Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1
- ГЛАВА 2
- ГЛАВА 3
- ГЛАВА 4
- ГЛАВА 5
- ГЛАВА 6
- ГЛАВА 7
- ГЛАВА 8
- ГЛАВА 9
- ГЛАВА 10
- ГЛАВА 11
- ГЛАВА 12
- ГЛАВА 13
- ГЛАВА 14
- ГЛАВА 15
- ГЛАВА 16
- ГЛАВА 17
- ГЛАВА 18
- ГЛАВА 19
- ГЛАВА 20
- ГЛАВА 21
- ГЛАВА 22
- ГЛАВА 23
- ГЛАВА 24
- ГЛАВА 25
- ГЛАВА 26
- ГЛАВА 27
- ГЛАВА 28
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Сбежать в отпуск - несложно. Сложно - отвертеться от работы в отпуске. Журналистке Ингри Лонс не помогло ни подставное имя, ни связи, и теперь ей придётся хорошенько постараться, чтобы не ударить в грязь лицом. Вот только нанятый помощник явно ведёт свою игру, и с этим тоже придётся разобраться.
ПРОЛОГ
Ингри Лонс растянулась на сиденье кареты, закинув ноги на лакированную стенку. Не самая лучшая поза для той, кто собирается изображать леди, но барышне с ярко-фиолетовыми волосами было всё равно. Ей уже хорошо за тридцать, а это тот возраст, когда многие условности попросту перестают волновать. Впервые за долгое время она чувствовала, как ветер свободы проносится рядом, ласково касается кожи и обещает перемены к лучшему.
Закрыто важное дело. Ну как, сыщики ещё долго будут пытаться разобраться в мелких деталях, чтобы воздать виновным сполна, а ей, верной ищейке короля, можно и отдохнуть.
“Отправиться бы на покой… Почти полжизни на тебя работаю. Влюбилась даже. А ты… Гаринор, или ты слепая тетеря, твоё невнимательное величество. Или слишком правильный для того, чтобы обратить внимание на перевоспитавшуюся преступницу. Ай, драконы с тобой! Я еду в отпуск! И буду отрываться! Званые вечера! Солёные озёра! Свобода!”
Завибрировал кристалл связи. Ингри недовольно поморщилась и приняла вызов.
— Да? — сквозь зубы спросила она, сжимая камушек в кулаке.
Если кто-то решился побеспокоить её, значит, имеет на то полное право.
— Когда нам ждать репортаж? — радостно спросил редактор “Светского сплетника”, самого популярного шоу по криставидению и по совместительству начальник Ингри.
— Я в отпуске! — рявкнула на него Ингри.
— Ага. В Мольтране. Как раз там, где наши голубки. И не надо строить из себя недовольную принцессу. Думала кому-то другому материал продать? Да никто не возьмёт! Уж я-то об этом позабочусь!
— А что, если это просто совпадение?
— Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в подобные совпадения. Так когда ждать материал? — не унимался редактор.
— Линсент, я не знаю. Я ещё в пути. И если ты не дашь мне хоть немного переходнуть после того драконового отбора, я уеду из страны! Или передохну!
— Так тебя Гаринор и отпустит. — Его голос так и сочился ехидством.
— А кто его спрашивать будет?! — возмутилась Ингри. — Я свободная женщина.
— В общем, слушай меня, свободная женщина. Редакция уже перевела на счёт Диэнии Дэенс, под именем которой ты скрываешься, солидную сумму. Также вслед за тобой отправлена карета с платьями. От заботливой мамочки. Всё должно быть по размеру. Если что, сходишь в ателье. Мне нужен лучший репортаж сезона! Ты же…
— Я не хуже тебя знаю, что эта пара приковала всеобщее внимание. Слушай, Линс, я всё поняла. Расслабься, дай мне отдохнуть и сделать свою работу. Будет тебе репортаж о наших голубках.
— Вот и ладненько. Вот и здорово. Будь хорошей девочкой. Жду тебя к осени, будет такое.
Ингри закатила глаза. Ничего хорошего это самое “такое” не сулило. Наверняка очередное шоу, на котором ей придётся изображать скандальную светскую львицу и ведущую в одном лице, а вместе с этим искать преступника, заговорщика или шпиона. Ничего нового.
— Всё, отбор, — буркнула она и с раздражением запустила кристалл в стенку кареты.
“Уже везде эти отборы мерещатся! Да сколько можно? Я хочу в отпуск!”
Кристалл с неприятным звоном разбился, но Ингри-Диэнии было всё равно. Ну вычтут из зарплаты? А толку-то. Всё равно им нужна она, её актёрское мастерство и таланты химеристки.
ГЛАВА 1
Мольтране встретил Ингри палящими лучами солнца, освежающим бризом и предвкушением невероятного приключения. Если каждую неприятность рассматривать как шутку Богини, то жить становится легче. Именно в этом пыталась убедить себя журналистка, пока экипаж катился по улочкам города-курорта. Он остановился на небольшой площади перед ратушей.
— Приехали! — возвестил извозчик с явным облегчением.
Забрав из кареты небольшой саквояж, Ингри оправила юбку платья и, картинно склонившись набок, поковыляла в сторону лавки газетчика.
— Добрый день, — поздоровалась она, лучезарно улыбаясь.
Старик-торгаш, судя по всему, спал, прикрыв лицо кепкой. Услышав обращение, он встрепенулся, чуть не упал со стула, но тут же выровнял равновесие и поднял на Ингри сонный взгляд.
— Чем могу служить?
— Газету с новостями и… не подскажете, в какой стороне леди лучше снять апартаменты?
Смерив гостью города-курорта оценивающим взглядом, газетчик выбрал новенькое издание на белоснежной бумаге, цыкнул зубом и предложил:
— Идите в квартал Глициний. Спросите хозяйку Ниэту. Там как раз должна быть пара свободных коттеджей. До созера недалеко, опять-таки, и до центра тоже можно быстро добраться. Скажете, что от Лэдрика, вам скинут немного.
— Благодарю, — радостно улыбнулась Ингри.
“Ясно… сдерут втридорога, как всегда. А он ещё и откат получит, — раздражённо подумала она, но, вспомнив планировку Мольтране, решила, что лучшего места, чем квартал Глициний, для шпионажа не найти. До всех концов города примерно одинаковое расстояние, можно изображать кутящую дамочку, так ещё и престижно. Линсент не оценит такую трату средств. Определённо, направляюсь в квартал Глициний!”
Поймав извозчика, Ингри расположилась в открытой повозке и пробежала глазами газету. Сплетни, местные новости. Хорошо хоть краска достаточно качественная и не остаётся на пальцах. Правда, и стоило это удовольствие немало. Но почему её должно волновать это досадное недоразумение, если вместо отпуска она вновь оказалась на работе?
Поправив причёску, Ингри расправила плечи и вдохнула полной грудью. Сладковатый запах глициний, которые маги-гибридизаторы заставили цвести круглый год, смешивался с ароматом соли, тянущимся от созера. Сама атмосфера настраивала на отдых, а не на это вот безобразие. Шпионка вздохнула и принялась дальше читать газету, пока колёса открытой брички мелодично стучали по камням мостовой.
Наконец Ингри нашла то, что искала. “Леди Диэнии Дэенс требуется спутник для отдыха на курорте. Порядочность. Рекомендации. Оплата по дням. Я найду вас по красному шейному платку на набережной. Ждите меня там после шести вечера.”
Объявление всё-таки опубликовали. Сверившись с датой на колонтитуле, Ингри убедилась, что торговец не преминул обмануть её и продал позавчерашний номер. Но оно и к лучшему. Значит, возможный спутник уже найден. Будет на кого спихнуть грязную работёнку.
— Приехали, госпожа, — отрапортовал извозчик, остановившись у ряда небольших изящных домиков с разноцветными крышами. — Вот этот, розовый, вроде бы был с утра свободен. Заходите во двор, хозяйка скоро прибудет. Вам нужна помощь?
— Нет, благодарю. — Ингри покачала головой, отмерила нужное количество монет и спрыгнула с брички.
Извозчик присвистнул, и сразу стало понятно, что леди себя так не ведут. Так легко судить о том, что может леди, а что нет, наблюдая со стороны, а вот влезть в эту шкуру оказывается не так-то просто. Оставалось надеяться, что легенда, гласящая, что она была старшей дочерью, из которой до рождения брата пытались сделать наследника, поможет выкручиваться из таких неприятностей.
Калитка чуть скрипнула, пропуская гостью во двор. Дорожка, щедро присыпанная белоснежным гравием, сразу же показала “зубы”, вцепившись в каблуки. Ингри хмыкнула. Ну да, да, Мольтране славился своим пониманием прекрасного, и девушки тут обычно предпочитали сандалии на плоской подошве. Похоже, именно на таких и был рассчитан домик.
Заприметив беседку, увитую розовой глицинией, Ингри решительно направилась туда. Нужно срочно сменить обувь. Да хоть на домашние тапочки. Ломать кости — не очень-то приятное занятие.
Не успела Ингри стянуть с себя туфли на каблуках, как на пороге беседки появилась милая старушка. Казалось, из неё вот-вот посыплется песок, но она держалась довольно бодро.
— Я госпожа Ниэта, а вы… вы хотите арендовать дом?
Ингри немного опешила. Почему-то в голове она уже успела нарисовать такую современную деловую даму с мундштуком и в облегающем платье, а перед ней стояла старушка и мяла белоснежный передник в руках, словно стеснялась предлагать свои услуги.
— Да. Этот свободен?
— Да, конечно. Как раз ждал свою очаровательную леди, — заулыбалась старушка, изящно опускаясь на лавку по другую сторону от столика в беседке и доставая из кармана фартука документы. — Вот все условия. Ознакомьтесь.
