Хроники Коридора. Книга II: Во власти Хваробы. Александр Егоров

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Девочка с выпечкой
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИННАДЦАТАЯ
• ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Старый враг
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
• ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Равновесие нарушено
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

АННОТАЦИЯ

Черный дракон повержен, настала пора возвращаться домой – восстанавливать клан: так рассуждал Айн. Но планы его разрушились. В тот самый час, когда Старшие Боги увидели новый источник зла. Тихий и незаметный, он проскользнет в темноте. А когда он достигнет своей цели, смертных уже ничто не спасет. Ведь они уже во власти Хваробы….

   Когда чаши Великих Весов Равновесия качнутся, когда заполыхает на их дне пламя, начнется новая битва. Ибо Великое Зло не дремлет…

ПРОЛОГ

Снова и снова листая Книгу Древних, я ужасаюсь: как все мы сумели пережить пришествие Магистров Тьмы и противостоять Демонам? Колодец Силы был опустошён, и защитникам Благоземья пришлось сражаться с созданными самой Тьмой существами, используя лишь меч.

   Правитель Серединного Королевства пропал, пытаясь убить младшего из Темных Братьев, Сметта. И ему это удалось. Но в последний момент в дело вмешался старший брат, Зорг. Его силы оказалось достаточно для того, чтобы забрать с собой Царственного Дирея. После той памятной битвы на Больших Холмах его место на троне занял его сын – совсем еще юный Элейм. Его деяния привели к расколу союза между Людьми, Гномами, и Эльфами, что осложнило и без того непростую ситуацию. Одно спасало: на нашей стороне были Старшие Боги священного Пантеона и их неподвижный обитатель – Хозяин Сущего. Это он отобрал нас для важной миссии – борьбы с единственным оставшимся Магистром Тьмы. Мы выдержали это испытание. Но, какой ценой? Не раз оказывались на волоске от смерти. Не раз хотели попросить Богов о помощи. Не раз с позором покидали поле битвы. Однако, удача была на нашей стороне. По ее воле добрый меч или секира в руках доблестных Хранителей одолевала толпы демонов, которые шли на нас из самих недр адского вместилища – Умертвия.

   С тех пор минуло уже много лет. Многое поменялось, но никто из славных обитателей Благоземья никогда не забудет о тех страшных временах. А их детям расскажут о случившемся памятные изваяния, дети их детей непременно прочтут Книгу Древних, и узнают, как все произошло.

   В моей памяти навсегда осталась последняя схватка. Тогда наш союз разбился на два отряда. Один бился с демонами у самого Колодца Силы. Другой противостоял поглотителю, которого призвал Зорг. Я был в числе тех, кто был в темных, едва осязаемых чертогах Сущего. Мы чудом одолели Тьму, спасли VVR, и освободили Благоземье. Сразу после того, как зло было повержено, двое из нашего отряда стали Старшими Богами.

   Среди них – я, Мергал – придворный маг, летописец, а теперь – Старший Бог. Мне любезно позволили следить за Великими Весами Равновесия, которые долгие годы мирно дремали. Но настал час, когда в моей душе вновь пробудилась тревога. Как пробудилась когда-то вместе с молнией, с силой ударившей в окно моей башни. В какой-то момент Хозяин Сущего снова качнул своими чашами, сообщая страшное известие – Великое Зло не дремлет. Тьма вновь просунула свои хищные щупальца в просторы Окружающего. А значит, настал час для новой истории в Летописях Благоземья.

***

Я на время переключил внимание на один из Коридоров. Говорили, именно туда перекочевала когда-то часть драконов, населяющих наши скалы. Я вижу юношу, парящего на драконе. Вижу странный медальон. Им будто кто-то управляет. С помощью медальона пытается завладеть волей парня. Юнец крепок. Он борется и, даже, когда артефакт на нем, не слышит голосов, тихо нашептывающих приказы.

   Я вижу: юнец пережил трату, боль, и предательство. Я вижу: он преодолел многое. Я вижу: он достиг цели, и изгнал тьму из родных ему земель. И точно знаю: скоро ему потребуется помощь: я спасу его.

***

Мой взор снова направлен на Коридор Миров. Как всегда, он торжественно спокоен, и пуст. Единственный обитатель – Хозяин Сущего – мерно покачивает чашами. Для меня это означает только одно – нужно найти новый источник зла. Я заглянул во много врат. Вглядывался, вслушивался. Это оказалось сложнее, чем я предполагал. И даже задался вопросом: неужели Хозяин Сущего ошибся? Нет, не может быть! VVR не достоин такого отношения.

   Я взглянул еще раз. Зло словно бы показалось на мгновение, а потом исчезло. Но я не сдался. Я продолжал смотреть.

   Тщетно. Тьма будто растворилась, пропала куда-то. Но это не остановило меня. Великие весы Равновесия никогда не ошибались. Не ошиблись они и сейчас. Просто Тьма сейчас дремлет, ждет своего часа. Что ж, сидя в своем новом Чертоге, расположенного в недрах Окружающего, я терпеливо наблюдал.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Девочка с выпечкой.

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

В деревне Рукхаллов царила ночь. Тихая и прохладная, она завораживала невероятной красотой, стоило только взглянуть на небо, на яркие уличные фонари. От всего этого веяло невероятным спокойствием. Все это располагало ко сну.

   Но в одном доме до сих пор горел свет, доносились женские крики. Осторожно отворив дверь, прохожий заметит женщину, распластанную на постели в неловкой позе и, что было силы, помогала томящемуся в утробе младенцу прийти в этот мир. Она уже устала, и реже надрывалась в адском крике.

   Рядом суетился беспокойный мужчина.

   - Мирина, еще чуть-чуть. Постарайся.

   Усталая, встревоженная женщина могла только, прерывисто и тяжело дыша. А между передышками надрываться, проталкивая плод.

   - Уйди, Аттаван, - еле шевеля губами, произнесла женщина. Но Аттаван не мог уйти, потому что вскорости передышка оборвалась, от сильнейших сокращений Мирина закричала. Сильнее и дольше обычного. Испуганный, Аттаван мог только держать любимую за руку, пока плод неуверенно, с натугой, прорывался наружу.

   - Во имя Святого Илидана, у тебя получилось, - мужчина с радостью принял младенца, который кричал так, будто к его нежной коже прикладывали кусок раскаленного металла.

   - Осторожнее! – едва прошептала изможденна Мирина, видя, как мужчина небрежно держит кроху в огромных грубых руках, а потом обратилась к незримому слушателю. – Благодарю тебя, Илидан, за такой подарок! Ты никогда не оставляешь нас.

   Пока немощная женщина отдавала почести Илидану, ее супруг отнес дитя к заранее приготовленному ушату. Потрогал воду – еще теплая - и только потом осторожно опустил туда дитя. Во время омовения Аттаван шептал.

   - Смотритель рода Рукхаллов, святой Илидан, прими в свои ряды нового послушника, Сифирота. И не обдели его дарами, надели здравием и силой, чтобы жил он с нами в сытости и здравии.

   Пока младенец плескался у отца на руках, на его лбу стала проступать косая черная борозда, будто начертанная углем. Нет. Чернила были совершенно иные, гораздо более устойчивые, чем все, известные скромным Рукхаллам. Казалось, это сама Ашара, супруга Илидана, прикоснулась к коже Сифирота, наградив его чем-то невероятным – тем, чем наградить могут лишь Боги.

   Увидев знак, Аттаван, с удовольствием извлек младенца из ушата. Даже во мраке, который рассеивало лишь пара свечей, было видно, что мальчик легко помещается даже в одной ладони отца. Несмотря на это, довольный родитель держал его двумя. Малыш перестал кричать и с удовольствием спал, прижавшись к широкой груди Аттавана.

   - Обряд закончен? – спросила Мирина все таким же обессилевшим голосом.

   - Закончен.

   - Уложи дитя, и ложись рядом…

***

Великолепный шар Пакрома умело вел меня по Многомирью. Помогал искать источник Зла. И зачем-то привел сюда, к этой хижине. И я не понимал, на что мне пытается указать шар, ведь вокруг не было ничего такого, что могло бы указать мне на этот самый источник. Тем не менее, продолжал искать с невероятным упорством. Искал, пока не понял – требуется совет Хозяина Сущего.

***

Не смея беспокоить Мирину, Аттаван поднялся с постели, едва только в узком подслеповатом окошке его скромного жилища проступили первые лучи солнца, и отправился к Илидану. Одежды на нем было немного – только скромная тряпица, прикрывающая чресла. Потому всем были отлично видны огромные руки с твердыми каменными мышцами, которыми он бережно держал младенца. Широкие спина и шея, сильные плечи, и ровный торс – все это источало невероятную силу. Все это было покрыто бледной кожей. Но гораздо сильнее могло напугать лицо Аттавана. Грубое, с приплюснутым носом и торчащими изо рта клыками. Густые черные брови скрывали добрые глаза с молочными белками. Копну черных волос Аттаван перетянул суровой ниткой.

   На улицах еще было пусто. Но, если бы кто-то увидел новоявленного отца, но наверняка бы даже не вздрогнул. Потому что в этом краю все выглядели точно так же.

   Чтобы показать дитя Илидану, Аттаван должен был оказаться на соседнем острове. Для этого Рукхаллу пришлось пройти через всю деревню, и с улыбкой разглядывал не пробудившиеся дворы, подмечая привычные детали. У каждого дома имелся удобный механизм, который выкачивал воду из колодца. Поскольку механизм был снабжен шлангом, ее тут же можно было направить на растения. Или, соединив шланг с другим шлангом, что отходил от трубы, укрепленной под крышей дома, обеспечить водой скромную кухню и небольшой уголок, предназначенный для мытья. В этом случае, правда, механизм должен был продолжать работу.

   Еще он замечал незавершенные постройки с торчащими наружу шестернями, которые Рукхаллы даже не пытались скрывать. Никто не желал даже убирать все то, что было подготовлено для стройки. Потому во дворах стоял бардак.

   Аттаван двигался ровной, но совершенно неухоженной тропой. В размытую дождем рыхлую землю были втоптаны глубокие следы чьих-то ступней. При каждом шаге Рукхалла эти следы разрушались, а на их месте образовывались новые. Грязевая каша издавала тихое неприятное хлюпанье.

   Нелегкий путь отца закончился у широкой площадки, сбитой из длинных ровных досок. Площадка крепилась на несколько прочных свай, образующих возвышенность. Чтоб туда попасть, требовалось преодолеть несколько ступеней. Аттаван легко взбежал по ним, и, оказавшись на деревянной площадке, шагнул к механизму. Вернее говоря, машина. Днище и нос у нее были округлые, как у лодки. Острый нос украшала металлическая фигура хищной птицы. Далее располагались два кресла. Напротив того, что располагалось слева, ютилось несколько металлических рычажков. Позади кресел – механизм полузакрытого типа с тянущимися вверх трубами. В тех его частях, где страшного вида скелет не был прикрыт металлическими пластинами, можно было увидеть множество шестерней, и движущихся трубок. Часть их нарочно была выведена наружу, и надежно крепилась к двум громадным крыльям. Представляли собой металлический каркас с кожей, туго натянутой на него. Позади - аналогичный по конструкции хвост.

   Аттаван положил младенца на сиденье напротив, сам сел рядом, осторожно потянул рычаг, и… Механизмы внутри удивительной машины заскрипели. Зашипел, заклубился пар. Зашелестели массивные крылья, лениво и неторопливо покачиваясь. Совсем скоро движения его стали интенсивнее, гоняя вокруг пассажиров сильный холодный ветер.

   Быстро скорость движения крыльев увеличилась настолько, что машина поднялась в небо, и понеслась вперед. Не слишком уверенно, не слишком быстро, но, тем не менее, он доставил Рукхалла на соседний остров. Младенец, все это время мирно спящий, внезапно открыл глаза и залепетал что-то на своем, не знакомом взрослым языке. Отец бережно взял его на руки, выбираясь из крылатой лодки, которую посадил на точно такое же возвышение. Почувствовав прикосновение родных рук, младенец тут же затих и, удобно свернувшись калачиком в огромных теплых ладонях отца, снова погрузился в сон.

   Аттаван старался двигаться осторожно, чтобы вновь не потревожить Сифирота. Ступив на дорогу без рытвин и следов, великан сразу понял – здесь все было обустроено совершенно иначе, не то что в их скромном селении. По обеим сторонам от дороги стояли этажи в несколько этажей, и к каждому этажу вела собственная лестница. Сбоку крепились прочные трубы, но никакого колодца и механизма, качающего из него воду, не было видно. Зато с легкостью можно было разглядеть машины, во многом напоминающие те, на которых Рукхаллы перемещались между островами. Только у этих не было крыльев, к днищу были прикреплены колеса, вместо одного рычага торчало колесо, а сзади взамен хвоста был укреплен огромный ящик. Такая машина стояла почти у каждого дома. В кузове одной даже осталась руда.

   Источника, где трудились собраться, Аттаван не нашел. Зато очень скоро обнаружил обиталище Илидана. Оно было совершенно не похоже на жилище обитателей этого острова, даже на дом никак не походило. Эта пирамида высотой в три роста взрослого Рукхалла испускала из острого наконечника ярко-красное свечение. Ее сложили из каменных плит, подогнанных друг к другу невероятно плотно. Так что, как счастливый отец ни старался, ему не досталось ни одной щели, ни одного выпирающего блока.

   Больше в этой пирамиде ничего примечательного не было. Ничего, кроме лица Илидана, выдолбленного в камне. В глазах сверкали, испуская яркие блики, цветные стекла. Во рту искусный каменщик тоже проделал отверстие. Для чего? Это Аттаван поймет немного позже.

   Стоило ему только приблизиться к строению, каменный лик Илидана ожил. Засветились невероятным светом глаза. В пасти забился огонь. А потом каменная твердь подалась в сторону, тем самым испугав гостя. Движения импровизированной тверди сопровождались глухим жалобным скрежетом. Все это время Рукхалл с ребенком на руках стоял в оцепенении и ждал. Чего он ждал? Появления Илидана или какого-то невероятного зрелища? Чего именного – исполин и сам пытался себе ответить.

   Оцепенение продолжалось до того момента, пока перед гостем не появился Илидан – непреступного, недосягаемого священного существа, которому поклоняются буквально все, и которого чтят даже больше правителя.

   - Святой Илидан…- робко произнес Аттаван. – Взгляни на своего нового послушника. – великан протянул смотрителю Сифирота.

   Зашуршала драгоценная темно - синяя ткань, просторных одежд. Сделав шаг к смертному, Илидан принял у него младенца. Молодое, совершенно гладкое лицо выражало безразличие. И только начертанный на лбу символ вдруг заполыхал невероятным ярким пламенем.

