, а боевая нечисть и нежить, — пояснил Харм, стленцой поглаживая своего зверя.

   Я кивнула. Пришлось признать его правоту. Больше мы не разговаривали. Ещё немного посидев со своим другом, с сожалением встала, когда желудок требовательно заурчал. Прижав к себе зверька, шепнула:

   — Мне пора, но я обязательно к тебе приеду. Теперь мы часто будем видеться, я ведь уже в школе. Один ты не останешься.

   И он меня понял! Потому что пару минут вглядывался в мое лицо, а потом просто кивнул. Какой же он умница. Наверное благодаря любви и ласке даже нежить может эволюционировать, менять свою кровожадную суть. Во всяком случае мне очень хотелось в это верить. Вздохнув, все же покинула зверинец и отправилась в столовую. Есть хотелось со страшной силой. Харм пока не торопился. Когда я уходила, он все ещё оставался с питомцами. В отличие от меня, ему не так остро требовалась еда.

   Не я одна проголодалась. Многие прибывшие ученики тоже решили подкрепиться. Набрав еды на поднос, по привычке направилась к знакомому столу. И только потом подумала: а сохранилась ли на нём магия Эсселя? Как выяснилось чуть позже, да, сохранилась, потому что в мою сторону никто даже не глянул. Я смогла спокойно насладиться едой. Я видела, как ученики радостно приветствуют друг друга, некоторые обнимались, делились впечатлением от проведенного лета.

   Я украдкой вздохнула. Мне не с кем было делиться и даже общаться. Но сейчас мне захотелось иметь друга, видимо, всему виной беседа с Йяром. Я просто поняла, как это могло бы быть, появись у меня самый настоящий друг. Из горла вырвался стон. Сама не знаю, что на меня нашло, и я принялась жалеть себя. Никогда таким не страдала.

   Пришлось спешно брать себя в руки, встряхнуться. Еще раз осмотрела зал, народу стало чуть меньше. И уже собралась покинуть это место, когда вошли наши новенькие в лице Йяра, Ирсы и ещё троих существ. Наша эльфийка, быстро осмотрев зал, повела народ к столу рядом с моим. Она попросила кого-то принести им с раздачи еду. Эта девчонка сама никогда за ней не ходила. Я хмыкнула, глядя на то, с какой радостью несколько стихийников побежали исполнять ее просьбу, встала и собиралась уйти, но вопрос нашей красавицы заставил замереть.

   — Йяр, я заметила, ты оказывал знаки внимания нашей человечке? Неужто и вправду заинтересовала эта серая мышь? Ты — потомок дракона, огнедышащий виверн и человечка? Сам не находишь это смешным?

   — В ней слишком силен дар огня, а мне как раз необходима подпитка для увеличения резерва. Из нее получится отличный донор, — неприятно оскалился парень. Меня передёрнуло. Остальные неприятно засмеялись. Пара существ даже хлопнули парня по плечу, поддерживая и одобряя его идею.

   — А разве не запрещено «пить» себе подобных? — удивилась явившаяся с ними девушка. Блондинка с раскосыми глазами, от нее исходила непонятная сила и запах… Я не совсем разобрала, чего именно. Но точно не человека.

   — Пф, если по взаимному желанию, то можно, — пренебрежительно бросил парень. — Всего-то и надо заинтересовать её и несколько раз поцеловать. А там дело за малым, она сама отдаст мне всю свою силу. Зато школа избавиться от человечки, которой тут не место. Ладно бы она хотя бы обладала какими достоинствами, а так… Ни ума, ни красоты, ни манер. Дикая она у вас какая-то.

   — Еще бы, сиротка, не получившая нормального воспитания. Что с нее взять? — презрительно выплюнула Ирса. — Надеюсь, с твоей помощью она быстро нас покинет.

   — Я постараюсь этому поспособствовать, — широко улыбнулся Йяр. Мне в этот момент хотелось вцепиться в его красивое лицо и расцарапать его ногтями.

   Нечто подобное я и предполагала, так как не поверила в интерес красавчика. Но услышать подобное оказалось неприятно. В висках заломило, голова закружилась. Я продолжала сидеть и слушать то, о чем говорилось за соседним столом. Ирса всем посоветовала больше никому не говорить о намерениях Йяра, особенно Харму и Фиору, они слишком правильные и могут оказаться против, а значит, тут же донесут мне. Идею эльфийки поддержали. Тот же Йяр заметил:

   — Да, я успел убедиться, что вампир явно благоволит человечке, и это не показушное радушие, а вполне искреннее.

   Мне пришлось дожидаться окончания ужина этой компании, так как выявлять свое присутствие в мои планы не входило. Я намеревалась щёлкнуть этого самоуверенного гада по носу. Заставить сомневаться в своей неотразимости. Признаюсь, сразу я была благодарна ему за внимание ко мне, решила, будто он хороший и желает подружиться. Что ж, я лишний раз получила доказательство того, что верить тут никому нельзя. И чем шире и благодушнее улыбка, тем чернее замыслы существа.

   Только через час мне удалось покинуть столовую. По пути заскочила в библиотеку и взяла книги для второклассников. А в комнате поделилась услышанным со своими друзьями. Ох! Как ругался Шит, я никогда не видела его таким злым. Он же, немного отойдя от злости, пообещал, что отомстит этому гаденышу. На все мои вопросы, как он собирается это сделать, я получала хитрую ухмылку в ответ.

   — Тебе лучше этого не знать, тогда и наказания не прилетит, — подмигнув напоследок, выдал наставник и исчез. Я же прижав к себе феникса, отправилась спать.

   В это мгновение твердо для себя решила, что мне вполне достаточно Шита и Марика — вот кто истинные друзья, которые точно не предадут и не станут вынашивать темные замыслы. А остальные… Что ж, не судьба мне завести друзей среди учеников. Первый год прекрасно справилась, и сейчас обойдусь. Зато буду точно уверена в собственной сохранности и в полном комплекте своих нервных клеток.

   Следующий день наблюдала за прибытием остальных учеников. Покидать комнату не хотелось, так как не желала случайно встретиться с Йяром. Но все же столовую посещала, пусть и короткими перебежками. Порой даже хихикала, сама себе напоминая шпиона. Ещё несколько раз посещала Шарма. Вот где меня точно не станут искать, так это в загоне для нежити. И я оказалась права. Я даже Марика познакомила с нашими меньшими друзьями. Феникс был в восторге. А Шанс сперва ревниво поглядывал на духа, потом разрешил ему усаживаться себе на голову. Зрелище забавное, но именно оно разбавляло ожидание учебы.

   Наверное удача была на моей стороне, так как за все время повезло ни разу не увидеть виверна. Зато после обеда, покидая столовую, задумалась и свернула нет в тот коридор. Оплошность заметила, когда до слуха донёсся чей-то издевательский смех и всхлипы. Я, конечно, не самая смелая, но пройти мимо не получилось. Кому-то явно нужна помощь.

   Осторожно двинувшись на голоса, приблизилась и выглянула из-за угла. Возле стены, зажатая тремя парнями, стояла тонкая, как тростинка, девчонка с зелёными волосами. Ее кожа казалась прозрачной и отливала голубым. Над ней нависли вроде стихийники. Они что-то у нее требовали. Я прислушалась.

   — Тебе все равно некуда деваться, лучше соглашайся. Все равно не мы, так кто-то другой тебя заберёт. Мы же с тобой станем обращаться бережно.

   Глумливый смех всех троих ударил по барабанным перепонкам.

   — Да-да, очень бережно, ты даже удовольствие получишь. Вы, дриады, созреваете рано. Вроде даже в тринадцать проходите обязательную инициацию, а то и вовсе замуж скачете. Так что, бояться тебе нечего. Из тебя получится отличный источник. А мы тебя станем беречь и даже поможем в учебе, — стал соблазнять второй.

   По щекам девушки, упорно мотающей головой, текли слезы. Хотя они больше походили на клейкую массу, чем на прозрачную воду. Я бы ещё послушала, но в этот момент третий тип — самоуверенный блондин — вытащил из-за спины ошейник и протянул девчонке, непререкаемым тоном приказав:

   — Надевай, ты все равно отсюда не уйдешь, пока не согласишься добровольно служить нам и питать своей силой.

   Это стало последней каплей моего терпения. Во мне поднялась ярость. Знакомый жар разлился по телу, вся концентрация и сдержанность пошли коту под хвост. Да как они посмели? Я вышла из-за угла и зарычала:

   — Что здесь происходит? — Свой голос не узнала, но в тот момент меня это волновало меньше всего. Краем глаза заметила, что мои руки до самых плеч в огне.

   — Ты кто такая? Топай отсюда, пока… — начал было один из троицы, но второй дёрнул его за рукав.

   — Это ж та самая сумасшедшая человечка, — поведал шепотом второй. — Она из класса универсалов.