Поначалу Ингри хотела отмахнуться, но принялась внимательно вчитываться в договор. Мало ли какая гадость там спрячется? Но на первый взгляд подвоха не было, а Ингри с дороги хотела принять душ, который значился в списке передаваемого имущества. Поэтому она быстро подписала документы и попрощалась с хозяйкой.
Сунув ноги в тапочки, госпожа Диэния Дэенс направилась к крыльцу, поигрывая в руках ключом и пытаясь привыкнуть к новому имени. Отвыкнуть от первого было тяжело, но от того, которое выбиралось вместе с Гаринором, оказалось ещё сложнее.
“Эх ты, слепое твоё величество. Как жаль, что ты не видишь меня. Не видишь…” — печально думала она, поднимаясь по ступеням из розового мрамора.
Дом начинал раздражать. Он был совсем девчачий. Причём стереотипно так девчачий. Понятно, почему его не хотели арендовать. Ингри скрипела зубами, разглядывая розовые обои с белоснежным рисунком, розовые ковры, розовые шторы. Передёрнув плечами, она выпустила саквояж из рук и направилась в сторону спальни, где, судя по документам, и находился душ.
ГЛАВА 2
— Начальник! Начальник! Смотри, чего нашёл!
Аарн Конвээл, сидевший в дряхлом кресле с газетой в руках, мысленно досчитал до трёх и перевёл взгляд на говорящего енота. Зверь, стоя на задних лапах, в передних держал серебряную монетку.
— Я молодец, да? Молодец? — отчаянно нарывался он на похвалу.
— Да. Твоя помощь неоценима. Совсем скоро мы сможем достичь своей цели, — устало ответил Аарн, шумно выдыхая.
Говорить правду о том, что до цели им как до ближайшей луны, не хотелось. Шанти был из тех, кто не умел держать себя в руках и сразу же впадал в уныние. Поэтому его легче держать в состоянии “ну завтра мы уже точно всё доделаем” несколько лет кряду, чем объяснять реальное положение дел.
— Начальник, что дальше? Ты что-то нашёл?
— Вот как раз смотрю. Новостей о прибытии аристократок, ну, кроме той, которая уже со спутником, нет. Мольтране, кажется, впал в зимнюю спячку. — Аарн недовольно скрипнул зубами. — Но мы продолжаем работать. Ты обошёл всё побережье созера?
— Да, начальник!
— И как успехи?
— Ну вот… серебрушка. Это же хорошо, да? Хорошо?
Енот опёрся передними лапками о колено “начальника” и заискивающе посмотрел тому в глаза. Аарн сдался и почесал его за ухом. Шанти недовольно скривился.
— Я разумное существо, а не зверь. Можно обращаться со мной соответствующе?
— Да, да, прости. Просто ты очень милый. Очень… милый, — печально ответил Аарн и снова уткнулся в газету.
Она была помятой и в каких-то пятнах, но Аарна это не сильно смущало. Он, чуть сощурившись, вчитывался в строчки.
— Эй, Шан, а у нас, кажется, начинает всё налаживаться, хвала Богине.
— Это потому, что я нашёл серебрушку?
— Нет. В город приехала какая-то провинциальная дурочка, на, смотри. — Аарн привычным жестом сунул еноту газету, указав пальцем на нужный абзац.
Зверь, смешно дёрнув носом, принялся читать. Глаза так и бегали, в них появлялся лихорадочный азартный блеск.
— Мы сможем закончить нашу работу благодаря ей?
— Надеюсь, Шан. Осталось только найти красный шейный платок. Они из моды вышли уже два года как. Из какой дыры явилась эта леди? — Аарн сокрушённо покачал головой.
— Я знаю где. Готовься, начальник. Чтобы ты ей понравился. А я всё добуду. Я же енот!
И он гаденько захихикал под тяжёлый вздох Аарна.
“Вот с кем приходится-то работать? И… ради чего? Ради великой цели. Я не имею права не справиться! Я должен. Я обещал… я обещал ей, глядя прямо в глаза!” — напомнил себе Аарн, забрал найденную Шанти серебрушку и направился на выход.
Его жильё располагалось на краю Крабового предместья. Дальше только лесок и всякие малоприятные места. Зато дёшево. Куда уж там дёшево, даром. Дом стоял заброшенным несколько лет, и бургомистр махнул рукой, сказав, что можно жить. Главное, не доставлять проблем. И Аарн жил. Даже для вида подрабатывал в крабовом порту несколько часов в день, честно сортируя крабов и забирая некондиционных себе на еду.
Это была одна личность Аарна. Вторая каждый раз получалась новая, но неизменно обаятельная внешне и жаждущая наживы внутри.
Серебрушка ушла на баню и парикмахера. К вечеру Аарна было не узнать. От длинных волос он решил отказаться. Кажется, сейчас так было модно. Да и… отрастут, а его хвост мог и примелькаться. Костюмчик, правда, не новый, ну да ладно, богатенькая дурочка приоденет его на свой вкус. Богиня наградила Аарна “милой мордашкой”, как любили говорить его спутницы, и он этим беззастенчиво пользовался. Стоя “дома” перед помутневшим зеркалом, он всматривался в собственное отражение.
“И во что ты только превратился, Аарн? Самому не стыдно?” — мысленно спрашивал он себя и понимал, что нет, не стыдно. Есть цель. И не важно, как он её достигнет. Главное — дотянуться до мечты.
— Начальник! Начальник, я добыл! — радостно выкрикнул Шанти, протягивая заветный красный платок.
Аарн покрутил его в руках и так и эдак и печально вздохнул. Вещица явно принадлежала какой-то девушке. Вон мелкие розочки-рюшечки по краю. Достав нож, он спорол их, погладил ткань, чтобы дырочки от ниток стали не такими видными, и повязал платок на шею.
— Ну как?
— Похож на попугая, — безапелляционно заявил енот, развалившись в кресле.
— Ну… зато привлекаю внимание, — хмыкнул Аарн. — Как думаешь, клюнет?
— Начальник, да не переживай ты так. Получится обязательно. Я уверен.
Вера Шанти в то, что всё будет хорошо, не приобадривала, наоборот, скорее навевала тревогу. Но делать было нечего. Вечер постепенно вступал в свои права, а значит, нужно оказаться на набережной. Желательно первым, если найдётся кто-то ещё, кто захочет воспользоваться странным предложением из газеты. Главное, чтобы она не нашла себе какого-то спутника уже сейчас. А то будет неловко и неприятно.
ГЛАВА 3
До вечера Ингри приводила себя в порядок. Ей постоянно казалось, что она что-то упускает из виду, что действует слишком медленно, что недостаточно хорошо вживается в роль.
— Так, Диэния, у тебя сестра недавно вышла замуж за бесприданника, мелкая идиотка. У вас небольшое имение, и, чтобы дать молодым немного времени наедине, отец с матушкой отправились в охотничий домик, а тебя отослали на курорт. На самом деле они надеются, что ты тут найдёшь кого-то поприличнее и тоже выскочишь замуж, но надежды и реальность редко пересекаются. Богиня не одарила ваш род сыновьями, да и дочерей всего две, все остальные дети умерли во младенчестве…
Ингри старательно заучивала легенду, пытаясь влезть в шкуру несуществующего человека. Отчаянно не хватало помощников. За время отбора у семейки Ноэль Ингри так привыкла полагаться на помощь химер, что постоянно ловила себя на том, что хочет отдать приказ.
— Так, от этой привычки надо тоже избавляться. У вас была одна горничная на всех, поэтому ты умеешь сама затягивать корсет, — ворчала под нос Ингри, пытаясь справиться с лентами.
Когда-то она и вправду умела это делать и очень даже ловко, но потерять навык несложно. Промучившись с десяток минут, Ингри наконец-то победила корсет и смогла заняться остальными деталями гардероба. Хорошо хоть чулки без подвязок, на алхимической ленте. Можно не возиться с ними. А вот с пышной юбкой такой номер не пройдёт. И с лифом. И с туфлями.
— Да стоять! — рыкнула Ингри, когда уже почти до конца затянутый корсет ослабил свою хватку.
А всё почему? Потому что неудобно работать руками со спины и пытаться завязать одну пару лент, удерживая вторую. Хотелось картинно надуть губки и упасть, ожидая, пока кто-то решит эту проблему, но Ингри была не из тех, кто просто так складывает руки и плывёт по течению. Она хотела отдохнуть, добыть сенсацию и, чего уж там, попытаться выкинуть Гаринора из головы. Последний разговор с королём не задался. Туда не получилось вставить даже намёк на чувства.
Сборы заняли довольно много времени, но Ингри никуда не спешила. Пусть тот самый помощничек подождёт. А может, он будет и не один. Нечего тут приходить вовремя. Привычка опаздывать — очень полезная. Помогает убедиться, что ты не пустое место. Сама Ингри была до ужаса пунктуальна, но понимала, что леди Диэния не из таких. Собравшись, журналистка села на банкетку в прихожей и принялась ждать, старательно продумывая план: идти медленно, неторопливо, смотреть по сторонам, обмахиваться веером.
В мыслях всё выглядело проще простого, но стоило выйти за дверь, как ноги сами понесли вперёд. Даже галька с трудом сдерживала размашистый шаг Ингри. Приходилось постоянно одёргивать себя и требовать достойного поведения.
“Кажется, матушка говорила, что леди никогда и никуда не спешит, — задумчиво закусив губу, подумала Ингри. — Но сколько лет ты не была леди? Эта наука уходит, как и многие другие привычки. Самостоятельная Ингри Лонс не могла быть мямлей, а теперь придётся загонять её куда подальше”.
