Из Преисподней, с любовью! Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если ты - привлекательная юная демоница, и каждый встречный желает тебя (причём далеко не в самом приличном смысле), то самое время подумать о смене обстановки.

   Если призвавший тебя маг не помнит о самом факте призыва, но жуть какой сладенький (и совсем даже не в гастрономическом плане), то стоит задержаться в этом мире подольше.

   Если перспективы манят, а окружающие буквально сами напрашиваются, то...

   Первое: не стесняйся собственных чувств и желаний.

   Второе: докажи всем, что чистокровные демоны - не самое худшее, что может с ними произойти.

   Третье: устрой свою личную жизнь, даже если аборигены будут против.

   Четвертое... Впрочем, хватит для начала и трёх пунктов. Пусть сначала переживут это!

ПРОЛОГ

- Хватит отговорок! – яростно рычал генерал третьего Легиона, нависая огромной скалой над своей собеседницей – юной, но уже фигуристой демоницей. – Я не потерплю отказа, Абадонна, заруби себе на хвосте! Сегодня же будешь моей! Не хочешь женой – станешь наложницей!

   - Как же вы меня все достали, - пробормотала та себе под нос и выразительно закатила глаза.

   Аби вообще всё делала выразительно, даже не стараясь специально. А что поделать? Гены, будь они прокляты! Праматерь, да пребудет её интерес подальше от интересов праправнучки ещё тысячи лет, с рождения имела неугомонный исследовательский склад характера, который заводил её в такие дебри, откуда обычные рядовые демоны не возвращались никогда. Даже по частям. А она умудрялась не только вернуться, но и извлекать из этого выгоду. В том числе в виде неординарных детей, способных внуков и уникальных правнуков, а также пока единственной, но крайне перспективной праправнучки, несущей в себе гены не только сильнейших демонов, но и иных, куда более экзотичных и непредсказуемых тварей. Как божьих, так и не очень.

   Но это всё лирика к делу не относящаяся, сейчас перед Аби стояла проблема посерьезнее. А именно – генерал третьего Легиона Долматес Свирепый, желающий во что бы то ни стало добиться её тела именно сейчас.

   И какой бес его с утра укусил?

   - Твой ответ, Абадонна! – рыкнул он снова и склонился ниже, выдыхая смрадные пары несвежего дыхания прямо в хорошенькое личико демоницы.

   «Хоть бы зубы почистил», - промелькнула у неё мысль и девушка неприязненно поморщилась, бесстрашно разгоняя ладошкой чад и вонь.

   Неожиданно по телу прошла дрожь, но уже не от отвращения, а несколько иная. Замерев, Аби озадаченно прислушалась к себе и всего через пару мгновений по её губам зазмеилась коварная ухмылка.

   Почуяв неладное (а чуйка у генерала третьего Легиона была ого-го!), Долматес попытался схватить своенравную красотку, которую обхаживал уже второй час (немыслимо долго!), но потерпел едва ли не первую в своей жизни неудачу – вместо плеча желанной девицы его когти ухватили быстро развеивающуюся дымку.

   Издевательский смех Абадонны ещё долго преследовал демона, вторя скрипу его собственных зубов.

   Призыв извне! Именно сейчас, когда он уже загнал её в угол! Вот непруха! Ну да ничего… Вернётся – и сразу к нему в койку! Самой младшей, самой бесправной наложницей! Или он не генерал третьего Легиона Владыки!

ГЛАВА 1

Призыв неизвестного мага срединных миров впервые на моей памяти произошёл настолько вовремя, что впору было заподозрить мироздание в отсроченной подлянке. Но это потом, когда я разберусь, зачем меня вызвали из Преисподней (именно так наши миры числились во вселенском реестре), а пока стоило принять боевую трансформу и осмотреться.

   И вовремя!

   Призыв выдернул меня на кладбище, где уже некоторое время шла довольно кровопролитная бойня. Я даже не сразу поняла, кто наши, а кого необходимо покрошить в окончательный фарш, потому что банально не могла разобрать, кто из трупов - тот самый маг, рискнувший вызвать аж самого Аббадона Разрушителя. Но на всякий случай хорошенько размахнулась и в два счёта добила тех несчастных немертвых, кто принял меня за внеплановый десерт. Штук сорок мертвяков точно зацепила. А может и больше.

   Кстати, позвольте представиться – Абадонн Разящий, его в некотором роде потомок. Папуля, будь непостижимы его помыслы, был несколько самонадеян и ещё до моего рождения решил, что первенцем станет сын. Более того, заранее придумал мне имя и внес его в родовую книгу в ту самую минуту, когда это стало возможным – с первой потугой моей матери.

   Через два часа родилась я. Праматерь долго и гнусно хохотала, отчего папенька озверел окончательно и совершил очередную глупость – закрепил выбранное имя за мной, оросив книгу каплей крови новорожденного. То есть моей.

   Дальше – больше.

   Родители, естественно, поругались и папенька, здоровья ему и здравомыслия на долгие годы, уже вечером выкрал меня из люльки и уволок в свои драконьи чертоги, где воспитывал первые сто лет, делая упор на физическую подготовку и любовь к роскоши.

   Дракон же!

   Через сто лет мама, наведавшись к папе, чтобы помириться, и ужаснувшись, что её доченька не в курсе своего реального пола, выкрала меня обратно и все последующие годы наверстывала упущенное.

   Не одна. С Праматерью, двоюродной сестрой Владыки, и прочими неугомонными родственниками, то и дело рвущимися внести лепту в моё воспитание.

   В общем, как сами понимаете, путной демоницы из меня не вышло. И дело даже не в том, что в моей родословной наследили многие, включая даже ангела (окружающие старались об этом не вспоминать, но Праматерь в этом плане собою особенно гордилась), а в самом принципе воспитания: максимально разностороннего развития и осознанного эгоизма без какого-либо почтения к мужскому полу, как более сильному, умному и влиятельному. Три раза ха!

   Ко всему прочему само имя время от времени играло со мной дурную шутку, когда очередной маг-недоучка неверно выговаривал руну-зов моего легендарного предка и на призыв являлась я. Прекрасная и неповторимая Абадонна. Естественно, Разящая.

   В первый раз это случилось уже на следующий день после моего совершеннолетия, которое демоны празднуют в сто пятьдесят лет. К тому времени мама с папой более или менее помирились и отец, чувствуя себя ответственным за данное недоразумение, лично проконтролировал моё явление магу, а затем и подстраховал с исполнением задания.

   Мне, несмотря ни на что, это приключение понравилось (особенно оплата золотом!) и в дальнейшем, слегка дополнив образ легендарного предка новейшими веяниями моды и военными разработками умельцев Преисподней, я справлялась уже сама, с удовольствием вырываясь в срединные миры из унылых будней нижних миров и не отказывая себе в заработке, экзотических турах и приключениях.

   И вот сейчас…

   - Эй! Остался кто живой вообще?!

   Я с возмущением осмотрелась снова, изучая сотни частей тел неведомого противника, который уже никак не мог составить мне компанию, и с сердитым грохотом опустила боевой молот на ближайшее надгробие, чтобы разнести его в мелкое крошево. Под ногами кто-то едва уловимо пошевелился.

   Ага?!

   Оттащила в сторону один труп, отшвырнула прочь второй, распылила в пыль третий и наконец-то выудила из-под груды фарша кого-то живого. Правда, недолго ему осталось. С такими-то ранами и практически полным магическим выгоранием!

   Покрутила перед собой неказистое тело, выдыхающее свои последние хрипы, подумала… И поняла, что в ближайшее время мне срочно нужно придумать повод, чтобы как можно дольше не возвращаться обратно.

   Отвадить генерала не проблема. Проблема качественно спрятать его труп, чтобы Владыка ничего не заподозрил.

   Поэтому…

   - Эй, задохля, - я встряхнула полутруп мага, которому не повезло вызвать меня вместо легендарного Аббадона. Тот бы просто навёл тут кровавого шороху, устроив местечковый Армагеддон, и убыл почивать на лаврах, я же такой малостью не удовлетворюсь. Тем более круг призыва повреждён и ничто не мешает мне взять инициативу в свои руки и прочие конечности. - В каком направлении тут жильё?

   - Хр-р… - сплюнул кровью маг и вяло трепыхнулся.

   Понятно. Сама. Всё сама!

   Ну да мне не привыкать.

   - Ладно, пойдем на север, - решила я самонадеянно и мысленно прикинула, где тут может быть север.

   Покрутила головой, поморщилась на унылые виды древнего кладбища и кровавой бойни, убрала молот, покрепче прижала к себе мага и, взмахнув крыльями, поднялась повыше – осмотреться.

   В общем, не знаю, как насчёт севера, а справа (где-то в часе быстрой ходьбы) серебрилась лента широкой реки, за которой виднелись крыши сельских домишек. Как ни крутила я головой, ближе ничего не обнаружила, так что слегка удивилась кладбищу посреди леса, но долго раздумывать не стала и двинулась в сторону реки.

   Полутруп в моих руках обмяк окончательно, но я прекрасно чувствовала нить его жизни и не позволяла ей оборваться. Умрёт маг – меня тут же выкинет обратно, даже несмотря на разрушенный круг призыва. Так что нет, голубчик, хотя бы с недельку, но жить ты будешь.

   Или я не Абадонна!

   Потихоньку светало, приближалась река, а я не упускала случая подумать о прекрасном. Например, о предстоящем перевоплощении в кого-нибудь местного. Папа-дракон умел не только дурить, но и владел магией трансформации (за что и был одобрен Праматерью в мужья матушке), которой обучал меня едва ли не с пеленок, так что выбор у меня был не просто большим, а по-настоящему огромным.

   Было бы желание.

   Сегодня у меня желание было, так что метров за десять до реки, выбрав прогалину поуютнее, я приземлилась и пригляделась к миру. Мир сопротивлялся недолго (спасибо врожденному обаянию – наследию деда-инкуба) и быстро выдал мне свои основные характеристики: самоназвание – Олар; население – люди, гномы, орки, оборотни, эльфы, вампиры и прочая мелочь; уровень магии – девять из двадцати, что в целом очень удачно для меня; страна – Эртан (населена преимущественно людьми); правитель – император; ближайшая деревенька – Речники; до города сутки пешком.

   - Не люблю человеком прикидываться, - недовольно пробормотала себе под нос в раздумьях и получше присмотрелась к магу. – Ни магов среди них толковых, ни силачей… Никакой конспирации. А что это у нас с ушками, м?

   И откинула грязную прядь волос мага, закрывающую мне обзор, в сторону.

   Ухо было однозначно нечеловеческим – изящное, чуть вытянутое кверху. Даже засмотрелась – настолько оно было совершенным. Особенно с этой серьгой из черного бриллианта на семь карат.

   Кстати, ухо было не эльфийским. По крайней мере не чистокровным, уж я эльфов в своё время повидала – зануды похлеще драконов, а папуля в этом толк знал. Ладно, с происхождением моего спящего красавчика я ещё разберусь, сейчас главное не забыть, что мне его ещё спасти надо.

   По крайней мере на ближайшую неделю.

   И я приняла непростое решение воплотиться в некий собирательный образ юной магички – выпускницы ближайшей академии всех срединных миров: нечто неопределенное по расе, но без крыльев-клыков-когтей-хвоста, грудь поскромнее и цвет глаз-волос да личико попроще, в удобных обтягивающих штанах, белой блузке и полукорсете, а также универсальном безразмерном плаще. Потому что скрываю свою личность от вездесущего папы-аристократа и навязанного им жениха и вообще – осень на дворе и дождик.

   Кстати, да.

   Пока перевоплощалась и размышляла о «легенде», заморосил противный мелкий дождик, окончательно приведший моего мага в некотируемый вид, так что пришлось закруглиться с самолюбованием и поторопиться на поиски брода.

   Ну или моста, его я нашла всего полукилометром левее.

   И снова очередная странность! Не логичнее ли построить мост рядом с деревней? Ради чего такой крюк? И дорога выглядит заброшенной… Да и деревенька из категории «так себе, были времена и получше».

   Это куда же я вляпалась? Жуть, как интересно!

   Маг, несмотря на свои умеренные габариты (около двух метров в высоту и под сотню кило жил и костей), не доставлял мне ни малейшего дискомфорта, но я помнила из уроков Праматери, что большинство разумных рас привыкло считать женщин слабым полом, и мне ни в коем случае нельзя давать понять гипотетическому противнику (которым мог оказаться любой прохожий), что я выбиваюсь из статистики хотя бы на процент.

   Поэтому я смотрела в оба, шла по лесной тропке, а не по дороге, и как только показалась первая крыша деревеньки, сгрузила свою ношу на землю, окутала его парочкой полезных заклинаний, а дальше отправилась одна.

   Так сказать, на разведку.

   Деревенька и правда оказалась убогой до ужаса: из полутора сотен домов жилыми были всего три и те – не особо. В одном прозябала дряхлая травница с котом, который при моём приближении позабыл, что ему глубоко к старости, и мигом проснулся, начав истошно шипеть и разбрасывать шерсть. Во втором и третьем – рыбаки, рискнувшие сунуться в проклятое место аккурат на нерест щуки.

   Буквально на несколько дней.

   Повезло нам со спутником или нет, что деревня не пустует, я ещё не решила, но на контакт с аборигенами идти не торопилась. Вместо этого вернулась к магу, перенесла его в ближайший приличный домишко, где и занялась обустройством быта. Ещё какую-то сотню лет назад я училась разводить костёр вручную под неусыпным присмотром отца, искренне не понимая, зачем мне это знать, ведь внутри меня прорва магии, сейчас же была благодарна ему за науку выживания в неблагоприятной среде.

   Вокруг творилось нечто непонятное, генерал третьего Легиона опять же не дремал, так что мне не стоило светить своими способностями направо и налево без особой причины и давать окружающим повод думать, что пора звать демонолога-экзорциста и изгонять меня обратно в Преисподнюю.

