Хрустальное сердце Тронхейма. Полина Атлант

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Моему спокойствию пришел конец, стоило лишь попасть в таинственный Тронхейм. Я должна была стать жрицей, бороться с темной магией. Но в небесном чертоге меня не готовили к интригам и испытаниям, с которыми придется столкнуться в новом мире! Я с нетерпением ждала свободы и первого задания, а получила кучу проблем. На горизонте маячило вынужденное замужество, да и неожиданно всколыхнувшиеся воспоминания из потерянного детства не прибавили душевного равновесия. А самое главное, кто объяснит мне, как бороться против чар запретной любви?

ГЛАВА 1

В тихий вечер, с которого начиналось это приключение на Севере, я, уставшая и замершая, стояла посреди жилища главной жрицы Тронхейма. И, едва сдерживая возмущение, перебирала хрустальные бусы в кармане вязаной жилетки. Слабый свет, проникающий сквозь щели стен, рассеивался в воздухе, напоенном ароматом горько-сладкого благовония. Но вместо того, чтобы успокаивать, магический сбор из вербены и сосновой смолы заставлял меня ещё больше нервничать.

   Поседевшая, горбатая женщина сидела возле пылающего очага и усердно вращала колесо прядильного станка. Она долго молчала, словно не видела, как я вошла. В темноте было трудно разглядеть убранство жилища, но краем глаза я заметила в углу кровать, рядом стол и лавки, шкуры животных на полу. Вряд ли здесь для меня найдётся место заночевать.

   — Приветствую тебя, верховная жрица! — окликнула я старуху и поклонилась. — Меня зовут Унн, я вестница богини Фригг. Она отправила меня к вам, чтобы я стала жрицей в Яблочном храме и помогла хэрсиру выбрать жену.

   — Абелон! — наконец заговорила старуха и посмотрела на меня с презрением. Словно к ней каждый день являлись вестницы богини, и я не самый желанный гость. — Меня зовут Абелон. — Может, жрица была слепа и не видела вышитый рунами ободок и крылатого жеребца с золотыми копытами у дверей её дома? — Кто бы мог подумать, что верховная асиня пришлет мне в помощницы девицу? А жизненный опыт у тебя имеется?

   Пренебрежительный тон старой жрицы выводил меня из равновесия. Да как она смеет? Я могла, не моргнув глазом заколдовать старуху, превратив ее в полено, и сжечь в очаге. Но лучше было не спешить и перетерпеть, не тратить магию на злость. Тьма всегда ходит рядом.

   — Я выросла в чертоге Фенсалир и была воспитана прислужницами богини! — Ураган обиды едва не вырвался из меня. Золотой клубок привел к двери именно её жилища, значит, она меня призвала. Но зачем, если гости ей не нужны? — Я могу показать свои способности!

   — Погоди, еще успеется, — недовольно проговорила Абелон, остановила колесо прялки и встала с табуретки, держась за поясницу. Она подошла к сундуку, открыла его и положила туда веретено. — Заночуешь в амбаре, пока господин тебя не признает.

   — А коня куда денешь, думаешь, никто не видел моего прибытия? — Я добралась сюда из небесного царства по облакам, уверена, за этим следил весь заснеженный край.

   — А вот куда! — старуха сняла с крючка дырявое полотно, вышла на крылечко и накинула попону на спину Хофнапира. — Пусть тут пасётся, дальше двора не уйдет, этот скакун — неглупое животное!

   — Я не хочу ждать до утра, мне бы сейчас увидеться с хэрсиром! — Я догадывалась, что старуха решила меня отговорить, она явно не желала уступать свое место на капище. Вот только неужто злобная карга в самом деле собирается идти против воли верховной богини?

   — А толку? — Абелон вернулась в жилище и, подойдя ко мне, прищурилась. Начала рассматривать лицо, волосы и амулет. — Господин сейчас со своей дружиной кубками меряется, у кого дно глубже. Хочешь, чтобы тебя осмеяли?

   — Неужто избранный богиней хэрсир станет вести себя неподобающе? — усомнилась я в словах жрицы. Можно подумать, он раньше не встречал мне подобных. — И вообще, я и без тебя могу пойти к нему!

   — Когда Эрлендор увидит, что ты совсем молода, отправит обратно в Фенсалир. Были у нас тут всякие, — старуха взяла в руки посох и села на лавку у стены. — Ты слишком красивая, у тебя нет не одного шрама или увечья! Это говорит о том, что ты жила в чертоге, а значит, опыта у тебя нет.

   — Я могу превратить себя в пожилую женщину, если ты так боишься! — с этими словами я достала из-под рубахи сапфировый амулет из кварца на шерстяном плетеном шнурке.

   Абелон подняла руку и на миг замерла.

   — Ворожить над собой нет нужды, и амулет свой показывать тоже. Наденешь накидку с капюшоном и намажешь лицо сурьмой, — она указала рукой на белесый плащ, висевший на угловом столбе, а заодно и на шкатулку возле зеркальца на подоконнике.

   Я спрятала талисман, намазала глаза и накинула плащ. Капюшон был так велик, что закрывал половину лица.

   — Тогда пойдем сейчас к хэрсиру! — пусть даже не думает, что я позволю себя одурачить. Так или иначе я встречусь с владыкой Тронхейма.

   Абелон махнула рукой в мою сторону, нехотя встала, опираясь на посох, украшенный таким же аквамарином грубой огранки, как и ее амулет «звезда души».

   — Пошли, упрямая! Может, заодно и накормят тебя, а то у меня ничего нет.

   Я впервые была не только в Тронхейме, но и в мире людей. В далекие времена суровый край величественных фьордов и гигантских массивов часто менял повелителя. Им владели то боги, то инеистые оборотни. А после, когда первые покинули этот край, а вторые были истреблены, Тронхейм перешел к людям.

   Таких древних мест на земле много, но известно о них лишь избранным, любимчикам богов. Таким, как хэрсир Эрлендор Драгоценный. Испокон веков его знатный род «усмирителей» драконов был верен богам.

   Госпожа Фригг неизменно отправляла своих прислужниц туда, где они еще не были, чтобы потом те могли поведать ей местные тайны. Любила госпожа хранить их. Она ткала из них облака, и те рассеивались по небу. Зачем богиня так делала, никому не известно.

   «Почему такой достославный воин, как Эрлендор, не может найти подходящую невесту? — спрашивала я себя. — Чую, что-то тут нечисто! Явно слишком горделив или привередлив господин? Впрочем, мне какое дело, помогу ему и вернусь назад в Фенсалир. Непривыкшая я к людям и к их жизни. А при том, как меня встретила верховная жрица, и подавно оставаться нет желания!»

   Если будут сильно докучать, уйду жить на вершину горы. Краем уха я слышала от старшей прислужницы богини, что там есть ледяная крепость, в которой жили первые древние обитатели этого края, инеистые оборотни.

ГЛАВА 2

На Тронхейм опускался весенний вечер. Я вдохнула аромат цветущих яблонь и уловила дух снега с горных вершин. Не думала, что на земле у меня проявится такое тонкое чутьё. Хотя чему тут удивляться, ведь я выросла в четырех стенах Фенсалира и покидала их крайне редко.

   — Вообще-то, я обращалась за помощью к богине Скади. Почему меня опять услышала Фригг, непонятно… — Абелон остановилась возле развилки натоптанных тропинок. Одна, широкая, вела прямо к усадьбе хэрсира. Направо дорожка убегала зигзагом к Яблочному храму, огороженному невысоким частоколом. Ну а налево приводила к большому каменному капищу.

   — А разве ты сама не способна помочь выбрать господину невесту? — Я едва успевала за Абелон, бегала она неплохо, подумалось даже, что хитрая старуха специально прикидывается слабой. Горб на ее спине выглядел как увечье, полученное при жизни. — Ты же верховная жрица, да еще и древняя!

   — Если бы мои магические силы не убывали, я не стала бы просить тебя о помощи! — пробормотала Абелон, оторвав меня от любования зеленной долиной, которую окружали высокие горы. В самом ее центе притаилась деревушка, где в продолговатых строениях с соломенными крышами жили люди.

   — Я никогда не слышала о таком, разве не боги лишают нас дара? — Я с сомнением посмотрела в морщинистое лицо спутницы. Её светло-голубые глаза еще не утратили блеска звезд и были ясны. На упавшую с дракона сумасшедшую старуху Абелон не походила.

   — Я больше не полубессмертная, твоя госпожа Фригг лишила меня этого, — старуха взялась за светящийся талисман. — Никто не живет вечно, разве что боги.

   — За что? — изумилась я, она не переставала меня удивлять, что на самом деле довольно сложно. Я уже всякое повидала и разное слышала за годы, проведенные рядом с Фригг и прислужницами.

   — Потом расскажу, — отмахнулась от меня старая жрица, явно что-то скрывая.

   — Ты знаешь ритуал, при помощи которого выбирают жену для господина? — решила я начать с главного.

   — Все как обычно. Невеста должна быть княжеских кровей, об остальных пожеланиях господин сам тебе скажет, — Абелон прищурилась, и мы пошли по стоптанной дорожке вдоль цветущих кустарников шиповника и бересклета к рубленому дворцу.

   Мы вошли во двор, огороженный плетеным забором и засыпанный озёрной галькой. В глаза бросилось множество избушек на столбах, предназначенных для хранения припасов и инвентаря. Отдельно стояли кузница и большая конюшня. Также к усадьбе прилегали пекарня, хижины для рабов, амбары, мастерские и клети с домашними птицами.

   Медовый дворец хэрсира с золотистой крышей был покрыт резьбой, узловатыми узорами, цветочными орнаментами и изображениями птиц. Вдоль фундамента из плоских камней росли редкие целебные травы. В деревушке явно жила умелая знахарка. Дерновые низкие кровли строений сливались с зеленным подножьем горного массива.

   Меня удивило, что усадьба была плохо охраняема и доступна для врагов. Где же дружина? Неужели Эрлендор не боится, что на Тронхейм могут напасть? Или он настолько уверен в своей власти, что не обращает внимания на возможную угрозу!

   Двухстворчатые двери с железными заклепками были распахнуты. Над входом весел крупный череп с позолоченными рогами. Из дворца доносились басистые мужские голоса и смех.

   Абелон вошла внутрь, а я вслед за ней.

   Крепкий запах медовой браги, жареного мяса и мужского пота ударил в нос, и я чихнула. У длинного очага в полу, выложенного камнями, собрались, наверное, все мужчины Тронхейма. Они громко спорили, толкались и провозглашали тосты.

   Жрица стукнула посохом по гладкому камню. Вмиг стало тихо. Все обернулись и посмотрели на нас. Из тёмного угла вышел лысый низкорослый мужичок. У него не было посоха и амулета, в руках он держал бубен, видимо, перед нами предстал жрец воинов.

   Голосистая толпа расступилась, на троне, стоявшем на возвышении, восседал правитель Тронхейма. Над спинкой массивного кресла весел круглый позолоченный щит с руническими узорами. В центре его я узнала мощную руну валькнаут. Два длинных копья с обсидиановыми наконечниками были крест-накрест воткнуты в щит, магическое оружие против драконов и оборотней.

   — Господин, к нам явилась Унн, вестница всея богини Фригг! — громко представила меня жрица хэрсиру и поклонилась, а я после неё.

   У меня перехватило дух от красоты его льняных волос, свисающих за спину длинными собранными прядями. Глаза Эрлендора светились, как голубые топазы, на загорелом лице с ухоженной бородкой. У него был нос с горбинкой, высокий лоб и чёткие прямые линии скул, полные, мягко очерченные губы. Под правым глазом он носил отличительную татуировку — защитную руническую снежинку, как у Абелон.

   На плечах хэрсира возлежал черный плащ, заколотый на груди серебренной фибулой. А под ним виднелась светлая рубаха, вышитая цветными нитками. Руки его украшали широкие обручи.

   Раньше мне не приходилось встречать столь красивых мужчин, до того казалось, что прекрасными могут быть лишь женщины. Но тут уж точно постарались боги, оттого и род Драгоценных хэрсиров считался легендарным. Правили они на Севере с древних времен.

   — Добро пожаловать в Тронхейм! Наконец-то вы обе явились! — прозвучал твердый мужской голос, от которого меня охватил легкий трепет. Видимо, до него все же дошли слухи о моем прибытии.

   Рядом с ним на шкурах сидела дивная светловолосая девушка с округлым животиком, что меня очень смутило. Одна из наложниц?

   — Прости, великий хэрсир, конь привел меня к Абелон, — я опустила глаза и поклонилась, положив руку на грудь.

   Старуха спрятала взгляд, и я поняла, что та будет делать за моей спиной много нехорошего. Она развернулась и присела за стол.

   — Может, сначала накормим, напоим вестницу и отправим отдыхать? А после ты ее расспросишь?

   Эрлендор бросил на старушку грозный взгляд и, посмотрев так же на меня, указал рукой на стол. На подносе лежала жареная дичь с овощами, вокруг стояли кубки и лежали обгрызенные кости.

   — Какие у тебя будут пожелания к отбору невест? — обратилась я к господину. В это время прислужница наполнила кубок мёдом и протянула его мне, я пригубила медовый крепкий напиток. По телу разлился приятный жар.

   Я села за стол так, чтобы видеть Эрлендора и разговаривать с ним. Рядом устроился лысый жрец и начал рассматривать меня, будто никогда прежде не видал людей. С подозрением и любопытством на меня глазели суровые дружинники в кожаных доспехах, с длинными волосами и бородами. Воины держались за свои секиры, засунутые за широкие плетеные ремни, словно я была вооруженным до зубов врагом.

   — Сначала нужно уговорить мою бывшую невесту вернуть браслеты, что нас когда-то связывали помолвкой. Они нужны мне, — Эрлендор поднялся с кресла и сел напротив меня.

   — Это магические браслеты? — Я удивилась, почему бывшая невеста не хотела возвращать их.

   Зачем ей так упрямиться? Видимо, с этим нелегким делом Абелон не смогла разобраться, и теперь его подсунули мне.

   — Да. Это был дар от богини Фригг, лишь моя будущая жена имеет право носить их, — Эрлендор отрезал кусок мяса, положил на плоскую деревянную дощечку и подвинул ко мне.

   — Как зовут ту бывшую невесту, и где её найти? — Я положила в рот кусок и чуть не растаяла от удовольствия. Никогда ничего подобного не ела.

   — Анника — дочь одного из моих землевладельцев. Она живет в лесных угодьях. Якобы уже вышла замуж, но браслет не вернула. — Наверное, их помолвка состоялась давно. В словах Эрлендора чувствовалось безразличие к бывшей девушке, что бы там между ними ни произошло, это явно кончилось плохо.

   На его волевом лице я заметила легкую улыбку, перед которой так трудно было устоять. Но он – хэрсир, а я не должна ему улыбаться, как дворцовая девка!

   Ясно, что он не станет делиться подробностями из личной жизни с незнакомкой. Да и я здесь по другим делам.

   — Хорошо, я верну тебе этот браслет. — Я подняла свой кубок, и мы, стукнувшись сосудами, залпом выпили крепкий напиток. Я постаралась не скривиться, но меня передернуло. — Что-то еще?

   — Хочу, чтобы избранная невеста жила отдельно в чертоге, где ты будешь хозяйкой, — Эрлендор наполнил наши сосуды по второму кругу.

   — Чертогом, в котором живут только женщины, обычно повелевает богиня Фрейя, нужно будет принести ей дар…

   — Сама справишься! Этой распутницы нам тут еще не хватало! — перебила меня Абелон.

   Я была поражена тем, с какой дерзостью старуха отзывалась о богине любви. Какое право она имела? Если бы Фрейя услышала это, жрице бы не поздоровилось. К тому же глухой старуха явно не была. Она сидела не так уж близко к нам и слышала разговор даже среди стоящего вокруг гвалта.

   — Согласен, думаю, что в Фенсалире тебя всему обучили, — поддержал её господин, пропустив мимо ушей оскорбление богини.

   — Хорошо! Ну а жить-то я могу в Яблочном храме? — теперь я перешла к разговору о том, что было важно для меня.

   — Отдашь ей ключ, господин? — удивилась старуха, хотя ей-то какое дело, она там не была главной.

   — Нет, ты будешь жить в чертоге для невест. Пока не пройдешь все испытания и обряд посвящения, — Эрлендор стукнулся со мной еще раз и выпил.

   Кубок застыл в моей руке. Я была обескуражена. Да где это видано, чтобы я жила в гареме! За кого старуха меня принимает?

   — Но я вестница всея богини Фригг, мне не нужны никакие испытания, она наделила меня дарами магии и посвятила в тайны обрядов. И мне не следует жить среди ваших невест! — бросила я в сторону старухи.

   — Послушай меня, боги живут в своем мире в небесных чертогах, а мы, люди, в своем. У нас все по-другому, время протекает иначе. И неважно, сколько у тебя способностей, мы должны проверить, действует ли твой дар у нас, — старая жрица отчитала меня, как простолюдинку-прислужницу.

   — Тронхейм — священная земля, в любом таком краю действует мой дар! — защищалась я, слегка повысив тон, чтобы до старухи дошло, с кем она имеет честь разговаривать.

