Переполох во дворце. Надежда Цыбанова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Не такое это простое дело — ходить в гости
• ГЛАВА 2. Спокойствие, только спокойствие!
• ГЛАВА 3. Или что-то случилось, или… одно из двух!
• ГЛАВА 4. Не ходи туда, там тебя ждут неприятности
• ГЛАВА 5. О, брат! Это жулики!
• ГЛАВА 6. Большой секрет для маленькой компании
• ГЛАВА 7. Ой, что было, шеф, что было!
• ГЛАВА 8. Счастье — это когда у тебя все дома
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Под правителем из соседнего королевства зашатался трон. А что укрепляет политические позиции лучше династического брака? И вот я как старшая сестра и счастливая, то есть несчастная вдова сопровождаю принцессу Ливьен к жениху.

   Только вот в замке, где проживают венценосные особы творится какая-то ерунда: девицы пропадают бесследно, привидения разгуливают по этажам, заговорщики притаились за каждым углом. Как-то неспокойно мне. Да и король Найджел Первый на меня нервно косит глазом и подозрительно улыбается.

   Надо разобраться, не зря же я теневой майор!

ПРОЛОГ.

Два совещания, которые произошли в одно время, но в разных королевствах. И участники каждого полагали, что они самые хитрые.

   Королевство Лейман. Дворец. Личный кабинет короля.

   Совещание советников Его Величества Найджела Первого проходило в штатном режиме. Хотя ситуация была как раз внештатная.

   — Но я не хочу, — проныл самый молодой за столом.

   Умудренные старцы недовольно уставились на младшего принца. По факту большая часть мужчин в кабинете разменяла всего лишь пятый десяток, но в глазах восемнадцатилетнего юноши они выглядели как сама древность.

   — Пускай Най на ней женится! — молодой человек раздраженно ткнул в старшего брата.

   Король хмыкнул и дал легкую затрещину на правах главного в семье.

   — Никак не могу, — с хитрой улыбкой он развел руками. — Я счастливый…, то есть очень несчастный вдовец. Ты же сам знаешь Сай, невесте всего шестнадцать. Так что, спасибо трауру, я не могу осчастливить ее браком.

   — Но принцесс Ателлы две. И старшая тебе подходит больше по возрасту, — младший вцепился в свою свободу железной хваткой и просто сдаваться не собирался.

   — Насколько нам известно, — дипломатично влез советник по безопасности, — Вивьен в трауре по погибшему пять лет назад мужу. Но, в отличие от Нашего Величества, она супруга любила и трепетно хранит память о нем. Все предложения породниться король Ателла отвергает с сожалением, ссылаясь на неутихающую скорбь старшей дочери. Младшая только сегодня отпраздновала свои шестнадцать лет, и мы были первыми, кто ее застолбил.

   — Еще скажи — пометили, — принц вцепился в волосы. Но аккуратно. Его блондинистые кудрявые локоны всегда были предметом гордости.

   — Сай, — укоризненно вздохнул король, — ты сам знаешь как плохи дела. Этот брак нам жизненно необходим, чтобы не допустить смуты.

   — Да знаю я! — в отчаянье взвыл принц. — А если ее того… убьют? Мы же получим сильного и разозленного противника под боком. Ателла хоть и небольшое королевство, но очень развитое. Слышали об их новинке? Двуствольные ружья. И это спустя полгода после изобретения многозарядного. А их пушки, которые по скорострельности и радиусу действия превышают наши?

   — Успокойтесь, Ваше Высочество, — советник по торговле Найджела Первого, замахал руками. — Ни о какой войне речи не может быть в нашей ситуации. Это только хорошо для заговорщиков. Мы приложим все усилия, чтобы сохранить жизнь принцессы Ливьен. Тем более с ней прибудет старшая сестра.

   Мужчины дружно и скорбно вздохнули. Вдовствующая принцесса слыла личностью одиозной и суровой.

   — На нее мы, собственно, и делаем ставку, — неожиданно признался король. — Ведь ей захочется сохранить жизнь сестренке.

   Младший нахмурился. В его представлении это была грозная дама в пышном черном платье, угрожающе тыкающая веером в убийцу.

   — Она поцелованная Айринс, — советник по шпионажу многозначительно изобразил танец бровями, будто он самолично присутствовал на столь значимом для истории событии. — И теневой майор. За прошлый год благодаря ее работе на территории королевства было выловлено шесть агентов. Три из которых — наши. — Именно этот факт заставлял мужчину в возрасте неприлично скрипеть зубами.

   В комнате повисла тишина. Молодому принцу дали возможность оценить неизбежное.

   — Надо, Сай. Надо! — старший брат потрепал его по руке. — Так что готовим покои рядом с твоими. Придумай какой-нибудь милый штрих.

   Блондин взглянул на собравшихся исподлобья:

   — И чем я, по-твоему, могу ее удивить? У них даже в каждом доме есть водопровод! А в каждом втором — с горячей водой! Наверняка из-за долины с гейзерами, — с долей зависти произнес принц.

   Король Найджел Первый сжал пальцами переносицу и зажмурился. Поздно уже ругать брата. Надо ему книжек каких-нибудь умных подкинуть, чтобы не позорился.

   Королевство Ателла. Дворец. Малая гостиная.

   — Ну папа! — проныла младшая принцесса Ливьен. — Я не хочу замуж. Тем более за этого… как его там… Сайджела.

   — Дочь, пойми меня правильно, — король сжал массивными пальцами изящную чашку, — Лейман наши прямые соседи. С ними надо дружить и укреплять связи.

   — Но почему я? — девушка обиженно поджала губы и с укором взглянула на сестру. — Вив…

   — Вот уж нет, — старшая отсалютовала ей чашкой. — Я свою норму по брачным кандалам выполнила. Теперь твоя очередь. Тем более выходить за парня младше меня…

   — Король свободен, — Лив аж подпрыгнула от сестринской заботы.

   — Он в трауре, — Его Величество мягко, но непреклонно мотнул головой. — В настоящем, а не как наша Вив. Он, даже говорят, комнату в замке оборудовал под личный алтарь почившей жены. — Король и сам был вдовцом уже шестнадцать лет, но в новую семейную жизнь не рвался. Наследник есть, зачем усложнять, когда существуют фаворитки?

   Старый вояка, предпочитавший жизненный уклад согласно графику, не то чтобы не хотел понимать девичьи волнения, просто не мог. Таковы традиции Ателлы: на троне воин, слева — ученый, а справа — теневой командующий. По сути, обе присутствующие девушки лучшие ученицы своих мастеров. Старшая — шпионов гоняет, младшая — в лаборатории пропадает. А сын, как и положено, гордость отца-военного не вылезает с полигонов. Милая, дружная семья. И все так чинно, благородно.

   — Это не обсуждается, — поставил король точку в споре. — Но с тобой поедет сестра. Как старшая и счастливая, тьфу ты, несчастная вдова. Вив, ты же в отличие от этой дурехи, — младшая обиженно засопела, — понимаешь, почему нам невыгодно допускать смену власти в Леймане?

   Принцесса кивнула. В соседнем государстве переворот явление достаточно частое. Редкая династия сидит на троне больше трех поколений. И по старой лейманской традиции после того, как новая попа опробует мягкость сидения, обтянутого бархатом, начинаются попытки расширить границы по средствам войны. Королевство Ателла хоть и ближайшее, но с трех сторон окружено высокими горами и с одного — морем. Так просто в гости не зайдешь. Пока завоевательный отряд пробирается по узким ущельям значительно редеет, причем незаметно для своих. Только сотник повернул голову, как на пару воинов стало меньше. А местные лишь в кустах загадочно улыбаются. С моря тоже подойти затруднительно. Форты Ателлы никогда не спят. Даже был случай, из целой армады до берега дошел только один корабль, где купил рыбы и сувениров с видом «так и было задумано» удалился обратно.

   Но война требует звона монет и людей. А недавно одна из золотых шахт неожиданно опустела. Лишние траты сейчас нежелательны.

   — Конечно, папа, — Вив вдохнула пары ароматного чая. — Я присмотрю за сестрой. Да и разведаю, что там действительно происходит.

   — И не забудь прихватить у них парочку секретных документов, — отец чокнулся чашкой с дочерью.

ГЛАВА 1. Не такое это простое дело — ходить в гости.

— Какие-то невежливые эти разбойники, — я вытерла шпагу пучком травы, прежде чем убрать ее в ножны. — Со ржавыми топорами и гнутыми копьями.

   — Они бы еще с дрыном напали, — усмехнулась сестра, заботливо укладывая в специальный ящик многозарядное ружье. И нежно погладила его по прикладу.

   — По-моему, кто-то с ним бегал, — озадаченно потер затылок капитан охраны. Его подчиненные со слугами занимались оздоровительным купанием в ледяной речке — спасали сундуки с одеждой из второй кареты, которая рухнула в воду вместе с мостом. — Найти?

   — Зачем? — нахмурила свои аккуратные бровки Лив. — Что я дрына никогда не видела?

   На берегу наш архитектор Бертран рвал бы на себе волосы, если бы они у него были:

   — Изверги! Душегубы! Нелюди! Кто так строит?!

   Причина его печали заключалась в рухнувшем мосту. В тонкую душу проектировщика грубо вбили кривые деревянные сваи.

   Второй из приданого принцессы Ливьен вынырнул из-под нашей кареты и вытер мазок грязи со щеки не менее замызганным рукавом:

   — Эта в порядке, можно ехать.

   Нормальные невесты везут жениху золото и бриллианты, а мы — людей. И не потому, что жадны. Сундучок с монетами тоже имеется. Наше королевство славится своими учеными и изобретателями. Вот мы и оторвали от сердца, пусть и не лучших из лучших, но весьма перспективных. Архитектор, механик и оружейник. Последний, к слову, сейчас прохаживался между трупами. Подняв один меч, Элиот попробовал кромку лезвия на остроту и с презрением вернул мертвецу собственность.

   — Ваше Высочество, как думаете: нам следует оскорбиться или порадоваться? — спросил он у меня, отталкивая ногой очередной шедевр кустарного оружейного искусства.

   Я пожала плечами. Если засада была на нас, то… как-то неуважительно, что ли. Но и допускать версию, что встреча случайна тоже нельзя.

   Мы здесь проезжать должны были только завтра к обеду, не раньше. Но отец решил подстраховаться и выдал нам чудных лошадок. Порода с повышенной выносливостью. А кареты без опознавательных знаков (вот еще глупость какая оповещать всех подряд кто едет), легкие, словно открытые повозки, но с повышенной прочностью каркаса и рессорой. И лошади не устанут, и пассажиры тряски не заметят. Вот так мы и обогнали график. И теперь осталось понять, для кого этот сюрприз вышел боком.

   — Как-то неосмотрительно мы живых не оставили, — проворчал капитан.

   — Так ли не оставили? — я привстала на носочки и вытянула шею. — Альберт! — позвала пажа. — Кого-то там Моня гоняет?

   Рослый детина на полголовы выше меня, был, по сути, оруженосцем. Но даме не положено…, поэтому по званию он паж. А еще он отвечает за мою собачку. Тоже экспериментальной породы. Мы с отцом решили шокировать соседей по максимуму.

   — Один на дерево залез, — крикнул в ответ раскатистым басом Альберт. — Могу подстрелить.

   Мы с капитаном обменялись довольными улыбками.

   Возле плешивой ели собралась целая делегация.

   — Давайте я в него все же стрельну, — Альберт навел на огромную белку арбалет. — Это же не ружье, не убью.

   — Не пойдет, — я качнула головой, обозревая откормленную пятую точку. Мишень бесспорно хорошая. — Мы все же на территории другого королевства. Как-то не гуманно…

   Мы всей толпой покосились на поле с трупами.

   — Там топоров много, — намекнула Лив.

   — А если он шею свернет? — хмуро поинтересовался капитан.

   — Трясти, я так понимаю, тоже не предлагать? — иронично фыркнула Лив.

   — Не надо! — подал голос с верхушки разбойник, видимо, решив, что вить гнездо на елке неудобно. — Уберите монстра! Я кое-что знаю! Вам понравится!

   Моня недовольно зарычал, услышав свою кличку чужим голосом. Я потрепала его по лобастой голове. Пес тут же сел на попу и завилял обрубком хвоста, свесив длинный язык. Милашка со стороны, но сунуть палец в эти мощные челюсти — самый верный способ лишиться него.

   — Альберт, — отдала я короткий приказ. — Давайте послушаем нашего соловья.

   Тут я, конечно, немного польстила этому филину, но его трели не разочаровали.

   Ждали все-таки нас. Но завтра. Двух принцесс с небольшим количеством охраны. А тут кареты без опознавательных знаков, простенькие. Жажда наживы сильна в слабом разбойничьем разуме. За что они и поплатились. Про нанимателя ничего путного он сказать не смог — мужик в темном плаще и в капюшоне. Правда, из дорогой ткани и сапоги из кожи у него дорогой, за эту же цену можно мешок зерна купить. Но Рыло (оригинальность кличек всегда поражает своей ограниченностью) оказался малым продуманным. Когда гость покинул их приветливую компанию, он сел в крытую повозку и разбойник смог подслушать его разговор с кем-то вторым. Даже если бы не удалось нас убить, то поездка все равно бы была бесцельной, поскольку сегодня вечером готовится очередное покушение на короля. В этот раз им обязательно повезет! Но потом экипаж тронулся, и Рыло успел только ухватить: фаворитка, галерея и порох.

   Я раздраженно цыкнула и посмотрела на солнце. В зените. До дворца быстрым ходом — полдня. Разумно будет послать кого-то вперед с донесением, но… Поверит ли Найджел Первый? Я слышала, он слывет упрямым бараном.

   — Ваше Высочество, а с этим что делать? — капитан ткнул пыльным носком сапога в сжавшегося разбойника. Из него торчало столько игл, что местами он походил на ежика.

   Я повернулась к сестре:

   — Лив, ты хочешь жениху дополнительный подарок сделать?

   — Перебьется, — недовольно проворчала она. — Тащи его с собой еще. Давай быстренько…, — и пальцем по горлу провела.

   Разбойник нервно икнул и округлил глаза. Ливьен только со стороны кажется куколкой: небольшого роста, стройная, с правильным овалом лица, голубыми глазами и белокурыми локонами. Даже форменная одежда механика с маслянистыми пятнами не скрывает сейчас ее ладную фигурку. Отец растил нас без матери и справлялся с этим как мог. Малахольных девиц в королевском роду нет.

   — Нельзя, — после короткого размышления решила я. — Повезем. Все же свидетель. Может, опознает человека в плаще. Что со второй каретой?

   На берегу речки кипела жизнь. Синие от холода воины развели костер и грелись чем-то из фляги внутрь. Камеристки споро раскладывали на земле нашу одежду из выловленных сундуков в попытке просушить. Кони, оправившись от ледяного купания, спокойно паслись в сторонке.

   — Сухое что-то есть? — я отловила Бадди, которая за кустом сортировала наше белье. Правильно, не надо пугать бравых воинов веселыми панталончиками в розочку. Откуда у меня эта непотребная одежда, убей, не помню.

   — Ремни не выдержали, Ваше Высочество, — развела она руками. — Мальчики первым делом бросились коней спасать, глубоко же. Пока распрягали, сундуки по всей реке разнесло. Хорошо еще с монетами у вас был.