   В итоге я пользовалась лишь простейшими бытовыми заклинаниями, не всегда вспоминая их с первого раза, и где-то часа за три сделала всё, что могла сделать всего за пару минут полноценного использования сил. А именно: подлатала дом и ликвидировала пыль с мусором, растопила печь, заварила из собранных в лесу трав лечебное зелье (хуже пациенту точно не станет), организовала полноценную кровать с постельным бельём, вымыла и перевязала мага (хорошенький какой!), заодно подлечив самые жуткие рваные раны чистой силой (интересно, кто это его так?) и дав пару капель собственной бесценной крови для ускоренной регенерации (ну очень уж хорошеньким оказался!), приготовила завтрак из того, что нашла в погребе и одолжила у рыбаков…

   А там и гости пожаловали.

   Их было двое: знахарка и кот, но я, здраво прикинув, поставила на кота. Тот хоть понимал, что я точно не местная, а вот знахарка даже не подозревала – насколько.

   - Доброе утро, - приветствовала я их жизнерадостно, выйдя во двор и чуть ли не в последний момент вспомнив, как это приято в срединных мирах. – Вам чего?

   - Нам чего? – искренне изумилась неопрятная старушка возраста «столько не живут», недоумённо переглянувшись с котом, и тут же с подозрением уставилась на меня. – Это тебе чаво, дивчина!

   - Мне? – усмехнулась. – Ничего. На этом всё? У меня каша на плите, убежит – к вам пойду завтракать.

   - Ты откель така наглая?! – возмутилась травница уже в голос, одновременно прекращая видеть во мне неведомого врага.

   Враги так нагло себя не вели. Они либо злобно огрызались, либо сразу набрасывались. Я же категорически не соответствовала данной категории, что позволило думать старушке, что зла от меня ждать не стоит.

   Зря.

   Но не сегодня.

   - Да издалека мы, бабуль, - отмахнулась я небрежно, приглядываясь к бабке получше. И не травница она вовсе, а скорее местечковая ведьма средней руки – и аура мутная, и общий внешний вид оставлял желать лучшего. А травы наверняка от предыдущей хозяйки домика достались. Да, наверняка. – Шли по своим делам, прогуливались, а тут напасть такая…

   И отмахнулась снова, оставляя некоторую (крайне заманчивую) недосказанность, после чего с возмутительным спокойствием скрылась в доме.

   Мой расчёт оправдался – уже через минуту ведьма появилась на пороге, цепким (и отнюдь не старческим) взглядом оценивая мои усилия по уборке и обустройству. Одобрительно хмыкнула, изучила настороженно вздыбленную шерсть своего чёрного кота (когда мне стукнет пару тысяч лет – заведу себе такого же!), остановила пытливый взгляд на моём маге и молча приблизилась к нему. Оценила мои старания, возбужденно блеснула глазами и медленно потянула свои крючковатые пальцы к обнажённой мужской груди.

   - Но-но! – одёрнула я её, тоном давая понять, чтобы ни на что не рассчитывала. Маг мой!

   - В твои годы я тоже только об этом и думала, - хихикнула старушенция, всё-таки дотронувшись до обнажённой кожи. Но как дотронулась, так и замерла. Да ещё и глаза закрыла. – Я всего лишь хочу убедиться, что твой товарищ не подцепил Старое Лесное Проклятье. Думаешь, вы первые тут такие? Молодые да наглые. Нет, милочка… - она снова хихикнула, - не первые!

   - Вот как? – Мне даже не пришлось изображать удивление, щедро смешанное с любопытством – всё получилось натурально и искренне. – А можно поподробнее? Я в местных байках не спец, да и спутник мой ни о чём подобном не слышал. Иначе точно б другой дорогой пошли.

   - Это с каких же вы далёков, что ничего о нашем Великом Лесном Проклятье не знаете? – недоверчиво прищурилась старушенция, а её кот настороженно приблизился и начал обнюхивать мои сапоги.

   Пару раз чихнул и предпочёл обследовать комнату, заглядывая даже в самые укромные уголки.

   - Из Кленового леса. Проездом, - солгала я невозмутимо. – Думали срезать чуток, да неудачно вышло. Так что там с Проклятьем?

   Так же, как и бабулька, я тоном выделила последнее слово, давая понять, что почти прониклась и жажду подробностей. Если верить деду-инкубу, одиноко живущие люди частенько тосковали по общению и им только дай повод – расскажут даже то, чего не знали.

   И ведьма оказалась в их числе.

   Наконец убрав руку с моего мага, бабка присела к столу, всем своим видом показывая, что не прочь составить мне компанию за завтраком, так что пришлось ей в этом уступать. Взамен (старушенция умяла практически всё, что я приготовила, а приготовила я немало, и совсем неважно, что в качестве тушёнки к перловке пошли крысы из подвала) ведьма поведала мне крайне подозрительную легенду о Проклятом Лесе, Проклятом Кладбище и до кучи Проклятой Деревне. Началось всё незамысловато: какой-то альтернативно одаренный маг провел на кладбище ритуал. То ли всемогущества хотел, то ли демона призвать, то ли ещё какую тварь, но вышло так, как вышло: маг пропал, а участок леса вместе с кладбищем и деревней стали местом зачарованным и просто странным. То пространство шалило, то время, то твари какие прямо из ниоткуда появлялись, то люди ни с того, ни с сего пропадали… Последнее, кстати, происходило в большинстве случаев.

   И всё бы ничего, и дальше бы терпели подозрительное соседство мужественные селяне, пережившие не одну мировую войну магов и великие переселения народов, да пропала как-то дочка старосты…

   - И никто на её поиски не отправился, - пригорюнилась старушенция. – Ни единый справный мужик.

   - А несправные?

   - Несправных хватало, - скривилась бабка пренебрежительно. – Да всё не те. Понимаешь?

   Я с умным видом покивала, в очередной раз отметив, какой хищный взгляд бросила ведьма на моего мага.

   - Пришлось самой, - снова завздыхала бабулька. – Ты не представляешь, как же это утомительно – самой!

   - Ну, почему же? – ехидная усмешка сама скользнула на губы, а ногти будто сами по себе превратились в острейшие кинжалы, которыми я медленно поиграла прямо перед бабкиным носом. – Так что там с селянами, говоришь, случилось?

   - Померли, - мрачно скривилась лже-травница и опасливо отодвинулась подальше, взглянув на меня по-новому. – А кто поумнее – съехали в Муркино, туда моя власть не достаёт.

   Помолчала, подумала…

   И отодвинулась ещё.

   - Да не трясись ты, - отмахнулась я на низшего демона, который каким-то неведомым образом умудрился крепко зацепиться в смертном теле. Настолько крепко, что уже и сам себя с трудом помнил. – Мы тут всего на пару дней, пока маг не очухается, а после дальше отправимся.

   Моё спокойствие было превратно понято как слабость и демон решил попытать счастья, кинувшись на меня прямо через стол. Выпустил кривые когти, оскалил жёлтые зубы, изогнул костлявые лапы… И был прямёхонько пойман за горло и банально задушен.

   - Надеюсь, ты поумнее будешь? – уточнила я у кота, отбросив в дальний угол резко истлевшее тело старухи, которая когда-то была дочкой старосты.

   Лет так триста назад.

   Демона этим не убить, его дух всё ещё оставался где-то поблизости, но беспокоиться о нападении ближайшие часы не стоило. Пока очухается, пока поразмыслит, как быть дальше… А там и я его привязку найду и уничтожу окончательно. Именно уничтожу, потому что изгонять подселенца в Преисподнюю никак нельзя. Там на него может крайне неудачно наткнуться генерал третьего Легиона и сделать ненужные мне выводы.

   Так что уничтожить. И точка.

   - Смотря что предложишь, - благоразумно ответил кот, как и хозяйка отмеченный вниманием жителя Преисподней.

   Попросту одержимый демоном.

   - Смею надеяться, ты уже догадался, что я неместная, - улыбнулась ему, показывая и должный прикус, и потустороннее свечение глаз. – Так что глупости свои оставь и расскажи мне вот что: что за чертовщина творится на том кладбище на самом деле и почему вы были привязаны к месту.

   Увы, демон по имени «Кот» знал до печального мало. Магическое возмущение на месте бывшего кладбища зародилось за добрую сотню лет до его собственного прорыва в этот мир, так что очевидцем событий его никак не назвать.

   - Но если добрая госпожа назовёт меня своим и возьмёт в путешествие, - хитро блеснул мистически желтыми глазами проныра, - то я смогу показать парочку прелюбопытнейших мест, способных пролить свет на сие недоразумение…

   - Вообще-то Праматерь пророчила мне первого кота не раньше, чем через полноценные полторы тысячи лет, - рассмеялась я (хорошая попытка, Кот!)… и кивнула. – Согласна. Уговор. Приноси клятву служения и тогда я может быть подумаю о том, чтобы назвать тебя своим.

   Кот оказался сообразительным малым и, не задавая лишних вопросов, быстренько принёс мне клятву.

   - Слушаю и повинуюсь, госпожа! Это великая честь, служить вам!

   - Да-да, - отмахнулась от его лебезящих речей, справедливо подозревая, что он, как и многие другие до него, банально спутал меня с великим предком. – Хватит уже по полу стелиться, ты лучше расскажи об упомянутых любопытных местах. Что там и где?

   - О, вам лучше увидеть это лично! – встрепенулся Кот и моментально начал нетерпеливо перебирать лапами. – Идёмте, тут недалече!

   - Чуть позже, - остудила его порыв и предпочла заняться магом.

   Кот, поначалу заинтересовавшись, быстро потерял к моему пациенту интерес и предпочёл прошмыгнуть на улицу. То ли обстановку разведать, то ли поохотиться, то ли ещё что.

   Я же проверила, как изменилось самочувствие мага за то время, что я беседовала с бабулькой, поцокала над серьёзным разрушением магических каналов и плохонькой регенерацией (несомненно это было взаимосвязано), обнаружила и ликвидировала нагноение в нескольких ранах, сменила повязки, еще раз напоила кровью, на этот раз не жалея, между делом мысленно похвалила себя за приложенные усилия, после чего уже исключительно в эстетических целях разложила в художественном беспорядке по подушке длинные волосы цвета золотистого льна, восхитилась ровным необычным загаром с оливковым оттенком (даже «там»!), полюбовалась и потрогала миленькие кубики пресса… и неожиданно поймала на себе мутный взгляд очнувшегося мужчины.

   - Я умер? – было его первым вопросом.

   - Ещё нет, - «успокоила» его и поинтересовалась уже сама: – Как звать тебя, ушастик?

   - Рей… с-с… - Попытка пошевелиться причинила мужчине боль, так что пришлось прижать его к кровати руками, отчего я сама едва не разлеглась на маге.

   А ничего так, удобно!

   - Госпожа, вы… Что это такое делаете? – сипло возмутился Рей, но при этом не пошевелил даже пальцем, чтобы помочь мне подняться.

   - Новейшая методика исцеления, - я отчего-то смутилась, но всё продолжала уверенно вещать и не торопилась вставать хоть и с жестковатого, но чем-то неуловимо приятно пахнущего мужчины. – Называется: мануальная терапия. Меня дедуля научил.

   - Ни разу не слышал ни о чём подобном, - его голос окончательно перешёл в шепот, а в глазах мелькала то настороженность, то любопытство, то непонятная мне досада. – Это помогает вообще?

   - О, да-а… - Я закрыла глаза и прижалась щекой к его груди плотнее. Глубоко вдохнула, провела ладонью по манящим кубикам пресса и с большим трудом удержала себя, чтобы не спуститься ниже.

   Ещё пару часов назад, обследуя мага на предмет всевозможных повреждений, я раздела его полностью, и сейчас ниже пояса Рея прикрывало от моих шаловливых пальчиков лишь грубоватое полотно (предположительно простыня), найденное в кладовке и восстановленное с помощью всё той же бытовой магии.

   - Мне и правда уже гораздо лучше, - сдавленно кашлянул маг спустя всего минуту. То ли пытался привлечь моё внимание, то ли прогонял хрипы из пересохшего горла. – Прелестное создание, могу я узнать ваше имя?

   - Аби де Драк, - промурлыкала я, нехотя отрываясь от шелковистой кожи и в последний раз восхищённо проводя пальчиками по манящей груди. – Но ты, красавчик, можешь звать меня Аби.

   Даже раненый и истощённый, маг всё сильнее привлекал меня своими совершенными пропорциями и таинственной загадочностью.

   Кажется, я начинала понимать Праматерь и её неуёмное любопытство. Интересно, кто мой ушастик по расе? Магическое сканирование, как ни странно, с опознанием не справилось. Тем увлекательнее будет узнать истину!

   Чуть прикрыла глаза ресницами, давая понять, что мужчине никуда не деться от моего интереса, но так и быть я дождусь его полного выздоровления. И может быть даже сама отвечу на парочку его вопросов. Он это быстро понял, торопливо обведя пытливым взглядом неказистую комнатушку, чтобы через несколько секунд вновь сфокусироваться на мне.

   - Где мы, Аби?

   - Деревушка Речники, - я отошла к печке, чтобы подкинуть дров и подумать, стоит ли сварить ещё каши с крысятиной или лучше сходить поохотиться на дичь покрупнее. – Проклятая, как и вся окружающая местность. Но можешь не беспокоиться, больше тут нет никого, кто мог бы на нас напасть.

   Я буквально спинным мозгом почувствовала, как пристальный взгляд мага остановился на тряпье, в которое была одета травница, а затем между лопаток неприятно засвербело от его настороженности.

   - А были? – Его голос был всё ещё хрипловат и я с трудом удержала стон наслаждения – так сексуально всё это прозвучало. Ну просто музыка для моих чувствительных ушей!

   - Старуха одержимая, - отмахнулась небрежно и только после этого обернулась к магу. Игриво склонила голову набок и дружелюбно прощебетала: - Не бойся, мой сладенький, я убью любого, кто рискнёт на тебя напасть. Я умею, меня папа научил.

   После моих слов маг нервно закашлялся, и я поторопилась предложить ему кружку с остатками отвара. Придержала, пока он жадно пил, и, не скрывая досады, накрыла одеялом, когда он об этом попросил.

ГЛАВА 2

- Я благодарен тебе за спасение, Аби, - вновь заговорил Рей через некоторое время, когда я уже не знала, чем занять руки, чтобы только не тянуть их к предмету моих воздыханий. – Могу я попросить тебя кое о чём?