   — Я согласен с Абелон! — Эрлендор взял меня за руку, но я отдернула её. — Не обижайся на нас, это лишь правила! Не поверишь, сколько жриц к нам уже приходило якобы от богов.

   — Ладно, — я сглотнула и согласилась, пусть проверяют. Не стоит так сходу наживать себе врагов. Да и договориться с хэрсиром невозможно, пока рядом старуха. — Какие испытания я должна пройти, чтобы доказать вам свои способности?

   — Абелон все расскажет, она же будет посвящать тебя в жрицы!

   Я кивнула, что мне еще оставалось. Топазовый взгляд Эрлендора немного потеплел. Было понятно, что старуха имеет на него влияние. Ну а мне оставалось побыстрее получить ключ от Яблочного храма. Вот в чем моя задача.

   — Господин, — продолжила старуха, и мое сердце нервно забилось в груди. Что она еще замыслила? — А как быть ей самой? Твои воины станут приставать к ней.

   Густая светлая бровь мужчины изогнулась, скрюченная ведьма озадачила правителя, а я растерялась. Да как она смеет решать мою судьбу?

   — Но, Эрлендор, я не за этим к вам пришла. Мое желание — стать жрицей! — обиженно обратилась я к господину. Пусть не думает, что заставит меня подчиниться бреду старухи. Я буду отстаивать свое место в Тронхейме до конца!

   — Одно другому не мешает! — рассмеялась Абелон. — Кто сказал, что твой дар пропадет, если ты выйдешь замуж. Дар, он либо есть, либо нет!

   Я встала и уже готова была поблагодарить хэрсира за гостеприимство, оседлать своего коня и вернутся в Фенсалир. Пусть попробуют меня остановить!

   — Я подумаю! — прозвучал вердикт Эрлендора.

   — Не можете вы распоряжаться моей судьбой, богиня Фригг не говорила, что отправляет меня замуж! — Я отодвинула поднос с недоеденным ужином и поклонилась хэрсиру. Видимо, сегодня плохой день для переговоров, и мне лучше уйти.

   — На земле твоя госпожа на властвует, я здесь повелитель, и сам решаю, как поступить! — он говорил так серьезно, что мне стало не по себе. Я выдохнула и дослушала. Как бы я ни противилась, но в этом он прав. — Еще раз повторяю, ты на земле, а не в чертоге из магических стен. Тебе нужен защитник. Или я должен охранять тебя и твоего коня?

   — Нет, господин, это моя забота! — Я опустила взгляд.

   У меня не было шансов убедить правителя, что замуж я не собираюсь.

   — Сама не сможешь, я найду тебе достойного мужа, — ответил он и покинул мое общество, вернувшись к дружинникам.

   Я облегченного выдохнула. Ну и дела! Не думала, что по прибытии на меня сразу навалится столько забот. А уж тем более, что вместо того, чтобы сделать жрицей в храме, меня сразу выдают замуж!

   Незаметно ко мне подошла Абелон и дернула за юбку.

   — Советую тебе унять свой нрав! Ты еще ничего не доказала, ни капли своих способностей. — Она встала передо мной, прищурила глаза и помахала пальцем. — Эрлендор в ответе за тебя перед Фригг. Или хочешь, чтобы из-за тебя началась бойня с богами?

   — Не переворачивай, я лишь отказываюсь выходить замуж! — нагнулась и прошипела я старухе в лицо внятно и медленно.

   — Думаешь, я хотела? — Абелон опустила взгляд, развернулась и пошла на выход.

   Я подумала, что нужно поскорее доказать свои способности, иначе отдадут за какого-нибудь варвара. И, чтобы этого не случилось, следует налаживать отношения с господином. Пока он не женился на той, которая будет им управлять, как эта старуха.

   Я подошла к нему, скромно сложив руки.

   — Господин, можно мне оставить в вашей конюшне своего коня?

   Эрлендор повернулся, он не был злым. Но и дружелюбным тоже, больше заносчивым и уставшим.

   — Почему сразу его не привела, тут Хофнапир был бы под надзором. — Я пожала плечами. А Эрлендор обратился к одному из дружинников: — Валди, позаботься о коне и проводи ее в чертог невест.

   Затем он снова присоединился к веселью. Высокий широкоплечий мужик развернул меня и подтолкнул к выходу.

   — Не следует тебе тут оставаться, пойдём!

   Мы вышли из Медового дворца. Свежий вечерний ветер дунул в лицо, и я почувствовала, что захмелела. Оттого у меня так развязался язык. Хитрый Локи попутал! Мне следовало быть сговорчивее с хэрсиром, не показывать свой нрав. Но, видимо, это медовуха разыгралась в крови.

   — Где ваш конь? — ко мне подбежал мальчишка.

   Я достала из кармана жилетки рожок и свистнула в него три раза. Не прошло много времени, как прискакал Хофнапир. Я рассмеялась, увидев, что мой скакун оторвал повод от коновязи.

   Он расправил крылья и, помахав ими, фыркнул.

   В глазенках мальчишки заблестели звездочки, на лице расцвела улыбка до ушей.

   — Можно мне прокатиться на нем?

   — Можно, если он позволит!

   Валди подошел к конюху и зарядил ему подзатыльник.

   — А ну займись делом!

   — Да, отец! — Мальчишка взял уздцы Хофнапира и повел его в конюшню.

   — Куда идти? — спросила я своего провожатого.

   Мне было так неуютно в этом Тронхейме, что молочное светило на далёком звездном небе казалось лучшим другом.

   Валди что-то буркнул себе под нос, и мы двинулись по каменной тропинке.

   В окнах деревянных домиков горел тусклый свет, громко лаяли собаки, хрюкали свиньи и гоготали гуси. А кроме этого, в темноте ночи вдалеке я слышала вой, шум сосен и что-то еще, похожее на напев колыбельной.

ГЛАВА 3

— Доброе утро, госпожа! — Ко мне подошла невысокая девушка. Ее лицо светилось от счастья, как бирюзовые бусы на шее, которые удивительно подходили к вышитым на окантовке змеевидным узорам. — Меня зовут Торви, я сестра Валди, живу и прислуживаю в чертоге невест.

   Я подтянулась и осмотрелась. Не сказала бы, что эту комнату с каменным очагом посередине можно назвать чертогом невест!

   — Меня Унн! — Все свободное пространство тут занимали высокие кровати и три детские колыбельки, которые разделяли лишь деревянные перегородки, завешанные гобеленами. Возле каждой стоял обычный сундук, а на нем восковая свеча.

   — Да хранят тебя боги, Торви! Где я могу умыться?

   — В бане!

   Мы вышли из чертога через боковую дверь, попав в палисадник, где росли корнеплоды и горох-вьюнок. По дороге к низкому торфяному помещению я напряженно прислушалась. Но вокруг стояла тишина, в отличие от шумной деревушки возле густого леса. Необычная тишина – мистическая, словно изумрудная округа спала долгим сном.

   А вот на затуманенных вершинах гор ветер все так же напевал колыбельную. Внезапно меня бросило одновременно в жар и холод. Я уже где-то слышала эту мелодию, но не помнила слов. Наверное, это старшие прислужницы богини мне ее в детстве пели.

   Умывшись прохладной водой, я вернулась в чертог. На кровати лежали мои узелки с вещами. Совсем забыла о них вчера, наверное, Валди принес.

   С собой было взято все, что мне посоветовали, в Тронхейме зимой очень холодно. Но я точно не замерзну: одежда моя была пошита из теплых тканей, отделанных орнаментами и отороченных мехом чернобурки.

   Украшений у меня тоже много: бус, браслетов и сережек из янтаря, рубина и других камней. Столько, что любая невеста позавидует! Костяной гребешок молочного цвета, сам бог Фрейр подарил его на день рождения.

   «Чем не невеста для хэрсира?» — улыбнулась я своему отражению в отполированном бронзовом зеркальце на столбе и провела пальцами по широким густым бровям.

   С рождения у меня медные-золотистые волосы, завивающиеся крупными локонами, как у самой госпожи Фригг. На солнышке я бываю редко, и кожа не такая загорелая, как у Эрлендора. Я нахожу, что нежно-розовый её оттенок дивно сочетается с моими блестящими светло-голубыми глазами. И да, старуха права, мое личико без изъяна, на нем ни единого шрама. А какое оно должно быть у молоденькой девицы?!

   Не знаю ни одной женщины, которая не хотела бы быть красивой, как богиня!

   Что-то мне кажется, старуха зубы заговаривает! Зачем мне скрывать, что я хороша собой и мила? Боится, что господин на меня глаз положит? Но, опять же, зачем ей это…

   На миг я вспомнила серьезное выражение его лица и сияющие жизнью глаза. Но заставила себя об этом не думать, меня отправили не замуж за него выходить, а, наоборот, подобрать ему достойной невесту.

   Как же будет трудна моя задача! Так, все лукавые мысли прочь!

   Я открыла сундук и аккуратно сложила туда свои нехитрые пожитки.

   — Торви, подскажи, у кого можно купить ларец? — Я закрыла сундук. Хватит возиться с барахлом. Наведаюсь к старухе, мне не терпится узнать все тайны и секреты этой загадочной деревушки.

   — Красивые шкатулки можно купить у охотника Мантиса, — ответила Торви, поправляя на кровати покрывало из сшитых шкур и кожаный мешок с сеном.

   — Где его найти?

   — Ой, он живет далековато отсюда. Около Мертвого озера, у него там охотничьи угодья, — ответила девушка, подавая мне плащ.

   — Ладно, потом как-нибудь схожу к нему. — Я заплела косу и накинула капюшон. Пока похожу так, послушаюсь старуху, заодно узнаю истину. — Если что, я у Абелон!

   Торви кивнула, и я оставила её одну, должно быть, это скучно, вести такое дело. Чем она занимается весь день? Смотрит за очагом, поправляет кровати, подметает пол, стирает и варит. А ведь и меня сделали хозяйкой чертога, тоже буду смотреть за порядком?

   С удовольствием покинув чертог, я вышла прогуляется по сонному Тронхейму.

   Рассветало тут поздно, и то не всегда. Обычно плодородную долину окутывал мрачный свет с серовато-голубым отливом. Ощущение было такое, что предвестие вечерних сумерек никак не наступит. Только спать и хотелось!

   Я побрела по тропинке и, миновав большое пастбище, вышла на главную дорогу. Древнее капище Абелон находилось на высоком холме. На котором, на первый взгляд, никого не было.

   Моему взору открылось небольшое святилище в форме точного круга, земля вокруг него плотно заросла мелкой травой. В самом центре капища возвышались высокие деревянные идолы, глубоко вкопанные и потемневшие от времени. Истуканы были вырезаны с помощью тесла и топора, причем мастер работал весьма тщательно и с большой любовью, сразу видно.

   Абелон почитала первобытного богов: Праотца Бури и Скади с ее супругом Ньердом.

   Удивило меня только то, что в святилище царила тишина. Этих богов тут точно нет! Впрочем, не стоит говорить этого жрице. Она кланяется древним статуям и верит, что те ее слышат. Всем нам нужен стимул.

   Перед истуканами был установлен дольмен в форме стола, который уже позеленел от времени и покрылся мхом. По кругу капище окаймляли большие валуны, на которых слабо просматривались рунические надписи. Возле каждого камня лежал череп или рога животного, принесенного в жертву.

   Внезапно я спиной почувствовала чье-то присутствие и резко обернулась.

   Передо мной стояла Абелон.

   — И давно ты тут? — Она медленно подошла ближе и взяла меня за руку.

   — В тебе крайне сильный дар магии, чую, это передалось по наследству.

   — Магический дар и все способности у меня от богини Фригг! — опровергла я ее домыслы, не всем известно, что избранные воспитанницы госпожи Фенсалира простые смертные.

   Абелон помахала пальцем и, повернувшись лицом к статуям, собрав силы, поклонилась до земли.

   — Нет, это наследственная магия, поверь мне. Кто-то из твоих предков обладал могучим даром! — продолжала настаивать на своем жрица, а я не стала спорить со староверцем, это бесполезно. Прислужница богини Фригг — ее правая тень, тоже упрямая и вредная.

   — Ну а откуда у тебя дар магии? — спросила я, раз уж мы заговорили об этом.

   — Мой род — потомственные веды. Мы служим первобытным богам Севера, — Абелон кивнула в сторону мрачных истуканов. — У моих предков был особенный дар зачаровывать ледяных драконов и создавать из их пламени шары.

   — Почему «был»? — Я находила странным, что она говорила так, словно все еще живет в прошлом.

   Абелон присела на камень и задумчиво посмотрела вдаль, будто погружаясь в воспоминания.

   — Во времена великой битвы за Тронхейм я оставалась на нейтральной стороне. Это твоя госпожа Фригг заманила меня сражаться за людей. Сначала мы с отцом помогли ей расправиться с драконами. А после Фригг лишила меня этого дара, стерла из моей памяти заклинание.

   С трудом верилось. Это было похоже на бред уставшей от жизни старухи. Я выросла рядом с Фригг, моя госпожа — самая добрая из всех новых богов. Она хранительница семейного очага, наследия и человеческих судеб. Абелон наверняка нарушила какой-то запрет.

   — Никогда не поверю, что Фригг станет лишать дара!

   — Она узнала, что мощь ледяных шаров способна убить богов. — Взгляд старухи потускнел и стал грустным.

   Теперь было понятно, почему моя госпожа так поступила с Абелон. Вероятно, во время войны между людьми и оборотнями новые боги — дети первобытных создателей Севера — находились под угрозой истребления.

   — А горб у тебя с войны, да? — Я присела рядом. Появилась возможность узнать о ней больше, раз она начала откровенничать.

   — Угу, после битвы с драконом. Еще до того, как госпожа Фригг явилась мне на помощь, я почти убила чудовище. Но в последний момент, когда уже воткнула в его сердце зачарованный клинок, дракон наступил на меня… — Старая жрица резко прервала свой рассказ и быстро сменила тему: — А откуда ты родом?

   — Я сирота и была младенцем, когда меня доставили в чертог богини. Но, думаю, ты сможешь помочь узнать мои истинную сущность, — честно ответила я и улыбнулась.

   — Ты человек, без всякого сомнения! — обрадовала меня Абелон. Я с детства боялась, что окажусь дочерью оборотня или великана. — Мы проверим это на яблоке с молодильного дерева!

   — Давай! — Я слышала об этом древнем методе. Если хочешь кого-то проверить на темные силы, дай ему съесть плод с этой яблони.

   — Ну, пошли, раз такая смелая! — усмехнулась жрица, окинув меня оценивающим взглядом.

   Мы спустились с холма на главную дорогу. Наконец-то я увижу Яблочный храм, построенный людьми еще в древние времена.

   Жаль, что ничего особенно, чем можно было бы восхищаться, мне там не открылось. Придется привыкнуть к тому, что тут, на земле людей, время будто отстает. В иных мирах чертоги возводят из камня, а на земле, как в былые времена, из дерева.

   Храм выглядел странно. Словно взяли и сколотили лодки, носами уткнув в землю. Святилище было без отверстий. На дверях весел замок, а ключ хранился у хэрсира. И вот, что я заметила, храм был построен на каменных плитах, то есть на старом фундаменте.

   Рядом с храмом раскинулся яблочной сад, и не сразу догадаешься, которое из этих деревьев молодильное. Все они цвели, но лишь на одном было три яблока.

   — Почему их так мало?

   — Подумай сама! — Абелон слегка ударила меня посохом. — Это не обычные плоды, они даруют красоту и продлевают молодость. Раньше богини Фригг и Сиф сами за ними являлись.

   — А почему бы нам не проверить ими будущих невест, заодно и узнаем, кто оборотень. — Я сорвала яблоко и укусила румяный бочок.

   — Нет, ты не слышишь меня, все мимо ушей пропускаешь, что я толкую! Они помогают проверить, темная колдунья ты или нет, — с раздражением ответила старуха.

   Сочный плод захрустел во рту. Никогда не ела таких вкусных и ароматных яблок. Абелон пристально на меня смотрела.

   — Ну что? — спросила я, когда в руке остался лишь огрызок.

   — Ничего! Не колдунья ты! — старуха поспешила из сада. — Иначе давно бы уже превратилась в лесного кабана!

   — Ужас какой! — я сунула яблочный хвостик в карман жилетки, чтобы потом показать господину.

   Мы двинулись обратно на капище.

   — Расскажи мне о прошлых служительницах храма, — я даже не поинтересовалась этим, когда была в Фенсалире.

   — У нас была лишь одна до тебя, после нее Эрлендор не захотел никого, — рассказывала старуха, тяжело дыша. — Эстер была сильной и хорошо справлялась с недугами. Могла исцелять от болезней, избавлять от проклятий. Но плохо ладила с магией.

   — И что с ней такое случилось, из-за чего господин решил оставить храм без жрицы? — На самом деле это было святотатство. В каждом молитвенном доме должен быть служитель, боги не прощают, если их святилища покидают. И могут наказать!

   — Эстер решила пройти следующий цикл и стать сильнее. Она выпила отвар из грибов и согрешила с дружинниками. Как она только додумалась провести ночь с такими мужиками! — Настроение старухи упало, она снова встревожилась, плечи ее мелко задрожали.