   - Ты нарек его Сифиротом, Аттаван?

   - Да, - неуверенно произнес родитель, пытаясь скрыть свое удивление тому факту, что Илидан знает его имя и имя его сына.

   - Мирана родила тебе прекрасного ребенка, - замечание смотрителя крайне тронуло Аттавана. Но он, все же, ждал чего-то более конструктивного. Илидан словно бы услышал его мысли, продолжил, выдержав короткую паузу. – Ашара неслучайно пометила его этим знаком, - он указал на небольшой, но хорошо заметный знак на лбу младенца. – Потому что при рождении он был наделен невероятной силой.

   - Святой Илидан…- только и сумел произнести изумленный отец.

   - Но проявится она не сразу. Тебе придется беречь его, пока Рукхалл будет расти. А до того момента он уязвим и хрупок так же, как глиняный кувшин на полке и у тебя дома.

   - Да, Святой Илидан – Аттаван учтиво поклонился.

   - Нет, ты не понял, - возвысил голос смотритель. – Сейчас у него ничего нет. Он даже слабее любого другого Рукхалла. А твой младенец очень нужен всем нам. Потому береги его, как свою собственную шкуру!

   - Благодарю тебя, святой Илидан, - смертный снова отвесил сдержанный поклон.

   - Надеюсь, ты все понял! – смотритель еще раз взглянул на Аттавана немигающим ледяным взглядом.

   - Разумеется.

   - Ступай домой.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

Всего несколько мгновений потребовалось мне на то, чтобы открыть портал, и перебраться из собственных чертогов в Коридор Миров. Там за равновесием Света и Тьмы неотступно следил Хозяин Сущего. Удивительно, но он заприметил меня, едва только я появился на этом пустынном и мрачном перепутье, позволяющем за считанные минуты любому, даже смертному, оказаться в одном из пяти миров.

   - Мергал! – услышал я голос Хозяина Сущего. Каждый звук, произнесенный им, с шумом отталкивался от стен, образуя эхо. – Все твои беды от того, что ты еще не научился достаточно хорошо управлять священной энергией.

   - Что вы имеете в виду? – осторожно поинтересовался я, приближаясь к Великим Весам Равновесия.

   - Не ищи Тьму в той хижине, ищи там Силу. Тьма растет, копит силы в другом месте.

   - Я не вижу ее!

   - Ты совсем как твой друг Рагнар: суетишься все время, спешишь. А нужно подождать. Великое Зло очень скоро проявит себя.

   - Я не вижу!

   - Ты все увидишь, нужно лишь время.

   - Благодарю тебя, Хозяин Сущего.

   - Теперь ступай.

   Шагнув в портал, я за одно мгновение вернулся в свой чертог, и тут же припал удивительному Оку Пакрома. Шар показывал мне разные Миры. Один за другим. Я смотрел, как живут разные народы. Видел печаль и радость, рождение и смерть, наслаждение и страдания. Смотрел, чтобы увидеть Тьму. Но Великое Зло спрятало ее слишком глубоко.

   Я не отступал. Наставление Хозяина Сущего прочно засело в моей голове. Предыдущий урок слишком дорого обошелся всему Благоземью, потому сейчас так важно было обнаружить источник зла еще до того, как оно наберет силу.

   Было непросто: отвлекала та хижина, где еще недавно раздавались невероятные крики. Да и потом мне постоянно указывали на нее. Не понимая, для чего, я решил просто не обращать внимания на эти знаки. Потом разберусь, что к чему. Пока для меня имеет значение лишь одно…

   - Ну, где же ты? – с упорством твердил внутренний голос. Зачем? Неужели Тьма откликнется на мой голос и тут же обнаружит себя? Сомневаюсь.

   Я нашел ее внезапно. Услышав мой зов, она отозвалась. Отозвалась странно. Лишь на мгновение, подав мне едва заметный знак. Но этого оказалось достаточно чтобы понять – одна отправилась в Многомирье.

***

- Прости меня, Айн…- тихо прошептала рыжеволосая Мара, припадая щекой к сильному плечу мужчины.

   - За что? – тихий голос девушки заглушали громкие хлопки громадных кожистых крыльев ящера. Айн, тем не менее, прекрасно слышал ее. Но не держал зла.

   - Гектор поставил мне условие – подчинится его воле или вернутся в ряды смертных. Я выбрала первое…- она виновато опустила голову, и тут же почувствовала, как грубая широкая ладонь мужчины нежно коснулась густой копны, развивающейся на ветру.

   - Что ты, я не держу на тебя зла. Оказавшись в непростой ситуации, тебе пришлось сделать сложный выбор. Если бы на твоем месте был я, не знаю, какое бы решение принял. Потому не смею тебя осуждать.

   Мара смахнула покатившуюся по щеке слезинку, и с улыбкой сильнее прижалась к мужчине.

   - Нет нужды переживать! Мы едем домой. С победой!

   Слова Айна ободрили Мару, и заставили вспомнить: они возвращаются в свой родной Клан. В суровые, мрачные, холодные, но такие родные места. А значит, нужно отбросить все печальные мысли, и думать только о хорошем.

   Пока в лицо бил встречный ветер, трепал волосы, и восторг рвался наружу из самих недр души от головокружительной скорости, они предавались веселью. Но, как только дракон стал подлетать к знакомым чертогам. Едва только на горизонте замелькали острые пики непреступных гор, которые кольцом обносили родное селение их клана, настроение обоих сменилось.

   - Что это? – испугался Айн, увидев вместо прекрасных уютных строений черные головешки и пепел.

   - Был пожар, - выдавила из себя Мара. – В этом пожаре погибли все, в том числе и я. Но лишь я одна была воскрешена Черным Драконом.

   Айн молчал. В голове мелькали воспоминания о недавних событиях. Складывались в одно целое страшные подробности. Лишь несколько минут спустя он нашел в себе силы ответить.

   - Мы проводим каждого с честью, а потом займемся восстановлением селения. Раз уж мы с тобой выжили в этой страшной битве с Черным Драконом, должны воспользоваться шансом, дарованным нами.

   - Я готова!

   Первое, что сделали Айн и Мара, это проводили каждого, кто обратился в пепел. Во славу тех, кто погиб в тот печальный день, пели долгую песнь скорби. Поднимали пепел на самую высокую вершину, и развивали его по ветру. Полагалось еще поднять за каждого доверху наполненный рог. Но не время было пировать.

   Как только обряд завершился, выжившие мужчина и женщина призвали на помощь представителей других селений. Те прихватили с собой инструменты, и кое-какие вещи, которыми можно было бы укрыться, и началась большая работа. Все, что осталось от скромных обиталищ людей, сносили без сожаления, чтоб на месте всего этого возвести новое селение.

   Работы требовалось много, но люди распределили силы: пока одни расчищали пространство, другие добывали материалы для будущих построек.

   Селение, погибшее, казалось, навсегда, начало потихоньку оживать. И уже даже напоминало муравейник, в котором все бегают, суетятся. Все заняты делом. Одни сгребают пепел и головешки в заранее изготовленную повозку. Другие отвозят мусор подальше. Третьи рубят деревья в лесу для будущих построек. Четвертые относят материалы на поляну. Пятые обращали простые бревна в доски.

   Немало месяцев минуло, прежде чем десятки людей из разных кланов не сменили ставший уже привычным род деятельности. Когда поляна, наконец, освободилась от последствий страшного пожарища, настала пора другой работы. Пришло время возводить новое селение.

   Если спросить у любого, трудившегося там, какая работа сложнее, тот, не задумываясь, ответит – всякий труд требует немало усилий. А, в случае с обиталищем клана Восходящей Зари, немалых. Потому говорить о трудностях не приходилось. Нужно было работать, работать, и снова работать, полагая, что вождь Айн отблагодарит их за помощь.

   Недавний вождь и его спутница трудились наравне со всеми. Айн верхом на крылатом ящере отправлялся в лесную чащу на охоту: с таким помощником отловить добродушного великана было гораздо проще. Нередко Мара отправлялась с ним, чтобы на месте освежевать тушу. Вернувшись обратно, она садилась к разожженному костру, и готовила пищу для всех, кто трудился здесь. Айн же в это время примыкал к одной из команд: давал отдых уставшим мужчинам. Приходил туда, где могло пригодиться существо, готовое за считанные минуты перенести предмет с места на место по воздуху.

   Шло время. Заснеженная поляна, опоясанная грядой высоких острых каменных шпилей, стала обретать привычные очертания. На месте черного пепельного ковра стали возникать скромные хижины. Они были совершенно не похожи на те, которые располагались здесь до пожара. Вместо ледяных плит люди использовали для постройки камень и дерево. Крыши они покрывали шкурами Толстокожих. Изнутри так же старались все обить мехом этих существ. Даже проемы снабжали дверьми. Жизнь постепенно возвращалась в обиталище клана Восходящей Зари. Даже белый волк, страж горных хребтов, перестал быть помехой северянам.

   Первый успех сильно обрадовал людей. Охваченные эйфорией, они уже позабыли, как жилось до этого. И уже и думать не смели о том, что все внезапно может перемениться…

   …Стояло морозное солнечное утро. Упавшие на землю снежинки сверкали, точно бисер, и приятно хрустели под ногами. Айн торопливо семенил под этот хруст, с радостью глядя на величественного ящера, гордо распластавшего крылья на этом еще не до конца застроенном обиталище. Затем ловко взбежал по одному из них, и привычно устроился на спине ящера. Исполин мгновенно почувствовал хозяина, и с удовольствием изогнул шею, чтобы взглянуть на погонщика и поприветствовать его протяжным рыком. Увлеченные ритуалом, ни один, ни другой не заметили, как к ним присоединилась Мара. Улыбаясь собственным мыслям, она быстро устроилась на спине дракона позади Айна, и медленно обвела руки вокруг его шеи. Только теперь мужчина отвлекся от общения с ящером, и приказал ему лететь.

   Короткий пусть к чаще троицей был изведан хорошо. Уже не раз они наведывались туда, чтобы поймать Толстокожего. Вот и теперь людям нужна была туша добродушного великана.

   Когда добрались до поросшего деревьями чертога, Айн заставил дракона спуститься как можно ниже. Теперь он парил, лишь изредка делая крыльями вальяжные взмахи, и благодаря ним оставался в воздухе. Тем временем охотники высматривали меж деревьев жертву. Да-да, жертву. Сейчас им нужен был только один исполин.

   Такой показался на глаза быстро. Большой, неповоротливый, он неторопливо двигался куда-то, с трудом переставляя лапы. «Поймать такого – ничего не стоит», - рассудил охотник, опытным взором оглядывая добычу.

   По его приказу ящер стал парить медленнее. Совсем скоро его тень накрывала собой ползущего по чаще зверя, а охотнику оставалось всего ничего – отсчитывать мгновения до единственного, и последнего удара. Мужчину распирал азарт. Хотелось как можно скорее покончить с добычей, и возвращаться в клан. Но плотная гряда деревьев все никак не прерывалась. Расстояние между ними было слишком узким, чтобы дракон смог камнем упасть на травоядного, впившись когтями в тушу.

   - Ну же! Скорее, скорее!

   Молодая горячая кровь бежала по жилам с невероятной скоростью, побуждая: ни к чему тебе ждать. Сильный ящер своей тушей повалит деревья, а мощные лапы вопьются в тело добычи. А если станет медлить, толстокожий скроется в своем логове, откуда его уже будет не достать.

   - Ну же! На тебя ведь Мара смотрит! Покажи ей, какой ты смельчак!

   Еще несколько мгновений промедления, и Айн, плотно стиснув зубы, потянул поводья на себя, направляя ящера вниз. Массивное тело с легкостью подломило под собой деревья, и вот уже должно было достать громадного зверя. И обязательно достало, если бы мохнатый зверь не отвернул в сторону. Когти с силой ухватились за воздух. Не дожидаясь приказа погонщика, дракон стал сильнее махать крыльями, чтобы набрать высоту. Лапа зацепилась за накренившийся ствол. Тело дракона завалилось на бок. Охотник не был готов к такому, и соскользнул с чешуйчатой спины, увлекая за собой Мары.

   Первое, что почувствовал Айн, оказавшись на земле, была сильная боль в спине. Заснеженная тропка, на которую опустился охотник, была далеко не самой мягкой. Но в этом не было ничего страшного. Нужно лишь подняться, и…

   Айн поднял голову. Чаща была окутана вечным полумраком. В ней постоянно жила тишина, которая сначала успокаивала, потом пугала. Пока охотник не знал, что приготовит ему чаща, а потому просто наблюдал. Он увидел полутемные деревья, снег, и Мару. Она спешила навстречу спутнику.

   - Айн, поднимайся! Скорее, скорее! – шепнула она, протягивая руку мужчине.

   - Что случилось? – человек мягко обхватил мягкую нежную девичью руку, и с легкостью вскочил на ноги.

   - Тише! – девушка недовольно свернула глазами. – Толстокожие здесь.

   - Толстокожие? Я думал, он один.

   - Я насчитала троих.

   - Даже встреча с одним из этих великаном для нас – смерть. Поэтому идем вперед, и как можно тише. Выйдем на открытое место, там нас подберет дракон. Идем!

   Айн взял Мару за руку, повлек за собой, и они пошли под медленный хруст лежалого снега. Мужчина поначалу не заметил мохнатых великанов, и уже хотел убедить себя, а после и спутницу, в том, что это – мимолетный страх. Что все это ей привиделось. Но скоро и сам убедился – толстокожие здесь, совсем неподалеку. Они бродят по чаще, ищут что-то. Может, их?

   Время от времени тишину разрушало унылый протяжный гул. Так толстокожие переговаривались между собой. О чем? Было известно только им. Айну казалось, эти звери говорят о них. О том, как найдут, и прикончат одним ударом огромной лапы. А тела оставят гнить в снегу. Да, тащить эту пару смельчаков в свое логово им не зачем. Нападавших есть ни к чему: лучше поглодать коры или пощипать травки.

   - Айн, мне страшно…- вдруг прошептала Мара.

   - Ты чего? – искренне удивился мужчина. – Вот тогда, в схватке с Гектором было страшно. А сейчас чего боятся?

   - Все равно, я боюсь!

   Айн хотел сказать в ответ Маре что-то ободряющее, но голос его заглушил протяжный голос толстокожего.

   - Толстокожий нашел нас! Бежим скорее, Айн!