   - Конечно, - выдохнула воодушевлённо и подалась к нему всем телом.

   - Я не уверен… - мужчина напряжённо сглотнул и мне показалось, что слегка вжался в матрас.

   - Да-да? – я приблизилась к кровати и неожиданно поймала себя на мысли, что нетерпеливо ёрзаю в ожидании продолжения. Это повеселило, так что улыбка сама собой расползлась по моим губам. Удивительное ощущение! И такое забавное!

   - Аби! Держи себя в руках! – вдруг возмутился Рей и я с удивлением обнаружила свои пальчики на его животе. Под одеялом, ага.

   Слегка смутилась и резко одернула своенравные конечности, всерьёз раздумывая о том, что зря убрала хвост. Вот бы я им уже нашалила! Эх!

   - Прости, ты такой хорошенький, - покаялась, но не слишком стыдливо, и не забывая при этом подкупающе улыбаться. – Кстати, ты женат?

   И мило запорхала ресничками, пережидая, пока мужчина сумеет вымолвить хоть словечко от охватившего его негодования.

   - Нет, - выдавил он наконец и сразу нахмурился. – Аби, будь серьезней, пожалуйста! Не время для… - бросил хмурый взгляд на мою сосредоточенную мордашку и сдавленно кашлянул. – В общем, не время.

   - Но потом можно будет? – уточнила я невинно и снова улыбнулась. Так, как учил дед-инкуб.

   Маг на пару мгновений завис, затем с видимым усилием сморгнул и неуверенно переспросил:

   - Потом?

   Я многозначительно кивнула и облизнула губы, с удовольствием констатировав, как взгляд мага метнулся к ним.

   - Да, наверное… - протянул он растерянно и с усилием отвёл взгляд. Снова сморгнул, нахмурился, явно упорядочивая в голове разбегающиеся мысли, и уже жестче добавил: - Посмотрим.

   - Договорились. – Я мысленно потерла ладони, внешне оставаясь максимально серьезной. Как и желал мой сладенький. – Так о чём ты хотел меня попросить?

   - То место, где ты меня нашла, - медленно начал маг, пристально всматриваясь в моё лицо, - ты больше ничего необычного там не заметила? Кстати, где это было? Далеко отсюда?

   - Там, - я неопределенно махнула рукой. – За рекой. – Маг ощутимо расслабился, а я, с трудом удерживая серьёзное выражение лица, добавила: - На древнем кладбище среди горы несвежих трупов и неопознаваемых кусков плоти. Это можно считать необычным?

   - Нет, - маг едва уловимо смутился и тут же вперил в меня пристальный взгляд, который бы куда больше подошёл инквизитору. – А ты что там делала?

   - Мимо шла? – предположила невинно, но, кажется, не угадала – лицо моего сладенького ушастика ожесточилось, а глаза затянула дымка самой настоящей магической бури.

   Но как затянула… Так и опала – сил у него всё ещё было маловато. Если не сказать, что совсем не было.

   - Ну что же ты такой нервный? – поохала я расстроено и поправила мужчине руку, которую тот пытался вскинуть в моём направлении, но сумел только едва уловимо пошевелить и скривиться от злости и бессилия. – Не желаю я тебе зла, уясни уже. Было б иначе, я б с тобой не возилась.

   - А чего желаешь? – через силу выдавил из себя Рей, не торопясь верить мне на слово.

   - Ну-у… - я сложила губы трубочкой и игриво шевельнула бровями, намекая на «то самое». Но так как меня чуть ранее попросили о серьезности, то вслух произносить не стала.

   Но маг меня и так прекрасно понял.

   Почему-то удивился. Снова не поверил и даже возмутился:

   - И только?

   - А у тебя есть что-то ещё? – Теперь уже удивилась я и красноречивым взглядом прошлась по его фигуре, которую можно было прекрасно рассмотреть даже под одеялом.

   Уши мага стали пунцовыми. То ли от стыда, то ли от злости – сразу не разобрать. Но за живое я его задела серьёзно, потому что мужчина оскорблено поджал губы и затих почти на минуту, пытаясь одним взглядом воззвать к моей совести.

   Да ты ж моя прелесть! Я и совесть? Ха-ха! Да мы отродясь в одном месте не собирались!

   И впредь не планируем.

   - Так что там про необычности? – поинтересовалась я, когда молчание откровенно затянулось, а любопытство напомнило о себе. – Золото, древние книги, легендарное оружие?

   Ушастик недоумённо вздёрнул брови, и я милостиво пояснила свои предположения:

   - Ну что-то же ты там делал. Может клад какой древний искал? Нет?

   - Нет, - кисло выдохнул Рей и неохотно признался: - Я оказался на кладбище случайно – засбоил портал. В том месте образовалась некая пространственно-временная аномалия с магическим искажением, но я понял это слишком поздно: пытался построить новый портал, но вместо этого поднял всё кладбище. В итоге пришлось заняться зачисткой.

   И бросил на меня странно-пытливый взгляд. Отметил искренний восторг, озаривший моё лицо, и с опаской поинтересовался:

   - Что?

   - Ты поднял всё кладбище? Сам? – Мои глаза горели искренним восхищением, и я неосознанно облизнула губы, мгновенно вспоминая, что среди трупов заметила не только умертвий и вурдалаков, но и кого посерьезнее: например, десяток костяных химер, парочку личей и даже уморка – местную мифическую страшилку, напоминающую одновременно саблезубого медведя, тигра и дикобраза. Естественно, мертвого.

   - Сам, - маг не спешил гордиться этим достижением. Кажется, даже наоборот – его это тяготило. – Если б не искажение и моя самонадеянность, и уложил бы сам, да только… - И снова впился в меня взглядом, словно мог читать мысли. – Там точно никого больше не было?

   - Например?

   - Например… - ушастик смешно дёрнул ухом и наконец озвучил то, что его мучило: - Демона там… Не заметила?

   - Демона? – Я как можно честнее распахнула глаза и пару раз изумлённо взмахнула ресницами. Как дед учил. – Нет. А там ещё и демон был? Откуда? А как он выглядел? Вот бы хоть глазком на настоящего демона глянуть! Покажешь?

   - Забудь, - резко потребовал маг и без предупреждения ушёл в себя, начав бормотать себе под нос разрозненные фразы: - Показалось что ли? Искажение, будь неладно! Да и к лучшему!

   Было крайне занимательно слушать его догадки и наблюдать, как Рей занимается самоуспокоением, но обед сам себя не приготовит. Поэтому я решительно поднялась с кровати (И как там вообще оказалась? Не помню!) и проинформировала мага:

   - Я на охоту. Будут пожелания?

   Неопределенно отмахнувшись, что могло означать что угодно, Рей окликнул меня уже в дверях:

   - Аби, а где моя одежда?

   - Одежда? – Я обернулась и не смогла удержаться от подколки. – Она была в таком ужасном состоянии… Я её сожгла.

   Лицо ушастика забавно вытянулось. Полюбовалась им пару мгновений и всё же сжалилась.

   - Шучу. Я её постирала и подлатала – в сенях сохнет. Только зачем она тебе? Всё равно встать не сможешь. Да и раны надо будет ещё не раз обрабатывать… Одеваться-раздеваться – только время терять. Я ведь права?

   Буркнув нечто неопределенное, маг всем своим видом дал понять, что больше меня не задерживает, и я не стала обманывать его ожидания. Вышла на крылечко, подставляя лицо дождику, сладко потянулась, предвкушая незабываемое приключение в компании ушастого некроманта (это даже звучало весело!), вскользь задумалась о том, что надо бы придумать себе легенду посерьезнее, чем просто «мимо шла», и отправилась на охоту.

   Ушастик не выглядел глупцом, а мне не хотелось бы вызывать у него ненужные подозрения только потому, что поленилась и не просчитала возможные варианты развития событий. Я уже ошиблась, когда предположила, что он не очнётся в ближайшие сутки. А что будет дальше? Когда он нормально поест и отдохнёт. Магическое принуждение говорить только правду? Допрос с пристрастием?

   Я мечтательно прикрыла глаза и позволила себе не сдерживать стон предвкушения. М-м, да-а! Никогда бы не подумала, что меня может заводить одна только мысль об этом! Но стоит только представить Рея в роли строгого следователя… Да с кнутом… В черной коже с блестящими клёпками… Ох, Праматерь всемогущая! О какой охоте вообще может идти речь? Мне срочно необходимо вернуться обратно!

   Ведь там ушастик. В кровати! Один!!!

   - Госпожа! Госпожа!!!

   Кот запрыгал вокруг меня точно в тот момент, когда я уже развернулась, чтобы рвануть обратно. Не успела.

   - Что там у тебя? – буркнула недовольно, одновременно выдыхая острое возбуждение, которое чуть не натворило дел.

   Хороша бы я была! Насилие, конечно, иногда единственный выход, но я бы предпочла, чтобы Рей возжелал меня без принуждения. Иначе будет уже не так сладко.

   - Местечко! Вам надо срочно взглянуть на местечко! – азартно зачастил котяра, бодая мои ноги лохматым лбом. – Тут недалеко! Идёмте же, идёмте!

   Так и подмывало отпихнуть ногой прилипалу и найти уже какого-нибудь зверя себе и Рею на обед, но взгляд Кота стал умильно-просящим, и я со вздохом отправилась за ним.

   Идти и правда оказалось недалеко – всего лишь в центр деревни. В дом того самого старосты, чья дочь оказалась виновна в окончательном запустении округи. Что примечательно, последние сотни лет одержимая проживала в совершенно другом доме – на краю деревеньки, словно брезговала возвращаться туда, откуда ушла однажды.

   Но я ошиблась. Она не брезговала – она вводила в заблуждение тех, кто мог заинтересоваться её личностью, обустроив в отчем доме то ли капище, то ли жертвенник, то ли сокровищницу… То ли всё разом, окружив значимое для себя место черепами, внутренностями и кровью убитых (и скорее всего съеденных) людей и животных, а так же всевозможными непонятными вещами и тёмными (наверняка еще и проклятыми) знаками.

   В общем, вряд ли кто благоразумный (это я не о себе, если что) рискнул бы сунуться в самое средоточие зла и тьмы.

   - А тут ничего так, атмосферненько, - прокомментировала я увиденное, когда вошла в дом старосты.

   Ужасный снаружи и богатый на интересности внутри. И дело даже не в лежащих на полу и полках, висящих на стенах и даже под потолком черепах, многие из которых были абсолютно нечеловеческими и покрыты искусной резьбой, а в дополнительном антураже и прочих сокровищах. Ткани, свечи, разбросанные в самых неожиданных местах монеты, оружие и амулеты – на первый взгляд абсолютный хаос, но если присмотреться, то можно было отметить некую закономерность.

   И я интуитивно двинулась в центр этой арт-хаусной композиции, осторожно ступая на незанятые участки пола, чтобы не нарушить целостности картины.

   - Что это? – озадачилась, когда поняла, что главное сокровище этого дома не золото и не амулеты и совсем даже не жертвенное сердце (на худой конец – мозги), как практиковали некоторые мои знакомые демоны, а какая-то бурая тряпица.

   - Кровь, - поморщился котяра. – Девственная. Хварыська не сама пропала, её местный кузнец снасильничал, да малость сил не рассчитал. А когда понял, что натворил, утащил девку к проклятому кладбищу, да там и бросил ещё полуживую. Хварыська тоже не большого ума была – из последних сил призвала мирозданье к ответу, да только не подумала головой своей дурной, кто в той местности на призыв откликнуться может. – Кот выдержал многозначительную паузу и резюмировал. – В общем, сжигай эту дрянь – и половина дела, считай, решена.

   Ага, сжигай. А потом ещё пару недель мучайся от подцепленного проклятья?

   - Ты меня совсем за дуру держишь? – уточнила ласково, поворачивая голову к коту и позволяя демонёнку рассмотреть мои глаза с вытянувшимся зрачком. – Не боишься откат от клятвы служения поймать? Одной икотой и облезлым хвостом не обойдёшься, это я тебе гарантирую.

   - А чо сразу угрожать-то? – надулся кот, став похожим на игольчатый шар. – Уж и проверить тебя на сообразительность нельзя?

   - Не рекомендую, - отрезала ледяным тоном и снова переключила внимание на табурет, где лежала тряпица, и взглянула на неё с помощью магии.

   В эфирном плане вокруг неказистой ветхой вещицы клубилась самая настоящая Тьма, напитанная сотнями лет боли и ужаса жертв одержимой Хварыськи, и если бы я действительно попыталась всего лишь сжечь тряпку, до кучи дотронувшись до неё рукой, то мигом подхватила бы заразу похлеще «отсроченного тлена» и «гниющей чесотки». Настолько густая концентрация Тьмы могла воплотиться во что угодно, но точно не в мелкое и простое.

   Нет, тут нужно действовать не только силой, но и умом.

   И я, в последний раз окинув помещение оценивающим взглядом… вышла из дома, не забыв махнуть коту рукой, чтобы тоже выметался.

   - Чо? Совсем никак? – взгрустнул лохматый бес, глядя на меня самыми несчастными глазами во вселенной.

   - А тебе какая печаль?

   - Да так… - Кот нервно переступил, но заметив, как я зловеще прищурилась, требуя пояснений, сдался. – Хварыська меня к себе кровью привязала, когда поняла, что я тоже одержимым стал, но гораздо слабее её. Вот и пришлось ей прислуживать. Крови-то всего капля, но и её хватает, чтобы жечь и ограничивать. Уничтожишь средоточие её силы – не только деревню от скверны очистишь, но и меня.

   - И ты мигом станешь белым и пушистым, - посмеялась я над бесом, но он с такой обидой на меня зыркнул, что смех сам собой сошёл на нет и я посерьезнела. – Ладно, разберемся. Отойди подальше, чтобы не задело.

   - Чем?

   - Огнём, - усмехнулась я и тоже отступила на пару шагов, чтобы одним плевком охватить не только дом, но и заражённый тьмой участок.