   — И что? Подумаешь, огненная, мы тоже кое-чего стоим. Неужели с обычной огненной не разберемся? — надменно спросил третий, в его руках появился ледяной шар, он все больше увеличивался в размерах.

   Я больше не стала размышлять. Зря, что ли, столько времени учила заклинания? Первое пришедшее на ум, ловушка с парализацией, именно ее бросила в сторону парней. Я боялась зацепить девчонку, но она оказалась смышленой, сперва присела, а потом ловко перекатом ушла в сторону. Ее тренированность отметила краем глаза. Через мгновение она сама появилась за моей спиной. Теперь я могла за нее не волноваться.

   Мой огонь, сорвавшись с ладоней, тут же окружил всех троих. Но ледяной шар все же был брошен, в воздухе он увеличился в размерах, а потом распался на составляющие, обрушившись на меня валунами льда. Правда вреда причинить не успел, растаял слишком стремительно. А вот те трое так и застыли среди моей ловушки. Пока я соображала, что с ними делать, открылся портал, из него стремительно вышла фьери Ауриэль, а с ней трое преподавателей. Один из них покачал головой.

   — И почему я не удивлен? Фьерина Унара… Вам, как я погляжу, правила школы не писаны?

   — А надевать на студентов рабские ошейники в правила школы входит? — моя злость и не думала проходить. Учитель собрался сказать что-то злое, судя по перекошенному лицу, но его остановила эльфийка.

   — Унара, что здесь произошло? Четко и по существу.

   Я и поведала. Дриада за все время ни на шаг не отошла от меня, едва не прижимаясь. Она ухватила мою руку возле локтя и не собиралась отпускать, словно от этого зависела ее жизнь. Только смотрела широко распахнутыми глазами на преподавателей и иногда кивала или всхлипывала. Зато когда выяснение закончилось, эльфийка была раздражена. Она в упор глянула на мужчину, возмутившегося моим поведением — как я поняла, это и был куратор тех идиотов, заточенных в мою ловушку — махнула рукой, легко снимая мое заклинание, и грозно рыкнула:

   — В мой кабинет! — Обернувшись ко мне, глянула сперва на испуганную девчонку, перевела взгляд на наши сцепленные руки, я и сама не заметила, как схватила бедолагу за ладонь, пытаясь ее успокоить, усмехнулась и уже спокойнее посоветовала нам двоим: — А вы свободны. Думаю, раз ты взяла ответственность за первогодку, она будет жить рядом с тобой. Покажешь ей все, ознакомишь с правилами. Ее вещи скоро перенесут. Свободны.

   Мы не стали искушать судьбу. Я повела девушку к себе. Надо же было хотя бы познакомиться. По пути мы встретили нескольких учеников, на нас косились, кто-то шарахался, другие усмехались. Я думала, получится дойти до комнаты без происшествий. Но наверное моя удача на сегодня закончилась.

   — Унара? Ты снова главное действующее лицо в местных слухах? — передо мной появился Харм. Он как обычно усмехался. — Ммм, какая вкусная дриада.

   Девчонка взвизгнула и тут же спряталась за моей спиной. Я покачала головой, с укором смотря на соседа по столу.

   — Харм, прекращай, ей и без тебя досталось. Ты хотел что-то? Или так, мимо проходил? Если второе, то иди дальше, я устала, мне не до тебя, — отозвалась устало. Парень тут же прекратил кривляться.

   — Злая ты, как всегда. Мне всего лишь стало интересно, как ты надрала зад выскочкам со стихийного. Расскажешь?

   — Как обычно, не сдержала огонь в узде, применила ловушку с парализацией, потом появилась фьери Ауриэль, на этом все, — равнодушно отозвалась, пожав одним плечом.

   — Для них все, а вот для тебя… — произнес непонятную фразу вампир и, отвесив шутовской поклон, быстро ретировался. — Но не стану больше мешать вашему знакомству. Правда позволю себе дать один совет: оглядывайся по сторонам, весьма полезный навык, когда переходишь дорогу некоторым личностям.

   Я даже ни одно вопроса задать не успела. Смазанное движение, и одноклассника уже нет, мы стоим одни среди коридора. Покачала головой. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его стремительному перемещению?

   — И что это было? О чем он? — риторические вопросы в пустоту. Ответа я, понятное дело, не ждала, мне все равно их никто дать не мог. Тем удивительнее прозвучало рядом:

   — Скорее всего о тех троих. Они были слишком злы и наверняка пожелают отомстить. Но больше им не удастся застать меня врасплох, — прозвучало зло, у девчонки даже кулачки сжались. Я свободной рукой похлопала ее по плечу и подтолкнула в нужную сторону. Стоять на одном месте нежелательно, так мы привлечем к себе еще больше внимания. А на сегодня нам его достаточно.

   Мы отправились дальше. Я старалась идти быстро, чтобы ненароком ещё на кого-то не нарваться. Но, видимо, сегодня мои желания исполнялись наоборот. Потому что уже было облегчённо выдохнула, так как приближался нужный коридор, где была моя комната, но в следующее мгновение я едва ли не врезалась в Йяра. Парень улыбался так, будто ему Империю подарили. Я бы купилась, но успела узнать, чего стоит его улыбка.

   — Унара! А я тебя везде ищу. Оказывается, ты местная знаменитость, успела сегодня отличиться, — голос так и сочился патокой. Я скривилась. — Мое восхищение. Такая смелая и самоотверженная… Не часто подобное можно увидеть, в основном все стараются быстрее пройти мимо и не вмешиваться.

   — Что ты хотел? Я сейчас не в настроении вести светские беседы, — отчеканила, стараясь говорить ровно. Дриада рядом со мной зашипела недовольно. Нас обоих не впечатлила лесть парня.

   — Всего лишь хотел пригласить тебя на прогулку, чтобы ты мне здесь все показала. Ты же не откажешь новенькому? — вопрос задан так, словно я уже на все согласилась. Чужая самоуверенность меня порой поражала. Неужели он и правда считает себя настолько неотразимым, что не приемлет малейшего намека на отказ? Тем приятнее стало обломать его.

   — Откажу. Я же сказала, не в том настроении, поищи кого-нибудь другого, у меня дела. Да и вымоталась я, не до прогулок сейчас.

   Недоумение отразилось на лице парня. Он до конца не верил, что я вприпрыжку не побежала следом за ним. Пока он отходил от шока, я спокойно обошла его, все ещё таская за собой дриаду, и поспешила скрыться с глаз виверна. К себе в комнату вылетала на всех парах, словно за мной стая зомби гналась. Захлопнув дверь, перевела дух, выпустила руку девчонки из своей и опустилась по стене на пол.

   Девушка тут же оказалась рядом и хихикнула. Переглянулись. И тут же захохотали уже вдвоем. Видимо, мы обе вспомнили выражение лица виверна. Уж больно комично оно выглядело. Это определенно истерика, но зато через смех вышло все напряжение. Стало легче. Я поднялась, устроилась на стуле.

   — Тебя как зовут? В какой класс тебя определили? — решила начать разговор со знакомства. А то мы вместе уже около часа, а я до сих пор не знаю, как к ней обращаться.

   — Гнара, класс целителей и зельеваров. Мы очень тонко чувствуем природу, можем исцелять даже смертельно больных. Но для этого необходимо правильно рассчитывать силу, чтобы не произошло замещения одной души взамен другой. У меня слишком высокий потенциал, потому родным пришлось отправить меня учиться. Хотя таких как я редко выпускают из леса именно из-за подобных ситуаций.

   — А что эти идиоты от тебя хотели? — я до сих пор не понимала мотива стихийников. На миг дриада смутилась, опустила глаза в пол. Я не торопила. В какой-то момент она словно решилась, резко вскинула на меня светящиеся зелёным светом глаза и поведала:

   — У каждой из нас есть необычное свойство — наделять мага силой и дополнительным резервом. Именно поэтому за нами охотятся, стараясь надеть ошейник. Добиваются согласия шантажом, уговорами, лаской. Без нашего согласия ошейник держаться не будет. Он просто осыпется прахом. Но если маг все же наденет на одну из нас эту гадость, можно сказать, наша жизнь закончена, потому что снять его больше нет возможности.

   — Какой ужас! — меня передёрнуло от отвращения. — Как же тебя отпустили в школу? Тут же столько неадекватных личностей.

   — За мной присматривали, мы ждали фьери Ауриэль, чтобы получить мощную защиту от таких вот гадов, но те трое стихийников отвлекли стража, а меня увели насильно, лишив голоса. Если бы не ты… — из нее вырвался всхлип. Секунда, она уже стоит на коленях перед моим стулом. Я шарахнулась, едва не свалившись.

   — Прекрати сейчас же, встань, — потребовала, сама вскочив и пытаясь поднять ненормальную. Тоже мне удумала. Да и непривычно для меня подобное проявление признательности.

   — В качестве благодарности я могу прямо сейчас увеличить твой резерв и сделать самой сильной студенткой школы, — с жаром предложила дриада.