   Двое бросились бежать. Куда – этот возник у них в самую последнюю очередь. Хотелось скрыться от великана как можно скорее. А потому бежали вперед, надеясь, что очень скоро дракон откликнется на их зов, и утянет их прочь за собой. Но, как это часть случается, действительность была далека от того, что строили в своих головах погонщики. Крепкий на вид охотник и хрупкая рыжеволосая девушка преодолели значительное расстояние, когда им в глаза ударил яркий свет. Закрыв лицо руками, остановились, зная – сейчас свет померкнет, и они снова продолжат движения. Свечение сильно било в глаза. К нему добавился сильный ветер, который дул так, будто кто-то собирается забрать весь воздух холодного края себе. Воздух дул сильный, быстро набирал силу, пока стоять на земле стало невозможно. Люди шатались, из последних сил пытаясь удержаться, пока ветер не подхватил их, и не потянул к свету.

***

Отыскав источник зла, я хотел отойти от шара, чтобы вновь спросить совета у Хозяина Сущего. Но шар не отпускал меня: нарочно продолжал демонстрировать нечеткие, но вполне различимые картины из других миров. Становилось понятно, что все это неслучайно. Око хочет что-то продемонстрировать мне. Нарочно удерживает внимание, чтобы только я, Мергал, не пропустил это великолепное ведение.

   Скоро стало понятно, зачем меня держат здесь. Как только ведение переметнулось в царство холода, я разглядел того самого юношу. Оставшись без спасителя-ящера, он бредет по чаще, силясь избежать столкновения с гигантским мохнатым существом. Я должен помочь ему.

   Какое заклятье сотворить, размышлял недолго. Закрыл глаза, и представил себе пространство Коридора Миров. Сейчас оно мягкое и подвижное, и легко поддается манипуляциям, словно глина в ловких руках мастера. В своем ведении я просунул руку в это пространство и начал раздвигать его. Мне это давалось крайне просто. Но для удобства пришлось задействовать вторую руку. Щель в темной плоти мира росла. Как только она достигла достаточных размеров, я сделал всего один вдох – сильный и глубокий. Затем открыл глаза, и позволил энергии, поселившейся во мне, сотворить заклятье.

   Ведение, что родилось в моей голове, позволило создать портал, и большие колебания, которые заставили подуть сильнейший ветер. Дул он не наружу, а внутрь, и забросил в Коридор Миров Айна, его спутницу, и, конечно, гиганта-ящера.

   - Превосходно, - решил я, и отправился в одно из жилищ Старших Богов.

   …Дворец Махараджи был так же прекрасен, как и в тот день, когда мы вместе с Пакромом и Нагошем облетали Священный Пантеон. На его порог ступил с некоторым трепетом, словно бы опасаясь – вдруг путь мне преградит суровая стража. Ничего такого не произошло, но, оказавшись в просторном холле, где глаз цеплялся то за превосходные ковры, то за диваны с огромными мягкими подушками, то за расшитые драгоценными нитями шторы, я встретил хозяина роскошного обиталища. В доспехах, со сверкающим у бедра клинком, он стоял в нескольких шагах от меня, сложив руки на груди, и смотрел. Спокойно, внимательно, и оценивающе. Я бы наверняка испугался этого взгляда, если бы не знал, кто стоит передо мной.

   - Рагнар, старый друг!

   - Давно не заходишь, Мергал, - улыбнулся молодой человек, приближаясь.

   - Не хотелось без повода…- помялся я, тепло обнимая друга.

   - А теперь есть повод?

   - Да, появился… Скажи, а где Тайния?

   - Богиня Ночи все видела. Она поможет твоему Смертному.

***

Боль, слабая, ноющая – это первое, что почувствовал Айн, когда сознание пробудилось. А еще он почувствовал, как мягко и тепло вокруг. Как чья-то нежная рука осторожно касается его груди.

   - Не бойся, не бойся, не бойся… - нежно шептал чей-то голос. Он явно не походил на голос Мары. Айна распирало любопытство. Человеку очень хотелось узнать, где он находится, и кто говорит с ним сейчас, и медленно открыл глаза.

   Оказалось, он лежит на мягкой перине, а напротив сидит совсем еще молодая девушка с густыми черными локонами. Милое, еще детское личико сияет неподдельной радостью.

   - Наконец-то проснулся, - обрадовалась девушка. Приятный мягкий голос волновал даже больше, чем изящные тонкие изгибы ее тела, тщательно скрытые под шелковой тканью белоснежного платья. – Лежи, не вставай, и ни о чем не беспокойся, - теплая тонкая ладошка незнакомки нежно поглаживала тело охотника. – Все хорошо. Тебя, твою подругу, и дракона спас от мохнатого чудища Мергал. И вот теперь ты здесь, в Пантеоне Старших Богов.

   - Где?

   - Многие не знают о Коридоре Миров, не знают и о нас. И это нормально. Наш мир сокрыт от иных миров, так как состоит из иных матерей. Тем не менее, мы существуем.

   Сейчас эта красавица с милым лицом и приятным голосом говорила так серьезно и невозмутимо, что казалось, будто она прожила на свете очень много лет. И, что удивительно, внешность никак не выдавала этого. Она выглядела юной и наивной.

   - Значит, ты тоже Богиня? – спросил Айн с насмешкой, однако, тут же пожалел о своей неудачной попытке. Незнакомка посмотрела на него так, словно бы собиралась вытрясти всю душу. От такого взгляда все внутри у охотника похолодело, и дальше он слушал девушку, не смея даже улыбнуться.

   - Да. Мое имя Тайния, Дева Ночи.

   Тайния уже поднялась, порываясь уйти. Айну не хотелось отпускать свою прекрасную собеседницу. Немой, но красноречивый взгляд просил, требовал остаться. Богиня Ночи уловила это желание, и потому произнесла.

   - Вижу, у тебя осталось еще очень много вопросов. Ты все узнаешь, обязательно. Но, не сейчас. Нужно набраться терпения. Придет Мергал, и ты все узнаешь от него.

   - Но…

   - Прости, я должна идти…

   Тайния торопливо скрылась, оставив мужчину наедине с собственными мыслями.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Нордон пробуждался. Первые солнечные лучи робко прорвались сквозь толщу облаков, срывая с неба мрачный черный саван. Самые яркие световые сполохи забирались в окна чердаков, чтобы разбудить горожан.

   Утренний свет коснулся и окна комнаты на чердаке, принадлежавшей Лаурель. Оно было завешано самыми простыми шторами, но они не помешали. Озорной яркий луч коснулся лица, заставил открыть глаза. Превозмогая усталость, девушка быстро вскочила с постели, вскидывая одеяло. Затем схватила короткое скромное платье, лежавшее на табуретке. Ее бы давно пора было бы заменить, но Лаурель не спешила обращаться за этим к повару расположенной на первом этаже этого же дома пекарни.

   Подошла к столику с умывальной чашкой и стала умываться, размышляя о том, надолго ли хватит этой посудины. Края были все в щербинках. Того и гляди, трещины пойдут.

   Закончив с процедурой, подняла голову к зеркалу. Вернее, к небольшому осколку, которой девушке удалось поднять. В этом зеркале отражалось красивое молодое, но бледное лицо, которое из-за прохладной воды тронул румянец. Девушка улыбалась уголками губ, а большие карие глаза выражали надежду на лучшее, пока их красивая обладательница поправляла волосы. Изобразив на голове подобие прически, быстро покинула комнату.

   Она быстро спустилась на первый этаж. Здесь располагались два помещения: хлебная лавка и пекарня. Вокруг стоял хлебный дух.

   - Лаурель? – тучный добродушный мужчина в белом перепачканном фартуке выглянул из пекарни.

   - Доброе утро, Карок, - девушка изобразила на лице подобие улыбки.

   - Просыпайся, девочка! Тебя ждет работа! – ласково произнес мужчина, и неловко, передвигая ноги, скрылся за стеной. Вернувшись через минуту, он протянул красавице мешок.

   - Вот. Этот хлеб уже ждут купцы Вайсалана.

   - Я быстро, ты же знаешь, - невесело улыбнулась Лаурель, и скрылась за дверью.

   - Да хранит тебя Митра.

   Пожеланий Карока Лаурель уже не слышала. Она быстро пошла по давно знакомому маршруту, надеясь оказаться у городских ворот раньше, чем улицы заполнят толпы людей. Среди них будет много мужчин, которые наверняка захотят узнать имя красавицы. Этого хотелось меньше всего. Ведь кандидаты в женихи по большей части были постоянными посетителями питейных заведений. А потому при одном только их появлении хотелось убеждать – чем дальше, тем лучше. Начнут говорить – еще хуже: сразу понятно, что им нужно. Бывают и такие, кто не словом, а делом дают понять, чего хотят. Сразу руки распускают.

   Гвардейцы тоже с вожделением разглядывали хорошенькую девушку, но что-то мешало им подойти и не только словом, но и делом продемонстрировать свою симпатию. Лаурель ощущала всю эту похоть, когда мужчины в доспехах смотрели на нее, опасаясь – вот сейчас кто-нибудь из них не сдержится, и произойдет самое плохое. К счастью, у всех, кто попадался на пути Лаурель, хватало силы воли, чтобы обласкать одинокую путешественницу только взглядом.

   Стражники у ворот встретили девушку с улыбкой. Узнав, что она держит путь в Вайсалан, предложили сопроводить. А та, привыкшая к подобным предложениям, улыбнулась и отрицательно покачала головой. Мужчины, что удивительно, не стали возражать, но им очень хотелось помочь девушке. Придержав первую повозку, что держала путь в столицу королевства Эртен, они посадили туда Лаурель, вручили в дорогу полный бурдюк воды, а извозчику велели доставить этот прекрасный груз в целости и сохранности.

   Трясясь в повозке, почти полностью набитой какими-то тюками, путешественница не могла сдержать своей радости, и заглянула в мешок. Сдоба источала такой дивный аромат, что путница не сдержалась, взяла оттуда один пирожок, и начала с удовольствием уплетать. Старалась есть небыстро, однако, это не помогло: лакомство закончилось очень быстро. Она бы с удовольствием угостилась еще одним, а потом еще одним… Да что там! Целый мешок бы уплела. Но тогда бы ей пришлось платить Кароку деньги за товар. Такой суммой Лаурель, разумеется, не обладала.

   Зато пить можно было в свое удовольствие. В плотном мешке жидкости было столько, что хватило бы на несколько дней пути. Значит, останется на обратную дорогу.

   Такое путешествие красавице даже понравилось. От легких покачиваний повозки хотелось дремать, а натянутая на деревянные ребра повозки ткань создавала приятную тень. Но слишком долго растягивать удовольствие ей не пришлось. Настал момент, когда повозка остановился, извозчик слез с козел, обошел повозку, и громко произнес.

   - Вылезай, красавица! Приехали!

   «Так быстро?», - подумала Лаурель, расстроившись, что удовольствие не удастся продлить. С неохотой сползла на землю, прихватив с собой воду, и сразу же почувствовала, как не хватает приятной освежающей тени. Здесь тепло источало все: и разогретый камень, и люди, и животные, и дома. Хотелось скрыться от него в уютном прохладном месте. Хотелось. Но лишь поначалу. Девушка быстро привыкла к жаркому климату, и даже начала получать удовольствие от солнечных ванн.

   Правда, наслаждение длилось недолго. Нужно было идти на рынок, и как можно скорее обменять у торговца мешок с булочками и пирожками на звонкие монеты. Двигалась коротким, проверенным маршрутом, и даже не обращала внимания на то, что делается вокруг. Впрочем, наблюдать городскую суету – занятие далеко не самое интересное.

   Девушка быстро пробежала вдоль узких улочек, и очень скоро оказалась на рынке. Мужчина, стоящий за прилавком, приветливо улыбнулся. Поравнявшись с ним, улыбнулась в ответ, и поставила перед ним свою ношу.

   - Благодарю! Передай Кароку, что я жду новую партию хлеба через неделю.

   Убрав под прилавок мешок, принесенный Лаурель, он поставил перед ней кошель, туго набитый монетами.

   - И что, проверять не будете? – она изумленно заморгала глазами.

   - Пусть покупатели проверят, когда есть станут. А от них за все время я слышал только одно: а когда снова привезут эти замечательные пирожки?

   - Тогда я пойду.

   - Ступай, девочка.

   Прихватив кошель с деньгами и бурдюк, Лаурель удалилась.

   Пока общалась с торговцем, кто-о незримый, не осязаемый наблюдал за ней. Тот, кого нельзя ни увидеть, ни услышать – можно только почувствовать. Этот безымянный дух искал себе тело. Долго. Среди множества людей, проходящих вокруг, он не нашел никого подходящего. А вот Лаурель… Она так юна и прекрасна. Ей поверят. Непременно.

***

Поблагодарив Рагнара за добрые вести, я покинул прекрасный дворец Махараджи, и вернулся в свой чертог. Говорить с новоприбывшим еще не время, потому я лучше понаблюдаю за Мирами. Устроившись перед шаром, не ждал ничего плохого и необычного. Не подозревал и о том, что стеклянная сфера, называемая Око, все это время ждала меня.

   Это стало понятно по картинам, которые демонстрировал шар. Обычно я сам требую показать желаемую локацию, но сейчас глаз Пакрома решил все за меня. Очень скоро причина такой прозорливости была ясна.

   Взору предстал город Вайсалан, погрязший в будничной суете. Жители были поглощены ежедневной рутинной работой, совершенно не замечая блуждающий где-то совсем рядом Дух – нечто без плоти и крови, внутри которого, тем не менее, была невероятная сила. Это она привлекла внимание шара, и заставила меня внимательно следить за всем, происходящим здесь.

   По удивительному стечению обстоятельств внимание Духа привлек рынок, а потому следить пришлось немало. За торговцами, желающими взвинтить цену на свой товар настолько, насколько это было возможно. За покупателями, которые, почуяв обман, принимались кричать, и требовать продать им желаемое по той стоимости, названной ими. За мелкими воришками, рыщущими в поисках легкой наживы.

   Я бы мог весело провести время, если бы вместо кажущегося занимательным зрелища мне бы ни пришлось наблюдать однообразную рутину. Фигуры медленно бродили вдоль прилавков, придирчиво рассматривали товар, спрашивали что-то у служителя, затем шли дальше. У некоторых прилавков они останавливались, с интересом спрашивали что-то у продавца, а потом брели дальше. Лишь изредка, остановившись и рассмотрев товар, доставали монеты и выкладывали их на прилавок.

   Мое внимание привлекла хорошенькая хрупкая девушка. Лицо ее выглядело изможденным, но легкая очаровательная улыбка мгновенно делало его свежим, и, несомненно, притягивающим взгляды. Руки ее были заняты двумя ношами. Первой, как быстро понял я, был мешок для воды. Во второй тоже был мешок. О его назначении догадаться было непросто. Девушка поставила его перед торговцем, взамен он поставил перед ней кошель. Приняв деньги, пошла по своим делам, а потом вдруг упала.

   Я не понимал, что происходит. Почему она упала. Быть может, ей требуется помощь? Я бы мог отправить ее в чертог Рагнара и Тайнии, тем более, что шар нарочно удерживал мое внимание на ее тонкой, беспомощной сейчас фигурке. Что делать?...