   На пару секунд прикрыла глаза, сосредоточилась, не забыла просканировать местность на предмет посторонних (ушастик страдал от бессилия в доме, а рыбаки вышли на промысел), поглубже вдохнула…

   - Владыка всемогущий! – обескуражено взвизгнул Кот, с ускорением отбегая подальше от полыхающего дома и останавливаясь только у куста бузины – через дорогу. – Ты кто вообще такое, чудовище?

   - Зови меня Аби, косматый.

   Я не обратила внимания на непочтительное обращение демонёнка, предпочитая контролировать изначальное пламя, которое могло с лёгкостью уничтожить не только дом, но и всю деревню. На всю заражённую территорию одного плевка не хватит, всё же я не чистокровный дракон, но домишко-другой спалить способна. И даже не запыхаюсь.

   Лёгкая морось, не прекращающаяся с самого утра, едва-едва охлаждала моё разгорячённое лицо, но я не отступила ни на шаг, пока не убедилась, что пламя ликвидировало даже само упоминание той тьмы, которая собиралась в этом доме веками, а вопль уничтожаемого демона, рванувшего на спасение тряпицы, не стихнет окончательно. Вот и славно, одной проблемой меньше.

   На это потребовалось не больше получаса, и всего через десять минут я бодрым шагом направлялась в сторону густого леса на запах непуганой дичи. Одержимая Хварыська питалась преимущественно глупыми путешественниками, заплутавшими в Проклятых дебрях, да время от времени рыбаками, не боящимися год за годом возвращаться на рыбные места (сообразительная бабка убивала их не каждый год и не больше одного за раз, чтобы не отвадить людей окончательно), а вот дичью в основном брезговала, охотясь на кролей и оленей только в самые голодные годы.

   С одной стороны, я её понимала – неразумная дичь не так питательна, как разумная, но с другой стороны – осуждала. Разумный разумному рознь, взять хотя бы моего ушастика.

   Ну да, я неправильный демон и не считаю, что убивать необходимо всех без разбору. Некоторые могут сгодиться и в живом виде.

   О, кабанчик!

   Кабанчика я, естественно, убила, не потратив на копытного ни крупицы магии и обойдясь всего лишь охотничьим ножом. И мясо нежнее останется, и мне разминка.

   Разделала там же, на месте, вырезав из туши лишь самые аппетитные куски, разумно полагая, что моему магу на время восстановления требуется пища полегче. Сама я была непривередлива в еде, в стесненных условиях могла обойтись и костями, но смысл себя ограничивать, когда лес вокруг буквально кишит едой?

   Не всегда съедобной, к слову, взять того же волкодлака, который возомнил себя бессмертным, и уже семь секунд крадется ко мне с подветренной стороны…

   И судя по тому, как он всё же на меня набросился, моя маскировка удалась – нечисть даже на мгновение не заподозрила во мне опасного противника. Вот и замечательно!

   Обратно к ушастику я возвращалась в прекрасном настроении, не забыв даже о том, чтобы дополнить свою легенду душераздирающими подробностями о побеге от нелюбимого, но влиятельного поклонника, бессовестно склоняющего меня к непотребству без взаимности.

   А в сенях меня ждал неприятный сюрприз.

   - Рей, ты меня разочаровываешь, - сердито выговаривала я магу, который умудрился доползти до своей одежды и даже снять её с веревок, но на обратный путь сил у него уже не хватило. Так и стоял у стеночки – бледный, потный и полуобморочный. – Вот скажи мне – зачем? Неужели нельзя было дождаться, когда я вернусь?! Легче тебе стало в портках, но совсем без сил? А? Да было б что прятать вообще!

   - А вот тут обидно прозвучало, - огрызнулся ушастик, до моей последней фразы успешно изображая бессознательную ледышку.

   - Это мне сейчас обидно! – прикрикнула на него в ответ, возвращая мужчину в дом и практически бросая его на кровать. – Столько сил! Да проще было и правда всю твою одежду сжечь, чтоб соблазна не оставлять! А теперь что? Все мои усилия насмарку!

   И, не сдерживаясь, ткнула его в разошедшуюся на плече рваную рану.

   Маг зло зашипел в ответ, окатил меня неприязненным взглядом, но ругательство смолчал, хотя я видела, как оно буквально рвётся с кончика его языка. А уж когда я от души грохнула деревянной бадейкой по табурету рядом с ним, а затем разогрела уже остывшую воду одним щелчком, и вовсе притих, настороженно наблюдая, как я лезу в кипяток пальцами, чтобы смочить чистую тряпицу и обтереть с его кожи натекшую кровь.

   В последний момент буквально не вытерпел:

   - Осторожно, Аби! Горячо же!

   - О себе лучше побеспокойся, ущербный, - проворчала вполголоса, неожиданно польщённая его заботой. – Я-то себя магией защитить могу. А ты?

   - Я тоже могу, - буркнул Рей, отводя взгляд. – Дай только восстановиться.

   И без какого-либо перехода набросился с вопросами:

   - Что за магическое возмущение с час назад было? Где так долго ходила? Тут точно кроме нас больше никого? Ты учти, я ложь чую и не так беспомощен, как ты думаешь!

   - А когда молчал, ты мне больше нравился, - фыркнула насмешливо, не прекращая обрабатывать раны и попутно подлечивая мужчину самым слабым током магии на уровне целителя-самоучки. Чтобы ни в коем случае не заподозрил во мне дракона или того хуже – демона. – Отвечаю по порядку, но с конца: кроме нас тут ещё несколько бесстрашных рыбаков, но они сейчас на реке, ждут щуку и вернутся не раньше следующего утра; я ходила на кабана, так что у нас будет не только сытный обед, но и неплохой ужин; а возмущение – это я дом проклятый спалила, где одержимая старуха соорудила себе жертвенник. Ещё вопросы?

   - Ты кто такая?

   - Аби де Драк, - и улыбнулась пошире.

   Не сработало.

   - А кроме того? – сурово нахмурился ушастик, что в исполнении полутрупа выглядело презабавнейше.

   - Папина и мамина любимая доченька. – Выдала я ещё порцию правды, очень хорошо расслышав, что Рей чует ложь. – Папа меня с детства военному делу обучал и магии, очень уж сына хотел, а мама просто любила и баловала. А с утра день как-то не задался – пристал ко мне один высокопоставленный тип с непристойными намёками, чуть до насилия дело не дошло. – Вздохнула тяжко и с трудом удержалась от кривой ухмылки, вспоминая, как чуть не вспорола брюхо генералу. – Из взрослых никого рядом не было, так что пришлось тактически отступать в экстренно созданный портал… В общем, сама точно не знаю как, но оказалась я рядом с тобой на кладбище. Видимо, тоже магия засбоила. – Прикрыла хитрый блеск глаз ресницами, оставляя для себя множество лазеек благодаря словам-неопределенностям. – А дальше как-то само закрутилось: добила всех, кто ещё шевелился, тебя нашла… пожалела.

   И, пока Рей переваривал услышанное, словно случайно снова потрогала его живот с манящими кубиками пресса.

   Сла-а-аденький мой!

   - Аби, - медленно, но решительно отведя мою руку в сторону, маг снова нахмурился. – Чувствую, ты что-то не договариваешь… Ну да ладно. Сколько тебе лет?

   Совершенно не понимая, при чём тут мой возраст, я с недоумением уставилась на мужчину и тот с лёгкой досадой пояснил свой интерес:

   - Ты совершеннолетняя? Аристократка, верно? Высшую кровь и манеры сразу видно, не отрицай. Где мне искать твоих родителей? Необходимо срочно известить их о том, что с тобой всё в порядке. Места беспокойные, сама заметила - тебе опасно тут находиться.

   - Конечно, я совершеннолетняя! – расфыркалась сердито и даже подскочила с кровати, злясь на мага и его слова, принижающие мои способности. – И вообще! Кто бы говорил!

   - Я мужчина и дипломированный маг! – Рей повысил на меня голос, видимо считая, что это придаст дополнительного веса его словам. – А ты - жен… девушка! И даже не представляешь, сколько опасностей может поджидать такое прелестное создание за первым же углом!

   До его последних слов я была готова уже взорваться, но…

   - Ты считаешь меня прелестной? – Я зарделась и смущённо потупилась, сжимая в руках бадейку, которую ещё секунду назад готовилась разбить об одну ушастую голову. – Правда?

   - Правда, - с тяжким вздохом и как-то особенно устало выдохнул Рей, обреченно закрывая глаза. – Извини, я не хотел на тебя кричать и обижать. Привычка…

   И я как-то сразу вспомнила, что мой сладенький ранен и вообще – остро нуждается в моей заботе. А ещё в обеде, который вообще-то сначала приготовить нужно.

   И поторопилась заняться бытом, благо мясо с сеней никуда не пропало, как и заранее «одолженные» у рыбаков корнеплоды с крупой. Кот, почуяв приближающуюся трапезу, крутился рядом, но к магу приближаться не спешил, предпочитая прожигать голодным взглядом мясные кусочки, которые один за другим пропадали в котелке.

   Естественно, и ему чуток перепало, но не сильно много – демона сколько ни корми, всё мало, а мне важнее накормить Рея.

   Спустя всего срок минут у меня получилось весьма недурная наваристая похлебка, и, наложив Рею побольше, я с умилением наблюдала, как раз за разом исчезает в миске ложка, а за кое-чьими острыми ушами буквально трещит от наслаждения. Ради обеда маг даже нашёл в себе силы присесть на кровати и категорически отказался от моей помощи, уже довольно неплохо двигая руками. По крайней мере ложку держал уверенно.

   Подозреваю, не в последнюю очередь благодаря моей магической подпитке и собственной гордости.

   Ох уж эти мужчины!

   - Спасибо. Очень вкусно. Удивлён. – Озадачив меня последним признанием, Рей скупо улыбнулся, внимательно разглядывая мои покрасневшие от нового комплимента щёки. – Не думал, что такая… м-м, - ушастик замялся, словно никак не мог подобрать слов, и в конце концов обошёлся без них, - девушка, как ты, умеет готовить. И вообще – способна обеспечить уют из ничего.

   - Почему? – Мне действительно было ужасно интересно послушать его умозаключения. Я даже не злилась.

   - Видишь ли, Аби… - мужчина откинул со лба льняную прядь волос, заставив меня завороженно проследить за её движением, - я уже довольно долгое время преподаю в академии магии. В престижной академии магии.

   Рей привлек внимание к своим словам особым нравоучительным тоном, отчего у меня перед глазами замелькали весьма привлекательные образы строгого учителя (в его исполнении) и не очень прилежной ученицы (естественно, в моём), которой срочно необходимо преподать урок-другой.

   М-р-р!

   - И? – Мои глаза были полны интереса и предвкушения, а вот в его появились крупицы настороженности и опаски.

   Да ты ж моя прелесть! Догадываешься, да? Догадываешься, что я с тобой скоро сделаю?

   А я сделаю! В этом даже не сомневайся!

ГЛАВА 3

- И так как наша академия одна из самых элитных, - Рей отставил в сторону миску и поплотнее подоткнул по краям одеяло, наивно надеясь, что его это спасёт, - то обучаются у нас преимущественно дети богатых и влиятельных аристократов. – Ушастик скривился, словно от зубной боли. – А они в большинстве своём не самые прилежные и непритязательные ученики, привыкшие жить на всём готовом. Некоторые даже не умеют банально поставить шалаш и развести костёр во время полевой практики, не говоря уже о чём-то большем.

   Маг взглянул на меня как-то по-особому серьёзно и его губы тронула одобрительная улыбка.

   - Поэтому я и удивился твоим умениям. Твои родители невероятно мудры, настолько разносторонне воспитав свою дочь. Ты умница.

   Я? Умница?

   Уи-и-и!

   Новая похвала едва не выбила почву из-под ног и не выдала меня с головой (так и хотелось распахнуть крылья, чтобы счастливо взмыть в небо и сделать там головокружительное сальто), но я с усилием проморгалась и всего лишь глупо хихикнула. Но пусть уж лучше так, чем он узнает, кто я на самом деле!

   - А какие предметы ты преподаешь? – полюбопытствовала, когда сумела унять свои сиюминутные желания, среди которых не было ни одного приличного. – А далеко отсюда эта ваша академия? Там только люди учатся или другие расы тоже?

   - Хочешь поступить к нам?

   - Я? – растерялась.

   Подумала и замотала головой. Нет-нет! Мне предыдущих десятилетий муштры хватило! Только-только начала отходить от нравоучений Праматери и прочей родни. Папа меня ещё щадил и с ним мы в основном развлекались, обучаясь параллельно и без напряга, а вот бабушки и дедушки… Особенно Праматерь! Да пребудет её интерес подальше от меня ещё многие тысячелетия! Об её уроках без содрогания и не вспомнишь!

   - А жаль, - в противовес своим словам ушастик не выглядел расстроенным, - уверен, ты бы быстро стала первой на потоке и весь преподавательский состав мог бы тобой гордиться.

   Его слова зародили в моей душе серьёзные сомнения, но не настолько, чтобы я поторопилась дать своё согласие. Тем более его никто не просил, это были скорее размышления вслух.

   - А может… - я прикусила губу от новой мысли, внезапно посетившей мою умную голову.

   - Да?

   - Я могла бы… - Мысль нравилась мне всё больше, но прежде стоило просчитать последствия. А вот они-то как раз не прельщали.

   - Да, Аби? – Ушастика заинтриговали мои недомолвки и он уже сам подталкивал меня договорить.

   - Образование я уже получила. Домашнее, правда, но весьма достойное. Поэтому… тебе ассистент случайно не нужен? – Я всё-таки озвучила то, о чём даже думать не стоило.

   И дело даже не в ответственности, а в том, что мне придётся хорошенько постараться, чтобы не раскрыть свою суть перед толпой опытных и умудрённых жизнью магов, для которых любой демон априори враг. Это будет не коротенькое забавное приключение в чаще леса, а долгосрочная эпопея с глобальным фарсом.

   И вопрос даже не в том, смогу ли я… Смогу!

   Но стоит ли?

   - Ассистент? – искренне удивился маг, словно даже подумать не мог о моих более чем серьёзных желаниях. – Нет.

   Но затем призадумался… И медленно кивнул.