***
Набережная встретила Ингри катящимся к горизонту солнцем и прогуливающимися парочками. Всё казалось таким идеальным, что журналистка даже зубами заскрипела. Чутьё подсказывало, что Мольтране только с виду такой красивый, на самом деле у него, как и у любого другого города, где-то прячется теневая сторона. Нужно только хорошенько покопать. О, Ингри бы с удовольствием покопала. Но Диэния Дэенс не могла себе это позволить.
Поэтому она медленно шла по набережной, стуча каблучками. Обещанных Гэдриком вещей ещё не было. На Ингри удивлённо оборачивались и провожали задумчивыми взглядами. Она была не к месту, и это отчётливо бросалось в глаза.
Остановившись у лестницы, ведущей к созеру, Ингри принялась высматривать кого-то в красном платке. Почему красном? Потому что этот цвет вышел из моды пять лет назад. Вряд ли кто-то из тех, кто отдыхает в Мольтране, наденет что-то подобное по доброй воле. В этом сезоне в моде лавандовый, чтобы подходил к фиолетовым волосам избранниц.
Ингри покрутила в пальцах фиолетовую прядь и вздохнула. Она хотела выделяться, но получилось, что её нагло скопировали, лишив индивидуальности.
Взгляд тем временем наткнулся на скучающего молодого человека, сидящего на парапете у берега. Прищурившись, Ингри принялась его изучать. Сразу было видно, что незнакомец нервничает. Движения резкие, рваные, но он явно пытался держать себя в руках.
“Хм-м, что это с ним? Неужели боится? Но… чего?”
Простояв ещё полчаса, Ингри с сожалением поняла, что выбирать ей не из кого. То ли объявление оказалось недостаточно привлекательным, то ли в городе просто не было альфонсов в достаточном количестве.
— Хорошо хоть, что этот нашёлся. А то твой план рухнул бы к драконам! — буркнула под нос Ингри, расправила плечи и начала медленно спускаться к парапету, на котором расположился будущий невольный подельник.
Ветерок, дувший от созера, приносил запах соли и каких-то водорослей. Каблучки стучали по ступеням лестницы ко всеобщему недовольству. Этот звук никак не вписывался в размеренную жизнь Мольтране.
Аарн, успевший порядком заскучать, услышал, как кто-то приближается к нему со спины и встрепенулся.
“Наверняка это она. Провинциальная дурочка. Что ж, надеюсь, Богиня не сделала её уродиной. Хотя… зачем ещё меня могли попытаться нанять? Обычно это мне приходится крутиться”.
— Кхм.
Когда над ухом раздалось неприятное покашливание, Аарн вздрогнул, обернулся и поднялся. Его взгляд пересёкся со взглядом Ингри, и оба они принялись медленно и непринуждённо, чтобы не нарушать нормы приличий, осматривать друг друга.
“Ну да, как я и думал. Дурочка деревенская, одна штука. Чего только стоит это подражание той скандалистке из криставидения. Фиолетовые волосы. М-да уж. И куча косметики на лице. Ничего привлекательного. Но ткань добротная. Наверняка у неё есть деньги, которые так нужны мне. Это не сложно. Я уже почти привык и почти себя не презираю, да”.
“Немолод. Одет не очень богато. Что ж, наверняка ещё не очень опытный. Можно будет попробовать сварить кашу. Волосы короткие, тёмные, глаза серые. Ничего примечательного. Обычный. Таких пачками можно собирать в столице”.
— Кхм… — почувствовав, что молчание затягивается, Аарн прокашлялся и начал общение. Терять возможную клиентку ему не хотелось. — Это вы искали спутника?
Он старался говорить как можно более спокойным голосом, не сильно думая о том, что всё происходящее не очень-то соответствует нормам морали. Аарн провёл пальцами по шейному платку, привлекая к нему внимание, чтобы стоящая перед ним девушка не забыла, зачем они здесь.
— Да. — Ингри коротко кивнула, бросая ещё один оценивающий взгляд. — Диэния Дэенс. К сожалению, отец не смог сопровождать меня в этом маленьком путешествии, поэтому я ищу кого-то, кто подставит мне крепкий мужской локоть.
Она мило улыбнулась, стрельнув в парня глазами, а потом резко опустив взгляд и занявшись очень важным делом для скромной девушки: изучением камней набережной.
— Прекрасно. Меня зовут Аарн Ко… — Он прикусил язык, но сказанного не воротишь. — Корвиш. К вашим услугам, юная леди.
Он изобразил поклон, сжимая зубы. Прокол! Такой прокол с самого начала. Оставалось надеяться, что Аарнов ещё много, и на него не выйдут в плохой час.
“А ведь ты придумал себе имя… нет, надо было ляпнуть то, к которому привык. Что бы подумала она, если бы узнала, как ты прокололся? О, она бы надула губки, однозначно!”
— Прекрасно. — Ингри кивнула и посмотрела на созеро. — Я желаю экскурсию по Мольтране.
“Кажется, они ведут себя именно так, да? Эти богатые избалованные девочки. Или я перегибаю палку?”
— Мы ещё не обсудили условия нашего сотрудничества…
— Испытательный срок. Я хочу убедиться, что вы именно тот, кого я ищу.
— Кажется, здесь не слишком-то много желающих, — хмыкнул Аарн, снял с шеи нелепый красный платок и указал рукой на набережную.
Ни одного другого мужчины в шейном платке по древней моде не было. Ингри надула губки.
— Вам нужна работа или нет? — сурово спросила она, скрестив руки на груди и чуть отставив ножку в сторону, чтобы был виден носок туфли.
Аарн поспешил прикусить язык.
“Тебе нужна, нужна эта работа. Так что давай, улыбайся и делай, что она хочет! В крайнем случае выкрутишься. Придумаешь что-нибудь. Шанти накажет её за тебя. А ты будь благоразумен”.
— Да, конечно. Что предпочитает юная леди: пешую прогулку или наймём экипаж?
“Давай, покажи мне, сколько у тебя денег. Я должен знать, ради чего я тут унижаюсь!”
— Пешую, — уверенно заявила Ингри, решившая изучить Мольтране сверху донизу.
— Что ж, тогда давайте начнём с набережной. — Аарн уверенно подставил спутнице локоть и, дождавшись, когда она возьмётся за него, пошёл вдоль водной кромки. — Мольтране, как вам должно быть известно, один из старейших курортов нашего королевства. Когда-то здесь водились огромные крабы, обитавшие в солёных водах созера Арич. К сожалению или к счастью, их истребили. Но можно полюбоваться панцирями в музее. Жуткое, скажу я вам, зрелище, леди.
— Неужели такое уж жуткое? — недовольно хмыкнула Ингри.
— Хотите зайти? — ехидно спросил Аарн.
Ингри замотала головой. Желания проверять почему-то не было.
ГЛАВА 4
Через два часа неспешных прогулок Ингри прокляла всё на свете. Такая идиотская субстанция, как гордость, требовала держать себя в руках, поэтому Ингри мило улыбалась и вполуха слушала, что ей рассказывает Аарн, в мыслях представляя, как окажется в своём ужасном розовом домике.
Похоже, спутник оказался весьма внимательным, и от него не скрылось состояние спутницы, и он, явно стремясь произвести выгодное впечатление, предложил завершить пробный период и уже завтра встретиться и обсудить все возможные перспективы их сотрудничества. Ингри от радости едва не закричала: “Да!”, но смогла сдержаться.
И вот она, добравшись до дома, с наслаждением стянула туфли на каблуках и одну из них даже со злостью запустила в стенку.
— Бум! — недовольно прокомментировала эту выходку туфля.
— Дзванг! — ответила ей задетая фарфоровая вазочка, упавшая на пол и разлетевшаяся на десятки мелких осколков.
— Да чтоб вас! — рыкнула Ингри и расплакалась.
Всё шло не по её плану, а держать себя вечно в руках у неё попросту не было уже сил. Плотина, создававшая образ уверенной в себе женщины, рухнула, дав волю тщательно скрываемой части личности. За долгие годы ей было так много чего сказать.
Ингри посмотрела на минное поле, в которое превратился пол прихожей, вздохнула, на одной ноге, той, которой досталась туфля, допрыгала до полочки и взяла тапочки. Ноги гудели и даже немного опухли. А всё потому, что Диэния Дэенс не обладала магическими талантами от слова вообще и не могла поддерживать себя волшебными заклинаниями. Во время похода Ингри то и дело себя одёргивала, чтобы не проколоться на такой маленькой детали. А теперь… да что уж теперь? Тут бы тазик с чуть тёплой водой и просто посидеть.
Осколки вазы скрипели под ногами, цеплялись за юбку платья, всячески напоминая о несдержанности, а Ингри лишь всхлипывала и жалобно подвывала, понимая, что, даже имея возможность всё исправить при помощи магии, не хочет этим заниматься. Пусть. Сколько там стоит эта ваза? Вот пусть Линсент раскошелится. Чай, не маленький и должен знать, что не рабыню себе приобрёл, а работника, которому положен отпуск!
— Ну да, да, кто его тебе даст. Как будто ты всю жизнь должна расплачиваться за одну-единственную ошибку прошлого, — пробурчала Ингри, шмыгнув носом.
Она как раз добралась до ванной, в которой было одно из многочисленных зеркал в полный рост. Замерев перед ним, госпожа Лонс внимательно рассматривала себя. Глаза покраснели, нос припух, губы искусаны чуть ли не до крови. Подол платья покрылся пылью.
— А вот это может быть проблемой. Надо будет нанять горничную. Приличная леди не может сама заниматься подобными мелочами. А Диэния Дэенс именно из таких. Драконы! Сколько условностей и лжи. Сколько… лжи…
И она резко развернулась чтобы, поглядывая на отражение, сражаться с корсетом. Ленты с радостью поползли по кольцам для шнуровки, а Ингри почувствовала себя счастливой. Всего на мгновение, но как же дорога бывает возможность вдохнуть полной грудью! Лиф платья и юбка полетели вниз, Ингри добралась до таза, наполнила его водой и, чуть пошатываясь, пошла в спальню.