   — Не-не-не, не надо, мне бы с тем, что есть, разобраться. Я и так тут огненная сумасшедшая, готовая спалить все под воздействием эмоций, а с увеличенной силой от школы и камня на камне не останется. Так что, давай я останусь со своим? — поспешила откреститься от подарка, пока она чего не наворотила.

   Мои слова повергли девчонку в шок. Ее слегка голубоватая кожа стала зеленеть. Сама она недоуменно хлопала изумрудными глазами и теребила собственный локон. Вырвать его решила, что ли? И чем ей волосы не угодили?

   — Но я же должна тебя отблагодарить? — удивилась девушка. Я вздохнула.

   — Простого «спасибо» будет достаточно, — отмахнулась и глянула на обескураженное лицо дриады. Кажется, она не до конца поверила, что я отказалась от такого щедрого подарка.

   — Ты необычная, — прошептала она. — Многие готовы убивать ради того, что я тебе предложила, а ты…

   Так, я что-то не поняла, это она недовольна моим отказом? Прочитать выражение ее лица не получалось, оно разом застыло, превратившись в маску. Я начала волноваться, вдруг что не так сделала. Но вдруг девушка широко и искренне улыбнулась. Она в этот момент словно приняла какое-то решение, что наверняка оказалось недалеко от истины. Протянула мне руку.

   — Ты станешь моим другом?

   От подобного предложения я сперва опешила, за год в этой школе мне никто и не подумал предложить подобного. Дриада весьма необычная, порой странная, но она вызывала необычные ощущения, я подсознательно чувствовала, что надо ее защитить. От чего или от кого, пока сама не разобралась. Но больше всего грела мысль, что я теперь буду не одна. А еще, прислушавшись к себе, отчетливо поняла: я ей верю, хоть мы и знакомы от силы час.

   Бывают такие моменты, о них мне когда-то рассказывал отец, еще будучи жив, когда ты вдруг отчетливо понимаешь: вот оно, то самое. Первый взгляд, первое впечатление, первое ощущение. И оно уже не изменится. Так же произошло и с Гнарой. А вот с Йяром подобного не было. Недаром я не стала торопиться с увлечением и доверием.

   — А ты моим, — кивнула и пожала ее маленькую ладошку. Она засияла. Именно этот момент выбрал Шит, чтобы появиться вместе с Мариком.

   — Ой! Там… У тебя… — зашептала вдруг Гнара, бледнея. Хотя куда уж больше я не знала. Но из зеленоватой ее кожа снова стала подсвечивать голубым. Мне показалось, она готова была упасть в обморок. Оглянувшись, чтобы глянуть, что ее так напугало, облегчённо выдохнула.

   — Гнара, не надо пугаться, это мои друзья, один из них и вовсе мой наставник, его зовут Шит, без него я никогда бы не смогла обрести контроль над своей силой. Он весь год занимался со мной, учил как и что делать правильно. А Марик — дух-феникс моего рода, но это большая тайна, о которой никто не должен знать. Договорились?

   Девушка быстро-быстро закивала, в глазах появился восторг. Несколько раз она открывала потом закрывала рот, видимо, набираясь смелости. Она в этот момент еще сама толком не знала, как реагировать. Но мои слова явно прогнали ее страх. А потом все же робко попросила:

   — А со мной вы сможете позаниматься? Я тоже плохо контролирую свою силу, она иногда выплёскивается спонтанно. Я не умею ее контролировать, а у кого спросить не знаю, не хочется напрягать фьери директора. У нее и без меня дел хватает. А к другим ученикам уже не хочется обращаться, так как они потребуют… — девчонка залилась краской.

   Ей и договаривать не пришлось, мы все прекрасно поняли, о чем не было досказано. Даже меня передернуло от отвращения. Я давно успела понять, насколько в школе все зациклены на себе любимых, никто не протянет руку помощи. Даже их так называемый друг повиснет над пропастью, они просто пройдут мимо, а некоторые еще и на пальцы наступят, чтобы поскорее сбросить товарища вниз. Я отличаюсь от них, потому что не могу поступить подло.

   — Для твоей силы, юная лесная нимфа, я уже приготовил накопители, незачем почем зря разбазаривать такую драгоценность. Ведь однажды она может кому-то спасти жизнь, — поведал Шит. Марик с удобством расположился на моем плече. Я удивилась, и когда только успел? Все же какой у меня друг чудесный, мы еще думаем, а он уже делает.

   — Каким образом? — решила уточнить, так как совсем ничего в этом не смыслила.

   — Дриады — прирожденные целители. Их сила — свет. При неконтролируемых всплесках магия выходит в воздух, ее ловят, таким образом расширяя собственный резерв. Раньше дриад часто старались вывести из себя именно ради таких всплесков. Но если излишки попадут в накопители, они там сохранятся надолго, могут послужить при перерасходе любому магу, могут излечить смертельное ранение. Потому я все это время и искал как можно больше пустых кристаллов. Уверен, все уже знают о дриаде в школе, потому постараются спровоцировать всплеск. Носи их всегда с собой. Так ты обезопасишь себя и не позволишь поживиться за свой счет.

   Перед девушкой возникли два небольших прозрачных камешка. Она, поблагодарив и посмотрев на духа, как на божество, положила камни в карман. Лицо ее стало спокойным и умиротворённым. Именно этот момент выбрала фьери Ауриэль, чтобы посетить нас.

   Войдя в комнату, улыбнулась Шиту, вопросительно глянула на Марика, на миг о чем-то задумавшись, после осмотрела дриаду и завершила осмотр на мне. Заняв свободный стул, сложила руки на груди и потребовала:

   — Рассказывайте!

   Что именно и к кому она обращалась, мы так и не поняли. Я же ей ещё в коридоре поведала, что произошло. Так чего от нас ещё хотят? Женщина вздохнула, заметив наши с Гнарой переглядывания.

   — Фьерина Гнара, как вас вообще страж потерял? Зачем вы отправились с тремя незнакомцами неизвестно куда, когда должны были ждать меня? — уточнила ряд вопросов женщина.

   Дриада заново пересказала собственное похищение, поделилась страхом, возмутилась поведением стихийников и прониклась моей благодарностью. Ее слушали внимательно, ни разу не перебив. В конце девчонка уточнила:

   — А когда на меня наденут защиту?

   — Боюсь, она вам уже не понадобится, — хитрая усмешка заставила напрячься.

   — Почему? — в этом вопросе мы с новой знакомой оказались солидарны. Я даже собралась возмутиться, как можно такой ценный кадр оставить без защиты.

   — Унара, прежде чем возмущаться, посмотри на свое запястье, — вместо ответа предложили мне. Как же хорошо эта женщина успела меня изучить, она все мои эмоции читает, как раскрытую книгу. Я машинально проверила браслет с крыльями, но ничего нового не увидела. — На другое, — посоветовала эльфийка.

   Я вытянула руку вперёд и закатала рукав рубашки, чтобы тут же открыть рот. Запястье обхватывала татуировка в виде переплетённых веток с удлиненными листочками. Она шла от запястья до самого локтя. Яркая, красочная, довольно необычная. Смотрелось, конечно, красиво, но я не помню, когда она появилась. Ещё вчера ничего не было. А потом я вспомнила, что именно за эту руку цеплялась дриада. Совпадение? Не думаю!

   — Что это? И как связано с защитой Гнары? — попыталась уточнить, так как чувствовала взаимосвязь.

   — Это тот же самый ошейник, но в виде добровольной привязки. Теперь никто не сможет ни к чему ее принудить, так же как и заставить делиться силой. Она выбрала для себя проводника, — пояснила директриса. Я едва воздухом не подавилась. С опаской посмотрела на девушку, чтобы оценить, как она отреагирует на сказанное. Вдруг сейчас разозлится? Ведь сама недавно говорила, что ошейники не снимаются, а тут, считай, пожизненная привязка. И я хороша. Ладно школа. Но как потом быть?

   — Подождите, но я отказалась от увеличения силы, мне бы с тем, что есть, разобраться, — попыталась откреститься, но в ответ получила снисходительную улыбку.

   — Унара, никто не станет увеличивать ничего без твоего желания. Но привязка защитит Гнару. Ты же этого хотела? Чтобы она больше никому не попалась? — я кивнула. — Твое желание исполнилось. Именно для защиты своей дочери Высшие духи леса и связали вас. Они ощутили твое желание защитить безвозмездно, вот и исполнили желание таким своеобразным способом. В тебе они увидели защитницу. Это даже лучше, чем то, что собиралась предложить дриаде я. С тобой и раньше не хотели конфликтовать из-за несдержанности, а сейчас, особенно после сегодняшнего представления, станут обходить стороной. И не только тебя, но и твою подопечную.

   — Чувствую, та троица все равно попытается нас достать, — покачала головой, вспомнив предупреждение вампира.

   — Попытается, не значит достанет, да и мы все будем начеку, — на этот раз голос женщины оказался строг. Но раздражение было направлено не на нас, это я ощутила интуитивно.