   Я посмотрела на сестру. Вот с этими мешковатыми штанами и простой рубахой навыпуск отлично будет сочетаться диадема принцессы. Я, впрочем, не лучше. Высокие ботфорты, бриджи и китель. Оделись в дорогу попроще называется. Перед визитом планировалось сменить наряды на эффектные платья, чтобы вышли из кареты, и все онемели. Что ж, будем шокировать по-другому.

   — Бадди, — подозвала я суетящуюся камеристку, — ты остаешься за старшую. Пакуй все обратно.

   — Но как же…, — она трагическим жестом прижала к груди мое бюстье. Размер не совпал.

   Я представила отчет отцу, в котором объясняю, что мы не успели предотвратить вероятную смерть короля из-за мокрых платьев. Думаю, его реакцию можно будет охарактеризовать одним словом — занятно.

   Капитан охраны тоже не пребывал в эйфории от идеи разделиться, но спорить не стал. Прихватив с собой вторую камеристку Мину, приданое в виде трех мужчин и Моню, я определила Альберта на козлах, и сама с сестрой еле втиснулась на сидение в карете. Наши тесные и дружные посиделки — это хорошо. Оруженосец так лихо подгонял лошадей, что экипаж несся со скоростью ветра.

   — Изверги! — привычно провыл архитектор и его челюсть звучно клацнула на особо большой кочке.

   Альберт человек многих талантов. Мы с ним плечо к плечу с лет восьми, когда отец впервые отвел меня на полигон. За его умение управлять каретой я не переживала, а лишь исключительно за свой желудок, который свободно перемещался в теле до горла и обратно.

   — Вы мне стали ближе самых родных людей, — прохрипел оружейник, вцепившись двумя руками между ног в край сидения.

   Под днищем кареты раздался подозрительный скрежет.

   — Центральная ось, — скорбно вздохнула Лив. — Еще немного и нас ждет незабываемое путешествие.

   — Еще незабываемей? — округлила глаза Мина. Зажатая между мужскими телами она выглядела несколько… сплющенной.

   — Вот когда дно вывалится, и мы все окажемся под колесами — тогда и начнется веселье, — мрачно предсказала сестра. — Вив, уйми своего мальчика, он мне карету портит!

   Какая-то нехорошая личность бросила большой камень прямо посреди дороги, и я чуть язык не прикусила.

   — Альберт знает свое дело, — быстро проговорила я, опасаясь очередного подскока. — Его сам Асвер учил.

   — Оно и видно, — тихонько выдохнул механик. — Ничего святого у людей нет.

   Лаил Асвер, служивший на конюшне Его Величества главным конюхом, придумал несколько лет назад новую забаву — гонки на легких каретах. Молодые люди активно подхватили это развлечение и даже стали устраивать заезды на деньги по улицам. Пришлось отцу вмешаться и взять данный вид спорта под свой контроль.

   Свист хлыста раздавался все чаще, карета скрипела все отчаянней. Оставалось только утешаться, что гонка преследует благую цель, а вовсе не является средством избавления от двух принцесс.

   Хорошо, что я вперед послала одного из охранников предупредить о нашем скором прибытии. А то стражники сильно бы удивились летящей на таран карете.

   Моня на удивление лучше всех переносил бешеную качку — он просто спал, забившись под сидение. На особо громкое посапывание мужчины отчетливо начинали скрипеть зубами. Ведь не признаешься, что у собаки нервы крепче чем у тебя.

   — Подъезжаем! — крикнул Альберт, когда за окном девственная природа леса стала сменяться полями.

   Столица королевства Лейман носила оригинальное название Лейман. Мое чувство прекрасного и педантичного радостно скулило от блаженства. Разрозненные деревянные дома постепенно перетекли в строения из камня. Под колесами затрещала брусчатка. Карета замедлила ход, но недовольные крики преследовали нас еще долго.

   Мелькнула арка ворот и от резкого разворота нас дружно прижало к одной боковине.

   — Изверги! — прохрипел Бертран, которому посчастливилось быть общей подушкой.

   Я молча уперлась в стенку рукой, а ногой в противоположное сидение, не давая сделать из себя лепешку. Носок моего сапога угрожающе нацелился аккурат на возможных детей Элиота. Тот отъехал прямо на заднице поглубже, чтобы ненароком не наскочить.

   Два круга вокруг огромной (и чего скрывать — безвкусной) клумбы и Альберт наконец-то решил дернуть рычаг торможения.

   Сила инерции, не спрашивая титулов и званий, швырнула нас вперед.

   — А я уже давно предлагал пересмотреть систему тормозов, — механик крепко держал на вытянутых руках за плечи принцессу Ливьен. Знатный конфуз вышел бы: открывается дверь, а принцесса дышит в самое дорогое у собственного приданого.

   Я аккуратно отодвинула занавеску и одним глазом осмотрела толпу встречающих. Король Найджел Первый со своей свитой. Что скажешь? Мужчина импозантный, интересный и уверенный в себе. Даже сейчас стоит, гордо вздернув подбородок, когда остальные нервно косятся на карету.

   Альберт спрыгнул на землю. По этикету он должен открыть нам дверь и разложить подножку. В обычное время я бы и утруждаться ожиданием не стала, но это не визит в соседний город все же. Посол я, ух какой я посол.

   Но первым пред очи великосветской публики из недр кареты выпрыгнул… Моня. Альберт только успел взяться за ручку дверцы, как разбуженный природными инстинктами пес пошел на таран. Но Моня все же воспитанный. Прицел множества глаз заставил собаку смутиться и заметаться по открытой площади в поисках кустика или деревца для уединения. Альберт, почуяв неладное (посреди клумбы произрастал мраморный памятник королю, дабы пришедшие на аудиенцию не спутали монарха и стражника), рванул следом за Моней. Встречающие напряженно наблюдали за забегом.

   Мина решила помочь и выпрыгнула из кареты. Точнее она вывалилась. Так суетилась, что зацепилась за собственный подол платья. Со стороны, наверное, казалось, будто ей отвесили пинка.

   Днище кареты опять натужно заскрипело. Сестра, оттолкнув с дороги Элиота, не утруждая себя этикетом, нырнула под свое детище.

   Я не застонала, а только прикрыла глаза и попросила у Айринс крепких нервов… для ее жениха.

   Мое появление было встречено настороженной тишиной. И как в таких условиях сохранять лицо?

   Я сделала шаг вперед и по-военному вытянулась. Ладонь сама опустилась на эфес шпаги. Рефлексы, вбитые в меня наравне с этикетом, будь они неладны. Приданое скромно топталось в сторонке. Вызывающее жужжал пролетевший мимо пухлый шмель.

   Пауза затягивалась. По правилам нас с сестрой должны были представить хозяевам. Обычно это обязанность Альберта, но тот судорожно ловит Моню возле постриженных в причудливые фигуры кустов вдалеке.

   Пришлось скосить глаза на Мину. Девушка, в грязном платье, ойкнула и подскочила ко мне.

   — Ее Высочество Ли… Вивьен из рода Дигорсов, — звонко прозвучал дрогнувший в начале голосок. Поскольку она камеристка Лив, то чуть не оговорилась.

   Тут мне полагалось присесть в реверансе. А я в бриджах и кителе. Пришлось щелкнуть каблуками и склонить голову в знак приветствия. У короля дернулся глаз. А стоящий рядом молоденький блондин, тот самый несчастный, кому выпала великая честь в виде руки Лив, побледнел. Отлично мы показали какие воспитанный и утонченные барышни!

   — Сестра! — на ультразвуке прошипела я.

   Принцесса, тихо ворча о нерадивых гонщиках, встала рядом со мной, вытирая испачканные ладони о штанины. Жениху окончательно поплохело.

   — Ее Высочество Ливьен из рода Дигорсов, — Мина неодобрительно покосилась на наряд сестры.

   Пока она судорожно соображала, как поприветствовать монарха и будущего родственника, Найджел Первый решил спасти ситуацию.

   — Рад вас приветствовать в Леймане. Надеюсь, путешествие не было утомительным?

   Его голос наполнен раскатистых ноток. Я чуть не задрала голову, чтобы поискать приближающуюся грозу. Умбр, бедные местные дамы. Таким голосом соблазнять даже на убийство можно.

   — Что вы, — я широко улыбнулась, — мы так спешили к вам, так спешили…, — по дороге разобравшись с разбойниками, — что уставать было некогда.

   Черная бровь Найджела Первого заинтересованно приподнялась. Мой голос принято считать мурлыкающим. Звуки сами вальяжно перекатываются на моем языке. С непривычки кажется, будто я флиртую. Полный диссонанс внешнего вида и содержания.

   — Позвольте вам представить моего брата. Его Высочество Сайджел из рода Мор, — он плавным движением кисти указал на блондина.

   Тот как-то сдавленно пискнул и шагнул вперед. Сзади него седовласый старец сделал каменное лицо, но выцветшие глаза его смеялись.

   — Очень приятно. Рад видеть вас… здесь, — пробормотал принц. Но положенной руки для символического поцелуя не протянул.

   Старец выразительно кашлянул. Блондин стек лицом, дернул кадыком сглатывая и еще на шаг приблизился. Лив сверлила жениха чуть ли не физически. Кажется, грядет первая семейная ссора.

   Наконец-то, юноша добрался до нас маленькими шажочками, бросил опасливый взгляд на мою руку, все еще покоящуюся на эфесе и совершил подвиг, протянув ладонь в сторону Лив.

   В этот чудный момент знакомства (или убийства, тут уж как пойдет) будущих супругов вмешался Моня. Радостный после избавления от всего лишнего, он резвыми прыжками несся в нашу сторону. Сзади определенно не поспевал Альберт. Прикинув траекторию движения пса, я снова прикрыла глаза. Затоптанный принц тянет на международный скандал?

   — Сидеть! — гаркнула я в лучших традициях побудки в казарме.

   Моня, наученный моментально реагировать на мои приказы, послушно шлепнулся на попу прямо в прыжке. Проехался, таким образом, еще метр и замер, высунув из пасти язык.

   Я только сейчас заметила, что добрая часть свиты Найджела Первого присела, а блондин с круглыми глазами уставился на меня и мучительно начал краснеть. Спасать лицо жениха кроме невесты было некому. Лив обреченно вздохнула, сделала шаг вперед и вложила свою ладонь в трясущуюся руку Сайджела. Принц брезгливо посмотрел на следы от масла, которые обильно украшали кожу Лив, и зажмурившись чмокнул воздух в сантиметре от нее.

   Моня облизнул длинным языком морду и снова тяжело запыхтел.

   — Не бойтесь, он послушный, — мило улыбнулась я королю, пытаясь отвлечь внимание от выражения непомерного восхищения на лице сестры от встречи. Только уточнять, что пес слушается ограниченное количество людей, не стала.

   Альберт легкой трусцой добежал до подопечного. Под моим любящим взглядом, оруженосец быстро отстегнул от своего ремня поводок. Когда щелкнул замок на ошейнике, в толпе встречающих пролетел вздох облегчения.

   Найджел Первый храбро двинулся к нам.

   — Позвольте сопроводить, будущая родственница, в ваши покои, — мне предложили локоть. Сюртук из шелка и кружевные манжеты весьма забавно контрастировали с моим кителем. Король на фоне меня смотрелся… женственным. — Ваш гонец передал, что вы в данный момент без вещей. Мои горничные будут рады вам помочь.

   Я притворилась, будто не заметила, как он за спиной сжал пальцы в кулак, угрожая младшему брату. Тот ойкнул и с несчастным видом оттопырил свой острый локоток, причем максимально далеко от себя.

   Лив выразительно хмыкнула. И настала моя очередь грозить ей за спиной. Милая семейка получится. Если выживут. Кстати о смерти…

   — Ваше Величество…, — начала я интересное повествование, пока мы неспешным шагом двинулись во дворец.

   — Найджел, — рокочущим голосом перебил он. — Или просто Най. Все-таки мы скоро породнимся.

   — Вивьен, — вернула я ему любезность. — Можно Вив. Нам бы сначала о делах переговорить. Отдых потом.

   — Да успеем мы брачный договор подписать, — отмахнулся король. От его низкого смеха дрожь пошла по телу.

   М-да, неосмотрительно я последнего фаворита уволила с должности полгода назад. А на нового все времени не было. Пришлось срочно переключиться на проблемы.

   — Боюсь, что позже будет не с кем подписывать, — аккуратно намекнула я. — Информация имеется не очень приятная.

   — Да? — Найджел Первый резко остановился и серьезно взглянул на меня.

   Я прикинула, где в трехэтажном огромном дворце может располагаться его кабинет, и как быстро мы до него доберемся с плетущимися позади наблюдателями. Альберт держался в стороне, в шагах десяти и до хруста сжимал поводок Мони. Столько праздношатающихся людей нервировали даже меня.

   — Есть поблизости место без лишних ушей? — я понизила голос до шепота. И судя по затрепетавшим крыльям носа и хищно блеснувшим темно-карим глазам, кто-то слишком много о себе думает. Пришлось сбить орла на подлете. — Мне бы не хотелось вместо свадьбы гулять на похоронах.

   — Даже так? — режим соблазнителя сменил цепкий взгляд. Он повернулся к страдающему брату. — Сай, отведи Ее Высочество Ливьен в покои. Всех ее сопровождающих передай Диониру, он займется их расселением. А мы задержимся.

   С этими словами он шагнул к стене и распахнул неприметную дверь.

   — Каморка? — я осмотрела стопки чистых белых простыней. — Как интересно! — и заскочила внутрь.

   В гробовой тишине король зашел следом за мной и закрыл дверь.

   — Надеюсь, вы не очень переживаете за свою репутацию, Вив? — вкрадчивым голосом в темноте поинтересовался мужчина.

   — Если только за вашу, — отбила я выпад. — Мы здесь долго не задержимся.

   И вкратце рассказала о теплой встрече с разбойниками.

   — Хм, — глубокомысленно изрекла темнота. — Надо проверить галерею, которая ведет в крыло фавориток….

   — Незаметно, — подсказала я. Но тут же спохватилась: — Целое крыло фавориток?!

   — Ну-у-у, — засмущался король. — Не то чтобы крыло, так пара комнат. Хорошо, два десятка комнат. Подразумеваются все фаворитки, а не только мои.

   Я вспомнила его братца. Это дите хоть голую коленку женскую щупал? Если нет — у нас проблемы. Потому что Ливьен никогда не интересовалась этой стороной жизни. Что же два неумехи в первую брачную ночь делать-то будут?

   — Ладно, выходим, — я потянулась к ручке дверцы.

   Мои пальцы ловко перехватили.

   — Может еще постоим? — проникновенным тоном спросил Найджел.

   — Нет уж, — рассмеялась я, толкая дверь бедром, — спасение репутации личное дело каждого.

   Никто не поджидал нас прямо рядом с каморкой, жадно вглядываясь в хронометр, но чуть поодаль топталась группа людей. Сюртуки из дорогих тканей, украшения с камнями таких размеров, что невольно задумываешься: а не булыжники ли это? Главное, они всем скопом разглядывали портрет какого-то деда, отдаленно похожего на монарха, но стоило мне выйти, проявляя удивительную синхронность, развернулись к кладовке. Я чуть с шага не сбилась. Но когда пристальные взгляды переметнулись с меня на Найджела Первого, стало ясно, что за Его Величество они переживали. Серьезно? Я аж возгордилась.