Ноги горели огнём. Казалось, не было ни одного места, которое не болело, как ни наступай. Откинувшись в кресле, госпожа Лонс застонала от удовольствия, опустив ноги в таз. Пожалуй, это лучшее, что с ней происходило за последние часы.
— Итак, что мы имеем? — спросила она саму себя, прикрыв глаза.
Тут должна была быть реплика кого-то из химер, но никого в спальне не было, и Ингри пришлось продолжить странный разговор с самой собой.
— Ну… Его мы, определённо, наймём. Не столько потому, что он обладает какими-то незаурядными талантами, хотя следует отметить, что этот Аарн весьма внимателен, сколько потому, что вариантов у нас нет, а нам нужен посыльный. Ну не искать же тебе самой горничную, да, Ингри? О, как бы сейчас пригодился бокальчик вина… или бутылочка старого доброго виски.
Пошевелив пальцами, Ингри поморщилась. Похоже, красивые туфельки оказались весьма коварными и вдоволь истерзали её ноги, оставив несколько мозолей. Как им удалось достичь подобного эффекта между пальцами, оставалось загадкой, а вот фактом было то, что это драконовски больно!
— И лекаря надо будет позвать. Заодно смогу посмотреть, насколько ответственен наш милый друг. Итак, горничная — раз, лекарь — два, и этот оболтус — три. Вот уже набирается приличное количество людей, за работу которых придётся платить Линсенту. И меня это радует. О-о да, как же меня это радует! Чтоб ты провалился, старый генератор новостей! Неужели у тебя нет хотя б капельки такта?
Вздохнув, Ингри поняла, что нет, “такт” и “Линсент ди Ворджа” — понятия совершенно несовместимые. Именно поэтому у него всегда есть самые свежие сплетни и слухи. Тот самый случай, когда то ли профессия накладывает отпечаток на человека, то ли человек находит ту работу, к которой у него лежит душа.
— Душа? У этого пройдохи? Да не верю я, не верю! — засмеялась Ингри, вспомнив, как Линсент гоняет своих сотрудников.
Кроме криставидения под крылом у господина ди Ворджа было ещё кое-что. А именно две газеты. Одна для высшего света, а вторая — жёлтая пресса для простолюдинов. Естественно, новости в каждой подавались под своим соусом.
— Неудивительно, что Гаринор его ценит. Так умело управлять мнением толпы… Да уж, тут тебе, госпожа Лонс, ещё бы поучиться. Твой отбор, главный проект, по сути, ничего не дал обществу, кроме, конечно, раскрытого преступления. Но об этом никто не узнает, кроме Лиловой канцелярии.
Ингри засмеялась. Да уж, теперь у цвета истины появилось много новых дополнительных значений. Вроде новомодного цвета волос.
— А теперь пора заканчивать этот день, — решительно заявила Ингри, резко вставая с кресла.
Мокрые ступни проскользили по начищенному паркету, доставив свою хозяйку прямо до кровати. А то, что первым встретился с изножьем лоб, ну так разве это беда?
“Бам!” — запели вместе лоб и кровать.
— У-у-у-у! — завыла в ответ Ингри. — Такими темпами я целая из этого отпуска не вернусь. Нужно срочно брать себя в руки!
Поднявшись, она буквально заползла на постель, спрятавшись с головой под одеялом. Хотелось закрыться от внешнего мира и просто забыться
— Имя… у меня есть моё имя. Даже если ты похоронил настоящую меня, Гаринор, даже если я могу прийти на свою могилу, я не перестану быть Атарией. Атарией Урспен. Невероятно талантливой химеристкой и просто хорошим человеком, который просто хотел сделать этот мир лучше. Запомни это, запомни хорошенько, вредное твоё величество!
ГЛАВА 5
— Начальник, она клюнула? Клюнула? — Шанти оторвался от перекладывания енотьего барахла и уставился на вернувшегося домой Аарна.
— Не знаю, — устало ответил мужчина и рухнул в кресло.
Он не любил много говорить, и работа с женщинами всегда была для него чем-то по-настоящему выматывающим. Кто бы что ни говорил, а девушки падки на сладкие речи. Хотя эта Диэния, кажется, была не из таких и вскоре заскучала. Аарн скрипнул зубами.
“Только попробуй уехать раньше, чем оставишь пару сотен золотых в моём кармане! Мне нужны эти драконовы деньги!”
— Начальник? — обеспокоенно спросил енот.
— Договорились встретиться завтра с утра и обсудить оплату и всё такое.
— Где она живёт?
— Нет, Шанти! Нет! — рыкнул Аарн, сурово посмотрев на енота, отчего тот выронил клешню краба, которую держал в лапках. — Не надо ничего воровать. Хватит. Я устал.
— Но это же денежки! — заискивающе заглядывая в глаза Аарна, заметил енот. — Начальник, нам же нужны денежки.
— Нужны, — устало кивнул Аарн. — Но на честной, ну хорошо, не очень честной, но хотя бы не противозаконной работе мне удаётся выручить больше.
— Я хочу внести свой вклад! Таскай-полоскай! За Эверин!
— Да. Ради неё. Мы с тобой действуем в её интересах. Но хватит. Если посчитать, сколько всего ты натаскал, выходит не очень много.
— Но платочек-то, платочек! — возмутился Шанти.
— Да, платочек очень пригодился. Слушай, если тебе прямо неймётся прибрать к рукам всё, что плохо лежит, займись чем-то полезным. Например, перерой берег. Эти романтичные натуры часто кидают что-нибудь в воду созера, чтобы вернуться. Вот это можно забрать с чистой совестью.
— И монетки из фонтанов? — спросил енот, складывая передние лапки в молитвенном жесте.
— И монетки из фонтана, — со вздохом ответил ему Аарн. — И то, что кто-то потерял. Забирай. Но воровать не будем. Ты последний раз чуть не попался.
— Ну я же енот. — Шанти встал на задние лапы и расправил плечи, пытаясь показать, какой он большой и сильный.
— Эверин не оценит, если ты сильно вляпаешься. Так что… хватит. На первую оплату у нас почти хватает. А там… там, может быть, выкрутимся.
— А если нет?
— К драконам твои сомнения, Шанти! Я просто хочу сдержать данное слово. Ты, кажется, вызвался помогать.
— Ну да.
— Вот и не мешай! — недовольно рыкнул Аарн. — Я всё решил. Я начальник. Значит, ты должен меня слушаться.
— Вот так всегда… енотье дело маленькое… таскай-полоскай… кстати, носки отдай. А то завтра твоя дамочка сбежит от тебя при первом же удобном случае, вонючка!
Скривившись, Аарн стянул носки и запустил ими в енота. Сил на то, чтобы перебраться с кресла на кровать не было. Он закрыл глаза и тут же уснул.
— Не бережёшь себя, начальник. Енотье дело маленькое. Я продолжу таскать… ради Эверин, — ворчал под нос Шанти, укрывая начальника пледом. — И да, носки тоже надо полоскать!
***
— Подъём! Утро! Утро пришло! Утречко! — кричал Шанти, барабаня по пустой кастрюле половником.
Аарн недовольно поморщился и с трудом приоткрыл слипшиеся за ночь веки. Из-за неправильной позы для сна тело ломило, но это должно быстро пройти.
— Хватит уже! — взмолился Аарн, сфокусировав взгляд на еноте.
— Ага. Утро начинается в восемь. У знатных дам. У их прислуги раньше.
— И во сколько? Кстати, откуда ты это всё знаешь?
— Эверин рассказывала, — пожав плечами, ответил енот и поцокал длинными когтями в сторону выхода.
— Эй, ты куда? — удивлённо спросил Аарн.
— Проверять фонтаны, — недовольно буркнул в ответ Шанти и, не оборачиваясь, выполз через дыру на улицу, махнув чёрным кончиком хвоста.
Аарн заставил себя подняться и размяться. Кресло так и манило вновь рухнуть в него и поспать ещё немного, но важный день требовал сделать усилие и вжиться в роль.
Из зеркала на Аарна смотрел совершенно непривлекательный тип с заспанным лицом, покрытым колючей щетиной, и взлохмаченными волосами. Нужно приводить себя в порядок и срочно. В половину восьмого лучше быть у этой Диэнии. А значит, выходить надо в семь... Часы показывали половину седьмого, времени мало.
“Надеюсь, она расщедрится на завтрак. А то в желудке пусто, как на моём банковском счету”, — подумал Аарн, выходя на улицу и подхватывая ведро, чтобы с ним направиться к колодцу.
Крабовое предместье не зря считалось одним из самых бедных районов Мольтране. Водопровод здесь был только в местном кабаке и, кажется, в бане. Но тот вроде бы работал на лошадиной тяге, а не на силе магической инженерии. Так что… такое себе. Радовало, что у занятой лачуги был свой колодец, защищённый давным-давно от засоления магией. И она пока работала исправно. Оглядевшись по сторонам, Аарн быстро набрал ведро и пошёл в сторону дома. Не стоит лишний раз показывать, что колодец вполне себе рабочий, а то ещё начнут воду воровать.
“Ну да, судишь всех по себе. Как мило, Аарн, как мило”, — недовольно поджав губы, подумал он, налил воду в рукомойник и принялся за бритьё и умывание.
В голове звучала присказка Шанти, которую тот обычно бормотал под нос, плескаясь в тазу: “Я енотик-потаскун, потащу и полощу! Ничего не пропущу!”