   - Ассистент мне не нужен, но могу предложить иную должность. Тебе интересно?

   Интересно ли мне? Интересно ли мне??! Да я сейчас его покусаю! Исключительно в благих целях!

   - Какую? – спросила я в конце концов, когда сумела говорить.

   И было уже совсем неважно, что идея изначально нелепая! Мой сладенький хочет, чтобы я работала вместе с ним! Оставалась рядом! Это ли не чудесно?

   - На кафедре демонологии вакантна ставка младшего преподавателя. Я мог бы замолвить за тебя словечко перед ректором. Что скажешь?

   Что скажу? Хм… сейчас только отсмеюсь, ладно?

   Рей моего веселья не понял и не оценил, так что пришлось дохихикивать в сенях и возвращаться только минут через десять. При этом я так и не пришла к однозначному ответу, решив сначала оглядеться на месте. А то вдруг там дыра дырой? Я уж тогда лучше ушастика к себе в Преисподнюю заберу.

   Интересно, будет сопротивляться? Хотя нет, не так. Сильно ли он будет сопротивляться?

   - Ты могла просто сказать «нет», - сердито произнёс Рей, когда я вернулась, отчего снова чуть не согнулась от хохота. – Мало кто смыслит в демонах на достойном уровне, но для младшего преподавателя это не слишком важно. Знаний, хранящихся в библиотеке академии, вполне достаточно, чтобы вести вводные лекции общего плана для первокурсников…

   - Стоп-стоп! – Я возмущенно вскинула руку, пока мой сладенький не договорился до моих оскаленных клыков. – С чего ты взял, что я ни капли не разбираюсь в демонах? Между прочим, только час назад с одержимой разобралась! А папенька у меня вообще большой специалист по демонам (Ещё бы! Даже женат на одной из них!), так что книг я по ним прочла – ты за всю свою жизнь столько не видел! Я просто… м-м, удивилась, да. Кстати, предложение твоё я принимаю, но не окончательно – сначала взгляну на вашу академию. Когда выдвигаемся?

   Рей если и удивился моим обширным знаниям, вида не подал. Просто удовлетворённо кивнул и с лёгким сомнением произнёс:

   - Надеюсь, уже завтра.

   - Отлично! Тогда я ещё немного прогуляюсь, а потом за ужин примусь.

   Я воодушевленно потерла руки, мысленно прикидывая, что как раз успею слетать до кладбища и найти источник магического возмущения. Заодно подотру следы моего собственного призыва, чтобы не оставить генералу ни шанса. Тем более Рей выглядел куда лучше, чем всего час назад, и я могла надеяться, что за время моего отсутствия с ним ничего страшного не случится.

   - Куда прогуляешься? – с подозрением вскинулся маг, и я даже растерялась от неожиданности, понимая, что правду говорить ни в коем случае нельзя, а достойная ложь с ходу не придумывалась.

   - Туда? – Неопределенно махнула рукой в сторону двери.

   - Куда – туда? – въедливо уточнил ушастик.

   - Куда надо, - насупилась я, злясь на его дотошность. – Да какая разница вообще?

   - И почему мне кажется, что ты собралась на кладбище? – блеснул интуицией мужчина, а когда я с досадой поджала губы, рассердился. – Не смей! Поняла? Там кузяк знает что творится! Ещё не хватало, чтобы ты пострадала от собственной самонадеянности! Как только прибудем в академию, я обязательно сообщу о произошедшем в министерство, и с этим делом разберутся специально обученные маги. Ты меня услышала? Аби!

   - Я тебя услышала, - улыбнулась широко и капельку злобно, ещё не решив, как реагировать на его слова. Вроде заботится – приятно. Но смеет сомневаться и запрещать – отвратительно! Р-р-р!

   Под его хмурым взглядом с самым независимым видом прошла к двери, обернулась и, пока он не ляпнул ещё чего-нибудь обидного, сама грозно наставила палец.

   - Лежать. Не вставать. Не послушаешься – вернусь и привяжу. – Злорадно ухмыльнулась, отмечая, как мужчина бледнеет от возмущения (а вот нечего мне тут!), и послала ему воздушный поцелуй. – Всё, до вечера.

   На улице нашла Кота, приказала ему следить за магом, чтобы ничего не натворил за время моего отсутствия, а сама поторопилась в сторону кладбища. Хварыську-то я ликвидировала, но чуял мой хвост, что одним демоном это гиблое место не обошлось.

   К тому же, если даже Рей со своим практически нулевым резервом сумел почуять мои манипуляции, мимо остальных заинтересованных морд это тоже не прошло. А значит что? Правильно! Работаем на опережение!

   Чтобы сократить время пути, я распахнула крылья сразу же, как только отошла от деревни на приличное расстояние. За считанные минуты добралась до нужного места, ещё четверть часа потратила на поиски центрального магического возмущения (всего их оказалось семь, что существенно усложняло дело), опустилась точнёхонько на крышу старинного склепа и вежливо поинтересовалась:

   - Господин вампир, вы не спите?

   - Сплю, - мрачно отозвался клыкастик, не торопясь показываться из своего убежища.

   И наверняка не только потому, что не мог, но и потому, что чуял мою суть, которую я сейчас не скрывала. И закономерно опасался.

   - Тебе чего, деточка? – поинтересовался он раздражённо спустя несколько минут, когда я не ушла, предпочтя устроиться на крыше поудобнее. – Учти, у меня тут ничего ценного нет, всё уже давно растащили. А сам я старый и невкусный.

   - Да я не голодная, - хихикнула в ладонь. Вампир оказался не только забавным, но и умным. – Просто спросить хочу. Ну и помочь, если получится.

   - Последнее вряд ли, - скептично хмыкнул невидимый собеседник. – Я тут уже практически вечность заперт. Всё, что знал, перепробовал – ничего не помогло. А что спросить-то хотела?

   - Да так, ерунду сущую, - пожала плечами, хотя и понимала, что меня сейчас никто не видит. – Вы, наверное, в курсе, с чего всё началось? Может, подскажете имя демона, к которому взывал маг? Я-то и сама могу додуматься за часок-другой, просто перебрав самые популярные, да только время поджимает.

   - Может и подскажу, - задумчиво пробормотал вампир через некоторое время. – А что мне за это будет?

   - Ну-у-у… - Я не любила, когда мне пытались ставить условия, поэтому ответила так, как ответил бы любой уважающий себя демон. – Оставлю вам жизнь?

   - Хваткая барышня, - уважительно кхекнул клыкастик и снова задумался. Минут десять я слушала его шебуршание под тоннами гранитных плит, после чего он наконец принял решение.

   Правильное решение.

   - Тем дурнем был я, - внезапно признался вампир и тяжело вздохнул. – Я был молод и грезил о славе. А ещё плохо учил теорию. Представь себе! Одна-единственная недописанная руна - и такой провал вместо заслуженного триумфа! – Ещё немного посетовав на несправедливость бытия, но вместе с тем признаваясь в собственных ошибках (видимо, вечности хватило, чтобы это осознать), мужчина наконец произнёс нужное имя.

   Я поморщилась. Нда, задачка не из приятных. Теперь понятно, почему на кладбище до сих пор творится полнейшее безобразие и даже те мертвые, которых я перебила всего лишь утром, уже снова пытаются шевелиться и складываться в жутких химер.

   Мертвых химер, одержимых низшими демонами, которых на кладбище оказалась тьма тьмущая.

   Ваалос. Великий демон Хаоса, одного из самых неблагоприятных миров Преисподней. Генерал тринадцатого, самого злобного и кошмарного Легиона Владыки. Повелитель времени, демон вероломства, коварства и обмана. Специалист по обломам, большой любитель экзотических пыток и просто отъявленный мерзавец.

   Одним словом – истинный демон.

   - Так, ладно. – Я сосредоточилась на деле и снова осмотрела фронт работ.

   Любой демон, даже такой нечистокровный, как я, с малых лет знал, как ликвидировать любое демоническое воздействие на окружающую среду. Но если низшие могли только сожрать зараженное пространство (нет тела – нет дела, как любила поговаривать Праматерь), то высшие умели действовать более тонко, хотя и предпочитали устраивать Армагеддоны. Кто в стране, а кто и на весь мир. Что б, значит, наверняка.

   Мне же светиться было не с руки, и я пошла более сложным путём.

   Рей волновался. Злился и снова волновался.

   На округу уже давно опустилась ночь, а Аби всё не возвращалась.

   Кто бы только мог подумать, что банальная попойка с друзьями выльется в это? Уже не забавное приключение, а самый настоящий кошмар!

   А всё Тырмышкуд, кузяк подери его вонючий самогон!

   Бессильно скрипнув зубами и даже не пытаясь вспоминать безобразные подробности грандиозной попойки (отмечали с коллегами начало учебного года, что в их понимании было сродни поминкам по спокойной жизни на ближайшие десять месяцев), но вместе с тем поставив галочку на память проверить настройки стационарного академического портала (наверняка адепты опять дел натворили), Рей предпочёл снова и снова прислушаться к условной тишине ночи, опустившейся на заброшенную деревню.

   Он ещё никогда так не боялся.

   Не за себя, нет! Блажь какая… За себя он даже на том кладбище не боялся. Просто в какой-то момент понял, что сил совсем не осталось и даже алкогольный кураж не спасет, и на последнем дыхании совершил очередную глупость – призвал в мир демона, способного закончить зачистку за него.

   Или не призвал… Жаль, в памяти эти мгновения совершенно не отложились – кажется, в самый решающий момент он просто потерял сознание от истощения.

   И никого так и не призвал. И к лучшему!

   В общем, нет… Боялся он не за себя.

   А за одну хорошенькую, но слишком уж дурную девчонку!

   И сил как назло нет совершенно! Уж он-то понимал, что даже если встанет, то дальше порога всё равно не доползёт. А ещё кот этот… Пялится так, словно всё прекрасно понимает. Уже часов шесть пялится, а то и все восемь. Стоит только пошевелиться – и тут же морда становится такой злобной, словно ещё мгновение - и кинется.

   И он будет совсем уж жалко выглядеть, когда Аби всё-таки вернётся, а он котом изуродован.

   Посмешище, одним словом.

   Ему бы хоть глоточек Тырмышкудовой самогонки… Вот что любого на ноги ставит в считанные мгновения! И ерунда, что потом вырубит на раз-два! Ему и надо-то всего полчаса, чтобы с текущим мутным делом разобраться. И ещё минут пять, чтобы выпороть одну самонадеянную поганку.

   Все нервы ему истрепала за неполные сутки!

   А что будет дальше?

   Перед глазами будто сами по себе появились ореховые оленьи глаза, шоколадные локоны, пухлые губки, шаловливые пальчики, округлые ягодицы… Ну и все остальное до кучи.

   Рей шумно вдохнул, безуспешно унимая не к месту разыгравшееся воображение, но сильно не преуспел. Вокруг него всегда крутилось множество романтично настроенных девушек и женщин (преподавание вносило в жизнь завзятого холостяка свои неумолимые коррективы), но ещё ни одна представительница заведомо слабого пола не угрожала привязать его к постели. Да что там! Ещё ни одна не вызывала в нём столько противоречивых желаний!

   В общем…

   - А вот и мы-ы-ы!

   Сначала грохнула дверь в сенях, а затем и в единственной комнате. Спустя мгновение в помещение, освещенное лишь светом луны и тлеющими в печи углями, ввалилось два воняющих густым перегаром тела. Знакомым таким перегаром… А как ввалилось, так практически моментально захрапело. Но…

   Два?!

   - Аби, как это понимать?! – прорычал требовательно, сам от себя не ожидая.

   Девушка, кажется, тоже прониклась, потому что мигом вытянулась по стойке смирно (судя по всему, сказывалось воспитание отца, с которым следует связаться как можно скорее – прежде всего для собственного спокойствия) и четко отрапортовала, при этом так и не открыв глаз.

   - Это Валя. Я нашла его на кладбище. Теперь он будет жить с нами.

   И плавно скользнула вниз - прямиком на изумлённого подобным поворотом кота. Немного повозилась, устраиваясь поудобнее, цепко схватила возмущённо мявкнувшее животное за шкирку, чтобы даже не вздумал сбежать… И притихла.

   Мало что могло ввести в ступор трехсотлетнего воина, победившего не в одной стычке с самыми злобными монстрами и выпустившего не один поток заносчивых магов-аристократов, но Аби это удалось. Снова.

   И, чтобы окончательно не упасть хотя бы в собственных глазах, Рей перевёл мрачный взгляд на второго юного алкоголика. И где только нашла его?!

   - Валя, значит? – Маг многозначительно изогнул бровь, умудрившись принять грозный вид даже из положения лёжа. – Ну и кто ты такой, Валя?

   - Йя-а?! – Испуганно икнул молоденький вампир в одежде, очень напоминающей ученическую форму академии, и тихонько сполз по ближайшей стеночке. Заметался взглядом по комнате, наткнулся на ненавидящую всех окружающих морду кота и снова испуганно икнул. – Н-не пом-мню…

   Не сдерживаясь, Рей громко и с чувством ругнулся. Мало было ему одной инициативной дурынды?! Получите второго оболтуса!

   - Полностью согласен, - мрачно поддакнул кто-то из темноты, и маг моментально насторожился.

   Обвел знакомое до последней трещинки помещение пристальным взглядом (все эти часы он только и мог, что разглядывать скудную обстановку дома), задержал внимание на подозрительно невинной морде кота и недоверчиво хмыкнул себе под нос.

   Переключился на «Валю»… И недовольно поморщился.

   Вампирчик тоже спал, выбрав в качестве подушки сапог Аби.

   Где-то вдали насмешливо ухнула сова… А в одном из миров Преисподней окончательно потерял терпение генерал третьего Легиона Долматес Свирепый.

   Мир Олар в самое ближайшее время ждало серьёзное потрясение…

   Пробуждение выдалось не самым приятным. Покалывало в висках, пересохшее горло требовало хотя бы воды, а затекшие ноги – срочной разминки. И это уже не говоря о том, что проснулась я на полу!

   Интересно, почему?