   Король подманил к себе человека в непримечательной серой униформе и что-то шепнул ему на ухо. Тот с готовностью кивнул и… такое ощущение, словно всосался между каменной кладкой. Раз и нету. Я бы и удивилась, но на службе у моего командующего подобных умельцев немало.

   Найджел Первый опять предложил мне свой локоть. Галантный, но определенно мерзавец. Крыло у него для фавориток. Я невольно скосила глаза на лацкан сюртука — траурная лента на месте. Эх, хорошо мужчинам, а нам полностью приходится в черное обряжаться. За пять лет я, да и все во дворце, уже, конечно, привыкли, но отказать себе в удовольствие заявиться в фамильный склеп (гад вообще там места не заслуживал) и скинуть глухой плащ, чтобы продемонстрировать какое-нибудь веселенькое платье, так до сих пор и не могу. Мелочь, а душу греет.

   Нехорошая привычка — стоит мне надеть ботфорты, как шаг становится чеканным и шире. Ничего дамского в походке не остается. Король явно не привык, что спутница идет с ним наравне и постоянно сбивался.

   Когда мы поднялись по мраморной лестнице (почему-то сразу захотелось поинтересоваться количеством травм на ней) и свернули в длинный коридор, нам наперерез бросилась разодетая (бальное платье посреди дня несколько эксцентричный наряд) рыжая красотка.

   — Ваше Величество, — она присела в низком реверансе, чтобы король полностью мог оценить глубину ее внутреннего мира.

   — Леди Урнелс, — Найджел учтиво кивнул, но теплоты в голосе не было, — я занят. Переговорим позже.

   Но «леди» решила продемонстрировать, что за красивым фасадом часто скрывается неприятная истина и обиженно надула губки.

   — Но я всего лишь хотела познакомиться с гостями.

   И послала мне обворожительную улыбку. Все ясно. Фаворитка прибежала показывать, что здесь занято. Да кто же в нашем мире действует в лоб? Мужчины не лошади, им такой хомут на шею не нужен. Вот была бы ты женой, тогда да. Но и то не факт.

   — Леди Урнелс, — жестче проговорил король.

   Но для рыжей дурочки намек оказался слишком прозрачным. Наверное, поймет если только пара стражников под ручки выведет ее из дворца.

   — Я слышала об отсутствие багажа у принцесс, — затараторила она. — С радостью поделюсь с ними платьями. Хотя…, — она окинула меня взглядом и поджала губы в издевательски-вежливой улыбке.

   Фаворитка была низенькой и округлой во всех местах. Я же в противовес ей — высокая и поджарая. Все изгибы и выступы фигуры присутствуют, но наряды девушки на мне будут болтаться как мешок.

   — Не стоит, — я вернула ей холодный оскал этикета. — У вас наверняка нет ни одного темного платья, а тем более черного.

   Леди Урнелс вспыхнула. Рыжие всегда ярко и быстро краснеют. Намек, на то, что ей нет двадцати, девушке не понравился. А я-то тут причем? Это все нормы общества.

   — Действительно, — она скрипнула зубами. — Откуда у меня старушечьи платья…

   — Да полно вам, — я делано рассмеялась. Да, умею и так. — После двадцати все интересное начинается. Самое время найти свое место в жизни. А не только…

   — Клотильда! — не выдержал Его Величество. — Ты очень плохо выглядишь. Срочно оправляйся в Жопрфу на восстановление организма. — Фаворитка, моментально перешедшая в разряд бывшей, побледнела. — Хотя стой. Я придумал лучше. Ты выйдешь замуж за лорда Сотье. Он как раз лекарь. Заодно и твоим здоровьем займется. Ступай собирать вещи и готовься к радостному событию.

   Девушка всхлипнула, но король остался непреклонен и с честью выдержал и дрожащие губы, и влажные от слез глаза.

   Я уже хотела выразить сочувствие Найджелу в связи с потерей из курятника, то есть из крыла фавориток, как за нашей спиной разгорелся скандал.

   Впереди по коридору возле одной из дверей трясла кулаками Лив и на повышенных тонах высказывала что-то жениху.

   Я поспешила спасать несчастного. Не дело это если на свадьбе один из новобрачных будет светить фингалом.

   — Лив? — я аккуратно оттеснила блондина в бок. — Что случилось?

   Вместо ответа она распахнула дверь и в сердцах плюнула (хорошо, еще образно):

   — А вот что!!!

   — Беда, — согласилась я с ней и скорбно взглянула на Его Величество: — Ливьен нуждается в других покоях. В этих совершенно невозможно находиться.

   — Почему? — Найджел Первый удивленно заглянул в комнату. — Все вроде в порядке.

   Сестра взвыла. Мне пришлось притянуть ее к груди и погладить по голове.

   — Она ненавидит розовый цвет. Он для нее как красная тряпка для быка.

   Братья по-умному снова взглянули на приторно-сладкий интерьер.

   — Понимаете Вив, — осторожно начал рокотать будущий родственник, — это единственные приемлемые покои для невесты принца. Вон там, — он указал на две двери впереди по коридору, — мы обитаем. Отселить дальше — неуважение. Но если Ее Высочество Ливьен согласна подождать в ваших апартаментах, то клянусь, что в максимально короткий срок здесь не останется ни одной розовой вещи.

   — Согласна, — буркнула остывшая сестра. — Ты же меня приютишь, Вив?

   Братья дружно ломанулись открывать дверь напротив. Очень надеюсь, что там не будет мрачно как в склепе. А то я их логику уже поняла.

   Зря, зря я не доверяла своему чутью.

   — Очень… мило, — слова подбирались с трудом. Темно-зеленые цвета в интерьере навевали мысли о вечном. Я на всякий случай поднесла к глазам одну маленькую подушку с кушетки. Благодарю, что не черный.

   — Вам не нравится, — констатировал король.

   — Вивьен любит пастельные тона, — сдала меня сестра. — Или хотя бы как в казарме. В подобном окружении сестра начнет задыхаться. Вы бы еще ваз громоздких…, — она запнулась, когда именно такая уродина попалась ей на глаза. — М-да.

   После смерти лицемера, который по нелепому обстоятельству оказался моим мужем, я изгнала из своей комнаты все его любимые тяжелые тона в интерьере. Самолично стирала наждачной бумагой позолоту с подлокотников. Раздавала слугам в подарок огромные хрупкие вазы. С наслаждением разбивала головы уродским статуэткам, которые он так любил. Вот меня и окрестили очень несчастной вдовой. А то, что каждый вечер песни радостные после доброй бутылки вина орала — так каждый страдает как может.

   — Не преувеличивай, — отмахнулась я. — Я и в походных условиях прекрасно дышу.

   Найджелу определенно не понравилось, что его замечательный дворец сравнили, по сути, с палаткой.

   — К вечеру ваши покои будут приведены в порядок. А пока можете освежиться и отдохнуть у Сайджела. — Блондин сделал несчастные глаза, но грудью на защиту своих вещей не кинулся. — Вив, сколько вам потребуется времени? Часа будет достаточно?

   Отрицательно качнула головой.

   — Пять минут на умывание, и я готова для дальнейшего разговора. Если вас не смущает мой внешний вид.

   Поинтересовалась я чисто формально, но взглядом меня ощупали весьма профессионально. А после еще и пристально в глаза уставился. Наверное, рассчитывал на смущение, трепет ресниц и румянец. Зря. Но то как вытянулось его лицо от моего безмятежного поведения, понравилось.

   Блондин что-то недовольно проворчал себе под нос. Еще один… ценитель. Сестра сделал небольшой шажок в сторону. Носок ее рабочего ботинка, подбитый железом, как бы невзначай приземлился на начищенные туфли жениха.

   — Прости, дорогой, — совершенно ненатурально пропела она.

   Сайджел покраснел и уставился на брата глазами обиженного сироты. Тот в свою очередь на меня, призывая утихомирить сестру. А я безмятежно улыбнулась. Нет, Лив я потом все-таки устрою взбучку, но исключительно за закрытыми дверьми.

   От семейных разборок нас отвлекло появление Альберта с Моней. На приличном расстоянии от них хромал пожилой мужчина в ливрее украшенной золотой вышивкой и блестящими камнями.

   — Дионир? — король удивленно приподнял одну бровь. — Что случилось? Разве я не приказал всех сопровождающих принцесс определить на этаже слуг?

   Дворецкий стушевался и покосился на пса. Моня облизнулся, а Дионир вздрогнул.

   — Молодой человек, — процедил он, все так же испепеляя взглядом собаку, — заявил, что будет жить рядом с Ее Высочеством.

   — Естественно, — пожала я плечами. — Нам так привычнее.

   И комментировать скабрезное выражение лица Найджела Первого я не собираюсь. Мнение кого-то с крылом для фавориток меня не интересует.

   — Где будет размещена моя камеристка? — обратилась я к слуге. Исключительно вежливо, но тот почему-то побледнел.

   — Там, — он махнул рукой в противоположную сторону коридора.

   — Отлично, — я щелкнула пальцами. — Альберт, ты свободен.

   Оруженосец, который паж, отстегнул от ошейника Мони поводок и развязной походкой двинулся в указанном направлении, мурлыча себе под нос фривольную песенку.

   Теперь побледнели все мужчины.

   — Спокойно, — усмехнулась я. — Альберт привык спать с женой в одной постели. Есть у супругов такая традиция.

   — А? — король поднял на меня слегка расфокусированный взгляд.

   — Женат он на моей камеристке Бадди, говорю, — громче повторила я.

   — А пес? — стараясь не делать лишних движений поинтересовался блондин.

   Сестра прыснула в рукав. А я доверительно потрепала принца по плечу:

   — А Моня ни на ком не женат. Мал еще для серьезных отношений. Ему годик недавно исполнился.

   На щеках блондина снова вспыхнули яркие пятна. Эх, зря наш брат Эмильен не захотел посетить соседнее королевство с дружеским визитом. Недавно только жаловался, что достали черствые вояки со своим армейским юмором. А тут такая прелесть — краснеющий вьюнош.

   — В смысле его надо на псарню определить, — постановил Его Высочество гневно, но не повышая голоса.

   — А вы, однако, дорогой мой, живодер, — Лив с укором взглянула на жениха. — Моня у нас элитный боец. Вы представляете, какая бойня начнется, если его оставить без пригляда Вив? Он только ее слушается. Может, вы предложите и моей сестре переехать на псарню?!

   Дионир до этого неплохо прикидывающийся скульптурой уж очень современного искусства, попытался незаметно, но героически сбежать. Но Моня бдел. Низкий вибрирующий рык разнесся по коридору.

   — Монстр, — с укором покачала головой я. — Оставь беднягу в покое. Нам еще в этом дворце жить и жить.

   Слуга побледнел и нетвердой походкой пьяной утки поковылял прочь.

   — Какая говорящая кличка, — нервно сглотнул король, став мишенью пристального взгляда пса.

   Лив сдавленно фыркнула. Наградил именем его брат, когда Моня, будучи щенком, прогуливаясь со мной по закрытому полигону для особых воинов, бесстрашно пометил сапог самого огромного. Аплодировали его смелости тогда многие прямо на бегу.

   — Надо бы познакомиться, — невпопад заметила я. Пес до сих пор питал слабость к мужской обуви. А попросту говоря — ревновал. — Протяните руку, Найджел.

   На лице Его Величества проступило искреннее мнение о происходящем и моей просьбе, но отступать было некуда — позади стена.

   — Моня, — я подозвала пса поближе и тукнула пальцем в Найджела Первого. — Свой.

   То, что подумал Монстр, для посторонних осталось загадка, но я-то поняла насмешливый взгляд: «Хозяйка, ты случаем белены на завтрак не откушала? Какой «свой»? Вот этот? Нам таких «своих» и бесплатно не надо и с доплатой».

   Но мужскую ладонь он послушно обнюхал. И облизал. У короля глаза как расписные блюдца для пирожных стали. А я мысленно потерла ручки — первый секрет есть! Найджел скрытый сладкоежка! Моня сам не свой до вульгарных сдобных булочек в ванильной пудре, которые считаются исключительно дамской слабостью. И только они заставят моего пса облизать чьи-то определенно не мытые руки.

   — А что вы так коварно улыбаетесь? — дрогнувшим голосом поинтересовался Его Величество. — Будто прикидываете, откуда у меня кусочек мясца отрезать.

   — У вас в королевстве проблемы с пропитанием? — встрепенулась задремавшая стоя Лив. Это она умеет. Вроде только что разговаривала, секунда и уже спит с открытыми глазами.

   — Ничего подобного! — взвился жених. — У нас… у нас… надои увеличились!

   Что-то мне подсказывает, что лучшим подарком для молодой семьи будут книги. Много книг.

   — Теперь ваша очередь, Ваше Высочество, — я кивнула на пса. — Протягивайте руку.

   — Я Сайджел, — выпалил блондин и отчаянно покраснел. Опять. Но дрожащую ладонь он все же предъявил.

   На команду «Свой» Моня обреченно вздохнул: «и этот?». Но послушно обнюхал предложенное и трясущееся.

   Хм, кто-то в семье трескает булочки исключительно за закрытыми дверьми и под одеялом? С младшим, по крайней мере, король не делился.

   — Пятнадцать минут, — объявил Найджел и мы все дружно притворились, что не заметили, как он украдкой вытирает ладонь о штаны. — Вас, Вив, в мой кабинет проводит горничная.

   Сколько даме нужно времени, чтобы ополоснуть лицо и руки, переплести косу, найти диадему и протереть сапоги? Я уложилась в половину от заявленного. Хорошо, что Мина принесла саквояж с личными вещами. Теперь хотя бы я не просто своеобразная леди, но и не пыльная. Сестра за это время вполне обжилась в лазуритовых покоях жениха и, скинув рабочие ботинки, беззаботно сопела на кровати прямо поверх шелкового покрывала. Надеюсь, оно было не очень дорого сердцу блондинчика — маслянистые пятна с ее одежды охотно перекочевали на капризную ткань.

   Прицепив к волосам диадему принцессы, я снова потянулась за ножнами шпаги. Моня заинтересованно поднял морду. Он тоже по-свойски распорядился чужим имуществом — оккупировал кресло на гнутых ножках. Размазанные по подлокотнику слюни я оценила.

   — Охраняй, — я указала на спящую Лив.

   Моня понятливо перетек с кресла под кровать. Засада — его любимый метод охоты. М-да, теперь за сестрой нужен глаз да глаз. Закон Леймана хоть и устарел, но все еще действует — на трон может сесть только женатый монарх. И если что случится с Найджелом Первым, брат должен быть осчастливлен супругой, чтобы из-под его попы не выбили мягкое сидение.

   Убивать Лив будут только в крайнем случае. А вдруг Ателла окажется не таким обидчивым королевством и сначала захочет разобраться и найти виновных, а не объявлять войну. Проще всего расстроить свадьбу, скомпрометировав невесту. У заговорщиков на это будет пару часов, пока мы не подписали брачный договор. После репутация Ливьен переходит под юрисдикцию жениха. Так что, думаю, можно ждать провокаций. Зато Моня хоть развлечется.

