Инимити. Виктория Ковалева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Ее воспитали для того чтобы служить. Он был рожден для того чтобы править. Она - личная инимити Ее Императорского Высочества. Он - наследник союзного королевства. У них абсолютно разное предназначение, но их объединит общая беда. Смогут ли два столь разных человека понять и помочь друг другу?

ПРОЛОГ

Очередной раскат грома, от которого задребезжали тонкие мутные стекла, заставил Миавель страдальчески поморщиться. Отодвинув деревянный табурет, женщина встала из-за стола и прошла в смежную комнату, где вдоль бревенчатых, ничем не украшенных стен, стояли детские кроватки.

   Слава Роду, никто из детей не проснулся! Миавель прекрасно понимала, что стоит заплакать хоть одному младенцу - незамедлительно последует цепная реакция и вскоре маленький приютный дом наполнится множественными криками. Эх, зря она сегодня отпустила нянечку! Да ведь заранее обещала дать той отгул в связи со свадьбой сестры.

   Очередной росчерк молнии за окном, и по комнате вновь прокатился громовой раскат.

   Трехмесячный мальчик, с большим некрасивым пятном на щеке завозился и начал тихо хныкать.

   Выругавшись себе под нос, Миавель поспешила подхватить кроху на руки и, проклиная разыгравшуюся на улице непогоду, принялась укачивать беспокойного карапуза.

   - Не реви! Не реви! - приговаривала она едва слышно, и только убедившись, что мальчишка вновь заснул, позволила себе облегченно выдохнуть.

   Аккуратно положив своего подопечного в кровать, женщина направилась на кухню. Сегодня ей вряд ли удастся поспать, так что стоит заварить себе литэ покрепче, да вновь вернуться к вязанию.

   Но увы, ее планам не суждено было сбыться.

   Едва Миавель поставила на плиту пузатый, уже порядком закопченный чайник, как в дверь постучали.

   - Кого там Мрак несет среди ночи?! - зло поинтересовалась она, торопливо подойдя к двери.

   - Советник, Его Императорского Величества, откройте! - раздался по ту сторону властный мужской голос.

   Миавель быстро сотворила отвращающий знак и поспешила распахнуть дверь перед внезапным визитером.

   Несмотря на то, что на улице шел сильный ливень, в дом вошел совершенно сухой человек, в простом но элегантном длиннополом плаще и широкополой шляпе.

   Как бы ни старалась женщина, но рассмотреть лицо полуночного визитера она так и не смогла. Единственное, что запомнилось ей очень хорошо, это цепкий холодный взгляд серых глаз, от которого у Миавель кровь застыла в жилах. Ей-ей, недаром про О-Гри ходят такие слухи, что у простого народа ладони потеют, и волосы дыбом встают.

   - Ты знаешь, зачем я пришел? - не столько вопросительно, сколько утвердительно произнес мужчина.

   Миавель, от страха потерявшая дар речи, лишь нервно кивнула.

   - Показывай детей! - приказал О-Гри и женщина поспешила проводить гостя в комнату где в кроватках мирно сопели ее маленькие подопечные.

   Мужчина легким щелчком пальцев создал у себя над головой небольшой, светящийся бледно-синим светом шар, и медленно направился вдоль детских кроваток.

   - Нет, нет, этот тоже нет, - бормотал он, делая над каждым младенцем замысловатые пассы и переходил к следующему ребенку, - хм... а вот это уже кое что...

   Миавель досадливо закусив губу, смотрела на то, как О-Гри склоняется над двухмесячной девочкой, которая словно почувствовав присутствие постороннего, начала хмурить крохотные бровки и недовольно кряхтеть.

   - Да, - решил наконец мужчина, указывая пальцем на малышку, - эта подойдет. Собери ребенка.

   - Прямо сейчас? - растерянно прошептала женщина, - О-Гри, но как же так... на улице такая гроза...

   - Тебя это не должно волновать, - отрезал ночной визитер, и не дожидаясь ответа уверенно двинулся в прихожую комнату, которая по совместительству служила маленькой кухонькой.

   Миавель осторожно, стараясь не разбудить, взяла ребенка на руки, и нежно провела рукой по шелковистому пушку темных волос:

   - Бедная девочка, - одними губами прошептала она, прижимая легкое детское тельце к груди. - Быть тебе теперь игрушкой богатеньких деток.

   Миавель искренне любила всех своих маленьких воспитанников, но к этой крошке, с невероятно осмысленным для столь ничтожного возраста взглядом синих глаз, женщина привязалась особенно. Эх, если бы не этот проклятый Мраком О-Гри, она может и сама удочерила малышку, да не судьба.

   Завернув младенца в дополнительное теплое одеяльце, Миавель вынесла драгоценный сверток в проходную комнату, где ее уже ожидал раздраженный задержкой О-Гри.

   Не сказав ни слова, мужчина принял ребенка из рук женщины и, развернувшись, направился к входной двери.

   - О-Гри! - окликнула его Миавель, когда ночной гость уже вышел за порог.

   Посланник Императора обернулся, и женщина едва удержалась от того, чтобы не отшатнуться, когда увидела, как блеснули стальным отливом серые глаза мужчины. Переборов внезапно накатившую волну безотчетной паники, Миавель все-таки тихо спросила:

   - Что теперь с ней будет?

   - Тебя больше не должна касаться ее дальнейшая судьба. Темной ночи.

   Вернувшись в дом, Миавель обнаружила на столе пухлый кожаный мешок. Дернув за шнурок, женщина высыпала на стол горсть золотых и серебряных монет - стандартная оплата О-Гри за детей. Что ж, теперь, по крайней мере, можно будет купить детишкам хороший лечебный сбор и новые шерстяные одеяла - грядущая зима обещала быть особенно лютой.

   В малом зале приемов загородной императорской резиденции сегодня собрались только избранные гости. В числе приглашенных отметились несколько титулованных семей, чья лояльность к правящей династии не подвергалась сомнению уже множество лет, и король соседней союзной страны со своей женой и юным сыном-наследником.

   Император не без гордости смотрел на свою единственную горячо любимую дочь, чье четырехлетие и отмечалось в столь тесном кругу доверенных лиц. Это потом будет устроено шумное и помпезное празднество с народными гуляниями и фейерверками, а сейчас, Его Императорское Величество просто наслаждался столь редкими для него минутами спокойствия без вездесущих придворных лизоблюдов и извечных знатных жалобщиков, которых постоянно что-то не устраивало.

   - А я хочу играть в куклы! - топнула ножкой Ее Императорское Высочество, и упрямо посмотрела на ярко-рыжего мальчика лет девяти, с необычайно серьезным для его возраста взглядом зеленых глаз.

   "Да уж, хороший наследник растет у Элгиса, - удовлетворенно подумал Император, разглядывая мальчишку, - будет весьма достойной партией для моей Рианты"

   - Извините, Ваше Высочество, но настоящему мужчине не пристало играть в куклы, - спокойно, но непреклонно заявил юный наследник.

   - А я хочу! - упрямо тряхнула золотистыми кудряшками именинница, привыкшая, что все постоянно потакают любым ее капризам.

   Взрослые, устроившиеся в уютных креслах, с улыбками наблюдали за спором двух юных венценосных особ.

   - Лестьен, почему бы тебе не предложить Ее Высочеству какое-нибудь развлечение, которое устроило бы вас обоих? - мягко предложил король союзного Грем-Ретта, Элгис Виньерре де Эспада.

   - Возможно, Ее Высочество заинтересуют прятки? - осторожно поинтересовался наследник, в тайне надеясь, что эта противная девчонка спрячется так хорошо, что ее придется искать до тех пор, пока его семья не покинет императорскую резиденцию.

   - Не хочу! - капризно сморщила носик Рианта, - Я хочу одеть своих кукол в новые наряды, которые мне подарили на день рождения! А потом устроить для них чаепитие!

   - Не смею Вам мешать, - пожал плечами Лестьен, и хотел было отойти к родителям, как его остановил гневный окрик принцессы:

   - Ты куда? А как же я?! Я папе пожалуюсь!

   Император понял, что нужно срочно вмешаться в ситуацию, пока ссора между юными наследниками окончательно не обострилась. Жестом подозвав личного секретаря он коротко приказал:

   - Пойди узнай, где носит этого О-Гри! Он уже давно должен быть тут!

   Секретарь низко поклонился и спешно покинул комнату. Вскоре он вернулся, и вновь согнувшись в поклоне, сообщил:

   - Ваше Императорское Величество, О-Гри только что прибыл в резиденцию. Пригласить его сюда?

   - Не стоит, я встречу его сам.

   Перед тем как проследовать к О-Гри, император громко сообщил:

   - А сейчас, Ее Высочество ждет особенный подарок!

   - Какой? - тут же жадно поинтересовалась Рианта.

   - Терпенье дорогая, это сюрприз! - заговорчески подмигнул дочери император, и под одобрительное перешептывание гостей, покинул малую комнату приемов.

   О-Гри ждал его в лазурной гостиной. Как всегда подтянутый, одетый во все черное и в неизменной широкополой шляпе.

   - Ваше Императорское Величество! - поприветствовал он, поднимаясь с низкой софы, на которой сидел до того как правитель вошел в комнату.

   - Ты принес? - без лишних разговоров спросил император, и О-Гри тут же продемонстрировал ему плетеную корзину с огромным розовым бантом прикрепленным к ручке.

   - Лучшее из того что мне удалось найти.

   Правитель заглянул в корзину и внимательно посмотрел на младенца, мирно спящего в коконе из атласных расшитых серебряной нитью одеял.

   - Она точно подойдет? - закончив визуальный осмотр ребенка, уточнил император.

   - Довольно сильный уровень Дара, неплохой физический потенциал, в малышке течет альвейская кровь, что гарантирует физическую выносливость и хорошую реакцию. - Проговори О-Гри. - В перспективе она станет идеальной охраной для Ее Высочества.

   - Надеюсь, ты лично позаботишься об этом? - несмотря на вопросительную интонацию, император отдавал приказ.

   - Разумеется, Ваше Императорское Величество, - поклонился О-Гри.

   - Что ж, давай корзину, пойду, порадую дочь, - правитель принял из рук личного помощника, так и не проснувшегося ребенка, и направился обратно в малую комнату приемов.

   - Ой, а что там? - тут же воскликнула Рианта, едва завидев в руках отца корзину украшенную бантом. - Щенок? Котенок?

   Лестьен тоже со сдержанным любопытством косился на загадочную ношу императора.

   - Ваше Высочество, - с нежностью глядя на дочь, начал правитель, - мы с Ее Императорским Величеством решили преподнести Вам в дар собственную инимити, и выражаю надежду, что Вы мудро отнесетесь к столь ценному подарку!

   Среди гостей послышались удивленные и восхищенные возгласы. Дети-инимити, которых воспитывали как верных слуг и телохранителей, стоили огромных денег и далеко не каждый мог позволить себе подобную роскошь. Воспитание и подготовка таких детей обходились недешево.

   - Покажи, покажи! - потребовала Рианта, подскакивая к корзине.

   Император кивнул секретарю, и тот осторожно взял на руки завернутого в одеяло ребенка, расположив его так, чтобы младенца было видно всем присутствующим.

   - А почему оно не двигается? - капризно возмутилась Ее Высочество, пытаясь ткнуть пальцем в сверток, благо секретарь чуть приподнял его, чтобы Рианта не смогла дотянуться.

   - Она сейчас спит, - с улыбкой пояснил император.

   - Так пусть проснется! Я хочу с ней поиграть! - потребовала юная наследница.

   - Ваше Высочество, - мягко произнес правитель, - Ваша инимити еще слишком мала, чтобы участвовать в играх. Для начала ей необходимо немного подрасти.

   - Да? - разочаровано протянула Рианта, но спорить с отцом не решилась. Вместо этого она поинтересовалась: - А как ее зовут? Я могу дать ей имя?

   - Разумеется, Ваше Высочество! - со смешком подтвердил император, - Это же Ваш подарок!

   - Ну, тогда... - Рианта задумчиво прикусила губу, - ... пусть ее будут звать Дэнна, как мою любимую куклу!

ГЛАВА 1

Дэнна.

   - Таким образом, военная компания альвейцев против империи Крет-Рохх потерпела сокрушительное поражение, в результате чего империя присоединила к себе Фетнейский полуостров.

   Сухой голос учительницы навевал скуку и сонливость, но Дэнна слушала внимательно, стараясь запомнить каждый исторический факт, чтобы потом не получить наказание за то, что не смогла в точности пересказать тему урока.

   А наказывать О-Гри умел очень хорошо. Дэнна до сих пор морщилась, когда ей приходилось садиться - следы от вымоченных в соленой воде прутьев все еще сильно болели, несмотря на целебные примочки, которые ей делала жалостливая Матушка Бэй.

   Едва закончился урок, дверь классной комнаты, в которой Дэнна была единственной ученицей, открылась, явив взору маленькой инимити, О-Гри, как всегда безукоризненно элегантного, и предельно серьезного.

   - Пойдем Дэнна, сегодня ты занимаешься вместе со всеми. - Кивком головы поздоровавшись с присевшей в приветствии учительницей, обычным своим холодным тоном позвал мужчина.

   Девочка поспешила вскочить из-за парты и чуть не поморщилась, когда заныли потревоженные ссадины на самом часто наказываемом месте.

   Дэнна послушно шла за О-Гри, радуясь тому, что сегодня тренировку проводит не он. Заниматься с другими детьми ей было лучше - наставник Горс хоть и кричал, но наказывал не так больно. О-Гри никогда не повышал голоса, но его маленькая инимити боялась гораздо больше.

   - У тебя пять минут, чтобы переодеться в тренировочную одежду. - Сообщил О-Гри, замирая рядом с дверью в ее комнату.

   Дэнна опрометью бросилась выполнять приказ, так как прекрасно знала, как О-Гри не любил опоздания. Спешно скинув с себя простое, бледно желтое платье едва прикрывающие расцарапанные колени, девочка натянула на себя темно-коричневый топ и свободные, такого же цвета штаны. Обуви предстоящая тренировка не предусматривала. Стянув на затылке густые черные волосы кожаным шнурком, Дэнна поспешила выйти.

   Ни слова не говоря, О-Гри двинулся на выход из дома. Девочка облегченно перевела дух: молчит, значит успела!

   Так же безмолвно, О-Гри сел в поданный экипаж и жестом показал инимити устраиваться на противоположном сидении. Дэнна уже не раз ездила на тренировки таким образом, так что привычно запрыгнула на высокую жесткую сидушку и сложив руки на коленях, принялась преувеличенно внимательно их рассматривать, опасаясь поднять взгляд, чтобы не дай Род не встретится им с серыми глазами О-Гри.

   Как только экипаж замер возле дома тренировок, О-Гри молча распахнул дверь экипажа, и дождавшись когда Дэнна спрыгнет на землю, произнес:

   - Я заеду за тобой вечером. Постарайся, чтобы в этот раз наставник Горс на тебя не жаловался.

   - Постараюсь, О-Гри. - Потупившись, пообещала инимити, и поспешила на тренировку.

   Всего, в группе наставника Горса, занималось пятнадцать девочек и мальчиков в возрасте от пяти до восьми лет. Дэнна была в этой группе самой младшей, за что ей часто приходилось терпеть обидные насмешки от более взрослых детей-инимити. Дэнна понимала, что они ей просто завидуют, ведь именно она принадлежит Ее Императорскому Высочеству, и удостоиться чести служить ей верой и правдой на протяжении всей своей жизни. Иногда Дэнну приводили к будущей госпоже, и тогда Ее Высочество наряжала свою инимити в нарядные платья и устраивала чаепитие из потрясающе красивых чашек расписанных диковинными цветами. Компанию им обычно составляли многочисленные игрушки и нарядные куклы. А иногда Дэнну заставляли танцевать, или читать стихи или придумать какую-нибудь веселую игру, чтобы развеселить заскучавшую маленькую госпожу. Дэнна очень старалась угодить Ее Высочеству, и придумывала для нее все новые и новые забавы. Благо воображение у маленькой инимити было развито хорошо.

   - Эй, смотрите кто идет, это же мелкая Энька! - воскликнул загорелый мальчишка с коротким ежиком белых волос и такими же белесыми ресницами и бровями. Пэдди был первым заводилой среди этой группы детей-инимити и постоянно задирал Дэнну.

   Несколько ребят повернулись в сторону вошедшей в тренировочный зал девочки, но сказать еще что-либо обидное не успели. Следом за Дэнной появился наставник Горс: высокий седой мужчина с черными чуть раскосыми глазами и крепким поджарым телом, облаченным в коричневый костюм для тренировок.

   - Так, разбились на пары и начинаем отрабатывать приемы, которые мы изучали на прошлой тренировке.

   Дэнна растерянно замерла. На прошлой тренировке она не присутствовала, так как обычно ее обучением занимался непосредственно О-Гри, сплавляя подопечную наставнику Горсу только если у него возникали неотложные дела.

   - Ах да, Дэнна, - заметил маленькую инимити, - иди-ка сюда, покажешь мне, чему успела научиться за то время, что тебя здесь не было.

   Тренировка давно закончилась, и теперь Дэнна стояла ровно на том месте, где ее высадил О-Гри.

   - Еще не приехал? - голос наставника Горса, неожиданно раздавшийся за спиной заставил девочку испуганно вздрогнуть, что не укрылось от внимания мужчины, - Дэнна, сколько раз тебе повторять, что ты не должна показывать свои эмоции! Ты инимити Ее Императорского Высочества!

   - Простите, наставник Горс! - повинилась девочка, заправляя за ухо выбившуюся прядь черных как смоль волос. Матушка Бэй говорит, что цвет волос, как и синие глаза Дэнны - это наследие альвейцев, чья кровь видимо текла в жилах маленькой инимити.

   - Что-то О-Гри сегодня запаздывает. - Задумчиво, словно ни к кому не обращаясь, произнес наставник Горс. - Хочешь, можешь подождать его в доме. Ты наверное проголодалась?

   - Ой, что вы! - испугалась Дэнна, - О-Гри очень рассердится, если я не буду ждать его здесь!

   - Ну, жди-жди. - Хмыкнул наставник Горс и удалился обратно в дом.

   Солнце стремительно клонилось к закату, и Дэнна поняла, что начинает замерзать. Прогретая за день земля еще не до конца остыла, но девочка знала - еще час-два и она станет совсем холодной.

   Чтобы хоть как-то согреться, Дэнна принялась повторять упражнения, которые сегодня показывал ей наставник, и так увлеклась, что не заметила, как тот вернулся из дома, держа в руках глиняную дымящуюся кружку и кусок горячей лепешки с сыром и зеленью.

   - На вот, перекуси, а то поди совсем продрогла. - Протянул ей скромный ужин мужчина.

   - Спасибо! - смущенно и в то же время радостно пролепетала Дэнна, чем заслужила неодобрительный взгляд черных глаз. Ах, да! Она же обязана прятать свои эмоции! Сделав, по ее мнению, как можно более бесстрастное выражение лица, девочка принялась за еду, и вскоре вернула наставнику опустевшую кружку.

   - Не передумала идти в дом? - еще раз спросил мужчина, глядя на то, как зябко ёжится от холода маленькая инимити. Та лишь отрицательно покачала головой.

   На улице уже совсем стемнело, когда к дому тренировок подъехал экипаж О-Гри. Открылась дверца, приглашая Дэнну залезть внутрь, и девочка обрадовано забралась в такое желанное сейчас тепло.

   О-Гри выглядел как-то странно. Серые глаза со стальным отливом лихорадочно блестели, а лицо, которое частично скрывала тень от неизменной широкополой шляпы, подозрительно посерело. Губы мужчины сжались в тонкую упрямую полоску, а светлые волосы, Дэнна почему-то особенно хорошо это разглядела, прилипли к вискам.

   Всю дорогу до дома, маленькая инимити гадала, что же такого приключилось с О-Гри, который всегда казался девочке не человеком, а неуязвимым посланником Мрака, которому по преданиям неведомы обычные человеческие эмоции.

   Как только экипаж замер возле дома, О-Гри непривычно хрипло скомандовал:

   - Иди в свою комнату!

   Дэнна послушно выскочила из экипажа и почти бегом направилась в дом.

   Ночью, Дэнне захотелось пить. Тихо приоткрыв дверь своей комнаты, девочка, как была в босиком и в просторной ночнушке, бесшумно направилась в сторону кухни, которую могла найти даже с закрытыми глазами. Как не удивительно, в одной из гостиных горел тусклый свет, и не сумев побороть обычное детское любопытство, маленькая инимити осторожно заглянула в комнату. Представшее перед ней зрелище заставило девушку сдавленно пискнуть от страха. О-Гри, непобедимый, безукоризненный во всем, сейчас в одних штанах сидел на диване, а вокруг него хлопотала Матушка Бэй, которая толстым слоем наносила мазь на отвратительные раны, пересекающие грудь мужчины. На полу вокруг были разбросаны пропитанные кровью тряпки. Сейчас, без своей неизменной широкополой шляпы, О-Гри выглядел совсем обычным человеком, со светлыми, собранными на затылке в тугой хвост волосами, и прикрытыми от нестерпимой боли глазами. Ох, Род! У кого же хватило смелости и глупости выступить против правой руки самого императора?