   Медленно приоткрыла глаза, осторожно осмотрелась, озадаченно сморгнула и в следующее мгновение наткнулась на ехидный взгляд ушастика. В отличие от меня, Рей уже встал и, если бы не средней паршивости моё самочувствие, то радовал бы меня своим обнажённым торсом.

   Нет, он и так радовал… Но не в полную силу.

   - Водички? – глумливо поинтересовался маг, одетый в одни брюки, что-то старательно кашеваря на печке. – Или опохмелиться?

   И слова-то какие жуткие знает!

   - Не похмеляюсь, - буркнула обиженно и со стоном приняла сидячее положение. Огляделась снова и с лёгким недоумением уставилась не незнакомого темноволосого паренька.

   С минуту внимательно рассматривала, как он сладко причмокивает во сне, обнимая мой сапог (вместе с ногой), как самое ценное, и постепенно в моей памяти начали воскресать картины вчерашнего вечера.

   Хм…

   - Валя? – Я пнула вампира свободной ногой, но ему этого оказалось мало – сон был крепче, чем пинок.

   - Бесполезно, - со знанием дела прокомментировал Рей и приблизился, самолично поднося к моим губам глиняную кружку с чистейшей родниковой водой. – Пока не проспится после орочьего самогона – даже магией не поднять. Я знаю, о чём говорю. Кстати!

   Терпеливо дождавшись, когда я жадно опустошу кружку и верну ему пустую тару, воспылав к ушастику особой, трепетной любовью и признательностью, Рей оценил выражение моего лица, благоразумно отошёл на пару шагов и уже с такого расстояния попытался призвать к ответу.

   - Где вы взяли самогон?

   - На кладбище нашли. – Я не видела смысла скрывать, и сама аккуратно поднялась на ноги, попутно разминая шею и остальное тело. – Даже примерно представить не могу, как там могла оказаться орочья огненная вода в именной серебряной фляжке эльфийского производства (Р. К. Альбэ - кто бы это мог быть?), но она пришлась очень кстати. Да ты, наверное, и сам знаешь, как полезно иногда хлебнуть винца при магическом истощении…

   И сунула свой любопытный нос в котелок, булькающий чем-то съедобным. Мнямс! Еда!

   - А вот с этого места поподробнее, - грозно потребовал маг, буквально отбирая у меня котелок и водружая обратно на печку. – Жди! Ещё не готово! А пока готовится – рассказывай!

   - Ой, да что там рассказывать? – Я попыталась обойти мага с правого фланга, но тот упрямо отказывал мне в доступе к еде, и я сердито насупилась.

   Отступила на шаг, оценивающе прищурилась… Но отказалась от мысли убить нахала, чтобы не мешал. Понимала, что моментально окажусь в Преисподней, куда совершенно не тороплюсь.

   Ладно, пусть поживёт ещё немного.

   - Аби, я жду объяснений! – напомнил о себе Рей и я показала ему язык. Вот зануда!

   Но так как до завтрака всё равно делать было нечего – кое-что рассказала.

   - Была я на кладбище. То ещё унылое местечко, скажу я тебе. Нашла Валю и самогон. Выпили немножко с ним за знакомство и вернулись к тебе. Удовлетворён?

   - Нет. – Рей самоуверенно сложил руки на груди, чем привлёк к ней моё повышенное внимание. Аж облизнулась! – Аби!

   - М-м? – Шагнула к мужчине вплотную и провокационно заглянула в тёмно-синие, как глубины океана глаза. – Да-а-а?

   - Зачем ты колдовала до магического истощения? – Упрямо продолжал гнуть свою линию маг.

   - Бесов гоняла, - улыбнулась широко, умудрившись ни капли не солгать. – Такие толстенькие, смешные. Сопротивлялись правда… Но я справилась.

   Но вместо похвалы услышала почти ожидаемое осуждение.

   - Я говорил, одной туда не ходить? – По скулам ушастика гуляли сердитые желваки, отчего практически безудержно захотелось зацеловать недотрогу.

   Какой же он всё-таки пуся! Особенно когда сердится!

   - И что? – Я прислонила свою грудь к его и медленно облизнулась снова. – С чего ты решил, что я обязана тебя слушаться? М?

   Маг нахмурился, явно не ожидая от меня настолько провокационного вопроса, и сразу даже не нашелся с ответом. Но стоило мне только поднажать грудью, как резко отодвинулся и завел привычную мужскую шарманку о преимуществе мужского пола над женским. А ещё о возрасте, опыте, ответственности…

   - Бла-бла-бла! – огрызнулась через несколько минут и выразительно закатила глаза.

   В принципе, я могла в два счёта доказать, как сильно он ошибается… Но не стала.

   Запоздало проснувшаяся интуиция подсказала, что тогда точно придётся возвращаться в Преисподнюю. А этого я сейчас ну никак не хотела!

   - Аби! – рыкнул ушастик, окончательно выведенный из себя моим пренебрежением вековых условностей. – Вредная ты девчонка! Да как ты не поймешь, что я хочу, как лучше?! Беспокоюсь! Места себе не нахожу от волнения! А если бы с тобой что-то случилось? Если бы ты не справилась с бесами? Если бы, в конце концов, там были не только бесы? Что молчишь?!

   Ага. Молчу. Потому что там были не только бесы. Но говорить об этом сейчас, наверное, не стоит, да?

   - Да с тобой у меня никаких нервов не хватит! Уж лучше б я вчера сдох, - в конце концов выдохся Рей, устав выговаривать мне за мою беспечность.

   - Не надо. – Я попыталась изобразить соответствующее случаю выражение лица, шагнула ближе и погладила своего сладенького по плечу, заодно убеждаясь, что регенерация потихоньку начинает работать и раны выглядят куда лучше, чем вчера. Да и силы восстанавливаются семимильными шагами – вон как по хозяйству шустрит. – Я бы расстроилась. Честно.

   - Да я б тоже не обрадовался, - пробурчал ушастик и, не встречаясь со мной взглядом, мотнул головой в сторону стола. – Садись уже, чудовище моё. Завтракать будем.

   Два раза меня просить не пришлось. Почувствовав, что дело пошло к примирению (особенно порадовало личное местоимение «моё»), я радостно чмокнула ушастика в щеку и юркнула за стол, едва не столкнувшись по дороге с Котом. Меховой проглот вовсю изображал вековой голод и пока не получил во владение миску с крупным куском мяса, прожигал Рея голодным взглядом. Ушастик быстро понял намёк, что иначе покусают уже его, и не разочаровал ни Кота, ни меня.

   - Приятного аппетита, - запоздало вспомнив о манерах, я приступила к трапезе и в считанные мгновения уничтожила свою порцию.

   Не успевший сесть за стол Рей верно оценил блеск моих глаз, потому что практически сразу положил добавки. Обожаю умных мужчин!

   - Спасибо.

   Съела бы и третью порцию, но вовремя заметила, что в котелке осталось совсем немного, и поумерила свой пыл. Эгоизм эгоизму рознь, а голодные мужчины – не лучшие спутники во время длительного пути.

   Кстати, как там насчёт второго мужчины?

   Вчера, выполнив всё задуманное, я сумела не только закрыть разрывы истинного Хаоса и перебить всех, кто не являлся аборигеном Олара, но и освободить из пространственно-временной ловушки вампира Валентина. Правда, немного перестаралась с обратным вектором, но это почти ни на что не повлияло. Ну, подумаешь, вампир теперь почти ничего не помнит о прошедших веках! Да было б что вспоминать! И с возрастом небольшая неувязочка вышла – парень физиологически вернулся к тем годам, когда вся эта катавасия произошла.

   И вообще! Так и было задумано! И не моя это вина, а Ваалосовы происки!

   А то, что мы потом слегка выпили – тоже не виновата. Ну вот кто додумался выбросить на кладбище фляжку с орочьим самогоном? Да ещё в том самом месте, где я круг собственного призыва затирала? Уж точно не я!

   В общем…

   - И долго он так проспит? – поинтересовалась я в никуда, размышляя уже о том, что пора бы и в сторону академии выдвигаться.

   - Зависит от того, сколько он выпил, - немного рассеянно ответил Рей, задумавшись о чём-то и потихоньку доедая свою порцию. – Кто он вообще?

   - Валентин, вампир.

   - Это я заметил. А поподробнее? – Маг сфокусировал требовательный взгляд на мне. – Тебя отец разве не учил не тащить в дом кого попало?

   - Это ты сейчас себя имеешь в виду? – поинтересовалась насмешливо и ушастик скривил лицо, показывая, что шутка удалась. Но взгляда не отвёл, и я тоже посерьезнела. – Валя попал в пространственно-временную воронку Хаоса и мне удалось его освободить. Из-за длительного пребывания в магическом искажении у него проблемы с памятью, но в остальном вроде без отклонений.

   - Длительного – это сколько? – нахмурился ушастик, окидывая спящего Валю оценивающим взглядом и пытливо рассматривая его одежду. – Форма очень похожа на ученическую, но такую не делают уже несколько веков. Может оказаться, что его родных уже давно нет в живых… И что теперь с ним делать? На вид курс третий, не старше – вряд ли способен выжить без сторонней помощи в лесу.

   - Возьмем с собой? – беспечно пожала плечами, не видя никакой проблемы. Вчера, во время распития нескольких глотков за знакомство, Валя показался мне милым парнишкой без особой придури, так что я ещё на кладбище пообещала составить ему компанию до ближайшего населенного пункта.

   На этой неделе меня вообще безудержно тянуло творить добрые дела. Не иначе как тлетворное влияние Рея.

   - Да уж придётся, - без особой радости согласился ушастик и, не прося о помощи, занялся грязной посудой.

   Наверное, надо было составить ему компанию, но сытный завтрак так меня разморил, что я предпочла сделать шаг в сторону кровати и проверить матрас на мягкость. Хочется сладенькому похозяйничать… Кто я такая, чтобы ему мешать?

ГЛАВА 4

Рей снова злился.

   На этот раз исключительно на себя, как никогда остро осознавая собственное бессилие. Время утекало, как сквозь пальцы вода, учебный год уже начался, а он кузяк знает где в компании двух невменяемых подростков.

   Именно подростков! Что бы там Аби ни говорила по поводу собственного совершеннолетия, на вид ей не больше восемнадцати, а поступки все как один продиктованы подростковым максимализмом. Уж он на это за десятки лет преподавания сполна насмотрелся! Так что если ей и исполнилось восемнадцать, то максимум несколько дней назад.

   И если Аби ещё можно было разбудить (но что-то подсказывало мужчине, что без острой необходимости этого делать не стоило), то вампирчик не подавал никаких признаков жизни кроме как наилегчайшего поверхностного дыхания. Что говорило о серьёзном физическом и магическом истощении и ещё как минимум недельной задержке в этой глухомани.

   Чудо, что они вообще до дома дошли!

   Сколько лет он провёл в магическом искажении? Год, десять? Или полную сотню? Демонические воронки коварны и ни один архимаг не в силах предсказать результат длительного пребывания даже в самой на первый взгляд безопасной.

   После Великой Демонической войны, произошедшей полторы тысячи лет назад, когда отступники связали свои жизни сразу с тремя Генералами Преисподней и едва не поработили весь мир, кровавой волной пройдясь по всем трём континентам, жители Олара крепко-накрепко запомнили: демоны – зло во плоти. С тех пор в их мире принято уничтожать не только демонов, но и всё, что с ними связано, а маги, рискнувшие вызвать высшего демона ради собственного возвышения, моментально приравнивались к отступникам и подлежали уничтожению так же, как и демоны.

   Всё-таки хорошо, что у него вчера ничего не вышло. И кузяк его дернул вообще это затеять!

   Эх, ещё б с коллегами связаться… Того же целителя Валентину вызвать! Да местность настолько искажена в магическом плане, что придется как минимум миль на пятьдесят отойти, чтобы получилось хоть что-то.

   Ладно, что зря себя изводить. Лучше размяться и себя в порядок привести.

   Заодно фляжку вернуть – как-никак подарок деда на совершеннолетие. Куда Аби могла её подевать?

   Снился мне удивительный сон – я лежу в одной постели с Реем, он смотрит на меня своими пронзительно синими глазами и так ласково улыбается, что аж в груди жарко. Затем он дотрагивается до меня рукой, нежно обводит контур лица, касается подушечкой большого пальца моих губ и скользит ниже. Вот его рука уже на моём боку, вот отправилась по ягодице, огладила бедро…

   - М-да-а-а! – простонав от удовольствия, я не выдержала и устремилась к нему сама. Обхватила руками за шею, повалила на себя, зарылась пальцами в волосы, притянула ближе, ещё ближе…

   - Аби-и… - прохрипел Рей вместо того, чтобы сладострастно меня поцеловать, а затем вообще начал странно елозить.

   Что такое? Что за нелепые трепыхания вместо заслуженных ласк?!

   Распахнула глаза, оценила пунцовое лицо ушастика прямо перед собой, затем крепость своего захвата (пальцы в его распущенных волосах и ноги вокруг талии), озадаченно сморгнула и, не веря собственным догадкам, восторженно поинтересовалась:

   - Ты хотел заняться со мной сексом, пока я спала?

   - Я?! – искренне ужаснулся маг и резко дёрнулся назад. Но кто бы его отпустил! Ха! – Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь?!

   - Тогда что ты тут делаешь? – рассердилась я и с подозрением прищурилась.

   Рей с досадой поморщился и, стиснув зубы, молча дёрнулся снова. Драконы никогда не выпускают свою добычу из лап, не прояснив ситуацию, поэтому у него естественно ничего не вышло.

   - Отпусти, пожалуйста, - напрягся Рей и попытался надавить на мою сознательность. – Ты всё неправильно поняла. Я просто тебя будил.

   - Допустим, - сделала вид, что поверила. – Тогда зачем ты трогал меня за талию и бёдра?

   Ушастик отчётливо смутился.

   Ты моя пу-у-уся!

   - Фляжку искал, - буркнул в конце концов, когда стало ясно, что отпускать я его не планирую, а у самого сил вырваться не хватает. – Ту, что вы нашли на кладбище. Это моя.

   - Чем докажешь?