   Как говорит отец: иногда не стоит суетиться, и враг сам придет к тебе.

   Ловушка расставлена, наживка спит. Теперь можно и к сейфу… ой, королевскому кабинету присмотреться. Главное не заработать косоглазие.

   В дверь поскреблись. Горничная неожиданно оказалась печально знакомым Диониром.

   — Я не доверяю таких важных гостей абы кому, — пафосно изрек он, выпятив грудь и украдкой бросая взгляд мне через плечо.

   Я поняла всю коварную задумку слуги — он решил меня уморить. Бессердечный человек! Шел и нудно рассказывал чуть ли не о каждом камне! В какой-то момент я поймала себя на мысли, что если отобрать вон у тех доспехов секиру, то жить станет легче. А дворецкий, не подозревая о моих кровожадных идеях, неспешно шел впереди.

    Мы приближаемся к заинтересовавшей меня секире…

   — Стойте! — я рефлекторно выбросила руку и сжала плечо слуги.

   Тот от неожиданности обнаружил в себе гены зайца и подпрыгнул на месте. Ну и нервные они тут.

   Я присела на корточки и подцепила пальцем натянутую чуть заметную нить:

   — Хм, и на кого охотимся?

   Из алькова раздалось недовольное сопение. Эмильен в его возрасте маскироваться умел мастерски.

   — Ваше Высочество! — сердито отчеканил Дионир. — Отцу будет доложено о шалости!

   — Ябеда! — недовольно бурчало семилетнее чудо, вылезая из своего укрытия.

   Забавно, сын просто копия отца: те же черные волосы и темно-коричневые глаза, упрямство во вздернутом подбородке и бездна обаяния.

   — Уилл-Гион! — по коридору разнесся женский крик. Я, натренированная командными голосами на полигонах, и то вздрогнула и захотела вытянуться.

   К нам, подхватив длинные юбки и сверкая белоснежным чулками, спешила, видимо, гувернантка. Потому что у меня при ее виде зачесалась попа, а это верный признак.

   — Как вы могли, Ваше Высочество?! — заметив свидетелей, она сбавила темп. — Сбежать с музыкального урока? — Показалось, или Дионир облегченно выдохнул? — И запереть мастера Варлерска? — Мне достался пристальный взгляд. Сначала пренебрежительный, но, когда она добралась до диадемы — удивленный. — А вы, простите, кто?

   — Леди Пенелопа, — простонал дворецкий, — вы, как всегда, не в курсе. У нас гости.

   — Да был какой-то шум, — она пробежалась взглядом по мне еще раз. Принц решил воспользоваться шансом и сбежать. Но гувернантка отточенным движением сцапала его за воротник белой рубашки с жабо и пышными рукавами. — Вы слишком старая для Сайджела, — в лоб отвесила она мне любезность.

   Дионир тихонько провыл себе под нос. Вряд ли он сейчас восхищался умом и сообразительностью данной леди.

   — Я старшая дочь Урийха из рода Дигорсов, — сухо ответила я, распрямляясь. Смотреть на большинство людей сверху вниз мне природой положено. — Представляю семью невесты. А вы у нас, простите, кто?

   — Это леди Пенелопа Виони, — с поклоном вмешался дворецкий. — Она троюродная внучка двоюродного брата деда по материнской линии Его Величества. — Я попыталась воспроизвести эту схему в голове, но быстро сдалась. — Занимается уроками юного Его Высочества.

   — Ой, да ладно, — неожиданно добрым тоном отмахнулась она от официоза, — тут все свои. Можно сказать, родственники. Извините, но Уилла-Гиона ждет урок музицирования. Сегодня скрипка.

   И потащила сопротивляющегося ребенка за собой. Крепостью хватки я впечатлилась.

   — Все настолько плохо? — спросила я у кривящегося дворецкого.

   — Да как сказать…, — он драматично заломил руки. — У мальчика нет слуха. Совсем. Опять придется окна в классной комнате менять.

   Вот это разрушительная сила искусства. Нас тоже в свое время мучали нотами и роялем, но таких высот мы не смогли достичь. Сестра пошла дальше — она так усердно била по клавишам, что чинить инструмент приходилось очень часто.

   Дальше экскурсия прошла в более скоростном режиме. До личного кабинета короля мы добрались минуты за три.

   — Вы опоздали, — недовольно проворчал Найджел Первый и вытер слюни.

   Причину плохого настроения понять несложно. Он решил побыть галантным и обходительным. На ажурном столике громоздились блюда с едой и одобрительно пахли. Сидел и мужественно терпел, глядя на гуся, запеченного до золотистой корочки.

   — Зато познакомилась с вашим сыном, — я прямой наводкой двинулась к еде. — Милый мальчик.

   Король аж поперхнулся и вопросительно уставился на дворецкого. Тот в свою очередь завороженно наблюдал, как я решительно вгоняю нож в гуся.

   — Его Высочество снова задумал шалость, — отмер наконец слуга. — Нитку натянул в коридоре. Но Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов и правда поцелованная Айринс, — с придыханием проговорил дворецкий. Я удивленно вскинулась на мужчину. Что еще за страсти? — Она не дала мне упасть. Ее вела рука святой!

   Я рассеяно почесала святой дланью нос. Мужчины странные существа. В их понимании, если я наблюдательная и обхожу препятствия и ловушки, то обязательно везение мне подарено свыше. Я вас умоляю! У нас с Альбертом тренер был зверюга страшная. И всегда твердил: не видишь глазами, чувствуй попой, она уж точно не подведет!

   — Дионир, свободен, — король неодобрительно нахмурился. Когда дверь бесшумно закрылась, он снова натянул маску обаятельного подлеца: — Вив, вы и вправду приносите удачу. Мне сегодня, например, ваше промедление с поездкой могло стоить жизни. Под галереей нашли заложенные бочонки с порохом.

   Я наколола на вилку картофель и задумалась.

   — А вы в это крыло часто ходите?

   Монарх спешно отвел взгляд. Не ожидал такого вопроса от дамы? Как-то мы халатно отнеслись к сведеньям о его личной жизни. Вдовец, воспитывает сына, страдает, комнату с алтарем жены сделал. Ага. И целое крыло фавориток, тоже видимо в память о любимой супруге.

   — Не то, чтобы…, — начал юлить он.

   — Не расстраивайтесь, — решила поддержать мужчину я. — Возраст. Должность. Постоянный стресс и ответственность. Сын опять же шалопай. Брат, кхм, своеобразный. Бывает.

   Найджел аж подобрался весь:

   — Это на что вы намекаете?!

ГЛАВА 2. Спокойствие, только спокойствие!

— Какая-то неоднозначная ситуация, — Найджел потер лоб. — Я не совсем понимаю, как данную тему можно обсуждать с леди.

   — Обсуждать как раз-таки не надо, — я сыто улыбнулась. — Меня интересует только тот факт, знал ли кто-нибудь, что вы этим вечером навестите фавориток?

   — Не всех сразу…, — еще больше стушевался король.

   Я расслабленно откинулась на спинку стула. Стоит ли поведать ему интересную историю, как парни из теневых учили меня пить? Мы еще тогда выяснили, что глотка у меня луженая, а у мужиков, чем выше градус, тем ниже шутки. Я же не демонстрировать прошу, чем он занимается с дамами. И вообще, я замужем была и по ночам не крестиком вышивала.

   — Кто знал? — спокойным голосом повторила я. Жертва определенно нервничает, нужно не провоцировать ее резкими движениями.

   — Во-первых, сама Уна, — мне достался сердитый взгляд. Можно подумать я его бриджи заставила прилюдно снять.

   — На этом можно и закончить, — я взяла услужливо наполненный кубок с вином. Дорогим и элитным, а следовательно, кислым как уксус. — Рассказать она могла кому угодно. — Хм, рыжую вроде не так звали. — А сколько всего у вас в крыле для фавориток занятых апартаментов?

   — Сейчас уже пять, — Найджел Первый схватил бутылку в оплетке и хлебнул прямо с горла, не поморщившись.

   — Вот это «уже» слегка смущает, — охотно поделилась я с мужчиной. — А было сколько? Шесть?

   Новый глоток.

   — Десять, — нехотя сознался он. — Одна пару недель назад повесилась. Или ее повесили. Так еще не разобрались. После этого три сразу собрали свои вещи и выразили желание поскорее сочетаться узами брака с кем-нибудь.

   — А вы гурман, — решила польстить я мужскому самолюбию. — Цените разнообразие?

   Найджел обреченно вздохнул. Даже жалко его стало.

   — Вы знаете, как каждая леди мечтает стать королевой? — Я насмешливо фыркнула. — Для многих самая прямая и короткая дорога — это постель. А когда их много, они заняты борьбой между собой, а не клюют мне мозг. Статус вдовца, конечно, защищает, но… Только приходится фавориток достаточно часто менять, чтобы не привыкали к хорошему.

   Приходится. Я аж умилилась степени наглости и самомнения.

   — Хм, — я заглянула в кубок, но истины там не нашла. — Насколько заранее вы предупреждаете о своем визите дам?

   — График у моего секретаря…, — договорить Его Величеству не дал деликатный стук в дверь. Тут моя ехидная натура чуть не всплакнула — тяжела жизнь монарха Леймана, даже удовольствия согласно расписанию. Найджел извинился и спешно вышел из кабинета. Судя по эмоциональной речи и упоминании «дьяволенка» и «порки», урок музицирования не задался.

   Я отставила кубок и с довольной улыбкой осмотрелась. А нечего оставлять теневого майора без присмотра в личном кабинете. Кстати, весьма просторное помещение. Хоть бегай кругами вокруг гигантского стола, хоть шпагой маши — все равно места много. Вдоль стен к огромным оконным витражам тянутся под потолок книжные шкафы. Ближе к двери расположены портреты славных предков. В центре композиции красуется сам Найджел Первый из рода Мор. Ставлю новенькие ботфорты — за ним сейф. Я даже растерялась: взгляд метался между небрежно сложенными в стопки документами возле рабочего места короля и тайной за картиной. Но дилемму решила распахнувшаяся дверь. Пришлось с невинным видом снова браться за кубок.

   — Ой! — выдал блондин и попятился. — Простите. Я думал здесь брат…

   Неожиданно за его спиной раздался раскатистый голос:

   — А я здесь. Ты вовремя. Проходи, будем брачный контракт обсуждать, — и легонько придал ускорение Сайджелу. Влетел в кабинет принц с приличным ускорением.

   Спустя два часа я взмокла хуже, чем на тренировке. Скинув китель, я двумя руками вцепилась в столешницу, потому что имелось совсем не подходящее принцессе желание врезать обоим братцам кулаком. Даже возникла коварная мыслишка пойти и добровольно напроситься к заговорщикам в компанию. А младший-то, младший! Прикидывался невинной овечкой! А сам за каждую медяшку зубами цепляется! Шутка про надои перестала веселить, когда я поняла, что он реально помнит все цифры экономической жизни королевства! Вроде все, сторговались по продаже-покупке ресурсов, как слово взял старший. Квоты, будь они не ладны. Хочет Лейман присосаться к нашим рудникам. Но мы тоже губу раскатали на их глиняные карьеры. Схватка пошла по новой. Если бы не кислое вино, которое я уже пила как воду, то охрипла и точно проткнула бы кого-нибудь из парочки шпагой. А я еще гадала: зачем мне наш финансист в сундук мешочек с валерианой положил. Мудрый человек, оказывается.

   Под сброшенном кителем я носила простую белую рубашку. Лишь поймав на себе заинтересованный взгляд Найджела Первого, я осознала, что добрую часть успела расстегнуть. И самое обидное — провокация не сработала! Нет, глазки подозрительно сверкали, но с пути торговли король не свернул.

   Под конец наших душевных посиделок от гуся осталось одна… каша. Не имея возможности оторваться на дорогих хозяевах, я фехтовала вилкой. Прямо по костям. Младший втягивал голову в плечи на особо громкий хруст, но все равно любовно поглаживал брачный контракт.

   Что я могу сказать Лив? Меня в свое время купили дешевле. Да и жених неожиданно показал, что характер у него имеется.

   — Подписываем? — с радостной улыбкой потер король ладони.

   Я в ответ тоже улыбнулась. Как смогла. Принц сморщился, словно старое вино стало еще кислей.

   Привычно свернув важный документ в трубочку, я запихала его в карман кителя. Найджел Первый удивленно моргнул и печально покосился на расстегнутые пуговицы моей рубашки. Сам попробуй там бумажки таскать — ходишь и шелестишь.

   — Сай, сходи-ка, проконтролируй, как там дела со сменой интерьера, — король ненавязчиво сопроводил упирающегося брата до двери. — А мы с Вив еще кое-какие вопросы обсудим.

   — А я разве для этого не нужен? — проныл принц. — Подписать там что-нибудь?

   — Спасибо, справлюсь сам, — Найджел непреклонно выставил младшего за дверь. — Помощники мне пока не требуются.

   Я загадочно улыбнулась, предпочитая не комментировать опасное для мужского самолюбия заявление.

   — Вина? — соблазнительно улыбнулся король и странно пошевелил бровями, словно мы труп дворецкого идем закапывать в безвкусную клумбу.

   Я кивнула, он галантно подхватил бутылку. Откинулась на спинку и скрестила руки на груди, наблюдая, как монарх удивленно трясет пустой тарой. Кажется, план по соблазнению дал трещину.

   — Это же элитное гуарское, — потрясенно пробормотал он. — Его дамы по глотку только могут пить. Оно же крепкое.

   — Да было бы что там пить, — тихо пробормотала я себе под нос. — Вода меня вполне устроит, — попыталась я вернуть Найджелу веру в женскую неприхотливость.

   Но Его Величество все же решил напоить даму во что бы то не стало. Парочка книг в шкафу была отодвинута, и Найджел задорно зазвенел в тайнике.

   — Тут у меня еще бутылочка адрейского припасена была.

   Я с милой улыбкой покрутила кубок в руках. Говорить или нет, что отец сам настаивал на том, чтобы пить нас учили мужчины? Меня — вояки в казарме, Лив — работники в мастерской. Зато ни одна из принцесс Ателлы не попадет в неудобную ситуацию выпивши, только исключительно по дури.

   Найджел тем временем устроился в соседнем кресле и сцапал мою ладонь. Далее по логике следовал бы комплимент про нежные пальчики, только к разочарованию короля, проверенная методика со мной не работала. Я фехтовать люблю и помногу.

   — У вас очень красивый голос, — судорожно нашел другой комплимент старый коз…, то есть обольститель.

   — У вас тоже, — вернула я любезность.

   Он бы еще глаза похвалил, честное слово. Нет чтобы быть оригинальным и отметить, например, аккуратную ушную раковину. А что? Свежо и неизбито.

   В разговоре повисла пауза, пока некто избалованный женским вниманием пытался вспомнить уроки соблазнения. Я решила помочь. А то, что он бедный страдает? Ну и поиздеваться очень хочется.

   Вилка со звоном упала на пол возле начищенных сапог Найджела.

   — Ой, — я похлопала ресницами, — сейчас подниму. — И нырнула под стол в интригующей близости от мужского бедра.

   Как сглотнул Найджел мне понравилось, а вот открывающаяся дверь в кабинет — нет. Что за проходной двор? Даже не постучавшись!