   …Чаши Великих Весов Равновесия качнулись, и застыли. В центре одной чаши, поднятой вверх, полыхало пламя. Другая была пуста. Тьма набирает силу.

   - Мергал?

   - Я здесь, Хозяин Сущего!

   - Тьма проникла в Многомирье и обрела плоть. Время упущено. Теперь остается только одно – нам нужен новый Хранитель. Ты сумеешь найти его?

   - Он уже здесь, во дворце Махараджи.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

Вернувшись домой, Аттаван поспешил все рассказать Миране.

   - Не понимаю, чему ты удивляешься? – тихо спросила женщина, принимая из рук Аттавана младенца, бережно отнесла к кровати, и медленно положила – словно бы не желала отпускать. – Я с таким трудом его выносила.

   - Илидан видит все, но ты видишь что-то необычное в нашем сыне? – засомневался мужчина.

   - Мы обязательно увидим все, но со временем, - Мирана улыбнулась мужу, словно бы успокаивая. – А пока будем просто наблюдать, как он растет. Но о том, что наш ребенок отличается от прочих, никому не расскажем.

   Аттаван молча кивнул, и приблизился к кровати. Младенец мирно дремал, крепко сжав в кулаки крохотные пальцы, затем осторожно и с улыбкой пригладил невероятно нежные, еще короткие волосы.

   - Да будет так.

***

Айн лежал на мягкой постели, силясь подавить терзавшее его любопытство. Хотелось встать, осмотреть комнату, затем выйти, прогуляться по дворцу. А потом, быть может, заглянуть дальше, чтобы убедиться, правду ли говорила та, которая называет себя Тайниней.

   Как же велико было желание утолить свое любопытство. Сильнее него был только страх: сильное чувство, возникновение которого трудно объяснить. Оно появляется тогда, когда не ждешь и по причинам, которые временами непросто оправдать прямолинейной логикой.

   Айн не знал, чего боялся. Тем не менее, одолевшее его чувство было сильным настолько, что заставляло человека лежать, не шевелясь. Так пролежал он, пока дверь внезапно не творилась.

   - Айн? – тихо спросил вошедший. Это был высокий, немолодой на вид мужчина в длинных свободных одеждах. На его груди красовалась белая шелковая борода. С ней сливались волосы, падающие на плечи аккуратными ровными прядями.

   - Да…- с удивлением отозвался человек, подмечая, что вошедший перемещается без малейшего затруднения. Это обстоятельство удивило недавнего охотника: его собеседник полностью здоров, не смотря на годы.

   - Мергал, - коротко представился старец.

   - Мне говорили о тебе…

   - Тогда ты знаешь, зачем я здесь.

   - Нет.

   На лице Мергала появилось выражение недовольства. Его быстро сменило нетерпение.

   - Вставай! Нас уже ждет Хозяин Сущего!

   Айн мгновенно поднялся с постели, и последовал за Богом, не обращая внимания, во что одет. Даже дворец Махараджи Мергал не позволил ему рассмотреть – так быстро они перемещались. Смертный видел лишь самую малость – развешанные на стенах драгоценные ткани, картины. Еще он смог разглядеть светильники, сделанные, видимо, из хрусталя. Те, что поменьше, украшали стены, а крупные тяжелые висели на потолке.

   - А где этот Коридор Миров? – внезапно спросил Айн.

   - В недрах Окружающего, - сухо отозвался Мергал. Охотник, хотел, был спросить, что такое Окружающее. Но не решился: своим тоном Бог отчетливо дал собеседнику понять – он не настроен на душевную беседу.

   - Немного терпения. Скоро ты все узнаешь, – после короткой паузы добавил старец. Видимо, почувствовал, что его спутника распирает от любопытства.

   Айн с недовольством посмотрел на старца, но догадался промолчать.

   - Уже скоро! – подбадривал Мергал.

   - Надеюсь, - проговорил Айн себе под нос, сомневаясь, правду ли говорит белобородый, ведь они все еще находились во дворце.

   Преодолев нескончаемую череду коридоров, залов, и лестниц, Бог и Смертный, наконец, вышли на открытый балкон, который вел к витой лестнице. Гости дворца быстро преодолели его, и оказались в просторном холле. Его украшало удивительное строение, назначения, и названия которого охотник не знал. Но был поражен, увидев, как сверху в огромную чашу сильными струями стекает вода. И даже застыл на минуту, с восхищением разглядывая постройку.

   - Довольно разглядывать. Идем! – внезапно окликнул Мергал.

   - Никогда раньше не видел ничего подобного, - оправдывался охотник, догоняя седобородого. – А как это называется?

   - Фонтан.

   - Удивительный механизм…

   Пока Смертный восхищался, Бог остановился у высокой двустворчатой двери, украшенной резьбой, и закрыл глаза. Долгое время ничего не происходило, однако, на лице седобородого проступал пот. Губы сжимались сильнее. На висках выступали жилы.

   Айн не мог ничего сделать. Только смотреть. И поражаться тому, что происходит с Богом. В сознании мелькали воспоминания об ужасных незримых и неосязаемых схватках с Гекотором в минуты, когда погонщику приходилось надевать медальон.

   Когда все закончилось, Мергал спокойно посмотрел на Айна, и рукой указал на дверь.

   - Проходи.

   - А что там? – испугался охотник.

   - Врата в просторы Окружающего.

   Ответ беловолосого не удовлетворил охотника. Пришлось вновь запрятать его поглубже, и окунуться в неизвестность.

   За открывшимися дверьми человек увидел нечто невероятное и необъяснимое: огромное кольцо, которое медленно вбирало в себя воздух. Черные и пурпурные блики кружились в обратную сторону, словно бы приглашая человека сделать шаг в неизвестность.

   - Шагай. Смелее.

   Голос старца, раздавшийся за спиной, заставил Айна вздрогнуть, и повернуться к собеседнику. Увидев в испуганных растерянных глазах Погонщика немой вопрос, колдун повторил свои слова.

   - Вперед. Решайся. Это всего-лишь ворота в иной мир. Рагнар, Орлин, Догдар, Неясыть, и я – все мы тоже боялись портала. Но лишь поначалу.

   Сказать легче, чем сделать. Но правда в словах седобородого, все же, была. Надо решиться. Сделать единственный шаг.

   Айн подошел ближе к вратам, зажмурил глаза. В лицо подул холодный ветер, который, думалось, сейчас подхватит его и утянет за собой. Но силы его было недостаточно для этого.

   Несколько мгновений смертный прислушивался к голосу ветра, слушал свое тело, до тех пор, пока страх, который сильнее самых тяжелых оков сдавливающий мышцы, не исчез. И тогда Смертный шагнул в неизвестность. Ветер принял его в своем чертоге, и повлек за собой, окружая живительной прохладой. Мягко взял за руку, призывая не боятся, и повел короткой тропой. Вначале Айн шел медленно и неуверенно, словно бы щупая неведомое пространство под ногами. Но затем идти стало легче. А к концу удивительного перехода между мирами он и вовсе смог чувствовать себя в пограничном пространстве свободно. И даже немного расстроился, когда врата раскрылись, и он оказался в просторах Окружающего – так называл это место Мергал.

   - Все, мы на месте, - торжественно прокомментировал Седобородый, видимо, чтобы подчеркнуть всю значимость произошедшего. Но для Айна эта фраза обрела иное значение: именно благодаря ней охотник понял – его привели ни куда-нибудь, а именно в чертог священного существа. В противном случае у него возникли бы сомнения: вокруг была одна глубокая непроницаемая чернота, и него живого вокруг. И лишь вдалеке мерно покачивается пламя. Оно полыхает на огромной чаше, подвешенной за цепи, которые в свою очередь крепятся на балке. А эта самая балка цепляется за некую плоть, растущую из самой земли. У этой плоти есть прозрачная стенка, внутри которой мечутся существа. В данный момент чаша, на которой горит пламя, перевешивает. Та же, что поднята чуть ли ни до самого потолка, пуста.

   - Идем, - проговорил Мергал, позволив юноше немного осмотреться. Пришлось повиноваться. Но по всему было видно – Айн идет через силу, едва волоча ноги. Он еще не знал, что удивительное строение с двумя чашами, и есть тот самый Хозяин Сущего. И пока просто пытался сложить воедино всю ту информацию, которую разом на него взвалили. Двигаться ему не позволял страх перед неизвестностью.

   - Мергал?

   Когда юноша в сопровождении старца приблизились к Хозяину Сущего, прохладный воздух наполнил величественный голос священного существа.

   - Да, - сообщил Бог. – Я привел к тебе того, кого обещал.

   - Значит, ты и есть Айн? – задумчивый голос Хозяна испугал охотника. Он отшатнулся, и тихо произнес.

   - Кто ты? И где мой дракон и Мара?

   - Ты не привык доверять незнакомцам, ведь так? – снисходительно вопросил Хозяин Сущего. – Я – Великие Весы Равновесия, созданные Отцом-Всесоздателем, чтобы контролировать порядок в пяти мирах, куда ведут расположенные здесь коридоры. А о спутниках не беспокойся: сейчас ты их увидишь.

   Внезапно небольшой участок темного пространства осветился, а потом кто-то словно бы разрезал его изнутри, протянул руку, и медленно начал раздвигать. В отверстии, которое все ширилось, были отчетливо видны картины другого мира. Расширялось оно быстро. Но охотнику это действо все равно казалось слишком медленным, затянутым. А потому, когда из сформировавшихся, наконец, врат выпорхнул дракон, несущей не себе рыжеволосую девушку, его радости не было конца.

   Ящер пролетел совсем немного. Его тяжелое тело после пары взмахов приземлилось неподалеку от Айна и сопровождавшего его старца. Затем ящер по привычке смиренно сложил крылья так, чтобы погонщице было легко сползать с него.

   - Мара! – обрадовался охотник, видя, как ее невесомое гибкое тело медленно, но уверенно спускается со спины дракона. И уже хотел подбежать, чтобы подхватить, помочь. Но девушка опередила его: едва ступив ногами на землю, бросилась к мужчине, и, обхватив руками мощную шею, повисла на ней, награждая поцелуем за томительное ожидание. Потом с улыбкой опустила руки, мягко поглаживая плечи мужчины, и осталась рядом с ним.

   - Теперь, когда в сборе, можем начинать.

   - Что начать?

   - Обряд посвящения в Хранители. Именно за этим вы здесь.

   - Нас никто не спрашивал.

   - Хозяин Сущего не должен спрашивать вашего согласия, - единственный обитатель коридора миров возвысил голос, поразившись, как ведет себя юноша. – Ты и твоя спутница достойно противостояли темным силам, и за это будете вознаграждены.

   - Как?

   - Ваша награда – возможность сражаться в числе отряда Хранителей Весов!

   - Хорошо, - наконец, смягчился Айн. – Вот только где этот отряд.

   - После посвящения вы встретитесь в чертогах Благоземья.

   Каждый ответ Великих Весов Равновесия пробуждал новые вопросы. Надежда разобраться во всем этом таяла на глазах, но охотник не терял надежды.

   - А когда будет это посвящение?

   - Сейчас!

   Из отверстия над Хозяином Сущего, которого охотник поначалу не заметил, полил яркий свет. Она буквально пронзила собой ВВР, так что прозрачная часть плоти единственного обитателя коридора осветилась. Существа, что находились там, не обращали внимания на это свечение. А вот Айн просто не мог не заметить его присутствия. Проникнув в прозрачное нутро, он не остался там. Нет. Он начал рассеиваться, и большая его полоска нацелилась прямо на охотника. Луч коснулся его тела. В тот миг показалось, что это был не свет, лепесток пламени на конце просмоленного факела. Жар этот душил. От него хотелось уйти. Но – странное дело – где бы ни был человек, полоска света всюду настигала его.

   К счастью, ритуал был коротким, недолгими были и мучения Айна. Он даже присел, когда этот божественной силы факел потух. В один момент случайно коснувшись собственной груди, с испугом отдернул ее, почувствовав жар, как от раскаленного камня. А еще он увидел, что его доспехи и рубаха под ними прожжены, и на коже отчетливо виден след от свечения: три странных руны – V.V.R.

   Айн огляделся. Точно такой же знак был на груди Мары.

   - Рубцы скоро затянутся, - сообщил Хозяин Сущего. – И будут проступать на коже только в моменты, когда вы будете связываться со мной, или со Старшими Богами. То же самое будет происходить и с медальоном.

   В этот миг две невысокие молодые девушки в невероятно свободных белых одеяниях, которые при каждом их движении развивались на ветру, точно крылья, появились в коридоре миров с подносами в руках. Как и сообщал Хозяин Сущего, на этих медальонах был знак Хранителя Весов.

   Одна из девушек подошла к Айну и повесила ему на шею цепочку, на которой был подвешен артефакт. То же самое сделала и вторая, приблизившись к Маре.

   - Ни я, ни Старшие Боги не могут отправиться в Мир Смертных. А чтобы знать о вас все, и, если понадобится, помогать, и нужны эти медальоны, - пояснил Хозяин Сущего, видя в глазах охотника немой вопрос.

   Айн взглянул на предмет, повертел его в руках, и поймал себя на мысли – сколько разнообразных чудесных свойств может быть у простого украшения.

   - Удивительно…

   - Да, эта безделушка не раз выручала наш отряд…- вздохнул Мергал, погружаясь в воспоминания, а потом добавил, выдержав короткую паузу. – Метатель секир и мастер клинка – скоро вы увидите их.

   - Мергал прав: вам пора свидится с другими членами отряда. Выдвигайтесь. Ваш путь лежит в Серединное Королевство, в город Веленор.

   Иллюстрируя слова Хозяина Сущего, Мергал указал троице на один из коридоров. Оседлав дракона, Айн и Мара направились туда.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

Лаурель упала, как подкошенная. Легкий румянец на лице сменила болезненная бледность. Из полуоткрытого рта с трудом прорывался воздух. Глаза были плотно закрыты.

   Испуганные, алчные покупатели склонились над девушкой, и стали приводить ее в чувство. Но в ответ на похлопывания по щекам и тряску лишь протяжно стонала, едва приподнимая тяжелые веки.

   Решив, что девушке уже не помочь, многие посетители рынка вставали со своих мест, со вздохом выдавая неутешительный вердикт: «Пропала девка…». А те немногие, кто остался, продолжали тормошить несчастную, веря, что, в конце концов, к ней вернется жизнь.

   - Неужели и правда все? – спрашивали себя люди, глядя на молодую прекрасную девушку, которая могла бы прожить еще очень долго. Но, к несчастью, ей была уготована иная судьба. – Или еще можно побороться?