   Меня это повергло в трепет и волнение. Прежде я никогда не слышала, чтобы жрицы так делали. Наверное, то был запрещенный обряд.

   — И это подействовало? — Мне всегда твердили, что после ночи с мужчиной ты можешь лишиться дара.

   Мы шли мимо елового леса, и на душе становилось жутко. Я чувствовала, что-то следил за нами, неудачно прячась за толстыми стволами деревьев.

   — Потом она заблудилась во тьме, стала творить страшные вещи, — Абелон говорила все тише. — Воровала у фермеров ягнят, убивала и пила их кровь. Проводила страшные ритуалы. Сначала мы подумали, что в лесах завелась какая-то тварь. Эрлендор поручил это дело охотнику Мантису. Он и выяснил, что это Эстер.

   Я пришла в ужас, впервые слышала, что избранная жрица творила запретные ритуалы. Почему же прислужницы богини Фригг не учуяли неладное и не остановили Эстер?

   — Надеюсь, вы ее отправили в Хелльхейм за такие страшные поступки? — Я ускорила шаг, мне совсем не нравилось ощущение напряженного внимания, повисшее в воздухе.

   — Я не смогла ее убить, лишь последние силы истратила, — Абелон повернула на тропинку, что вела наверх, к ее дому. — Пришлось ее усыпить!

   Я опешила.

   — Как так? Ты не смогла убить колдунью? — Мне отчаянно захотелось спросить, как Абелон может считать себя верховной жрицей, если не справляется со своей главной задачей.

   — Что-то живет тут, в Тронхейме, с недавних времен. Что бы это ни было, оно высасывает из меня силы, — призналась старуха. А я задумалась, если все так, это должно быть крайне сильное существо. И разбираться явно придется мне, раз в Тронхейме нет больше сильной жрицы. — Эстер спит в хрустальном гробу, в пещере, которую охраняет страж.

   — Должен быть ритуал, способный уничтожить колдунью, — Откуда-то появилась уверенность, что мне следует разобраться с этим и побыстрее.

   — Мы попробуем, после того как ты станешь жрицей, — обнадежила Абелон. — Но не сейчас! Твоя магия на Земле еще слишком слабая.

   Я хотела возмутиться, но мне бы это ничего не дало. Каким-то образом старуха закрывала хэрсиру глаза, убеждая, что она сильная жрица. Но пока у меня не было власти что-то сделать, старуха знала это, оттого и тянула быка за хвост.

   — Ладно. — Я выдохнула, пора было возвращаться в деревушку. — Мне нужно поговорить с бывшей невестой Эрлендора. Пойдешь со мной?

   — Нет сил далеко идти, — кинула мне вслед Абелон, поднимаясь по ступенькам к крылечку. — Попроси валькирию, которая живет за храмом. Думаю, вы договоритесь.

   Ее ответ меня нисколько не удивил. Клянусь, как только стану жрицей, отправлю это трухлявое бревно на покой!

ГЛАВА 4

Разговор с Абелон оказался полезным. Пусть прошлое Тронхейма меня не касается и никак не связано с тем, что хэрсиру нужно помочь выбрать невесту. Но мне интересно, почему началась война между оборотнями и людьми.

   Уверена, в этом краю еще остались свидетели тех событий. Валькирии бессмертны, и одна из них живет тут.

   Пора заводить друзей.

   Жилище воительницы стояло на окраине обширного поля, возле мельниц и сеновала. Сразу ясно, что в таком месте может спокойно спать лишь тот, кто не боится ни воров, ни диких зверей.

   Я приблизилась к калитке и осмотрелась. На крылечке лежал боевой топор и небольшой щит. А само жилище показалось мне низким и маленьким. Двери его были приоткрыты, значит, хозяйка дома. Войдя во двор и поднявшись по лестнице на крылечко, я постучалась.

   — Заходи! — послышался строгий голос девы.

   Я смело шагнула внутрь, надеясь, что меня не вышвырнут, едва увидев на пороге. Валькирия стояла возле стола. Дева была высока, со светлыми голубыми глазами, длинной золотистой косой и крепкой грудью. Ото лба до скулы на ее лице тянулся тонкий шрам, такой можно заработать лишь в бою.

   — Приветствую, воительница! Я Унн, и…

   — Я знаю, кто ты! — прервала меня хозяйка на полуслове, и я заметила, что она собиралась обедать. От запаха жареной рыбы с хрустящей корочкой и свежего хлеба у меня разыгрался аппетит. — Я видела вас со старой жрицей в саду и то, как ты прошла испытание.

   — Ах вот оно что! — теперь я знала, кто наблюдал за мной в лесу. — А как твое имя?

   Я осмотрела бедно обставленное жилище, мебели тут было мало: высокая кровать, стол, лавка, пара табуреток и большой сундук — вот и все. Похоже, она не собиралась жить тут вечно. Серые побледневшие стены были завешаны шкурами лесных хищников, рогами оленей, копьями, новыми и уже использованными наконечниками. Над кроватью крепился круглый бронзовый щит, в центре которого была изображена защитная руническая снежинка.

   — Свава! — Валькирия положила на тарелку кусок хлеба и рыбу, наполнила деревянную кружку медом и угостила меня.

   — Спасибо, — я села за стол. — Как давно ты в Тронхейме?

   — Со времен войны, — воительница принялась поедать рыбу. — А ты тут по каким делам?

   Валькирия оказалась приветливой, не такой суровой и строгой, каких я обычно встречала. Думаю, у нас не возникнет трудностей в общении.

   — Помочь хэрсиру выбрать достойную жену и стать жрицей в Яблочном храме. — Я опустошила кружку с медом и вдохнула аромат хлеба. — А еще мне нужен защитник. У меня задание — найти его бывшую невесту, которая живет в лесу. Поможешь?

   — Я не против, — улыбнулась она. — Но чем ты будешь расплачиваться?

   Так и знала, что ее услуги обойдутся мне не даром. Я увидела в углу висевшие на крючке продырявленные кожаные доспехи.

   — У меня есть золотой шерстяной клубок, могу заштопать твои вещи, и они станут как новенькие. — Большего я не могла предложить, ведь золота и серебра у меня пока не было. — И, если хэрсир мне заплатит, поделюсь наградой.

   — Хорошо, по рукам! — довольно кивнула валькирия. Мое предложение пришлось ей по душе, а я была рада, что с меня не потребовали мешочка с монетами.

   Мы скрепили наши обещания крепким рукопожатием и продолжили обедать. Мне доводилось встречать в Фенсалире дев-воительниц. Личных дел с валькириями я не имела, но все знали, какие они храбрые и верные.

   — А кто эта светловолосая девушка в Медовом дворце подле господина? — Я предполагала, что красивая особа была его наложницей, но мне было интересно, откуда она родом.

   — Ты имеешь в виду Аслоуг? — Свава встала и поставила на стол деревянный таз с водой, принявшись ополаскивать руки и лицо.

   — Не знаю, как ее зовут, но она беременна.

   — Да, это Аслоуг. Она была женой одного ярла, с которым воевал Эрлендор, — валькирия вытерла руки грубой тканью.

   — Абелон рассказала мне, что у хэрсира рождаются только девочки, и она хочет узнать почему. — Я тоже помыла и вытерла руки после еды.

   — Старуха много болтает! Если честно, мне неинтересно, сколько у Эрлендора детей. Знаю лишь то, что господин был когда-то женат, и у них две дочери. — Свава явно намекала на то, что у Эрлендора есть дети, рожденные вне брака. Но то, что он уже был однажды женат, стало для меня неожиданностью.

   — Что случилось с его первой женой? — я решила поподробнее узнать о прошлых женщинах господина, ведь мне выбирать ему новую, а от старухи я вряд ли добьюсь правды.

   — Умерла при родах. — Свава открыла сундук и достала кожаную лощенную жилетку, такую же темно-коричневую, как ее штаны и сапоги.

   — Очень жаль! Но все же это не причина теперь брюхатить всех подряд, — возмутилась я, ведь кто знает, сколько у Эрлендора внебрачных детей.

   — Послушай, я не советую тебе лезть в его личную жизнь. Эрлендор — избранный хэрсир! Мой господин и теперь твой! — Свава надела жилетку поверх шерстяной рубахи.

   Я опустила взгляд. И правда, мало ли что там болтают об Эрлендоре. Я хотела стать жрицей, это моя главная цель, остальное не мое дело.

   Хозяйка потушила свечи, прихватила с собой копье, и мы покинули ее дом. Она пошла в загон и привела двух лошадей. Белую с седлом и гнедую с покалеченными крыльями.

   — Это Скёгуль, она больше не может летать, но бегает отлично, — Свава похлопала гнедую по шее и погрустнела, было видно, что она скучала по прошлым временам.

   Лошадь фыркнула и нетерпеливо затопталась на месте, перебирая ногами.

   — Бедная, что с ней случилось?

   — Сломала крылья в бою, — Свава накинула на нее шерстяную попону и отдала мне поводья.

   Скёгуль не сопротивлялась, когда я взобралась на нее.

   — Поэтому ты и не можешь вернуться в Вальхаллу?

   — Да! — валькирия вскочила на белую лошадь.

   Мы поспешили в сторону леса и выехали на тропинку, которая повела нас на пологий склон.

   — Что ты знаешь об Абелон? — решила я спросить о старой жрице у Свавы. Старуха явно скрывала свое прошлое и многое утаила в своем рассказе.

   — Когда-то она была могучей жрицей, помогла победить драконов и оборотней. Теперь старуха доживает свой век. Я бы не советовала тебе слушать все, что она болтает.

   Моя защитница ехала впереди и, внимательно осматриваясь по сторонам, держала в руке копье.

   Я сама была настороже, так как впервые находилась глубоко в лесу. Меня не пугал ни шелест листьев, ни птичий пересвист и треск сучьев. Наоборот, эти звуки завораживали, было приятно оказаться в зеленом царстве. Я подняла глаза. Здесь, на безымянной возвышенности, погода улучшилась, светило солнце, и небо казалось не таким серым.

   — Абелон мне сказала, что в Тронхейме завелось что-то, что высасывает из нее силы, — я медленно ехала за белой кобылицей, которая махала хвостом, отгоняя мошкару.

   История Абелон взволновала меня. Но я решила прислушаться к валькирии, не стоило верить во все слова старухи, и я хотела узнать, чего мне стоит опасаться.

   — Она никак не успокоится, все ищет того, кто отправит ее в мир иной. — Свава повернулась ко мне и улыбнулась. Ничего определенного о старухе я так и не узнала. Придется самой приложить усилия. — Поверь, в Тронхейме больше не водятся драконы, а старуха боится именно их!

   — Это могут быть и другие чудовища! — ответила я с сомнением.

   — Для этого у нас есть охотник на чудовищ, Мантис, — воительница подмигнула. — Лучше него никто не разбирается в ловушках.

   Чем выше мы поднимались по склону, углубляясь в лес, тем живописнее становился пейзаж внизу. Извилистая река текла посередине долины Тронхейма, она словно делила деревушку на две половины.

   Я замедлила шаг лошади.

   — Как тут красиво!

   Отсюда было отлично видно, насколько длинный и высокий Медовый дворец. А за ним, ближе к горам, просматривалось старое святилище с деревянными истуканами. Наверное, там служит тот самый лысый жрец с бубном. С такой высоты стоящие по ту сторону реки дом Абелон, капище и Яблочный храм казались игрушечными.

   — Да, как будто в сказке, особенно зимой! — ответила Свава, будто прочитав мои мысли.

   — А что там, за горами? — с нескрываемым интересом спросила я, смотря на снежные цепи скал, которые могли заворожить своим могуществом любого путешественника. Вершины были словно окутаны непроглядным туманом. Именно оттуда по ночам я слышала напев колыбельной.

   — Фьорды! Поэтому на Тронхейм можно напасть только с побережья, — Свава стукнула в бока свою белоснежную и поскакала вперед. — Поехали, нам сюда!

   Мы свернули направо в другую сторону леса, на широкую дорогу, которая вела в лесные угодья. И через некоторое время остановились и спешились возле деревянной арки.

   — Вот тут живет Анника, — Свава кивнула вперед.

   — Не понимаю, почему Эрлендор сам не заберет этот браслет? — От арки шла тропинка к неприметному длинному дому с крышей, поросшей мхом.

   — Пойди и узнай! — усмехнулась Свава и взяла поводья гнедой. Я поняла, что ничего хорошего меня тут не ждет. — Я подожду тебя тут!

   Мне оставалось только кивнуть и двинуться к жилищу, которое удачно пряталось среди хвойных деревьев. За ним раздавался какой-то шелест. Зайдя за дом, я увидела высокую худую женщину с волнистыми белыми волосами до талии и остроконечными ушами. Светлая эльфийка была одета в платье из зеленной шерсти, красиво расшитое золотистыми нитками.

   — Добрый день, могу я увидеться с Анникой? — Женщина собирала в корзину ежевику, кроме нее, вокруг никого не было.

   Увидав меня, она улыбнулась и ответила:

   — Это я. Что тебе нужно?

   — Я Унн, вестница богини Фригг. Пришла по просьбе Эрлендора, ты должна отдать ему одну вещь!

   Улыбка исчезла с лица Анники, она отвернулась и продолжила собирать ягоды.

   — Эрлендор знает, что я не верну ему браслет!

   Я поняла, что мне придется постараться, вряд ли здесь обойдется без магии, но вначале следовало попробовать договориться мирно и узнать причину.

   — Зачем он тебе?

   — Чтобы Эрлендор помнил о своём поступке, — отрешенно ответила женщина. Мое терпение заканчивалось, я не привыкла к постоянным недомолвкам. Мне ничего не объяснили по поводу взаимоотношений хэрсира и бывшей невесты, и теперь приходиться все расхлебывать.

   Стало ясно, что для начала мне надо узнать правду обо всем случившемся. А лучше, чем сама бывшая невеста, мне никто не расскажет.

   — Что случилось между вами? — Я постаралась проявить сочувствие, нужно было расположить собеседника.

   — Когда-то родители заключили за нас помолвку ради мира между землями. Но, когда я прибыла в Тронхейм, старуха Абелон принялась строить козни и делать все, чтобы мы расстались.

   Локи побрал бы эту старуху, она везде запустила свои гнилые корни!

   — Зачем жрице это делать?

   — Посмотри на меня и все поймёшь, — Анника вышла вперед и поставила корзину на пенек. Она смотрела на меня как раненая птица, ее взгляд был грустен. — Абелон настроила Эрлендора против меня. Она твердила ему за моей спиной, что будет позор для его рода, если смешается наша с ним кровь. Но и на этом они не остановились и выдали меня за Лесного ярла, вместо того чтобы вернуть домой!

   Я почувствовала глубокое разочарование, которое испытывала эльфийка. Как тут не согласиться, что с ней поступили подло. Наверное, на месте бывшей невесты хэрсира я бы устроила скандал на весь край!

   — Мне очень жаль, что с тобой так поступили, правда, — я подошла ближе и попыталась объяснить ей, что нельзя жить в прошлом. — Тогда тебе тем более не нужен браслет, который напоминает о несчастной любви!

   — Я ненавижу эту старуху! Ненавижу Эрлендора и его Тронхейм! И не верну браслет, ты зря пришла! — Анника взяла корзину и направилась к дому.

   — Думаю, что Эрлендор все помнит, поверь, иначе он не стал бы отправлять меня к тебе, — проговорила я ей вслед.

   Прежде мне не приходилось уговаривать разочарованных невест. А эльфийку я вообще видела впервые и знала, что они могли колдовать. Надеюсь, моя магия сильнее!

   — Он нужен ему, чтобы обручиться с другой! — с ноткой ревности ответила она.

   Неужели все еще любит его?

   Я попыталась остановить эльфийку и встала перед ней на крылечке.

   — Понимаю! Но послушай меня, а если можно было бы забыть о той злосчастной помолвке, ты бы хотела этого?

   — Это невозможно! — В её голубых глазах заблестели слезы, а мое сердце на миг сжалось.

   — А если вдруг? — я не сводила с нее глаз.

   — Еще как! — воскликнула Анника. — Или ты думаешь, это так легко, жить с мужчиной, но думать о бывшем?

   — Тогда отдай мне браслет, и я избавлю тебя от этих страданий и воспоминаний! — тихо прошептала я, взяв ее за предплечья.

   — И что мне останется? — с затаённой надеждой спросила Анника, по её взгляду я поняла, что она готова избавиться от любовных страданий.

   — Только то, что ты когда-то знала Эрлендора, — ответила я.

   Анника кивнула. Она пристально посмотрела мне в глаза. Потом засучила рукав и сняла с запястья широкий кожаный браслет, искусно расшитый драгоценными камнями. Эльфийка протянула его мне, а я сунула в карман жилетки.

   После чего подошла к женщине сзади и, закрыв ей глаза, прошептав заклятие:

   — Пусть унесет река судьбы все твои воспоминания о мужчине, который был связан с тобой магическим браслетом. Твое истерзанное от чувств сердце заживет, и ты полюбишь другого!

   Я медленно убрала руки с ее глаз и отошла на пару шагов, наблюдая и переживая, подействовало ли заклинание.