   — Ваше Величество, — низким контральто пропела девица.

   — Вон! — рявкнул король, фиксируя мою голову под столом ладонью. — Почему без стука?! Тебе, Ванесса, здесь не будуар, чтобы вламываться, когда вздумается.

   Но девица оказалась настойчивая. Или глупая. Я уже не раз замечала, что у фавориток имеются некоторые проблемы с умственными процессами.

   Юбки зашелестели в нашу сторону. Хватка на моем затылке стала железной.

   — Не рычите так грозно, — томно вздохнула «леди». — Я понимаю, что у вас сегодня тяжелой день. Говорят, эти прибывшие принцессы настоящие дикарки. — А списочек болтливых будет? — Неудивительно, что у вас не получилось… с этой в мужском одеянии! Додумалась тоже, кто соблазнится на такое?!

   Ну-у-у, ваш король, к примеру. Так и знала, что скорый побег из каморки наведет некоторых на определенные мысли. Но лучше бы в этот момент я не под столом была!

   — Да что сегодня за день такой? — обратился Найджел Первый к кому-то свыше.

   — Вы совершенно правильно сделали, что выставили из дворца Клотильду, — продолжала тем временем девица. Один с потолком разговаривает, другая сама с собой — отличный дворец. — Она первостепенная хамка. Не знаю, как вы могли ее так долго терпеть. Теперь же я буду вашей любимой фавориткой, да?

   Его Величество скрипнул зубами. Раздался подозрительный шорох одежды. Она что раздеться решила?!

   — О мой король, — томно протянула она.

   Я чуть будущего родственника за бедро не цапнула. Когда уже он выставит ее за дверь?! Категорически я не согласна с участием в подобном развлечении.

   Если я и поцелованная Айринс, то в данную минуту она явно смотрит в другую сторону.

   — Брат! — к нам присоединился третий, а точнее четвертый. — Ой, простите леди Дилай. Я попрошу вас одеться, — неожиданно жестким тоном произнес Сайджел. — Где принцесса Вивьен? На мою невесту совершенно нападение!

   — Что?! — я вырвалась из хватки короля. — Кто посмел?!

   В кабинете стало очень тихо.

   Прежде чем дамочка, в этот раз сочная шатенка с привлекательной ямочкой на щеке, перешла на визг, я броском успела подобрать с пола ее платье и впихнуть застывшей фаворитке его в руки.

   — Приходите позже, когда стучаться научитесь, — я выставила девушку с одеждой в руках прямо за дверь. — Кто напал? Что с Лив?

   — Эм, — блондинчик попятился, — принцесса жива и даже не пострадала.

   — А кто пострадал? — мурлыкающе спросила я, накидывая на плечи китель.

   — Лорд Аргурш, — принц смутился, — там ваш пес…

   — Идемте скорее, а то вдруг Моня отравится, — я потянула Его Высочество за собой в коридор, мимо все еще стоящей истуканом фаворитки. — Кстати, милый корсетик. У кого заказывали?

   Визг нас догнал уже за поворотом.

   — А вы язва, — удивленно похвалил Сайджен.

   — Исключительно по вторникам — с милой улыбкой отозвалась я.

   — Но сегодня четверг, — принц жалобно оглянулся на спешившего за нами брата.

   — Ну значит леди не повезло, — фыркнула я.

   — Вот спасибо, — Найджел все же нас догнал и продемонстрировал мне оттопыренный локоть. Пришлось уцепиться, но шага я не сбавила. Со стороны казалось словно я тащу куда-то короля. — Я чуть очередной фаворитки не лишился.

   На языке вертелась фраза «всегда пожалуйста», но я решила сохранить в наших отношениях нотку недосказанности. Тем более мы выскочили в нужный коридор.

   Возле открытой двери в покои Его Высочества Сайджела из рода Мор было многолюдно. Стражники неуверенной кучкой топтались рядом с очередными пустыми доспехами. Служанки держались в стороне, но старательно тянули шеи. Дионир, так и не решивший трус он или храбрец, располагался чуть ближе, но опасливо косился на Альберта, привалившегося плечом к дверному косяку. Рядом с ним, обмахиваясь ладошкой, хихикала Мина.

   Она первая меня и заметила:

   — Ой, Ваше Высочество. Вы вовремя. Кровать уже не выдерживает.

   Заинтригованная я подалась вперед. Сзади ощутимо налег король. Не рухнули мы в комнату чудом. Альберт без должного пиетета вцепился в наши плечи, придерживая.

   Сестра обнаружилась на низкой кушетке. Рядом с ней на мягком ковре сидел Моня и гипнотизировал добычу. Витая колонна, поддерживающая балдахин над кроватью, пронзительно заскрипела, когда оседлавший ее мужчина пошевелился. Пес предупреждающее рыкнул, и жертва охоты снова затаилась. Я оценила огромную прореху в обтягивающих бриджах на мужской заднице. Оттуда игриво выглядывали нижние портки почему-то розового цвета. Рубашки на нем не присутствовало, зато отлично были видны весьма недурственные плечи.

   Лив протянула руку к кофейному столику и отщипнула от любимого винограда ягодку, чтобы прицельно ее послать в покорителя высот.

   — Лорд Аргурш, — пришел в себя Найджел, — что это вы делаете?!

   — Я-я-я? — проблеял несчастный и поудобнее перехватился. — Я зашел к Его Высочеству. А тут зверь!

   — Ко мне? — искренне удивился Сайджел. — Но по какому вопросу?

   Я подцепила валяющуюся на полу рубашку и подняла ее двумя пальцами:

   — А еще поинтересуетесь, зачем он разделся, — подсказала я блондину. — И на кровать зачем полез. Моня сидел под ней в засаде.

   — Ничего подобного! — оскорбленный в лучших чувствах коварного соблазнителя провыл с верхотуры мужчина.

   — Гав! — подтвердил мою версию пес.

   — Вив! — сестра вскочила на ноги. — Я требую, чтобы мне вернули мой личный капкан!

   Я отрицательно мотнула головой:

   — Сама подумай: это у нас во дворце знали о твоем обереге, а тут могут пострадать невинные…

   — Капкан? — еле слышно переспросил жених. — Настоящий?

   — Улучшенный, — сестра гордо вздернула подбородок. — На медведя самое то!

   — Не переживайте, — я потрепала пораженного Сайджела, — капкан верности остался дома. Отец посчитал, что мы справимся своими силами.

   — Какое счастье, — пробормотал Его Величество. И уже громче крикнул: — Стража!

   Альберт отлип от дверного косяка и поспешил ухватить Моню за ошейник. Стража сразу вспомнила — она же бравая, и ломанулась задерживать нарушителя. Пес недовольный, что игрушку забирают, заворчал.

   Кроватный покоритель вздрогнул, разжал руки и бухнулся прямо под ноги стражей. Из заднего кармана (спасибо Моне — дыра была внушительная) выпал сложенный листок.

   — А у вас в тюрьмах холодно? — кровожадно поинтересовалась Лив, наблюдая, как выводят раздетого мужчину из покоев. — А пытки практикуются? Вы не подумайте, я чисто из профессионального интереса.

   А я ей, между прочим, запрещала в детстве играть с палачом в допросной. Но, к сожалению, это было единственное место, куда ее гувернантка боялась заходить.

   — Что я могу сказать, Ваше Высочество? — я передала улику после прочтения Найджелу. — Лорд явился не по вашу невесту. А всего лишь по постель.

   — А? — блондин от удивления присел мимо кресла. Но твердая рука брата не дала потенциальной монаршей попе поздороваться с полом. — В смысле?

   — Я так понимаю, инициалы Н.Л. вам знакомы? — я полюбовалась, как Найджел с хрустом смял бумагу в кулаке.

   — Н.Л.? — нахмурился младший и стал похож на недовольного амурчика. — А это не та…?

   — Та! — рявкнул в ответ король.

   Но Сай все же закончил вопрос:

   — Фаворитка, которую ты выдал за старика?

   Я заинтересованно выгнула бровь, а сестра раздраженно фыркнула. Мы сами объекты договорного брака, чего скрывать невесты самый ходовой товар в нашем мире, но выдавать девицу… Вряд ли лорд пришел сюда для развлечения с дамой постарше.

   Король дернул кружевной ворот рубашки:

   — Не надо на меня так смотреть. Это было просьба ее родителей. Николетта даже не спорила.

   — Вот как? — блондин хлопнул ресницами. — А я-то все гадал… Обычно ты бывших фавориток стараешься в нормальные руки пристроить, а тут лорд Лерет. Ему на тот момент лет девяносто вроде уже было.

   — Так она вдова? — Лив бесцеремонно подкинула ягодку, и та попала прямо ей в рот. Жених проследил полет и дернул кадыком.

   — Почему это? — Найджел провел рукой по лбу. Никак холодный пот прошиб? — Ее муж вполне себе жив. Только предпочитает обитать в отдаленном поместье, а молодая жена — здесь.

   — А почему вы ей заинтересовались? — наивно спросил Его Высочество. — Она хоть и красивая, но тупая.

   Мы с Найджелом обменялись усмешками.

   — Думаю, лорда Аргурша она сюда позвала не научные диспуты устраивать, — старший брат взялся внимательно изучать лепнину на потолке. — А учитывая, что Ливьен тоже небольшого роста и блондинка, в спящей девушке подвоха он не заметил. Подробности будет после допроса.

   Принц задумался основательно, наморщил лоб, скользнул глазами по кровати.

   — Фу! — выдав в итоге. — Почему именно в моих покоях?!

   — Цвет стен им здесь очень понравился, — я старательно делала серьезно лицо. Даже Лив с толикой жалости взглянула на жениха. — А с леди поговорить?

   — Тут такое дело…, — король снова дернул ворот. А хорошие у него портные, вон как пуговицы намертво пришивают. — Леди Лерет, конечно, найдут. Но разговора с ней до полдника следующего дня не получится. В это время она уже пьяна и заперта в комнате под охраной людей мужа. Сегодня же четное число, — развел он руками.

   Вот не спросить я не могла:

   — А что происходит по нечетным? — Впервые встречаю загулы по расписанию. Хотя… если вспомнить о графике посещения фавориток, ясно откуда растут ноги у привычки леди.

   — Она в карты играет, — Найджел поджал губы, выражая презрение. — Хорошо еще ставки контролируются. Спустить состояние ей муж не позволит.

   Как приехала в Лейман, так радоваться не перестаю — какое сказочное дол… королевство. А люди-то, люди! Все как на подбор.

   Организм намекнул, что за потоком счастья он слегка утомился. За окнами уже была интригующая темнота, скрашенная кособоким месяцем и звездами.

   — Альберт, иди спать, — отпустила я оруженосца. — Наши сегодня уже вряд ли успеют приехать. Ты с утра встретишь Бадди и остальных.

   — Слушаюсь, Ваше добрейшее Высочество, — шутливо отвесил поклон паж. — Вам бы тоже не мешало отдохнуть.

   — Какой заботливый, — еле слышно фыркнул король.

   — Конечно, — Альберт снова поклонился. — Вы же даже не представляете, Ваше Величество, какой это кошмар, если она нормально не отдохнет с дороги. Лекарю грозит переработка.

   И, провокационно подмигнув, ушел, оставив Моню нам. Пес обиженно посмотрел вслед предателю. Я потрепала его по холке:

   — Не расстраивайся, мой хороший. Я с тобой прогуляюсь.

   — Куда это? — подозрительно уточнил Найджел, прищуриваясь.

   — До крыла фавориток, — я подвигала плечами, разминаясь.

   — Зачем? — еще более напряженно прозвучал вопрос.

   Я устало вздохнула. Он же не думает, что я собралась ночью заняться зачисткой?

   — Не хочу проснуться от обрушения дворца. Монстр отлично чувствует порох. Проверим, не осталось ли где заряда.

   — Да? — с сомнением протянул Найджел. — Тогда я вас провожу?

   Поскольку вопрос был задан Моне, отвечать на него я не стала. А вместо этого предупредила сестру:

   — Брачный договор я подписала. Так что оставайся здесь с женихом и попробуйте поискать общие темы, что ли. — Они так грозно на меня уставились, что можно было опасаться воспламенения. Увы, Лив еще слишком мала, чтобы быть мудрой. Придется мне как старшей приложить свою смекалку. — Например, мы с Сайджелом так и не смогли сторговать по ценам на ружья. Он предлагает три серебра за штуку.

   — Что?! — взвизгнула Лив, обиженная в лучших чувствах мастера. — Да там металла только на две! А отделка, а работа?! А упаковка каждого в отдельный ящик?!

   — Но мы же будем их брать большими партиями, — сделал честные глаза жених. — Вы нам еще и пули с порохом должны бесплатно добавить!

   Я ухватила одной рукой Моню за ошейник, другой короля и выволокла их из покоев:

   — Оставим их наедине.

   — Уверены? — скепсис Найджела можно было солить бочками. — Все-таки вроде планировалась свадьба, а не похороны.

   — До убийства дело не дойдет, — не так уже уверенно произнесла я. — Но на всякий случай уточню: бодяги у дворцового лекаря хватает? Синяки сами по себе на лице быстро не проходят. Лив у нас просто слегка по дворовому дерется. Кулаком, с размахом. Как у вашего брата с блоком? Слабенький? М-да, печально. Зато после сильной ссоры мириться будет слаще. Кстати, в библиотеке не найдется поучительной книжки… нет, не по семейной жизни, а по постельной? А вот ремонт в покоях после их милой беседы быстрее всего понадобится.

   Кажется, где-то в пределах дворца в страшных муках скончался казначей Его Величества Найджела из рода Мор.

   В коридоре мы наткнулись на странного мужчину в строгой ливрее. В руках он держал ворох вещей и трагично разглядывал пятую точку Мины, которая с жутким скрежетом вытаскивала сундук из комнаты, пятясь на него. Со стороны может показаться странным, но мы привыкли. Все дело в том, что наши камеристки — телохранительницы. Отец нам их подбирал в противовес. Бадди метко стреляет отравленными иглами. Мина же более физически одарена.

   — Генри? — удивленно спросил Найджел.

   — Ваше Величество, — скорбно отозвался слуга и нервно покосился на Моню, усевшегося у моих ног.

   — Что тут происходит? — король бросил короткий взгляд на деятельную Мину.

   — Меня выселяют, — слуга крепче прижал вещи к груди.

   — Куда? — Найджел устало принялся массировать виски.

   Бедный, а мы еще и дня у них не гостим.

   — К Огюсту, — тяжело вздохнул слуга. — Кто ж знал, что камеристки вместе жить не захотят.

   — Сами живете в одной комнате с этой семейкой, — еле слышно пробормотала Мина.

   И я ей… сочувствую. Как сошлись Альберт с Бадди я сама до сих пор не понимаю. Особенно загадочно то, что эти двое живы. Ссорятся они часто и громко, но мирятся жарко. Даже отец нет-нет да и уважительно покосится на расцарапанное лицо моего оруженосца.

   — Мне кажется, или мой дворец превращается в балаган? — спросил у чьего-то портрета король.

   — Не могу знать, — все тем же печальным тоном отозвался, видимо, камердинер, продолжая любоваться вертящейся пятой точкой Мины.

   Найджел просто махнул рукой, так и не найдя слов для описания всей глубины страданий.