   Внезапно девушка открыла глаза. На побледневшем лице проступил румянец. Она с недоумением взглянула на собравшихся вокруг людей.

   - Все хорошо? – внезапно решился спросить один из них.

   - Да, благодарю.

   Мягко отстраняя рукой человека, который все еще пытался как-то помочь, придержать, девушка медленно поднялась, и пошла своей дорогой. Правда, после недомогания ее планы изменились. Возвращаться домой красавица не собиралась: она брела по рыночной площади, и уже, казалось, не походила на себя. Лицо больше не освещала сдержанная очаровательная улыбка. Внезапно охладевший взгляд лихорадочно метался, сканируя лица прохожих. И только легкий румянец напоминал о прежней Лаурель. Но это уже была совершенно иная девушка.

   Прохожие этих изменений никак не замечали. Особенно, мужчины: они, как и раньше, разглядывали милое личико, делали двусмысленные намеки. Каждый считал нужным выразить свое мнение по поводу ее внешности. Ответом на каждый такой комплимент была сдержанная натянутая улыбка.

   Девушка шла, пока дорогу ей не преградил один из поклонников.

   - Позволь узнать твое имя, красавица.

   - Ковина, - с улыбкой представилась девушка.

   - Ковина…какое необычное имя. – Прошу, не откажи! Выпей в шумной компании.

   - Простите, господин, но я не могу. У меня еще масса дел. Да и вам бы пить не советовала. Вы уже во власти Хваробы.

   - Какой еще Хваробы? – мужчина стоял, растерянно опустив руки, и глядел вслед удаляющейся Ковине.

   - Скоро узнаете.

   Мужчина махнул рукой и вернулся в увеселительное заведение. Посчитал – таким способом девушка избавляется от нежелательных поклонников.

   - Наливай.

   Присев за столик, он по привычке залил глотку хмелем. Жизнь заиграла новыми красками, все печали забылись, и сознание окунулось в иную, не существующую, но такую прекрасную жизнь. Там мужчина весел и богат, вокруг него всегда прекрасные женщины, и никто не смеет спорить с ним.

   Но эта эйфория продолжалась недолго. После разговора с Ковиной не прошло и часа, как мужчина уже не смог поднести ко рту кубок. Друзья нарочно поили его, думая, что это обыкновенная простуда. Хмель должен был нейтрализовать ее. Мужчина выпивал, но глоток всегда сопровождался кашлем, который изгонял прочь жидкость.

   Хворого решили отнести домой. Быть может, там он проспится и придет в себя.

   Друзья ценителя женской красоты и сами едва стояли на ногах, поэтому домой его донесли с большим трудом. К тому моменту человек дышал так, как будто на плечи ему взвалили неподъемный груз, и заставили поднимать на самую высокую гору.

   Приятели реши – все это пройдет, если больной полежит немного под теплым одеялом, и выпьет горячей жидкости. А потому, положив ослабшего мужчину на постель, накрыли теплым одеялом, поставили рядом кувшин с теплым напитком, и удалились, пообещав заглянуть завтра. Разумеется, они и не подозревали, что на следующий день обнаружат своего друга, лежащим без чувств.

   В тот день Ковина говорила не только с тем мужчиной. Еще много обитателей Вайсалана поплатились в тот день за свою словоохотливость жизнью. Девушке даже не требовалось добиваться их внимания: прохожие сами ввязывались в разговор. К утру следующего дня всех их не стало.

***

Хозяин Сущего и Мергал проводили взглядом дракона, несущего на своей спине двух погонщиков, полагая – они сумеют противостоять быстро распространяющемуся злу. И одолеют эту непростую дорогу с меньшими трудностями, чем тот, самый первый отряд Хранителей.

   Мергал не знал, вспоминали ли о приключениях другие члены отряда, но он делал это постоянно. Воспоминания были не самыми приятными, и беловолосый, даже став Старшим Богом, вздрагивал всякий раз, когда перед глазами проносились картины страшных сражений.

   Тогда не проходило и мгновения, чтобы он не испытывал страх. За себя, за своих спутников. Страх этот вызывали существа, прозванные алокожими детьми смерти. Демоны, созданные из душ умерших в далеком чертоге мрачного бога Смертуша – слабые, тощие уродцы – внушали страх своим видом. А еще бог смерти постоянно пополнял численность этого страшного войска, оживляя души, только что прибывшие в его царство.

   Каждая схватка с этими существами тянулась настолько долго, насколько хватало сил у Хранителей. А когда они иссякали, оставалось одно – бежать. В противном случае пятерка смельчаков погибла бы в первой же схватке.

   - Мергал! – вдруг окликнул старца Хозяин Сущего. – Возвращайся, и посмотри, что твориться в Многомирье…

   …Отреагировав на требование Великих Весов Равновесия без промедлений, я вновь оказался у Ока. Шар Пакрома, небесного отца, не требовалось просить по многу раз. Он и сам показал мне то, чего опасался Хозяин Сущего.

   Он снова показал хорошенькую девушку, которая упала посреди рыночной площади. Теперь она поднялась на ноги, и пошла своей дорогой.

   - И что же тут не так? – подумал я. Хотелось даже подняться со своего места, и уйти, полагая, что трачу время на пустое созерцание. К счастью, что-то удержало меня в кресле. Я продолжил смотреть. И понял, что остался не зря.

   На моих глазах девушка заговорила с каким-то мужчиной, после чего он почувствовал недомогание. То же самое происходило с каждым, кто осмелиться заговорить с этой девушкой. Болезнь быстро выкачивала силы из несчастных, сдавливала горло, пока они, в конце концов, ни задыхались.

   - Вот он, источник Темной Силы…- прошептал я, отводя взгляд от шара. – Нужно предупредить Хранителей.

   Я уже хотел связаться с Айном, который, наверное, еще даже не нашел Орлина и Догдара, но Око показало мне нечто иное. Шар зачем-то вернулся в селение Рукхаллов, и показал мне хижину на окраине. Затем продемонстрировал нехитрое убранство в доме молодой семьи, и переключился на кроватку, где мирно дремал юный Рукхалл – сын Аттавана и Мираны.

   Зачем? Если бы я мог просить об этом у драгоценного шара, я бы наверняка это сделал. Но Око молчало так, словно бы хранило самый ценный во всем мире секрет. Вернее, способность говорить ему просто не была дарована. Шар говорил лишь образами, которые зачастую вызывали больше вопросов. Эти вопросы требовали ответа, и я вернулся в коридор миров.

   - Что?

   Как только я появился в коридоре миров, Хозяин Сущего встретил меня с недовольством.

   - Драгоценный шар Пакрома снова показал мне хижину Аттавана и его ребенка. Я никак не могу понять, что это может значить. И потому пришел спросить совета у тебя, Хозяин Сущего.

   - Быть может, я ошибся, назвав тебя Старшим Богом?

   - Вряд ли единственный обитатель Коридора может ошибаться.

   - Сладкие речи говорить умеешь, Мергал. Но я тоже ничего не знаю о Сирване… - Хозяин Сущего вдруг затих. Вместе с ним умолк и я. Тишина, нависшая над темным коридором, источала напряжение. Его было много. Даже с избытком.

   Находится в такой атмосфере было неловко. Хотелось, чтобы обитатель Коридора Миров поскорее разрушил эту тишину. Ведь даже мгновение промедления доставляло столько же неудобств, сколько бы доставляли часы томительного молчания.

   - Мне ничего неизвестно. Почти ничего. Кроме того, что сумел разглядеть Илидан – Рукхалл, которого почему-то нарекли священным существом. Он говорил, что этот ребенок особенный. И что его нужно беречь, пока он не вырастит, и не обретет силу. Я думаю, теперь ты понимаешь, какая первостепенная задача у Хранителей?

   - Да.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

Король Загреб редко покидал свой дворец. Но сегодня был тот редкий день, когда правитель оставил роскошные покои, а все неотложные дела доверил советнику, снарядил карету, и отправился в город. Его путь лежал в несколько мест. Вначале он планировал навестить шатер, в котором приезжие музыканты и шуты показывают свои представления. Из второго он планировал уехать в компании очаровательных девушек. Их внимание и любовь стоит дорого, но они, как никто другой, старательно отрабатывают каждую монету.

   Путь к местам развлечений лежал через весь город, так что роскошный экипаж правителя успели разглядеть и богатые горожане, и бедняки. В районах, где полнился запахом зловонии, а люди зарабатывали на хлеб, выполняя самую тяжелую работу, на карету с гербом королевства Эртен буквально засматривались. Большинство глядело с завистью, и лишь немногочисленные взгляды были полны искреннего, неподдельного интереса.

   Возница обратил внимания на стоящую под навесом девушку. Обернутая в платок, в потрепанной и рваной одежде, она, тем не менее, была бесконечно хороша. Взгляд притягивало невероятно милое лицо. Извозчик не мог подойти к ней, чтобы спросить, не нужна ли помощь. Хотя изнутри его буквально распирало. Душа буквально требовала остановиться, поговорить.

   Коляска проносилась мимо девушки, и готова была свернуть в узкий переулок, как вдруг эта девушка сделала шаг вперед. Возница потянул вожжи на себя, но скакуны не могли так быстро остановить карету. Ударившись боком о мощную грудь одного из скакунов, и упала под копыта быстро проносящегося экипажа.

   Карета остановилась. Дверца с яркой шторкой на окне отворилась, и на улице показался король Загреб. Его мантия красиво развивалась за спиной при каждом движении, скрывая яркое платье из драгоценных тканей.

   - Что случилось? – он посмотрел на возницу взглядом, полным недовольства и тревоги.

   - Я не виноват, правитель, - оправдывался извозчик, спрыгивая с козел. – Девушка сама бросилась под колеса.

   Пока объяснялся перед королем, вытащил неподвижное тело на свободную дорогу, приложил ухо к груди.

   - Она дышит, мой король!

   Радости на лице извозчика не было конца, но Загреб прервал его восторженный выкрик.

   - Эта девочка выжила лишь благодаря священной Митре. Нет сомнений, она любит всех нас как своих детей. И потому спасла ее от гибели, а тебя от наказания. А теперь давай погрузим ее в экипаж. Потом мчим во дворец. Развлекательная программа отменяется…

   - Да, мой король.

   Когда правитель и кучер погрузили девушку в коляску, монарх снова занял свое место внутри, а возница сел за козлы. И сразу же Загреб снял перчатки, стал мягко касаться девушки – проверял, все ли хорошо. К счастью, красавица чувствовала себя неплохо, насколько это возможно. Она даже приоткрыла глаза.

   - Где я?

   - Спокойно! Ты в королевском экипаже. Мой кучер случайно сбил тебя. Мы едем к моим лекарям. Они помогут тебе, не сомневайся.

   - Благодарю.

   - Как твое имя, дитя?

   - Ковина.

   Едва девушка произнесла свое имя, как лицо короля побледнело. Он опустился на мягкую спинку, и дышал так, словно бы минуту назад перетаскал несколько десятков туго набитых мешков. Разбросав руки и ноги в разные стороны, сидел, надеясь – сейчас отпустит. Но силы не возвращались к правителю. Когда сил не осталось совсем, он потерял сознание.

   В этот миг та, что называла себя Ковиной, склонилась над правителем, и зашептала ему что-то. Слышал ли он что-либо? Хотелось верить, потому закрытые веки мужчины время от времени дрожали. Было хорошо видно, как шевелятся под ними глазные яблоки. Даже бледные губы время от времени шевелились, пытаясь произнести что-то.

   Внезапно болезненная бледность исчезла. Загреб поднял глаза, чуть приподнялся, чтобы было удобнее сидеть, и два раза хлопнул по передней стенке, отделяющей его от кучера.

   - Извозчик, останови! Девочке уже лучше. Она выходит.

   Ковина внимательно посмотрела на правителя, а когда увидела его сдержанный кивок, улыбнулась, и покинула экипаж.

   - Куда теперь, мой король.

   - Едем отдыхать…

***

Для Айна, Мары, и их верного дракона путешествие по Благоземью началось у самой границы Серединного королевства. Людям это стало понятно, как только дракон пронес их над пушистой кромкой леса, за которой гордо высились полуразрушенные башни пограничного форпоста.

   - Смотри! – вздрогнула Мара, сильнее прижимаясь к спине мужчины. – Даже сложно представить, что здесь произошло…- шептала она, глядя на обрывки кладки. То, что раньше было оборонительным сооружением, теперь руины.

   - Неужели ожившие мертвецы способны на такое…- удивлялся Айн. – Неудивительно, что Мергал вспоминает о минувших днях с такой тревогой.

   За оборонительной постройкой лес продолжался. Красивый, густой, яркий, и, казалось, нетронутый той страшной войной.

   - Красиво, правда? – улыбалась Мара, с удовольствием разглядывая верхушки деревьев, бережно укрытые густой растительностью. – Наверное, по этому лесу очень приятно гулять. Мы обязательно должны побывать там.

   - А как же вылазки во время охоты на Толстокожего? Тебе мало этих прогулок?

   - Охота на дикого зверя – это совсем другое, - Мара надула губки, состроив обиду. – А тут никого ловить не надо. Можно просто гулять и наслаждаться природой.

   - Мы еще до места не добрались, а ты уже планы строишь, - смеялся Айн.

   - Ты что, не хочешь прогуляться со мной по лесу? – она снова притворилась обиженной.

   - Хочу…- недовольно пробурчал Айн. В его словах звучали нотки недовольства, и Мара больше решила к нему с этим не приставать.

   Время от времени пушистый зеленый ковер обрывался, и на его место вставало с десяток скромных хижин. С высоты было хорошо видно, что некоторые из этих строений сильно обгорели. Встречались и дома, которые печально смотрели на гостей голыми каменными основаниями.

   - Что за ужас творился здесь? – вздрогнула Мара, оглядывая постройки.

   - Наш клан не меньше горестей пережил, - сухо заметил Айн.

   - Да, но…- губы девушки вдруг задрожали. – Все это… так…страшно…

   Суровый охотник спокойно слушал эмоциональный диалог своей спутницы. И решился вставить свое слово лишь, когда она затихла.

   - Не стоит так переживать, Мара, - произнес он как можно мягче. – Они уже пережили это горе.

   Мара посмотрела на своего спутника, и сквозь слезы попыталась улыбнуться. Айн улыбнулся в ответ, радуясь, что девушка больше не печалится. Но, возможно, она просто запрятала поглубже свои эмоции. Догадаться об этом было несложно: девушка больше не разглядывала дивные пейзажи, над которыми пролетал дракон, и все время молчала.

   - Смотри! Такого длинного моста я никогда раньше не видел.

   - Ого! – Мара, наконец, оживилась, и с интересом посмотрела вниз. – Его даже не тронула печать войны. Интересно было бы узнать, для чего его здесь возвели.