   Анника взяла корзину и пошла вперед, как зачарованная, словно меня тут и не было. Поднялась по лестнице, скрылась в доме и захлопнула за собой дверь. Я немного постояла, приблизилась и постучалась.

   Эльфийка открыла и, нахмурившись, посмотрела на меня.

   — Да, что нужно? — После заклятия взгляд ее стал ясен. Она перестала блуждать в тумане разочарования.

   — Я из Тронхейма, хэрсир передает тебе поклон, он хотел бы купить целебного снадобья из еловых шишек! — выдала я первое, что пришло в голову.

   Эльфийка звонко рассмеялась, и ее щеки порозовели.

   — Снадобья? Господин что-то перепутал, я их не делаю!

   — Извини, а что тогда ты продаешь? — я притворилась, что мне тоже смешно.

   — Ничего, вообще-то! — эльфийка уперлась руки в бока, и я поняла, что мне пора уходить.

   — Тогда приношу извинения!

   Я развернулась и поспешила прочь.

   — Эй, ты не скажешь, когда будет пир в Тронхейме? — крикнула она мне вслед.

   — Скоро праздник равноденствия! — ответила я, не оглядываясь.

   После чего покинула лесной двор и подошла к Сваве.

   — Браслет у меня, поехали! — довольная, что справилась с заданием, я показала магическую вещь валькирии.

   — Ух ты! Здорово! Поздравляю с первым успехом! — воскликнула валькирия.

   С одной стороны, я была рада, что выполнила поручение господина и спасла страдающую душу. С другой — обозлилась на старую жрицу. Ну, Абелон, держись! Ты мне должна очень многое объяснить. Может, это по твоей вине у Эрлендора нет наследника?

   Мы ехали и молчали. В моей голове рождалось множество вопросов, и я не знала, с чего начать расспрашивать валькирию. Думается, хэрсир не станет делиться со мной секретами прошлого, да и мне самой не хочется нарываться на неприятности. А Абелон из тех, кому не стоит верить.

   Свава ехала впереди и насвистывала. Мне бы хотелось помочь ей вернуться в Вальхаллу. Ведь теперь у нее только одна возможность, и не самая приятная. Погибнуть в бою. А война, дай боги, будет нескоро!

   — Расскажи мне, почему началась война между людьми и оборотнями?

   — Как всегда, всему виной несчастная любовь, — валькирия накинула капюшон жилетки, и я тоже. В дремучем лесу похолодало, ледяной ветер спускался с гор вместе с клубами тумана. В лесу становилось жутко. Тут валькирия начала рассказ, который не прерывался до самой деревушки. — Когда богиня Скади вышла замуж и покинула Север, она оставила оборотням свой дворец и сделала их повелителями ледяного рая. Люди тоже всегда жили в долине Тронхейма и служили инеистой великанше. Однажды сын хэрсира и дочь повелителя оборотней полюбили друг друга. Из-за влюбленной пары началась ссора между знатными племенами. Одна сторона обвиняла молодого воина в том, что он силой взял дочь царя. Другие клеветали на девицу, говорили, что она была ведьмой и соблазнила молодого мужчину. Это ссора переросла в войну. Оборотни использовали в бою своих драконов, а люди обратились за помощью к богам асам. И первыми, кто услышал их мольбы, были Фригг и Один. Боги послали на помощь валькирий, которые начали преследовать и убивать ледяных драконов копьями из вулканической стали. С ведьмами оборотней богиня Фригг справилась, победив их шарами молний из облаков. В конце концов люди одержали верх в этой войне, и с тех пор священная земля стала принадлежать им.

   — Очень интересная история! — призналась я, сколько же времени в моей жизни прошло зря. На Земле людей есть такие удивительные легенды, и я очень люблю их слушать. — Абелон мне рассказала, что она и ее предки обладали даром зачаровывать ледяных драконов, ворожить и создавать из их пламени магические шары!

   — Да. Тогда, в древности, во времена правления богини Скади, это был ритуал света. Еще одно испытание, которое должна пройти будущая жрица, — громко проговорила Свава, приглушая лесные шорохи.

   — И как его нужно было пройти? — в моей душе вспыхнула искорка надежды, что, может быть, есть способ пройти древний ритуал. Я должна попросить на это разрешения у госпожи Фригг. Вот только где мне найти ледяного дракона, если их перебили?

   — Если подарить ледяному дракону свою невинность, он наделит даром заклятья, и жрица сможет создавать шары. Но теперь этот ритуал запрещен, — ответила валькирия и ускорила бег лошади вниз по склону.

   Скорее, прочь отсюда. О том, что нужно прихватить с собой факел, никто из нас не подумал.

   — Ах вот оно что! Абелон сказала, почему богиня Фригг постаралась истребить заклятье, этими шарами можно убить любого бога, — Я поспешила за хвостом белой кобылицы, мне хотелось поскорее покинуть дремучий лес.

   Днем я восхищалась им и не думала, что в сумерках он становится таким пугающим. Меня передергивало от каждой тени.

   — Ну да! Что и сделал праотец Один, сражаясь с инеистыми великанами и их драконами, — с гордостью сказала Свава.

   — А оборотни тоже были истреблены богами, да? — во мне проснулась поистине детское любопытство.

   — Где-то я слышала легенду, что выжившая стая ушла далеко на вершины гор и живет теперь там. Но, скорее всего, это лишь слухи. Хотя кто знает правду, кроме самих богов!

   — Абелон призналась мне, что больше не в силах распознать сущность оборотня. Может, потому что они еще существуют? — размышляла я. Ведь никто так и не осмелился проверить, выжили ли оборотни.

   — Старуха в таком возрасте, что всего боится. Ее силы уходят, ей пора на покой, оттого она и ищет, кого обвинить в этом! — сказала Свава, и я поняла, что она не воспринимает старую жрицу серьёзно.

   Я задумалась над словами девы. Может, я ошибалась, но валькирии незачем врать. Да и позволила бы ей это честь? А вот в мудрость старой жрицы я начинала верить все меньше. Лукавит она со мной!

   Наконец-то мы выехали на главную дорогу, ведущую к Медовому дворцу. В Тронхейме стремительно темнело, и окрестности быстро погружались в прохладный сумрак. Я с облегчением выдохнула. Без сопровождения воительницы я бы не справилась. Не верю, что в этом краю перевелись всякие чудовища и дикие звери.

   Никто не хочет нарываться на копьё валькирии. А может, дело вовсе не в копье…

ГЛАВА 5

Перед Медовым дворцом у костра толпились жители, молодые и старые, женщины и мужчины, все они с интересом уставились на нас с валькирией. И не спится народу! Хотя вечер был приятным. Солнце скрылось за ледяными горами, и оттуда спускалась прохладная туманная дымка.

   На самом деле после прогулки по дремучему лесу я бы с удовольствием постояла у кострища, отведала жареного на прутьях мяса и крепкого меда. Послушала их байки о чудовищах.

   Мы спешились и привязали лошадей к забору. Греющиеся люди не обрадовались нашему появлению.

   — О-о-о, всем по домам, ведьма явилась! — громко воскликнула одна из женщин в толпе, и все поддержали ее недовольными воплями.

   Я хотела спросить, почему они так набрасываются на меня, что я им сделала? Но мы со Свавой продолжили свой путь ко дворцу. Видимо, она даже не собиралась присоединяться к пьющим беднякам.

   Тут внезапно одна из женщин преградила нам путь. Упершись руками в бока, она ткнула в меня грязным пальцем.

   — Ты тут чужая, уходи, нам не нужна еще одна ведьма с небес!

   — Отойди в сторону! — валькирия грозно посмотрела на пьяную женщину и отодвинула ее.

   Но это была ошибка. Из толпы выскочил огромный бородатый мужик с топором в руках. Более ужасной разрисованной морды с угрожающе горящими маленькими глазками я еще не встречала. Мне стало страшно, как никогда, и я спряталась за широкой спиной воительницы.

   — Отойди! — яростно прошипел бородатый в медвежьей шкуре, выставив напоказ свои крупные гнилые зубы. Воительница широко расставила ноги и напряглась, она стояла передо мной, как щит.

   Мужик замахнулся на валькирию, но та оказалась быстрее. Правой рукой ударила его в челюсть, а коленом угостила в пах. Здоровяк согнулся, скривил от боли морду и взвыл, как раненый зверь.

   Валькирия сосредоточилась, готовясь отпарировать следующее нападение. Женщины возле кострища развопились еще громче, а мужики подошли ближе, попивая свой мед.

   Через мгновение из дворца вылетел Валди, и горланившие женщины тут же прикинулись испуганными.

   — Что тут происходит? — крикнул он толпящимся и посмотрел на здоровяка, который все никак не мог собрать силы и встать.

   — Её сестра убивала наш скот! Как наш господин позволил явиться сюда еще одной? Чтобы и эта… — та же громко возмущалась грязная баба с длинным языком и в поношенном платье, не постыдившись самого предводителя дружины.

   — Замолчи! — перебил ее Валди. — Кто ещё раз посмеет тронуть вестницу, будет иметь дело со мной!

   Пока главный дружинник успокаивал возбужденную толпу, мы поспешили ко дворцу. Воительница пропустила меня вперед.

   — Не принимай близко к сердцу, твоя предшественница правда творила страшные вещи, — Свава хотела успокоить меня, но, увы, неприятный осадок остался. С одной стороны, их понять можно, они бояться, а с другой — разве можно обвинять того, кто еще ничего не совершил? Или они усомнились в решениях хэрсира?

   — Но я-то при чём?

   Я окинула взглядом пустой дворец в поисках господина. В кресле на возвышении, где он обычно сидел, никого не было. Наверное, развлекается с наложницей! Я не забыла, что должна была ему высказать за то, как нечестно они с Абелон поступили с эльфийкой.

   — Та тоже была с Фенсалира и называла себя вестницей богини, — ответила Свава, взяв бутыль, налила нам мёда.

   Стол был таким длинным, что начинался чуть ли не с порога и заканчивался в конце, возле входа в другую палату. Вдоль него стояли лавки, накрытые сшитыми шкурами. Валькирия протянула мне кружку и села возле большого очага, выложенного крупными камнями.

   — Я предложила Абелон разобраться с Эстер, но она отказала, — повернулась я к воительнице.

   Свава сидела, закинув ногу на ногу, и рассматривала щиты, которые украшали гладко обтёсанные стены.

   — А зачем она тебе, если ты сама можешь справиться с ней? — с явным удивлением спросила воительница.

   — Я поняла, что только после своего посвящения смогу что-то сделать, — речь валькирии снова заставила меня задуматься над тем, не назло ли мне старуха выдумывает какие-то правила.

   Мне срочно требовалось поговорить с Эрлендором. Драгоценный был не только избранным хэрсиром Тронхейма, который имел право судить и создавать законы. Но и годи, главным жрецом.

   — Унн, куда ты пропала, мои дружинники тебя искали? — раздался внезапно громкий и ласкающий слух голос хэрсира. Он вышел из задней палаты в сопровождении охранника.

   Меня охватил необъяснимый трепет, когда он приблизился. Его холодный, благородный взгляд скользнул по моему лицу и заставил запылать щеки. Я скромно опустила глаза, ибо было не принято глазеть на такого мужчину.

   — Ты не можешь без моего позволения куда-либо отлучаться! — Его повелительный тон мне не понравился. Я считала себя свободным человеком.

   Эрлендор был одет в смоляные кожаные штаны. Светлые пряди рассыпались по меховой безрукавке, подпоясанной кожаным ремнем. Она согревала мускулистую грудь, покрытую белым пушком, и упругий живот. У горла темнела защитная темно-пепельная руна.

   Я поклонилась.

   — Меня сопровождала Свава, она помогала мне в делах, — сказала я в свое оправдание и сделала глоток мёда, который уже явно закипел в кружке от жара, который охватил мои руки. От крепкого напитка сбилось дыхание, глаза заслезились, а желудок резко обожгло. Этот мед не был таким слабым, каким меня угощала валькирия.

   — Вряд ли воительница сможет заменить тебе мужа! — Эрлендор взял со стола большую кружку с медом и направился на свое место. Только сейчас я заметила, насколько затаила дыхание. И выдохнула с облегчением, поняв, что мужчина теперь от меня на безопасном расстоянии.

   Охранник рассмеялся, держа через плечо маленький топор.

   — Или она хочет дев! — кинул он, а я не поняла сути его шутки.

   — Цыц! Как ты с ней разговариваешь?! Она вестница богини! — Абелон явилась, как из ниоткуда. И как эта горбатая старушка везде успевала, я начинала подозревать, что она летает на метле. — Рассказывай, эльфийка отдала тебе браслет?

   — Отдала и объяснила, почему они с Эрлендором не поженились. Благодаря тебе, ты разлучила их, — высказала я жрице, пусть знает, что о ее поступках всегда будут помнить. И не только о героических подвигах и убиении драконов.

   — Его невеста должна быть человеческих кровей, эта помолвка стала ошибкой пьяных мужиков! — ответила спокойно Абелон, опершись на посох. Ее это явно не затронуло.

   — Может, я сам решу, на ком мне жениться? — грозно прикрикнул Эрлендор, и старуха замолчала. Он посмотрел на меня и продолжил: — Так Анника отдала тебе браслет?

   — Не просто так, мне пришлось применить магию! — Я гордо вскинула голову, старуха даже не ожидала такого поворота. И я не собиралась ничего скрывать, точно зная, что поступила правильно.

   — Что ты сделала? — впалые глаза Абелон широко открылись.

   Жрице было любопытно, какую способность я применила. Ведь она думала, что только через великие испытания их можно приобрести. Не стану ей рассказать, уверена, она додумается пойти проверить, не вру ли я.

   — У меня свои способности! — То ли от выпитой медовухи мой язык опережал мысли, то ли от неприязни, что копилась во мне и стала выплескиваться наружу.

   Абелон обиженно фыркнула и, покачав головой, пошла и присела к очагу. Там уже устроились две чумазые служанки, одна из них подкладывала дрова в огонь.

   Мы оказались с Эрлендором одни. Он пил свой мёд и пристально рассматривал меня, словно изучал. От его льдистого взгляда меня будто обдувало морозным воздухом. Я достала из кармана браслет и положила его на шкуру у ног правителя. Про награду на стала спрашивать, если он человек чести, сам наградит.

   — Теперь ты можешь жениться на Аслоуг.

   Хэрсир прищурил глаза, кубок застыл в его руке.

   — С чего ты взяла, что я хочу на ней жениться? — с явным удивлением спросил Эрлендор.

   Я понимала, перед кем сейчас стою, но должна была узнать его получше, если хочу помочь ему найти невесту.

   — Она же носит твоего ребёнка!

   — Эта женщина — мой трофей из похода, я спас её от мужа-тирана, — спокойно сказал он.

   Мне стало стыдно, какую же глупость я сейчас сказала. Да я даже подумать не могла, что девушка может носить не его ребенка.

   — Принесите нам мёда! — прервав неловкое молчание, окликнул он одну из служанок, та быстро метнулась к столу. Мигом принесла кувшин с крепким пойлом и наполнила наши кубки. Его взгляд снова вернулся ко мне. — Ты хорошо справилась, я рад! Проси, чего хочешь!

   — Хочу быть свободной, незамужней! — сразу выдала я, только это меня сейчас беспокоило.

   — Я уже нашел тебе достойного мужа! Давай другое! — Эрлендор тяжело вздохнул и покачал головой.

   У меня перехватило горло от обиды.

   — Но я не хочу замуж! — Когда он уже поймет?

   Хэрсир осушил кубок и встал, медленно спустился ко мне и забрал браслет. Он встал передо мной так близко, что я не смела поднять взгляда. Боялась, что снова попаду в плен топазовых глаз, о которых мне не следовало думать.

   — Знаешь, у нас давно не было настоящей справедливой жрицы. — Он повертел браслет в руке. Я поняла, что мне не отговорить его. — Я так долго ждал твоего прибытия и пожертвовал единственной перворожденной дочерью. Ради тебя! Я отдал ее богине Фригг вместо тебя!

   Я застыла как вкопанная, и одновременно меня словно облили ледяной водой. Что он такое сказал? Он обменял свою дочь на меня! И богиня, моя госпожа, согласилась на это? Что-то кольнуло между ребер, и мне стало не по себе, кинуло в жар, потом в холод. Голова закружилась, медовуха хорошо опьянила меня.

   Эрлендор ушел. Я осталась и смотрела, как тлеют дрова в очаге, как огонь медленно поглощает их. Искорки поднимались вверх и мгновенно тухли. То же самое сейчас творилось у меня в душе и мыслях. Я одержима идеей стать главной жрицей, а господин хочет выдать меня замуж. Но я тоже не сдамся без боя!

   — Чего раскисла? — Абелон подошла ко мне совсем тихо и так внезапно, что я чуть не выронила кубок из рук. Совсем погрузилась в свои мысли, даже не почувствовала её.

   — Он нашел мне жениха, преврати меня в уродливую! — отрешенно попросила я.

   Старая жрица рассмеялась. А мне было не до смеха, стоило только подумать о том, что после брачной ночи пропадет мой дар, как все внутри натягивалось словно тетива, которая вот-вот лопнет.

   — Ну пусть и выдает замуж! Ты как будто не знаешь, чем можно напоить, чтобы не приставал…

   — Может, и знаю, но лучше не быть собственностью мужчины. — Я тяжело вздохнула.