Через полчаса Аарн смотрел на себя в маленькое зеркало и поправлял последние огрехи. Завтра, если, конечно, договор будет заключён, можно будет и расслабиться. А сегодня он должен быть элегантен и мил.
— Вот где ты, енотья морда, когда так нужен? Кто же меня отправит в добрый путь?
Но Шанти обиделся и, даже если и был где-то поблизости, не показался. Поэтому Аарн отправился в квартал Глициний, пожелав удачи самому себе.
Утро выдалось пасмурным. Если поначалу ещё была надежда на то, что распогодится, то сейчас Аарн готов был дать пять против одного, что весь день над Мольтране будут висеть сероватые облака, грозящие собраться в дождевую тучу. Пожалуй, это даже неплохо. Мольтране соскучился по дождю. После него улочки очистятся от пыли и станут гораздо привлекательнее, а это явно хорошо скажется на платежеспособности Диэнии.
Розовый дом Ниэты встретил Аарна сладковатым запахом глициний и левкоя. Пёстрые шапки вываливались из горшков, стоящих на массивных колоннах, создавая ощущение, что находишься не в городе, а прямо в центре какого-то пирожного. Розовые крыши самого коттеджа и беседки лишь усиливали это ощущение, а белоснежная гравийная дорожка напоминала глазурную россыпь. Если у себя в лачуге Аарн хотел есть, то от одного вида розового дома голод как ветром сдуло.
— Типичная неженка, которая любит всё девчачье. Это будет нетрудно. Постарайся, Аарн, — приободрил он себя и уверенно вошёл во двор.
Там аромат цветов усилился и превратился в практически тошнотворный. Но Аарн держался, мужественно дошёл до крыльца и постучал кольцом по металлической плашке.
— Ждём. Интересно, у неё горничная миленькая? — спросил самого себя Аарн, продолжая осматриваться.
ГЛАВА 6
Утро не задалось. Кто-то отчаянно барабанил в дверь, словно надеялся призвать дракона. Ну да, с таким грохотом недалеко до пробуждения древнего мистического ящера. И что-то подсказывало Ингри, что он будет очень и очень недоволен.
Поднявшись с излишне мягкого матраса, она натянула на себя пеньюар и пошла в прихожую. Кто бы ни заявился в такую рань, наверняка ему что-то нужно. А с такими людьми лучше разбираться быстро. Иначе всё равно не отстанут. Это как с лекарством: выпил и забыл.
Разбитая ваза никуда не делась, а Ингри успела о ней позабыть и спуститься без тапочек. Стараясь не наступить ни на один из осколков, журналистка добралась до двери и резко распахнула её. На пороге стоял Аарн. Он бросил на женщину удивлённый взгляд, чуть отступив назад.
— Что, не видел леди с недосыпа? — ехидно поинтересовалась Ингри, тряхнув головой так, чтобы волосы закрыли побольше лица. — Заходи давай. Работа есть.
Опешив от такой наглости, Аарн вошёл в прихожую и присвистнул. Бардак знатный. Разбросанные вещи, осколки на полу.
“Что же здесь произошло? Её что, пытались ограбить? Или она успела с кем-то покутить полночи?”
Задавать эти вопросы вслух он не стал, зато с явным удовольствием понаблюдал, как мучается богачка, пытаясь пробраться между осколков.
— Ай! — вскрикнула Ингри и пошатнулась.
Аарн отреагировал быстрее, чем сообразил, что произошло. Подхватил её на руки и прижал к себе. От неё пахло сандалом и кофе. Никакой приторной сладости, о которой кричало всё окружение.
— Что случилось? — спокойно спросил Аарн, прикидывая, куда бы опустить свою добычу.
Несмотря на стройную фигуру, вес у будущей нанимательницы был немаленький, поэтому таскать её просто так, без оплаты, Аарн не собирался. Приметив уютное кресло, он без зазрения опустил в него ценный груз.
— Поранилась! — рыкнула тем временем Ингри, совсем не как леди выворачивая ногу и всматриваясь в кровоточащую стопу. — Что встал? Принеси аптечку! Она на кухне. Шкафчик с красным крестиком.
Нога неприятно ныла. Ранка была несерьёзная, но неприятностей она явно доставит немало. Из глаз Ингри катились слёзы. Со стороны они казались признаками капризов и неумения держать себя в руках, что однозначно шло на пользу образу избалованной аристократки, но на самом деле это были слёзы злости. Ингри категорически не нравилось, как проходит её, с позволения сказать, отпуск.
Аарн, добравшись до кухни, шумно выдохнул. Истеричную девицу хотелось стукнуть. А ещё, похоже, она совсем не девица. Спросонья и без макияжа она выглядела на свой возраст. И мелкие морщинки говорили о том, что Диэния Дэенс явно старше двадцати. Хорошо так старше.
“И что с этим делать? Не знаю. Но запомним и используем себе на пользу. Однозначно!”
Аптечка нашлась рядом с морозильным сундуком. Сняв шкафчик со стены, Аарн притащил его в прихожую, где леди уже явно успела сама о себе позаботиться. По крайней мере, она с кривой улыбкой держала окровавленный осколок и со злостью на него смотрела.
— А вы не робкого десятка, леди Дэенс.
— Диэния, — тут же поправила его Ингри. — Нужно обработать рану.
Она вытянула ногу в его сторону, и с неё тут же начали катиться алые капли крови. Прямо на розовый ковёр.
Аарн медленно выдохнул, пытаясь взять себя в руки.
“Неужели она не понимает, что создаёт людям вокруг себя лишнюю работу? Ну вот можно же было вытянуть над паркетом?”
Решив не церемониться, Аарн взял леди двумя пальцами за ступню и повернул ногу в сторону ближайшего кресла. Диэния не поморщилась, не высказала никакого неудовольствия… из чего Аарн сделал вывод, что девушка ну никак не является леди. Настоящая леди уже бы устроила скандал, потому что он коснулся её без разрешения. Впрочем, сейчас это было на руку. Аарн открыл аптечку, нашёл обеззараживающую жидкость и открутил крышечку.
— Будет немного щипать, — предупредил он, сжимая одной рукой лодыжку, а второй поливая ранку.
Он ожидал воя, хотя бы шипения, но получил лишь благодарный взгляд.
“Она точно ненормальная! Кажется, в этой игре не леди Дэенс будет пешкой, а ты, Аарн. Но и отказываться от работы будет неправильно. Тебе нужны её денежки!”
— Всё в порядке. Я знаю. Так, у нас очень много дел.
— Мы не заключили договор, — с нажимом ответил Аарн.
— Двух золотых за сегодня хватит? — устало спросила Ингри, понимая, что ей очень нужна помощь. Прямо сейчас. Не отвлекаясь на всякие бумажки. Поймав задумчивый взгляд Аарна, она посмотрела на него и добавила: — Еда за мой счёт. Я знаю, что такие, как вы, Корвиш, ожидают большего. Я выделю средства на то, чтобы вы обновили гардероб. Не переживайте. Но сейчас есть поручения, которые не терпят отлагательств. И жалованье я вам подниму. Но сначала я должна понять, что вы действительно можете быть не просто красивой фигуркой рядом со мной.
“Вот, значит, как. Говорит прямо и по-деловому. Кто же вы, Диэния? И зачем вам понадобился я? Что ж… узнаем позже. Пока улыбаемся… и пашем!”
— Хорошо, леди. Что вам нужно?
— Горничная. Двуколка. Белый конь с розовой гривой. — Аарн заметил, как при описании скакуна у Диэнии дёрнулся глаз, и сделал мысленную пометку. — А ещё нужно будет встретить карету с моими вещами. Вечером отправимся на прогулку. К этому времени вам нужно будет приобрести костюм. И да, позаботьтесь о завтраке и обеде. Поужинаем в городе. Да что вы стоите?! Отнесите меня уже в спальню!
Опомнившись, Ингри добавила немного истеричных ноток в свой голос.
“Ты юная девушка. Юная и избалованная. Ты не должна вести себя как деловая женщина, у которой есть план. Даже если он у тебя действительно есть! Больше экспрессии и странных спонтанных желаний. Разве не об этом ты мечтала? Не о свободе?” — отчитала себя Ингри, наслаждаясь тем, как поскрипывают ступени лестницы под их весом. Было в этом что-то такое, что навевало странные воспоминания. Неуловимые, но от них становилось тепло на душе.
— Откланиваюсь, — коротко заметил Аарн, поклонившись.
— Деньги! — опомнилась Ингри. — В прихожей чемодан. Там кошель. Возьми его.
Ему надо было подумать, хорошо так подумать над тем, во что он ввязался. И найти Шанти. Этот прохвост наверняка может помочь. Хмыкнув, Аарн отправился в дендрарий. Там был фонтан. Наверняка Шанти будет крутиться именно там. Ну не на центральной же площади искать енота? Слишком подозрительно. А Шанти хоть и был той ещё занозой, идиотом не являлся.
***
— Это было близко к провалу, — прошептала Ингри, когда Аарн ушёл.
Она встала и, прихрамывая, дошла до окна, выходившего на улицу. Ингри успела заметить, как Аарн уверенной пружинистой походкой двигался по белой дорожке, подбрасывая в руках кошель.
Злосчастная пятка болела. А значит, слежку за голубками придётся отложить. Ингри прошептала заживляющее заклинание, чтобы не страдать от боли, но сделала пометку, что на левую ногу нужно немного прихрамывать.
Первым порывом было добраться до трюмо и привести себя в порядок, но Ингри сдержалась, только нанесла немного тонирующего крема, чтобы скрыть свой не юный возраст. Всё остальное должна делать горничная, и никак иначе.