   Меня так и подмывало сообщить, что я сама ещё ребенок. Через пару недель всего пятнадцать стукнет. А уже подопечной обзавелась. Все же проще называть дриаду подругой, так нам обеим будет намного лучше. О чем и просветила эльфийку. Ее улыбка стала шире. Мрачность тут же с нее слетела.

   — Так намного лучше. И я рада, что у Гнары появился такой друг. Кстати, соседняя комната теперь в твоём распоряжении, — обратилась фьери Ауриэль к дриаде. Она кивнула.

   В данный момент девчонка занималась рассматриванием такой же татуировки как у меня, но на собственном запястье. Да, пометили нас двоих, видимо, чтобы никому обидно не было.

   Поведав все, о чем хотела, директриса ушла. А мы ещё немного посидели в тишине, переваривая новости, и отправились смотреть комнату подруги, чтобы потом зайти в библиотеку за книгами для нее. Ведь уже завтра начинается новый учебный год. Чувствую, он будет посложнее предыдущего. Но радовало то, что я теперь не одна. Хотя проблем стало в разы больше. Один виверн чего стоит. И как от него отделаться, мне ещё предстоит узнать. А пока…

   В библиотеку она отправилась со мной. Там, как обычно, никого не было. Не любит народ это место. Но наверное это к лучшему, никто не станет задавать глупых вопросов о сегодняшнем происшествии. Быстро получив учебники, взяв дополнительно несколько книг по управлению силой света, быстро вернулись к себе.

   — Хочешь, я тебя ещё и с Шармом познакомлю? — спросила, но потом на всякий случай уточнила: — Как ты относишься к нежити?

   — А кто этот Шарм? И причем тут нежить? — наивно хлопая глазами, в которых зажёгся интерес, спросила девушка.

   — Питомец. В прошлом году мы посещали зоопарк нежити и нечисти, отмыли зверят, приручили, с некоторыми подружились. Идём? Я тебя познакомлю, — предложила и тут же заметила радость на лице подруги.

   Шарм дриаде понравился. И не только он. Несколько зверят она выбрала и для себя. Явно из новых, потому что раньше их тут не было. Некрупные, чуть меньше собаки, один с пушистым хвостом и мягкой шерсткой, второй гладкий и хвост тонкий с кисточкой на конце. Сперва они шарахались от нас, но потом немного привыкли, заметив, как остальные ластятся.

   Просидели мы здесь достаточно долго. Гнара оказалась довольна, даже не хотела уходить, но пришлось, когда пришел смотритель и отправил нас восвояси, так как пришла пора кормления. Пообещав прийти завтра, мы покинули загон.

   — Это потрясающе! И не скажешь, что они все — нежить, — делилась восторгом дриада, когда мы шли к себе.

   — Изначально они выглядели именно как хищники, готовые наброситься, это потом, когда мы их отмыли, накормили и постепенно приручили, они и стали такими миролюбивыми. Но не все, опасная нежить содержится в более жёстких условиях, — пояснила, едва сдерживая зевок.

    Возле комнаты подруги стояли сумки, видимо, донесли ее багаж. Оставив дриаду раскладывать вещи, сама решила немного отдохнуть. Как-то слишком много за сегодня впечатлений, а ведь еще учебный год не начался.

   Прилегла на кровать и сама не заметила, как уснула. Впервые за долгое время мне приснился Его высочество. Давно не посещал, а тут вдруг появился. Причем удивительным было не его появление в моих мыслях, а то, что он сообщил:

   — Я же говорил, что мы с тобой встретимся, наша встреча произойдет очень скоро.

   А потом его образ растаял, как дымка. Я вскочила на кровати, оглядываясь и пытаясь сообразить, какое сейчас время суток. Мои сомнения разрешил высунувшийся из стены Марик:

   — Вечер. Пока подкрепиться.

   — Спасибо, мой хороший.

   Вскочила с кровати, вошла в душевую, поплескала на лицо холодной водой, прогоняя остатки дремы, и только после этого зашла за дриадой, ей тоже наверняка необходима пища, я ведь на обеде ее не видела, а такой стресс, который она испытала, вызывает голод.

   На ужин мы отправились вдвоем. Гнара не отходила от меня ни на шаг. Удивительное дело: как только она ощутила себя в безопасности, ее плечи распрямились, голова вздернулась, страх из глаз исчез. Ну настоящая принцесса. Я восхитилась. На нас многие оборачивались, шептались за спиной. Я то уже привыкла, но пока остерегалась реакции подруги. Порадовал тот факт, что она вообще ни на кого не обращала внимания, на шепотки тем более.

   В столовой, когда мы набрали на подносы еды, возникла дилемма: сесть за любой стол или все же не изменять привычкам, к тому же Эсселя пока не было? Я решилась пройти к ставшему привычным месту. Но не успели мы расположиться, как через несколько минут законный хозяин занял стул напротив меня. Гнара на это никак не отреагировала, медленно дегустируя еду. Я вздохнула и открыла рот, чтобы объясниться с парнем, раз уж притащила с собой ещё одно существо. Но он отмахнулся.

   — И я рад тебя видеть. Можешь и дальше занимать это место с подругой. О происшествии я слышал, потому, признаться, удивлением ваше здесь присутствие для меня не стало. Успел изучить тебя за год, внимание ты не любишь, как и толпу любопытных.

   — Да, ты прав, не люблю, я все еще являюсь для всех диковинкой, — вздохнула и глянула на юношу. За лето он возмужал, его волосы стали длиннее, на концах начали завиваться. Глаза сменили оттенок, сейчас они казались фиолетовыми с зеленым отливом по радужке. У меня даже возникла мысль: настоящие ли они или личина, но спрашивать не стала, вряд ли ответит, а любопытство может сыграть со мной дурную шутку.

   — Значит, стол по-прежнему в вашем распоряжении. Да и я к тебе уже привык, думаю, к твоей подруге тоже привыкну, — равнодушно бросил парень.

   Но как бы он ни пытался казаться холодным и неприступным, я видела, насколько он стал мягче. Скорее чувствовала на уровне интуиции, но мне и этого хватало. Правда от колкости не сдержалась, приправив ее долей сарказма:

   — Думаю, это до того момента ты так добр и щедр, пока одна из нас не станет строить тебе глазки и навязывать свое общество?

   — Это не про тебя, — маска с парня слетела и он тихо засмеялся. — Хотя вынужден признать, иногда я даже пытался представить себе подобную картинку и не смог. Представляешь?

   Теперь улыбались мы втроем. На миг дриада даже отвлеклась от дегустации блюд, открыто посмотрела на нашего соседа по столу, бросила красноречивый взгляд на меня. Ах, да, правила, как я о них забыла. Мне стоило изначально представить девушку, но она и сама прекрасно справилась.

   — Гнара, — коротко представилась дриада, всего на миг бросив взгляд на парня. И дальше отдала предпочтение еде, чем красавчику. Тот широко улыбнулся.

   — Эссель, — представился девушке. Она лёгким кивком обозначила, что знакомство состоялось.

   — Как каникулы? — начала я ничего не значащую беседу, чтобы не молчать.

   — На удивление интересно, думал все окажется намного хуже, — поведал парень. — А ты как лето провела?

   Честно? Хотела ответить парой ничего не значащих фраз, но меня прорвало. Все же я сама от себя не ожидала, но по парню успела соскучиться, хотя мы и друзьями-то не были. Я рассказала, как случайно приняла Его высочество за Эсселя, тот хмыкнул и расхохотался над моим конфузом. Потом поделилась впечатлением от дворца и его обитателей. Иногда юноша вставлял свои реплики. Через какое-то время и Гнара вступила в разговор, рассказывая о себе.

   Так я узнала, что в своем лесу она как раз принцесса, наследница какой-то там реликвии по сохранении популяции. Так как я в этом не особо разбиралась, то не впечатлилась, а вот Эссель смотрел на подругу с уважением. Я от него не ожидала, он же всех девчонок обдает холодом, а тут… Наверное все же эта реликвия весьма ценная не только для леса, раз наш ледяной красавчик так себя повел.

   Мы не заметили, как просидели в столовой около двух часов. Время пролетело слишком стремительно. Опомнились в тот момент, когда на груди собеседника засветился амулет. Он вздрогнул, ахнул и, пожелав хорошего вечера, умчался по своим делам.

   — Знаешь, а он симпатичный, — поведала дриада, хитро поглядывая на меня.

   — Не вздумай при нем это сказать, он тут прячется от слишком ретивых поклонниц, — произнесла с видом заговорщика, слегка пригнувшись, чтобы нас никто не услышал.

   — А тебя он к ним не причислил? — лукавые смешинки заплясали в ее глазах, я фыркнула, а потом рассказала о нашей с ним первой встрече, произошедшей из-за моей оплошности.

   — Полог отвода глаз? — понятливо кивнула девушка. — То-то я сперва не сразу сообразила, куда ты меня ведёшь. А как ты находишь этот стол? Я его и не видела, пока не упёрлась в него. Без тебя точно обошла бы стороной.