   — Ах, если бы ты знала, сколько раз меня сватали, — старушка продолжала смеяться, словно хотела подбодрить меня. — Знаешь, что я со своими женихами делала?

   — Превратила в драконов?

   Мы громко расхохотались.

   — Привораживала их к другим девкам! — прошептала старуха, моргнув глазом. — Так что не расстраивайся, соберись! Лучше ищи свидетелей на завтра.

   — Это еще зачем? — Я так удивилась её добродушному тону и советам насчет будущих мужей, что не сразу поняла, о чем речь.

   Тут мне стало не до смеха, да и морщинистое лицо вмиг стало серьезным.

   — Я ничего не знаю о твоих способностях и даре. Пришло время показать их. Завтра тебя ждет одно из главных испытаний. Готовься! — Абелон развернулась и, посвистывая, направилась к выходу. — Спокойной ночи!

   Меня словно молнией шарахнуло. Никогда не знаешь, чего от нее ожидать. Эта новость порадовала меня, несмотря на то, что мысли были заняты Эрлендором. Темная сторона нашептывала мне, что я могу стать невестой. А светлая тут же напоминала о моем предназначении. Я должна помнить, что прибыла сюда по другим делам!

ГЛАВА 6

Я долго ворочалась и все не могла перестать думать о то, что рассказал Эрлендор. Об обмене с богиней, о том, что он отдал свою дочь за меня. Что такого особенного в этой девушке, отчего моя госпожа согласилась?

   Вырастить, воспитать, наделить способностями, а потом отправить в чужой мир. В котором свои правила и все требуется доказывать! В котором я узнала правду от совершенно незнакомого человека, которому не знала, можно доверять или нет.

   Я подумала, что сейчас бессмысленно мучить себя всю ночь. Со временем — рано или поздно — раскроются все секреты. Я уверена, нужно только потерпеть и быть осторожной. Есть возможность узнать и все сразу, прочитать воспоминания старой жрицы и хэрсира. Вот только как мне это сделать, к ним не просто подобраться!

   Я, долго копаясь в себе, искала разумное объяснение поступку богини Фригг, ответ на вопрос, почему меня отправили в Тронхейм, а дочь Эрлендора в Фенсалир, и не заметила, как крепко уснула.

   Утром меня разбудила Торви. Просыпаться и вставать было лень.

   — Вставай, госпожа, за тобой пришла Свава!

   Я открыла глаза и повернулась. На лавке возле двери сидела валькирия. В руках она держала кожаные доспехи, которые я обещала заштопать. Ох!

   — Доброе утро! Абелон ждет тебя у озера, — поздоровалась она со мной и принесла свежие новости, которые меня тут же взбодрили.

   — Доброе! Точно. Испытание, — я лениво встала с постели и, взяв ее доспехи, положила на стол в кухне.

   Как только освобожусь, займусь работой. Накинув легкий плащ без капюшона, я поспешила в баню. Когда вернулась, Торви уже приготовила для нас с валькирией сытный завтрак. Овсяную кашу на молоке с мёдом в глубоком деревянном ковше с ручкой. Я быстро справилась с едой и побежала одеваться. Но слишком долго копошилась, хотя мне не терпелось проявить свои способности, доказать всем, что я не пустышка.

   — А где меня будут испытывать? — я надела легкое вчерашнее льняное платье с вышитой каймой. Потом Торви заплела мои волосы в тугую косу.

   — У камышового озера, где, по слухам, ходящим среди местных рыбаков, живет водяной – нёкки. Думаю, ты должна будешь разобраться с этим проказником, — ответила Свава, поедая сытную кашу.

   — Он злое существо? — Если это так, то я впервые в жизни столкнусь с водяным. Понятия не имею, как от него избавиться. Ну и озадачила меня Абелон.

   — Нёкки прячутся в камышах, заманивают туда людей и животных. Душат жертву и оставляют труп гнить в озере, — ответила валькирия.

   Я слышала разные байки, которые мне рассказывали прислужницы богини, но не про такого водяного. Тут что-то нечисто.

   — Почему ты до сих пор с ним не разобралась, или тот же охотник Мантис?

   — А ты как думаешь? — Свава помогла Торви убрать со стола, пока я надевала длинные до колен сапоги. — Нёкки, духи несчастных умерших людей, которые после смерти не смогли отправиться в мир иной. У меня нет способности убивать духов!

   — Готово! — воскликнула я, накинув теплый плащ, и мы покинули чертог.

   Оседлав на крыльце лошадей, мы поскакали к озеру, которое находилось далеко за поселением, около леса. Деревушка была заброшенной. Все, что от нее осталось, — это покосившиеся, полуразрушенные домики с заколоченными окнами и дверьми, проваленными крышами. Все заросло высоким бурьяном. Стояла настороженная тишина, даже переклички птиц не было слышно, только ветер гулял сквозь огромные щели в разрушенных стенах.

   — Неужели водяной расправился со всеми жителями? — удивилась я.

   Миновав развалины, мы приехали к поломанному мосту возле озера.

   — Да, эта тварь постаралась! — Мы слезли с коней, и Свава привязала поводья к столбу.

   На останках моста нас ждали Абелон и незнакомая женщина.

   — Доброго здравия, вестница! — встретила меня старая жрица. — Это Изурн, супруга нашего старосты, она будет сегодня свидетельницей!

   Абелон представила мне невысокую полноватую женщину. Судя по ее богато обшитым рубахе, жилетки и юбке, она из благородной семьи.

   — Приветствую тебя, Изурн! Как я могу быть уверена, что ты будешь говорить обо мне правду? — Я сомневалась, стоило ли доверять свидетелю, ведь его привела Абелон, которая только и делает, что испытывает меня.

   — А зачем мне врать? Ты вестница богини, я видела твоего крылатого коня с золотыми копытами. — Гордо задрав голову, свидетельница осматривала меня. — Я пришла сюда по просьбе Абелон. Когда ты станешь главной жрицей в храме, я хочу, чтобы ты взяла мою дочь Вибеку к себе на службу.

   Надо же, как они все быстро без меня между собой договорились! Значит, все-таки есть народ в Тронхейме, который верит, что я вестница богини.

   — Чтобы стать такой прислужницей в Яблочном храме, твоя дочерь должна иметь хоть одну способность, лечить, разбираться в травах и, самое главное, знать все сказания о богах! — Я сняла плащ и кинула его на валявшуюся в траве бочку.

   Моя речь не обрадовала Изурн, она слегка кивнула, но в ее взгляде я видела презрение. Понятно, что для жителей я тут чужестранка. Но это не значит, что позволю командовать над собой простым смертным, как эта женщина.

   — Унн, я должна тебе рассказать, что есть пять главных испытаний для жрицы, с огнем, водой, землей и особенное — ментальное, — обратилась ко мне Абелон. Я же знала об этих испытаниях еще в Фенсалире.

   — И какое у меня сегодня? — Я ушла с моста к берегу небольшого озера, которое со временем превратилось в нежилое болото, заросшее камышом и травой. От него исходил густой запах тины и серы. Идеальная среда для водяной твари.

   — Испытание землей! Увы, существуют твари, которые портят и уничтожают природу, — старая жрица встала рядом. — Твоя задача не только заботиться о больных и проводить обряды в храме, но и применять магический дар во благо всего живого!

   — И многих тварей ты истребила? — я присмотрелась к густым спутанным зарослям посередине озера, которое было похоже на гнездо твари.

   — Достаточно, чтобы иметь опыт и все о них знать! — ответила Абелон. Я ей верила, она была единственная, кто знал все об этом крае. — Когда мы разберемся в твоих способностях, я смогу обучить правильно управлять ими! Есть много такого, чего ты еще не умеешь!

   Я едва не рассмеялась от радости. Хотя она даже не знает, чему меня обучили в Фенсалире. Старая жрица никогда не была там, иначе бы знала, что вестницы богини Фригг, наделены такими способностями, какими не владеет не одна жрица в мире людей. Только госпожа ассов имела дар предвидеть будущее и судьбу. Но никто и ничто не могло заставить ее раскрывать свои видения другим. Я же была наделена редким даром богини — считывать воспоминания.

   — Я поняла, наставница! — Я нашла на берегу место, где рос бледно-зелёный солерос и сняла верхнюю одежду, оставшись в нижней рубахе. — Как убить этого водяного?

   — Нёкки боятся солнечного и яркого света, — вместо жрицы ответила Свава, которая держала наготове копье. — Они всплывают темной ночью и охотятся.

   — Спасибо, поняла!

   Я обрадовалась, что сегодня мне впервые выпадет шанс использовать магический свет «звезды души». Меня это взбодрило, я вдохнула полной грудью, готовая бороться с тварью.

   — А еще, когда убьешь эту мерзость, возьмешь трофей, язык нёкки, и отнесешь его хэрсиру, — Абелон кинула мешок мне под ноги.

   — Зачем он ему? — с удивлением спросила я, снимая платье, а за ним и все украшения.

   — Главный компонент для отвара, который пьют воины, чтобы превратиться в берсерков, — осведомила меня валькирия. — Поэтому хорошо подумай, на что ты хочешь обменять трофей.

   — Сначала пусть принесет этот язык! — усмехнулась Изурн.

   — Да хватит болтать! — пора было начинать испытание, пока во мне еще не растаяла храбрость.

   Самым трудным оказалось перебороть себя, когда я погружалась в теплую, вонючую воду. Ужас! Лучше не думать о том, что меня ждет в следующий раз на испытании. Уверена, мне придумают какую-нибудь гадость похуже!

   Доплыв до середины озера, где находилось гнездо, я прочла слова заклинания, которое подготовила ранее, чтобы увеличить время задержки дыхания, и, набрав в рот воздуха, нырнула под воду.

   Она была такая мутная, что толком ничего не разглядеть. Как найти тварь в таких условиях? Я искала среди тины и стеблей камышей белые сверкающие точки глаз. Но мне следовало плыть вниз, к самому дну, сверху для водяного было лишком светло.

   Я взялась за амулет и подумала: «Звезда души — магическое облако!». Чтобы тварь не смогла меня подловить, защитила себя туманным ореолом, от него шло небольшое свечение, позволяющее хоть что-то рассмотреть в этой тьме и заодно привлечь к себе внимание хозяина местных вод.

   Оказавшись на зыбком песчаном дне, я пришла в ужас. Было ощущение, словно я на заброшенном кладбище для скота. Вокруг лежали останки людей и животных, поросшие зеленой плесенью. Сколько же живых существ он погубил, и местный народ не нашел способа избавиться от этой гниды?

   Тело покалывало от холода, сковывая движения, и пока приходила в себя от увиденного, я почувствовала всем нутром, как что-то подплыло сзади. В мгновение ока на моей шее оказались тугие ленты из бурых водорослей, и тварь, тут же затянув их, начала меня душить. От неожиданного нападения я запаниковала, не могла даже развернуться к водяному. Из последних сил ухватилась руками за водоросли. Разорвать их было тяжело, слишком толстые, и я пыталась немного ослабить удавку.

   Неужели вот так и умру позорно, задушенная водяным?

   Буду лежать на дне этого озера еще одной кучкой костей, поросшей тиной? Ну уж нет! Меня не так просто убить, я точно не умру такой смертью.

   Я собралась с мыслями. Ленты из водорослей все сильнее стягивали шею. Отогнала все страхи, твари это было на руку. Из последних сил сделала рывок и развернулась, шею обожгло болью, но я почти не обратила на это внимания.

   Тварь, что находилось передо мной, была куда страшнее. Большие белесые глаза на уродливой морщинистой морде, темные и редкие патлы волос, длинные худые руки и ноги, и большой живот, доходивший до острых колен существа.

   Казалось, во мне от страха тряслась каждая прожилка. Воздуха уже не хватало, и надо было, что-то делать. Тварь начала тянуть веревку, приближая меня к себе. Водяной победно скалился, обнажая два ряда желтых гнилых зубов. Сопротивляться было тяжело. Я пыталась дергаться всем телом.

   От нашей борьбы поднялся ил, ногой я что-то зацепила, большая кость поднялась со дна, и я ухватила её. Тварь с силой дернула, и я полетела в его «заботливо» расставленные руки. Замахнувшись костью, я вонзила её в левый глаз водяного, он взревел, отпустил веревку и схватился за уродливую морду. Между кривых пальцев потекла противная серая жидкость, растворяясь в мутной воде.

   Освободив шею от веревки, я закрыла глаза руками и внятно про себя произнесла: «звезда души — магия света!»

   Почувствовала, как в груди разливается жар и расходится по всему телу, приятно покалывая кожу. От меня пошла волна, и даже с закрытыми глазами появившийся свет ослеплял. Мгновение не двигаясь, я открыла глаза и не поверила им. Все трупы превратились в груды из мелких костей. Я увидела то, что осталось от водяного, конечности, голова и внутренности разлетелись по всему дну.

   Но искать язык у меня не нашлось сил, воздух был на исходе. Я рисковала захлебнуться и начала всплывать.

   Оказавшись наверху, открыла рот и принялась жадно глотать воздух, в груди стало гореть, из горла вырывались надрывные хрипы, а ребра сдавливало с такой силой, что темнело в глазах.

   Свава тут же бросилась в воду, поплыв навстречу, она подхватила меня и начала помогать доплыть до берега. Я ощутила, что так много сил потратила на борьбу с водяным, что чуть не забыла взять трофей.

   — Язык…

   Валькирия положила меня на траву, а сама прыгнула в воду на поиски. Как же я рада, что смогла нанять себе ее в помощницы! Кто знает, чем бы все кончилось, и помогла бы наставница?

   Ко мне подошла Абелон и Изурн, которая от удивления вытаращила глаза и закрыла рот рукой.

   — Я его…

   Абелон накрыла меня плащом, мне было все еще страшно и знобило.

   — Я знаю, мы видели, как озеро вспыхнуло светом! — словно с восхищением произнесла она. — Я недооценила силу твоего талисмана!

   Я тоже обрадовалась, что магический свет «звезды души» был таким сильным, что озарил все озеро. После такой вспышки, если что-то и водилось в этих водах, подохло, его разорвало на части. Значит, свет моего талисмана — оружие против чудовищ, которые тут водятся.

   — Никогда не видела такого! — едва слышно произнесла напуганная Изурн.

   Пока Абелон помогала мне снять мокрую вонючую рубаху, Свава вернулась со дна озера. В руке она крепко держала длинный сине-черный язык, который положила в мешок.

   — С этим озером следует что-то сделать, иначе тут снова что-то заведется! — с брезгливостью сказала валькирия и сплюнула в сторону. — Ты бы видела, Абелон, какое там, на дне, дерьмо!

   — Это не ко мне, а вон к старосте! — старая жрица указала рукой на Изурн.

   — Я передам своему мужу! Ты права, валькирия, тут быстро приживется другая тварь.

   Я немного пришла в себя и, пока они болтали, надела платье и сапоги.

   — Свава, поехали быстрее, хочу немедленно в баню! — я накинула плащ и поспешила к лошади.

   Отвязав поводья, оседлала Скёгуль и поспешила в свой чертог. Ветер несся мне навстречу, обдувая лицо прохладой. Я натянула узду, и кобыла понеслась во всю прыть сквозь поля и луга. Как же я мечтала снова скакать на Хофнапире по белоснежным облакам!

   После бани я почувствовала себя уставшей, выжатой досуха, и неудивительно, сколько энергии я потратила на силу света! Торви предложила мне меда, чтобы крепко выспаться, но я захотела отвара из целебных трав. Тело все еще потряхивало после схватки с нёкки. Никогда в жизни мне не приходилось убивать чудовище! Поэтому я была довольна собой, тем, что справилась и дар магии меня не подвел.

ГЛАВА 7

Утром, плотно позавтракав, я разложила на столе доспехи и достала из сундука золотой шерстяной клубок. Кожаный нагрудник был изорван. Дракон, с которым сражалась валькирия, пытался сорвать доспехи с ее тела. Даже не представляю себе эту бойню. Вероятно, это был сущий кошмар!

   У дев воительниц крепкая броня. Я слышала, что ее делает личный мастер Всеотца в Асгарде. Но даже такие доспехи не защитили валькирию от когтей чудовища.

    — Тебе помочь? — Торви сидела рядом и наблюдала за тем, как я усердно делала стежок за стежком. Шерстяная золотистая нить стягивала лоскутки кожи, не оставляя следов и проколов.

    — Нет, не нужно! Это волшебный клубок, когда я починю доспехи, нитки исчезнут, и доспехи будут как новенькие! — Я немного волновалась, хотелось удивить валькирию и оставалось надеяться, что мне это удастся.

    — Никогда не видела таких ниток! Ты их с собой привезла? — Торви вертела в руках золотой клубок, а я едва успевала за шустрой иглой.

    — Да, госпожа Фригг делает пряжу из золотого руна. Она ткет из нее облака, и те рассеиваются по всему миру. — Я на мгновение вспомнила белостенный, крытый золотом чертог. На ярко-зеленной лужайке в честь погибших героев цвели посаженные богиней ромашки. Там любил пастись мой Хофнапир. Внутри чертога были огромные палаты, а потолки так высоки, что там могли гулять великаны…

   В дверь неожиданно постучали.