ГЛАВА 7
В кошеле оказалась приличная сумма. Такой с лихвой хватит, чтобы выполнить обещание, данное Эверин. И даже останется. Соблазн схватить кошель и сбежать, конечно же, был. Но Аарн совсем недавно пообещал себе вести себя честно и не мог позволить этой маленькой слабости взять над собой верх.
“Эверин должна понять. Я уверен. Итак… завтра? Двуколка? Горничная? Да, пожалуй, начнём с поиска прислуги. А то она там точно себе шею свернёт. И разгребать это всё потом мне”.
Определившись с направлением работы, Аарн отправился в Крабовое предместье. Была там одна девушка, как раз подходящая на роль горничной. Работать умела и любила, а то, что навыками не вышла... Ну так госпожа Дэенс ничего не говорила про опыт своей служанки. Так что это будет выстрел по двум зайцам сразу: и знакомой помощь, и этой странной девице шпилька.
Аарн не мог объяснить даже самому себе, почему хочет изводить леди Дэенс, но решил хотя бы в таком маленьком удовольствии себе не отказывать.
Дом Шиллес располагался рядом с набережной. Вообще Ши была швеёй, работала у популярной модистки в столице, а потом произошёл несчастный случай, поставивший крест на её карьере, и всё у неё пошло прахом. Переехав в Мольтране, она больше не занималась шикарными нарядами. В основном ей поручали постельное бельё, скатерти и изредка ремонт.
Аарну всегда нравилась эта девушка, не унывающая и во всём ищущая позитив.
— Эй, Ши, открывай! — прокричал он, перегнувшись через забор и приподняв крючок, удерживающий калитку.
К его ногам тут же выбежал лохматый дворовчар, которого Шиллес подобрала прошлой весной. Собакен был лохмат, огромен, страшен, но невероятно добр.
— Тише, тише, Матрос! Не нападай на Аарна. Он ни в чём не виноват. Рада тебя видеть, — протараторила рыжая девушка в простом чёрном платье с белым передником и с повязкой на левом глазу.
— И я рад. Ши, не в дружбу, а в службу…
— Ты, кажется, напутал, — засмеялась девушка, подзывая к себе пса.
— Ну вообще-то нет. — Аарн улыбнулся и засмеялся. — Я с предложением работы. Думаю, она тебе лишней никогда не будет.
— Что-то нужно зашить? Я смогу закончить к завтрашнему утру, как раз со всеми заказами справилась.
— Да нет же! Лучше, намного лучше. Есть одна богатая дама. Она ищет горничную. Я думаю, ты вполне себе справишься.
— Ар…
— Никаких “Ар”. Давай! Это твой шанс! У неё денег — куры не клюют!
— Если она так богата, то зачем ей страшилище? — Шиллес скептически поджала губы и покачала головой.
— Она ничего не говорила по поводу того, как должна выглядеть её служанка. А помощь ей нужна уже прямо сейчас. А там проявишь себя, и будешь как сыр в масле. Давай, соглашайся. Ты же умеешь все эти женские штучки. Косметика-причёски, а уж в том, чтобы затянуть леди в платье тебе наверняка нет равных в Мольтране. С твоим-то опытом. В общем, записывай адрес… Точнее запоминай.
— Мне бы твою уверенность в том, что всё пройдёт хорошо.
— А вот расслабься и действуй. Итак, квартал Глициний. Розовый дом.
— Ты? Чтобы работать с кем-то из розового дома? Да ты явно болен. — Шиллес в два шага добралась до Аарна и приложила ладонь к его лбу. — Странно. Повышенной температуры нет. Аарн, что происходит? Это розыгрыш?
— Я просто нашёл работу и хочу тебе помочь. В общем, делай что хочешь, но сегодня ты нам должна помочь. Не понравится - я завтра поищу кого-то ещё. А теперь мне нужно бежать выполнять остальные её поручения. Леди неугомонная.
Коротко поклонившись, Аарн ловко перемахнул через забор и уверенным шагом направился вдоль по улице. Если нужна еда на вынос, то это в “Пряную креветку”. Самые свежие морепродукты и лучший шеф. Ну, за те деньги, которые просили за еду, конечно. Но что-то подсказывало Аарну, что в еде леди неприхотлива. И вообще она неприхотлива. Главное — пустить пыль в глаза.
Шиллес несколько секунд задумчиво посмотрела вслед Аарну, а потом решила, что хуже уж точно не будет.
***
Быстро разобравшись с заказом еды, Аарн отправился в дендрарий. Путь его лежал через весь Мольтране, через его праздность и леность, через запах кутежа с нотками горечи и перегара, через аромат неги, застревающий в носу ванилью.
У созера был ещё запах свободы, запах соли, но ближе к центру его вытеснял аромат глициний и свежей воды из фонтанов. Когда Аарн пересекал главную площадь, он услышал визг. Он почти прошёл мимо, почти наплевал на этих ряженых девиц, пугающихся любого солнечного блика, но всё же повернул голову в сторону фонтана и замер на месте.
Не узнать наглую морду Шанти было невозможно. В том, что это именно его енот, его подчинённый, сомнений не было. И у этой морды явно были проблемы. Большие проблемы.
“Чтоб тебя, чудовище хвостатое. Ничего нельзя поручить. Вечно куда-то вляпаешься!” — мысленно рыкнул Аарн и поспешил на выручку. Бросать это недоразумение никак нельзя. Эверин не простит.
— Расступитесь, расступитесь! Дамы, всё в порядке! — расталкивая собравшихся неблагородных зевак локтями, кричал Аарн, прорываясь поближе к фонтану.
Там два типа в форме местной стражи уже почти наловчились и схватили бедолагу Шанти. В глазах енота плескался страх.
— Помогите! Помогите! — кричала дама, сидящая почему-то прямо в центре фонтана. Тугие струи били ей в голову, превращая некогда изящную причёску в мочалку.
— Сейчас мы его изловим! — радостно возвестил один из стражников.
“Дело дрянь! — с холодным спокойствием подумал Аарн, выцепил взглядом мальчишку-вора в толпе и улыбнулся. — А вот и мой шанс!”
Дождавшись, когда малец засунул руку в карман зазевавшегося богача, Аарн резко схватил преступника за запястье.
— Воры! Воры средь бела дня!
Естественно, воры были куда более важной проблемой, чем енот, который плескался в фонтане. Стражники тут же потеряли к нему интерес и принялись высматривать кричащего.
— Пусти! Пусти! — кричал мальчишка, вырываясь.
Аарн мысленно вёл обратный отсчёт до момента, как выпустит воришку. Нужно только, чтобы стражи порядка оказались ближе.
— Да пусти ты! — отчаянно взревел мальчишка и со всей своей дури вцепился зубами в ладонь Аарна.
Не ожидавший такого подвоха, Аарн выпустил воришку, потирая укушенное место. Мимо пронеслись стражники, требуя ловить вора. Этого времени Шанти хватило, чтобы выбраться из фонтана и скрыться в переулке, махнув Аарну лапкой.
Решив не привлекать лишнее внимание, Аарн добрался до фонтана, помог даме выбраться из него, получил в благодарность серебрушку и был таков.
“Ну я ему! Лапы оторву!” — злился Аарн, направляясь в переулок, ставший укрытием для енота.
ГЛАВА 8
Маленькое дело таскай-полоскай не только приносило серебряные, а порой и золотые плоды, но ещё и радовало енотью душу. Шанти не мог толком объяснить, как это работает, но присвоение чужой собственности окрыляло. Жаль, не в буквальном смысле слова.
Поругавшись с Аарном, енот отправился таскать мелочёвку в гордом одиночестве. Эверин ждала результатов этого маленького дельца, а значит… нужно хорошенько постараться. Ради неё, ради начальника!
***
Я прошёлся по набережной. Ничего интересного. Сложно представить, но, похоже, дворник — это очень прибыльная профессия. Можно забрать себе всё, что так хорошо упало! А я вчера видел, видел монетку. Серебряная такая, блестящая. Закатилась между двумя камнями, а вытащить я не смог, людей слишком много было. Думал, утром соберу. Но нет! Нет! Её не было! Ничего! Чистота, да и только! Да кто ж так делает? А как же права енотов?
Несолоно хлебавши — а я вам не идиот, из созера пить, когда есть такие фонтаны — я отправился в дендрарий. Там тоже можно было попробовать чем-то поживиться. Но и там Богиня не улыбнулась маленькому старательному енотику. Фонтан как раз чистили, набивая карманы блестящими монетками. Я попытался стащить одну, за что получил шваброй. Да по спине! Вы только посмотрите, какой я маленький, аккуратненький. И какая огромная там швабра! Хорошо, что еноты крепкие, а то лежал бы я с поломанными косточками и горько плакал от своей печальной енотьей доли.
И вот потом… я вспомнил, что есть фонтан на центральной площади. И Аарн туда часто водил барышень, чтобы попрощаться с городом. А они, не скупясь, кидали туда монетки. Золотые монетки.
Самые настоящие золотые монетки! И как я сразу не пошёл в такое сытное место-то? А я скажу, как. Я енот, моё дело маленькое: таскай-полоскай. Думать — это начальник должен. А я что… а я ничего. Я просто прибираю к лапкам всё, что плохо лежит.
И вот я, мелкими перебежками и резкими рывками, добрался до фонтана. А он на главной площади ух какой! Большой, журчащий. Струй сорок, наверное, бьёт. Не знаю, я енот, арифметике не обучен. Только грамоте.
А ещё у этого фонтана бортик такой широкий. Я под него занырнул и спрятался. Лежу, значит, охлаждаюсь в водичке. Мёрзну, точнее. Солнца не видно. Но нужно же убедиться, что всё безопасно. А потом как увижу, как увижу, и моя таскачья душа не выдержала.