   Даже Дэнна для своих малых лет прекрасно знала, что О-Гри никогда не прощает своих обидчиков. Инимити даже не сомневалась в том, что того, кто нанес эти страшные раны, давно уже привечает в своем подземном царстве Мрак.

   Задумавшись, девочка не сразу заметила, что серые глаза О-Гри полностью открылись, и теперь смотрят на нее в упор. Сердце Дэнны пропустило удар.

   - Пошла вон отсюда! - прорычал О-Гри, и перепуганная инимити на подгибающихся ногах метнулась в свою комнату, даже забыв про жажду, которая и заставила подняться девочку среди ночи.

   - Сосредоточься, Дэнна, сконцентрируйся на своей силе, так... хорошо... удерживай его... а теперь плавно отпускай... Дэнна! Я сказал плавно!

   Дэнна расстроено проследила за тем, как с пшиком сворачивается энергетический синий шар, который мгновением раньше сиял между ее ладонями. Эх, опять сорвался! В который раз!

   - Тебе не хватает концентрации. - Недовольно сообщил О-Гри, облокачиваясь на спинку кресла, сидя в котором он и наблюдал за тренировками юной инимити.

   - Простите, О-Гри! - вздохнула девочка, и предложила: - Может, я попробую еще раз?

   - Попробуешь. - Кивнул мужчина, и добавил: - Завтра. Сегодня ты и так потратила много энергии.

   Дэнна еще раз тяжело вздохнула и поднялась с ковра, на котором обычно и проходили упражнения по развитию Дара.

   Ей было обидно, что у нее до сих пор не получается нормально освоить управление энергетическими потоками. А ведь инимити буквально чувствовала, как время утекает сквозь пальцы. Ей уже десять - всего четыре года, и ее заберет к себе Ее Императорское Высочество! К этому времени она должна полностью соответствовать той высокой чести, которая будет ей оказана. Она должна научиться защищать свою госпожу не только боевыми приемами, но и с помощью своего Дара. И если в первом случае, ей все давалось относительно легко, то во втором, пока ощутимых сподвижек не было. Что очень расстраивало Дэнну и злило О-Гри.

   - На сегодня все. - Мужчина поднялся из кресла, и не оборачиваясь покинул комнату.

   Дэнна устало потерла виски, и не спеша направилась на кухню, где как всегда хозяйничала незаменимая Матушка Бэй. Вообще, у О-Гри, несмотря на его высокое положение при императорском дворце, было очень мало слуг, что и не удивительно с его нелюбовью к людям. Дэнне казалось, что единственным живым существом, к которому О-Гри относился с симпатией, являлась Матушка Бэй которая, служившая в этом доме уже очень много лет.

   - Ну что, Энн, нагуляла аппетит? - весело поинтересовалась Матушка Бэй, колдуя у плиты над чем-то заманчиво шквачащим и ароматным.

   - Ага! - согласно кивнула девушка и тут же испуганно зажала рот ладошкой.

   Ее наставница по этикету выпорола бы Дэнну за это простецкое: "Ага!", ведь личной инимити Ее Императорского Высочества не пристало выражаться так вульгарно, чтобы не оскорблять слух своей госпожи.

   - Эй, Энн, ты чего это загрустила? - заботливо спросила Матушка Бэй, выставляя перед Дэнной миску с мясной похлебкой и доску со свежим, крупно нарезанным хлебом.

   - У меня ничего не получается! - грустно пожаловалась девочка, - А что если Ее Высочество не захочет, чтобы я была ее инимити?

   - Глупости какие! - отмахнулась женщина, - О-Гри, и Его Императорское Величество когда-то выбрали именно тебя! Вот увидишь, подучишься, и пойдешь жить в императорский дворец! Видела когда-нибудь инимити Их Величеств?

   Дэнна отрицательно покачала головой.

   - Так вот, скажу я тебе, живется им там... - Матушка мечтательно закатила глаза, - И у тебя скоро все будет, девочка моя!

   - Но у меня никак не выходит управлять Даром! - воскликнула Дэнна.

   - Какие твои годы, - женщина ласково потрепала девочку по густым черным волосам, - главное, что старание у тебя есть, а все остальное приложиться, уж поверь старухе.

   - И совсем Вы не старуха! - жарко заверила Дэнна, на что Матушка Бэй лишь тихо рассмеялась.

   - Уклоняйся!

   Стальное навершие дэкри-ко пронеслось буквально в миллиметре от лица инимити. Еще бы мгновение, и у Дэнны был бы сломан нос, а то и еще что похуже. О-Гри не признавал полумер и тренировал свою подопечную не страшась нанести ей серьезные травмы.

   Сосредоточившись, девочка сумела отбить следующий удар и даже попыталась нанести свой, но куда ей против опытного и умелого воина! О-Гри двигался плавно, с какой-то поистине завораживающей кошачьей грацией и притом, каждое выверенное движение было неуловимо быстрым. Как бы не боялась инимити своего учителя, она искренне восхищалась его мастерством и мечтала когда-нибудь стать хоть в половину такой способной как он.

   Еще одна серия коротких атак, и Дэнна упала на землю, баюкая раненую руку. Судя по всему, от удара дэкри-ко, треснула кость. Плохо. Теперь несколько дней она не сможет тренироваться в полном объеме.

   - Поднимайся и ступай к Матушке Бэй. - Приказал недовольный О-Гри, глядя на то, как его подопечная с трудом принимает вертикальное положение. - Вечером я вызову целителя, чтобы ты не пропускала занятия.

   Дэнна изумленно моргнула. На ее памяти О-Гри вызывал целителя только один раз, когда во время тренировки инимити сломала себе два ребра. Услуги человека с таким редким Даром стоили очень недешево.

   Вечером, как и обещал О-Гри пришел целитель. Пожилой мужчина, с сухой желтоватой кожей, напомнившей Дэнне старую бумагу, осмотрел поврежденную руку и зафиксировав ее в удобном положении, выпустил из своих ладоней целительную энергию, которая, как и у всех представителей его Дара, была светло зеленого цвета. По коже тут же заструилось тепло, и девочка расслаблено прикрыла глаза.

   Через полчаса такого лечения, инимити вновь смогла безболезненно двигать рукой, а значит, она не пропустит завтрашнюю тренировку!

   О-Гри зашел к Дэнне когда та уже укладывалась спать.

   - Завтра у тебя будет занятие с другим учителем.

   - Простите? - удивленно подняла брови девочка.

   Сколько она себя помнила, ее всегда тренировали либо О-Гри, либо наставник Горс. Неужели черноглазый учитель завтра сам приедет к ним в дом?

   На занятие с таинственным учителем Дэнна шла, едва ли не подпрыгивая от нетерпения. Дэкри-ко, сделанный специально под ее возраст и рост, едва заметно подрагивал в руках инимити, выдавая нервозность своей хозяйки.

   В зале для тренировок девочку уже ждали О-Гри, и высокий рыжеволосый мужчина с теплыми карими глазами.

   "Грем-Реттец!" - опознала незнакомца Дэнна и присмотрелась к нему более внимательно.

   Помимо высокого роста, мужчина обладал широким разворотом плеч и узкими бедрами - фигура настоящего воина. Рыжие пряди, собранные на затылке в тугой пучок отливали на солнце расплавленным золотом. Его пожалуй, можно было бы назвать красивым, если бы не хищный длинный нос и чересчур тонкие губы.

   - Дэнна, позволь представить тебе наставника Рэлье. - Своим обычным холодным тоном сообщил О-Гри, как только обратил свое внимание на вошедшую в зал девочку.

   - Добрый день! - присела в поклоне инимити, на что рыжеволосый мужчина лишь коротко кивнул.

   - Дэнна, сейчас я хочу, чтобы ты внимательно понаблюдала за мной и наставником Рэлье. Ты должна понимать, чего в идеале я хочу добиться от наших тренировок. - Произнес О-Гри, и скинул с себя рубашку, оставшись в свободных тренировочных штанах. То же самое сделал и Грем-Реттец.

   Приняв боевую стойку, соперники поклонились друг другу и...

   Ничего подобного Дэнна не видела никогда в жизни. По тренировочному залу сейчас скользили две тени, словно исполняя какой-то странный танец. Свист дэкри-ко в воздухе, будто был мелодией для этого смертельного танца, а звук удара дерева о дерево почему-то напомнил инимити звук диковинных барабанов.

   Именно в этот самый момент, Дэнна поняла, что овладеет техникой боя с дэкри-ко во что бы то ни стало - так заворожил ее этот бой двух профессионалов. Только сейчас девочка осознала, что все это время, О-Гри дрался с ней ни то что вполсилы, а едва ли в четверть. От этого осознания инимити стало стыдно. Какая же она еще неумеха!

   Наконец, бой закончился, и О-Гри, заметив каким восторженным взглядом смотрит на них его подопечная, чуть заметно усмехнулся и повернувшись к Грем-Реттцу, сообщил:

   - Она полностью в твоем распоряжении. Сделай из нее достойную инимити.

   Рыжеволосый неожиданно подмигнул Дэнне, и насмешливо произнес:

   - Не волнуйся Джедо, натаскаю девчонку так, что через годик-другой она тебя на лопатки положит.

   - Ну-ну. - Хмыкнул О-Гри, и вновь натянув рубашку, покинул комнату.

   Тренировка началась.

ГЛАВА 2

Дэнна.

   Дэкри-ко вылетел из руки и со стуком покатился по полу. Дэнна недовольно поморщилась и наклонилась чтобы поднять оружие. Досадно конечно, что наставник Рэлье вновь победил ее так легко и быстро, но ведь вчера у нее получилось два раза выбить дэкри-ко из руки наставника Горса! Неизвестно, кто тогда удивился больше, Дэнна или черноглазый наставник, но мужчине пришлось признать: обучение у О-Гри и Грем-Реттца дали свои плоды.

   - На сегодня все. - Наставник Рэлье накинул на плечи темно-зеленую рубашку, которую обычно снимал перед боем и прикрепил к поясу свой дэкри-ко. - В этот раз получилось немного лучше, но твоего мастерства все еще не достаточно чтобы стать хорошей инимити для Ее Высочества.

   Дэнна расстроено опустила голову, и подавила тяжелый вздох. Наставник прав. Во всем прав, но видит Род, она старается изо всех сил! Она уже владеет оружием и Даром намного лучше своих сверстников, но разве объяснишь это требовательному и категоричному О-Гри? Тот не устает повторять что Дэнне уже четырнадцать, и совсем скоро Ее Высочество заберет ее к себе. Осталось подождать совсем чуть-чуть - до восемнадцатилетия принцессы, и инимити должна будет приступить к своим обязанностям.

   Увидев, что девушка совсем загрустила, наставник Рэлье пальцем приподнял ее подбородок и заглянул в глаза:

   - Эй, не расстраивайся так, малышка! - неожиданно мягко улыбнулся он, - Скажу тебе по секрету, ты второй мой лучший ученик!

   - А кто же первый? - против воли вырвалось у Дэнны, которой почему-то стало очень неприятно от того, что для Грем-Реттца она всего лишь вторая.

   - О, один очень достойный юноша. - Отступая от девушки, ответил тот. - Насколько я слышал, сейчас ему нет равных во владении дэкри-ко. Хотя, оно и не удивительно - у парня природный талант.

   - Получается, у меня такого таланта нет? - грустно спросила Дэнна, пристегивая к своему поясу оружие.

   - Зато упорства тебе не занимать. - Подмигнул ученице наставник Рэлье. - Помяни мое слово, когда-нибудь из тебя выйдет замечательный воин.

   - Я буду очень стараться! - пообещала девушка, и попрощавшись, покинула зал для тренировок.

   Матушка Бэй щедро плеснула своей любимице наваристой мясной похлебки, и устроившись за столом напротив нее, подперла голову кулаками.

   - Эх, Энн, как подумаю, что ты скоро от нас уйдешь, так прямо сердце кровью обливается!

   - Но ведь так нужно. - Пожала плечами Дэнна. - Именно для этого меня готовили всю мою жизнь. Служение Ее Императорскому Высочеству мой долг.

   - Да знаю я! - отмахнулась рукой женщина, - Только душа все равно щемит.

   Дэнна удивленно моргнула и даже перестала есть:

   - Матушка Бэй, я думала, ты тоже за меня радуешься! Но я вижу в твоих глазах печаль. Почему?

   Женщина лишь горько вздохнула. Как объяснить этой девочке с серьезными синими глазами, что тяжело навсегда расставаться с той, к которой успела привязаться всем сердцем? Ведь Матушка Бэй до сих пор помнила, как прижимала к себе крошечный беззащитный комочек, как учила ее первым словам, как с гордостью глядела на ее первый самостоятельный шаг. А теперь ее синеглазой воспитаннице нужно уйти из жизни старой Матушки Бэй, чтобы положить собственное существование на служение Ее Высочеству. Эх, нет - не правильные это мысли, не уместные. Чтобы хоть как-то отвлечься от болезненной темы, которую сама же по глупости и затронула, Матушка Бэй нарочисто ворчливо сообщила:

   - Опять этот негодник Клаус куда-то запропастился! Вот пожалуюсь на него О-Гри, живо выгонит лентяя на улицу!

   - А тебе что-то требуется? - тут же встрепенулась Дэнна, - Если нужно помочь, ты скажи!

   - Да вот, на рынок бы сходить, прикупить свежих овощей и зелени. - Пряча довольную улыбку, вздохнула женщина.

   - Ой, я могу! Я схожу! - обрадовано воскликнула девушка, вскакивая со стола и совершенно забыв про недоеденную похлебку. В город Дэнна выбиралась нечасто, и каждый раз для нее это был маленький праздник. Столько всего интересного можно было увидеть на шумных улочках!

   - Доешь сначала! - непререкаемым тоном заявила Матушка Бэй, и строго добавила: - Переодеться не забудь! Негоже девице в штанах разгуливать!

   Дэнна согласно кивнула и принялась активно поглощать остатки обеда. Едва тарелка опустела, юная инимити вскочила из-за стола и поспешила в свою комнату. Нужно подобрать удобное платье для похода на рынок.

   - А вот кому пирожки горячие с рисом, с грибами, с капустой, с яйцом, с мясом!

   - Пряники медовые, петушки сахарные, сладкие палочки-тянучки по медяку за три штучки!

   - Покупаем, покупаем, пироги и растягаи!

   Лоточники кричали на разные голоса, расхваливая свой товар и зазывая покупателей. Дэнна удивлялась тому, как шустро и ловко ушлые торговцы просачиваются сквозь плотные ряды заполонившего рынок народа. Лично ей уже несколько раз оттоптали ногу и неоднократно ткнули острым локтем под ребра. Эх, надо было взять с собой дэкри-ко!

   Представив, как она разгоняя толпу махает перед собой крепкой полированной палкой с металлическим наконечником, девушка хихикнула. Вот уж тоже, отважная воительница!

   Пробравшись к широкой овощной лавке, Дэнна вежливо поздоровалась с полной торговкой в смешно повязанном ярко-алом платке с вышитыми на нем, немного аляповатыми васильками, и, продиктовав список необходимого, полезла в холщевую сумку, перекинутую через плечо, чтобы достать выданный Матушкой Бэй кошель. С удивлением обнаружив в собственной сумке постороннюю руку, девушка схватила наглую конечность и резко обернулась.

   Вихрастый парень, примерно ее возраста с некрасивым родимым пятном на щеке сдавленно воскликнул и попытался вырваться, но Дэнна держала воришку крепко.

   - Пусти! - осознав наконец всю тщетность прилагаемых усилий, прошипел пацан.

   - Еще чего! - возмутилась девушка, и сузив глаза пообещала: - Вот сейчас придет стража, и я тебя отпущу!

   - Не надо стражи, пожалуйста! - парень задергался еще более рьяно, но добился лишь того, что эта хрупкая с виду девчонка как-то по-хитрому заломила ему руку, от чего воришка взвизгнул от острой боли.

   - Советую не дергаться. - Спокойно произнесла Дэнна, фиксируя кисть в отработанном захвате. - Только хуже сделаешь.

   Внезапно, парень побледнел, закатил глаза и тяжело осел на землю. Торговка, все это время с интересом прирожденной сплетницы наблюдавшая за развитием событий, испуганно охнула и сотворила отвращающий знак:

   - Убила пацаненка!

   Дэнна перепугавшись не меньше торгашки, быстро опустилась перед бесчувственным телом на колени, и нащупав бьющуюся на шее жилку, облегченно выдохнула. Жив! Похлопав своего несостоявшегося грабителя по щекам, она добилась того, что тот открыл мутные глаза, и тихо застонал.

   - Эй, что с тобой? - взволнованно спросила она и помогла мальчишке сесть.

   - Ничего... - буркнул парень и поймав настороженный взгляд синих глаз нехотя пояснил: - Просто давно не ел, вот в глазах и потемнело...

   - Ясно. - Дэнна распрямилась, отряхнула платье и коротко бросила: - Жди здесь.

   - За стражей пойдешь? - зло усмехнулся воришка, но подняться не пытался - видимо еще не до конца оправился от голодного обморока.

   Ничего не ответив, Дэнна поспешила туда, где слышались зазывные кричалки лоточников. На ходу достав кошель, она вытащила несколько медяков и купила целый кулек пирожков с разной начинкой. Вернувшись к овощной лавке, она протянула свою ношу все еще сидящему на земле пареньку и наставительно произнесла:

   - Только не ешь все сразу. Может стать плохо.

   Отвернувшись от растерянного мальчишки, Дэнна расплатилась с торгашкой за продукты, и пошла к выходу с рынка.

   - Эй, постой! - нагнал ее голос парня.

   Девушка удивленно замерла и обернулась.

   - Чего тебе?

   - Давай провожу! - чуть смутившись, предложил он, - Сумки-то наверное тяжелые!

   - Куда уж тебе? - хмыкнула Дэнна, - Ты же только-только от обморока отошел.

   - Ну, хоть компанию составлю! - не сдавался парень, - У нас тут места знаешь какие? Девушке опасно одной ходить.

   Инимити весло улыбнулась, но не стала просвещать воришку о том, что в случае чего, она и без привычного дэкри-ко сможет за себя постоять. Вместо этого она пожала плечами:

   - Ну, пойдем, проводишь!

   - Меня кстати Ред зовут! - представился парень, запуская пятерню в спутанные пряди и ероша каштановые, с рыжим отливом, волосы.

   - Дэнна. - Представилась девушка, и неожиданно добавила: - Если хочешь, можешь звать меня просто, Энн.

   - Энн! - хмыкнул парень. - А что, мне нравится!

   - Слушай, Ред, а как так получилось, что ты так долго не ел? - поинтересовалась инимити, не знакомая с реалиями обычной жизни.

   - Неудачная неделя. - Пожал плечами Рэд. - Такое иногда бывает.

   - А твои родители? Неужели они нигде не работают?

   - Я вырос в приютном доме. - Спокойно пояснил парень, и хмыкнув поправился: - Точнее, в нескольких приютных домах. А потом моим домом стала улица. Вот так вот.

   - Я тоже никогда не знала своих родителей. - Призналась девушка. - Матушка Бэй говорит, что скорее всего они были альвейцами.

   - Ага, похоже. - Согласно кивнул Ред. - И с кем ты сейчас живешь? С приемными родителями?

   - Нет. - Покачала головой Дэнна. - Я живу в доме О-Гри.

   - О-Гри? - чуть ли не с ужасом воскликнул Ред, наслышанный различных пугающих историй про этого человека, - Что ты там забыла?

   - Он мой наставник. - Развеселившись такой неожиданной реакции, пояснила Дэнна. - Я инимити.

   - Рабыня? - темно-зеленые глаза Рэда посмотрели на девушку сочувственно.

   - Инимити! - с нажимом повторила Дэнна.

   - Учитывая то, что я про них слышал, это одно и тоже. - Раздраженно фыркнул парень.

   - И что же ты про нас слышал? - с вызовом спросила девушка.

   - Что вас с самого рождения воспитывают как покорных слуг, готовых отдать жизнь за своих хозяев. Что вы навсегда остаетесь лишь безвольными игрушками в руках богатеньких господ, счастливые уже от того, что служите им. - Ровным голосом перечислил Ред.

   - Что плохого в том, что у нас есть предназначение? - обиженно возразила Дэнна, которой совершенно не понравилось то, что говорил этот глупый мальчишка.

   - А кто определил вам это предназначение? Дали ли вам выбор? - жестко поинтересовался Ред. - Нет уж, по мне, так лучше сдохнуть на улице от голода, чем до конца своих дней провести жизнь в качестве верного и преданного раба у какого-нибудь холеного герцогского сыночка!