   — На меня не действует отвод глаз, — пояснила шепотом. Скрывать от подруги ничего не стала, возникла уверенность, что она не предаст. Да и так я ей успела открыть много секретов. Одним больше, одним меньше.

   — Ух ты! Это же потрясающе, — эмоционально всплеснула руками Гнара. Она встала первой, я за ней. И снова мы немного опоздали. Не удалось покинуть это место. Я зашипела.

   — Подожди, присядь пока, — попросила, глядя на вошедших в столовую Йяра и Ирсу. Сегодня они были только вдвоем.

   — Что случилось? — забеспокоилась подруга. Но тут ее взгляд проследил за моим, лоб прорезала морщинка: — Это же тот неприятный тип, что пытался позвать тебя на прогулку, — вспомнила девушка. Я кивнула и просветила:

   — Знаешь, чем ещё хорош этот стол? Можно узнать много интересного. Как раз на обеде я услышала много чего, для меня не предназначенного. Надеюсь, сейчас будет не менее интригующе. Нас не видно и почти не слышно, а вот мы можем узнать чужие тайны.

   И моя интуиция меня не подвела. Парочка расположилась на том же месте, аккурат рядом с нашим столом. Я заметила несколько пасов от эльфийки, но не придала им значения. Вся обратилась в слух.

   — Как успехи? — первой уточнила красавица. Виверн скривился.

   — Никак, со мной отказались идти на прогулку. Знаешь, что-то мне подсказывает, эта девица не так проста, как пытается показаться.

   — Слушай, они же повесили полог, ничего не слышно, — зашипела дриада, я подняла палец вверх. И повторила для нее то, что уже было сказано. — Ты что, их слышишь? — сперва удивилась подруга, потом сама же себя обругала. — Точно, для тебя ж пологов не существует.

   Я непроизвольно взяла ее за руку, собираясь попросить помолчать несколько минут, но в это мгновение Ирса задумчиво протянула:

   — Нашел проблему. Я тебе помогу. У меня есть амулетик, с помощью которого ты сможешь добиться желаемого.

   Я уже хотела перевести сказанную фразу для Гнары, но она мотнула головой, удивлённо показав на свои уши. Ей тоже стало все прекрасно слышно. Сперва удивилась, потом заметила, что продолжаю сжимать руку подруги. Хм, неужели таким образом я могу помогать другим видеть и слышать скрытое? Ладно, потом с этим разберусь, тут против меня целый заговор.

   — И что я тебе буду должен? — скептически вздернул бровь Йяр. — Вряд ли на тебя напал приступ благотворительности. Я в них давно не верю. А успев изучить тебя за столь короткий срок, смело могу утверждать, ты потребуешь плату. И мне бы хотелось заранее ее узнать, так как она может оказаться для меня непосильной.

   — Правильно думаешь. Мне всего лишь от тебя необходима помощь. С твоим чутьем ты наверняка сможешь узнать, под какой личиной скрывается Эйвир Харнаар. Мне необходима информация о нем. Я просто обязана загнать его в жёсткие рамки, чтобы он согласился на помолвку. Летом уже было посольство, где один из Императоров собирался заключить брачный договор. Если я успею раньше… — девчонка мечтательно закатила глаза.

   — На что? Тебе всего пятнадцать, — поразился парень. Эльфийка наморщила свой хорошенький носик.

   — Я же не о свадьбе говорила, а о помолвке. Мне необходимо сделать его своим женихом, пока его не окольцевали другие, если не желаю всю жизнь прозябать в нищете.

   — А ты не думала о том, что принцы не принадлежат себе, их практически с самого детства готовят к мысли о династическом браке. Даже если ты и подсуетишься, это не будет играть никакой роли, он все равно женится только на принцессе, — попытался переубедить эльфийку виверн, но та отмахнулась.

   — Владыка Красногорья другой закалки. Он не позволит своему сыну жениться по приказу. Поэтому я могу оказаться весьма кстати. Хотя сейчас он меня еще не любит, но в будущем обязательно воспылает ко мне чувствами.

   Даже я понимала, насколько абсурдна ее идея. Но девица была твердо убеждена в собственной правоте. Мы с дриадой синхронно покачали глазами. Я увидела в глазах Йяра скепсис, он не верил в успех затеи. Но, кажется, сопротивляться и убеждать строптивицу ни в чем не собирался. Вместо этого вскинул голову, в упор и с недоумением посмотрел на собеседницу.

   — Постой, но твой род считается… — потрясенно начал ее собеседник, Ирса даже договорить ему не дала. Перебила.

   — Вот именно — считается. На самом деле все давно очень плохо. Никто не знает, но у меня даже приданого нет. Отец вложился не в то дело, прогорел. Мы разорены. Одна внешняя шелуха и осталась. Единственный, кто может взять невесту без приданого — это принц, остальным же важна не будущая жена, а то, сколько всего она может принести с собой. Теперь понимаешь, как мне важно не просто найти принца, а подстроить ситуацию, словно он меня скомпрометировал?

   — Да уж… — только и смог выдавить из себя виверн. — Ладно. Если твой амулет позволит стребовать с Унары согласие на «питье» силы, я сделаю все, что возможно, лишь бы тебе помочь.

   — Идём, по дороге обсудим, как и куда я завтра заманю нашу сумасшедшую, все остальное будет зависеть от тебя, — Ирса преобразилась, убрав серьезность и снова став бесшабашной аристократкой.

   Они ушли, а мы продолжали сидеть. Я поражалась подлости некоторых личностей. Покачала головой. И как мне защититься от этого амулета? Вдруг он на меня подействует? Оказаться беспомощной рядом с этим гадом совершенно не хочется. Но и вызывать подозрение осведомленностью пока рано. Кто знает, что они ещё задумают? Кажется, эта парочка нашла друг друга.

    Зато теперь мне стало понятно, зачем она во дворце Эйвиру прохода не давала. Надеялась застать его одного и создать ситуацию, из которой он бы не смог выбраться. Н-да… До чего некоторые готовы опуститься, лишь бы только поправить свое благополучие. Так и хотелось спросить: а как же любовь? Интересно, в нее здесь хоть кто-то верит?

   — Пошли отсюда? — предложила Гнаре тоже покинуть столовую. Она кивнула. Девчонка шла с немного заторможенным взглядом. Под впечатлением от услышанного? Скорее всего.

   Мне сейчас не терпелось поскорее пообщаться с духами, чтобы узнать у них, есть ли какой выход из ситуации с амулетом. Но говорить при дриаде мне не хотелось. Некоторые секреты пока ими же должны и остаться. Всему свое время. Открывать главную тайну я пока была не готова. Пусть она и сама в состоянии связать феникса и род Саарат, но пока этого не сделала, да и вообще, кажется, не обратила внимания.

   Возле наших комнат мы разошлись. Не успев войти, я сразу позвала Шита и Марика. Оба словно ждали, мгновенно оказались рядом. Наставник принюхался и тут же, устроившись вальяжно в воздухе, словно на кресле, скомандовал:

   — Рассказывай, что тебя так выбило из равновесия.

   Если я и удивилась, то вида не подала, вместо этого быстро пересказала подслушанный разговор, объяснив свое волнение по поводу странного амулета. Выслушали меня внимательно, но в конце посмотрели, как на малого ребенка. Э? Не поняла? Что за реакция? Где сочувствие, где подсказки выхода из этой ситуации? Что это они на меня так смотрят? Да-да, оба уставились, как на несмысленыша. А феникс, нехорошая птица, еще и демонстративно закрыл мордочку крыльями. И что это значит? Вместо того, чтобы кривляться, взяли и толком все рассказали.

   — Что? Если есть что сказать — говорите. И нечего на меня так смотреть, — с обидой поведала и отвернулась.

   — Унка, ты же целое лето провела во дворце. Неужели до тебя ещё не дошло? — осторожно спросил Шит.

   — Что должно было до меня дойти? Я правда не понимаю, а вы ничего толком не говорите.

   — Если бы каждый амулет или ментальное воздействие могло причинить вред правящей семье, их бы давно согнали с трона, но Владыка все ещё на нем. И это при том, что родовые артефакты его не признали, — подхватил феникс. Я вытаращилась на обоих.

   — И что это значит? Есть какая-то защита? — Я пока боялась верить в такую удачу. Но очень хотелось.

   — Молодец! Схватывает на лету, — похвалил наставник, но обратился не ко мне, а к Марику, тот кивнул с умным видом и гордостью во взгляде, после чего пояснил: — Такая защита рода ставится на всех отпрысков при рождении. На тебе тоже такая есть. Скорее всего благодаря ей на тебя и не действует отвод глаз. Уверен, вампирское обаяние тоже не коснется твою персону, если кому-то вздумается тебя зачаровать.