Ручка такая, изящная, бросает монетку в фонтан. А с запястья почти падает браслет. С камушками. Ну я и подумал. А что, если помочь браслету упасть? Все ведь знают, что что упало в фонтан — то всё, не вернуть.
Я как выскочу, выскочу из укрытия! Как когтем по браслету, когтем! А эта дура как давай орать! Да так громко, что я аж испугался, забился под бортик. Думаю уже, да Богиня с ним, с браслетом, главное, не оглохнуть. А то как я дальше-то без ворчания начальника? Приказы он и написать может, а ворчит он обычно под нос. Смешно так ворчит, между прочим.
Так о чём это я?
Барышня визжит, я прячусь. Казалось, прошла вечность, но тут как ПЛЮХ!
Меня волной аж с головой накрыло. Это ж какой объём надо иметь, чтобы так воду взбаламутить! В общем, упала эта мамзель в фонтан. И как давай орать-голосить. А потом присмотрелась и увидела меня. И давай орать пуще прежнего.
Вот так вот меня и начали ловить.
***
Аарн шумно выдохнул, несколько раз сжал кулаки, представляя, как берёт енота за шкирку и размазывает морду по стене. Весь длинный забористый монолог можно было уложить в пару предложений, но Шанти был не из тех, кто умеет коротко и ясно. Он, скорее, про эмоционально и о-очень длинно.
— Итак, ты опять попытался украсть? Да сколько можно?! — возмутился Аарн, поднимая глаза к небу.
Увы, первоначальные прогнозы сбывались. Серые облака стали ещё ниже, воздух наполнился тягучей влажностью. Того и гляди пойдёт мелкий противный дождичек. Судя по температуре воздуха, ещё и холодный.
— Нет! Я помогал ей оставить более ценный дар фонтану, чтобы она вернулась в Мольтране! — заявил енот, но взгляда не поднял.
“Врёт и не краснеет. Потому что не может! От же бессовестная скотина!”
— И где браслет?
— Да где-где? На руке у неё. Она вся, вместе со своими побрякушками, повалилась в фонтан. Вот умора!
— Как бы проблем не было потом. Мы с тобой уже говорили о том, что ты должен быть тише…
—… травы, ниже воды. Ну я же полоскун. Я в курсе! — закончил за него Шанти. — Но зато у меня есть монетки. Правда, я молодец?
Енот закашлялся и выплюнул несколько серебряков. Деловито их пересчитал, расставляя пальцы на монетках. Аарн наблюдал за этим смиренно. Сколько он ни пытался научить Шанти считать, тот так и не освоил эту науку. То ли мозгов еноту не хватало, то ли желания. Аарн предполагал, что последнего. Читать всё же сложнее, а драки с енотом из-за газеты были рутинным делом.
— Хм… кажется, все. Принимай, начальник.
— А как же вторая часть, которая “полоскать”? — спросил Аарн, с брезгливостью поглядывая на покрытые уже не только слюной, но и дорожной грязью монеты.
— Ладно. Будет тебе полоскать. Я в этот фонтан сегодня ни лапой, ни хвостом! Кстати, начальник… А ты чем заниматься будешь?
— Поручениями леди Диэнии Дэенс. Осталось позаботиться о двуколке и коне. Белом. С розовой гривой.
Шанти картинно прижал лапки к морде, показывая, что его сейчас вырвет.
— Ладно. Я понял, понял, начальник. Без меня ты пропадёшь. Пошли вместе.
— Мы не ходим вместе, — напомнил Аарн.
Енот — достаточно приметный зверь. По нему легко вычислить, что все эти обаятельные юноши, кутящие с разными дамами, — одно и то же лицо.
— Это было давно. И теперь это неправда, — безапелляционно заявил енот.
— Это ещё почему?! — шикнул на него Аарн, чуть склонившись и заглядывая зверю прямо в глаза.
— Потому что если после этой работы нам хватит денег, чтобы выполнить обещание, данное Эверин, то можно и не прятаться. А я миленький. Если она питается пирожными и пукает с ароматом ванили, то я явно пригожусь. Да и ста…
— Никакого “стащить”! — взревел Аарн.
В том, что от Шанти отделаться не удастся, он не сомневался. А вот рамки нужно устанавливать как можно более жёсткие. Потому что нельзя воровать из той руки, которая тебя кормит.
— Ладно, ладно. А как насчёт “быть милым и забавным”?
— Ладно. Забирайся на плечо. Но только попробуй что-нибудь устроить! На шашлык пущу!
— Да что ты, начальник, перегрелся на солнышке? Хотя тут и солнца-то нет. И платок дай. И запомни. Из енота шашлык невкусный. В нас мяса мало и оно жёсткое.
Аарн пропустил это бормотание мимо ушей, помог Шанти собрать честно стащенное в платок, усадил енота себе на шею и отправился в конюшни. Если где и имелся конь с розовой гривой, то там.
— Начальник, не гони, укачивает! — верещал Шанти, вцепившись в борт двуколки.
Всё вышло даже лучше, чем могло. В конюшнях и двуколка в девичьих цветах была, и конь. Правда, не с розовой, с фиолетовой гривой. Но что-то подсказывало Аарну, что так может быть даже лучше. Ведь цвет этого сезона — лаванда. Значит, и коню надо быть самым что ни на есть модным. Единственное, что беспокоило, так это то, как провела этот вечер леди Дэенс. Уж не сломала ли свою очаровательную шейку, спускаясь с лестницы.
Эти ехидные мысли плескались в сознании Аарна, заставляя того улыбаться. Впрочем, интуиция подсказывала, что за образом неуклюжей избалованной девицы наверняка кроется нечто большее. Нужно только копнуть хорошенько. Или лучше не трогать скелеты в чужих шкафах? Увы, ответа не было. Нужно просто вернуться в розовый дом и узнать, что и как.
ГЛАВА 9
Горничной всё не было и не было. Ингри понимала, что прислуга не берётся просто так из воздуха. Повалявшись вдоволь в кровати, госпожа Лонс поймала себя на том, что это, похоже, и есть отпуск. Ничегонеделание, отсутствие чёткого плана на весь день. И… ей это совершенно не понравилось. Ничего не хотелось. Лень просто сковывала по рукам и ногам, мысли превращались в слащавую тягучую патоку, закольцовывались, и Ингри с удивлением ловила себя на том, что она обдумывала какую-то мелочь не один десяток минут.
Снаружи зазвенел колокольчик. Уцепившись за этот приятный элемент разнообразия, Ингри заставила себя подняться и выглянуть в окно. От крыльца бежал мальчишка, державший под мышкой стопку газет.
“А и точно… свежая пресса входит в обслуживание этого домишки. Что ж, хоть какой-то повод не помереть со скуки”.
Нашарив тапочки, Ингри медленно спустилась по лестнице. Нога уже почти не болела, но не хотелось случайно нарваться на коварный осколок, который проткнёт и тапочку, и ступню и снова причинит боль.
В дверь постучали. Ингри напряглась, но решила, что месячные курсы самообороны спасут её в случае чего. А если не спасут, то это будут проблемы Линсента.
Открыв дверь, Ингри увидела на пороге девушку, держащую, судя по всему, её, Ингри, газету в руках. Выгнув бровь, она смотрела на гостью, пытаясь понять, что это за наглость.
— Добрый день, госпожа Дэенс. Мне сказали, что вам нужна горничная… — ровным тоном человека, знающего себе цену, проговорила девушка.
Первым порывом Ингри было вырвать газету и захлопнуть дверь перед носом незнакомки. Ну кто в здравом уме нанимает юродивых? Все знают, что они не работают, а жалуются. По крайней мере, именно такой опыт был в прошлом у госпожи Лонс. Но почему-то делать это тут же перехотелось. Виной тому то ли вдумчивый взгляд зелёных глаз, то ли аккуратный внешний вид, то ли нежелание искать кого-то ещё, когда работы пруд пруди.
— Проходи, — холодно велела Ингри, пропуская будущую работницу в дом.
“Работницу… а сама? А сама? Ты уже целый день в Мольтране, но так и не нашла наших голубков! А тебе бы снять несколько картинок на кристалл!” — напомнила себе Ингри, входя в дом вслед за горничной и закрывая дверь.
— Имя? — спросила Ингри, принимая из рук горничной газету и пробегая глазами по первым строчкам.
Ни-че-го. Никакого упоминания об Илберте Ноэле или Каммии Арвинт. Что ж, не так уж и плохо. Есть шанс первой сорвать куш. Или сесть в такую лужу, что Линсент будет не одну неделю ковырять мозг чайной ложечкой, напоминая о провале. Вот почему кому-то можно быть неидеальным журналистом, а ей приходится проживать две, а то и три жизни за раз, улыбаться и в каждом амплуа быть на высоте?
— Шиллес, госпожа, — кротко ответила горничная, глядя в пол.
“А ведь… мы с тобой похожи, да, подруга? — неожиданно подумала Ингри, бросая на девушку оценивающий взгляд. У Шиллес было всё для того, чтобы блистать. В своём обществе, конечно, но ладная фигура и аккуратные черты лица могли сыграть ей на руку. Но вот отсутствие задора красноречиво говорит о том, что будущее, счастливое и светлое, для неё перестало существовать. Я это чувствую. Но почему? Что случилось?”
— Хорошо, Шиллес. У нас много работы. Во-первых, нужно подготовить меня к выходу. Если этот лентяй не поторопится, я не только без завтрака останусь, но и без обеда. Итак, пока мы с моим спутником отправимся на прогулку, нужно будет навести порядок в доме. Справишься?
— Да. — Девушка кивнула и сделала книксен.
— Хорошо. Потом обустроишься в комнате на кухне. Да, я знаю, что там должна жить кухарка, но я не хочу нанимать постоянного повара, так что можешь расположиться там. Она больше, чем комната для горничной.