   - Да что ты понимаешь, мальчишка! - разозлилась Дэнна, в которой слова Реда разбередили что-то глубоко запрятанное в самый уголок души. Оттолкнув парня локтем, девушка покрепче прижала к себе пакеты с продуктами и практически побежала по улицам.

   Остановилась она только у ворот дома О-Гри и поклялась себе, что она больше никогда не будет вспоминать об этой странной встрече с Редом и о его неправильных словах.

   Лестьен.

   - Ох, Ваше Высочество! - простонала служанка, когда рука принца чуть сжала ее сливочно-белую грудь.

   Лестьен довольно улыбнулся и впился губами в нежную шейку девушки, не забывая оглаживать все заманчиво выступающие места. Очередной стон, сорвавшийся с губ служанки, послужил ему наградой за старания. Расстегнув пояс на ставших тесными, брюках, он повалил служанку на кровать и навис сверху, предвкушая скорое удовольствие.

   Неожиданный стук в дверь гостиных покоев, заставил принца раздосадовано зарычать. Отстранившись от раскрасневшейся служанки, Лестьен на ходу застегивая белоснежную рубашку, быстрым шагом направился в смежную комнату, дабы высказать нежданному нарушителю спокойствия все, что он о нем думает.

   - О! Вижу, оторвал тебя от очередной хорошенькой служаночки! - ехидно улыбнулся Никаэль, глядя на двоюродного брата из-под длинной непослушной челки, то и дело спадающей на глаза.

   - Чего тебе нужно Ник? - недовольно поинтересовался принц, скрещивая руки на груди.

   - Мне? Ничего. Тебя твой отец в кабинет требует. - Сообщил Никаэль, с нескрываемым удовольствием наблюдая за тем, как бесится Лестьен.

   - Что опять стряслось? - уже понимая, что отвертеться от похода к отцу не получится, мрачно осведомился Его Высочество.

   Никаэль пожал плечами:

   - Понятия не имею. Иди и узнай.

   Лестьен выругавшись сквозь зубы, вернулся в спальню, и не обращая внимания на вопросительный взгляд служанки, набросил черный, расшитый золотой нитью камзол и вышел обратно в гостиную комнату.

   - Хорош! - восхищенно присвистнул Никаэль, разглядывая двоюродного брата, - Только помаду с щеки сотри, герой-любовник.

   Выругавшись еще раз, Лестьен потер щеку и направился к выходу.

   - Эй, Лест! - уже у порога окликнул его Ник. Дождавшись, пока кузен обернется, продолжил: - Если уж ты занят, могу ли я скрасить ожидание твоей служаночке?

   - Только не в моей комнате. - Хмыкнул Лестьен. - Еще не хватало чтобы вы на моих простынях кувыркались!

   - Как скажешь, друг! - обаятельно улыбнулся Никаэль, и сдув с плеча несуществующую пылинку, направился в спальню, где дожидалась любви и ласки страстная служаночка.

   Король Элгис Виньерре де Эспада, устало посмотрел на вошедшего в кабинет сына. Чуть растрепанные волосы и небрежно застегнутая рубашка говорили о том, что монарх своим вызовом вырвал сына из пылких объятий очередной смазливой дурочки.

   - Опять портишь служанок? - проворчал король, дождавшись пока сын устроится в одном из удобных кожаных кресел.

   - Не смеши меня отец! - вскинул темные, почти черные брови наследный принц, - Эти твои "непорченые" служанки порой выдают такое, что шлюхи из портового борделя по сравнению с ними кажутся неопытными девственницами!

   - Заканчивал бы ты свои "подвиги". - Вздохнул король. - Если ты не забыл, у тебя есть невеста.

   - Договор еще не подписан! - раздраженно возразил Лестьен. Его вообще приводило в бешенство все, что было связано с этой блондинистой стервой, которую его отец вместе с императором Крет-Рохха пророчили ему в жены.

   - Через месяц принцессе Рианте исполнится восемнадцать. - Глядя сыну в глаза, проговорил король. - Свадьба будет назначена через полгода после этого события.

   - Что?! - вскипел Лестьен, - И почему я узнаю об этом только сейчас?

   - Потому что я лишь сегодня получил послание от Его Императорского Величества. - Как правитель, Элгис осознавал, какие выгоды его стране принесет брак наследника и дочки императора, но как отцу, ему было безумно жаль сына, которому придется связать жизнь с этой избалованной капризной особой. Увы, в делах государственных, родственные чувства должны отойти на второй план. - В общем так, Лестьен. Его Императорское Величество выразил желание видеть нас, своих союзников на праздновании дня рождения принцессы. Разумеется, ты тоже в числе приглашенных, и я выражаю надежду что ты, сын мой, приложишь все свое обаяние чтобы очаровать свою невесту и попытаться найти с ней общий язык.

   - Как можно найти общий язык с инфантильной дурочкой у которой на уме одни наряды и придворные сплетни? - раздраженно воскликнул принц, и с трудом взяв себя в руки, буркнул: - Каждый раз, как мне приходится ее видеть, с трудом удерживаюсь от того, чтобы не свернуть ей шею! Боюсь, в этот раз я не удержусь!

   - Насчет этого можешь не беспокоиться. - Улыбнулся король. - У принцессы теперь есть, кому ее охранять.

   Лестьен удивленно поднял бровь.

   - Инимити. - Пояснил Его Величество. - В этом году принцесса официально сможет забрать свою инимити.

   - Постоянно забываю об этой Крет-Роххской дикости! - недовольно поморщился Лестьен. - Воспитывать детей как элитных щенков, чтобы те верой и правдой служили своим хозяевам!

   - Не нам с тобой осуждать чужие обычаи. - Покачал головой король. - Ладно, ступай, мне еще нужно поработать с бумагами.

   Принц, коротко поклонившись отцу, вышел из кабинета и направился обратно в свои покои. По пути, Лестьен поймал за руку миленькую кудрявую служанку с забавными ямочками на щечках и аккуратным, чуть курносым носиком. Прошептав ей на ушко несколько ничего не значащих романтических глупостей, принц продолжил путь в собственную комнату, но уже в приятной компании смущенной девушки.

ГЛАВА 3

Дэнна

   Ярко синий, чуть пульсирующий энергетический шар зашипел и погас. Дэнна обессилено опустила руки и виновато посмотрела на наставника.

   - Да что с тобой сегодня такое? - недовольно спросил О-Гри, глядя на то, как его подопечная раз за разом теряет контроль над управлением собственной энергией, - Сосредоточься, Дэнна!

   Девушка досадливо закусила губу. Легко ему говорить: "Сосредоточься!"

   Бессонная ночь пагубно отразилась на ее концентрации. До самого рассвета инимити не сомкнула глаз, против воли раз за разом мысленно возращаясь к разговору с воришкой Рэдом. В ушах то и дело звучали его жесткие слова: "...лучше сдохнуть на улице от голода, чем до конца своих дней провести жизнь в качестве верного и преданного раба у какого-нибудь холеного герцогского сыночка!" И как не пыталась убедить себя Дэнна в том, что мальчишка не прав, какой-то маленький въедливый червячок словно точил ее изнутри, бередя душу и лишая покоя.

   И вот теперь, разбитая и выведенная из состояния душевного равновесия, Дэнна никак не могла сконцентрироваться на занятии.

   - Дэнна, я жду! - поторопил подопечную О-Гри, недовольно сверля ее взглядом серо-стальных глаз.

   Девушка прикрыла глаза, вытянула ладошку, и на ней распустился трепещущий цветок синего пламени. Сосредоточившись, она заставила цветок сформироваться в шар и тот легко воспарил над ее головой. Немного усилий и он описав круг по комнате, вновь вернулся к хозяйке.

   - Атакуй! - потребовал О-Гри, возводя перед собой бледно серебристый энергетический щит.

   Сжав руку в кулак, Дэнна отправила шар прямо в своего наставника. Щит заискрился и затрещал, впитывая в себя снаряд, но устоял.

   - Слабенько, Дэнна! - покачал головой О-Гри, и предложил: - Давай еще раз!

   Инимити вновь сформировала энергетический шар, который в этот раз получился чуть ли не в двое больше предыдущего, и метнула его в прозрачную серебристую стену, словно пыталась выместить на ней всю накопившуюся усталость и обиду на слова Рэда.

   Щит задрожал, вспыхнул и исчез, а наставника отбросило на спинку кресла. Увидев, как мужчина задумчиво вытирает тонкую струйку крови, появившуюся из носа, Дэнна вскочила на ноги:

   - О-Гри!

   - Что ж, неплохо! - неожиданно веселым голосом сообщил наставник, с легким удивлением разглядывая кровь оставшуюся на пальцах, - Честно говоря, не ожидал! Можешь идти и передохнуть.

   Инимити еще не до конца пришла в себя после столь неожиданной победы, и поэтому коротко поклонившись, безропотно пошла на выход из тренировочной комнаты. Лишь у самого порога она обернулась и решилась спросить:

   - О-Гри, можно мне сегодня выти в город?

   - Зачем тебе? - поднял на нее взгляд, мужчина.

   - Хотелось немного прогуляться. - Пожала плечами инимити, стараясь не выдать охватившего ее волнения.

   - Хорошо, иди, только не задерживайся надолго. - Разрешил О-Гри, и когда Дэнна вновь повернулась чтобы уйти, неожиданно окликнул ее: - Постой!

   "Неужели передумал?" - испуганно подумала девушка, с удивлением глядя на то, как наставник что-то ищет в карманах элегантного черного сюртука.

   - Вот, возьми, купи себе что-нибудь! - в руки девушке полетел небольшой кожаный кошель, перетянутый шелковым алым шнурком.

   У Дэнны окончательно пропал дар речи. На ее памяти, О-Гри первый раз выдает ей деньги на карманные расходы! Неужели на него так повлияла ее маленькая победа?

   - Ну, чего застыла? Беги давай! - усмехнулся О-Гри, которого явно позабавила реакция инимити на неожиданный жест наставника.

   - Спасибо! - растерянно пробормотала она, и прижав кошелек к груди, кинулась в свою комнату.

   Распахнув двери шкафа, девушка придирчиво осмотрела имеющиеся наряды. Почему-то сегодня ей впервые в жизни хотелось выглядеть красиво. Обычно ее мало заботила собственная внешность, да и постоянные синяки и кровоподтеки на лице и теле отбивали всякую охоту на самолюбование. Но в этот раз, инимити долго крутилась перед зеркалом, и наконец остановила свой выбор на простом, но хорошо севшем по фигуре платье спокойного песочного цвета, и кожаных туфельках на низком квадратном каблуке. В волосы она вплела ярко синюю, под цвет собственных глаз, ленту.

   Собравшись, и не забыв прихватить с собой кошель, девушка вышла из дома О-Гри, и направилась в сторону рынка. Она не знала, каким образом она будет искать Реда, но ей очень хотелось вновь поговорить с ним. Зачем? Она не знала ответа на это вопрос. Наверное, ей хотелось убедить этого мальчишку в том, что он не прав, а может, вернуть себе утраченное душевное спокойствие.

   "Конечно! - твердила себе Дэнна, быстро шагая по улицам, - Он ведь не знает всей правды! Да и откуда ему знать? Ред наслушался всяческих сплетен про инимити, так же как и про О-Гри! Нужно обязательно объяснить ему как он ошибается!"

   Рынок был как всегда многоголос и многолюден. Дэнна продиралась через плотный людской поток, выискивая среди безликих прохожих знакомые каштановые вихры. Увы, Рэда нигде не было видно.

   Очутившись возле той самой овощной лавки где она в первые встретила голодного воришку, девушка остановилась и огляделась.

   - Эй, кого высматриваешь, красавица? - окликнула ее та самая торговка в красном платке, что торговала здесь вчера.

   - Здравствуйте! Вы случайно не знаете, где можно найти того воришку, которого я вчера поймала? - возможно, подобный вопрос и был излишне наивен, но Дэнна уже отчаялась самостоятельно отыскать Рэда.

   - А на кой он тебе, деточка? - удивилась торговка.

   - Да вот, он вчера помог продукты донести, а я его поблагодарить не успела. - Нашлась с ответом инимити.

   - Ну... знаю, что шпана местная на дальнем конце рынка собирается, только не советую туда ходить. - Покачал головой женщина. - Не все такие безобидные как твой воришка - стукнут по голове камнем и оберут до нитки.

   - Спасибо что предупредили. - Вежливо поблагодарила Дэнна и уверенно направилась к дальнему концу рынка.

   Чем дальше она продвигалась, тем меньше покупателей толкалось вокруг. Вместо аккуратных лавок с товаром, стали попадаться грязные тряпки с разложенным на них разнообразным хламом, как подозревала Дэнна, краденым. Да и вместо обычно улыбчивых торгашей, рядом с хламом прямо на земле сидели хмурые, плохо одетые, небритые личности, которые провожали проходящую мимо них инимити мутными, затуманенными алкоголем, взглядами.

   - Эй, глядите-ка какая цыпа! - раздался позади Дэнны чей-то насмешливый голос.

   Резко обернувшись, инимити увидела, что ее медленно окружают потрепанного вида парни, старшему из которых едва ли исполнилось восемнадцать. Реда среди них не было.

   - Что, красотуля, отбилась от мамок-нянек? - с наигранным сочувствием поинтересовался юный оборванец с грязными, некогда светлыми волосами и рябым лицом.

   - Что вам нужно? - холодно спросила Дэнна, без страха глядя на взявших ее в кольцо, мальчишек.

   Краем глаза она заметила, что взрослые мужчины, расположившиеся возле своего краденого барахла, даже не думали приходить ей на выручку, и кажется вообще не обращали на происходящее никакого внимания.

   - Ой, братцы, а кошечка-то нам попалась смелая! - продолжал веселится рябой, под одобрительные смешки своих товарищей, - У кошечки есть коготки?

   - Попробуй сунуться и узнаешь! - огрызнулась девушка, приготовившись драться. В платье конечно не удобно, да и жалко его если честно, но другого выхода инимити не видела. Она уже успела пожалеть, что не послушалась торговку и пошла в это Мраком забытое место.

   - Смелая краля, но глупая! - заржал низкорослый коротко и неровно подстриженный парень лет двенадцати, - Сыч тебя сейчас поучит уму-разуму!

   Рябой в подтверждение этих слов радостно оскалился, обнажая кривые желтые зубы.

   - Эй, что тут происходит?

   Дэнна сразу узнала этот голос и облегченно вздохнула. К девушке, и окружившим ее парням, быстрым шагом приближался Ред. Выглядел ее знакомый гораздо лучше чем в прошлый раз: уже не такой болезненно бледный, да и темные круги под глазами почти исчезли.

   - Здорово, Ред! - откликнулся рябой, - Да вот, тут к нам цыпа одна забрела!

   - Дэнна? - удивленно воскликнул Ред, разглядев наконец вчерашнюю знакомую.

   - Привет! - радостно улыбнулась девушка, больше не обращая внимания на остальную шпану.

   - Ты что, ее знаешь? - недоверчиво спросил кто-то из мальчишек.

   - Ага, и сейчас мы с ней отсюда уйдем! - Ред уверенно прошел мимо окруживших девушку парней, и протянул своей знакомице грязную мозолистую ладошку. Дэнна без раздумий ухватилась за протянутую руку.

   - Эй, Рэд, так не честно, мы первые ее нашли! - воскликнул кто-то из мальчишек.

   - Советую забыть об этом. - Кинул через плечо Ред. - Иначе Корявый узнает о том, что вы прячете от него половину заработка.

   - Ну и вали! - зло выкрикнул рябой, даже не пытаясь остановить удаляющуюся парочку.

   - Ты что творишь, Дэнна? - рассерженно обернулся к инимити Ред, когда они покинули пределы дальнего рынка, - Зачем ты пришла туда?

   - Тебя искала. - Просто ответила девушка, глядя в зеленовато-карие глаза парня.

   Рэд мученески вздохнул и вновь потащил девушку сквозь людской поток. Дэнна едва поспевала за размашистым шагом своего спутника.

   - Постой, - наконец попросила она, - Мы можем поговорить?

   - Ну не здесь же! - удивился парень, - Я отведу тебя в одно место.

   - В какое?

   - Секретное. - Хмыкнул парень. - Постой-ка здесь, я сейчас вернусь.

   Оставив девушку у лавки с тканями, Ред скрылся в толпе, чтобы скоро вернуться с полным кульком горячих, маслянистых пирожков.

   - Сегодня я угощаю! - довольно усмехнулся он, протягивая девушке кулек.

   - Ты их что, украл? - осуждающе спросила Дэнна.

   - Купил. - Обиженно буркнул Ред.

   - На деньги которые украл?

   - Слушай, только не надо читать мне нотации, ладно? - раздраженно огрызнулся парень, отворачиваясь от девушки.

   - Хорошо, извини, давай сюда свой кулек! - Дэнна примирительно улыбнулась, и протянула руку.

   Покинув наконец рынок, Дэнна и Ред направились к западной части города. Там инимити никогда не была, но почему-то совершенно не боялась идти в совершенно незнакомое место вместе с этим вихрастым воришкой. Что-то подсказывало девушке - Рэд ее не обидит.

   Парень остановился возле обнесенного строительными лесами, трехэтажного каменного здания с забитыми досками окнами, и совершенно плоской крышей.

   - Что это за место? - поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как Ред, присев на корточки ковыряется в большом навесном замке, запирающем дверь.

   - Говорят, раньше здесь жил старый альвеец. - Отозвался парень, ловко орудуя чем-то отдаленно похожим на короткую спицу. - Еще до войны.

   - Правда? - Дэнна куда с большим интересом оглядела заброшенный дом.

   - Кто его знает? - пожал плечами Ред. - Здание пустует уже много лет. Вроде его хотели переделать под какой-то склад, но из-за постоянных несчастных случаев с рабочими, работы свернули.

   - Несчастных случаев? - нахмурившись, переспросила инимити.

   - Не бойся, я здесь часто бываю, и как видишь, жив-здоров! - Ред наконец снял замок и приглашающим жестом позвал девушку внутрь.

   В доме пахло сыростью и затхлостью. Огромное пустое помещение, с несколькими рядами балок и перекрытий, к которым тянулись хлипкие на вид деревянные лестницы, действительно выглядело абсолютно заброшенным и ветхим.

   Ред отобрав у девушки кулек, уверенно направился к одной из лестниц и шустро полез наверх.

   - Не отставай! - крикнул он, легко балансируя на деревянной доске шириной не более чем в три ладони.

   - Ты уверен, что это хорошая идея? - девушка с сомнением посмотрела на ненадежную конструкцию.

   - Испугалась? - поддел ее воришка, уже успевший добраться до следующей лестницы.

   - Вот еще! - фыркнула инимити и поставила ногу на первую ступеньку, которая опасно заскрипела, но выдержала вес девушки.

   Постоянно подначивая друг друга, Дэнна и Ред добрались до самого верха, где обнаружилось небольшое, прикрытое досками отверстие, ведущее на крышу.

   Парень, закинул кулек наверх, и подтянувшись на руках, полез первым. Следом, не обращая внимания на порядком испачкавшееся платье, забралась Дэнна.

   - Вот! Это мое тайное место! - с гордостью сообщил парень, за руку подводя инимити к самому краю крыши, откуда открывался вид на узкие, извилистые улочки города.

   Солнце медленно склонялось к горизонту, вызолачивая прощальными лучами крыши и шпили домов, и от этого зрелища у Дэнны на мгновение перехватило дыхание. Еще никогда в своей жизни девушка не наблюдала такой прекрасный закат!

   - Нравится? - Ред присел на краю, беспечно свесив ноги вниз, и тоже любовался открывшимся перед ним зрелищем догорающего дня.

   - Очень! - выдохнула Дэнна, и недолго думая, устроилась рядом с парнем.

   - Держи! - Ред вытащил из кулька румяный пирожок и протянул его девушке, - Специально для тебя взял, сладкий.

   Какое-то время, они сидели на крыше, и с аппетитом уминали вкусную свежую сдобу, болтая ни о чем и обо всем на свете. Ред рассказал ей о своей мечте: однажды уйти из этого города и податься в наемники, которые, как говорят, зарабатывают неплохие деньги.

   - В наемники? - скептически переспросила Дэнна, - Ты хоть оружием-то владеешь?

   - Научусь. - Серьезно ответил Ред. - Улица не прощает слабаков, а раз я до сих пор жив, значит хоть чего-то да стою.

   - Я могу как-нибудь показать тебе несколько приемов! - неожиданно предложила инимити, - Правда, многие из них рассчитаны на бой с дэкри-ко, но можно подобрать движения и для рукопашного боя!

   - Меня будет учить девчонка? - фыркнул Ред, и внезапно широко улыбнулся, - А что, я согласен!

   - Тогда по рукам? - весело отозвалась девушка, и они крепко пожали друг другу руки.