   Мы побрели дальше. Я только ощущала, как с каждым шагом сильнее наваливаюсь на услужливо подставленный локоть (Его Величество честно старался не кривиться). Мужчина моргал все реже и, казалось, держал глаза открытыми через силу. Замечательно, два контуженых бойца ползут с поля боя. Один Моня пружинистой походкой цокал по каменному полу.

   — Как у вас тут тихо, — заметила я, свернув в очередной безлюдный коридор.

   — Ночь. Тем более это хозяйское крыло, здесь кроме слуг и приближенных никто не появляется, — буркнул король, отчаянно пытаясь не зевнуть. — Спят все.

   Я прямо услышала «нормальные». Хоть бы один стражник для приличия попался.

   — Простите, Най. Но кто у вас отвечает за безопасность? Хотелось бы поиметь возможность беседы с сим замечательным человеком.

   Король покосился на меня и недовольно скривился:

   — И что вы все находите в этом смазливом Роберто? Каждая дама не прочь с ним познакомится.

   На щеках мужчины от негодования вспыхнули красные пятна. То есть король еще не главный в курятнике? Присутствует более горланистый конкурент?

   — Да я просто хотела поинтересоваться, где он пропадает, когда во дворце вон сколько всего происходит. Один порох под галереей чего стоит. Мой бы отец за такую халатность давно бы отправил на рудники отхожие ямы для работяг рыть.

   — Кузена?! — Найджел аж споткнулся.

   Теперь и я чуть носом не пропахала каменную кладку. Уже не два раненых бойца, а забулдыги возвращаются под утро домой с променада.

   — Кузен? Лорд Алин Грей ваш кузен?

   — Грей? — удивился больше меня Его Величество. — Он в отставке уже месяц как. Ага! — радостно подпрыгнул мужчина на месте. — Ваши службы тоже опростоволосились! Роберто был правой рукой Алина. Теперь он советник по безопасности. Вчера отбыл в одно селение. Оттуда поступил сигнал, что, возможно, в деревне кучкуются заговорщики. Если все нормально, то завтра должен вернуться.

   — Какая прелесть, — фыркнула я себе под нос. — В аккурат на похороны бы успел.

   — Пришли, — облегченно вздохнул Найджел и пробежался взглядом по длинной галерее в поисках какого-нибудь стульчика.

   Но, к его разочарованию, кроме огромных окон, дверь и тяжелых штор, присесть можно было только в невысокие вазоны, потеснив цветы. Вот конфуз бы вышел, выгляни кто в коридор: король сидит в папоротнике, наверняка думает. А что еще в туалетах делают?

   — Ищи, — я отдала команду Мони и самым бессовестным образом повисла на монархе.

   Тот скрипнул зубами, расставил ноги пошире и одной рукой обнял меня за талию. Думал, я возмущаться начну? Наивный. Хорошо, тепло, удобно. И пахнет от него приятно. Не вульгарно-сладко, а так весьма мужественно: горько, с нотками хвои.

   Все-таки, похоже, я очень сильно устала. Стою и мужика обнюхиваю. Причем не своего и на вражеской территории. А дамочки бывают очень агрессивны и визгливы. Не порядок.

   Моня процокал по галерее, обнюхивая каждое темное местечко. Возле одной из ваз он замер и покосился на нас. Но как воспитанный пес поборол инстинкты и двинулся дальше.

   — Я так понимаю, все в порядке, — король облегченно вздохнул, когда пес вернулся.

   — Ага, — я отлипла от удобной подставки. — Только если у вас во дворце водится штатное привидение.

   — В смысле? — лоб Его Величества прорезала глубокая складка. — Нет у нас ничего такого.

   — Значит, случайно залетело, — я бросила косой взгляд на Найджела и усмехнулась: тяжело у бедняжки с чувством юмора. Особенно ночью.

   — Вы куда? — удивился король, когда я устремилась к одному из огромных окон.

   — Выселять незаконного гостя, — фыркнула я.

   Лунный свет красиво наискось падал на пол, вкусно пахло цветами, интригующе колыхалась между темными шторами простыня. Я приподняла край и полюбовалась на связанные глиняные горшки. Поколения меняются, а шалости остаются те же. Мой брат Эмильен так подшутил над фавориткой отца. Была у той тайная слабость — по ночам на кухню наведываться. Вот брат и повесил привидение, перекинув нитку через карниз, а другой конец, привязав к ручке двери. Только он не учел, что отец уснет у дамы в покоях и, подорвавшись ночью, соберется к себе. Когда перед ним задергалась, бренча, простыня, король, не обращая внимания на обморок леди за спиной, выхватил шпагу и принялся колоть противника. Геройски победив привидение, отец по горячим следам поймал изобретателя. Эмильен тогда неделю ходил и морщился, но нас с сестрой не сдал, хотя идея (Лив) и воплощение (я) были не его.

   — Смотри, — я провела по нитке, которая шла от карниза к двери.

   — Уилл-Гион, — простонал счастливый отец и сжал пальцами переносицу.

   Подсказать ему или не надо? Мальчик роста-то небольшого, а карнизы высоко… Я в свое время залезала на плечи Альберту, чтобы дотянуться.

   Я аккуратно отвязала конструкцию, стараясь не греметь.

   В эту секунду дверь в покои за нами бесшумно приоткрылась и оттуда в темноте проема сверкнул недовольно один глаз. Ровно до того момента, как увидел монаршую спину. Око испуганно заметалось… и с надеждой уставилось на меня.

   — Най, а пойдемте уже отдыхать, — я сама ухватила Его Величество за локоть и потянула из галереи.

   Дверь на секунду приоткрылась еще шире, и оттуда существо с зеленой бугрящейся кожей, в шапочке с бабочками и в рубашке до пят благодарно мне кивнуло. Не будем же мы рушить веру короля в то, что нежная кожа у фавориток от природы, как и локоны. Да, в игривых пеньюарах дама выглядит соблазнительно, но здоровье оно дороже, когда производить впечатление не на кого.

   Как мы добрались обратно, помню смутно. Шагала на чистом упрямстве. Найджел уже не сцеживал зевки украдкой в кулак, а демонстрировал свой прикус в открытую. Моня послушно трусил рядом и даже не тявкал. Кстати, никто во дворце так и не сознавался в дрессировке моего пса молчанием. Но Монстр никогда не лает без дела, а в ночное время вообще даже сопит тише. Я подозреваю железную руку отца, но он не сознается.

   Я уже предвкушала, как упаду на мягкую постельку, скину ботфорты и закрою глаза. Но суровая действительность оказалась жестокой. Я открыла дверь своих покоев. И закрыла ее. Дело даже не в том, что на мебели нет обивки и кресла с кушеткой охотно предъявляют всем желающим внутреннее содержание, а в стойком запахе клея. Тут я либо задохнусь к утру, либо начну дурить. И не знаю, что страшнее.

   — Убью, — только выдохнул король. Помолчал и добавил: — С особой жестокостью. Палача срочно из отпуска вернуть надо.

   — Зачем мешать отдыху человека с нервной профессией? — округлила я глаза. — Мы с Лив прекрасно в одной комнате уживемся до утра. А вы брата приютите.

   Но Айринс, видимо, уже улеглась на облако, укрывшись покрывалом со звездами (надо заканчивать читать под одеялом дамские романы), потому что в покоях Сайджела мы застали чудную картину: принц дрых сидя прямо на кушетке, неловко откинувшись на спинку, а на его груди вольготно разместилась сестра. Такое ощущение, что валяли Его Высочество в грязи основательно. Лив же сверкала голым плечом в оторванном рукаве. Мило, очень мило. Разбросанную еду эстетично дополняла валяющаяся на полу гардина. Статуэтка собаки торчала из наполовину расколотой вазы. Да и погром подсказывал, что молодые нашли общий язык и даже не поубивали друг друга, а так — слегка надкусали. Най потрясенно тронул пальцем произрастающий из стены серебряный поднос и уважительно крякнул.

   — Планы меняются, — я со вздохом вытащила короля в коридор и бесшумно закрыла дверь. — Надо будить Дионира. Меня сейчас устроит любая комната и плевать насколько далеко она будет располагаться. На одну ночь я могу справиться с обидой из-за неуважения.

   Найджел Первый проявил себя как мудрый и уставший мужчина и спорить не стал. Самоотверженно сам вызвался сбегать до дворецкого, а меня попросил обождать в его покоях.

   Я только вяло отметила синий интерьер и плюхнулась в кресло, пока Моня обследовал новую территорию. Кисти рук сами свесились с подлокотника, а подбородок опустился на грудь.

   Сквозь вату сна мне послышался какой-то удар, но я привычно зарылась лицом в подушку и отключилась.

   Утро началось неожиданно. Чья-то наглая ладонь скользнула по моим лопаткам раз, другой и хриплый голос с громовыми раскатами удивленно произнес:

   — Не понял? А где…?!

   И тут сонный мозг нехотя начал шевелиться. Сплю я совершенно не по-женски, на животе. А что мужчина может так целеустремленно искать и гневаться если не находит из девчачьей анатомии?

   — Всосались, — не менее хрипло мурлыкнула я, открывая один глаз, чтобы полюбоваться на соседа по матрасу.

   — Ой, извините, — от меня спешно убрали чужие конечности.

   — Ничего страшного, — хриплым голосом успокоила Величество я. Хотя по логике стесняться, пугаться и краснеть полагается мне. — С утра это нормальный рефлекс проверить наличие женской груди. Успокойте меня: вам просто не хватило сил дойти до Дионира? Во дворце просто не осталось свободных покоев и это вовсе не попытка затащить понравившуюся девушку в постель?

   Найджел неловко натянул одеяло до шеи. Спали мы одетыми (король только без брюк демонстрировал нижние портки), хорошо хоть догадался грязные ботфорты с меня стянуть. Из дырочки на моем чулке игриво выглядывал большой палец. На этом обнаженка и закончилась.

   — Понимаете, Вив, — король облизнул пересохшие губы и старательно отводил глаза от моей ноги, торчащей без прикрытия. Точнее его привлекал шевелившийся палец, — я вернулся, чтобы взять свечу. Все-таки ночь, на этаже погасили практически все лампы. А вы уже уснули в кресле. Я перенес вас на кровать… но вы так сладко сопели… в общем, я тоже лег спать. Не переживайте, мы никому не будем говорить, что ночевали в одной постели. Скажу: спал на кушетке. — Я тактично промолчала. Но можно было и без «скажу», а пойти и лечь на нее еще ночью. Мужчины бывают иногда до жуткого эгоистичны, если дело касается их комфорта. Отец как-то посреди ночи со скандалом выставил даму из покоев, потому что она во сне напевала. Фальшиво. — И ваша репутация не пострадает.

   — Да мне-то что? — пробормотала я в подушку. — У меня крыла с дамами, которые за такую ночевку мозг съедят десертной ложечкой, нет. А сплетни… так всегда найдется желающий почесать языком. Свидетелей-то нет.

   Меньше всего я ожидала, когда села на постели и потерла ладонями лицо, встретиться взглядом… с лежащим на полу мужчиной.

   — Или есть, — потрясенно пробормотала я.

   Покопавшись в памяти, я все-таки выудила грохот ночью. Моня только недавно отработал режим задержания, и он ему очень нравился. По инструкции валишь нарушителя на пол и садишься сверху. Чтобы не рыпался, нежно пыхтишь прямо задержанному в шею. Люди от такого соседства цепенеют. А сейчас подстилка Мони вообще синеть принялась.

   Найджел, не подозревающий о том, что в его королевстве очень скоро станет на одного подданного меньше, снова блаженно закрыл глаза.

   — Ваше Величество, — томным голосом позвала я, пародируя вчерашнюю голую фаворитку, — тут у нас небольшая оказия.

   «Оказия» недобро сверкнула глазами. Моня тихонько рыкнул.

   — Вивьен из рода Дигорсов, — нехотя отозвался Найджел, — у меня тут назрел вопрос: а вы к нам в гости надолго?

   — Как только удостоверюсь, что сестре ничего не угрожает, сразу отбуду, — успокоила я злого и не выспавшегося мужчину.

   Вот думаю: намекнуть ему, что одеяло весьма тонкое и «доброе утро» его организма отлично видно или не смущать еще больше? Между прочим, это будет комплиментом, мачта-то приличная, паруса надуваются хорошо.

   — Надо количество стражи увеличить, — рассеяно пробормотал Найджел.

   — Слушайте, а ваш советник по безопасности случаем не красивый шатен с рассеченной бровью? У него еще глаза зеленые. И родинка на левой щеке имеется.

   Король заинтересованно приподнял голову с подушки. Только радости на лице у него не было.

   — Вы же вроде не знакомы с Роберто, — кисло упрекнул меня во лжи.

   — Я — нет, а Моня — да, — я кивнула на скульптурную группу «пес на коврике». — Причем тесно так.

   Наконец-то мне удалось заинтересовать Найджела настолько, чтобы он встал всем организмом.

   — Роберто? — король удивленно присвистнул, на что Моня даже ухом не повел.

   Я все же решила еще раз уточнить, прежде чем отозвать пса:

   — То есть это свой, а не заблудший с дурными намереньями маньяк?

   Найджел сначала заторможено кивнул, словно до сих пор не мог поверить в происходящее на ковре, а затем нахмурился:

   — А почему маньяк-то?

   — А кто еще может ночью красться в спальню. К мужчине, — я щелкнула пальцами, отзывая собаку. — Если бы он достал оружие, Моня не церемонился бы. А так — дружеский визит в неурочное время. Надеюсь, лорд не привез трофей в виде головы заговорщика?

   — Нет, — прохрипел растерявший лоск красавец. — Не было там никаких заговорщиков.

   — Ух ты, — я широко улыбнулась. — Как оригинально вас вытащили из дворца. Прямо перед попыткой нападения на Его Величество Найджела Первого. Кто бы мог подумать, да?

   — На что это вы намекаете, Ваше Высочество? — буквально выплюнул с гневом и челюстью мужчина, все еще лежа на полу. Нет чтобы Моню поблагодарить за оздоровительный массаж. К нам как-то приезжал подобный специалист — камнями спину лечил. Отец обозвал профанацией его методику, в походах матрасы часто тверже попадались.

   — Почему намекаю? — я выразительно выгнула бровь. — По-моему, вполне четко интересуюсь: отчего вы так плохо выполняете свою работу?

   Задетый за профессиональное и явно больное, Роберто взвился с пола. Но в процессе ойкнул и замер в полусогнутом состоянии:

   — Отчет о поездке у вашего секретаря, — тоном обиженного мальчика протянул красавчик. — Если уважаемая Вивьен из рода Дигорсов закончила меня оскорблять, то я предпочел бы позже встретиться с Его Величеством в кабинете для обсуждения важных дел.

   — А с чего вы решили, что меня там не будет? — не смогла не поддеть этого замечательного человека. Особенно сейчас заметного даже издалека из-за легкой пожеванности.

   — Вив, — с укором вздохнул Его Величество. — Иногда мне кажется, что вас заслали как диверсанта для моих нервов. — Ну можно и так сказать. Мы теневые агенты специалисты широкого профиля. Но все же я посол. Меня послали, я и поехала. — Роберто, я сам вызову тебя, иди отдыхай. И, надеюсь, не надо говорить, что все увиденное в этой спальне не должно покинуть ее?