   - Да, строение необычное, - согласился охотник. – Для чего понадобилось возводить его над лесом?

   Весело размахивая крыльями, дракон быстро пронес их над мостом. Сразу за ним показалось еще одно селение, а за селением город.

   - Нам сюда, - произнес Айн, и скомандовал ящеру снижаться. – В Веленор с драконом не пустят. Придется отпустить его, - добавил он, когда питомец осторожно приземлился возле прочных каменных стен, увешанных грозными зубцами.

   Мара молча согласилась. Тогда они поочередно сползли с массивной туши, и оказались на земле.

   - А столица как будто совсем не пострадала, - заметила Мара, разглядывая стены, заботливо уложенные камешек к камешку.

   - Может, местным просто повезло, и они не встретились с демонами?

   - Скоро узнаем, - тяжело вздохнув, Мара первая двинулась к воротам.

   Еще на подступах их заметили лучники, и сразу же потянулись к колчанам, заряжая в луки быстрые стрелы. Стражники у ворот не спешили покидать свой пост, но долго и пристально вглядывались в лица незнакомцев. Находится под такими взглядами было, мягко говоря, неловко. Путники успели много чего передумать, подходя к воротам. Когда же они, наконец, поравнялись со стражниками, стало понятно – все мысли были лишь плодом воображения.

   - Добро пожаловать в Веленор, - вытянувшись стрункой, бодро пробасил высокий широкоплечий мужчина с густой черной бородой. – Господин, госпожа, Вас уже ждут Мастер Клинка и Метатель Секир. Идемте, я провожу.

   Айн и Мара, не задавая лишних вопросов, последовали за стражником.

   - В честь победы на Магистрами Тьмы и возвращения Драгоценной Синей Воды мы отстроили харчевню, которую назвали «Хранители». Господа Догдар и Орлин – постоянные посетители этого заведения, - сообщил стражник, когда они прошли сотню-другую шагов. Айн, услышав пояснение от стражника, прыснул себе под нос. Усмешку вызвала пронесшаяся в тот момент в голове циничная мысль: « И за какие такие заслуги в этих краях в честь воинов харчевни возводят. А иных делают богами?»

   Мужчина, тело которого было облачено в стальные пластины, вряд ли умел читать мысли. Но одно можно было сказать с уверенностью – человек этот обладал прекрасной интуицией. И наверняка просто догадался о предвзятых мыслях гостя с иного мира. По-другому нельзя было объяснить последовавшее в следующее мгновение высказывание.

   - Господа Мергал, Орлин, Догдар, Рагнар, и Тиана очень много сделали для Серединного Королевство. В Книге Древних много сказано о тяжелых кровопролитных боях, но для нас главное другое – они вернули нам истинного короля Дирея, уничтожили старшего из двух Магистров Тьмы, Зорга, тем самым освободив Мир от демонов. После этого Старшие Боги, сообразив, что опасность миновала, вернули Колодцы Силы Драгоценную Синюю Воду.

   - А Драгоценная Синяя Вода – это…? – наморщив лоб так, что проступили морщинки, спросила Мара.

   - Чаще мы называем ее короче – Мана, - охотно ответил стражник. – Вы, полагаю, скоро ощутите ее вкус. И получите возможность создавать заклинания.

   - Значит, это источник магической энергии?

   - Верно, госпожа, - согласился стражник, улыбаясь рыжеволосой красавице. – Вот только для нас это значит нечто большее. Издревле мы привыкли использовать магию как помощника во всем – в стирке, приготовлении пищи. Она была с нами и на охоте, и во время простой уборки. Даже для возведения домов мы использовали магию. Но с приходом в наш Мир Сметта пришлось научиться обходится без магии, - стражник тяжело вздохнул. – Если бы вы только могли себе представить, какой это был тяжелый удар для всех нас…

   - А почему магия исчезла? – продолжала расспрашивать Мара.

   - Мергал, записавший события тех страшных дней в Книгу Древних, говорил о тех событиях так: «Старшие Боги действовали не по своей воле. Они лишь выполняли приказ Отца-Всесоздателя, который оставил их в Коридоре Миров, чтобы следить за равновесием Света и Тьмы. Всесоздатель всеми силами желал спасти оставленный Благоземью дар – Ману, и создал для этого, как сам полагал, надежную охрану. Исполняя его волю, Нагош, Светоч, Пакром, и Неясыть, решили спрятать от Магистров Тьмы Драгоценную Синюю Воду. Они использовали для этого самое надежное хранилище – недра земли. Но предполагали ли они, что своим поступком сотворят еще большее зло?»

   - Что же происходило здесь? Даже представить страшно…

   - Вы правы, госпожа… Те из нас, кто не был на полях сражений, и не видел конфликтов правитель сопредельных земель, и кого не коснулась утрата Синей Воды, даже не пытается представлять, в каком хаосе погрязли города и селения.

   - Наш край пережил немало страданий, но с услышанным не сравнить, – произнес Айн.

   - Господа Хранители рассказывали, что вы прибыли оттуда, откуда к нам прилетели драконы.

   - Да, у нас живут чешуйчатые ящеры, и именно от них пошло зло. На Южных Землях поселился оборотень, который посеял Хаос в наших славных землях.

   - Поистине, велика сила тьмы…- стражнику было произносить эти слова. Было видно, как сильно слова Айна расстроили его. Но печалился служитель недолго: меньше чем через минуту он был, как и прежде, весел. – Наши жизни в руках Старших Богов. Они обязательно уничтожат зло, как уничтожили ранее.

   - Удивительно…- задумался охотник. – У вас с только богов, а вы цените и почитаете каждого так, как ни почитают и одного.

   - Это так. Мы почитаем каждого обитателя Священного Пантеона. Благодарим за всякую помощь, внимательно слушаем все советы, и боимся справедливого гнева. Чаще других его любит показывать Пакром. А вот и та самая харчевня.

   Айн и Мара бросили взгляды в ту сторону, куда указывал стражник. И увидели строение без окон, фасад которого был украшен фигурами. С оружием наперевес, они явно были готовы ринуться в бой прямо сейчас.

   Рассматривая эти изображения, Мара удивилась, сколько в них деталей. Шрамы и прыщи на лицах, растрепанные волосы, вышивка на ткани, доспехи – все это было отражено здесь. И, конечно, не удивительно, что каждый горожанин узнал в них тех самых Хранителей.

   Красноречивую вывеску гости Серединного Королевства заметили позднее. Но даже тогда не смогли ее прочитать, ведь начертана она была на особом языке – Xran’it’el’i.

   - Это надпись на транслитера – языке, придуманном нашим славным правителем Диреем, - гордо пояснил стражник.

   - Понятно…Может, наконец, войдем?

   - Разумеется, - на раздражительный вопрос Айна стражник ответил вежливо, и даже распахнул перед гостями Столицы дверь. Внутри харчевня выглядела просто. Обшитые деревом стены, подпирающие потолок брусья, украшенные светильниками, столы, рассчитанные на четырех гостей, и несколько служителей, которые суетливо бегали по залу с подносами – вот и все, что можно было сказать о «Хранителях», едва только северяне переступили порог помещения.

   «- Ничего особенного», - подумал охотник, следуя за стражником, который проводил их столу, где гордо восседали те самые герои многочисленных легенд и мифов. Интересно, насколько правдивы эти истории?

   Стол, за который пригласили сесть Айна и Мару, был уставлен многочисленными угощениями. В достатке было и питья. Среди всего этого восседали двое. Первый – юноша с длинными золотыми кудрями и парадном камзоле. Свой медальон он словно бы нарочно повесил на шею так, чтобы всем были хорошо видны три руны, начертанные на нем.

   Второй – гном с густой рыжей бородой, для красоты заплетенной в косы, не стесняясь, выставлял напоказ свою лысину, а тело его прикрывала знаменитая кольчуга обитателей подземного города.

   Узнав, кто к ним прибыл, юноша оживился, и поспешил представиться.

   - Догдар, Мастер Меча, - поднявшись, юноша сдержанно поклонился. Айн и Мара не ожидали такой вежливости, и неловко поклонились в ответ.

   Поставив на стол наполовину опустошенную кружку, вслед за юной поднялся гном.

   - Орлин, – произнес невысокорослик, вытирая руки, видимо, после чего-то жирного.

   После всех приветствий гости, наконец, уселись напротив хранителей.

   - За встречу, посланники Хозяина Сущего! – произнес Догдар, поднимая доверху наполненный кубок. Айн и Мара взглянули на стоящие напротив них сосуды с хмельным напитком, и последовали примеру мужчины.

   - И много ли вы знаете о нас? – спросил охотник, морщась с непривычки. Давно он не пил ничего, кроме воды.

   - Равно столько, сколько позволил Священный Обитатель Коридора, - тучный гном удобнее развалился на стуле, и положил на стол руку, демонстрируя позолоченную цепочку и перстень с печаткой. – Он поведал нам, что пришли вы из другого мира, где так же поселились темные силы. То был страшный оборотень, поработивший правителя южных земель. Он не оставил вам шанса на победу, уничтожив все селение. Но благодаря силе духа и верному дракону вы выстояли.

   - Хозяин Сущего не соврал. Но он не объяснил нам, зачем мы здесь.

   - Вам нужно как следует подкрепиться, а потом мы отправимся к источнику, - сообщил Догдар.

   - Это существо в облике весов так заботливо, - улыбнулась Мара, принимаясь за пищу.

   - Если бы ни они…- вздохнул Орлин.

   - Мы слышали много историй о благородстве, силе и отваге отряда Хранителей, - похвастался Айн.

   - Они запечатлены и здесь, - Догдар показал на стены. Они были украшены тканями, расписанными письменами. Так же повсюду висели деревянные копии меча, боевого топора, лука, и посоха. – И неизвестно даже, что из этого правда, а что вымысел.

   - Да, - согласился гном. – О нас даже песню сочинили. Ее строки здесь.

   Полная рука невысокорослика указала на полоску белой ткани с начертанными на ней рунами. Увидев ее, гости столицы подошли к полотну, и с интересом прильнули к письменам.

   Героям дня мы песень поем

   Вы Темным Магистрам урок преподали.

   Затаив дыхание, северяне прочитали начертанную на лоскутке ткани песень, и вернулись к столу. Догдар и Орлин с нетерпением ждали их, и теперь устремили на своих приемников вопросительные взгляды. Отвечать искренне под такими пылкими взорами было сложно. Но разве не этого ждали от них человек и гном?

   - Эти строки восхитительны! – улыбнулась Мара.

   - Так многие говорят. Но вы наслаждайтесь пищей: мы скоро отправляемся в путь.

***

…Когда Северяне покончили с трапезой, Догдар жестом подозвал одного из служителей, и сообщил, что они уходят. Платить, что удивительно, ничего не потребовалось.

   - В «Хранителе» для нас все угощение бесплатно, - сообщил мастер меча.

   «-Ни мала ли награда за такой подвиг?», - подумал Айн, и тут же получил ответ на свой немой вопрос.

   - Когда все закончилось, Царственный Дирей заплатил нам столько, что каждый смог купить себе дом чуть ли не у самых ворот дворца.

   Айн испугался: а вдруг гном сейчас читает его мысли. Предполагать такое, конечно, глупо. Но в мире, где самый важный ресурс – магия, ничему нельзя удивляться.

   - Ничего, скоро и вы овладеете магией, - рассмеялся гном, глядя на растерянного Айна. – Настолько быстро, что нам даже не понадобятся лошади.

   - Да, до источника совсем недалеко, - поддержал собеседника Догадр.

   Четверо зашагали по пустынной мостовой. Редкие прохожие, завидев героев, кланялись им. Те только снисходительно улыбались, дожидаясь, пока этот человек, эльф, или гном не отправится по своим делам. В те редкие минуты, когда их не занимали обитатели Столицы, Догдар и Орлин рассказали своим спутникам нечто крайне важное.

   - Пока вы читали песень в харчевне, Священный Мергал предстал перед нами в ведении, - начал Догдар. – В нем священный обитатель Пантеона говорил о новом источнике зла. Оно уже проникло в соседний мир, и даже посеяло смерть.

   - Так чего же мы ждем?

   - Немного терпения, Айн! – смеялся Догдар. - Великое зло заражает смертных неизвестной хварбой, и путешествует по миру в облике юной девушки, которая называет себя Ковина. Вот только тот, кто узнает ее имя – мертвец.

   - Почему так? – лица Айна и Мары исказила гримаса страха.

   - Чтобы заразить кого-либо, ей достаточно заговорить с ним.

   - А что же нам делать? – растерянно пролепетала Мара.

   - Вы отправитесь на острова Рукхаллов, отыщите и отведете к Богам Сифирота. Сын Аттавана и Мирана родился невероятно сильным. Ковина знает об этом. Она будет искать ребенка. Вам нужно найти его раньше.

   - Только и всего?

   - Ты считаешь, это просто? Никто не знает, как все может повернуться. Я бы на твоем месте был осмотрительнее.

   - Догдар прав, - взял слово Орлин. – Вас ждет столько неизведанного. А единственные помощники и советчики – Старшие Боги.

   - Значит, вы не идете с нами? – в голосе Мары звучал страх.

   - В этот раз Хранителей будет только двое. Нам было поручено лишь помочь вам здесь.

   - Ну, раз Боги так решили…

   Догдар посмотрел на Айна с презрением и недовольством. И, видимо, собирался ответить ему в самой бесцеремонной форме. К счастью, в то же самое мгновение голос подал Орлин.

   - Вот он, источник.

   - Есть и другой – Колодец Силы, - на этот раз Догдар держался спокойно. – В те страшные времена мы использовали только его для забора маны. Этим занимался отряд сборщиков, так как находится этот источник очень далеко. Теперь никаких сборщиков не требуется: все источники достаточно близко.

   Пока Догдар рассказывал, Айн и Мара рассматривали источник. Он состоял из чаши, выстроенной прямо на мостовой, и обыкновенного крана. Кран, к слову, торчал из красивой стенки, украшенной узорчатой плиткой. Здесь же стояло несколько емкостей, чтобы Веленорцы могли напоить тебя силой даже, если они не захватили собственных бутелей, фляг, или кружек. Две из них вскоре сорвались со своих мест.

   - Теперь время отведать драгоценной синей воды, - сообщил Орлин, протягивая Хранителям емкости. Они медленно приняли их у гнома, так же медленно зачерпнули, и с удивлением взглянули на то, что плескалось в емкостях. На вид – ничего особенного. Смущал лишь цвет. В такой чаще всего окрашивается небо перед сильным дождем.

   Айн и Мара с сомнением покрутили свои емкости, затем с сомнением посмотрели на человека и гнома. Принимать внутрь эту жидкость совершенно не хотелось, но Мастер Меча и Метатель Секир в ответ на это лишь молча кивали, заставляя северян, в конце концов, опустошить сосуды.