   - А ты и вправду умеешь хорошо драться? - поинтересовался Ред, который совершенно не представлял себе как эта хрупкая с виду, синеглазая девушка может размахивать дэкри-ко. Хотя, вспомнить хотя бы, как она вывернула ему руку вчера на рынке...

   - Ну, - засмущалась Дэнна, - до О-Гри и наставника Рэлье мне еще далеко, все-таки опыта не хватает.

   - А что, О-Гри действительно так хорошо владеет дэкри-ко, как о нем говорят?

   - Разумеется! - невозмутимо ответила девушка, - Иначе ему не доверили бы тренировать будущую инимити Ее Императорского Высочества! Ой...

   Осознав, что сболтнула лишнего, Дэнна зажала рот ладошкой и испуганно посмотрела на собеседника. Тот на это лишь грустно усмехнулся:

   - Да мне все равно, кому ты достанешься. Рабство оно рабство и есть.

   От подобных слов девушка отшатнулась как от удара.

   - Не смей так говорить! - прошептала она, изо всех сил стараясь удержать непрошенные и такие непривычные для нее, слезы.

   - Как, Дэнна, как? - Ред развернулся к ней всем корпусом и схватив инимити за руку, горячо заговорил: - Неужели ты не понимаешь, что из тебя делают марионетку, послушную чужой воле влиятельного кукловода? Разве тебе не хочется самой принимать решения о том, что тебе делать и как жить? Ты действительно готова пожертвовать собой ради постороннего человека, который видит в тебе лишь свою собственность?

   - Ты не прав! Не прав! - уже практически кричала девушка, не замечая, как катятся по щекам крупные слезы. Зачем он так с ней? Неужто совсем ничего не понимает?

   - Встань! - Ред первым поднялся на ноги и потянул за собой Дэнну, - Закрой глаза! Ну же!

   Глотая горькие слезы, инимити послушно смежила веки и замерла, почувствовав, как парень, подойдя совсем близко, осторожно обнимает ее за плечи. Легкое движение пальцев, и синяя лента соскальзывает с волос девушки, и подхваченная ветром улетает с крыши.

   - Почувствуй это, Дэнна! - раздался шепот Реда над ухом, - Почувствуй, как ветер играет с твоими волосами! Представь, что ты птица, которая вольна лететь куда захочет! Хоть на мгновение представь, что ты стала свободной! Ни долга, ни обязательств - лишь ты, и целый мир вокруг!

   - Это... неправильно! - Дэнна распахнула глаза и встретилась с внимательным взглядом зеленовато-карих глаз, - Зачем ты говоришь мне все это? Для чего?

   - Бежим со мной! - неожиданно предложил Ред, - Обещаю, нас никто не найдет, мы уедем в другой город, может даже в другую страну, там тебя никто не достанет!

   - Я не могу, Рэд. - Грустно покачала головой Дэнна. - Я не создана для свободы.

   - Твоя клетка вот здесь, - парень приложил палец к виску девушки, - а выход из нее вот здесь, - палец медленно переместился к сердцу, - жаль, что пока ты его не видишь.

   - Проводи меня домой, Ред. - Устало попросила Дэнна, вытирая тыльной стороной ладони мокрые щеки. Ей было стыдно за свою недостойную вспышку эмоций и теперь ей хотелось поскорее оказаться в своей комнате, где все так просто и привычно. А Ред... Ред к сожалению никогда не поймет ее, так же, как и она не сможет понять его.

   Лестьен.

   - Ты звал меня, отец? - Лестьен закрыл за собой дверь кабинета и прошел к рабочему столу, за которым Его Величество перебирал бумаги.

   - Да, присаживайся. - Король поднял взгляд на вошедшего, и указал на одно из кресел. - У меня к тебе разговор.

   - Если ты по поводу поездки в Крет-Рохх, то можешь не беспокоиться - постараюсь вести себя по отношению к принцессе достойно. - Поморщился Лестьен, которому уже до смерти надоели постоянные нотации отца по поводу неподобающего поведения наследника.

   - Меня сейчас гораздо больше волнует ситуация на границе с Альвеей. - Хмуро сообщил Его Величество. - За последний месяц мои люди поймали уже семь альвейских шпионов, которые проникали на нашу территорию с помощью порталов.

   - Где им удалось найти такое количество людей с подобным Даром? - неприятно удивился принц, - И что же удалось выяснить у задержанных?

   - Ничего. - Вздохнул король. - Ни один не дожил до допроса. Видимо, альвейцы подстраховались на случай подобных ситуаций. В Крет-Роххе твориться тоже самое. Император прислал письмо, в котором сообщает что на границе империи с альвейскими землями, отмечены непонятные волнения. Боюсь, альвейцы готовят диверсию.

   - И что Его Императорскому Величеству угодно от своих добрых соседей? - поинтересовался Лестьен.

   - Я пришлю в помощь его людям свой отряд, чтобы они разобрались в ситуации на границе. - Его Величество внимательно посмотрел на сына. - Во время посещения Крет-Рохха, мы с императором обсудим это более детально.

   - Отец, - неожиданно встрепенулся Лестьен, - позволь мне отправится вместе с отрядом!

   - Готов пойти сражаться с альвейцами, лишь бы не жениться? - понятливо усмехнулся король, - Что ж, Лестьен, думаю это действительно повод отложить свадьбу с принцессой на неопределенное время.

   Элгис прекрасно понимал нежелание сына вступать в брак с Ее Высочеством, и подумал, что для Лестьена действительно будет полезен опыт, который он сможет приобрести, отправившись на границу.

   - Что ж, пусть будет так, сын мой. - Принял решение Его Величество. - Сразу после празднования дня рождения принцессы Рианты, ты выступишь вместе с отрядом в помощь приграничникам Крет-Рохха. С императором я договорюсь, думаю, можно отложить подписание брачного договора на неопределенный срок.

   - Благодарю, отец! - улыбнулся Лестьен.

   Теперь главное, как можно дольше не возвращаться обратно.

ГЛАВА 4

Дэнна

   Дэнна стояла перед большим, в полный рост зеркалом и внимательно разглядывала свое отражение. Высокая, подтянутая, с черными волосами, собранными на затылке в тугой пучок - сейчас она выглядела старше своих четырнадцати. Одежда инимити: короткий облегающий топ, с единственным узким рукавом и широкие шаровары, собранные на лодыжке золотистым шнурком, имела насыщенный темно-синий цвет и прекрасно оттеняла смуглую от природы, кожу девушки. К плетеному золотому поясу крепился новый, сделанный специально под нее, дэкри-ко. На ногах - легкие но прочные кожаные туфли на плоской подошве. Дэнна смотрела на свое отражение и не верила: "Неужели это день настал?"

   - Ты готова? - О-Гри замер на пороге комнаты и теперь тоже внимательно рассматривал свою подопечную: - Ну что ж, неплохо.

   - Спасибо. - Улыбнулась Дэнна, отворачиваясь от зеркала.

   - Пойдем, Ее Императорское Высочество ждет тебя. - Наставник дождался пока девушка покинет комнату, и запер дверь на ключ - больше его подопечная сюда не вернется.

   В просторном холле их поджидала Матушка Бэй. Женщина едва сдерживала слезы, глядя на то, как Дэнна в последний раз спускается по ступеням этого дома. Доведется ли им еще свидится? Что ждет юную инимити в императорском дворце? Будет ли когда-нибудь счастлива, отдавая всю себя во имя служения своей госпоже?

   - Прощай, девочка моя! - прошептала Матушка Бэй, заключая девушку в объятия, - Пусть Род хранит тебя!

   - Прощай, Матушка Бэй! - растроганно ответила Дэнна, целуя женщину в морщинистую щеку, - И спасибо тебе за все!

   - Дэнна, нам пора! - поторопил свою воспитанницу О-Гри, прерывая трогательное прощание, - Ее Императорское Высочество не любит ждать.

   Грустно улыбнувшись, Дэнна отстранилась от Матушки Бэй, и поспешила на улицу вслед за своим наставником, который уже успел сесть в поданый экипаж.

   Дорога до императорского дворца заняла чуть больше четверти часа. Во время поездки О-Гри не уставал повторять своей подопечной правила поведения с будущей госпожой. Множество правил, которая Дэнна помнила с раннего детства надежно закрепились в сознании девушки, поэтому она рассеянно слушала своего наставника, думая совершенно о другом.

   После того памятного разговора на крыше заброшенного дома, Дэнна виделась с Рэдом еще раз. Ни инимити, ни воришка больше не затрагивали щекотливую тему, болтая о пустяках и поедая сладости, которые перед встречей с другом прикупила девушка.

   - Дэнна, очнись, мы приехали! - ворвался в ее воспоминания требовательный голос О-Гри.

   Встрепенувшись, инимити выскочила вслед за наставником из экипажа, и с жадным любопытством посмотрела на императорский дворец, который поразил девушку своими огромными размерами.

   - Следуй за мной! - приказал О-Гри, проходя мимо стражи, низко поклонившейся при его приближении.

   Дэнна, как того требовал ее статус, шла за своим наставником опустив голову и не поднимая глаз.

   Вереницы коридоров и комнат, несколько подъемов по лестнице и вот они остановились перед двустворчатыми дверьми в покои Ее Высочества, у которых замерли на посту два одетых в алое с золотом, охранника.

   Дверь им открыла высокая рыжеволосая женщина, в пышном темно-зеленом платье, расшитом мелкими драгоценными камнями.

   - Ее Высочество скоро подойдет. Можете подождать ее в гостиной комнате. - Сделав изящный реверанс перед О-Гри, сообщила она.

   - Благодарю Вас, леди Дидье. - Учтиво произнес наставник Дэнны, целуя затянутые в ажурную перчатку пальчики придворной красавицы. - Вы как всегда обворожительны!

   - Ах, что вы, О-Гри! - лукаво стрельнула зелеными глазками леди Дидье, - Вы мне льстите!

   - Не имею такой привычки! - заверил ее мужчина, и жестом позвав за собой Дэнну, прошел в комнату, интерьер которой был выполнен в спокойных, бежево-золотистых тонах.

   - О-Гри, утолите же мое любопытство! - кокетливо улыбнулась леди Дидье, - Это юное создание и есть личная инимити Ее Высочества?

   Дэнна, украдкой наблюдавшая за наставником и придворной красавицей, вновь поспешила опустить взгляд, чтобы не показать своего недостойного любопытства.

   - Вы совершенно правы, леди, - любезно ответил наставник, - Дэнна является инимити Ее Императорского Высочества.

   Девушка почувствовала на себе оценивающий взгляд леди Дидье, и еще ниже опустила голову. Ей не нравилось, что ее так внимательно рассматривают, но сказать по этому поводу хоть слово она не посмела. Нужно привыкать.

   Неожиданно, послышался легкий перестук каблучков, и в гостиную комнату не вошла - вплыла принцесса Рианта. Дэнна не удержалась и подняла взгляд, чтобы тут же затаить дыхание от восхищения. Ее Высочества была еще прекрасней, чем представляла себе инимити: стройная изящная девушка с нежной персиковой кожей и золотистыми локонами, убранными в высокую прическу. Огромные голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, аккуратный носик и пухлые розовые губы придавали ее облику какую-то особенную трогательность, делая ее похожей на фарфоровую куколку, которые так любила собирать Матушка Бэй.

   - О-Гри! - воскликнула она, при виде наставника, - Рада Вас видеть!

   - Взаимно, Ваше Высочество! - поклонился мужчина, чуть касаясь губами протянутых для поцелуя пальчиков.

   - Это и есть моя инимити? - с любопытством спросила принцесса, плавно приближаясь к Дэнне, - Забавно, я почти ее не помню. Ну-ка, посмотри на меня!

   Девушка послушно подняла взгляд, и замерла, глядя в чуть прищуренные голубые глаза своей госпожи. Ее Высочество смотрела на свою инимити изучающе, чуть склонив голову на бок, словно разглядывая картину или мраморную статую. Дэнна тут же почувствовала себя неуютно, но вновь опустить взгляд без разрешения не посмела.

   - Дэнна. - Растягивая гласные произнесла принцесса. - Помню, я сама давала тебе имя. Ответь, оно тебе нравится?

   - Да, Ваше Императорское Высочество! - пролепетала инимити непослушными губами. Отчего-то сейчас ей становилось страшно.

   - Кстати, Ваше Высочество, как проходит подготовка к Вашему дню рождения? - поинтересовался О-Гри, и Дэнна выдохнула с облегчением, когда внимание принцессы переключилось на него.

   - Все просто чудесно, О-Гри! - улыбнулась дочь императора, - Правда, признаться, я немного волнуюсь: на праздник должен прибыть мой жених и отец выражает надежду что нам с ним удастся друг другу понравиться.

   - Что Вы, Ваше Высочество, я даже не сомневаюсь, что Его Высочество Лестьен влюбится в Вас, как только увидит! - воскликнула леди Дидье.

   - Вы стали еще краше за те четыре года, что он Вас не видел. - Поддержал придворную даму О-Гри. - Уверен, вы с ним станете чудесной парой.

   Дэнна с любопытством прислушивалась к разговору высокопоставленных господ и понимала, что возможно совсем скоро ей придется переехать в Грем-Ретт, вслед за своей госпожой, а это значит, что последняя надежда еще хоть раз увидеть Рэда, рассыпалась прахом. От осознания этого факта, на душе стало невыносимо грустно. Она только сейчас окончательно осознала, что прежняя ее жизнь, с этого самого момента полностью изменилась. Теперь она не принадлежит себе... хотя, нет, не так - она никогда не принадлежала себе. Что ж, она знает свое предназначение, а все заманчивые разговоры Рэда о свободе, навсегда останутся всего лишь разговорами.

   - Ну как я тебе, Лаура? - оторвавшись от разглядывания собственного отражения в огромном инкрустированном драгоценными камнями, зеркале, кокетливо поинтересовалась Ее Высочество.

   - Ах, вы чудо как хороши! - всплеснула руками леди Дидье, хотя от внимания Дэнны не укрылось то, как завистливо блеснули зеленые глаза женщины.

   - Как ты думаешь, Лестьену понравится мой сегодняшний наряд? - поведя обнаженными плечами, томно спросила принцесса, жеманно надув и без того пухлые губы и похлопав длинным густыми ресницами.

   - Уверенна, он будет просто в восторге, Ваше Высочество! - тут же отозвалась леди Дидье, присев в реверансе.

   - А ты что думаешь? - голубые глаза принцессы отыскали застывшую у дверей инимити, - Ну же, Дэнна, смелей, скажи, нравлюсь ли я тебе?

   - Я еще не встречала никого прекрасней моей госпожи! - низко поклонившись, совершенно искренне произнесла Дэнна.

   Ее Высочество удовлетворенно улыбнулась и вновь повернулась к зеркалу:

   - Уверена, на этот раз Лестьен не останется столь равнодушным. За те четыре года что мы не виделись, я стала настоящей женщиной, перед которой не устоит ни один мужчина!

   Леди Дидье открыла было рот чтобы что-то добавить, но ее прервал стук, раздавшийся в двери покоев. Инимити мгновенно подобралась, и плавно скользнув к створкам, медленно их приоткрыла, чтобы тут же посторониться, пропуская внутрь О-Гри, по случаю праздника облаченного в длиннополый, расшитый серебряной окантовкой, камзол.

   - Ваше Высочество! - воскликнул мужчина, едва увидев принцессу, - Воистину, Вы самая прекрасная леди Крет-Рохха!

   - Только лишь Крет-Рохха? - недовольно фыркнула Ее Высочество.

   - Никто в целом мире не сможет сравниться с Вами, моя принцесса! - учтиво склонившись, попытался исправить невольную оплошность, О-Гри. - Для меня честь сопровождать Вас на праздник.

   - Его Высочество Лестьен уже прибыл? - смягчившись, поинтересовалась именинница.

   - Да. Он вместе с остальными гостями ожидает Вашего появления в праздничной зале. - Доложил бывший наставник Дэнны.

   - Тогда пойдем скорее, - потребовала принцесса, - я хочу увидеть моего жениха! Лаура, не отставай!

   Дождавшись, пока Ее Высочество под руку с О-Гри покинет комнату, Дэнна пристроилась за левым плечом своей госпожи и, стараясь унять бешено колотящееся сердце, двинулась следом за ней по величественным коридорам императорского дворца. За все то время, что они добирались до праздничной залы, О-Гри ни разу не обернулся на свою бывшую подопечную, уделяя все свое внимание весело щебечущей принцессе. Краем глаза Дэнна заметила с каким недовольным выражением лица, следует за ними леди Дидье, в сопровождающие которой достался невысокий полный блондин, разряженный в бархатный темно-голубой камзол расшитый мелкими драгоценными камнями. Мужчина своим видом так наполнил Дэнне одного из попугайчиков принцессы, что она с трудом удержалась от веселого смешка. Судя по кислой, неискренней улыбке леди Дидье, ее посетили примерно те же ассоциации.

   - Ваше Императорское Высочество! Позвольте поздравить Вас с днем рождения, и выразить искреннее восхищение Вашей красотой! - обратился к принцессе Его Величество Элгис Виньерре де Эспада: высокий, подтянутый мужчина, с чуть посеребренными сединой рыжими волосами, и зелеными глазами, в уголках которых собрались едва заметные лучики морщинок.

   Дэнна так засмотрелась на короля Грем-Ретта, что не сразу заметила сопровождающего его молодого человека, в белоснежном камзоле, искусно расшитом серебристым рисунком. Белая же, атласная лента была вплетена в длинную затейливую косу, небрежно перекинутую через широкое плечо. Как ни странно, взгляд зеленых, словно молодая листва глаз, взирал на принцессу Рианту без всякого выражения, зато, когда он на несколько мгновений задержался на инимити, у Дэнны перехватило дыхание. Было в этом Грем-Реттце что-то такое, что заставило девушку внутренне содрогнуться и насторожится.

   - Ах, спасибо Вам, Ваше Величество! - скромно потупившись, расцвела в очаровательной улыбке принцесса.

   - Позвольте присоединиться к словам моего отца! - поклонился молодой человек, не обращая внимания на недовольный взгляд короля, который видимо, ожидал от своего сына более содержательную речь.

   Дэнна никак не могла понять, почему Грем-Реттцкий принц столь холоден к своей невесте, и уж совсем странным казался тот факт, что ему кажется, совсем безразлична неземная красота ее госпожи. Инмити стало так обидно за Ее Высочество, что она не удержалась от раздраженного взгляда, направленного на Лестьена Виньерре де Эспада. Увы, именно этот момент выбрал молодой человек, чтобы вновь посмотреть на Дэнну.

   Лестьен.

   - И ради Рода, сын, веди себя подобающе! - проворчал король Грем-Ретта, не сводя взгляда с приближающейся к ним, компании.

   Правую руку Его Императорского Величества, легендарного О-Гри, Лестьен узнал сразу. Еще будучи ребенком, наследник слушал удивительные и порой пугающие истории про этого загадочного человека. Странно, но казалось, О-Гри ни капли не изменился за прошедшие годы.

   Принцесса Рианта тоже не сильно изменилась за то время, что он ее не видел: все так же красива и самолюбива, как и в свои четырнадцать лет. Огромные голубые глаза и взгляд с раздражающей напускной наивностью. Красивая кукла с эгоистичным капризным характером. Представив, что вскоре эта стервозная блондинка станет его женой, Лестьен зло стиснул зубы. "Что ж, по крайней мере, с ней не будет противно ложиться в постель" - разглядывая стройную фигурку невесты, попытался успокоить себя наследник.

   Далее, взгляд Лестьена упал на высокую рыжеволосую Грем-Реттку, которую сопровождал пухлый вычурно одетый блондин. Троюродную кузину Дидье Его Высочество узнал сразу. Такую стерву как эта зеленоглазая змея еще поискать нужно. Воистину, она самая подходящая компаньонка для принцессы Рианты! Наверняка они прекрасно спелись... точней, сшипелись...

   - ... искренней восхищение Вашей красотой! - донесся до Лестьена голос отца.

   Наследник спохватился, что ему тоже полагается поздравить принцессу, и... неожиданно поймал на себе настороженный взгляд больших синих глаз. "Альвейка!" - эта короткая мысль тут же заставила мужчину насторожиться, но в следующее мгновение он сообразил, что девчонка скорее всего та самая инимити, о которой упоминал отец. Невысокая (именно поэтому принц не сразу ее заметил), хрупкая, с черными волосами, собранными в тугой пучок, девушка казалась совсем ребенком, и только необычайно серьезное выражение на симпатичном смуглом лице, говорило о том, что инимити должно быть, не менее четырнадцати лет.

   - Позвольте присоединиться к словам моего отца! - изобразил короткий поклон, Лестьен. Напрягаться и выдумывать для своей невесты оригинальное поздравление, принцу не хотелось.