   И тут я вспомнила, как Харм однажды уже пытался надавить на меня своей силой, но у него ничего не получилось. Я тогда решила, что это мой личный дар, а теперь понимаю: скорее всего это и есть родовая защита. Но тогда получается амулет Ирсы для меня не страшен? Или все же опасения остались?

   — Никакие артефакты и амулеты тебе не страшны, если в них не заложена кровь Саарат. А таких, поверь, нет и быть не может. Истинный Владыка бережно относился к жидкости в венах. Не разбазаривал ее направо и налево. Так как подобное пренебрежение чревато. В этом плане тебе нечего опасаться. Да и мы всегда рядом, не забывай об этом, — усмехнулся феникс.

   И я успокоилась. Слова друга вдохнули в меня надежду. Очень уж хотелось, чтобы эти интриганы остались с носом. Правда, как быть и что делать, я ещё не решила. На помощь пришел Шит.

   — Когда Ирса или этот Йяр наденут на тебя амулет, если не получится этого избежать, притворись безвольной куклой. Необходимо узнать, что именно он собирается сделать. Ритуалов «питья» силы много, но большая часть из них безобидная. А есть весьма опасные. За такие сразу смертная казнь. Узнав подробнее, мы сможем обезвредить Йяра, чтобы он в твою сторону даже не смотрел.

   Я кивнула. Находиться рядом с виверном стало неприятно. А если нам теперь учиться вместе, то стоит себя обезопасить, так как этот тип явно не остановится, пока не достигнет желаемого. В этот момент мне даже захотелось, чтобы он воспользовался опасным ритуалом, чтобы его забрали из нашего класса. Насколько в первую встречу он вызвал интерес, настолько сейчас — одно отторжение и неприятие.

   Успокоенная друзьями, уже с чистой совестью приняла душ и забралась в кровать. Завтра первый учебный день. Я немного волновалась, хотя предпосылок к волнению и не было. Скорее всего виной двое моих одноклассников, решивших плести заговор за моей спиной. Ну ничего, справлюсь, главное поверить в сказанное Шитом, тогда не так страшно все, как кажется.

   Сон сморил мгновенно. А утром прозвучал побудочный звонок, возвещающий о начале нового учебного дня. Сперва по обыкновению приветственная речь, а потом уже начало занятий. Быстро поднявшись, собралась и, подхватив сумку с тетрадями, так как расписания нам пока не выдали, покинула комнату, постучалась к Гнаре, чтобы забрать ее с собой. Открыли мне быстро, будто ожидали за дверью. На лице девушки улыбка.

   — Я думала, ты за мной не зайдешь, — выдохнула та, заставив меня удивлённо распахнуть глаза.

   — Откуда такие мысли? Мы же теперь друзья, — озадачилась, показывая, что стоит поторопиться.

   — Просто… У меня никогда не было друзей. А вчера мне показалось, ты хочешь поскорее остаться одна, — едва слышно прошептала дриада. Ее глаза подозрительно заблестели. Вот только слез сейчас не хватало. Я усмехнулась.

   — Бывают моменты, когда некоторые обстоятельства не зависят от нас. Вчера именно такое и было. У каждой из нас есть свои тайны, для которых ещё не пришло время.

   Вместе с нами едва ли не бегом мчались другие ученики. Мне пришлось подвести Гнару к первогодкам, а самой отправиться к своему классу. Несколько учеников попытались задеть нас обеих, негативно высказавшись о нашем дуэте. Но мы на них не обратили внимания. Сама не поняла, как непроизвольно оказалась между Хармом и Фиором. Все же эти двое за лето успели стать для меня привычным злом, как я их назвала про себя. С остальными пересекаться не хотелось. Йяр пытался протиснуться ко мне, но вампир рыкнул на него, глазами указав на вышедших на крыльцо преподавателей во главе с эльфийкой. Я успела заметить недовольство на лице виверна, зато клыкастый сиял. Ещё и мне подмигнул.

   — Не в моих правилах раздавать советы, но тебе стоит держаться от этого красавчика подальше, не нравится он мне, да и несет от него чем-то непонятным, — прошептал парень мне на ухо.

   — Угу, гнильцой, — кивнула в ответ. — Не поверишь, сама пытаюсь делать так же, не получается, — одними губами поведала я. Харм кивнул, скосил взгляд на новенького, но сказать ничего не успел. Началась приветственная часть.

   Ничего нового мы не услышали. Сперва всем представили новых учащихся второго года обучения из нашей группы, потом шло распределение первогодок, назначение кураторов, взывание ко взаимопомощи и ответственности, а дальше мы все отправились в свои классы.

   Харм все время держался рядом со мной. Стоило оказаться в аудитории, как я заметила, что она стала больше, нам добавили столов. Но мы с Хармом по привычке устроились за своим, ставшим привычным. И только сейчас я заметила, что среди нас нет демонессы. И куда она могла деться? Я настолько увлеклась разглядыванием привычных одноклассников, отмечая, как многие вымахали за лето, что не сразу уловила рядом с собой движение. А когда обернулась, увидела возле вампира виверна.

   — Поменяемся? Я бы хотел поближе познакомиться с Унарой, недаром она мне с первого взгляда понравилась, — сколько патоки в голосе. Меня передёрнуло от отвращения.

   — Не-а, мне с мелкой привычнее, захочешь расположить ее к себе, у тебя будет возможность после занятий. А сейчас иди на свое место, — выдал клыкастый с неизменной ухмылкой на губах.

   Тот недовольно глянул на моего соседа. Неужто решил смутить его взглядом? Я едва не захихикала. Йяр ещё не знает, насколько непрошибаемый Харм, но, думаю, скоро огнедышащему предоставится возможность понять сложный характер моего соседа. А пока я просто тихо радовалась небольшой отсрочке.

   В класс вошла фьери Ауриэль. Ещё с порога поприветствовала нас, а потом сообщила:

   — За лето многое изменилось, как вы наверняка успели заметить, вас стало на одну меньше. Зато прибавилось на восемь существ. Надеюсь, вы подарите между собой, поможете новым ученикам влиться в учебу. А сейчас о главном: уже в этом году вам предстоит выбор троек. Не советую заранее выбирать кандидатов, это бессмысленная трата времени. Одно могу сказать точно: если хотите получить дополнительный бонус в виде собственной рекомендации перед артефактом, вам надлежит сдать первые зачёты и экзамены на высший балл. У вас на это будет два месяца.

   — А куда делась демонюка? — как бы между прочим спросила вампиресса. Вряд ли дело в простом любопытстве, так как в глазах девушки я заметила смятение.

   — Думаю, ответ вы и сами знаете. У нее истончился резерв. В школе пополнить его за чужой счёт не получилось, а собственной магии у этого вида нет. Естественно, дальше обучаться здесь она уже не могла.

   Следом посыпались вопросы о подготовке к жеребьёвке, можно ли опротестовать решение кристалла, если не понравится напарник или напарница. Директриса отвечала обстоятельно, вдумчиво. У меня же вдруг вырвался свой вопрос:

   — Фьери Ауриэль, а выбор троек будет только в пределах нашего класса? Или других тоже затронут?

   — Хороший вопрос, Унара, я все ждала, когда кто-нибудь его задаст, — улыбнулась женщина. — На жеребьёвке будут все направления второго года обучения. Помимо этого к вам присоединятся ребята со старших классов, которые остались без тройки. Причин для этого много: кто-то силой не подошёл другим, слишком большой коэффициент; некоторым всего лишь не хватило народа, так как количество учащихся не кратно трем. Вот они и будут присутствовать вместе с вами. У каждого из вас есть шансы как составить команду между собой, так и попасть в сборную тройку, где могут быть и старшекурсники, и ученики других направлений.

   — И как же нам тогда с ними заниматься? Вряд ли кто-то станет подстраивать расписание под нас, — спросил Арсан, я его даже не сразу узнала, в прошлом году он был тощий и невысокий, а тут вымахал на целую голову, раздался в плечах.

   — Учебе ничего не помешает, а занятия троек все равно будут после основных уроков, так что тут ничего сложного нет.

   Ещё около часа женщина отвечала на наши вопросы, давала несколько советов. Именно она предложила ни с кем не враждовать, потому что однажды было и такое: артефакт соединил в тройку непримиримых врагов, успевших не просто подраться, а едва ли не перейти в стадию кровников. И менять никто ничего не стал. Ребятам было сложно, но через год они стали лучшей командой школы, а потом и Института магического права.

   Когда все было разъяснено, уточнено и по нескольку раз оговорено, нас отпустили на следующее занятие. Честно говоря, думала, будет, как в прошлом году: вводные лекции, расслабленность, но вышло все совсем не так. Уже с первого урока нас взяли в оборот. После расслабленности каникул погружаться так резко в учебу оказалось сложно. Но мы почти справились. На трех парах нас мучили повторами, в конце обязательно сообщали об ответственности и неприемлемости некоторых действий. Четвертое занятие почти ничем не отличалось. Ньер половину занятия прожигал меня взглядом, а потом сорвался. Я получила несколько нареканий, как всегда послушала мнение о себе и о правилах школы, которые безобразно нарушаю, мне долго расписались об ответственности, морали и взаимопонимании.