   Красавчик обиженно поджал губы и поклонился. Можно подумать, он сам хочет быть объектом насмешек — советник по безопасности всю ночь работал ковриком для пса.

   Прежде чем перешагнуть порог покоев, Роберто бросил на меня выразительный взгляд из-под ресниц. Не знаю, что было в задумке: соблазнение или угроза, но нервно дернувшаяся щека смазала всю картину.

   — Надо секретарю… Ой, Ванесса! — король прикрыл ладонь рот. — Я же совсем про нее забыл!

   — Главное, чтобы она забыла о сцене в кабинете, — я рассеянно погладила Моню. — И не растрепала о ней.

   — В закрытом помещении ей трудно это будет сделать, — Найджел судорожно заметался по комнате, разыскивая сапоги. А те в свою очередь скромно выглядывали из-под кровати, но почему-то с той стороны, на которой спала я. — Если Парк ее не выпустил.

   Пришлось помочь паникующему мужчине. Один сапог не хотел вылезать. Я уже даже успела подумать, что это не собственность Найджела, а Моня сделал заначку из очередного зашедшего в гости убийцы. Но все обошлось.

   — А кто такой Парк? — я поставила сапоги перед облегченно улыбнувшимся мужчиной. Что-то утро приобрело какую-то… семейственность.

   — Мой секретарь, — король чертыхнулся, когда понял, что натягивает обувь не на ту ногу. — Если он зайдет в свой кабинет, то может наткнуться на сюрприз. Возможно, не добрый. Я вчера очень спешил за вами и запер там леди Дилай. Хотел сначала провести с ней разъяснительную беседу как не слушаться моих распоряжений и заодно приказать держать язык за зубами. Но забыл в итоге про нее.

   — Какой вы чуткий, — восхитилась я. — И заботливый. Я думаю, она вас всю ночь вспоминала. И совсем не с любовным томлением.

   — Не драматизируйте, — отмахнулся от меня Най. — Там есть и конфеты, и графин с водой. И даже парочка небольших ваз. Клятвенно обещаю: казнить Ванессу за осквернение я не буду.

   С этими словами он выбежал из покоев, так и не узнав все, что я думаю о методах наказания в королевстве Лейман. Надо было бедняжку хотя бы в тюрьму сопроводить, там и то условия получше.

   Но, с другой стороны, Найджел молодец, что быстро сориентировался и пресек слухи. Вот и не знаешь: хвалить или ругать в такой ситуации. А когда не знаешь, как себя вести — лучше всего проигнорировать проблему.

   В соседних покоях Сайджела я наткнулась на трех горничных, пытающихся убрать следы мирных переговоров. Одна из девушек пыталась вытащить поднос из стены, уперев в нее ногу.

   Лив обнаружилась в своих отремонтированных апартаментах. Веселенький нежно-зеленый ковер был щедро усыпан бумагой. Сестра лежала на нем на животе и покачивала скрещенными ногами. Все ясно — ее захватила муза.

   Я подобрала ближайший листок и уставилась на нечто определенно страшное. Судя по схематично-расчлененному человечку (подозрительно похожему на Сайджела), сестра придумывает новую игрушку для пыточной. Видимо, муза была не в настроении.

   — А, Вив, — она нехотя оторвалась от очередного шедевра, выходящего из-под тонкого уголька. — Они все такие нервные тут. Служанка забегала передать, что наш багаж прибыл и случайно увидела мой чертеж. Так взяла и грохнулась в обморок! Прямо на пол. И смяла мне половину листов!

   Я осторожно вернула творение на место.

   — Лив, я тебе Моню для охраны оставлю. И Альберта попрошу приглядеть.

   Сестренка со вздохом села и подгребла к себе ближайшие листы:

   — Думаешь я опять буду с замерами за людьми бегать? Хотя да…, — она ткнула в вертушку из лезвий, — тут не совсем понятно как глубоко…

   — Стоп! — я выставила ладонь перед собой. — Я предпочитаю начинать день с чего-то позитивного, а не с рассуждений о том, как крошить людей. Если что-то надо замерить — используй Альберта. Я запрещаю тебе пока пугать жителей дворца. Вот когда станешь не невестой, а женой, тогда твои извращения сразу станут милыми причудами.

   Лив скривилась, но спорить не стала. Моему оруженосцу-то не привыкать, а вот неприученные к заскокам сестры люди рискуют потом разориться на окрашивании седых волос. Сестра же не только замерами занимается, она еще и под нос себе бормочет.

   Верная Бадди отыскалась в небольшой гардеробной, примыкающей к моим покоям, теперь уже песочного цвета. Камеристка посылами в стиле «сожгу, порву, порежу» пыталась привести мои наряды в должный вид. Но, увы, купание не пошло многим платьям на пользу.

   — Ваше Высочество, — девушка в сердцах взмахнула моей нижней юбкой, — сегодня вечером будет торжественный ужин в честь гостей. Вы какой образ хотите: «несчастная вдова», «игривая вдова», «счастливая вдова» и «да я вас всех тут переживу»?

   Я хмыкнула. Черное платье, оно конечно черное, но вот глубина декольте может существенно изменить ситуацию.

   — Давай «я еще не определилась, как к вам относиться». — Затем снизила голос до шепота: — Достала?

   — А то, — ухмыльнулась Бадди, и в мои руки перекочевал сверток с униформой горничных, а из сундука извлекли парик с коротким хвостиком мышиного цвета, накладки за щеки, косметичку и тяжелые башмаки.

    Что ж, пора заглянуть в тайны дворца правителя Леймана. Какие секреты не успели спрятать — я не виновата.

ГЛАВА 3. Или что-то случилось, или… одно из двух!

Мда, с безопасностью во дворце надо что-то делать.

   Такие мысли преследовали меня, пока я смахивала пыль в личном кабинете короля. Попасть в него оказалось до обидного легко. Узнала кого направили убираться и… поменялась с ней работой. Мне, как новенькой, доверили самое простое — разнести свежее постельное белье по комнатам. Экономка даже не соизволила поинтересоваться откуда я вообще взялась, только уточнила имя и выдала направление движения.

   Зато за пять минут разговоров с Эльзой (так звали служанку) я узнала больше, чем от прочтения всех отчетов наших теневых разведчиков. И теперь стал понятен более или менее творившийся во власти бардак.

   Лейман королевство огромное. Раз в десять больше нашего. И тут на первое место вылезают проблемы, с которыми Ателла не сталкивалась. Наша экономика благодаря обширной базе ресурсов и постоянным изобретением новинок никогда не плавала. Да, бывало, требовалось подтянуть пояса, но и то не глобально. Нехватку мяса всегда можно заменить рыбой, не уродилась пшеница — купили у соседей, предварительно всучив им патент по завышенной стоимости на какую-нибудь устаревшую систему орошения. Тут же прокорм населения фигурировал чуть ли не главной статьей в бюджете. Поэтому сидящий на троне в первую очередь должен быть… дельцом.

   Опять же на большое королевство нападать особо никто не спешил. Его еще завоюй попробуй, а потом снова думай, как людей кормить. А вот маленькая и богатая Ателла постоянно вынуждена отбиваться. Поэтому для нас приоритет — воспитание военных навыков.

   Наш король держит всю власть в своих руках, а в Леймане этим занимаются… советники.

   В общем, это не Найджел их распустил, а они сами от рук отбились.

   История с вонью в моих покоях имела за собой весьма определенное лицо. Его Высочество Уилл-Гион вчера попался на шалости. Мальчик пробрался в мои покои с огромной банкой клея, собираясь зафиксировать все что можно. Но неудачно споткнулся о ковер и все разлил. Тут в комнату вернулись мастера. В итоге ремонт пришлось временно остановить, потому что мужики косели с каждой минутой. А принцу за шалость грозит… урок танцев. Мастер Эртер, жесткий и строгий, у него и труп вальсировать начнет, по словам девушки.

   Еще Эльза охотно поделилась последними сплетнями. Крыло фавориток будоражит. Леди Дилай не пришла ночевать! Сначала ее заподозрили в смене статуса, но утром дама прибежала в слезах, потребовала гору еды и закрылась в комнате.

   Говорят, ночью по галерее бродили призраки. Искали жертву. И с утра в своих покоях не нашли леди Урнелс. Хотя и новость об ее отставке с должности фаворитки и назначения на место супруги лорда Сотье была еще вчера, но пропажа девушки всех всполошила. Вещи-то остались на месте.

   Я скромно потупилась. Если на роль привидения я еще согласна, то на похитительницу дев — точно нет. Что я с ними делать буду? Воспитывать?

   Из покоев Его Высочества Сайджела (имя служанка произнесла с придыханием) вывели раздетого лорда Аргурша (тут у нее вообще случилась незамутненная эйфория)! Так все горничные сбежались, чтобы полюбоваться. Оказывается, лорд большой затейник, его часто выводят без ничего из неподходящих мест! То из-за колонны рядом с фуршетным столом прямо во время бала, то непосредственно из-под стола, то из холодной кладовки с замороженным мясом, то из королевской кареты, дожидающейся Найджела для выезда. Лорд, видимо, местным шутом работает, делает жизнь дам веселей и разнообразней.

   Естественно, я влезла в сейф, но ничего интересного не нашла. Никакого компромата! Ну кто так живет? Для приличия я скопировала парочку документов. И уже нацелилась на самый важный тайник за книгами, как в кабинет забежал (или даже скорее залетел) комок энергии с вытаращенными глазами.

   Это изволил прибыть Парк.

   Я не успела взмахом испугать пыль на каком-то бюстике, как он уже сделал два круга вокруг огромного стола, похвалил меня за старательность и попросил пока отложить уборку. Причина выдворения рабочего класса из кабинета гордой поступью внесла в помещение прекрасное.

   Хм, когда он не мятый Моней, Роберто весьма и весьма неплох. Да чего там скрывать: надо придерживать нижнюю рубашку двумя руками, а то одежда сама спешит капитулировать при виде подобного оборазчика мужской красоты. Такое приторно-сладкое пирожное с огромной кремовой розочкой. Брр, в общем. Я как-то больше по творожникам с черникой. Люблю горчинку.

   Этот так называемый советник по безопасности меня даже не узнал, когда я неспешной походкой прошла мимо него. Так и подмывало стянуть парик и жестом «вот она я!» уволить его за профнепригодность!

   Парк невысокий, но чрезмерно эмоциональный, мужчина, ловя залысинами отблески ламп, что-то шуршал о том, будто Найджел задерживается на очень-очень важной встрече. Одним словом, всячески пытался умаслить самомнение Роберто.

   Я тенью скользила по коридору (на самом деле прогуливалась, помахивая метелкой) и раздумывала: а не наведаться ли в курятник, чтобы осмотреть вещи пропавшей Клотильды. Хотя скорее всего, девицу так впечатлил предстоящий брак, что она решила экстренно отбыть. Возможно даже с любовником. Но в мои планы вмешался храп. Раскатистый. С подозрительно знакомым хриплым подвыванием.

   Я замерла у двери, украшенной золотым орнаментом. Прислушалась. Посмотрела налево, направо, убедилась в отсутствии свидетелей и… вытащила шпильку из прически. Набор отмычек — это хорошо, но он весомый и гремит. Женское коварство (мои локоны так уложены от природы) в этом случае прекрасно выручает.

   Пара ловких движений и замок с тихим щелчком поддался. Я приоткрыла дверь. Только закаленные нервы и отточенные рефлексы не дали мне судорожно захлопнуть ее. Так я себя утешаю, по крайней мере. Теневой майор не может позволить теряться в экстренных ситуациях. А взломать замок и встретиться взглядом с кем-то — это далеко не штатное происшествие. Мозг запоздало оценил «плоскость» дамы. В щелку был хорошо виден огромный в полную величину портрет весьма красивой девушки в короне. Не знаю, насколько художник решил польстить натурщице, но я почувствовала укол раздражения от ее совершенства.

   Гадать, что это за комната не пришлось: портретов почившей королевы было множество. Я сбилась на третьем десятке. Большие, средние и даже миниатюры полностью закрывали собой стены. С трудом отвоевали себе места три узких гобелена. Причем на одном была вышита тоже она. На всех поверхностях присутствовали оплавленные свечи. В вазах на полу стояли вперемешку засохшие и живые цветы.

   Место скорби нагло осквернила очередная рулада.

   Храп интригующе шел из-за гобелена с рисунком заморенного жизнью дракона. Ладони аж зачесались от желания заглянуть за него, а в животе образовался колючий комок от нетерпения. Адреналин проснулся, разгоняя сердце и заставляя бурлить кровь.

   Я подцепила угол тряпки…

   Что я могу сказать? Найджел Первый наглый хитрец, самый ужасный пройдоха из всех на этом свете.

   За комнатой-алтарем оказалось небольшое помещение. С камином, винным шкафом, круглым и пушистым ковром, ажурном столиком и удобными креслами. В одном и дрых король, откинув голову назад. Я со своими вдовьим платьишками вытерла скупую слезу зависти перед мощной идеей Найджела.

   В коридоре послышался шум, словно очень упитанная сороконожка спешит навстречу счастью.

   — Ваше Величество! — поскребся в дверь и провыл в лучших традициях привидений Парк. — Встреча. Вы просили разбудить.

   Найджел недовольно заворчал.

   Я спешно нырнула за гобелен с изображением королевы. Картинка стала объемной. Но сонный мужчина, бурча себе под нос что-то о сумасшедшей лечебнице, прошаркал на выход и даже не обернулся.

   Вот теперь точно можно прогуляться до элитного загона для домашних птичек, они же куры.

   — Новенькая? — меня окинула подозрительным, но очень знакомым взглядом леди. Именно она сверкала ночью красотой в дверную щель. Тут все как любит Найджел: невысокого роста, округлая и вздорная. — Ты же из хозяйского крыла, — в мою руку вцепились почище Мони. — Скажи, где ночевал сегодня Его Величество?

   — В своих покоях, — совершенно честно ответила я.

   — Один? — подозрительно уточнила фаворитка.

   — Конечно, — так же абсолютно честно почти соврала я. Ведь на левой стороне кровати других людей замечено не было.

   — Вот же идиотка, — сквозь зубы прошипела дамочка. — Даже подставиться нормально не смогла.

   Активно пахнуло кулуарными интригами. Специфический душок, однако.

   — Да не расстраивайся ты так, Ванда, — поддержала ее личная служанка, по возрасту больше подходящая на ее мать. Видимо, проверенная и закаленная дворцовыми играми. — Задумка-то была хорошая.

   Я принялась с деловым видом махать метелкой для пыли по каминной полке. Чем старательней ты трешь одно и то же место — вопросов меньше вызываешь у таких дамочек. Наоборот, заслужишь одобрительный взгляд.

   — Ой, да просто я знаю, как Найджел не любит наглецов, — отмахнулась от лавров фаворитка. Да ладно?! — Думала она на него начнет вешаться, а он ее погонит прочь. Как Клотильду. Но все сорвалось из-за этой вертихвостки в штанах! Вот что красивого в том, что девушка носит мужскую одежду? Фу, просто. Кстати, ты как думаешь, мне эти штанишки подойдут? Или лучше бриджи?

   — Я мельком видела, как принцесса в бриджах и кителе разгуливала, — шепотом поведала служанка. — На дылде они смотрелись омерзительно.