   Взгляд принцессы Рианты, обращенный к жениху, тут же стал холодным и злым. Лестьен заметил удовлетворение, мелькнувшее в глазах леди Дидье, удивление в глазах ее спутника, недовольство короля и... раздражение инимити.

   "Ну, точно, породистый щенок, защищающий хозяйку!" - брезгливо подумал Лестьен, и вздохнув, решил все же исправить ситуацию, чтобы не получить очередную нудную нотацию от отца:

   - Ваше Высочество, не окажите ли мне честь открыть с Вами первый танец?

   Как он и думал, личико принцессы тут же довольно зарделось и она, кокетливо улыбнувшись, протянула ему изящную руку:

   - С удовольствием, мой принц! - нежно проворковала блондинка, и Лестьену ничего не оставалось как повести свою спутницу в танцевальную залу, где уже вовсю старались музыканты. Краем глаза наследник заметил, как за ними двинулась синеглазая инимити, не спускающая внимательного взгляда со своей госпожи.

   Во время танца, принцесса успела довести Лестьена до нервного тика, постоянно напрашиваясь на комплименты и вываливая на него целый ворох совершенно бессмысленной информации. Мужчина изо всех сил старался не скривиться и выдать раздраженный оскал за вежливую улыбку. Мрак подери, да он хоть сейчас готов бежать на границу и биться с полчищами альвейцев, лишь бы не жениться на этой ограниченной красотке! И ведь даже любовницу после свадьбы не заведешь - прознает император, и отношения между странами-союзниками резко охладятся.

   Одним словом, когда праздничный вечер наконец подошел к концу, Лестьен вздохнул с облегчением.

   Единственным, действительно приятным событием за сегодняшний день, являлась встреча наследника со своим старым наставником. Подтянутый рыжеволосый, как и большинство Грем-Реттцев, мужчина задумчиво стоял у одной из колонн и с едва заметным прищуром разглядывал кого-то в зале. Проследив направление, принц с удивлением отметил, что наставник наблюдает за инимити Ее Высочества.

   - Здравствуй, Релье! - поприветствовал земляка Лестьен.

   - Добрый вечер, Ваше Высочество! - учтиво ответил Грем-Реттец, переведя взгляд карих глаз на своего собеседника.

   - Скажи, чем тебя заинтересовала эта маленькая альвейка? - шутливо поинтересовался наследник, - Или ты положил глаз на мою невесту?

   - Вы правы, Ваше Высочество, - хитро улыбнувшись, двусмысленно ответил Релье, и тут же добавил: - Я действительно интересуюсь моей бывшей ученицей.

   - Ты тренировал инимити? - удивился Лестьен.

   - Да. - Кивнул наставник. - Очень талантливая девушка. Думаю, в будущем из нее получится прекрасный воин, хотя она уже и сейчас достаточно опытна для того, чтобы в случае чего защитить свою госпожу.

   - Надо же, сам великий Релье кого-то хвалит! - с улыбкой протянул принц, и в следующее мгновение, уже совершенно серьезным тоном спросил: - Что слышно о ситуации на границе?

   - Завтра Ваш отец подписывает договор с императором, после чего наш отряд выдвигается на границу Крет-Рохха и альвейских земель. - Тем же деловым тоном ответил наставник Релье. - Думаю, не более чем через трое суток мы покинем дворец.

   - Скорей бы. - Буркнул Лестьен, чем заслужил понимающую ухмылку учителя:

   - Будьте терпеливы, Ваше Высочество, - посоветовал наставник, - в делах государственных, эмоции не лучший помощник.

   - Легко тебе говорить, - поморщился наследник, - хорошо, что хоть император согласился отложить бракосочетание на время предстоящей приграничной компании.

   - Значит, у Вас будет время морально подготовиться к семейной жизни. - Ухмылка Грем-Реттца стало еще шире, и Лестьен не сдержавшись, шутливо пихнул наставника локтем.

   Пусть отец и остальные говорят, что хотят, но он, наследник, придумает как отсрочить бракосочетание на максимально долгий срок.

ГЛАВА 5

Дэнна

   - Не отвлекайся, Энн! Что с тобой сегодня?

   - Прости, Тагир, сегодня я и правда не в форме. - Дэнна опустила дэкри-ко, и устало потерла переносицу.

   Она действительно никак не могла сосредоточиться на тренировке с личным инимити Его Императорского Величества, а всему виной нервное напряжение, которое не покидало девушку с того самого момента, как с границы пришло письмо от наследного принца Лестьена, в котором сообщалось, что в скором времени он приедет в столицу для подписания брачного договора. Для Дэнны это означало, что в скором времени она в месте со своей госпожой отправиться в Грем-Ретт, и возможно никогда больше не увидит ни О-Гри, который до сих пор, она чувствовала это, продолжал незримо опекать свою воспитанницу, ни наставника Релье, продолжающего иногда проводить с ней занятия.

   - Очнись уже, Энн, у нас осталось не так много времени на тренировку. - Недовольно заметил Тагир: смуглый подтянутый мужчина, обладающий какой-то поразительно хищной грацией. Глядя на него Дэнна ни капли не сомневалась - именно таким должен быть личный инимити Его Императорского Величество, и именно к такой вершине должна стремиться она сама. Тагир служил императору уже более тридцати лет, и давно стал его безмолвной тенью, готовой броситься на любого от кого почувствует хоть малейшую опасность для своего господина.

   Поймав очередной осуждающий взгляд мужчины, Дэнна взяла себя в руки и сосредоточилась на бое.

   За те четыре года, что она служила Ее Величеству, девушка продолжала неустанно тренироваться, оттачивая полученные навыки и изучая новые приемы. Релье был доволен успехами своей ученицы, О-Гри же как всегда находил к чему придраться и утверждал, что искусство ведения боя с дэкри-ко совершенствуется всю жизнь. Тагир, с которым Энн познакомилась примерно через неделю после переезда во дворец, в отличии от учителей девушки, не стремился обучить ее чему-то новому, но упорно отрабатывал с ней уже знакомые приемы. Единственной, кто не принимал участие в обучении Дэнны, оставалась Тайра - личная инимити Ее Императорского Величества. По каким-то причинам, женщина буквально с первого взгляда невзлюбила девушку и до сих пор при встрече бросала на Энн холодные презрительные взгляды.

   Дэнна подозревала, что все дело в ее альвейской внешности, которая зачастую настораживала и раздражала окружающих. Альвейцев в Крет-Роххе не любили всегда, а в последние четыре года, когда ситуация на границе с их землями обострилась, - особенно. Сильные маги, безжалостные войны, - альвейцы были извечными соперниками за территорию со своими ближайшими соседями, в связи с чем, отношения между странами уже больше столетия оставались весьма натянутыми, а сейчас и вовсе казалось, что тугая струна хрупкого нейтралитета вот-вот лопнет и развяжется очередная война.

   За свои восемнадцать лет Дэнна давно смирилась с косыми, а порой и откровенно враждебными взглядами окружающих. И если простых людей ее вызывающе яркая внешность беспокоила не так сильно, то обитатели императорского дворца считали ее чем-то вроде редкой и крайне опасной зверушки, которая в любой момент может вцепиться в протянутую руку. И только безоговорочная преданность инимити своей госпоже, заставляла злые языки если и не умолкнуть окончательно, то по крайней мере не так откровенно выказывать свою враждебность. Тем более, после одного случая, который произошел примерно через месяц после того, как Дэнна приступила к своим обязанностям инимити.

   Это случилось на одной из тренировок с О-Гри, которые теперь проводились примерно два раза в неделю, в одном из тренировочных залов императорского дворца. В этот день Энн пришла раньше своего учителя и в ожидании его прихода, решила самостоятельно начать разминку. Увлекшись, девушка не сразу обратила внимание на постороннего зрителя, с кривой ухмылкой наблюдающего за ее упражнениями.

   Молодой, самоуверенный дворянин из той породы людей, которые считают себя выше всех остальных, и часто пользуются своим положением для собственных, весьма неприглядных целей. Он разглядывал тренирующуюся инимити с налетом легкой брезгливости, но в глубине светло-голубых глаз юноши затаилась похоть. Стройное, гибкое тело девушки, ее размеренные плавные движения, предельная сосредоточенность на экзотическом, миловидном лице заставили дворянина хищно, с предвкушением улыбнуться, ведь он не из тех, кому принято отказывать. К тому же, инимити не посмеет причинить вред столь высокопоставленному господину, а значит, вынуждена будет сломиться под его натиском.

   - Эй, ты, подойди сюда! - приказал дворянин, окликнув девушку.

   Дэнна тут же напряглась, но выдавать свой неожиданный, и что уж говорить, недостойный страх, не стала. На мгновение замерев, она медленно обернулась на властный, самоуверенный голос. Стоящий неподалеку молодой человек, с длинными, вьющимися белокурыми волосами, рассыпавшимися по широким, затянутым в дорогой бархат плечам, вызвал в инимити безотчетное чувство тревоги. Что-то темное, низменное исходило от его сути и отметилось в каждой черточки красивого, породистого лица.

   - Что Вам угодно, господин? - поклонилась Дэнна, не отводя от дворянина настороженного взгляда, но с места так и не сдвинулась.

   - Я сказал, подойди сюда! - требовательно и раздраженно повторил молодой человек, уже предвкушая скорое развлечение.

   Энн понимала, в какой опасной ситуации оказалась. Потемневший взгляд голодного хищника, говорил ей о том, что должно произойти дальше. И самое страшное, что в этой ситуации она совершенно ничего не сможет ему противопоставить! Дэнна могла поднять руку на благородного, только в случае если ее госпоже будет угрожать опасность, но сейчас принцессы рядом не было, и она даже не сможет защититься от посягательств дворянина.

   Медленно, словно каждое движение давалось ей с огромным трудом, девушка подошла к ожидающему ее молодому человеку. Хлесткая, сильная пощечина обожгла лицо резкой болью. Дэнна почувствовала, как потекла из разбитого носа тонкая теплая струйка крови и ощутила ее сладковато-солоноватый привкус на стремительно распухающей губе.

   - Мои приказы выполняются незамедлительно, ясно тебе, альвейская шлюшка?! - разъяренно прошипел дворянин, тем не менее, явно наслаждаясь беспомощностью своей жертвы.

   Дэнна же со все нарастающим ужасом представляла себе, что последует дальше.

   - Что здесь происходит? - негромкий, обманчиво спокойный голос, раздавшийся в тренировочном зале, прозвучал пушечным выстрелом.

   Вскинув взгляд, Энн с необыкновенным облегчением увидела замершего в дверном проеме О-Гри. Наставник выглядел бы совершенно безучастным к происходящему, если бы не едва сдерживаемая ярость, бушующая в глубине серых глаз. Но дворянин, привыкший к собственной безнаказанности, казалось, и вовсе не уловил исходящей от мужчины опасности.

   - А, О-Гри! - наигранно радостно обернулся к вошедшему молодой человек, даже не подумав отступить от инимити, - Ты немного не вовремя. Зайди позже.

   - Ты совсем оборзел, щенок? - ледяным тоном поинтересовался О-Гри, делая несколько неспешных шагов по направлению к дворянину, - Какое право ты имеешь причинять вред личной инимити Ее Императорского Высочества?

   - Ушам не верю! - все еще бахвалясь, но уже не так уверенно воскликнул парень, - О-Гри, ты защищаешь это альвейское отродье? А может, ты сам ее пользуешь, и просто не желаешь делиться?

   Резкий, стремительный удар не просто свалил благородного с ног, но и откинул его на приличное расстояние. Дэнна даже не успела уловить тот момент, когда О-Гри пересек оставшуюся часть зала и напал на обидчика.

   - Еще раз ты скажешь или сделаешь что-то подобное, тебя не спасет даже твой высокий статус, уяснил?

   - Д-да... - срывающимся голосом прохрипел молодой человек, и как только О-Гри чуть ослабил хватку, сорвался с места и постанывая буквально вылетел из тренировочного зала.

   Дэнна стояла не в силах пошевелиться и даже не пытаясь вытереть все еще струящуюся из разбитого носа, кровь.

   - Ступай, умойся, и возвращайся на тренировку. - Ровным голосом, словно ничего и не случилось, произнес О-Гри. И только хмурый изгиб бровей, да стиснутые зубы выдавали что произошедшее не оставило его равнодушным.

   С тех пор, вот уже четыре года, никто при дворе больше не пытался открыто выступать против инимити, но Дэнна понимала, что в Грем-Ретте, рядом с ней больше не будет О-Гри, способного заступиться за свою воспитанницу, и это очень беспокоило, и чего уж там, откровенно пугало девушку.

   Закончив тренировку, инимити переоделась в чистую одежду и направилась в покои своей госпожи, которая к этому времени должна была уже проснуться и позавтракать. И действительно, Ее Высочество сейчас сидела перед позолоченным овальным зеркалом трюмо и наблюдала как расторопная служанка ловко укладывает ее золотые локоны в затейливую прическу. Заметив в отражении зеркала, вошедшую в покои инимити, принцесса не оборачиваясь, недовольно произнесла:

   - Дэнна! Ты задержалась.

   - Прошу прощения, моя госпожа! - виновато склонилась девушка, - Этого больше не повториться.

   - Очень надеюсь. - Все еще любуясь на свое отражение, проворчала Ее Высочество. - Сегодня состоится выход в город на открытие нового приютного дома, так что думаю, ты осознаешь, какая огромная ответственность на тебя возлагается.

   - Осознаю, моя госпожа.

   - Тогда ступай и переоденься во что-то более приличное! - приказала Ее Высочество, раздраженно разглядывая широкие темно синие штаны и короткую обтягивающую кофту своей инимити, - Выглядишь как оборванка!

   - Что прикажет одеть, моя госпожа? - покорно поинтересовалась Дэнна, обеспокоенная тем, что никак не может угодить принцессе.

   - Одень платье. - Потребовала Ее Высочество. - Ты идешь со мной, так что должна выглядеть как настоящая леди!

   - Но моя госпожа... - растерянно произнесла Энн, осознавая, что платье не только будет сильно затруднять движение, в случае опасности, но так же не предусматривает ношение дэкри-ко, что совершенно недопустимо для инимити.

   - Это приказ, Дэнна! - непреклонно отчеканила принцесса, жестом отгоняя от себя закончившую с прической, служанку.

   - Но тогда мне будет сложнее Вас защитить! - воскликнула Энн, пытаясь донести свою мысль до госпожи: - Это очень большой и неоправданный риск!

   - Значит, ты плохая инимити, Дэнна! - зло сузила голубые глаза Ее Высочество, - Запомни раз и навсегда: только я решаю, что тебе есть, во что тебе одеваться и что тебе делать, понятно?

   - Да, моя госпожа. - Согласно склонив голову, наконец сдалась Энн. - Прикажите пойти переодеться?

   - Я уже это сделала. - Недовольно заметила принцесса.

   Поклонившись еще раз, Дэнна отправилась в свою крошечную комнату, располагающуюся в том же крыле, которое занимала Ее Высочество. Скинув с себя наряд инимити, Дэнна раскрыла дверцы небольшого, но довольно вместительного шкафа и принялась задумчиво перебирать имеющиеся у нее платья, которыми в свое время, одаривала ее госпожа. Выбрав из имеющихся вариантов, темно синее платье с длинным рукавом и достаточно широким подолом, инимити закрепила на запястьях иглы никрити, сделанные из полированного дерева с металлическим стержнем и остро заточенным основанием - хоть какое-то, да оружие. Разобравшись с этим, Дэнна распустила доходящие до середины лопаток, волосы, и ловкими, быстрыми движениями, соорудила из них простую, но элегантную прическу, скрепив ее синей шелковой лентой. Единственное, от чего Энн не смогла отказаться, это легкие кожаные туфли на низкой подошве, которые хоть и не выглядели так же роскошно как расшитые камушками и жемчугом туфельки придворных дам, но были несомненно гораздо удобней и практичней. "Все равно, под платьем их никто не увидит!" - успокоила себя Дэнна, и еще раз оправив подол, поспешила обратно в покои к своей госпоже.

   Перед новым приютным домом, со свежевыкрашенным крыльцом и ставнями, собрался практически весь высший свет столицы Крет-Рохха, ведь сегодняшнее мероприятие должна открыть лично Ее Императорское Высочество о красоте которой ходили легенды. Нетерпеливо переминались с ноги на ногу соглядатаи, которым было поручено осветить предстоящее событие в прессе. Уже были подготовлены отражатели, призванные запечатлеть светлый лик принцессы и ее свиты для будущей статьи. Кордон стражи, оцепившей практически весь район, поглядывали на соглядатаев настороженно и недружелюбно, но прогнать этих вездесущих проныр не имели права. Еще сам Император дал соглядатаям право освещать значимые столичные и региональные события, и делиться ими с простым народом. Так и появился на свет знаменитый "Столичный сплетник", рассказывающий обычным жителям о последних придворных новостях.

   Но вот, толпа взволнованно загудела, когда на улицу въехала окруженная вооруженными всадниками, карета. Соглядатаи тут же активизировали отражатели, сияющими жемчужно-белыми шарами, зависшие над людскими головами и замерли в ожидании того момента, как принцесса выйдет из кареты.

   Дэнна напряженно следила за пестрой толпой, плотным кольцом окружившей приютный дом. Заметив многочисленный кордон стражи, внимательно следящий за собравшимися, инимити немного успокоилась: все ж таки не выстоять ей в одиночку против такого количества людей, если им вдруг вздумается напасть на принцессу.

   Ее Высочество уже выбралась из кареты в сопровождении неизменной леди Дидье, и теперь ослепительно улыбалась своим подданным, не обращая внимания на вспышки заработавших отражателей. В отличие от своей госпожи, замершая за ее правым плечом, Дэнна с трудом сдерживала в себе желание разъяренно зашипеть, когда светящийся яркий шар в очередной раз взрывался ослепительным сиянием. Как же это отвлекает внимание!

   Дэнна оставалась напряженной словно струна все то время, что Ее Высочество говорила приветственную речь.

   Она оставалась напряженной, когда госпожа направилась к крыльцу приютного дома, чтобы торжественно перерезать праздничную изумрудно-зеленую ленту.

   Она оставалась напряженной, когда в толпе мелькнули ярко-синие, чуть светящиеся от сдерживаемой силы, глаза.

   Когда в сторону принцессы полетел пульсирующий, лазурного цвета шар, Дэнна не задумываясь особо, бросила свое тело вперед и выставила перед принцессой мощный щит, который с шипением впитал в себя чужую смертоносную энергию.

   Совершившая нападение, молодая женщина с копной пшеничного цвета волос, кинулась было сквозь взбудораженную случившемся толпу, но тут же с коротким вскриком рухнула на землю. Из затылка несостоявшейся убийцы, торчала игла никрити, посланная Дэнной вдогонку нападающей.

   Начальник стражи, сопровождающий принцессу вместе с десятком верных воинов, склонился над девичьим телом и перевернув его на бок, заключил:

   - Альвейка. Крашеная.

   Дэнна чуть вздрогнула, вспомнив светящиеся таким знакомым синим цветом глаза незнакомки. Это была первая альвейская женщина которую она видела, и именно альвейка стала первым человеком, которого Энн убила. Без особого сожаления, без внутреннего трепета. Инимити защитила свою госпожу, и в правильности своего поступка нисколько не сомневалась. Именно к этому ее готовили всю сознательную жизнь, и именно этого ожидал от нее О-Гри.

   Ее Высочество, казалось, еще не до конца осознала произошедшее и теперь в легком недоумении оглядывалась по сторонам. Леди Дидье, мертвенно бледная, прижимала трясущуюся руку к губам, и видимо из последних сил боролась с подступившей тошнотой.

   - Кто... кто посмел? - наконец обрела дар речи принцесса.

   - Альвейка, Ваше Императорское Высочество! - с поклоном сообщил начальник стражи, - Думаю, будет лучше вернуться во дворец.

   - Да... ты прав. - Нервно вздрогнув при взгляде на валяющийся в пыли труп, произнесла принцесса. - Дэнна, за мной! Не отходи ни на шаг!

   - Да, моя госпожа. - На удивление спокойным голосом произнесла инимити, и направилась следом за принцессой к карете.

   До слуха Энн донеслись сначала тихие, а потом все более отчетливые шепотки:

   "Альвейское отродье!"

   "Заговор..."

   "Альвейские шпионы..."

   "А инимити принцессы тоже альвейка!"...

   Ничем не выдав раздрая, охватившего ее душу, Дэнна забралась в карету, следом за госпожой и леди Дидье, и изо всех сил старалась не вспоминать тот сияющий неудержимой ненавистью взгляд синих глаз, направленный в сторону принцессы.

   Лестьен

   - Ваше Высочество! - склонился в коротком поклоне Релье, сжимающий подмышкой свежий номер газеты "Столичный сплетник". - У меня для Вас тревожная новость!

   - В чем дело? - нахмурился Лестьен, жестом показывая бывшему наставнику следовать за ним в шатер.