   Дело принимало настолько неожиданный и неприятный поворот, что я даже не знала: злиться на мага за то, что не домогался или за то, что собирался меня обокрасть. Вообще-то добыча дракона неприкасаема! А эта фляжка - именно добыча!

   - На донышке выгравировано моё имя, - сердито скрипнул зубами мужчина, при этом пристально глядя мне в глаза, словно сообщал о чём-то важном. – Р.К.Альбэ, что значит - Рейнальдо Катаниэль Альбэ.

   - То есть… - я даже слегка ослабила захват и заинтересованно уставилась на него в ответ, - твоё полное имя Рейнальдо?

   Рей отрывисто кивнул и прищурился. Кажется, ждал немного иной реакции, но спросонья я не могла понять, какой именно. Поэтому просто облизнула губы и надавила мужчине на затылок, давая понять, что без откупных ничего не отдам.

   Ещё и вслух произнесла, чтобы не осталось даже тени недопонимания:

   - Поцелуешь – отдам сама.

   По большому счёту я бы вообще ему ничего не отдала… Но было что-то в его суровом взгляде такое, что я решила на этот раз уступить. Может по-настоящему памятная вещица? Ничего страшного, потом узнаю. А если обманул – заберу обратно.

   - Аби…

   Рей не подвёл. Быстро понял, что никуда ему не деться от моей любви (по крайней мере от этого поцелуя точно), обреченно вздохнул (а вот это лишнее!)… и поцеловал меня сам.

   Ну наконец-то!

   Судя по уверенным движениям губ, а затем и языка, мужчина явно не был девственником и знал толк в удовольствии. Я даже не стала перехватывать инициативу, втайне радуясь тому, что не пришлось прибегать к насилию. По крайней мере сегодня.

   И только я расслабилась и понадеялась, что Рею хватит ума показать себя с наилучшей стороны…

   Как всё закончилось.

   Маг, воспользовавшись моей наивностью и девичьей доверчивостью, самым постыдным образом сбежал из кровати, оставив меня недоумевающе хлопать ресницами.

   - А-а-а?.. – протянула растерянно.

   - Один поцелуй, - припечатал строго, при этом глядя на меня с опасливой настороженностью и благоразумно отходя ещё дальше.

   И расстроилась бы, да очень хорошо рассмотрела, как судорожно вздымается его грудь в попытке обуздать собственную страсть, предельно расширились зрачки, а довольно узкие брюки предательски натянулись в районе паха. М-м-мурк!

   Хочешь поиграть, сладенький? Что ж…

   Мне это даже нравится!

   - Следующий сам попросишь, - пообещала ему с вызовом.

   Насладилась возмущённо округлившимися глазами и на этом завершила инцидент, предпочитая сосредоточиться на текущих делах. Плавно перетекла в сидячее положение, вскользь оценила количество солнечных лучей, попадающих в дом (чуть после полудня), нашла взглядом до сих пор спящего на полу Валю (Рей принёс ему из кладовки тряпья и уложил парня на слабое подобие матраса), поморщилась и недовольно качнула головой. Задерживаться в этой дыре из-за вампира я не планировала.

   - Ещё не просыпался? – уточнила на всякий случай, подходя к парню и сканируя его состояние простейшим диагностическим заклинанием. В целом неплохо, но поесть Вальке не мешало бы. Если вспомнить, где я его откопала, то получается парень несколько столетий ничего не ел! Понятно, что в искажении иные физико-химические законы, но всё равно досталось бедолаге.

   И как только меня саму вчера не покусал? Ах, да… Я же в него с ходу половину фляжки самогона влила. Как знала!

   - Он серьёзно истощён, - Рей охотно поддержал смену темы и торопливо надел рубашку, до этого висевшую возле печки.

   Наивный мой ушастик! Да я там всё до последней родинки уже запомнила!

   - Не понимаю, как вы вообще дошли… - маг вздохнул и медленно приблизился. Оценил степень моей сосредоточенности на парне и только после этого присел рядом на корточки, отслеживая мои манипуляции. – Наверняка только благодаря самогону. Ему бы целителя, иначе ещё с неделю проспит, если не дольше.

   - Не собираюсь я ждать неделю, - возмущённо фыркнула себе под нос и пригнулась ниже. Прямо к чувствительному уху вампира. И рявкнула с любимой папиной интонацией: – Р-рота подъём!

   Реакция у меня всегда была превосходной, поэтому я без труда увернулась от взвившегося к потолку вампира и даже сумела поддержать завалившегося назад Рея, чтобы мой ушастик не ударился головой. Хихикнула, глядя на двоих мужчин с глазами, как у полярной совы, спокойно поднялась на ноги и на правах единственного, абсолютно вменяемого существа (Кот от моего вопля метнулся в печь и его дико выпученные глаза сверкали из пламени), скомандовала:

   - Полчаса на сборы и выдвигаемся. Нас ждут великие дела!

   За полчаса, мужчины, естественно, не справились. Сначала Рей попытался мне доказать, что выдвигаться в путь после полудня неразумно – придётся ночевать в лесу, а он ещё не настолько силён, чтобы обеспечить нам безопасность на неразведанной территории. Затем, осознав, что этих аргументов недостаточно, принялся давить на сознательность, прикрываясь физическим истощением Валентина – мол и покусать может, если совсем кукушечкой от голода поедет, и тащить некому, если грохнется в обморок.

   Последнее, как ни странно, стало решающим аргументом для задержки и я, вовремя прикусив язык и не признавшись, что вполне могу и донести бедолагу до нужного места, просто молча вышла из дома. Вслед мне неслись сердитые окрики Рея остановиться и не дурить, но я уже поставила перед собой цель и не планировала откладывать её решение ни на секунду.

   В домик я вернулась через неполный час.

   С порога оценила угрюмый вид мага, мрачно начищавшего короткий клинок ветошью, и забившегося в угол Валю, настороженно следящего за магом, приблизилась к вампиру и вручила ему в руки сердце саблезубого шварпса.

   - Ешь.

   В каждом более или менее магическом мире обитала живность, чей ливер особенно ценился магами и теми расами, которые могли питаться жизненной энергией и кровью живых существ. Шварпс был не идеальным кандидатом для экстренного восстановления сил, но стоило обонянию вампира опознать бывшего владельца деликатеса, как парень с громким урчанием и абсолютно невменяемыми глазами впился в угощение и не отрывался от него, пока не уничтожил подчистую.

   Как только его ладони опустели, Валя поднял на меня всё ещё безумный взгляд, предвкушающе облизнулся, подался вперёд…

   И отхватил такую смачную оздоровительную оплеуху, что голова вампира мотнулась из стороны в сторону, а в глаза моментально вернулась осознанность.

   Ну и капелька ужаса.

   - Спа… спасибо, - благоговейным шепотом поблагодарил меня Валя, осторожно потирая стремительно опухающую щеку.

   И мы оба прекрасно знали, что это «спасибо» звучит в том числе и за оплеуху. Несмотря на частичные пробелы в воспоминаниях, которые обнаружились ещё вчера, клыкастик очень хорошо понимал, кто именно его спас. Поэтому ещё вчера я взяла с него клятву неразглашения, которая тесно переплеталась с клятвой долга жизни. Так что рискни он действительно причинить мне хоть малейший вред (что словом, что делом), и сдохнет первым.

   Как ни крути, а всё же я демон и о собственном благополучии забочусь в первую очередь.

   Справа раздался подозрительный шорох и, скосив в туда взгляд, я с умилением обнаружила за своим плечом полностью готового к бою Рея. Только сейчас он опустил клинок, но, судя по настороженному прищуру и гневно раздувающимся ноздрям, мужчина был всё ещё настороже.

   И опять мною недоволен.

   - Что это было? – потребовал у меня объяснений, как только я отступила к печи, чтобы вымыть руки.

   - Сердце саблезубого шварпса. Я читала, что это очень полезно для таких, как Валя, - небрежно пожала плечами, вытирая мокрые пальцы о полотенце. Покосилась на напряженного ушастика и удивленно уточнила: - Тебе тоже надо было? – Отметила странную реакцию Рея (то ли оскорбился, то ли досадливо дёрнулся), и «успокоила». – Не переживай, снаружи лежит всё остальное. Можешь взять себе… кусочек.

   Я ещё договаривала, а Рей уже умчался за дверь, умудрившись проделать это настолько плавно и бесшумно, что я только восхитилась его мастерством. Красавчик!

   - Мастер сумеречного шага… - ошеломлённо выдохнул из своего угла Валентин и я заинтересованно обернулась к парню. – Никогда не видел, только слышал о таких, - начал оправдываться клыкастик, торопливо облизывая пальцы и губы, чтобы ни единая капля крови не пропала даром. – И раньше… - смутился под моим пытливым взглядом, - Ну, в мои времена… Такому обучали только в горных кланах. – Слизнул последние напоминания о еде и очень серьезно добавил: - В вампирских горных кланах.

   Хм…

   Странно. На чистокровного вампира мой ушастик не похож. Полукровка?

   Неожиданно с улицы раздался возмущённый мужской вопль и практически сразу грозное рычание:

   - Аби! Ты убила саблезубого шварпса одним ударом… ножа? В глаз??!

   - А как надо было? – удивилась себе под нос и пожала плечами. – Зря что ли папа учил?

   Оценила блеск священного ужаса в широко распахнутых глазах Вали, запоздало догадалась, что переоценила умения местных среднестатистических девиц, угрюмо приказала парню собираться и первая направилась на выход. Остановилась на крылечке, оценила безумный оскал злющего Рея, забавно кружащего вокруг моей добычи, мысленно констатировала, что в таком образе он тоже очень даже неплох и только после этого приблизилась. И к ушастику, и к туше мертвого шварпса, которого притащила к домику целиком.

   А что поделать? Папа приучил меня к бережливости и запасливости. Ведь если верить межмировой энциклопедии ценных существ, шварпс – это не только ценный ливер и полсотни ядовитых клыков, но и девятьсот кило магически деликатесного мяса (десять из них я уже скормила Коту, который к моему возвращению приволок к крыльцу заначку Хварыськи в виде тяжеленного сундука, но внутрь я ещё заглянуть не успела), полторы сотни нереально крепких (и тоже очень ценных) костей, мозг, когти, ну и остальное по мелочи.

   Правда, только сейчас я поняла, как сглупила. Теперь мало того, что придётся объяснять Рею, почему моя сила, реакция и умения намного превосходят средний уровень подготовки его студентов, так ещё и с тушей надо что-то делать.

   И нет, убирать её в личный подпространственный карман уже нельзя.

   Палево, как любил приговаривать мой прадед василиск, разламывая в каменное крошево очередного незадачливого охотника за реликтовым ящером.

   - Аби. – Я не заметила, как ко мне приблизился Рей, но моментально сосредоточила на нём преувеличенно внимательный взгляд, расслышав в мужском тоне те самые нотки грядущей выволочки, которую мне не раз устраивала Праматерь, недовольная невыученным уроком. – Как ты могла?!

   - Могла что? – уточнила настороженно, не понимая, как правильней будет отреагировать на хмурый взгляд, строгое лицо и обличительно указующий перст в сторону туши. Обидеться, огрызнуться или поцеловать, чтобы окончательно деморализовать ушастика?

   - Вымирающий вид! – Сердито продолжил выговаривать мне маг. – В мире осталось не более тысячи особей! На уничтожение каждой выдается особая лицензия! Да ты… Ты понимаешь вообще, что наделала?! Где ты вообще его нашла?!

   И тут передо мной встала серьёзная дилемма… Не говорить же, что пришлось серьёзно полетать над территорией, прежде чем я сумела обнаружить логово шварпса. И произошло это в пятидесяти милях на запад. Пешком туда нашим усредненным темпом почти сутки топать. Хм…

   О!

   - Это не я. Это он меня нашёл, - произнесла я с самым честным видом, мысленно вспоминая подробности охоты. А ведь и верно: я только спустилась вниз, чтобы обследовать пещеру, как шварпс попытался напасть на меня со спины. – И кстати, он уже не способен к размножению – этому самцу более трехсот лет. Заметил, какие длинные бурые клыки и толстые закостеневшие шипы на холке? Но если очень-очень надо лицензию…

   Торопливо прикинула, во сколько мне это может обойтись, особенно если придётся давать взятку местным чинушам, лишь бы не присудили штраф или что похуже, но Рей уже горестно вздохнул и махнул на меня рукой, возвращаясь к туше.

   Не поняла. То есть без лицензии можно и обойтись?

   - И оставлять-то жалко…

   Я приблизилась как раз вовремя, чтобы услышать расстроенное бормотание мага, но что-либо предложить не успела – меня отвлёк Кот.

   Пушистик так забавно пучил глаза и корчил морду, тыкая лапой в добытый из подпола сундук, что я невольно переключилась на новую задачу. Ну и что тут у нас?

   Поверхностное сканирование показало присутствие небольшого слоя темных эманаций, но элементарного магического очищения первого уровня оказалось достаточно, чтобы без опаски дотронуться до находки. Доступ к содержимому был ограничен массивным, но очень ржавым замком, так что хватило пары ударов первым попавшимся камнем, чтобы сбить запор и откинуть тугую крышку.

   - А вот это ты удачно приволок, - кивнула одобрительно, попутно почесав довольного Кота за ухом.

   - Что у тебя? – Через мое плечо перегнулся пахнущий кровью Рей и протяжно присвистнул. – Аби, ты не перестаешь меня поражать! А это откуда?

   - Бабка одержимая в подполе прятала. – Я обернулась к магу, пытаясь понять, откуда этот запах. От рук или… Изо рта? С ходу было непонятно, так что я не стала мудрить и спросила в лоб. - Ты тоже вампир?

   - Полукровка, - ни капли не смутился мужчина, куда сильнее интересуясь содержимым сундука и без спроса зарываясь руками в его недра. – Есть!

   - Вообще-то это… - не успела гневно договорить «моё», а Рей уже глядел на меня таким счастливым взглядом, что я неохотно смягчилась и почти ровно спросила: - Что нашёл?