   — Да? Ты просто золотце, Ния, — оживилась Ванда. От приторно-сладких интонаций у меня сахар в крови скакнул. Так и до диабета недалеко. — Тогда их и надену. На мне они будут смотреться гораздо привлекательней.

   — Так ты не знаешь, куда делась Клотильда? — неожиданно спросила служанка.

   Ух ты ж, моя хорошая. Люблю я дамские задушевные беседы, сразу столько нового узнаешь.

   — Рыжая куда-то пропала, — фаворитка пожала плечами и принялась копаться в ворохе рубашек. Тяжело, наверное, выбирать из белой и белой с чуть заметной вышивкой. — Когда Найджел наградил ее супругом, — тут она скривилась, — Клотильда рвала и метала. Я отлично это слышала, покои-то соседние. Но потом резко затихла. А теперь говорят, там стоит сундук открытый, в который она кидала вещи. А ее нигде нет. Не понимаю я, чего этой дуре не понравилось? Лорд Сотье вполне приличный муж. Богат, наследников не имеет, лет ему чуть ближе к сорока. Живет правда на самой границе с Ателлой, но зато у него своя практика. Там к нему все лечиться ходят. Все равно в королевы ее бы никто не взял. Породой не вышла. Вульгарная.

   Служанка охотно поддакивала фаворитке, а я лишь усмехалась про себя. Какие вы все наивные. Не женятся короли по любви. Не по масти им это. Только если нежное чувство будет приправлено другой монаршей кровью. Но в сказку всем верить хочется.

   Ладно, полка уже блестит, скоро крошиться начнет от моего усердия. Пойду-ка я сама гляну на покои пропавшей фаворитки, а вдруг что-нибудь интересное под кроватью или в шкафу найду?

   Чудное или чудесное отношение к безопасности во дворце Найджела Первого? Вот пропала фаворитка, а ее покои даже никто не охраняет. Замок, который взламывается легким движением шпильки, я за преграду вообще не считаю. Когда к нам приезжают послы из других королевств, то сильно удивляются, зачем на дверях столько запоров. Но мы-то знаем в каком окружении живем.

   Я невольно зажмурилась — в комнате все сверкало. Всегда было интересно взглянуть на гнездо сороки рядом с ювелирным производством. Мечта сбылась, чуть не ослепив меня. Зачем в покоях столько отражающих и блестящих поверхностей? Один робкий лучик солнца сразу устраивает самую настоящую психическую атаку. Зеркала, позолота, даже засохшие цветы, украшенные капельками искусственных бриллиантов — все охотно включается в игру «ослепи входящего».

   В покоях действительно присутствовал легкий беспорядок. Из раскрытого дорожного сундука торчала гора небрежно брошенной одежды. Бадди при виде такого непотребства точно заработала бы нервный тик. Особо мило смотрелся кокетливый фиолетовый чулок, загадочно свисающий прямо с крышки.

   На туалетном столике, обитым мехом с розовым отливом (Айринс, пошли ты Клотильде хоть чуточку вкуса) была рассыпана из опрокинутой баночки пудра. Мои пальцы пробежались по ряду флаконов. Неплохой такой отряд в борьбе за красоту. Присыпки, примочки, маски, маскирующие крема, лосьоны и прочее, прочее, прочее, чтобы выглядеть естественно и свежо. Именно из-за этих средств отец всегда недоверчиво смотрит на женское окружение и бывает по нескольку раз уточняет у фавориток их возраст, ведь в его годах уже вредны подобные потрясения.

   Шкатулка для драгоценностей так и стояла нетронутая. Если бы дамочка собралась бежать, сокровище не бросила бы. Судя по комнате, она фору даст любому дракону.

   Я даже успела заглянуть в одну из высоких напольных ваз (мало ли какие милые секретики можно в них спрятать), как краем уха уловила шебуршание в гардеробной. Тут либо моль так громко давится дорогой тканью, либо забытый любовник терпеливо ждет, когда его выпустят.

   Что ж я, так не осмотрительно ни шпаги, ни кинжала с собой не прихватила? Ведь даже если это моль, ее размер весьма внушительный.

   Пришлось вооружиться подсвечником на длинной ножке. Я проверила замах и довольно улыбнулась. Нет, я против членовредительства, но лишь когда оно направлено на меня.

   Дверь была заперта на ключ, который услужливо оставили в замке.

   — Не Клотильда, — с сожалением произнесла я. Эх, а так хотелось пнуть…, то есть, утереть нос Роберто.

   — А? — удивленно хлопнул глазами плешивый мужчинка в скромной ливрее.

   — Нижнее белье воруем? — я угрожающе потрясла подсвечником. — Корсетиками балуемся?

   — А? — он затравлено обернулся, словно сам не знал где находится.

   — Или ты личная служанка леди Урнелс? — я поцокала языком. — Не переживай, милая, и тебя замуж выдадим. Украсим, парик нацепим, платье наденем, грудь подложим, талию затянем и будешь красоткой.

   — А? — беднягу окончательно заклинило. Но потом он взял в руки свое мужское достоинство (то, что от него осталось), осмотрел мой наряд горничной и грозно рыкнул: — Ты кто такая?

   — Странный вопрос от мужика, сидящего в женской гардеробной, — я перехватила покрепче свое оружие. — У меня есть подсвечник, а у тебя?

   — Ладно, — скрипнул он зубами. — Ты победила. Я Горвард Хилт, личный помощник леди Пенелопы Виони.

   — И в чем ты ей тут помогаешь? — я кивнула на развешанные вещи за его плечом.

   Мужчина неожиданно хлюпнул носом:

   — Она вчера меня послала к Клотильде с сообщением. Обещала переговорить с королем, чтобы тот отменил решение о выдаче ее замуж.

   — С чего такая забота о судьбе леди Урнелс? — подозрительно осведомилась я.

   Хилт округлил глаза. Молодец, ночь просидел в гардеробной и до сих пор не потерял способность удивляться.

   — Так Клотильда же протеже леди Пенелопы. Она самолично отобрала ее из множества выпускниц пансионата, чтобы продвигать во дворце.

   Я только в ответ ухмыльнулась. Не сомневаюсь, у других девиц тоже покровители имеются. Сразу заметно — их отбирали по одному лекалу. Видимо, чтобы Его Величество в темноте на ощупь не терялся.

   — И ты сообщение передавал в гардеробной? — я на всякий случай покачала подсвечником, напоминая у кого жезл правды в руках находится.

   — Да нет, — личный помощник нервно сглотнул. — Я пришел. Сказал. Кто-то в этот момент постучал. Клотильда испугалась и впихнула меня сюда. И еще дверь заперла поганка! Можно я уже пойду? А? Давай ты меня не видела, я тебя не видел. Все по-честному.

   По-хорошему нужно было запереть мужчину опять, чтобы прийти вместе с Найджелом и стражей. Но как я объясню, откуда в курсе про гигантскую мышь, поселившуюся среди платьев? Что-то типа: Най, дорогой, я полдня шлялась по твоему дворцу в форме горничной, успела влезть к тебе в кабинет и комнату-алтарь, а потом решила изучить покои пропавшей фаворитки. Мило. Я как теневой агент еще никогда так близко не подходила к провалу.

   — Идет, — нехотя согласилась я. — Только если вспомнишь еще какие подробности. Может Клотильда говорила что-то?

   Хилт растерянно почесал затылок. Три волосинки слегка оскорбились на такое обращение и встали дыбом.

   — Да нет… Хотя… Я когда пришел, она села на кровать и что-то с нее, между прочим, смахнула. А потом еще ногой дернула. И пока я сидел в гардеробной... Слышимость, конечно, плохая, но я уверен, что приходил к ней мужчина. Они обменялись пару репликами. Потом был странный глухой звук и стало тихо.

   — Звук? — я нахмурилась.

   — Ну-у-у, такой, — он развел руками. Очень информативно. — Будто шкаф тяжелый двигают. Пару раз кто-то за это время заходил в комнату, но быстро снова все затихало.

   — Ясно, — я отступила в сторону. — Договор в силе.

   Личный помощник хорошей рысцой бросился к свободе. Но, прежде чем покинуть покои, он, неловко потоптавшись у самой двери, спросил:

   — Пойдешь со мной на свидание?

   Счастье привалило откуда не ждали. Пришлось защищаться от него несуществующим мужем. Зря я поставила подсвечник.

   Итак, начнем с кровати. Я легла на живот и тут же возмущенно фыркнула. Если ты ешь по ночам конфетки, не следует улики бросать на месте преступления. А горничным нужно убираться лучше. Гора оберток впечатляла масштабом. Возле самого края безобразия лежал скромный смятый клочок бумаги.

   «Дура! Все идет по плану…»

   Увы, дальше послание было безжалостно затерто подошвой очень чистых туфель. На всякий случай бумажку я прихватила я собой. Попробую на свет прочитать.

   Затем я тщательно осматривала пол. В очередной раз убедившись в халатности прислуги, я все же нашла следы. Возле одной из стен с декоративной колонной имелись еле заметные затертости на паркете. Неглубокие борозды дугообразной формы.

   Я от радости прищелкнула языком. Потайной ход! Вот и выяснилось куда испарилась фаворитка! Ха! Как я сделала Роберто!

   Только вот теперь передо мной встала проблема: лезть в непроверенное место без оружия и в платье горничной (длинная юбка из плотной ткани в самый неподходящий момент обязательно обовьется вокруг ног) или поступить по уму? Авантюризм против разума. Нет, все же без подготовки бросаться в неизвестность рискованно. А вдруг я тоже пропаду? Как же Моня? Он будет скучать.

   Тем более, что я не знаю, где тайный механизм, отвечающий за открытие прохода. Я могу день потерять, пока буду каждую безделушку наглаживать.

   В данном случае я предпочитаю сделать ставку на Найджела. Должен он знать устройства своего дворца? Или хотя бы где хранятся чертежи. Не может же король быть настолько безнадежным.

   Возле покоев Ливьен я увидела занимательную композицию: Альберт, сидящий на полу и обнимающий Моню за мощную шею. За дверь кого-то убивали. С особой жестокостью.

   Я заломила вопросительно бровь и кивнула на преграду между нами и чудищем.

   — Жених, — мой оруженосец довольно оскалился. — Зашел со словами: «Я тут подумал, ты же теперь будешь подданой нашего королевства. Все патенты на стол!». Самоубийца. Я еле успел выбежать.

   В коридоре стало подозрительно тихо. Не то чтобы я радела за жизнь и здоровье Сайджела, но контрибуцию за его убийство мы выплачивать точно не будем! Да и Най расстроится из-за брата…

   Хм, а чего это неожиданно меня как-то заволновало? Мы ж всего одну ночь в постели провели. Нет, я знаю, как дамы легко делают долгоиграющие выводы из одного случайно брошенного взгляда, но я-то не такая. Спасибо, переболела этим давно и снова заражаться не планирую. Тем более от этого с крылом для фавориток и отсутствием фантазии. Нам же невысокие и округлые (в нужных местах) фигуры нравятся…

   Если так подумать…, то я просто устала. А что? Хорошая отмазка. Вот как следует высплюсь (одна), отдохну всласть и дурные мысли уйдут из головы. Точно.

   Дверь в покои сестры я приоткрывала осторожно. Полюбовалась на целующуюся парочку и закрыла ее обратно. Кажется, кто-то сделал правильные выводы.

   — Главное все живы, — выдохнула я. — Ладно, Ал, за ней присмотрит теперь жених. Для тебя новое задание имеется. Прогуляйся по дворцу, зайди в мастерские и оружейку. Послушай, о чем мужики языки точат. По возможности поиграй в свойского парня.

   — Можешь не пояснять, — насмешливо фыркнул мой паж. По секретным документам, он так же имеет звание теневого лейтенанта.

   Я только успела переодеться в домашнее обманчиво простое черное платье, но из дорогой парчи, как явился неизменно брызжущий энтузиазмом и энергией Парк.

   — Его Величество Найджел Первый из рода Мор приглашает Ее Высочество Вивьен из рода Дигорсов на аудиенцию, — пафосно изрек он.

   Моня выразительно фыркнул, и я с ним была согласна. Разговор определенно будет неприятным и не исключено, что болезненным.

   Вплываю я в личный кабинет короля походкой от бедра. Платье приличное, прическа строгая, в складках юбки затерялся кинжал (вот уж больше без оружия из комнаты не выйду). Кстати, нам по дороге попался Дионир, так бедняга на меня вылупился, словно Айринс явила свой божественный лик, а жрецы из-под алтаря в этот момент настойку разливают. Дворецкий сбился с шага, сначала поклонился, затем почему-то попытался реверанс изобразить.

   Найджел с деловым видом листал книгу, облокотившись на подоконник. Солнечный свет красиво очерчивал его великолепную фигуру. Молодец, подготовился.

   Он бросил небрежный взгляд на нас, и книга со стуком выпала из его рук.

   — А-а… где…, — король рассеяно провел ладонью по волосам, — точнее…

   Я присела, как полагается леди, на край стула. Спина прямая, ручки на коленях, взгляд невинный.

   — Парк, ты свободен, — все же Найджел мужественно собрал мысли в кучу. — Вив, вам очень идет платье.

   — Спасибо, — сухо поблагодарила я. Парад оригинальных комплиментов продолжается. И непонятно, кому он достался: мне или одежде?

   Я ожидала, что Его Величество устроится в соседнем кресле, но он сцепил пальцы за спиной и завис надо мной, неловко перекатываясь с пятки на носок.

   — Вивьен из рода Дигорсов, — пафосно начал он, но сдулся под моим скептическим хмыком. — Вив… — Тут его взгляд зацепился за мой небольшой кинжальчик, прицепленный к поясу. Всего-то длиною с полруки. — Мда… О чем это я?

   — Позвольте, я начну, — с мягкой улыбкой, но твердо произнесла я. Такой тон даже отца заставляет собраться. — Вы знаете все тайные ходы во дворце? Меня конкретно интересует тот, что ведет из покоев вашей бывшей фаворитки леди Урнелс.

   — А? — знакомо завис Найджел. Вообще странная реакция у мужчин на мои вопросы…

   Пришлось поведать, как я по специальности работала. Коротенько и скромненько. Пугать переодеванием, посещением кабинета и тем более комнаты-алтаря Его Величество я не стала. Мужчинам опасен такой стресс. Они сразу глазом дергать начинают и замки менять во всех помещениях. Наивные по своей сути существа так-то.

   Найджел сурово посопел, переваривая очередные новости, широкими шагами прошелся до тайника за книгами и извлек на свет бутылку чего-то определенно очень крепкого. Из кубка пахнуло спиртом до рези в глазах. Но король выдохнул и опрокинул его в себя целиком. Скупая мужская слеза поползла по щеке.

   — Вы, наверное, считаете меня непроходимым тупицей, Вив? — хрипло спросил он. А вариант «да» насколько послужит причиной международного скандала? — Впрочем, можете не отвечать, — милостиво разрешил Найджел, когда в его голос вернулись грозовые раскаты. — Понимаете, управление Лейманом не сосредоточено в моих руках. Еще мой прадед ввел власть советников. Конечно, речь здесь идет не о людях с улицы. Каждый на посту готовит себе замену загодя. Обычно кандидатура отбирается в юном возрасте