   - Четыре дня назад на Вашу невесту было совершено нападение. - Сообщил Релье, протягивая принцу газету.

   - Она жива? - не спеша принимать свежую прессу, поинтересовался наследник, еще не решив для себя, какой ответ хочет услышать больше.

   - Принцесса Рианта не пострадала. Инимити вовремя успела выставить щит и устранить нападающую.

   - Нападающую? - переспросил Лестьен, все-таки раскрывая "Столичный сплетник" и всматриваясь в цветное изображение принцессы, сделанное отражателем. Как всегда красива и безупречна. До зубовного скрежета.

   - Да. Покушение на Ее Высочество совершила альвейская женщина. - Пояснил Релье. - Она применила достаточно мощное заклинание и если бы не хорошая реакция Дэнны...

   - Дэнны... - задумчиво повторил наследник, разглядывая изображение симпатичной черноволосой девушки замершей за плечом принцессы. Смуглая кожа, ярко-синие глаза, высокие скулы - он очень хорошо запомнил внешность инимити, которая по прошествии четырех лет стала еще более женственной и привлекательной. Жаль только, что своей собачьей преданностью хозяйке, девушка вызывала у Лестьена лишь легкое чувство брезгливости.

   - Я знал, что из нее выйдет толк. - С плохо скрываемым удовлетворением в голосе, произнес Релье.

   Наследник удивленно вскинул брови и оторвал взгляд от газетной иллюстрации:

   - Поверить не могу, что слышу от тебя подобные вещи! Меня помниться, ты так не хвалил, как эту верную шавку принцессы.

   - Зря вы так говорите, Ваше Высочество! - неодобрительно покачал головой наставник, - Я знаю Дэнну с тех пор, как ей исполнилось десять, и поверьте мне, упорства и старания этой девочке не занимать. А то что судьба распорядилась так, что Энн стала инимити... так на все воля Рода. Не нам с Вами, Ваше Высочество, осуждать чужие традиции, и впредь я бы настоятельно попросил не оскорблять в моем присутствии мою же ученицу.

   - Хорошо, прости Релье, возможно я был несколько... не сдержан. - Похлопал наставника по плечу, Лестьен. - А что касается покушения на принцессу... придется нам немного подкорректировать планы и выдвинуться в столицу раньше запланированного срока.

ГЛАВА 6

Дэнна.

   К ночи заметно похолодало, и раскаленный за день песок стремительно выстывал, теряя последнее тепло.

   Дэнна чувствовала себя отвратительно. Тело ломило и каждое движение причиняло дикую боль. Судя по хмурому, осунувшемуся лицу принца, тот чувствовал себя не лучше. Хорошо еще, что мякоть тори-ори, немного уняла жжение воспаленной кожи. Но по всему выходило, что долго они с наследником в таких условиях не протянут.

   - Думаю, нам нужно двигаться на запад. - Тихо сказал Лестьен, сидевший рядом с Энн на песке, аккуратно облокотившись покрасневшей спиной на прохладный валун.

   - Как скажешь. - Безразлично ответила инимити не глядя на собеседника. Она-то прекрасно понимала, что в какую бы сторону не лежал их путь, выбраться из Грудо живыми у них нет не единого шанса.

   - Эй, не унывай, еще не все потерянно. - Неожиданно мягким тоном произнес Его Высочество, и прикрыв глаза добавил: - Не знаю, как ты, а я так просто сдаваться не собираюсь.

   Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, Дэнна рискнула спросить:

   - Как Вы... то есть, ты, думаешь, почему альвейцы напали таким малым числом?

   - Их целью была только принцесса Рианта. - Обернулся к девушке наследник. - Меня во всей этой истории больше беспокоит вопрос: каким образом им удалось определить точное местонахождение Ее Высочества на момент нападения.

   - Магический маячок? - предположила Энн, - Если он был на ком-то из гостей, то становиться понятно, как ориентировались альвейцы открывая телепорт.

   - Не сходится. - Покачал головой Лестьен. - Откуда злоумышленникам было знать, что носитель маячка все время будет находиться поблизости от принцессы? Если только...

   Пристальный взгляд наследника заставил инимити вздрогнуть, а в следующее мгновение к ней пришло страшное понимание:

   - Маячок был на мне!

   - Именно. - Кивнул принц. - Можешь предположить, кто и когда мог его тебе подвесить?

   Раздавленная осознанием собственной вины Энн, лишь отрицательно покачала головой и тихо произнесла:

   - Я неотлучно находилась либо рядом с госпожой, либо с наставниками.

   Дэнна заметила, как при слове госпожа? поморщился принц, но решила не обращать на это внимания. Ему никогда не понять ее, так стоит ли пытаться что-либо объяснить? Даже Рэд, который так быстро стал ее близким и единственным другом, и по которому она все эти годы безумно скучала, не смог смириться с ее искренней преданностью своему долгу, а уж наследный принц, с рождения привыкший повелевать, даже и пытаться не будет.

   - Может, это сделал кто-нибудь из близкого окружения Ее Высочества? - продолжил расспросы Лестьен. - Кто общается с ней чаще всего?

   - Леди Дидье. - Непроизвольно хмыкнула Энн, но заметив, как чуть напрягся наследник, поспешила добавить: - У нее нет Дара.

   - Кто-нибудь еще?

   - Разве что О-Гри, но он предан Его Императорскому Величеству и никогда бы не пошел против своего сюзерена. - Ответила инимити. - Так что, во дворце этого не мог сделать никто.

   Неожиданно Дэнна ахнула и резко повернулась к Лестьену, отчего измученное тело отозвалось резкой болью, но девушка не обратила на это внимания, осененная внезапной догадкой:

   - Та альвейка, что напала на госпожу на открытии приютного дома! Если она не была уверена в том, что ее магический удар достигнет цели, то могла вплести в него привязку. Ведь именно я выставила щит, отразив ее атаку, и видимо после этого ко мне и прикрепился маячок.

   - Что ж, это имеет смысл. - Хмуро кивнул принц. - Правда, не ожидал у альвейцев таких широких магических возможностей.

   - У этого... - Дэнна запнулась на несколько мгновений, но затем вздохнув продолжила, - ... у этого народа кроме того более высокая физическая выносливость, а потенциал Дара они начинают развивать еще в раннем детстве.

   - Какие у тебя широкие познания о твоих несоотечественниках. - Едко усмехнулся Лестьен, но прежнюю настороженность по отношению к инимити больше не проявлял.

   - О-Гри читал мне лекции про альвейцев. - Энн хотела привычно пожать плечами но вовремя передумала, вспомнив о своей воспаленной коже из-за которой каждое неосторожное движение причиняло жгучую боль. - Он надеялся максимально развить мои способности.

   - И как, получилось? - чуть насмешливо полюбопытствовал принц, скосив на девушку взгляд изумрудно зеленых глаз.

   - Боюсь, если бы получилось, то я бы не оказалась в такой ситуации. - Горькая улыбка скользнула по спекшимся губам Дэнны и она устало прикрыла глаза.

   - Прошу заметить, я оказался в аналогичной ситуации. - Недовольно проворчал Лестьен. - Это вовсе не говорит о недостаточном уровне моих способностей.

   - Это говорит о Вашем безрассудстве. - Неожиданно даже для самой себя, огрызнулась инимити, а решив, что хуже в ее положении уже все равно быть не может, добавила: - Какого Мрака Вы кинулись к порталу?!

   - Да вот, спасал одну неблагодарную девчонку! - в тон Дэнне произнес Лестьен на чьих стиснутых скулах сейчас ходили жвалки. Видимо принца не на шутку вывела из себя отповедь инимити.

   - О, да, это у Вас чудесно получилось! - с иронией, так не свойственной ее характеру, заметила Энн. Видимо от пережитого стресса и страха перед грядущим у девушки проявился защитный механизм. В любом другом случае, она даже в самом страшном кошмаре не смогла бы позволить себе такое обращение к высокородному.

   - Кстати, мне казалось, мы перешли на "ты". - Неожиданно миролюбивым тоном произнес Лестьен, распрямляя согнутые в коленях ноги. - Полагаю, в данной ситуации официоз не уместен.

   - Ты прав, - легко согласилась Дэнна, - прости меня за эту вспышку.

   - Прощаю. - Великодушно кивнул принц и тут же зашипел от боли, заслужив сочувственный взгляд от инимити. - Ладно, давай постараемся хоть немного поспать. Завтра будет трудный день.

   Лестьен.

   Так паршиво, наследный принц Грем-Ретта не чувствовал себя еще никогда в жизни. Долгое пребывание на палящем солнце дало о себе знать, и сейчас он ощущал себя хорошо прожаренным куском мяса, которое перед этим не забыли хорошенько отбить.

   Разлепив тяжелые, воспаленные веки, Лестьен окинул взглядом поднимающийся из-за горизонта, оранжево-алый диск солнца, и вздохнув, осторожно разбудил Дэнну. Вид у проснувшейся девушки был весьма болезненный, но принц прекрасно осознавал, что вряд ли сейчас выглядит хоть немногим лучше. Да уж, если они все-таки выберутся из Грудо живыми, это будет настоящим чудом, не иначе.

   Выпив сока тори-ори и густо намазав его мякотью ожоги, Лестьен и Дэнна двинулись в путь. По инициативе наследника, путники прихватили с собой последнюю пару чудесного растения, которое из-за полого стебля можно было использовать как сосуд для остатков жидкости.

   Первую половину дня принц и инимити почти не разговаривали, экономя силы и обмениваясь короткими рублеными фразами только в случае необходимости.

   Сейчас, солнце и жара казались Лестьену самыми страшными врагами, но наследник прекрасно помнил по лекциям об этой пустыне, что здесь можно нарваться на кое-что пострашнее.

   Словно в подтверждение его мрачных мыслей, песок прямо перед Дэнной вздыбился и через мгновение рассыпался мелкими колючими брызгами.

   - Назад! - раздирая и без того саднящее горло крикнул принц, и сам же схватив инимити за руку, буквально отшвырнул в сторону от опасности.

   Девушка круглыми от ужаса глазами смотрела на длинное, покрытое толстой чешуей тело песчаного змея, который привстав на хвосте, возвышался над их головами на несколько ладоней. Пасть пресмыкающегося была широко распахнута, позволяя в полной мере оценить и длинные острые шипья зубов, и узкий черный язык остервенело мелькающий между ними.

   Выругавшись сквозь зубы касательно потерянного где-то дэкри-ко, Лестьен приготовился к схватке. Он реально оценивал свои шансы против пустынной змеи, но даже ни на миг не допустил мысли о том, чтобы сдаться. Кроме того, он с неожиданной ясностью осознал, что подсознательно взял на себя ответственность за Дэнну, а значит у него нет права дрогнуть перед опасным противником.

   Издав громкое шипение, змея пущенной стрелой метнулась на наследника. Природная ловкость и реакция и в этот раз не подвела наследника. Увернувшись от атаки, Лестьен молниеносно быстрым движением перехватил змею за шею и до боли сжал кулак. Тварь шипела и извивалась, норовя извернуться и достать-таки принца, но тот, собрал последние остатки сил и вскоре послышался характерный хруст, после чего змея безвольно обмякла в руках наследника.

   Отбросив длинное тело в сторону, Лестьен без сил опустился на песок и прикрыл лицо дрожащими ладонями. Через какое-то время он почувствовал, как инимити осторожно опустилась рядом.

   - Ты как? - сипло спросил принц, - Сильно испугалась?

   - Не успела, - тихо призналась девушка. - Что это было?

   - Пустынная змея. - Стараясь не сильно напрягать голосовые связки, ответил Лестьен. - Крайне ядовитая тварь.

   - Ты не ранен? - в голосе Дэнны послышалось неприкрытое беспокойство.

   - Обошлось. - Устало выдохнул наследник. - Нужно взять тушу с собой. Сок тори-ори скоро закончится, а нам необходимо будет хоть как-то поддерживать жизненные силы. Крови в змее немного, но мясо говорят довольно сочное.

   - Ты отдыхай, я принесу. - Тут же отозвалась инимити и поднявшись с песка, отправилась в ту сторону, куда Лестьен выкинул тело змеи.

   Устало прикрыв глаза, принц боролся с непреодолимым желанием лечь прямо здесь, на горячем песке и заснуть, чтобы больше уже никогда не проснуться. Короткий бой вытянул из измученного тела последние силы.

   Короткий, болезненный вскрик Дэнны казалось активизировал какие-то скрытые резервы, так как мужчина подорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с сидящей на песке девушкой.

   - Что случилось? - взволнованно воскликнул он, заглядывая в испуганно-бледное лицо инимити.

   - Она... она цапнула меня... - показывая на свою стремительно распухающую ногу, прошептала Дэнна, - ... наверное, ты не до конца ее убил.

   - Тсс, береги силы. - Сдавленно произнес Лестьен, подхватывая девушку на руки, и шатаясь, двинулся вперед. Куда? Зачем? Принц и сам себе не мог объяснить, но настойчивое желание сделать хоть что-то, подстегивало его на любые, даже самые глупые и бесполезные действия.

   "Нужно отсосать яд!" - осенило его, и он вновь аккуратно положив Дэнну на песок, припал губами к едва кровоточащим ранкам. Сплюнув первую порцию крови с ядом, Лестьен вновь склонился над инимити.

   Наследник не знал, сколько времени он повторял эти немудренные, и по сути бессмысленные манипуляции. Судя по хриплому дыханию и побледневшему лицу, яд уже начал действовать.

   Из Лестьена как будто разом вырвали все подпорки, помогающие ему упрямо двигаться вперед и не опускать руки. Слушая уже едва слышное, отрывистое дыхание девушки, и чувствуя свою вину в случившемся, принц прилег на песок и закинув руки за голову, бесстрастно всмотрелся в равнодушное небо. Подумать только, какая ирония, ему предстоит умереть на землях ненавистных альвейцев! Им предстоит умереть...

   Повернув голову, принц посмотрел на лежащую рядом девушку и поддавшись неожиданному порыву, прижал бесчувственное тело к себе, разгоряченным лбом ощущая испарину выступившую на похолодевшей коже инимити.

   - Прости. - Едва слышно прошептал он в слипшийся от влаги висок девушки.

   В далеком небе неожиданно раздался хищный крик какой-то большой птицы, кружащейся над парой умирающих путников.

   "Падальщик!" - с отвращение подумал Лестьен, и вновь повернулся к бесчувственной Дэнне.

   - Не бойся, маленькая инимити, - он бережно провел дрожащими пальцами по щеке девушки, - ты не достанешься ему... по крайней мере пока я жив.

   С этими словами наследник последним усилием накрыл своим телом Дэнну, глупо и отчаянно стремясь защитить умирающую девушку от палящих лучей солнца и хищного падальщика, поджидающего наверху свою добычу.

ГЛАВА 7

Старый Али натянул поводья и повозка, запряженная карликовым одногорбым верблюдом, тут же остановилась. Мужчина приложил ладонь к глазам и прищурившись всмотрелся в то, что привлекло его внимание. Вскоре сомнений не осталось: неподалеку лежала человеческая фигура, наполовину занесенная песком.

   Старый Али спустился на землю и поспешил к несчастному, надеясь, что еще успеет ему помочь. Рыжие волосы лежащего в песке мужчины заставили старика в нерешительности замереть. Грем-Реттец! Как оказался он в альвейской пустыне? Сын солнечного народа - высокомерного и холодного, даже в полуживом состоянии мужчина был очень опасен.

   Старый Али хотел было уже развернуться и пойти обратно к повозке, но в последний момент заметил тоненькую девичью руку, выглядывающую из под бессознательного Грем-Реттца. Вздохнув, старик подошел ближе, и рыжеволосый незнакомец, словно почувствовав что-то, пошевелился, с явным трудом приподнялся на локтях и мутным взглядом посмотрел на Али.

   - Помоги... - едва слышно прошептал он, - ...ей...

   Видимо, собрав последние силы, Грем-Реттец откинулся, давая старику возможность увидеть тело юной альвейки, которая выглядела еще хуже, чем ее спутник, а судя по землистому цвету лица и посиневшим губам, находилась при смерти, если вообще, все еще была жива.

   Склонившись над девушкой, старый Али осторожно осмотрел обожженное, покрытое волдырями тело и тут заметил распухшую, болезненно покрасневшую ногу. Две бордовых точки с запекшейся кровью не оставили сомнений в том, кто именно нанес опасный укус. Странно, что этим двоим вообще удалось пережить встречу с пустынной змеей.

   Тяжело вздохнув, Старый Али аккуратно поднял хрупкое тело альвейки на руки, и понес его к телеге. Сгрузив бессознательную ношу на рулоны купленных в Бадаре ковров, старик после непродолжительных сомнений, все-таки вернулся к Грем-Реттцу, который к этому моменту вновь успел впасть в беспамятство. С трудом оттащив тяжелое тело рыжеволосого мужчины все к той же телеги, Старый Али установил над ранеными навес из плотной полосатой ткани и специальных жердей, вставленных в специальные выемки.

   Покопавшись в туго набитой дорожной сумке, старик бережно извлек из ее недр завернутую в тряпицу склянку с густой, травянисто-зеленой жидкостью и приподняв юной альвейке голову, не без труда влил настойку в чуть приоткрытые, потрескавшиеся губы. Убедившись, что девушка сглотнула лекарство, Старый Али ловко соорудил на пострадавшую ногу специальный компресс, призванный снять воспаление и вытянуть из ранок остатки яда и только после этого принялся за осмотр Грем-Реттца. Рыжеволосый мужчина получил серьезный тепловой удар, а кроме того сильное обезвоживание организма да и общее физическое истощение. Шансы того, что незнакомец выживет были откровенно невелики. Если только...

   Еще раз тяжело вздохнув, старый Али снял с шеи старый серебряный в виде раскинувшей крылья, птицы медальон и повесил его на Грем-Реттца.

   - Ну, послужи в последний раз. - Тихо произнес старик, и удостоверившись в том, что мужчина задышал ровнее, вернулся на свое место и тронул поводья.

   Лестьен.

   Мучительный тихий стон сам собой сорвался с его губ. Голова казалось, вот-вот расколется на куски, а металлический привкус во рту вызывал приступы дурноты.

   Приоткрыв глаза, Лестьен только с четвертой попытки сфокусировал взгляд и увидел перед собой вымазанный глиной, низкий потолок. Где он? Что произошло? Последним, что помнил наследник, была хищная птица, кружащаяся высоко в небе, словно вестник скорой смерти. А еще хрупкое, остывающее тело Дэнны, которое он прижимал к себе, в безнадежной и неосознанной попытке укрыть.

   Мысль об инимити заставила Лестьена прийти в себя окончательно, но из-за сильной слабости он едва смог пошевелить рукой, не говоря уже о том, чтобы отправиться выяснять, что случилось с девушкой.

   Чуткий слух Грем-Реттца уловил едва различимые пришаркивающие шаги и тут же попытался приподняться на локтях, но попытка позорно провалилась, так что Лестьену ничего не оставалось как лежать и не отрываясь смотреть на дверной проем, занавешенный цветастой тканью.

   Наконец, полог отодвинулся и у в небольшую, утопающую в полумраке комнату вошел высокий пожилой альвеец, чьи седые длинные волосы, заплетенные во множество мелких косичек, были собраны в низкий хвост. Одет незнакомец был в белоснежные штаны, едва доходящие до лодыжек и широкую полосатую рубаху, практически полностью их прикрывающую. Талия была подпоясана толстой полоской ткани, к которой крепился кривой, простой на вид кинжал.

   - Не бойся, Грем-Реттец, - спокойным доброжелательным голосом произнес альвеец, - в доме Старого Али тебе не причинят вреда.

   Значит, Лестьену не привиделось что там, в пустыне, он видел какого-то мужчину. Но зачем этот старик спас его? Да еще по всей видимости притащил к себе домой. Но больше всего его волновал другой вопрос, который собравшись духом он и решился спросить у старого альвейца:

   - Со мной была девушка... где она? - с трудом проталкивая слова через сухое горло, едва слышно прошептал он.

   - С ней все в порядке. - Старый Али разговаривал на всеобщем с едва заметным акцентом, чуть растягивая гласные. - Моя жена сейчас ухаживает за ней. Вы двое сделали большую глупость. Зачем снимали одежду? В пустыне нужно прятать кожу, иначе смерть.

   - Почему ты помог нам? - хрипло спросил Лестьен. - Я ведь чужак.

   - Старый Али слишком уж стар для этих предрассудков. - Улыбнулся альвеец. - Если я могу помочь, я помогаю.

   - Спасибо. - Наследник почувствовал ка утомленный организм вновь проваливается в глубокий сон и не стал противиться этому желанию.

   В следующий раз Лестьен пришел в себя в кромешной темноте, с ломотой во всем теле и сильной жаждой. Несмотря на плачевное состояние, сейчас он уже мог немного приподняться от подушки, и вдохновленный успехом, попытался поставить ноги на пол, но в итоге чуть позорно не свалился с кровати.