   Так и подмывало уточнить, тем старшеклассникам тоже читают подобные нотации или только я удостоилась подобной «чести». Но вслух ничего не сказала, только сжимала под столом кулаки и с вызовом смотрела на преподавателя. Мой взгляд ему не понравился. Он даже на фальцет от злости перешёл:

   — Вместо того, чтобы повиниться, вы дерзите мне всем своим видом! Стыдно нарушать правила школы!

   — Стыдно нападать втроём на беззащитную девушку, — не выдержала я, окончательно разозлившись. — Стыдно принуждать к тому, что может лишить ее чести и магии. Тем троим вы тоже прочли лекцию о правилах поведения? Или они у вас жертвы? Только чего? Собственных интриг и подлостей? А вы их покрываете? Получается сам такой же?

   Я распалялась все сильнее, даже вскочила из-за стола. Наверное в очередной раз не сдержала бы свой огонь, но мне вдруг показалось, именно этого ньер и добивался. Потому вовремя опомнилась, когда меня одновременно кольнул перстень и браслет. Последний и вовсе быстренько впитал в себя начавшийся разгораться огонь.

   — Вон! На своих занятиях я не желаю вам видеть, невоспитанная хамка. Что можно ожидать от дикарки? — пафосно выставленная рука в указании двери, надменный взгляд.

   — Не очень-то и хотелось сидеть на ваших нудных уроках, все равно как преподаватель вы полный ноль, — высказала все, что я о нем думаю и даже умудрилась покинуть класс с гордо поднятой головой.

   — К директору! Пусть она назначает вам наказание, — донеслось вслед. Несколько одноклассников захихикали, среди них как раз Ирса. Я пожала плечами и двинулась в направлении нужного кабинета. Не дошла. Фьери Ауриэль ожидала меня у подножия лестницы.

   Мне даже рассказывать ей ничего не пришлось, Шит постарался передать мысленно происходящее на уроке. Я же виноватой себя не чувствовала, потому сейчас всем своим видом излучала оскорбленную невинность. А еще самоуверенность, так как чувствовала себя правой во всем. Если бы директриса приказала извиниться перед преподавателем, я бы впервые взбрыкнула, потому что этот ньер слишком много себе позволил.

   Но фьери Ауриэль отправила меня на полигон для разминки, чтобы там я выпустила пар и злость. Да, за прошлый год я осознала, насколько это дельная мысль. Так как на сегодня это был последний урок, я и раздумывать не стала, только попросила Шита сообщить о моем местонахождении Гнаре, если я сама не успею за ней зайти, она будет ждать меня после занятий.

   Чтоб никому не попадаться на глаза, я решила занять дальний полигон, где мало кто бывает. Но в этот раз не повезло, место кто-то успел облюбовать до меня. Что ж, не повезло. Я уже развернулась обратно, не рискнув мешать, как меня окликнули:

   — Унара? А ты чего здесь? Разве у тебя нет занятий?

   От радости едва не запрыгала. Эссель. Уж он то меня прогонять не станет. Ему я могу рассказать о происходящем. За прошлый год парень ни разу меня не обидел, не сказал ничего обидного, не пытался навязать свое мнение. С ним всегда было легко. Вот и сейчас я даже раздумывать не стала, подошла ближе, вздохнула и честно призналась, насколько у меня все плохо с самоконтролем, а все из-за недалёкого преподавателя, посчитавшего, что стихийники были в своем праве. То есть, принуждать наивную девушку к гадостям — это их прямая обязанность и своеобразная забота. Ух! Мне хотелось крушить все вокруг.

    Парень выслушал меня внимательно, поджал губы, покачал головой, а потом предложил… Спарринг. И я согласилась. Вот он — достойный повод отвлечься от дурных мыслей, выплеснуть раздражение. Я, конечно, именно для этого сюда и пришла, но в одиночестве до конца бы не справилась. А тут такая удача.

   Он будто знал, на какие точки надавить, что подсказать, даже несколько новых заклинаний показал, что не могло не радовать. Я пыталась его достать, как могла, силой, хитростью, обходными маневрами, но ни один из моих «огоньков» не достиг цели. А вот сам Эссель несколько раз меня зацепил, вывалял в песке, заставил повисеть вниз головой в его воздушной петле, тут же указав на несовершенство моей защиты и прорехи во внимании и сноровке.

   Главное, своей цели он достиг: я не только отвлеклась, выпустила пар и успокоилась, но и смогла узнать нечто новое, причем не сухие страницы в книге, а на практическом занятии, ведь именно таковым и являлся наш поединок со старшеклассником. А еще слишком остро ощутила собственную слабость. И пусть парень не желал мне навредить, но ему удалось показать, насколько я слаба против более тренированных соперников.

   Уставшая, вымотавшаяся, но довольная, я опустилась на траву и с благодарностью посмотрела на юношу. Он устроился рядом.

   — Спасибо! Ты мне сейчас здорово помог, теперь я точно нигде ничего не разнесу и никого не покалечу, — улыбнулась, глянув на юношу. Уголки его губ дрогнули. Он смотрел на небо, мне только кивнул.

   Я тоже машинально воззрилась вверх, словно никогда не видела. Сейчас там было на что посмотреть. Окрашенное в несколько тонов: розовый, голубой, светлый оранжевый — оно вызывало внутренний трепет. За все время моего здесь пребывания, я видела такую необычную красоту впервые. Ладно закат или восход, это было бы объяснимо, но среди дня, когда ярко светит дневное светило.

   — Это азарица, редкое явление, возвещающее о переменах. Видишь, голубой оттенок? — Я кивнула. — Это добрый знак. Будь на его месте серый или фиолетовый, можно было ждать беды.

   — А когда эти перемены начнутся? — спросила, затаив дыхание. Юноша пожал плечами.

   — Тут все сложно. Азарица только начала проявляться, значит, постепенно она начнет разрастаться. Вот когда займет половину неба, тогда можно с уверенностью сказать, время почти пришло. А в таком состоянии она указывает на то, что начало положено. Но до нужного часа могут пройти годы.

   Я слушала и всматривалась в небесную синь. Интересно, а как это должно выглядеть, когда займет половину неба? Наверняка изумительное зрелище.

   — Ты все сделала правильно, — произнес Эссель, все ещё рассматривая интересное явление. Я промолчала, а он продолжил: — Ещё с нашей первой встречи я почувствовал, насколько ты отличаешься от всех нас. Искренняя, импульсивная, но не равнодушная. На твоём месте любая прошла бы мимо, не став связываться со стихийниками, всем известно, насколько они злопамятны и задиристы, но ты об этом, уверен, не подумала, когда бросилась на защиту дриады.

   Вот теперь он повернул ко мне голову и в упор уставился в мои глаза. Мне показалось, или они потемнели? Я моргнула раз, другой, но цвет стал прежним. Показалось!

   — Когда-то меня саму лучший друг, которому я верила, как себе, проиграл в карты. За меня никто не вступился. То, что приготовил для меня тот урод, выигравший свой приз, было ужасным. Да, я сорвалась от страха и гнева, убила его, превратив в кучку пепла. Но, знаешь, я ни о чем не жалею. И когда снова увижу, как какие-то уроды пристают к девчонкам, опять вмешаюсь и плевать мне на наказания, — я говорила спокойно, но в то же время выплескивая всю горечь воспоминаний того дня, который я так стремилась забыть.

   И тут юноша удивился. Он положил руки мне на плечи, обнял и притянул к себе. Во всем этом никакой подоплёки романтики, просто дружеская поддержка, именно ее мне не хватало. Я даже забыла, каково это, когда рядом есть тот, на чье плечо можно опереться. А сейчас Эссель продемонстрировал мне именно свою поддержку.

   Положив голову ему на плечо, прикрыла глаза, наслаждаясь покоем. Все страхи и волнения отошли на другой план. Я уже знала, как поступить дальше. И старшеклассник мне в этом помог. Кажется, в этот момент наши отношения перешли на новый уровень. У нас есть все шансы подружиться, а не просто поддерживать приятельские отношения.

   — Спасибо! А сейчас мне пора, надо встретить Гнару, показать здесь ей все.

   Покидать уютные объятия не хотелось, рядом с Эсселем было хорошо, но и дриаду бросить я не могла. Может, если мне повезет, мы снова как-нибудь с парнем проведем совместный спарринг, а потом вот так же посидим вдвоем и поговорим.

   — Встретимся на обеде, — подмигнул юноша и встал вместе со мной. Я только сейчас заметила, что он по пояс обнажен. Его тело лоснилось от пота, но неприятного запаха не ощущалось. И я впервые засмущалась. Непривычное ощущение.

   — Да, конечно, — кивнула и поторопилась сбежать, чувствуя, как горят щеки. На губах сама собой расползалась улыбка. С ней я и вошла в учебный корпус, как раз занятие только закончилось, Гнара должна вот-вот выйти.