   — Кого это там принесло с утра пораньше? — Торви положила клубок на стол и пошла открывать дверь.

   — Здравия тебе, вестница, прими мою будущую невесту! — В чертог вошла пара: Аслоуг и высокий, совсем молодой мужчина с длинными шелковыми волосами, настолько сильно похожий чертами лица на Эрлендора, что мне невольно подумалось о кровном родстве.

   От мысли, что Аслоуг не является наложницей Элеонора, одновременно стало и радостно, и стыдно! С одной стороны, какое мне дело до женщин хэрсира, а с другой — что-то в груди приятно заурчало.

   Аслоуг зашла нерешительно. Видимо, она была скромной и воспитанной. Через длинное льняное и плотное платье сизого цвета с цветочной каймой просматривался округлый живот.

   Вслед за парой вошли двое бородатых здоровяков и занесли большой сундук, а затем небольшой низкий столик с приделанным круглым зеркальцем.

   Я подошла к ней, поприветствовав будущую мать и, судя по всему, родственницу хэрсира. Я невольно вспомнила, что мне тоже предстоит замужество и ничто не спасет от этого.

   — Добро пожаловать, располагайся! Торви, помоги ей! — Моя прислужница отвела женщину к кроватям, чтобы та выбрала себе подходящую палату.

   — Скажи, не занят ли господин, у меня к нему важное дело, — спросила я молодого мужчину, сопровождавшего Аслоуг. Он стоял и смотрел, как его будущая жена скидывает отороченный мехом плащ. Торви помогла ей повесить полог на вход в палату.

   — Он был на тренировке, могу проводить, — предложил мужчина.

   — Да! — Я откинула плохие мысли в сторону, взяла в углу возле двери мешок с трофеем.

   — Торви, найди Сваву, скажи, я закончу сегодня с её доспехами, пусть приходит их забирать, — кинула я напоследок прислужнице, покидая чертог.

   — Хорошо, госпожа, я схожу к ней домой, мне как раз в ту сторону, нужно на рынок, молока купить нашей будущей мамочке, — радостно ответила Торви и поклонилась мне, хотя не должна была этого делать. Она единственная, кто признает меня тут вестницей богини.

   — Спасибо, ты очень добра!

   Сегодня было солнечно. Утро пахло свежескошенной травой, с гор тянуло прохладой. Хмурые серые тучи немного рассеялись, небо над Тронхеймом было нежно-голубым, таким, что глазам больно смотреть. Ласточки перелатали от одной крыши к другую, вили гнезда. Повсюду росли яркие сиреневые и жёлтые крокусы.

   Не могу не признаться, что в Тронхейме очень красиво, хоть иногда сыро и неуютно, но что-то есть завораживающее в этом крае. По крайней мере, мне не терпится снова прогуляться куда-то в глубинку, подышать хвойным лесным запахом и сходить к подножию гор. Там снежно, ледяные серые пики проглядываются сквозь туман и блестят на солнце.

   Мы вошли в Медовый дворец и выбрались через открытые двери на другую сторону. Как же это удобно, и вокруг ходить не нужно! Там, в паре шагов от дворца, располагалось небольшое капище, огороженное высоким каменным кругом. Три статуи великана сторожили святилище.

   У меня не было возможности вглядеться повнимательнее в лица божеств, угадать, кто это, но сразу стало ясно, что самый высокий одноглазый истукан — Всеотец Один. По бокам же, как я полагала, стояли бог Турь со своим огромным молотом «Мьёльнир» и Фрейр с длинным мечом «Луч солнца».

   Сразу напротив капища виднелась площадка, засыпанная серым песком и огороженная балками, по ней были расставлены соломенные чучела.

   Мы с женихом Аслоуг остановились и принялись наблюдать, как трое воинов и господин тренируются с копьями. Они с большого расстояния метали в чучела длинные орудия с острыми наконечниками.

   Эрлендор был восхитительно прекрасен! Литые мышцы спины напряжены, сильные руки готовились к броску копья…

   О Боги, с этого расстояния я даже рассмотрела капли пота на загорелой коже мужчины!

   Он заметил нас и бросил копье, попав в брюхо чучела, прошив то насквозь. Повернулся, и я увидела, что лишь две широкие кожаные ленты крест-накрест прикрывали мускулистый живот. На его крепких предплечьях было много тонких шрамов, а на запястьях шнурованные наручи.

   Хэрсир поправил косичку, вытер рукой лоб от выступившего пота и медленно подошёл ко мне. Вернее, к пеньку, который был рядом. На нем стоял большой кувшин и кубки.

   — Приветствую тебя, Унн, чем могу помочь? — спросил Эрлендор и опустошил один из кубков.

   По его телу стекал мелкими каплями пот, завораживая меня блеском на солнце, а топазовые глаза сияли так ярко, что на них было так же больно смотреть, как и на небо над головой. Я засмущалась, никогда полуголый мужчина не стоял так близко от меня. И почти забыла, зачем пришла, так как не могла с собой совладать и перестать смотреть на него. Однако не в силах была что-либо поделать, колдовство топазов оказалось сильнее моей воли.

   Ох, сегодня он так дружелюбен! Есть шанс поговорить о проблемах, терзающих меня.

   Поклонившись, я произнесла:

   — Я принесла кое-что, трофей, язык нёкки. Слышала, он нужен любому воину. — У меня почему-то тряслись коленки, и я немного разволновалась. Ведь неизвестно было, как он ответит на мою просьбу.

   Эрлендор удивился, пристально посмотрел на меня, нахмурив брови. Наполнил кубок еще раз.

   — Откуда у тебя язык водяного? — Вот сейчас я ему все и расскажу, пусть узнает, насколько не в себе Абелон, к которой он прислушивается.

   — Вчера я прошла испытание землей, — начала я, пытаясь изобразить из себя жертву сумасшедшей. — Абелон сказала, нужно убить эту тварь. Хотя мне это непонятно, если честно. Разве это входит в обязанности вестницы и будущей жрицы?

   Я надеялась, что он поймет меня, пора покончить с этим безумием. Он хэрсир и должен сам сделать меня жрицей.

   — Хм! Не знал о твоём испытании. Поздравляю, что прошла. — Это все, что он сказал. Я опустила глаза, не такой ответ мне хотелось услышать.

   Неужели ему наплевать на то, что со мной вытворяет Абелон?! Я была разочарована, так как ожидала, что он скажет хоть слово в мою защиту. Может, он прав, мне и вправду стоит найти себе мужа, который будет стоять за меня в любом случае.

   Эрлендор протянул мне наполненный медом кубок.

   — Я и молодильное яблоко съела, доказала, что не являюсь темной колдуньей, но я не стану ходить и убивать чудовищ! — Мне надо было объяснить, если он сейчас со мной не согласится, пусть отсылает прочь. Я найду другой край с другим правителем, который будет уважать мое мнение. — Можешь ли ты поговорить с Абелон, чтобы она придумала другие испытания?! Согласись, госпожа Фригг не учит своих вестниц охотиться на чудовищ. У меня совсем другие способности, я могла погибнуть!

   — Согласен, это чересчур! — Эрлендор недовольно покачал головой, и я выдохнула. Хоть спорить не придется из-за проказ старой жрицы.

   Он резко развернулся, прошел пару шагов и поднял белую льняную рубаху с земли. Быстро надел её и вернулся ко мне.

   — Пойдем, я хочу у тебя кое-что спросить. — Короткий приказ — и мой провожатый отошел в сторону, а хэрсир, мягко взяв под локоть, повел меня в сторону сада.

   Неожиданное горячее прикосновение мужчины вывело меня из равновесия. По телу прокатилась волна мурашек. Мы шли недолго, углубившись в тени деревьев настолько, чтобы они скрыли нас от посторонних глаз. Я не знала, как реагировать на столь дерзкое поведение, но решила промолчать. Он все же владыка этих земель.

   — Унн, ты знаешь, что я отдал богине за тебя свою старшую дочь и хотел бы знать, будет ли она помнить меня. Я переживаю за нее! Какая же судьба ее ждет, — задал он странный вопрос.

   — Прости, мой господин, но я не знаю и не видела в Фенсалире твою дочь. Однако уверена, госпожа Фригг не станет стирать её память и воспитает из нее достойную жрицу! — Брови на прекрасном лице сдвинулись, глаза потемнели, а хватка на моем плече усилилась. Мне стало больно оттого, как он сжимал мою руку, но я даже пискнуть не посмела. Эрлендор был красиво опасен, настолько, что хотелось вмиг сдаться ему. Нет! Я не могу!

   Хэрсир некоторое время пристально смотрел на меня. Яркий луч солнечного света пробился сквозь кроны деревьев, осветив мое лицо, и мужчина на миг замер, а затем нерешительно провел горячей ладонью по моей щеке.

   Я запаниковала, дернулась, чтобы высвободиться из стальной хватки, но меня грубо схватили за талию и резко прижали к стволу дерева. Эрлендор навалился на меня всем телом, и я почувствовала его могучие мышцы даже сквозь свое плотное платье. Эрлендор провел пальцем над моим глазом, стирая сурьму, которую я нанесла, чтобы скрыть свою внешность. Сердце в груди забилось еще сильнее, причиняя боль!

   Я старалась в этот момент не разревется, как глупая девица.

   Хэрсир резко отшатнулся, а я поняла, что мою маскировку полностью стерли. Он был ошарашен, смотря на меня недоверчивым взглядом, а я решила взять себя в руки.

   — Простите, господин, я знаю, что слишком молода для жрицы, поэтому Абелон предложила намазаться сурьмой, чтобы…

   — Скрыть твою красоту! — закончил за меня Эрлендор, все также неотрывно смотря на мое лицо.

   Впервые мне было так неловко из-за своей внешности, хотя я была далеко не уродиной!

   Через пару мгновений хэрсир взял себя в руки.

   — Продолжай мазать лицо сурьмой и никому не показывай своего истинного лица! — Эрлендор чуть запнулся, снова посмотрев на меня, было видно, что он пребывает в замешательстве. И это его состояние было мне неожиданно приятно. — Надвинь капюшон плаща и опусти голову, чтоб никто не заметил.

   Элеонор развернулся и направился в сторону поляны, где тренировались воины. Он шел уверенно, как подобает владыке, а я семенила за ним, размышляя над своей дальнейшей судьбой.

   Вернувшись назад, хэрсир вел себя так, будто ничего и не случилось, и в окружении свидетелей я решилась задать важный для меня вопрос.

   — Помнишь, после первого задания ты сказал, что мне причитается в награду выполнение любого пожелания, — напомнила я, уже смирившись с тем, что просить избавить меня от замужества, — пустая трата времени, но есть еще много других пожеланий, которые он действительно может исполнить.

   — Да, если оно разумное! — Эрлендор протянул мне вновь наполненный кубок и, стукнув им о мой, слегка моргнул и улыбнулся уголком рта. Он был явно в предвкушении, любопытствуя, что я себе пожелаю в обмен на трофей.

   — Хочу обменять язык на ключи от храма. Я так понимаю, он уже долго стоит неубранный. Позволь мне подготовить помещение к обряду освящения, это случится нескоро, — наконец поспешно выдала я, пальцы затряслись, и пришлось опустить кубок, чтобы правитель не увидел моего волнения.

   После раскрытия тайны моей внешности он мог просто отказать, и я бы не посмела возражать. И ведь все Абелон виновата, я ведь собиралась идти к хэрсиру сразу в своем истинном облике, а она отговорила. Как будто знала, что Эрлендор все же распознает обман, и подставила меня. Теперь господин меньше будет мне доверять!

   Эрлендор замолчал на мгновение и задумался. Он посмотрел в сторону леса, где за тренировочной площадкой невольники в кожаных ошейниках работали в поле. Мужчины копали лунки, а женщины сеяли зерно.

   Хэрсир почесал отросшую бородку и посмотрел на меня.

   — Хорошо, согласен. Но вот в чем дело, не знаю, как тебе еще сказать, но в храме нужно будет провести обряд освящения.

   — Да, храм очень долго стоял пустым, это плохо! — Тут я не совсем понимала, почему хэрсир раньше не отдал мне ключ и почему прекратились обряды в столь священном месте. Эрлендор настолько уверен, что его не коснется кара? Ему стоит задуматься, может, поэтому у него рождаются одни девочки. Но кто посмеет ему такое сказать, даже горбатая старуха склоняется перед его величием. — Это храм госпожи Фригг, у которой ты избранный хэрсир.

   — Я не просто так его закрыл, Эстер устраивала там тёмные обряды. Поэтому у меня есть идея выстроить там в честь богини Фригг новое святилище, капище, где ты станешь служить, — сказал господин и тяжело вздохнул, я видела, что его сильно волновала эта проблема. Он хотел бы ее решить, но, видимо, ждал, когда я приду к этому сама.

   Меня охватил ужас. За такие деяния Эстер должны были постараться любыми способами отправить в Хелльхейм, где ей самое место, но старая жрица не справилась с этим, и я тут же подумала, знает ли он об этом.

   — Не понимаю, как боги не покарали её за такие дела. Что-то тут не так. Либо госпожа Фригг не знает, что у вас тут творится, либо богиня не слышит ваших молитв. Вы обращаетесь к ней, приносите жертвы и дары? — За это короткое время я обратила внимание на то, что на капищах не горят жертвенные костры, а ведь это главное дело годи — почитать богов! Вместо этого хэрсир увлекается неизвестно чем. А главная жрица только и делает, что бегает за мной и пакостит.

   Да я сейчас была не вправе высказывать свое недовольство. Хоть хэрсир и старался держать лицо, я замечала на себе его горящий топазовый взгляд, не предвещающий ничего хорошего!

   — У нас есть старое капище, оно древнее, чем Яблочный храм, там мы поклоняемся не только Фригг! — ответил Эрлендор чуть ли не сквозь зубы, а я удивилась, неужели упустила что-то из вида.

   — Там, где служит Абелон? — Я едва не рассмеялась, знал бы он правду о старом капище. — Нет, я была там, в этом месте нет идола богине Фригг, и вообще, там все мертво — нет присутствия богов!

   — Нет, не там! Вот тут наше капище!

   Эрлендор показал рукой на огороженное святилище позади меня. Где я теперь видела между богом Одином и Тюром женскую фигуру. Искусно вырезанные из дерева локоны свисали до земли, а шею статуи богини украшали разные бусы. Низкорослый лысый жрец с бубном ходил вокруг статуй, а за ним следовал мальчик с тлеющим пучком трав.

   — Я за дворцом еще не была, оттого и не думала, что у тебя свое капище. — Меня обрадовало, что обряды в честь богов все-таки совершаются. Я сказала, что хотела: и о Абелон, и о ее святилище из мертвых статуй.

   — Так что не знаю, имеет ли смысл тебе служить в осквернённом храме. — Эрлендор был прав в том, что святилище нужно очистить, а лучше выстроить другое, но я должна попытаться спасти хотя бы идол богини и заодно узнать, что творила там Эстер.

   — Я могу с этим разобраться, знаю, ты плохо представляешь себе мои способности, но дай шанс показать их, вместо того чтобы бегать по болотам и убивать чудовищ! — Такова была моя позиция в этом деле. Произнося эти резкие слова, я рисковала, как никогда! Эрлендор узнал о моей внешности, но ему не слишком выгодно рассказывать об этом другим, и это мне на руку.

   Хэрсир должен понять, что у меня как у вестницы богини много разных дел, куда важнее того, чем я сейчас занимаюсь.

   — Хорошо. Ты права. Зигфрид, попроси у Валди пояс с ключом от Яблочного храма и отдай его вестнице, — Эрлендор, сверкнув на меня недовольным взглядом, обратился к мужчине, что меня проводил.

   Тот все это время молча стоял и слушал наш разговор, и я была этому рада. Еще раз оставаться с глазу на глаз с Эрлендором мне не хотелось.

   Зигфрид кивнул и поспешил выполнять просьбу.

   — Вы с ним похожи!

   — Это мой младший брат, — кивнул в сторону молодого мужчины и широко улыбнулся Эрлендор.

   — А сегодня он представил мне Аслоуг как свою невесту. — Я не смогла сдержаться и тоже улыбнулась, но быстро спрятала лицо за кубком.

   — Да, когда она родит, станет его женой. Ей недолго осталось носить. Пригляди, пожалуйста, за ней, — на удивление вежливо попросил он меня, и я почувствовала, как настроение правителя улучшается. Вот только задумчивый взгляд с ледяными искорками не давал мне покоя.

   — Конечно! — Какие бы разногласия между нами ни появились, я была рада служить Эрлендору.

   И знала, что просто так моя госпожа Фригг не стала бы кому попало доверять свой любимый край. Должно быть, этот мужчина совершил много подвигов, раз стал избранным правителем Тронхейма.

   Я постаралась перейти на другую тему, которая меня волновала. А то я заметила, что господин уже с места на место ходит, кидает на меня косые взгляды, явно волнуется, не хочет, чтобы кто-то еще заметил мою внешность, и делает вид, что собирается вернуться к тренировке, а я отнимаю у него время.