   Выругавшись сквозь зубы, Лестьен прикрыл глаза, и попытавшись выровнять сбившееся дыхание, пропустил тот момент, когда в комнату вошел Старый Али. Альвеец держал в руках зажженную масляную лампу, который затем подвесил над потолком за специальное крепление. Все так же молча, старик удалился из комнаты, чтобы через несколько минут вернуться с плошкой, наполненной прохладной, но чуть мутноватой водой.

   Лестьен жадно припал к вожделенной влаге, в несколько глотков до дна осушив глиняную посудину. Забрав плошку обратно, Старый Али протянул принцу странного вида, ярко-зеленую пластину, сильно пахнущую незнакомыми травами.

   - Что это? - хрипло спросил он, не спеша принимать подозрительный предмет.

   - Лекарство. - Коротко ответил старый альвеец, все-таки вкладывая в ладонь наследника, зеленую пластину. - Положи под язык.

   Лестьен с сомнением покрутил предложенное лекарство, но придя к выводу что у альвейца и так было полно возможностей его отравить, отправил пластину в рот.

   От неожиданной горечи принц поморщился, но, тем не менее, выплевывать не стал. Вскоре, боль в теле заметно притупилась, а шум в голове, сопровождающий его в последнее время, полностью рассеялся, проясняя сознание. Старик все это время молча сидел на низенькой табуретке, и внимательно разглядывал больного. Столь пристальное внимание раздражало наследника, но он решил не высказываться по этому поводу. В конце концов, они с Дэнной многим обязаны Старому Али. Кстати, как там себя чувствует инимити?

   - Моя спутница. Что с ней? - Спросил Лестьен, наконец рассосав пластину.

   - Все еще не приходила в себя. - Ответил старый альвеец. - Яд пустынной змеи нужно высасывать сразу. Прошло очень много времени, и теперь поражены внутренние органы.

   - Можно ей чем-нибудь помочь? - с тревогой спросил Лестьен, вновь приподнимаясь на локтях и внимательно глядя на собеседника, стараясь уловить малейшее изменение в его мимике.

   - Старый Али сделал все что мог. - Развел руками альвеец. - Теперь все зависит от девочки. Захочет ли она вернуться с небесной тропы обратно на свой земной путь? Сейчас она борется сама с собой.

   - Я могу ее увидеть? - тут же спросил Лестьен.

   - Не сегодня. - Отрицательно качнул головой Старый Али, поднимаясь с табуретки. - Тебе нельзя вставать.

   - Долго? - хмуро поинтересовался наследник, понимая, что временно прикован к кровати.

   - Несколько дней. - Прежде чем выйти из комнаты, сообщил альвеец.

   Лестьен разочаровано откинулся на подушки, и невидящим взглядом вперился в глиняный потолок. Да уж, положение в котором они оказались завидным не назовешь. Сначала смертельный переход через пустыню, затем схватка с пустынной змеей и неожиданное спасение в лице ненавистного альвейца. Что с ними будет дальше? Смогут ли они вернуться домой? Неожиданно, Лестьен разозлился на самого себя: "Ну что ты разнылся, как баба? Выберешься ты из этого Мраком забытого места! Выберешься, и девчонку за собой вытащишь! Мужик ты в конце концов или кто? А еще принцем, называешься!"

   Вставать с кровати Лестьену разрешили на третий день его пребывания в доме альвейца. За это время наследник успел познакомиться с тихой, молчаливой Ямин - женой Старого Али. Невысокая темноволосая женщина, одевающаяся в свободного покроя платье, расшитое незнакомыми узорами, похожими на яркие распустившиеся цветы. Ямин приносила принцу еду, и меняла постель, при этом глядя на Лестьена с непонятной ему теплотой и заботой. Наследнику мало верилось, что почти незнакомый человек может испытывать сострадание к чужаку, но, тем не менее, Старый Али и его жена приютили их с Дэнной в своем доме, заботятся о них и не требуют ничего взамен. На всякий случай, Лестьен решил не расслабляться, и не слишком доверять своим спасителям. В абсолютную бескорыстность принц никогда не верил.

   Едва Лестьен смог самостоятельно подниматься с кровати и более-менее держаться на ногах, он тут же потребовал отвести его к Дэнне. Старый Али проводил его в небольшую комнату, единственным предметом мебели в котором, являлась кровать, на которой закутанная в толстое одеяло, лежала инимити. Девушка выглядела очень плохо: болезненно осунувшееся лицо, с заострившимися чертами и темными кругами под глазами. Потрескавшиеся губы имели нездоровый синюшный оттенок, а на лбу выступила холодная испарина. Лестьен осторожно присел на краешек кровати и бережно взял инимити за руку:

   - Великий Род, да она просто ледяная! - вырвалось у него невольного восклицание.

   - Сейчас температура ее тела понижена. - Пояснил Старый Али. - Это из-за яда пустынной змеи.

   - Неужели нельзя ничего сделать? - нахмурившись, спросил наследник.

   - Все зависит от нее. - Вновь повторил альвеец то, что говорил несколько дней назад. - Не в моих силах сделать невозможное.

   - Что ж, значит нам остается только ждать.

   Дэнна

   Ее сны были наполнены уродливыми монстрами со змеиными головами, огромными волосатыми туловищами и когтистыми лапами, которыми они тянулись к ней, Дэнне. Девушка постоянно бежала, в бесплотной попытке скрыться от чудовищ, но они раз за разом находили ее, и безумная гонка начиналась снова. А еще, повсюду лежал снег. Он скрипел под босыми ступнями, пробирая до самых костей, он забивался под воротник легкого ситцевого платья, какое она носила в далеком детстве, он путался в распущенных волосах, которые вскоре превратились в слипшиеся ледяные сосульки. От постоянного холода девушке вскоре захотелось обессиленно упасть на землю и позволить крупным снежным хлопьям, словно покрывалом укрыть ее от монстров. Но Энн прекрасно понимала, что стоит ей поддаться соблазну, и она больше не сможет подняться обратно, навсегда оставшись лежать в ледяной колыбели. Поэтому, Дэнна продолжала бежать, слыша за спиной угрожающее рычание, и не останавливаясь ни на мгновение.

   Все изменилось, когда перед ней внезапно появилась широкая дорога, словно сотканная из серебристого тумана. От неожиданности, Дэнна резко остановилась, и с ужасом зажмурилась, готовясь к тому что теперь монстры ее точно нагонят и растерзают. Прошла минута, другая, но на Энн так никто и не напал. Несмело приоткрыв один глаз, девушка обернулась и в очередной раз пораженно застыла, глядя на самую обычную, ухабистую дорогу, петляющую между толстыми, прямыми, древесными стволами. В нос ударил запах дождя и влажной земли. Тогда Дэнна вновь развернулась к серебристой дороге, которая растворялась в сияющей мириадами звезд, бесконечности. Такой заманчивый путь!

   Энн несмело сделала первый шаг, и нога спружинила под плотной массой странного тумана. Далекие, и в то же время такие близкие звезды нашептывали ей: "Иди смелее! Растворись в нас!"

   Тут же, за спиной послышался смутно знакомый голос:

   "Куда это, интересно ты собралась? Твоя госпожа не отпускала тебя!"

   Обернувшись, Энн увидела, как из-за ближайшего дерева, к ней выходит принцесса Рианта. Как всегда гордая и прекрасная.

   "Ты плохая инимити, Дэнна! Ты не справилась со своими обязанностями!"

   На этот раз, голос принадлежал О-Гри, который появился на дороге словно бы из неоткуда. Он как всегда был одет в длинный плащ и широкополую шляпу, бросающую тень на серые глаза. К поясу наставника крепился его личный дэкри-ко.

   "Возвращайся, Дэнна! Не смей сдаваться!"

   Несмотря на то, что девушка отчетливо слышала голос Лестьена, самого принца она так и не увидела. В последний раз обернувшись на серебряную дорогу, инимити уверенно направилась туда, где ее ждали госпожа и наставник, а так же, незримый Лестьен.

   Дэнна с трудом открыла глаза и издала тихий, хриплый стон. Тело не желало ее слушаться, и отзывалось острой нестерпимой болью на малейшую попытку пошевелиться.

   - Тихо, тихо, девочка, - услышала она незнакомый мягкий голос, - на-ка вот, глотни!

   С усилием скосив глаза, инимити увидела нечеткий, размытый силуэт темноволосой женщины, которая вскоре осторожно склонившись к ней, поднесла к губам чашку с остро пахнущим отваром. Энн неприязненно поморщилась, стараясь отвернуться от вонючего пойла, но незнакомка не дала ей этого сделать, строго сообщив:

   - Пей! Это лекарство!

   Дэнна была слишком слаба для того чтобы всерьез сопротивляться приему непонятной бурды, поэтому вскоре рот ее наполнился обжигающе горячей, горьковатой жидкостью.

   - До дна! - непреклонно заявила женщина, пресекая попытку Энн отстраниться. - Ну вот, хорошо! Ты умница!

   Дэнне послышалось, что незнакомка разговаривает с легким акцентом, чуть растягивая гласные, а когда зрение девушки наконец прояснилось, она поняла почему. Альвейка! Немолодая уже, но все равно еще довольно-таки красивая женщина в бледно-желтом платье, странного покроя, и с густыми черными волосами, заплетенными в две толстые косы. Синие глаза в обрамлении длинных ресниц смотрели на Энн ласково и сочувственно. На одно мгновение, Дэнне даже показалось что перед ней Матушка Бэй, которая сейчас как обычно ласково проведет рукой по ее голове и скажет, что все обязательно будет хорошо. Но нет - женщина с синими глазами была Дэнне совершенно незнакома.

   - Кто вы? - собственный голос показался Энн карканьем вороны.

   - Меня зовут Ямин. Ты в моем доме. - С легкой улыбкой сказала альвейка.

   - Как я здесь очутилась? - последним, что помнила девушка, было серое тело пустынной змеи, которое неожиданно метнулось в ее сторону. А дальше, обжигающая боль и бесконечный бег на перегонки с чудовищами.

   - Вас нашел мой муж. - Пояснила Ямин, поправляя Энн одеяло. - Он хорошо лечит. Твой друг уже несколько дней как пришел в себя.

   - С ним все в порядке? - взволнованно поинтересовалась инимити.

   - Теперь, да. - Успокоила ее альвейка. - Хочешь, я позову его? Тьен будет рад хорошей новости.

   - Тьен? - озадачено переспросила Энн.

   - Он просил называть его этим именем. - Пожала плечами женщина. Ну так что, мне сообщить твоему другу что ты очнулась?

   - Да. - Благодарно кивнула инимити, и с непонятным волнением принялась дожидаться Лестьена.

   Тот не заставил себя долго ждать, и буквально влетел в комнату, откинув тканевый полог, заменяющий в этом доме, дверь.

   - Дэнна! - воскликнул он, аккуратно опускаясь на самый краешек кровати и с тревогой заглядывая ей в глаза, - Как ты себя чувствуешь?

   Энн неожиданно отметила необычный внешний вид принца: странная длинная рубаха, спускающаяся почти до самых щиколоток и подпоясанная ярко-оранжевой тканью. Рыжие волосы были заплетены во множество косичек, от чего весь облик Лестьена принимал какой-то диковатый оттенок. Гладкая кожа приобрела бронзовый загар, отчего зеленые глаза выделялись еще больше.

   - Дэнна? - не дождавшись ответа, вновь позвал девушку наследник.

   Встрепенувшись, Энн смущенно ответила:

   - Если честно, то не очень хорошо.

   - Оно и не удивительно. - Вздохнул Лестьен. - Ты очень долго прибыла без сознания.

   Вспомнив змееголовых чудовищ, Дэнна непроизвольно поежилась. Наследник заметив это, бережно взял ее за руку. Прикосновение к коже горячих пальцев принца, вызвало в инимити неожиданное волнение. Чтобы хоть как то скрыть свое состояние, Энн спросила:

   - Где мы сейчас?

   - Город, в котором живет Старый Али и его жена называется Бакка. - Начал рассказывать Лестьен. - Насколько мне удалось узнать, находится он далеко от столицы Альвеи и границы с нашими землями. Можно сказать, Бакка это оазис в пустыне, со всех сторон окруженный песком.

   - И что мы теперь будем делать? - тихо, и как-то обреченно спросила Энн.

   - Для начала, поправляться. - Улыбнулся наследник, и вдруг ласково, едва касаясь, провел пальцами по щеке Дэнны. От этой простой ласки, девушку бросило в жар. - Отдыхай, я навещу тебя попозже.

   С этими словами, он легко поднялся с кровати и стремительно вышел из комнаты, оставив инимити наедине со своими мыслями.

ГЛАВА 8

Дэнна.

   Вот уже вторую неделю Дэнна с Лестьеном жили в доме Старого Али. Девушка стремительно шла на поправку и вскоре смогла самостоятельно вставать с кровати. Правда, передвигаться по дому без посторонней помощи, ей было все еще сложно. Как не удивительно, в сопровождающие обычно вызывался сам наследник, бережно поддерживающий ослабевшую инимити под локоть, и подстраивающийся под ее медленный темп передвижения.

   Добродушная Ямин отдала Дэнне несколько своих домашних платьев, которые, как рассказала альвейка, назывались джалабии и обычно имели однотипный фасон: длинный подол и рукава, свободный силуэт и квадратный вырез горловины. Единственным, чем различались платья альвеек, были вышивка и цвет. По словам Ямин, каждая джалабия имела свой уникальный, неповторимый рисунок, чаще всего несущий определенную смысловую нагрузку. Откровенно говоря, Дэнна не совсем понимала, какую смысловую нагрузку могут нести, например, те яркие птицы, что были вышиты на одном из подаренных ей платьев, но то что выглядело это как настоящее произведение искусства, было неоспоримо.

   Так же, Дэнна немного узнала и про город Бакку, в который их с принцем занесло волей судьбы. Не имея возможности в ближайшее время выходить на улицу, девушка жадно расспрашивала Ямин о том месте, где они находятся.

   Она узнала, что Бакка расположен на месте оазиса, в полутора неделях пути от столицы Альвеи. Жители пустынного города в основном строят свои жилища из глины, которое добывают на берегу озера Чамли, что находится в самом сердце Бакки. Исключением стал лишь дворец наместника Асада, который был построен из белого камня и возвышался над берегом озера вот уже несколько веков. Жители города в основном живут за счет скотоводства и выращивания чи-рэ - редкого целебного растения, которое по каким-то причинам прижилось именно в этих местах.

   Оказалось, что у Старого Али есть собственная небольшая плантация, и он лично готовит настойки и лекарства из чи-рэ, чтобы потом продать их в ближайшем крупном городе Хаззи, а то и в саму столицу.

   Дэнна в который раз задумалась над тем, как невероятно повезло им с Лестьеном, в том, что на пути повстречался Старый Али. Спас их, ничего не требуя в замен, приютил в своем доме и как ни странно, совершенно не приставал с расспросами к чужакам. Энн знала, что подобное отношение альвейца очень настораживает Лестьена, но не разделяла его опасений. В синих глазах Старика Али, Дэнна видела мудрость прожитых лет, сострадание и скрытую силу Дара. Даже ни разу не видя, как он им пользуется, Энн могла поспорить, что он имеет зеленый цвет целителей. Нет, чтобы не говорил наследник, старому альвейцу можно доверять, тем более, что они обязаны ему жизнью.

   - Эй, привет, как себя чувствуешь, малышка? - в комнату заглянул Лестьен, чьи заплетенные во множество мелких косичек волосы, свободно рассыпались по плечам.

   Сегодня наследник был облачен в широкие белоснежные шаровары и расшитую жилетку, накинутую прямо поверх голого торса. На шее болтался медальон в виде раскинувшей крылья птицы, и в неровном свете масляной лампы, девушке казалось, что крылья едва заметно шевелятся.

   Отгоняя внезапное наваждение, девушка встряхнула головой и улыбнулась вошедшему:

   - Привет. Намного лучше, спасибо!

   - Не хочешь немного поразмяться, маленькая инимити? - хитро прищурил зеленые глаза, принц.

   - О чем ты? - растерянно спросила Дэнна, удивленно глядя н наследника.

   - Старый Али разрешил нам потренироваться с его сэхи-ко во внутреннем дворе. - Пояснил Лестьен и тут же лукаво усмехнулся: - Ну что, покажешь, чему научили тебя наставники?

   - Легко! - фыркнула Энн, которая уже сгорала от нетерпения поскорее приступить к привычной разминке. За вынужденное время бездействия, Дэнна так устала чувствовать себя слабой и беспомощной, что сейчас готова была заниматься без перерыва на сон и еду.

   Лестьен.

   Как и предполагал наследник, предложение провести тренировку с альвейскими сэхи-ко, приведет девчонку в восторг.

   "Воительница мелкая! - с улыбкой подумал Лестьен, ожидая, когда Дэнна переоденется в принесенные специально для нее шаровары и просторную рубашку. Одежда конечно мужская, но что поделать, если местные женские платья совершенно не приспособлены для ведения пусть и тренировочного, но все-таки, боя.

   Наконец инимити вышла из комнаты, на ходу подкатывая слишком длинные рукава рубашки. Лестьен вновь не удержался от усмешки, чем заслужил недовольный взгляд синих глаз Дэнны. Наследник уже не раз замечал то, насколько живая у девушки мимика, хоть она изо всех сил старается скрыть свои эмоции. Эта внутренняя борьба выглядела так забавно, что принц ловил себя на мысли, что откровенно любуется Дэнной.

   - Ну что, показывай, чему тебя научил Релье. - Снимая со специального крепежа на стене сэхри-ко, потребовал Лестьен. - Надеюсь, ты знаешь, как обращаться с этой штукой?

   Вопрос, к слову говоря был не праздный. От привычного дэкри-ко, альвейское оружие отличалось большей длинной и весом, а так же аж двумя металлическими наконечниками - по одному на каждом конце прочного деревянного шеста.

   - Разберусь как-нибудь. - Хмыкнула инимити, снимая со стены свое оружие. - Ну что, начнем?

   - Начнем. - Слегка поклонился Лестьен, отдавая дань уважения своей сопернице.

   Девушка тонко улыбнулась, и... стремительно атаковала. Наследник мгновенно увернулся и сам ринулся в нападение. Сэхри-ко врезались друг в друга с глухим стуком, тело двигалось практически само - сказывались долгие годы усердных тренировок, кровь кипела в венах, заставляя сердце биться чаще.

   Лестьен не мог не признать, что Дэнна была очень хороша. Быстрая, гибкая, ловкая - она словно танцевала с сэхри-ко, и танец этот для менее подготовленного воина мог оказаться смертельным.

   Но вот инимити открылась. Всего на несколько мгновений, но этого хватило Лестьену на то, чтобы сделать подсечку и опрокинуть соперницу на лопатки.

   - Попалась! - с коварной улыбкой заключил наследник, нависая над поверженной Дэнной, и опираясь руками о землю.

   Синие глаза чуть расширились, то ли от удивления, то ли от испуга, но Дэнна быстро взяла себя в руки и нацепила на лицо непроницаемую маску:

   - Да уж, О-Гри бы убил меня за такой позорный проигрыш. - Хмуро произнесла она.

   - На самом деле, - Лестьен провокационно склонился к самому уху Дэнны и пощекотал ее кожу своим дыхание, - ты сражалась очень неплохо, малышка!

   Из-за близости к распростертому на земле телу девушки, наследник мог чувствовать, как неистово зашлось сердечко инимити. Принц любил эти игры, находящиеся на самой грани приличия, и ему нравилась реакция Дэнны на его прикосновения. Он прекрасно понимал, что между ними ничего не возможно, но игра... в конце концов, это всего лишь игра...

   Крет-Рохх. Дворец императора.

   Двое мужчин сидели в глубоких креслах и молча пили вино из тяжелых серебряных кубков. Тишина в малой бирюзовой гостиной стояла тяжелая. Никто не считал нужным первым начинать непростой разговор, в прочем, не единственный подобный за прошедшие несколько недель.

   Резко распахнувшиеся двустворчатые двери заставили мужчин невольно вздрогнуть и повернуть головы в сторону вошедшего.

   - Мой император! - О-Гри склонился перед своим повелителем и так же учтиво отмерил поклон королю Грем-Ретта, расположившемуся в соседнем кресле: - Ваше Величество.

   - Есть новости, О-Гри? - первым не выдержал де Эспада, невольно стискивая пальцами подлокотники.

   - Есть большая вероятность что Его Высочество и инимити живы. - Ответил О-Гри, поправляя неизменную широкополую шляпу, скрывающую холодный прищур серых глаз.

   - Да плевать на инимити! - раздраженно отмахнулся император, - Нам важно найти принца Лестьена!

   - На данный момент, доподлинно известно лишь то, что пропавшие находятся где-то на территории Альвеи. - Не обращая внимания на недовольство своего повелителя, произнес О-Гри. - Более точно наши маги отследить направление портала не смогли. Альвейцы хорошо заметают следы.