   Но я не ожидала, что первым я все же увижу Йяра. И он целенаправленно шел ко мне. Какого труда мне стоило не скривиться, кто бы знал. Но испытание на прочность я наверняка прошла, сохранив равнодушное и невозмутимое лицо.

   — Нам надо поговорить, — непререкаемым тоном выдал виверн, схватив меня под локоть и собираясь тащить подальше отсюда.

   — Не раньше, чем я дождусь Гнару, — бросила со сталью в голосе.

   Я видела, насколько парню неприятны мои слова, но сделать он ничего не успел. Дриада появилась рядом и с неприязнью осмотрела юношу рядом со мной. Тому пришлось выпустить мой локоть. Я же, повернувшись к нему, процедила:

   — Пропускать обед ради беседы с тобой мы не намерены, а значит, после него и поговорим.

   Подхватив дриаду под локоть, потащила в сторону столовой. Вздох облегчения вырвался у нас двоих одновременно.

ГЛАВА 3

Так как до душевой после тренировки с Эсселем я не добралась, потому что поджимало время, пришлось применять бытовое заклинание, освоенное одним из первых с помощью Шита, как раз для подобных случаев. Вот и сейчас мне пришлось сотворить подобное, не идти же в столовую пропавшей потом. Все существа слишком тонко чувствуют любые запахи, позориться не хотелось, оступиться легко, вернуть потом утраченное сложнее. И пусть меня тут не любят, не хочется добавлять в копилку оскорблений.

   По пути Гнара молча разглядывала учеников, мне ничего не говорила, хотя я прекрасно чувствовала, ее распирало от желания поделиться… Чем? Явно что-то произошло за время ее первого дня учебы. И я не выдержала первой. Отойдя подальше от Йяра, пока он не стал набиваться на разговор, остановилась и, повернувшись к девушке, мягко предложила:

   — Рассказывай!

   — Что именно? — невинно захлопала ресницами подруга, но наивность и непонимание у нее не получились. Или это мое любопытство подстегивало поскорее все узнать.

   — Все. Как прошел первый день учебы? Какие преподаватели? Как класс? Их отношение, поведение, все. Мне правда интересно, — добавила в конце, заметив в ее глазах толику недоверия. И что ее так насторожило? Друзья всегда интересуются делами друг друга. Во всяком случае у меня с Зарсом когда-то так и было. Так, снова я вспомнила то, о чем всячески хотела забыть.

   И ее прорвало. Она едва ли не взахлёб делилась первыми впечатлениями, поведала о своих симпатиях, как к ученикам, так и преподавателям, не забыла и про антипатии, о них говорила с нотками пренебрежения. Из ее сумбурной, но весьма эмоциональной речи я успела понять, приняли ее доброжелательно, даже тепло, ведь дриады — существа света, с которыми лучше дружить. Но нашлись и такие, кто оказались недовольны моим вмешательством в дела стихийников, они не постеснялись прямо высказать Гнаре свое неудовольствие, сообщив, что «сумасшедшая человечка» вряд ли сможет защитить от их мести. И тогда достанется не только мне, но и той, которая отказалась от «великой чести» стать ближе местной элите. Преподаватели тоже разделились на два лагеря. Одни, как недавно наш ньер, не постеснялись негативно высказаться, как в мою сторону, так и самой дриаде в лицо. Вот только в отличие от меня, она не просто осадила учителей, но и сообщила о правильности моего поступка.

   Мне стало приятно, что девчонка на меня не злилась. Хотя сейчас мы обе понимали, насколько сложно нам придется. Некоторые личности просветили Гнару на предмет перехвата добычи, коей уже считали дриаду стихийники. Это едва ли не великое преступление, которое я совершила. Для меня подобная дикость стала откровением, я впервые об этом слышала, но вынуждена была признать: за прошлый год я просто не вникала в подобные нюансы, отдав все свои силы учебе. Зато сейчас появилась возможность тщательно изучить местные порядки. Сейчас уже можно не тратить все время на изучение магии, благодаря Шиту, мы успели изучить программу, как минимум, двух с половиной классов. А значит, время на ознакомительную информацию у меня будет. И сделать это лучше побыстрее, пока я еще куда-нибудь не влезла. Нет, даже знай я все правила, все равно бы влезла в разборку с дриадой, но мне проще было бы знать и последствия. И я уже знала, кто мне в этом поможет. Шит. Он как никто другой знаком с местной кухней. Но это все потом, сейчас нас ждёт обед.

   В столовой народу оказалось много. Но не это напрягло, а взгляды учеников. Они будто чего-то ждали. И мне это не понравилось. Тело напряглось готовое тут же дать отпор. Перестроилась на магическое зрение. Хмыкнула и немного расслабилась. Мелкая месть. Но чего еще ожидать от таких гаденышей, которые фактически ничего из себя не представляли сами по себе. Скорее всего детки богатых и влиятельных родителей. Потому к ним и отношение такое.

   — Гнара, ты щиты умеешь ставить? — спросила одними губами, прекрасно зная слух нелюдей. Она кивнула, улыбнулась и поведала:

   — Уже. Здесь несколько ловушек, я их прекрасно вижу. Наша связь усилила мою магию, заставив замечать скрытое. Ты ведь тоже их видишь?

   — Да, потому осторожно обходим и идём к раздаче, потом у нас будет время спокойно все обсудить, когда окажемся скрытыми от чужих глаз. Но все равно стоит быть начеку, уверена, это не все сюрпризы. Нам определенно приготовили нечто более мерзкое, чем такие «детские» ловушки.

   До раздачи мы дошли под разочарованный вздох нескольких студентов. Пусть у меня слух не такой как у тех же вампиров, но даже я расслышала реплики:

   — Обошли все ловушки…

   — Успели их почувствовать или увидеть?..

   — Идиот, никому не под силу увидеть следы магии…

   На последней фразе я едва заметно ухмыльнулась, глянула на подругу, та тоже шла с весьма довольным и загадочным видом. В очереди на нас косились, старались сохранять дистанцию. И я их понимала, если в обход правил к нам прилетит какое-то заклятие, то зацепить может не только нас, но и тех, кто рядом. Пока ничего подобного не было. Но радоваться ни одна из нас не решилась, прекрасно осознавая, нам ещё до стола надо дойти. А за это время может много чего произойти.

   Да, мы были готовы, потому последующее не стало для нас сюрпризом. Отойдя от раздачи, мы двинулись к нашему столу. Вот тогда я и ощутила лёгкий свист. Надо отдать должное Гнаре, она сориентировалась быстрее: призвала несколько растений, подхвативших наши подносы, а сама стремительно увела меня с линии летящего в нас заклятия. Хотя правильнее будет сказать — стула, посланного в нас кем-то явно разозлившихся не на шутку учеников. Да-да, ничто так не задевает, как чужой успех и удачливость. Вот и наш главный зачинщик не выдержал.

   — Использование магии в неустановленном месте! — громко и четко произнесла я. Мой взгляд выхватил одного из троих стихийников, приставших к дриаде. Лицо перекошено, глаза сверкают бешенством. Еще немного, и он бросится на нас безо всякой магии. Ух ты! Я впервые видела потерю контроля у парня. Он стал больше походить на зверя, чем на человека. Клыки выпирают, изо рта слюна течет, на коже стала проступать чешуя. Хм… И кто же он такой? Явно не дассар. Виверн, как и Йяр? Представила себе его реакцию на мой невинный вопрос, какая у него раса. Да он меня порвет на клочки, уверена в этом. У нас сейчас и так проблема, не будем рисковать, бешенство ведь бывает разное. Кто-то разносит все вокруг, а некоторые кидаются на проблему.

   Надо отдать должное этому типу. После моего вопроса к нему повернулись разом все присутствующие, потому он быстро пришел в себя, во всяком случае внешне. Стал спокоен и даже наглым.

   — Докажи! — нахально выдал блондин, самый неприятный из всех.

   — Легко, — задорно улыбнулась, чем взбесила его ещё больше. Во всяком случае глаз у него задергался. — Остаточный след. Или ты наивно полагал, что тебя не станут проверять? Некоторые преподаватели встанут на твою защиту? Подставят себя под удар? Если ты и правда так думал, то тогда ты ещё глупее, чем я считала раньше. Неважно, какой у тебя тут статус, правила для всех одинаковы.

   Сказать парень ничего не успел. Позади меня раздался строгий голос директрисы, от которого даже у меня мурашки по коже побежали, настолько он оказался суров:

   — Фьерина Унара права. След от заклинания затереть у вас не получилось, студент Дармин. И что-то мне подсказывает, вы даже не пытались. Понадеялись на свой ментальный дар, отголоски которого я сегодня увидела на трёх наших преподавателях? Ко мне в кабинет! Будем решать вопрос о вашем отчислении, вы нарушили сразу несколько правил школы.

   —