   — А когда ты представишь меня жениху, ты сказал, что нашёлся достойный? — лучше было бы не напоминать об этом, но от этого все равно не убежать. Эрлендор резко изменился в лице, будто зубная боль настигла, даже правая щека нервно дернулась, но ответил он довольно спокойно:

   — Он ушёл сейчас на перевал охотиться. Как вернётся, сразу познакомлю вас, — ответил хэрсир сухо, допил свой мед и поставил кубок на пенек.

   Я хотела спросить, как зовут моего жениха, но тут вернулся Зигфрид с поясом. Молодой мужчина отдал ремень мне, и я увидела, что на нем весят два ключа.

   — О, а второй от чего, что поменьше?

   — Это от жилища ведьмы, — коротко ответил хэрсир.

   — А где она жила? — еще немного задержалась я, хотя видела, как он спешит.

   — В лесу, что за Яблочным храмом. Я велел завалить её логово деревьями. Ключ можешь выбросить. — Эрлендор взял мешок и собрался уже уходить, а я все спрашивала и спрашивала. Он мог просто махнуть на меня рукой и уйти, но не сделал этого.

   — Скажи, это правда, что вы не смогли отправить Эстер в Хелльхейм, и она спит в пещере? — остался у меня напоследок еще один вопрос.

   Хэрсир остановился и нахмурился. Теперь я увидела, что уже раздражаю его своим любопытством. Только кто еще, кроме него, ответит мне правдиво.

   — Кто тебе такие сказки рассказал? Мы её сожгли. Не слушай всего, что тут болтают, Унн, — сурово ответил он и ушёл тренироваться.

   Я усмехнулась. Ну даёт старая сказочница! Интересно, о чем еще наврала мне Абелон? Видимо, от старости её разум совсем помутился. А мне с этого момента лучше больше не верить ей. Уверена, она мутит воду в Тронхейме, чтобы сбить меня с пути к цели. Не хочет некому уступать свое место, козни строит.

ГЛАВА 8

Вернувшись в чертог невест, я чуть не захлопала в ладоши, как счастливая девка, которую поцеловали. Более выгодного для меня разговора с господином я даже не ожидала.

   Прежде я никогда так долго не вела беседу с мужчиной. В Фенсалире не запрещалось общаться с достославными мужами. Богиня Фригг часто принимала во дворце гостей: благородных воинов, своих сыновей, — тех, кому было разрешено оставаться у нас столько, сколько они желали.

   К сожалению, Эрлендора я не помнила, вряд ли он бывал в Фенсалире. Но, возможно, он являлся туда в давние времена, когда богиня выбрала его правителем Тронхейма, и был заключён его первый брак. Ведь он полубессмертный легендарный воин. Наверняка он участвовал не в одном бою за величественный Север.

   Но хватит о нем думать!

   Сегодня была солнечная погода, поэтому у Эрлендора хорошее настроение. Я получила ключи от храма, и намекнула ему на козни Абелон.

   Торви тоже возвратилась от валькирии и месила тесто на кухне. А Аслоуг готовилась к рождению ребенка, вышивала у очага маленькую рубашонку.

   — Ты встретилась с Свавой? — спросила я у прислужницы, помыла руки в ушате и принялась есть запечённый картофель с отваренными яйцами.

   — Нет, наверное, она ушла на охоту. Давай я отнесу ей доспехи. — Торви была готова бросить свое дело ради моего. А это нехорошо, у нее и так много забот по чертогу. — Не нужно, спасибо, сама все сделаю. Я бы с удовольствием помогла тебе испечь лепёшки, но у меня столько дел. Господин отдал мне ключ от храма, нужно его прибрать и осветить. Заодно и отнесу доспехи, — ответила я, так как не считала себя настолько важной персоной, чтобы кто-то выполнял за меня дела.

   — Хорошие новости, госпожа! Скоро храм откроется, женщины будут рады снова ходить туда! — радостно воскликнула Торви. Я прикинула в уме, что, возможно, храм считался женским святилищем из-за статуи богини Фригг и молодильных яблок в саду.

   — Это будет не скоро, господин хочет перестроить храм, — сообщила я ей и перешла к важным делам. Мне предстояло многое узнать про храм. — Скажи Торви, где мне найти прислужниц, которые обитали раньше в Яблочном храме?

   — Ой, ты знаешь, их всех сожгли вместе с ведьмой! — Торви перестала месить тесто и уставилась на меня. Я читала по ее взгляду, что она не хотела меня расстраивать.

   — Вот как! Ну и правильно! — Это, конечно, уменьшило мои шансы узнать, что там произошло, и мне придется выяснять все самой. Чую, без магии и здесь не обойтись.

   — Я бы хотела, чтобы у меня были свои прислужницы храме. Я сама их выберу, главное, чтобы у них были особенные способности. — Я закончила трапезу и пошла переодеваться. Хотелось снять с себя это теплое льняное платье и надеть что-то полегче, чтобы не было жарко.

   — Если надо, я поспрашиваю на рынке! — предложила Торви. Это была хорошая идея, пустить весть о том, что в храм нужны прислужницы.

   — Спасибо, Торви! Присмотри за Аслоуг, если что, я в храме, — намазав глаза сурьмой и захватив с собой теплый плащ с капюшоном, я покинула чертог.

   На улице солнечные лучи ослепили меня. Я подумала, что это было бы грехом, не использовать хорошую погоду и не прокатиться на своем крылатом друге.

   Я сама пошла в конюшню, закинула на его спину седло и вывела во двор. Хофнапир расправил белоснежные крылья во всю ширь и встряхнул ими, готовый пуститься в путь и выпустить пар.

   — Неси меня, друг, к Яблочному храму!

   Едва я потянула за узду, как мой скакун громко заржал и так резко рванул с места, что чуть не сбил стоящих во дворе зевак и не затоптал куриц. Долина просыпалась, от земли поднимался пар, остатки снега таяли. Плотный туман рассеивался на реке. Проскакав мимо берега, я увидела, как женщины полоскали на берегу белье.

   — Ведьма! Ведьма! — слышала я перекличку женщин.

   Предсказательницы Вёльвы сочли бы это за оскорбление, но я больше не расстраивалась, мои дела докажут местным, что они ошибаются. Да и настоящих ведьм они не встречали!

   Я поехала прямо в храм мимо старого капища. Видеться с Абелон не было желания, я и без того слишком много о ней думала. Примчавшись к Яблочному храму, крепко привязала поводья к частоколу. Коня оставила пастись на сочной травке, а сама пошла к валькирии.

   Воительница была во дворе своего жилища. Она завязывала собранные травы в пучки. На растянутой верёвке под крышей сушились развешанные шкурки лесных зверьков.

   — Приветствую, Свава!

   — И тебе не хворать! — ответила она, не отрываясь от дела.

   Я вошла во двор и положила доспехи на пенёк у крыльца.

   — Я починила твой нагрудник.

   — Угу, спасибо! — поблагодарила меня Свава. — Какие сегодня дела, есть для меня задание?

   — Я была у хэрсира и уговорила его отдать ключи от храма. Он обещал, что после того, как я там приберу и освящу, он перестроит святилище, — поделилась я обещанием Эрлендора.

   — Это хорошие новости! Подожди, я сейчас закончу и пойдем в храм, — Свава связала последние пучки трав и развесила их рядом со шкурками, затем взяла доспехи и занесла их в жилище.

   — Даже не посмотришь, как я их починила? — спросила я, ведь валькирии за свои доспехи могут шею свернуть.

   — Я знаю, что в Фенсалире тебя научили этому мастерству! — она улыбнулась. Конечно, она многое слышала о жрицах и, возможно, встречала раньше других. Кому-кому, а валькирии не нужно объяснять многие вещи.

   — Спасибо, приятно это слышать!

   Воительница захлопнула дверь, и мы пошли к храму. Яблони в саду заканчивали цвести и сбрасывали лепестки. Под стволами будто лежал розоватый снежок. Трудолюбивые пчелы жужжали над ветвями, спеша собрать весь нектар.

   Я осмотрела святилище снаружи. Массивные брусья, из которых был построен храм, посерели и покрылись мелким бурым мхом. И пока я пыталась снять ключ с ремня, валькирия, недолго думая, подошла и вырвала замок с засовом.

   — Ну и зачем я выпрашивала ключ? — я уперлась руками в бока.

   — Ты сама сказала, что храм будет перестраиваться, — валькирия размялась, видимо, она собиралась все тут снести голыми руками. — Да и я не понимаю, почему ты просишь у хэрсира такие лёгкие вещи. Надо было требовать свое жилище, в Тронхейме полно пустующих домов!

   Валькирия была права, каждому из нас нужен свой родной угол. Но в тот момент, я не считала, что получить ключ от храма, который Эрлендор вначале не хотел отдавать, было легкой задачей для меня.

   Вслед за замком валькирия справилась с дверью и бросила ее в сторону частокола.

   — Тут нужен плотник, здесь должно быть новое капище, — я заглянула в темноту храма. Тухлый, отравительной смрад чуть не прибил меня вонью. Да сюда сто лет никто не заглядывал!

   — Тебе нечем его оплачивать, а мастера берут монеты. Поэтому снова придётся обратиться к хэрсиру, — Свава разрушила мои планы, хотя опять была права. Лично мне таких рабочих нечем оплачивать, а вот Эрлендор сделает это легко.

   Я тяжело вздохнула и задумалась. Опять придется выполнить какое-то дело или поручение. У меня не было желания ждать и просить, я хотела свое святилище как можно быстрее. Да и испытаний старой жрицы с меня хватает!

   — Как давно это было, что Эстер тут натворила? — спросила я воительницу, которая отошла подальше к выходу и осматривала храм.

   Она вправду была готова сама его снести? Боги, какие же валькирии сильные!

   — Не могу сказать, я не веду счёт векам, но не так давно, перед твоим прибытием, — сказала она.

   Я шагнула в темноту храма. Осмотреть ничего не получалось, лишь высокую, достающую до крыши статую богини Фригг было видно.

   Я сняла с кольца факел и протянула его валькирии. Она присела на корточки, нашла пару камней и сухую траву и терла их до тех пор, пока не появились искры и факел не загорелся.

   Пока Свава этим занималась, я решила, что лучше осветить храм магией, кто знает, какой призрак тут завелся за столько лет. А встречаться с таким существом не было желания.

   Я закрыла глаза и, взявшись за талисман, произнесла:

   — «Звезда души» — очищение светом! — Вслед за заклятием зал озарила яркая вспышка света.

   Постояв мгновение, я открыла глаза. Валькирия стояла рядом с зажженным факелом. Как только магический свет рассеялся, она вошла внутрь.

   — Тебе нужно научиться заклинанию, которое создает огонь, тут в суровом краю он тебе жизненно необходим, — подала она мне идею. — Попроси у Абелон это заклятие!

   Я кивнула и вошла. Сейчас меня интересовало другое, что тут творилось.

   Храм был не таким большим, как казалось снаружи. Посередине круга стояла одна статуя богини Фригг. Грубо строганый пол был в темных пятнах, нетрудно догадаться, что это кровь.

   У подножия статуи стояли остатки восковых свечей и сухие цветы. Я не стала заглядывать в углы, в которых, как кружева, красовалась плотная паутина. Тут была лишь одна возможность, сжечь этот храм и оставить лишь статую.

   Вокруг богини на полу был заметен колдовской черный круг. Мурашки и холодок пробежался по моей спине. Такой делают лишь темные колдуньи.

   Я постаралась собраться, прежде чем прикоснуться к пентаграмме и прочесть эпизод из прошлого.

   — Ты уверена, что хочешь тратить на это магию, тебе же сказали, что она приносила кровную жертву? — спросила меня валькирия, перед тем как я шагнула внутрь храма.

   — Да, но зачем она это делала, кто-нибудь знает? — Это главная причина преступления павшей жрицы, а она была моей «сестрой», только я теперь смогу узнать, что тут произошло. Уверена, господин даже не разбирался.

   — Ну, как хочешь, я постою у входа, — оставила она меня выполнить свое дело.

   Собравшись с духом, я присела возле магического круга. Мысленно обратилась за помощью и защитой к богине Фригг и мысленно произнесла: «Моя госпожа, дай мне увидеть то, что тут случилось, чтобы понять суть тёмного обряда!»

   Дрожащими руками я прикоснулась к полу и закрыла глаза, чувствуя сильную колдовскую магию. Запрещенную, древнюю… Я поняла это по темной силе, которая исходила от магического круга. Это первая способность, которой обучают в Фенсалире жриц — различать белую и темную магию. А я была прилежна.

   Но! Откуда Эстер узнала про этот страшный обряд, кто ее обучил? Сама она не смогла бы открыть в себе такие способности и нарисовать правильную пентаграмму, состоявшую из рунических заклятий. И, судя по обряду, это какой-то неизвестный, древний метод… Словно из другого мира!

   Перед глазами вспыхнул свет. Я почувствовала запах еловых веток, услышала шум леса и клич совы. Мои голые плечи замерзли. Шла зима, падал снег, холод сходил с вершин гор, как обманная дымка. Оттуда неслись ясные слова из женских уст. Они шептали на незнакомом мне диалекте в уши Эстер.

   Жрица стояла, освещенная золотистым светом, перед статуей богини.

   В руках она держала чёрную повязку, на голове у неё был венок из колючих веток крыжовника, или это был терновник... Она подошла ближе и завязала статуе глаза, чтобы богиня не была свидетелем её злодеяния. Вот поэтому госпожа Фригг её не наказала, она ничего не знала об этом темном ритуале. Эстер повернулась, и я испугалась так, что меня чуть не выкинуло из видения. Сердце едва не перестало биться. Мне было страшно, очень…

   А вот Эстер нет… Странно! Ее глаза были бездонными! О нет! В нее что-то вселилось и управляло ею. Вот и сама суть её поступка. Слова колыбельной становились сильнее, все больше поглощая разум жрицы.

   Эстер встала на корточки и начала правильно рисовать круг, что-то громко повторяя. Одно и то же — много раз. Пока не закончила обряд заклятия. Затем она подняла руки и поклонилась статуе. Внезапно в облике истукана появился какой-то дух. Женского рода, у него были длинные чёрные ногти и волосы. Глаза бездонные и злые, это точно чей-то неуспокоенный дух! Он вселился в Эстер, чтобы возродиться. Но, видимо, что-то пошло не так. Либо Эстер помешали, или она не справилась.

   Внезапно в руках у нее появился блеющий ягнёнок, новорожденный. Но она не принесла его в жертву сама, так как отдала его этому тёмному очертанию, которое поглотило свою жертву.

   Внезапно я почувствовала за спиной тёплый свет, что-то ворвалось в храм, и я ослепла. Меня выкинуло из видения…

   Первое, о чем я подумала, откуда тогда пятна крови на полу?

   Я прикоснулся к ним и увидела, как Эстер падает на пол и разбивает себе голову, кто-то толкнул ее... Но мои силы кончились, их не хватило на то, чтобы досмотреть видение.

   Я ослабла и еле вышла из храма, присела, опершись о ствол яблони.

   Свава внимательно смотрела на меня, вцепившись в свой талисман.

   — Ну? — ей не терпелось узнать правду, а мне рассказать.

   — Из видения многое удалось узнать. — Я пыталась отдышаться, чтобы прийти в себя. Иногда это длилось долго, пока не получится поспать. Но сейчас я не могла тут лечь. Пришлось бороться, чтобы держаться. — Эстер не одна это творила!

   — Кто ей помогал, кроме прислужниц? — задумалась валькирия и нахмурилась.

   — Нет, тут их не было. Она проводила обряд одна, но неосознанно. В неё вселился злой дух, скорее всего, темной колдуньи... — рассказала я секрет Эстер.

   Валькирия ничего не ответила.

   — Поэтому я не смогла её убить, — внезапно сказала появившаяся в проходе Абелон. Ее тут только не хватало. — Почему я об этом не догадалась?

   Старая жрица была хитрой. Она подождал, пока я закончу с видением, чтобы все выпытать. Но я начала — это дело без нее и закончу сама.

   — Раз ты уж и пришла, сразу спрошу. В чем правда? Ты сказала Эрлендору, что расправилась с Эстер, а мне сказала, что она спит в пещере! — кинула я ей прямо в лоб. Пусть знает, что у меня память не куриная, я все запоминаю и собираю для себя.

   — Я так сказала ему, что ее сожгли, но пламя не взяло колдунью. Я могу тебе показать место, где она спит, ты можешь попытаться … — Абелон словно оправдывалась. Рано или поздно она запутается в своей паутине козней.

   — С телом Эстер нужно разобраться, иначе злой дух будет искать её, чтобы снова вселиться. Если этого уже не произошло! — высказала ей валькирия.

   — Но магия Унн еще слишком слабая, сильная колдунья — это тебе не водяной! — парировала старая жрица.

   Между нами троими накалялась обстановка. Все мы были правы по-своему, у каждой своя истина. Но нас с валькирией Абелон не победить.

   — Тогда давай приступим к испытаниям. Но учти, я не должна убивать чудовищ, я вестница и жрица, у меня другие способности! — я решила, что нужно договориться, иначе так и буду бегать по болотам. Вот, чую, придется и в пещере побывать.

   — Но все же ты смогла победить злого духа водяного, а это не руны перебирать! — теперь она решила меня похвалить, чтобы я не злилась и соглашалась со всем, что она потребует.