   - Они сами напросились на войну! - жестко произнес император, ударяя кулаком по подлокотнику кресла, - Эти пустынные крысы посмели посягнуть на святое: наследников двух самых могущественных держав на всей Эврии!

   - Не горячись, Патрик. - Тихо но твердо произнес де Эспада. - Я не меньше, а в сложившихся обстоятельствах, даже больше тебя хочу разобраться с альвейцами, но мы должны понимать, что наши маги не только количественно, но и качественно уступают альвейским. У них Дар просыпается у каждого второго, у нас у одного из полусотни. С такой расстановкой сил, даже объединив наши усилия, мы не сможем выстоять против магической мощи альвейцев.

   - Как ты можешь так говорить? - вознегодовал император, возмущенно глядя на собеседника, - У них между прочим твой сын! Наследник Грем-Ретта! И жених моей дочери, раз уж на то пошло! Возможно, его держат в плену, может он ранен, и нуждается в помощи, а мы будем сидеть и бездействовать? Или ты считаешь, что вместе мы не сможем раздавить альвейских выродков?

   - Я не поведу свою армию на заведомо проигрышную войну. - Неожиданно жестко произнес де Эспада. - Да, я отец, и с ума схожу от волнения за Лестьена, но в первую очередь я король, и моя прямая обязанность заботится о благе своего народа! Открыто объявить войну Альвее не имея козыря в рукаве, не разумно!

   - И что же ты предлагаешь? - устало спросил император, потирая ладонью осунувшееся лицо.

   - Найти и освободить Лестьена не привлекая лишнего внимания. - Ответил король Грем-Ретта. - Нам нужен сильный маг, способный проникнуть на альвейские земли, так сказать, инкогнито.

   - Позвольте мне, мой император. - Неожиданно подал голос молчавший до этого момента, О-Гри.

   - Что? - с легкой растерянностью переспросил повелитель Крет-Рохха, не замечая, как благодарно склонил голову де Эспада.

   - Я отправлюсь на альвейские земли и разыщу Его Высочество. - Спокойно произнес О-Гри, поигрывая крупным темно-серебряным перстнем на правой руке.

   - И как ты собираешься затеряться среди этих песчаных крыс? - с легкой иронией поинтересовался император, разглядывая высокую фигуру мужчины, с выбившейся светло русой прядью длинных волос. - При всех твоих несомненных талантах, сомневаюсь, что ты сможешь стать невидимкой.

   - Ну, это утверждение довольно спорно, мой повелитель, - тонко улыбнулся О-Гри, - Хотя, я сейчас не об этом. Позвольте продемонстрировать?

   - Хм... что ж, попробуй. - Император позволил себе легкую усмешку. Де Эспада откинулся на спинку кресла, и сцепив руки в замок приготовился к дальнейшему развитию событий.

   Они не заставили себя долго ждать. О-Гри, чуть прикрыв глаза, прошептал короткое заклинание, и перстень на пальце полыхнул синим светом. Мужчина словно подернулся рябью и... на его месте возник высокий черноволосый альвеец в широкополой шляпе. Сняв головной убор, альвеец продемонстрировал присутствующим ярко синие глаза на красивом смуглом лице.

   - Как? - только и смог вымолвить император, потрясенно глядя на преобразившегося О-Гри.

   - Кропотливая работа наших магов на основе древних альвейских заклинаний. - Невозмутимо ответил О-Гри. - Полная не только визуальная, но и тактильная иллюзия чужой личины. Разработки по созданию этого артефакта велись несколько лет, под моим непосредственным руководством.

   - И почему я узнаю об этом только сейчас? - нахмурился император.

   - Я не был уверен в успехе, мой повелитель. - Коротко ответил О-Гри. - Перстень окончательно доработали совсем недавно.

   - Что ж, - Его Императорское Величество задумчиво потер подбородок, - в таком случае, я ничего не имею против предложенного плана. Но если он провалится, единственным выходом для нас останется война с Альвеей. Ступай О-Гри, завтра же ты выезжаешь к границе с альвейцами.

   - Слушаюсь, мой император! - поклонился мужчина, и быстрым шагом покинул комнату.

   Вновь сверкнул синим, перстень, возвращая прежний облик своему владельцу. О-Гри уверенно двигался по коридорам императорского дворца, и на губах его едва заметно обозначилась довольная улыбка. Все прошло как по маслу. Де Эспада хорошо исполнил свою роль, сделав вид, что идея всего этого мероприятия принадлежит именно ему. И то, что на подобное решение вопроса Его Величество натолкнул именно О-Гри, пускай навсегда останется их маленькой тайной. В конце концов, он ведь действует на благо своей страны, разве не так?

ГЛАВА 9

Дэнна.

   Солнце, прочно обосновавшееся на середине безоблачного неба, нещадно палило на согнутую спину, заставляя то и дело тяжело распрямляться и вытирать рукавом крупные капли пота, струящиеся за шиворот влажного уже платья.

   Дэнна критически оглядела убранную часть поля, и перевела взгляд на тот участок, который только предстояло убрать. Огромная плетеная корзина едва ли на треть заполненная темно-бурыми стеблями чи-рэ заставила инимити тяжело вздохнуть. Нет, девушка не жалела, что вызвалась помочь Старому Али и его жене, но все же, полдня проведенные на плантации, под палящими лучами солнца, были для нее пока слишком тяжелым испытанием.

   "Что интересно сейчас делает Лестьен?" - невольно подумала Дэнна, нагибаясь чтобы аккуратно срезать очередной стебель редкого целебного растения. Энн и сама не заметила, как даже в своих мыслях начала называть наследного принца Грем-Ретта по имени. Скажи ей еще пару месяцев назад, что она так запросто будет общаться с высокородным женихом ее госпожи, девушка наверняка восприняла бы это за дурную шутку. Но сейчас, на чужбине, после всего того, что им удалось пережить, Лестьен стал для нее настоящей опорой и другом, хотя, Дэнна прекрасно понимала, что как только они вернуться обратно в Крет-Рохх, все вновь встанет на круги своя: она будет верно служить Ее Высочеству, а он, наконец женится и примет у отца трон. Все верно, все так и должно быть... но тогда почему при мысли об этом так тяжело становилось на сердце?

   Тряхнув головой, замотанной в белый платок, девушка вгляделась в медленно приближающуюся точку. Только заметив блеснувшие на солнце красным золотом, волосы, Энн позволила себе радостную улыбку: "Легок на помине!" Принц шел к ней не спеша, словно прогуливаясь, и то и дело прикладывал руку "козырьком", защищаясь от яркого солнца.

   Дождавшись, когда Лестьен подойдет достаточно близко, Дэнна в притворном удивлении приподняла брови и едко поинтересовалась:

   - Неужто у тебя проснулась совесть, и ты решил мне помочь?

   - Ну уж нет! - засмеялся принц заглядывая в полупустую корзину: - Да уж, не густо...

   - Сам бы попробовал! - проворчала Энн, и тут же спросила: - Кстати, зачем тогда ты здесь? Что-то случилось?

   - Помнишь, Старый Али обещал попробовать решить нашу проблему? - тут же перешел к серьезному тону Лестьен.

   - Конечно. - Взволнованно кивнула инимити.

   - Али удалось договориться об аудиенции у наместника. - Сообщил Лестьен, поднимая корзину с чи-рэ и кивком головы указывая в сторону города. - Возможно, нам удастся с ним договориться.

   - Ты уверен, что это хорошая идея? - с сомнением поинтересовалась Дэнна, медленно шагая рядом с принцем. - Не думаю, что наместник Асад будет настроен к нам так же лояльно как Старый Али и Ямин.

   - Определенный риск разумеется есть, - не стал спорить Лестьен, - но как мне удалось узнать, жители Бакки нейтрально относятся как к Крет-Рохху, так и к Грем-Ретту. Ты заметила, что с тех пор как нам разрешили самостоятельно выходить на улицу, у нас еще не было ни одного конфликта с местным населением? Это странно, потому как альвейцы за долгие годы нашей вражды успели показать себя довольно агрессивными и жестокими.

   - Да уж, - хмыкнула Энн, - действительность оказалась весьма неожиданной. Но не могу сказать, что я об этом сожалею. Если бы не Старый Али, томиться бы нам уже в подземном царстве Мрака.

   - А почему же не в небесных чертогах Рода? - с наигранной обидой воскликнул Лестьен, - Думаю, я вполне заслужил более комфортные условия своего посмертия!

   Дэнна рассмеялась и только покачала головой - принц порой ведет себя как мальчишка! И ей это очень нравилось.

   Старый Али встретил их у порога собственного дома.

   - Переодевайтесь скорее и поспешим к наместнику! - поторопил Дэнну и Лестьена, мужчина.

   Ямин подобрала для Энн красивое расшитое диковинными цветами платье-джалабию, и заплела на висках две тонкие косички, скрепленные между собой костяным зажимом, выполненным в форме раскинувшей крылья, бабочки. Кисти девушки украсили разноцветные браслеты чуть позвякивающие при малейшем движении рук.

   Лестьен тоже принарядился, облачившись в длинную белоснежную рубаху и широкие темно-синие штаны, сужающиеся к щиколоткам. На ногах, легкие кожаные сандалии, а освободившиеся от многочисленных косичек волосы, собраны в высокий хвост, отливающий на солнце медью и красным золотом. Яркие, на фоне смуглого лица, зеленые глаза, внимательно осмотрели Энн с ног до головы а на губах тут же появилась такая знакомая улыбка:

   - Отлично выглядишь, малышка!

   - Спасибо, ты тоже ничего! - фыркнула Дэнна, стараясь не показывать своего смущения.

   Когда Лестьен делал ей комплименты, сердце инимити начинало биться удвоенной силой, что к слову очень настораживало девушку. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что влюбленность в наследного принца может стать ее самой большой ошибкой в жизни. Особенно если учитывать тот факт, что тот скоро станет мужем ее госпожи. Тряхнув головой, девушка постаралась отогнать от себя плохие мысли и сосредоточится на дороге, ведущей ко дворцу наместника Асада.

   - Господин примет вас в саду. - С поклоном сообщил низенький, загорелый до черноты слуга, одетый в белоснежные одежды и огромным тюрбаном, из-за которого его голова казалась несуразно большой.

   Старый Али попрощался и сообщив что вернется за ними через два часа, направился обратно домой.

   Дэнну и Лестьена проводили в огороженный высокой белокаменной стеной, сад. Здесь журчали небольшие фонтаны, пели незнакомые птицы и плодоносили невиданные деревья распространяя вокруг себя сладкий непривычный аромат.

   Наместник Асад ждал их в одной из беседок, густо увитой каким-то ползучим растением с мелкими острыми листьями. Он был молод, наверное ровесник Лестьена. Высокий, смуглый, черноволосый и синеглазый - настоящий альвеец, причем, поразительно красивый. Правильные черты лица, делали его облик благородным, твердый ясный взгляд выдавал в нем человека привыкшего повелевать. Энн даже не сомневалась, что наместник владеет Даром. Она кажется даже чувствовала, как от него исходит Сила, которой не было сил противиться.

   - Приветствую вас, гости моего города. - Голос альвейца оказался под стать своему хозяину: мягкий, но уверенный.

   - И мы приветствуем Вас, господин этих земель! - с коротким поклоном ответил Лестьен, - Мы пришли, чтобы просить тебя о помощи.

   - Какого рода помощь вам требуется? - поинтересовался наместник, жестом предлагая принцу и инимити устраиваться на заваленной мягкими подушками, скамье.

   - Видите ли, - Лестьен на мгновение запнулся, словно тщательно подбирал слова, - нас с моей подругой случайно выкинуло из портала в пустыню. Мы бы хотели вернуться обратно домой, но не уверены, что на границе не возникнет проблем.

   - Что ж, ваши страхи не беспочвенны. - Немного помолчав, произнес наконец наместник Асад. - Сейчас в Альвее смутные времена. Многие наши соотечественники, обратились против наших ближайших соседей и периодически совершают провокации и диверсии по отношению к Крет-Рохху и Грем-Ретту. Правитель пытается выйти на зачинщиков конфликта, но пока увы, безрезультатно. Он уже писал императору Крет-Рохха и королю Грем-Ретта, уверяя в своей непричастности к творящимся беспорядком, но ему, увы не поверили. В последнее время, ситуация обострилась еще больше, и скорее всего, грядет война, в которую нас втравили подпольщики. Как вы понимаете, при таких обстоятельствах вам будет очень сложно пробраться через границу живыми.

   - Что Вы можете нам посоветовать? - хмуро спросил Лестьен, успокаивающе приобнимая расстроенную Дэнну.

   - Обратится за помощью к повелителю. - После недолгого раздумья, произнес наместник. - Возможно, его маги смогут построить безопасный портал до нужного вам города. А сейчас, не желаете ли немного вина?

   Лестьен.

   Наследный принц Грем-Ретта прибывал в полнейшем смятении. Разговор с наместником Асадом буквально выбил его из колеи, заставив задуматься над тем, что возможно все эти годы они боролись со всей Альвеей, в то время как к диверсиям оказалась причастна лишь группа (пусть и довольно могущественная) недовольных соседством с империей и королевством. Означает ли это, что повелитель Альвеи не только примет у себя чужеземцев, но и попытается им помочь? В любом случае, рискнуть стоило, иначе им с Дэнной домой не попасть.

   - Ты похожа на дивный цветок, вопреки всему расцветший посреди этой безжизненной пустыни! - голос наместника вывел Лестьена из состояния задумчивости и тот с удивлением увидел смущенно улыбающуюся инимити, и подсевшего к ней Асада, который как раз подливал ей в бокал вино. Потемневший взгляд синеглазого мужчины, обращенный на Дэнну, очень не понравился принцу.

   - Господин наместник, - чтобы хоть как-то отвлечь альвейца от девушки, произнес Лестьен, - когда мы сможем выдвинуться в столицу?

   - Когда сочтете нужным. - Пожал плечами Асад, так и не отрывая горящего взгляда от Дэнны. - Договоритесь с кем-нибудь, кто едет из Бакки в Бриут, и напроситесь в попутчики.

   - Благодарю за совет. - Мрачно буркнул Лестьен. Он очень сомневался, что кто-то из местных жителей согласиться взять их с собой за "спасибо", а денег ни у него, ни у Энн не было. О том чтобы попросить их у Старого Али, и речи быть не могло - старик и так сделал для них больше чем много.

   - Дэнна, - наместник умудрился еще больше сократить расстояние между ним и инимити, и теперь дистанция стала совсем уж интимной, - послушай, зачем тебе возвращаться в империю?

   - О чем вы? - недоуменно спросила девушка, а Лестьен едва не скрипнул зубами от злости: он-то догадывался, какую тему хочет затронуть Асад.

   - Оставайся здесь, со мной, Дэнна! - совершенно не смущенный присутствием постороннего, жарко заговорил наместник, - Ты станешь настоящим украшением моего гарема! Ты ни в чем не будешь знать нужды, тебя будет окружать роскошь и достаток!

   Судя по изумленному выражению на лице девушки, такого поворота событий она никак не ожидала.

   - Благодарю за столь щедрое предложение, господин, - осторожно произнесла Дэнна, неосознанно отдвигаясь от наместника, - но я не могу его принять.

   Лестьен чуть заметно расслабился. В глубине души он опасался, что Энн решит променять вечное служение принцессе Рианте, на жизнь в довольстве и достатке, пусть и вдали от родины. Почему он так противился самой мысли о том, чтобы инимити дала свое согласие Асаду, принц себе ответить не мог. Может, он слишком привязался к синеглазой девчонке, которая за эти дни так прочно вошла в его жизнь?

   - Могу ли я узнать причину твоего отказа? - спокойным тоном поинтересовался наместник, при этом кинув на Лестьена какой-то странный взгляд.

   - Я давно не принадлежу себе. - Чуть потупившись, ответила инимити, которой видимо весь этот разговор был не слишком приятен. - Мой долг служить своей госпоже.

   - Так ты служанка? - удивленно вскинул брови наместник Асад. Лестьену в этот момент захотелось хорошенько встряхнуть синеглазого за грудки, и он только чудом сумел удержать себя в руках.

   - Таких как я, называют инимити. - Дэнна, казалось, совершенно не обратила внимания на разочарованный тон наместника.

   - Хм... кажется я слышал нечто подобное... - задумчиво протянул наместник, внимательно разглядывая девушку, - ... кажется, вас покупают как рабов еще во младенчестве и натаскивают на служение лишь одному господину. Я прав?

   - Дэнна, мы уходим! - понимая, что еще немного, и он набросится на альвейца, Лестьен вскочил со своего места и протянул девушке руку. Внутри у него все клокотало от ярости: "Как он посмел!". - Простите, господин, но мы вынуждены откланяться.

   - Что ж, я вас не держу. - Наместник кажется и сам потерял интерес к двум чужеземцам, и теперь откинувшись на резную спинку скамьи, меланхолично наблюдал за двумя яркими пичугами, купающимися в декоративном фонтанчике.

   К выходу из сада они шагали очень быстро. Лестьен чувствовал, как дрожит в его руке рука Дэнны, и злился на себя за невозможность набить наместнику его холеное лицо. В таком плачевном состоянии, он не видел инимити даже в пустыне.

   - Не обращай внимания на слова этого идиота. - Как только они вышли за пределы дворца, произнес Лестьен. - Он сам не понимает, о чем говорит.

   - А... а разве он не прав? - глотая слезы, едва слышно спросила девушка, - Он не первый кто называет меня... так.

   - Послушай Энн, - останавливаясь и разворачивая плачущую девушку к себе лицом, тихо сказал принц, - хоть у нас в королевстве и нет даже такого понятия как инимити, и я не знаю об этом всего, но одно я знаю точно: такой преданной, храброй и отзывчивой девушки я еще не встречал. Ты мне веришь?

   Дэнна нерешительно кивнула, и слабо улыбнулась сквозь слезы. Сейчас она была до того трогательной: с огромными влажными глазами, цвета водной глади, чуть покрасневшим носиком и припухшими губами, что сердце наследного принца Грем-Ретта на несколько мгновений сжалось от нахлынувшей внезапно нежности. Бережно, нерешительно, он привлек все еще всхлипывающую девушку к себе, и обнял, словно стараясь защитить ее от всех невзгод этого жестокого мира. Рука, словно сама собой прошлась по шелковистым волосам, и Лестьен почувствовал, как доверчиво к нему прижимается юная инимити.

   - Спасибо тебе, Тьен! - услышал он едва различимый шепот, и не удержавшись, легонько поцеловал девушку в висок.

   - Можешь всегда на меня рассчитывать, малышка. - Улыбнулся он, не спеша размыкать объятия. - Ну что, пойдем домой?

   - Пойдем. - Отозвалась Дэнна, и они, держась за руки, не торопясь двинулись по узким улочкам Бакки.

ГЛАВА 10

Граница Империи Крет-Рохх и Альвейских земель.

   Командир ополченцев Махрут, хмуро взирал на высокого, поджарого мужчину в простом потертом плаще и широкополой шляпе.

   - Кто такой? - хриплым со сна голосом, спросил командир на своем языке.

   - Мое имя Халиф, господин. - На чистейшем альвейском ответил нарушитель границы.

   - Сними шляпу! - не терпящим каких-либо возражений тоном, приказал Махрут.

   Незнакомец повиновался, и командир наконец-то смог убедиться, что смиренно стоящий перед ним мужчина действительно является его соотечественником. Но он вполне мог оказаться шпионом этого выродка Алишана, засланным в их стан для очередной диверсии.

   - Почему тебя задержали на территории имперских земель? - холодно осведомился Махруд.

   - Я был там по высочайшему приказу моего повелителя, господин. - Вежливым, но отнюдь не заискивающим тоном ответил тот, кто назвался Халифом.

   - Повелителя? - зло сощурился командир, непроизвольно сжимая отполированную рукоять сэхи-ко, прикрепленную к поясу, - Уж не этого ли слабовольного ублюдка, который так стремиться заключить мир с нашими врагами?

   - Моим единственным повелителем является великий Элихан, да продлят боги его дни! - спокойно ответил мужчина.

   Это заявление заставило Махруда немного расслабиться, но все же не потерять бдительности:

   - И что же за дело привело тебя на имперские земли, Халиф? - без прежней угрозы в голосе спросил командир.

   - Это секретное поручение, господин. - Слегка извиняющимся тоном произнес альвеец. - О результатах проделанной работы я имею право сообщить лишь моему повелителю.

   "Наверняка шпионаж" - решил для себя Махруд. О результатах подобных вылазок действительно докладывают лично великому Элихану. Чтобы проверить свою догадку командир как бы невзначай поинтересовался:

   - Свиток у тебя с собой?

   Халиф хитро прищурился, по всей видимости тут же догадавшись о сомнениях собеседника, но все же ответил:

   - Разумеется, господин.