   Северяне с болью и жалостью смотрели им в глаза, надеясь, что их избавят от этой необходимости. Но человек и гном смотрели на них безразличными ледяными взглядами, давая понять, что вызывать у них жалость, или склонять к состраданию бессмысленно. Защитник Благоземья временно забыли, что такие чувства существуют.

   Первым опустошил сосуд Айн. Немного поколебавшись и поморщив лицо, но, все же, выпил. И сразу же открыл для себя удивительный секрет – по вкусу драгоценная синяя вода ни чем не отличается от питьевой воды. Даже ощущений после нее нет никаких.

   - И каковы ощущения? – спросила Мара, стараясь подавить терзавший душу страх.

   - На вкус как простая вода. Так что пей смело.

   Мара засомневалась. Ей на миг показалось, будто Айн намеренно обманывает ее, тем самым успокаивая. А потому несколько мгновений смотрела то на емкость, то на мужчину, внутренним чутьем пытаясь угадать, что у него на уме. Это сомнение мгновение почувствовал охотник.

   - Пей! – потребовал мужчина. Так грубо, что Мара не посмела его ослушаться: испугавшись, мгновенно опустошила сосуд.

   - Правда. Зря я боялась.

   - Превосходно. Магия поселилась в ваши тела. Но, чтобы начать создавать заклятья, нужно переждать несколько дней, а потом принять новую дозу. Только после этого ваша плоть станет такой же, как и плоть жителей Благоземья.

   - Мы согласны, вот только создавать заклинания мы не умеем.

   - Это легко.

   По мнению Догдара и Орлина новичкам не составит труда овладеть магией представления. И они ограничились лишь описанием процесса, решив – этого будет вполне достаточно. Практикой Хранители смогут заняться после.

   Гном и человек дали своим приемникам еще несколько коротких наставлений, и предложили отправляться в путь, вручив сумку со снедью и маной. Северяне с благодарностью приняли этот дар. Как и положено, поблагодарили хозяев за мудрые советы. Затем отправились в сторону форпоста, где оставили своего ящера.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

В увеселительных заведениях Вайсалана правитель Загреб был постоянным гостем. Его всегда готовы были принять в любом из них, угостив лучшими напитками, и предложив только самых красивых девушек. В тот раз после встречи с Ковиной он поехал именно в то, где, помимо всего прочего предоставляли и роскошные апартаменты. Комнаты, куда предложили заселиться, были достойны монарха. Главное – там была огромная кровать с балдахином. При том, девушки вели себя так, словно и вправду желали его. Будто горсть звонких монет, которые он оставит после посещения – пустяк, ведь трудятся они ради удовольствия. Но правитель отлично знал, что только родные искренне любят, ценят, уважают. Что только они готовы прийти на выручку в любой момент. Остальные же готовы доставить радость королю лишь потому, что знают – они получат за это солидный куш. К этому обстоятельству Загреб привык, и даже научился получать удовольствие от близости с красивыми женщинами, которые готовы быть с ним, зная, что за это они будут щедро вознаграждены. Привык не обращать внимания на то, что красота большинства из них создана искусственно. И, если смыть все краски, и сменить наряд, внешность будет восприниматься совершенно иначе. Привык не пропускать мимо ушей примитивную речь этих простолюдинок. Привык относиться к ним равнодушно. Привык покидать заведение в прекрасном расположении духа.

   В тот вечер его тоже приняли так, как полагается принимать дорогого гостя: быстро приготовили лучшую комнату в заведении. А пока король ждал, предложили ему напиток. Он как раз успел осушить бокал, когда в просторном холле показался служитель, и сообщил, что все готово.

   Услышав это, Загреб быстро зашагал по пушистому бархатистому ковру, игнорируя вышколенного юнца, который, не смотря ни на что, продолжал кружиться под его ногами, то и дело предлагая что-то. Видимо, надеялся заслужить вознаграждение за свой труд от богатого господина. Монарх, будто угадав его мысли, запустил руку в карман, и извлек оттуда серебряную монету. Обрадованный такому подарку, слуга быстро ретировался.

   Мужчина наконец-то остался один, и теперь мог спокойно наслаждаться моментом. Сначала он медленно поднимался по лестнице, так же застланной ковром. Затем двигался по неширокому коридору, ярко освещенному светильниками. Все это время гость предвкушал момент, когда, наконец, войдет в комнату, и увидит девушку.

   Потому, оказавшись у двери, остановился, и с улыбкой схватился за изящную тонкую стальную ручку, головой коснувшись гладкой обшивки. Для чего был нужен этот ритуал? Король таким образом решил устроить себе передышку? А может, он прислушивался к тому, что происходит по ту сторону двери? Странная поза вызывала множество предположений. Однако, какое из них верное, знал лишь сам Загреб.

   К счастью, монарх недолго пробыл в этой странной позе: пару мгновений спустя как следует надавил на ручку и вошел в комнату. И сразу же погрузился в волшебный таинственный полумрак. Лишь пара свечей рассеивали приятный мягкий свет. Красные шторы, мебель из черного дерева, и розовое постельное белье – все это создавало приятную атмосферу.

   Обнаружив на небольшом столике пару бокалов, Загреб направился в сторону кровати, чтобы найти там свою юную прекрасную, и такую желанную добычу. Ложе было тщательно скрыто от посторонних глаз балдахином, но это только подогревало азарт.

   Приблизившись к кровати, Загреб поставил бокалы на тумбу, затем осторожно отвернул драгоценную ткань, и склонился над кроватью. Там, внутри, его ждала девушка.

   Нежное юное тело прикрывали лишь две полоски ткани, расшитые серебром. На красивом лице, едва тронутом красками, была сдержанная улыбка. Роскошные, будто шелковые, пряди были небрежно разбросаны по подушке.

   Увидев мужчину, она медленно приподнялась, и Загреб осторожно поднес ей бокал. Сделав глотов дурманящего напитка, девушка приподнялась еще немного, обхватила руками сильную шею, и наградила мужчину долгим сладостным поцелуем.

   Когда голова красавицы снова опустилась на подушку, ее тонкая нежная ручка осторожно взяла широкую сильную руку мужчину и поднесла к полоске ткани, скрывающей грудь. То, что почувствовал правитель, заставило его сорвать эту ткань, и впиться губами в набухшие соски. В это время руки уже упругие соблазнительные бедра.

   На несколько мгновений мужчина приостановил безумный танец любви, чтобы затем полностью отдаться страсти. Двигался сначала медленно, потом все быстрее, и быстрее. В те минуты мужчина казался безумным ненасытным зверем, которому хотелось все больше и больше. Лежавшая под ним девушка могла только стонать от наслаждения, извиваться, и позволять мужчине страстные неприличные ласки. Все закончилось, когда комнату заполнил ее долгий страстный протяжный крик.

   Но мужчина еще долго не покидал ложе. Словно бы не успев насладиться, касался губами набухших сосков, дрожащего от наслаждения живота. Затем, велев ей сесть на кровати, устроился сзади, обхватив ногами бедра, а руками крепко прижал к себе. Долго и осторожно целовал плечи и шею, потом кусал нежное розовое ушко.

   Девушка повиновалась, безропотно принимая все эти ласки. И даже не смела попытаться вырваться, или хотя бы отстранится от мужчины.

   Все закончилось только с рассветом, когда Загреб покинул дом. Быстро. И даже не заметил, как служители кланялись дорогому гостю. Как приглашали заходить снова и снова. И много других искренних лестных слов. Неужели та девка была недостаточно хороша? Лишь незрячий нашел бы в себе силы так отозваться о ней. Нет. Просто голова мужчины уже несколько минут была занята другим.

   После встречи с девушкой, которая так неудачно угодила под копыта скакуна, в его голове созрел план. Следовало все как следует обдумать прежде, чем воплотить его в жизнь. По дороге в увеселительное заведение времени на это не хватило: пришлось приводить свои мысли в порядок сейчас.

   Оставив солидное вознаграждение за проведенную ночь, Загреб покинул этот гостеприимный дом, и быстро скрылся в повозке. Возница тронул поводья, заставив лошадей двигаться неторопливой трусцой, на что тут же последовала реакция правителя. Пришлось ускориться.

   К чему вдруг потребовалась такая спешка? Этого извозчик понять не мог, а попытаться узнать об этом у своего коронованного пассажира значило бы нарваться на волну негодования. Да и стоило ли выжимать из коней всю прыть? В один момент выносливые кони могут не выдержать, а риск…Об этом монарх, видимо, совсем не беспокоился. Что ж, тогда вместо него побеспокоится скромный кучер. И не важно, что для этого придется ослушаться правителя.

   Когда Загреб в очередной раз потребовал ехать быстрее, возница, напротив, попридержал коней. Реакция последовала незамедлительно. За желание избавить и себя и пассажира от неприятностей возница получил крайне неприятное, обидное прозвище. Но оно не заставило его пришпорить коней. Возмущенному монарху он даже не стал ничего объяснять. Тот, конечно, требовал желаемого все время, пока не добрались до дворца.

   Оказавшись в родных стенах, Загреб первым делом отправился…Нет, не в опочивальню. Конечно, после бурной ночи ему бы следовало отдохнуть. Но сам монарх полагал иначе. Полагая, что интересы Королевства прежде всего, он отправился в тронный зал, и внимательно выслушал доклад советника.

   Сановник говорил долго, то и дело поглядывая в медленно разворачивающийся свиток. Он старался упомянуть все, что имело хоть какое-то значение, и тем только раздражал правителя. Каким-то чудом монарх усидел на своем троне, терпеливо дожидаясь окончания доклада. Как оказалось, не зря. Последнее, что служитель сообщил своему королю, была весть о загадочной хваробе.

   - Уже немало людей отправилось к Священной Митре. Но болезнь продолжает забирать невинные души. Что делать, король?

   - Отправится в сопредельные земли, и узнать, откуда к нам пришла хвароба, - не задумываясь, ответил Загреб. – Отдай приказ командирам собирать свои сотни. Мы выдвигаемся.

   Служителю захотелось поспорить с правителем. Сказать, что на его месте принял бы иное решение, ведь искать виновника таким способом будет слишком долго. Но вместо бурной речи покорно произнес: «Да, мой король», и отправился исполнять приказание.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

Оставшись без своих сопровождающих, Айн и Мара спокойно рассматривали город, пока двигались к воротам, и поражались контрастами видов. В центре, где располагался источник, все сияло яркими красками, кругом были нарядные величественные строения, а улицы удивляли своей чистотой. Когда же гости переместились в другую часть города, тщательно отгороженную, то увидели, как сильно сузились улицы. Как на месте нарядных фасадов перед ними выросли унылые однообразные строения высотой в два или три этажа каждое. Постройки нависали над мостовой, заслоняя собой даже небо. Благодаря этому грязь улиц была не так заметна.

   - Все это очень похоже на чертоги Гектора. Те же дома, тот же полумрак, та же грязь. Но там от людей спрятали солнечный свет крылья Черного Дракона, а здесь – жадность.

   - Ты к чему это, Айн?

   - Просто вспомнил, - вздохнул мужчина. – Не обращай внимания.

   В голове у Мары в тот миг вспыхнуло много вопросов. Ведь она не разделила путешествие на Север вместе с Айном и другими обитателями клана. И желала узнать о том крае побольше. Но промолчала, не желая беспокоить мужчину лишний раз.

   Тем временем гости Столицы переместились в третью часть города. Здесь все было еще скромнее: каменные строения заменили деревянные, а плиты, устилавшие неширокий проход между домами, растрескались от воды. Был даже рынок, примыкающий к порту.

   - Как здесь тоскливо…Идем скорее, Айн.

   Мара потянула мужчину за руку, как ребенка. Хотя тот старался идти, не спеша, разглядывая неприметные улочки, вглядываясь в лица людей, и многозначительные вывески.

   - Не спеши, - охотник внезапно отдернул руку. – Давай посмотрим. Интересно, все же.

   - Не думала, что тебе интересно находится в месте, где нет ничего, кроме разрухи, грязи, и нищеты.

   - Оказавшись на новом месте, всегда хочется изучить его. Тебя ведь тоже привлекли красоты местных лесов.

   Мара задумалась. Потом опустила глаза, и спустя несколько мгновений снова посмотрела на спутника, но уже с виноватой улыбкой.

   - Ты прав, Айн. Прости.

   Айн только улыбнулся в ответ. Они еще долго брели, и уже вместе любовались городом. Неторопливо, расслабленно, будто даже не помня о том, что им предстоит путешествие в еще одно совершенно незнакомое место. В действительности оба просто не хотели позволять разрастаться тревоге, которая обязательно выкачивала бы из них силы, делая путешествие долгим и мучительным. Так они хоть ненадолго останутся спокойными.

   - Как думаешь, зачем части города отделены друг от друга стеной? – внезапно спросил Айн.

   - Надо было спросить об этом у гнома и человека, - подумав несколько мгновений, ответила Мара.

   - Ты права. Руны над сводами вряд ли что то прояснят.

   - До главных ворот осталось совсем немного. Может, спросим у стражников? Раз тебе это так важно.

   - Не стоит, - испугавшись, охотник уже был готов остановить свою спутницу. – Это просто любопытство.

   - Как скажешь…- Мара удивилась. Такой реакции она никак не ожидала, и сейчас корила себя за то, что заставила мужчину оправдываться.

   Когда покидали город, стражники любезно попрощались с ними, и пожелали счастливого пути. И с любопытством следили за медленно удаляющимися Хранителями, пока те ни вызвали величественного ящера. Вот только как они это сделали, не произнеся и звука?

   - В путь! – произнес Айн, но в сознании в этот миг прозвучала иная команда. Выслушав ее, дракон послушно исполнил приказ: сделал несколько взмахов крыльев, и поднял свое тело вместе с погонщиками в воздух. От крутого стремительного подъема в лица людей бил встречный ветер. Однако, погонщики и не думали сбавлять скорость. Смело подставляли лица, не смотря на холод, кричали, наслаждаясь скоростью. От невероятной высоты кружилась голова, стоило лишь раз посмотреть вниз, но оба знали – если сорвутся с мощной широкой спины, дракон обязательно их поймает.

   Минуты наслаждения прошли быстро. Когда крылатый исполин достиг требуемой высоты, скорость пришлось сбавить. На высокой скорости погонщику было бы сложнее держаться верного маршрута. Как лететь, ему любезно рассказал Орлин.

   - Может, испытаем магию Драгоценной Синей Воды? Заодно и скоротаем время в пути, - предложила Мара.

   - Давай. С чего начнем?