   — Вот скажи мне, кроме опыта, что я с этого поимею, убивая чудовищ? — я встала, скрестив руки на груди, и была готова воевать за свое право.

   — Сила магического света будет становиться ярче и сильнее, твой талисман обретет несколько кругов тени света, — начала она рассказывать то, что я и так знала. Она всегда так делала, словно забывала, кто я такая.

   — А что, у моей «звезды души» недостаточно кругов свечения? — Абелон меня удивляла все больше и больше, неужели она думала, что я ничего не знаю о таких вещах. Я не просто так для красоты ношу этот талисман.

   — Есть, но это начальные круги, а усилить их можно, только если ты убьешь чудовищ и отнимешь их энергию. Или найдешь магические вещи, которые усилят твой талисман. — Это было что-то новенькое, я не знала, что мой талисман может поглощать энергию другого существа. Если это, конечно, правда…

   — И что, сколько таких кругов-то? — вмешалась валькирия, меня это тоже это интересовало. Видимо, все, что касается земной магии, не относится к небесной. Я думала, учения одинаковые.

   — Их семь! А когда они все появятся, то соединятся вместе в один радужный свет! — с огромным восхищением рассказала Абелон, в ее глазах заблестели слезы. — Знаешь, что это значит, когда талисман так светится?

   — Да, ты обретаешь полубессмертие! — подтвердила я ее слова, так как и это тоже знала.

   — Именно! — старая жрица помахала длинным костлявым пальцем. — Я бы не стала бросать тебя в такую опасность, с которой ты не смогла бы справиться. И делаю все, чтобы ты не повторяла мои ошибки! А ты? Пошла тайно встретилась с господином и пожаловалась ему! — Высказавшись, Абелон покачала головой, словно разочаровалась во мне. Откашлялась, развернулась и пошла к выходу. — После обряда посвящения в жрицы я отстану от тебя, ты станешь сама по себе. Потом отправишься в свой путь без наставников!

   Мы с Свавой стояли и смотрели ей вслед и долго молчали.

   — Ну, в чем-то она права! — валькирия прервала молчание. — Я тоже слышала, что жрицы должны проходить испытания. Даже мы, валькирии, проходим их, задания, которые дает нам Всеотец Один, чтобы мы доказали свои воинские способности.

   — Какое было у тебя? — Я пошла и отвязала поводья коня.

   — Ну какое? Убить ледяного дракона! Эта тварь покончила с целым отрядом воительниц. А мы не просто там какие-то копейщики или обычные воины! — валькирия же, видимо, не собиралась с со мной, она направилась в другую строну. Может, воспоминания расстроили ее, и у нее больше не было желания опрокинуть со мной пару кубков меда.

   — Мне так жаль, что ты тут застряла! Может, тебе тоже нужно пройти какое-то испытание, и ты вернешься в Вальхаллу? — Мне кажется, что Сваве не мешало бы верить в себя. Я тоже иногда сомневаюсь во многом. Но даже не представляю, что тебе еще остается, когда ты потеряешь все, что тебе дорого.

   — Не знаю, мне кажется, Всеотец молчит… — с грустью и тоской ответила она, и мое сердце защемило. Мне было обидно за нее. Все ее сестры пируют в Вальхалле, а она все еще тут, в загадочном Тронхейме. Но я почему-то была уверена, что все же она тут не зря.

   — Ну, может, через меня? Если бы не ты, кто еще был бы на моей стороне? — попыталась я ее взбодрить. Нужно найти возможность ей вернуться в Вальхаллу, думаю, это поднимет ее крепкий дух.

   — Посмотрим! Я бы на твоем месте позвала хэрсира на испытания, или пусть он пришлет своего свидетеля, — посоветовала она и улыбнулась. — Иначе тебе придется доказывать, что ты их прошла.

   — Поможешь мне разобраться с телом Эстер? — намекнула я ей на наше следующее задание.

   — Конечно! — она похлопала меня по плечу и пошла по тропинке домой.

   Я взобралась на Хофнапира и поспешила к хэрсиру — рассказать о своих видениях в храме. Снова завести с ним витиеватую беседу и стукнутся полными кубками меда. Погрузиться в таинственные топазовые глаза, которые хранят очень много тайн.

   Я это чувствую, от меня это не скрыть…

ГЛАВА 9

Я вернулась в чертог поздно. Торви спала на кухне у очага в обнимку с маленьким ягненком и выглядела очень мило. Аслоуг постанывала во сне, она крепко вспотела, видимо, ей снилось что-то нехорошее.

   Прежде чем лечь спать, наложила себе ячменной каши с медом и присела у очага. Подумала о том, что нужно найти заклинание, которое будет защищать от колдовской мелодии с гор. Пока злой дух не добралось до меня, но потом будет намного сложнее бороться со злом, если оно примется атаковывать твой разум, чтобы овладеть им.

   Я вспомнила, что одна из прислужниц богини Фригг плела из рыбацкой сети защитную снежинку, на которую привязывались березовые палочки с рунами, и читала заклинание. Решила попробовать сделать такую же, но требовался еще какой-то важный атрибут, не думаю, что только рунического оберега достаточно против чар мелодии.

   Я слышала, что старые жрицы защищались от чудовищ тем, что привораживали другое злое существо. Как найти такое в Тронхейме, не представляю! Остается простой способ защиты — сильное заклинание. Подействует или нет, я не могла сказать точно, но должна была попытаться.

   Для начала сплела из золотистого шерстяного клубка снежинку. Достала из кожаного мешочка рунические палочки из веток исполинского ясеня и привязала их по кругу.

   Затем закрыла глаза и тихо прошептала:

   — «Звезда души» защита от колдовских чар во сне! — Вспыхнул яркий свет. Он полился по моим рукам и через пальцы перетек в узор.

   Когда открыла глаза, я увидела, что шерстяная снежинка мерцает золотистым сиянием, а выжженные руны на палочках — синим. Я слышала, что это свет самого Всеотца Одина! Именно в таком сиянии он является избранным, и его силуэт можно принять за мираж в сумерках.

   Ура, получилось! С каждым применением силы я чувствовала радость, которая разливалась по венам, принося уверенность.

   Теперь проверим на деле. Я залезла на кровать и привязала его на потолочную балку над изголовьем. И, воодушевленная, легла спать, доверившись защитной снежинке.

   Ночь пронеслась словно резвый скакун, едва он ударил копытами на краю ночного неба, как незаметно добрался до утра. Я подтянулась в постели и улыбнулась, увидев над изголовьем снежинку, сияющую защитным магическим светом.

   Полная сил и бодрая духом, я встретила новый день. Едва он наступил, как в дверь постучали. На пороге в рассветной дымке появилась Абелон, она была серьёзно настроена. В руках держала палку с узелком.

   Какими ветрами ее сюда занесло?! Должно быть, что-то важное, раз она лично явилась.

   — Доброе утро, Унн! — Старуха присела на лавку у дверей — отдышаться. Мы вчера виделись, но я как-то не обратила внимания на то, что ее волосы стали еще седее, и она начала лысеть.

   — Доброе, Абелон! Что тебя привело ко мне? — Я пила теплое молоко с медом, в то время как Торви укладывала мои медно-золотистые пряди в тугую косу. Мне очень хотелось быть красивой, но распускать волосы я не готова. Еще не время!

   — Я за тобой, тебя ждет испытание водой! — обрадовала меня старая жрица. Вчера после беседы она быстро ушла, и я забыла спросить ее про следующий тур проверки моих способностей.

   — Хорошо, но сначала я схожу к господину, хочу, чтобы он был моим свидетелем. — Вчера я этого не успела сделать, так сильно мною овладело желание избавить этот край от злого духа колдуньи и ее колдовской песни. Как в видении Яблочного храма.

   — И правильно! — Абелон встала и положила узелок на кухонный стол. — Испытание будет в Радужном водопаде, это священное место и без позволения главного жреца нечего там шастать!

   — Что это? — кинула я взгляд на завязанную в узелок шерстяную шаль.

   — Всякие цацки тебе, мне они не нужны! — махнула Абелон на узелок.

   — Это твои вещи? — спросила я удивленно, ведь если так, я бы не хотела носить вещи старухи. У меня своего барахла хватает.

   — Нет, моей сестры! Не бойся, она их тоже так не разу и не надела. Ее личные вещи я сожгла на погребальном костре вместе с телом… — Абелон резко замолчала, и на её лице появилась печаль.

   Старуха не переставала меня удивлять. Теперь я узнала, что в Тронхейме есть священное место, а у нее была сестра. Сколько еще секретов она хранит в своей шкатулке? И, главное, зачем, если рано или поздно она их выдаст?

   — Мне жаль. Что с ней стало? — Тяжело терять близких, боль утраты ни с чем не сравнить. Я не раз освобождала человеческие души от этого груза. Тяжелый ритуал, так как воспоминания о родных хранятся у нас в самой глубине сердца.

   — Она погибла, — поделилась Абелон и тяжело вздохнула. Ее взгляд погрустнел, впалые глаза смотрели в одну точку, словно она погрузилась в воспоминания.

   Нужно было взбодрить старуху, ей еще мое испытание принимать. Быстро справившись со своим внешним видом, я встала. Надела затасканное льняное платье, для испытания пойдет. Кто знает, где мне придется сегодня купаться. Связала в узел запасную одежду и накинула теплый плащ, даже если сегодня тепло, он мне точно пригодиться.

   — Ладно, жди меня тут, я схожу к господину, — кинула я старухе и пошла по делам.

   Возле Медового Зала я встретила Валди, который построил в маленький отряд своих дружинников и что-то им объяснял.

   — Доброе утро, я бы хотела поговорить с хэрсиром!

   — Он уехал в горные угодья поговорить с твоим женихом, — сказал мне командующий стражей. В моих мыслях проскользнуло, зачем Эрлендор поехал к моему будущему суженному? Неужели после того, как хэрсир увидел мое настоящее лицо, он передумал отдавать меня замуж? Нет! Прочь девичьи наивные мечты! Наверняка он поехал договариваться с женихом о скорейшей помолвке. — Могу ли я что-то для тебя сделать или кто-то из моих дружинников?

      Валди стоял и нахмурившись смотрел на меня. Я едва чуть не забыла зачем пришла.

   — Я хотела попросить хэрсира быть свидетелем на моем испытании на Радужном водопаде. — Честно, я немного расстроилась, что Эрлендор снова пропустит мое испытание. В следующий раз поступлю по-своему, сначала поговорю с ним, узнаю, будет ли он свободен.

   — Если ты не против, брат господина заменит его, — предложил Валди и был прав.

   Я подумала о Зигфриде, вероятно, он все же не на стороне старухи, как мне казалось раньше.

   — Конечно, буду рада!

   — Сейчас пошлю за ним, — Валди повернулся к стражникам у входа. — Сходи за господином Зигфридом, скажи, он срочно нам нужен!

   Стражник кивнул и тут же исчез во дворце.

   — Я видел, твой конь пасется у чертога, почему он не в конюшне? — поинтересовался командир, чую, сейчас меня отчитают.

   — Хофнапир без моего повеления он никуда не денется, и я не боюсь за него. Когда чувствует опасность, он высоко взлетает и ищет для себя хорошее место! — Надеюсь, мой ответ удовлетворил командующего. Он строго смотрел на меня, не отводя взгляда.

   К счастью, Зигфрид явился, не задерживаясь. Я облегченно вздохнула, когда увидела младшего брата хэрсира. Его распущенные шелковые волосы всегда были чистыми и расчесанными. Молодой воин явился опрятно одетым, как и полагается благородному мужу, в длинную вышитую рубашку и светлые льняные штаны. Аслоуг повезло с будущим мужем.

   — Приветствую, вестница, чем могу быть полезен? — спросил Зигфрид и улыбнулся. Он всегда был в хорошем расположении духа, в отличие от его немного угрюмого строго брата, глаза которого, однажды увидев, уже не забудешь.

   — Прошу тебя быть моим свидетелем в испытании на Радужном водопаде. — Я поклонилась ему. — Тем более что нам нужно разрешение пойти туда!

   Зигфрид кивнул.

   — Конечно поехали, мой брат не стал бы пропускать такое событие! — сказал он и направился в конюшню.

   Я вытащила глиняную свистульку и дунула в нее один раз, через мгновение Хофнапир приземлился в огороженном пастбище для овец, сложил крылья, заржал и прискакал ко мне, приведя дружинников в изумление.

   — Откуда, вестница, у тебя такой скакун? — спросил мальчишка-конюх, гладя моего коня по мускулистой шее.

   — Это подарок от господина Фрейра! — ответила я, потрепав мальчишку по густой шевелюре.

   — Ого! Я бы тоже хотел такой подарок! — мальчик трогал крылья Хофнапира, а тот был совсем не против, хотя и не привык к детям.

   — Обязательно будет, и еще лучше! — я оседлала скакуна.

   Зигфрид поскакал вперед, указывая путь. Абелон же пришлось поехать к водопаду в телеге. Пока мы ехали, я прикинула в уме, какое защитное руническое заклинание мне сегодня пригодится.

   Для каждой стихии найдется свое, но тут я не знала, какое именно подействует лучше. Это как искать защиту от топазового взгляда хэрсира, думая, что сперва важнее защитить — сердце или мысли!

   Священный Радужный водопад прятался за лесом в сизой равнине. С одной стороны его окружала, словно защищая, тёмная полоса соснового бора, с другой — громадные горы, к основанию которых с высоты срывался бурный водопад. Тут сияло солнце, и его лучи терялись в брызгах яркими радугами.

   Это было королевство овец с серой шерстью и тремя рогами. Стаи оляпок словно охраняли бурлящий горячий источник, обмениваясь громкими журчащими трелями и свистами. Беркуты высоко парили в поисках пищи. Отсюда брала свой исток река Тронхейма.

   Я была погружена в красоту дикого рая, который меня окружал, и на мгновение позабыла обо всем плохом. К водопаду вела заповедная каменистая тропа. Мы спешились, привязали коней и отправились по тропе к водопаду. С каждым шагом и поворотом вид становится всё живописнее. Наконец нас коснулся оглушительный шум воды, падающей с огромной высоты, и вот он, Радужный водопад, во всей красе.

   Абелон нашла огромный влажный булыжник и присела на него. Рядом приземлился и Зигфрид, вытянув вперед длинные ноги.

   — Что мне предстоит сделать? — спросила я и посмотрела в бурлящий источник, от которого исходил пар. Чтобы добраться до самого водопада, нужно было переплыть его и не ошпариться.

   — Тебе нужно пересечь горячий источник, — подтвердила мои опасения старуха. Я сразу поняла, что это не совсем магическое испытание, возможно, убивать какое-нибудь существо талисманом мне сегодня не понадобится. — Там, за водопадом, каменная стена. Но только настоящая ведунья увидит, что там на самом деле. Твое дело — рассказать нам, что ты увидела за стеной, и принести оттуда трофей!

   — Ты справишься — я уверен! — поддержал меня молодой воин. Это было приятно слышать. Думаю, что бы меня в Тронхейме ни ожидало в дальнейшем, на него можно положиться.

   Я кивнула, скинула верхнюю одежду и положила ее на сухие камни. Прежде чем ступить в горячий кипящий источник, я нарисовала грязью на щеках защитные руны Лагуз — знаки воды. Здесь можно умереть глупой смертью, если не быть осторожным, а руна воды покажет поток, через который можно пройти к водопаду.

   Но, увы, без защитного облака мне не обойтись. Я взялась за талисман, закрыла глаза и прошептала: «Звезда души» — защитное облако оболочка!» — почувствовала родную силу, она обняла меня со всех сторон, как заботливая мать, и я быстро вошла в источник.

   Вокруг образовался тонкий шар, как водный пузырь, и моего тела не коснулась кипящая вода. Как можно быстрее я пересекла бурлящий источник, мне понадобится еще сила магии, чтобы вернуться обратно.

   И вот я стояла возле водной стены водопада. Было очень громко, шум почти оглушал меня. Струи были ледяными, тело покрылось гусиной кожей.

   Я встала и собралась с духом, без помощи своей госпожи Фригг мне не справиться. Я попросила мысленно ее о помощи, показать то, что находится за каменной стеной горы.

   Закрыла глаза и сосредоточилась, обращаясь к силе своего магического источника: «Прошу тебя, моя госпожа всех богов, Фригг, покажи мне то, что я должна узреть, дабы пройти это испытание!» — доверившись своей магии и судьбе, с закрытыми глазами я шагнула за водопад, отдавшись ему душой и телом.

   И почувствовала, как по моей голове заколотила сильными ударами священная вода. Я сделала еще несколько шагов, выбравшись из потока. Глаза все еще были закрыты, и внезапно темнота сменилась на золотистый свет. Моя нижняя рубаха промокла и прилипла к телу. Я дрожала, тут было невыносимо холодно, изо рта вырывались клубы пара.

   Я распахнула мокрые глаза и не поверила им, так как находилась в неописуемом месте, которого раньше не могла себе и представить. Это была небольшая гладкая, как изо льда, пещера, обросшая радужной рудой, словно зубастая пасть хищника. Неизвестный мне минерал переливался желтыми и фиолетовыми цветами, которые объединились в прекрасной гармонии.