Шиллес замерла и подняла на госпожу немного взволнованный взгляд.
— Что такое? — чуть поджав губы, спросила Ингри.
— Госпожа, у меня есть собака… я не могу оставить её одну дома.
Ингри замерла. Вдохнула, выдохнула, стараясь не сорваться. Когда у тебя в слугах только искусственно созданные химеры, преданные тебе с самого их “рождения”, забываешь о таких мелочах, как чужая жизнь. А ведь никто не мог запретить завести собаку… или кота… или ещё какую живность.
— Агрессивная? — сурово уточнила Ингри.
— Нет. Добрейшей души человек. И неплохой охранник.
— Кажется, на заднем дворе была конура. Приведи её в порядок. Пока я буду в Мольтране, мне может понадобиться твоя помощь в любой момент.
— Спасибо! Спасибо, госпожа! — рассыпалась в благодарностях Шиллес, а потом резко взяла себя в руки. — Госпожа, идёмте. Нам нужно привести вас в порядок. Вашим волосам нужен уход.
Ингри медленно пошла наверх, размышляя о том, что она слишком добрая для взбалмошной аристократки, которая привыкла замечать только то, что ей нужно. И так дело не пойдёт, вся вымышленная личность развалится, явив миру белые нитки. Это неправильно.
***
Шиллес оказалась весьма умелой горничной. Ингри осталась довольна и высокой причёской, в которую собрали её волосы, и лёгким макияжем, сделавшим лицо сияющим. Правда, для этого она сначала уверенными движениями сняла всё то, что старательно наносила Ингри.
— Госпожа, вы… у вас что-то произошло в жизни? — испуганно спросила Шиллес, случайно коснувшись кончиком пальца едва наметившихся морщин. — Вы…
— Никому не говори, — со вздохом попросила её Ингри.
“Ну а на что ты надеялась? Ты просила профессионала. А они не позволят тебе ходить с плохим макияжем. А ты никогда не была хороша в этом искусстве”.
— Конечно, госпожа. Всё, что я случайно узнаю от вас, останется со мной до конца дней. Я же ваша горничная.
Ингри показалось, что последняя фраза прозвучала с нотками обиды, и это было понятно. Всё-таки прислуга не должна болтать. А хозяйка посмела усомниться… но перестраховка ещё никому не мешала!
— У меня не самая простая жизнь, Шиллес, и это нашло отражение на моём лице. Я… я пытаюсь не показывать это, держаться, но, как видишь, ты уже меня раскрыла. — Ингри тепло ей улыбнулась и замолчала, давая возможность привести себя в порядок.
— Жизнь вообще не щадит никого, госпожа. Но это не повод опускать руки. Пока мы можем двигаться, мы всё можем изменить. А внешность — не то, что нас определяет…
— Если бы… Ох, если бы…
В дверь постучали. Ингри едва удержалась от того, чтобы не дёрнуться.
— Я открою, госпожа. Не переживайте, — заверила её Шиллес и, нанеся ещё один штрих, попросила: — Не моргайте, пожалуйста, а то придётся переделывать. Потерпите, госпожа. Я быстро.
Она ловко спустилась вниз, и Ингри услышала разговор.
— О, вот и ты, Ши. Я рад, что у тебя получилось.
— Спасибо, Аарн. Ты, как всегда, помог мне в трудную минуту, сам того не зная.
— Всё в порядке. Наша леди готова?
— Ещё нет! Лучше вот возьми метлу и собери пока осколки. Не хочу знать, что здесь произошло, но порядок нужно навести.
— Шиллес! Ай, драконы с тобой, сделаю!
“Интересненько… между ними что-то есть? — с улыбкой подумала Ингри и почесала глаз. — Дракона мне на голову! Я, кажется, испортила работу Шиллес! И потратила кучу своего времени, что гораздо хуже!”
ГЛАВА 10
Аарн как раз закончил с мелкими осколками, закатившимися под банкетку, когда со второго этажа спустилась она. Сидевший на кресле Шанти тут же прокомментировал:
— Начальник, а твоя начальница красотка.
— Шанти! — рыкнул на енота Аарн, погрозив ему метлой, и поспешил повернуться к Диэнии.
Ингри смерила енота недовольным взглядом, сжав губы в ниточку. Ей совершенно не нравилось, что дом начинает превращаться в зоопарк. Впрочем, спустя минуту напряжённого молчания, Ингри облегчённо выдохнула. Енот, судя по всему, был фамильяром. Главное, что не химерой, от них у Ингри будет ещё долго дёргаться глазик. Впрочем… вопросов меньше не стало.
“Если этот Аарн маг, а фамильяры — отличительная черта достаточно сильных магов — то почему я не слышала о нём ничего раньше? Все маги с фамильярами у нас наперечёт… Скрывается? Но зачем? И почему вместо того чтобы оказывать услуги волшебника, он возится с какой-то подставной аристократкой. Ладно, про подставную он, конечно же, не знает. Но! Он всё равно предпочёл роль альфонса, а не уважаемого члена общества. Поставим галочку!”
— Что ж, кажется, у меня нет выбора. Завтрак мы уже пропустили, Аарн! Я голодная! — Она капризно топнула ножкой, показывая, что крайне недовольна.
— Моя прекрасная госпожа, у меня есть кое-что получше завтрака. Надеюсь, вы согласитесь пройти со мной в беседку.
Аарн подал ей руку, ожидая, когда взбалмошная девица возьмётся за неё и соизволит всё-таки перекусить. В “Креветке” предупредили о том, что завтраки у них не очень хороши, поэтому, вытащив Шанти из неприятной ситуации, Аарн заскочил в кондитерскую и взял несколько пирожных. Кажется, такой завтрак должен порадовать зазнавшуюся аристократку.
Ингри, расправив плечи и приподняв подбородок, опёрлась о протянутую руку и, шурша длинной юбкой, пошла на улицу. Солнце уже было в зените, припекало, несмотря на то, что тучи уже собрались и накрапывал мелкий дождичек. Аарн учтиво раскрыл над спутницей зонт, и Ингри почувствовала себя чуточку лучше. Ещё бы избавиться от удушающего запаха глициний и других цветов, делавшего воздух практически твёрдым на вдохе, и можно будет жить.
Беседка, увитая диким виноградом, принесла прохладу и неожиданно практически полную свободу от всех запахов, кроме свежести. Ингри опустилась на лавочку, чуть не закинула по привычке ногу на ногу, но вовремя опомнилась. Это жест самостоятельной сильной женщины, а не скромной аристократки.
— Сейчас всё будет. — Аарн поклонился и пошёл в сторону дома. А вот енот… он остался.
— Значит, ты Диэния? — фамильярно спросил зверёк, расположившись на некотором подобии балюстрады и помахивая хвостом.
Поперхнувшись воздухом, Ингри возмущённо посмотрела на наглеца. И вот откуда такие берутся?!
— Разговаривать с леди таким тоном непозволительно, — строго осадила она енота.
— Да-да. Я вообще енот. Енотам разговаривать вообще, знаешь ли, не положено. А очень хочется. И тебе, судя по всему, тоже. Не зря же ты уцепилась за этого оболтуса. Я, кстати, Шанти. Единственный и неповторимый.
Ингри обречённо вздохнула. Фамильяры никогда не были кем-то способным скрасить её досуг. Надоедливые. Маленькие… Со своим мнением, которое ставили выше других… И только их волшебник был кем-то, кого эти прохвосты ставили выше себя.
— Я не в настроении.
— Да-да-да. Так я и поверил. Ди, леди Дэ, как насчёт небольшого разговора по душам, а ты мне потом отдашь вишенку с пирожного.
— Значит, тебе и разговор, и вишенку?! — возмутилась Ингри.
Не то чтобы она очень хотела это украшение, но приятная кислинка после приторной сладости радовала.
— Ага. В общем, это хорошая сделка, соглашайся. Итак, леди Дэ, присмотрись к нашему Аарну. Хорош же мужчина.
— У меня…
— Жених? Был, да сплыл, я так посмотрю, — ехидно заметил енот. — Был бы у тебя жених, леди Дэ, ты бы не приехала на курорт одна. Вы бы, конечно, сняли два домика, но он бы за тобой хвостом ходил. Или ты хочешь сказать, что недостаточно хороша и умна?
Ингри сжала кулачки так, что побелели костяшки пальцев.
“Да что этот четвероногий себе позволяет?! И даже на воротник не пустишь! Развоплотится, а потом вернётся по зову своего мага”.
— Ага, и что ж твой Аарн, такой замечательный, если маг, не занимается чем-то лучшим, чем сопровождение одинокой аристократки?! — вспылив, спросила Ингри.
— У нас есть причины, — важно ответил енот.
— Вот и у меня… есть причины. Поэтому… не хочешь ли ты вынуть свой любопытный нос и не надоедать?
— Не, не хочу, — махнув лапкой, хихикнул енот. — Ты милая. Была бы хорошей парой этому оболтусу.
— Так оболтусу или “хорош же мужчина”? — прищурившись, спросила Ингри.
— Хорош мужчина, конечно же, но без крепкой женской руки тот ещё оболтус. Есть у них грешок такой… без помощи и направления ничего не могут. О, а вот и он. И помни, леди Дэ, ты мне обещала вишенку!
Ингри подняла глаза к потолку беседки, мысленно поминая и драконов, и Богиню, и своё прошлое, из-за которого она попала в эту странную ситуацию.
Аарн нёс в руках поднос с двумя чашечками, заварником и тарелкой пирожных. Ингри, проголодавшись, была рада и такому завтраку, но предпочла бы что-нибудь более мясное. На крайний случай рыбное, но и такой перекус