   Девушка не успела ответить. Символы на ее медальоне засветились, загорелись они и на медальоне Айна. Оба с удивлением переглядывались, пока их сознание не померкло. Всего на миг. А потом снова прояснилось. Правда, путники увидели себя совершенно в другом месте. Оно было похоже на Коридор Миров – такое же темное, безжизненное, с лишь одним, далеко не самым ярким источником света. Из самого темного уголка на них выступил Мергал.

   - Эти двое ни на что ни годятся. Источник силы вручили, а как пользоваться ею, не научили. Но ничего, за них это сделаю я.

   - Поэтому трижды подумай, прежде чем использовать магию. У тебя будет либо недостаточно времени, либо может не хватить маны, либо собственных ресурсов…

   Айн пробудился ото сна, и вновь увидел перед собой знакомую шею ящера. Рядом, крепко держась за могучие плечи охотника, сидела Мара.

   - Ты тоже это видела? – у Айна перехватило дыхание от пережитых эмоций.

   - Да, я там была вместе с тобой…

   - Наверное, жуткое зрелище, правда?

   - Я очень сильно испугалась за тебя.

   - Правда? Настолько плохо я выглядел?

   - Очень плохо…

   - Было непросто…Зато мы с тобой теперь знаем, как создаются заклинания.

   - Никогда не думала, что это так сложно.

   - Я был поражен не меньше твоего. Хотя, что-то подобное испытывал, когда сражался с Гектором. Ты была рядом со мной в тот миг, и, наверняка все видела.

   - Видела. И очень тревожилась за тебя. Наверное, поэтому все делала неправильно, когда пыталась помочь.

   - А что ждет нас теперь? Со слов Старших Богов все выглядело очень просто и понятно, но стоило задуматься самому, и оказалось – все не так-то просто. Особенно с той, которую нам стоит опасаться.

   - С Ковиной? – голос Мары вдруг стал звонким, веселым. И казалось даже, будто она смеется. – Для меня, например, все понятно. Ты не посмеешь заговорить ни с одной девушкой здесь. Только со мной.

   - Полагаешь, мне кто-то нужен, кроме тебя?

   - Не знаю… Пока Черный Дракон не сжег наше селение ты был настойчив, хоть и стеснителен, - Мара усмехнулась, но уже мгновение спустя вновь стала серьезной. – А что будет сейчас?

   - Ничего не изменилось. И я бы доказал тебе это, но только не здесь.

   - Скажешь, опасно? А ты рискни!

   Мара словно бы дразнила Айна. Ее веселый смеющийся голос и прикосновение нежных ладоней призывали сделать что-то непозволительное. Рискнуть ее и своей жизнью для того, чтобы доказать – он не трус. Чтобы заслужить ее, Мары, уважение.

   И ради этого он прямо сейчас готов повернуться назад, чтобы не видеть, куда летит дракон, и наградить свою спутницу долгим страстным поцелуем. Это внезапное прикосновение – невероятное, волнительное – обожгло девушке губы, и заставил сердце биться во много раз чаще. Наслаждение было настолько сильным, что она даже закрыла глаза. Прервать это наслаждение была не в силах. Вместо нее это сделал Айн, осторожно отстранившись.

   - Ну, что ты скажешь теперь?

   Охотник уже давно вернулся в прежнее положение, и не мог видеть, что девушка все еще сидит с закрытыми глазами. Ощущения от того поцелуя еще не отпускали ее. Хотелось, чтобы это наслаждение длилось бесконечно.

   Открыть глаза, все же, пришлось. Но только для того, чтобы ответить мужчине.

   - Одного поцелуя мало, Айн. Чтобы заслужить мое доверие, нужно нечто большее.

   - И что же я должен сделать, чтобы ты стала доверять мне?

   - Догадайся, - Мара сильнее прижалась к мужчине, положила руки ему на плечи, и нежно укусила ухо.

   -Сейчас? – Айн, разумеется, уловил этот намек, и испугался, насколько смело мыслила его спутница.

   - Да, давай прямо здесь, - прошептала Мара, не смея скрывать свой игривый настрой.

   - Нет, я не могу. Если только во время привала. Там, на земле.

   - Как же ты разочаровал меня. Я хотела сейчас.

   - Но…- растерянный, мужчина попытался оправдаться.

   - Какой же ты доверчивый!

   Девушка снова рассмеялась. По-доброму, от души. И тут же стала осторожно поглаживать мощные плечи охотника, потому что внутренним женским чутьем почувствовала – он уже расстроился. Хотя и не показывал этого. Ничего не сказал. Все эмоции переживал внутри себя.

   - Прости. Я неудачно пошутила, - виновато призналась Мара, полагая, что ее слова смогут вернуть Айну прежний настрой.

   - Да ладно. Сам виноват.

   Мужчина заметно повеселел. А вместе с ним успокоилась и Мара. Они летели, изредка поглядывая вниз, и почувствовать легкий страх от завораживающей невероятной высоты. А потом как следует разогнаться и лететь, как завороженные, глядя прямо перед собой. И не в силах ни пошевелиться, ни произнести хотя бы слово от переполнявших их чувств. Затем снизить скорость, и лететь, лишь взглядами давая друг другу понять, как же было здорово.

   Наверняка и он, и она с удовольствием повторили бы этот увлекательный трюк. Но только не сейчас. Утопая в пушистых облаках, впереди показались летучие острова.

   - Мы почти на месте! – объявил Айн.

***

Сидя напротив кристально чистого шара, я часто любил потягивать хмельной напиток. Младшие боги научились готовить его, и часто приносят – знают о моих предпочтениях. Вот и сегодня я сидел с кубком в руках. Он был опустошен наполовину, и помогал сохранять концентрацию. Праздное созерцание, особенно, долгое рассеивает его. В итоге человек просто смотрит в одну точку, не имея представления о происходящем.

   Чтобы этого не случилось, я то и дело подбадривал себя, чтобы иметь возможность по-настоящему видеть, что показывает мне шар.

   - Мергал? – я отвел глаза от шара, и увидел старого друга.

   - Рагнар, как ты здесь? – обрадовался я.

   - Тайния велела присмотреть за тобой: возможно, понадобиться помощь. Так что я буду заглядывать.

   - Пока все в руках Хранителей.

   - Гном и человек научили их колдовать?

   - Нет. Это сделал я. Первое заклятье далось мужчине непросто, но он выстоял. Думаю, дело пойдет лучше, когда он совершит хотя бы несколько заклятий.

   - Помниться, мы с тобой обходились совсем без магии. Вокруг тысячи демонов, а в руках только меч. А у этих двоих есть сила Драгоценной Синей Воды, и дракон.

   - Думаешь, им будет легче?

   - Определенно.

   - Но враг, который им противостоит, действует слишком быстро.

   - Ты о чем?

   Я бы никогда не понял, что имеет ввиду Рагнар, если бы он ни указал мне на шар.

   - Ковина управляется уже во втором городе королевства. Жаль, что нельзя остановить ее прямо сейчас, чтобы прервать эту череду смертей.

   - Тут главное, кто найдет младенца раньше.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.

Смел и бесстрашен тот, кто отважится хотя бы приблизиться к Одинокой Горе. А уж заговорить с обитателями этого загадочного места – Чернью – решаются только самые стойкие из них.

   Взглянув на Одинокую Гору, редкий путник решит, что это каменная гряда, сомкнутая в цепь. Гряда настолько высокая, что заглянуть внутрь не представляется возможным. Да и прочные ворота увидеть получится далеко не сразу. А стоит ли?

   Король Загреб прекрасно знал ответ на этот вопрос – стоит. И пускай существа, живущие за этими каменными стенами, в разы превосходят по силе все его войско. Пускай ездят на невероятных страшных животных – волках. Его люди осознанно пошли на это, прекрасно зная, что их ждет. И ни за что не отступят. Да и сам правитель ни на миг не сомневался в том, что пришел сюда с несколькими тысячами воинов.

   Сомнений в сердце Загреба не было, но жил страх, который мужчина всеми силами пытался подавить. А потому остановил войско у подступов к Одинокой Горе. Так он пытался изгнать из сердца все, что может помешать доброй битве.

   Пока воины спокойно ждали сигнала от своего командира, сам предводитель буквально сверлил глазами непреступные черные стены, словно бы пытаясь разглядеть что-то сквозь невероятно прочный камень. Или даже заглянуть дальше, чем видел. Заглянуть в будущее. Каким-то тайным, неведомым чутьем, доступным лишь ему одному. Получилось? Да, но только предугадать это самое будущее. Что это дало? Совсем не то, что ожидал Загреб. Излишне долгие раздумья и догадки лишь раздразнили, раззадорили дремавшую в его сердце тревогу.

   - Вперед! – взмахнув рукой в латной перчатке, мужчина тронул поводья, и устремился к наглухо замкнутым воротам. Его солдаты, выстроившись плотными шеренгами, двинулись следом. Процессия остановилась почти у самого входа в город чужаков. Загреб потянулся к седельной сумке, чтобы извлечь оттуда рог. Но минутой раньше, чем он протрубил призывной клич, на закрытых каменными глыбами зубцах появился защитник. Высокий, широкоплечий, с массивными, налитыми мышцами, руками и ногами, и ужасным лицом, походившим скорее на морду. Челюсть у него выступала вперед, обнажая острые клыки. Низкий лоб, приплюснутый нос, и большие глаза – все это делало его облик хищным и пугающим.

   - Проваливайте, чужаки.

   - Только после того, как отомстим на наших братьев.

   - Что ты такое говоришь. Чернь ни с кем не хочет связываться.

   - Скажи это тем, кто погиб от Хваробы.

   Внезапно все стихло. Загреб приказал коннице выступить вперед и навострить копья, чтобы в случае чего быть готовыми отбиться. Он ждал – сейчас его прогонят силой. Но уходить, не пролив и капли вражеской крови, не собирался.

   Скоро ворота распахнулись, и перед Загребом появился еще один представитель рода Черней. Прибыл он верхом на волке, был облачен в меховую накидку, а через седло был переброшен массивный молот.

   - Я Хозяин Одинокой Горы, Гуус Перворожденный, - сообщил чужак. – А ты кто, и зачем здесь?

   - Загреб, правитель Королевства Эртен. Ты заразил моих подданных Хваробой, и вот я здесь. Я привел своих воинов, чтобы отомстить твоим подданным за каждого погибшего.

   - Наш народ всегда сторонился чужаков. Мы не претендовали ни на золото, ни на земли. А о загадочной Хваробе я узнал только сейчас, от тебя.

   - Чем докажешь?

   - Я не буду тебе ничего доказывать, человек. Вот тебе мое слово. Слово истинного воина.

   - Истинный воин понимает только язык силы…

   Меч Загреба вознесся над головой, и со свистом рассек воздух, оставив у Гууса на груди кровавый рубец. Этот жест стал сигналом для тысяч пехотинцев, которые мгновенно выступили из-за спины своего предводителя. Защитники Одинокой Горы встретили их градом стрел.

   В это время Гуус с боевым кличем выступил на Загреба, держа над головой молот. Человек вовремя заметил тяжеловесное оружие, и отпрянул в сторону. Перворожденный продолжал наступать, готовый нанести новый удар. Наступал уверенно, чувствуя поддержку собратьев, которые уже выступили на его клич.

   Мгновенно встав на защиту Хозяина Одинокой Горы, они набросились на нападавших с молотами. От сильных ударов тяжелого оружия не спасал даже шлем. Только самые удачливые, успев увернутся, смогли ответить на атаку стремительным выпадом. Но копья лишь слегка царапали грубую толстую кожу Черни. Быстрые волки, очертив круг, бросились вперед, чтобы позволить своим всадникам ударить снова. Уцелевшие после первого удара люди ловко избегали ударов молота, а вот скакунам под ними повезло меньше. Волкам хватало и одного укуса, чтобы превратить позвонки скакунов в труху. Лошади падали, оставляя людей наедине с грозным и мощным противником.

   Видя, как один за другим гибнут его воины, Загреб успел пожалеть о том, что ввязался в неравный бой. Гуус чувствовал, как на глазах слабеет человек, и от этого его превосходство казалось еще более очевидным.

   - Сдавайся, человек! И я пощажу твоих людей!

   Щедрость Гууса восхитила Загреба. Не каждый полководец способен проявить ее: показав свое превосходство, отпустить уцелевших воинов поверженной стороны. Но поверженный, как думал главный из рода Черни Гуус, человек не оценил этот жест. Как настоящий воин, он не мог позволить себе сдаться даже, когда уже понятно, что победы не видать.

   Человек ничего не ответил. Меч в его руках коротко просвистел, и оставил еще один рубец на груди растерявшегося Перворожденного.

   Гуус уже не смог простить человеку такой дерзости. Тронул поводья, заставив волка броситься на жертву. Кровожадное существо обнажило клыки и вонзило их в шею скакуна. Лошадь упала, оставив воина без надежного помощника. В это время Перворожденный бросился на своего противника, чтобы добить еще лежачим. К счастью, человек успел подняться, и сумел достать клинком волка. Рана оказалась глубока, и существо почти сразу опустилось на землю.

   Гуус, потрепав зверя по боку, спешился, и медленно пошел на Загреба. Глаза, не моргнув ни на минуту, смотрели только на свою жертву. Защитник надеялся, что так сможет предугадать любое действие человека. А еще продемонстрировать ему, что на этот раз не пощадит его.

   Человек отступал, трусливо оглядываясь по сторонам. Видно, рассчитывал найти на вражеской земле что-то, что могло бы спасти его. Но пока натыкался лишь на обмякшие тела своих поверженных собратьев.

   Предводитель рода Черней решил долго не выжидать. Почувствовав, как слаб его противник, решил действовать. С силой размахнувшись, бросился на человека с молотом, готовясь проломить самонадеянному человеку череп. На спасение человеку было всего пара мгновений.

   Молот исполина почти достиг цели, но выпал из рук в последний момент: клинок в руках Загреба с силой полоснул по кисти, заставив ее упасть. Она все так же крепко сжимала рукоять, но отдельно от тела.

   Лишившись руки и оружия, Гуус с ужасом взглянул на своего противника. Уцелевшей рукой он сжимал истекающую кровью култышку. Потом отпустил ее и попытался медленно поднять молот. Загреб настиг его, и точным сильным ударом отрубил голову.

   Только после этого он осмотрел поле боя. Подступы к городу были усеяны телами поверженных. Среди них большинство – его воины. Сколько их тут? Десятки, сотни? Загреб не мог сосчитать. А лишь приходил в ужас о того, как дорого ему обошлось решение напасть на Одинокую Гору. И понимал свою ошибку. Но уже было слишком поздно.

   Среди людей выжившие тоже находились. Их было гораздо меньше. Защитники города могли бы с легкостью добить и их, но, к счастью были слишком сильно заняты своим раненым правителем. Это позволило Загребу и горстке выживших,