   - Заряженный портальный амулет, - судорожно выдохнул маг, пытаясь взять себя в руки. Получалось не очень – находка в его понимании представляла величайшую ценность и будоражила не только ум, но и кровь. – Ты понимаешь, что это значит? Уже через час мы будем в ближайшем городе, а через два – в академии! – Возбуждённо объясняя, Рей не прекращал перебирать мои (мои!!!) сокровища и буквально через пару секунд раздался ещё один радостный вопль. – И это есть!

   - М? – поплотнее поджала губы, чтобы только удержать раздраженное рычание. Дракон во мне был возмущен донельзя, но я успокаивала его тем, что нас не обворовывают. Рей просто смотрит.

   Просто. Смотрит.

   - Савоська! – Мужчина предъявил мне потрёпанный замшевый мешок с нашитыми по горловине маленькими костяными амулетами, который в этом мире заменял магам личный подпространственный карман и вмещал до нескольких тонн неживого имущества в зависимости от мощности самой савоськи. – Можем забрать тушу с со… бой.

   Если первые слова Рей выдавал радостно-возбужденно, вновь подняв ко мне лицо, то последнее – с осознанием своего собственного недостойного поведения. По крайней мере мне бы хотелось так думать.

   - Извини, - торопливо вернув в сундук и савоську, и амулет, маг покаянно склонил голову и заговорил непривычно официальным тоном. – Я не имел права прикасаться к твоей законной добыче без разрешения. Ни ситуация, ни щедрое предложение угоститься шварпсом не могут быть оправданием.

   - Я принимаю твои извинения, - произнесла с достоинством, искренне радуясь, что обошлось и на этот раз. Рей не подвёл и не довёл непростую ситуацию до открытого конфликта, вовремя взяв себя в руки.

   А ведь окажись он чуть менее сообразительным и чуть более жадным, его бы и смазливая мордашка не спасла. Нет, всё-таки какой чудесный мужчина!

   И всё же интересно, что именно он съел? Мясо, мозг, печень? Банально выпил крови? И глаза заблестели, и кожа намного здоровее выглядит, без болезненно-серого оттенка, и мышцы ощутимой силой заиграли, и движения в разы увереннее, чем утром, и шальная, безумно интригующая порывистость проскальзывает, как от лёгкого опьянения…

   Задумчиво проследив, как ушастик с неестественно прямой спиной возвращается к дому, минуя шварпса, поймала за хвост очень интересную мысль, которая решала большую часть моих собственнических проблем, и не дала магу переступить через порог.

   - Рей, ты прав. Глупо придерживаться ущербного плана, когда имеется альтернатива. И если… - Я дождалась, когда мужчина обернётся и чуть приподнимет бровь, предлагая не тянуть, и очаровательно улыбнулась: - Если поможете мне разделать добычу, десять процентов ваши. А как закончим – отправимся к границе зараженных земель как можно быстрее. Я тоже хочу оказаться в академии побыстрее. Валя, слышишь?

   Валя… Слышал.

   Я ещё подходила к шварпсу, а вампирчик с возбужденно горящими глазами уже стоял над тушей с тупым кухонным ножом и примерялся к передним саблевидным клыкам. То ли решил по весу брать свои заслуженные пять процентов, то ли первое, на что упал взгляд, но приступить к вандализму не успел.

   Крепкой рукой перехватив энтузиаста за шкирку, Рей решительно отодвинул парня в сторону, грозно шикнул что-то вроде «брысь, недоучка!» и начал быстро (а самое главное – уверенно и правильно) разделывать шварпса.

   В итоге Валя только и успевал, что сортировать куски, а я бессовестно бездельничала, искренне умиляясь собственному безупречному выбору. Хорош! Как же он всё-таки хорош!

   Ещё через полтора часа, прибрав за собой даже кровавые следы с жухлой травы (Рею хватило сил на очищающий огонь, так что мне не пришлось лишний раз показывать свои способности), и распределив между собой нехитрый скарб (вся моя добыча сумела поместиться в савоську, включая сундук, а фляжку пришлось-таки вернуть хозяину), мы выдвинулись на северо-восток.

   По большому счету не было большой разницы, куда идти, ведь заражение имело почти чёткий радиус распространения, но мы выбрали наименее энергозатратный вариант: заросшую, но вполне проходимую дорогу. Шли молча, темп взяли бодрый, так что всего через час с небольшим, в очередной раз замерив магический фон на наличие искажений, Рей уверенно кивнул:

   - Здесь.

   Ну, здесь так здесь.

   Не знаю, о чём размышлял маг по дороге, да и мысли Валентина мне были безразличны, как впрочем и трусящего рядом Кота, потому что сама я усердно шлифовала от несостыковок собственное досье, резюме и прочие личные документы. Пока всё это существовало лишь в моих мыслях, но Праматерь чуть ли не каждый свой урок начинала с того, что учила думать хотя бы на несколько шагов вперед.

   А ведь что у меня впереди? Правильно! Гипотетический приём на работу в академию. Моего опыта путешествий по срединным мирам уже хватало, чтобы понимать: без должных документов, подтверждающих самое основное (да хотя бы личность!), тебе доверяют как минимум в два раза меньше. Это если не начинаешь вести себя подозрительно. Если же начинаешь, то вариантов всего два: уйти по-тихому или убить всех свидетелей.

   Увы, оба варианта в текущий момент отпадали, так что пришлось хорошенько пошевелить извилинами и прикинуть, куда обратиться в первую очередь, чтобы достать всё необходимое. Даже жаль, что мы так торопимся и нет ни единого предлога задержаться в этом заштатном городишке, куда нас доставил портал, хотя бы на полчасика. Хотя…

   - Рей, я ведь правильно понимаю, что академия, где ты преподаешь, располагается в столице Эртана?

   - В пригороде, - поправил меня мужчина и продолжил обсуждать с дежурным магом стоимость перехода.

   - А преподаватели проживают при академии или в городе?

   - Кто как. А что? – Рей наконец отсчитал из собственных запасов плату (я сочла это справедливым, ведь до города мы добирались за мой счет, а Валя в принципе не имел при себе ничего, кроме ученической формы) и полностью сосредоточил на мне внимание, пока маг настраивал нужные нам координаты.

   - Я просто подумала, что мне, наверное, не стоит идти вместе с тобой прямо так сразу, - я изобразила почти достоверное смущение и указала на свою помятую за два дня ношения одежду. – Надо хотя бы умыться и переодеться, прежде чем знакомиться с руководством и подавать заявку. Это тебе необходимо срочно сообщить, что жив-здоров и всё такое, а нам с Валей лучше сначала отдохнуть и прийти в себя.

   И незаметно пихнула парня локтем в бок.

   - Да же, Валентин?

   - А? О! Да-да! Отдохнуть бы нам, - быстро закивал вампир, торопясь согласиться со мной, что бы я ни имела в виду на самом деле. – Я бы с кланом связался, может жив ещё кто из родни… Мне-то вообще в вашу академию идти бессмысленно – ни денег на оплату, ни вещей. Носков запасных – и тех нет.

   - Да, я понимаю… - Рей слегка нахмурился, словно заподозрив, что я утаиваю от него нечто важное (вот это интуиция!), но в итоге всё равно кивнул.

   И когда мы вчетвером (Кота я взяла на руки, чтобы не потерялся в людской толкучке) вышли в столичных сумерках на центральной телепортационной площадке города Крейш, первым делом довёл нас до недорогой, но добротной гостиницы со всеми удобствами в каждом номере. Лично заплатил за две одноместных комнаты и сытный ужин на двоих, собственноручно донёс савоську до моей двери…

   И как будто бы растерял всю уверенность, развернувшись ко мне лицом и с лёгкой тревогой всматриваясь в мои глаза.

   - Ты ведь придёшь завтра в академию?

   Удивилась подобной постановке вопроса, но предпочла не задавать свои, а просто кивнула. Как он только предположить мог, что не приду? Да я тут вообще только ради него!

   - Я буду ждать.

   Озадачив вновь, но на этот раз уже загадочным тоном, Рей неожиданно подался вперед и едва уловимо, буквально на мгновение коснулся моих губ своими. Я даже сообразить не успела (и уж тем более обрадоваться), а он уже отстранился. И выражение лица у него при этом было та-а-акое невозмутимое, что мне в голову пришла нелепая мысль – а не показалось ли мне?

   - Если возникнут трудности, просто найди меня и я всё решу. Хорошо?

   Заторможенно кивнула, всё ещё пытаясь отыскать в его глазах хотя бы намёк на ответ, что он задумал, бессовестно дразня во мне кровь деда-инкуба, но синева его радужки сияла настолько безмятежно, что приводила в искреннее недоумение.

   Куда проще было видеть в них опаску и недоверие, чем вот это вот всё. А что, собственно?

   - Кафедра некромантии, декан Альбэ. Запомнила?

   Кивнула снова, не вдаваясь в смысл слов, а лишь по интонации пытаясь решить для себя вопрос тысячелетия, что с ним такого случилось (неужели плоть шварпса дала неожиданный эффект?), и лишь через несколько секунд поняла, что Рей попрощался и ушёл.

   Вот чёрт! Что он там в конце говорил? Кафедра некромантии, декан… Альбэ?

   Стоп.

   Мой ушастик – декан?!

   Вот это поворот!

   - Профессиональный смертник, - ворчливо, но при этом одобрительно озвучил своё бесценное мнение Кот, когда убедился, что рядом никого и никто его не услышит. Толкнул пухлой задницей дверь и первый вошёл в комнатку. – Хозяйка, а жрать когда точно принесут? Я б уже! О, кровать! Чур подушка моя!

   - Тебе б только пожрать, - фыркнула насмешливо, возвращая себе игривое расположение духа и привычную властную язвительность. – А ну кыш с постели, блоховоз! Ты свои лапы видел? По пуду земли на каждой! Пока не вымоешься – никакой еды!

   Сверзнувшись от неожиданности с подоконника, куда уже успел запрыгнуть, чтобы оценить виды из окна, Кот прямо из положения лёжа «смотрите, какой я несчастный» уставился на меня круглыми от ужаса глазами.

   - Хозяйка? Ты чего? Я ж раньше сдохну!

   - У тебя полчаса, - произнесла я невозмутимо и подошла к зеркалу, чтобы оценить свой внешний вид.

   Понятно, что неотразима, но расчесаться всё же не помешает.

   - И-изверг! – взвыл котяра, но с места не сдвинулся, наивно веря, что меня можно купить на умильную моську и умирающий вид.

   Можно конечно. Но только если тебя зовут Рей Альбэ и у тебя восемь безупречных кубиков пресса.

   - Двадцать девять минут…

   - Тира-а-ан! – Кот догадался, что я не шучу, взял низкий старт и скрылся в уборной. Всего через секунду в ванной зажурчала вода, ещё через секунду негодующе забулькал бес, но мне было категорически плевать и на его мнение, и на его лексикон.

   А будет раздражать – уничтожу.

   Демон я в конце концов или как?

ГЛАВА 5

Вечер и ночь прошли продуктивно. Первым делом я посетила местных барыг, которым сдала кое-что из содержимого сундука и разжилась местной валютой. Монеты в кладе тоже имелись, но только золотые и прошлых эпох, а искать нумизмата, способного оценить мое имущество по достоинству, не было времени. После этого наведалась в самое средоточие бюрократии и, обольстив сладкими речами и блеском золота парочку мелких служащих, получила на руки «утерянные» документы на имя Аби де Драк. Ни с титулом, ни с образованием мудрить не стала – дочь мелкопоместного барона из приграничных предгорий соседнего государства, окончившая захолустный пансионат с частичным обучением на дому. Войн в этом мире не было уже довольно давно, государства дружили, но никому и в голову не придёт проверять достоверность моих документов. Во-первых, муторно (бюрократия – везде бюрократия), во-вторых, бессмысленно. Я же не на место в Сенат претендую, а всего лишь на должность младшего преподавателя. Что может быть незначительнее? Разве что обслуга.

   Так и та, если здраво рассудить, знает и подмечает порой куда больше господ. Если умом не обделена.

   После администрации я пробежалась по лавкам, часть которых работала даже по ночам, где старательно осмотрела весь доступный ассортимент и обновила гардероб в соответствии с новой задачей. Занесла вещи в гостиницу, по дороге отловив парочку эфирных бесов и разжившись ворохом столичных сплетен. Что-то было откровенной чушью, что-то позабавило, а кое-что оказалось весьма познавательным и даже полезным.

   Ближе к полуночи изучила подходы к академии и степень её защиты от проникновения туда и обратно (недурно, но если понадобится, то взломать сумею), и только к трём часам ночи легла в постель, которую добросовестно грел Кот.

   Я была настолько довольна плодотворно проведенным временем, что даже не стала ронять беса на пол, а всего лишь отпихнула в сторону, чтобы не мешал, и меховой комок понятливо отполз подальше в ноги.

   А наутро меня ждали великие дела!

   - Аби, я в жопе! Я в полной кузяковой жопе, - страдал за завтраком Валя. Клыкастый тоже не терял вчера времени даром и дошёл до вампирской общины, где разузнал текущее положение дел, как в клане, так и в целом. И именно поэтому, не успела я утром выйти из своей комнаты, как бухнулся мне в ноги и поклялся в вечном служении за одно только моё покровительство. Пф! Вот ещё! Реальное покровительство высшего демона ещё заслужить надо! А вот помочь по доброте душевной… Это я могу. Особенно если с выгодой для себя. – Родню вырезали соседи ещё четыреста лет назад, денег нет ни медяка. Родителей нет, наследства нет, образования нет, средств на образование нет. Носков нет!

   - Дались тебе эти носки, - фыркнула пренебрежительно, намазывая на аппетитную пышную булочку густой вишнёвый джем. – Не кисни, клыкастый, прорвёмся. Ты на каком факультете и курсе учился, напомни.

   - Демонология, третий, - с затаенной надеждой выдохнул Валентин, уставившись на меня во все глаза.

   - Оформлю тебя бюджетным переводом, тут как раз учебный год начался, - произнесла невозмутимо и только после этого посмотрела в глаза вампиру. С той самой безжалостной усмешкой чистокровного демона, которую боялись все мало-мальски здравомыслящие особи. Но только не те, кому терять было уже нечего. – За это ты для меня кое-что сделаешь.

   В академию мы отправились вместе, но только через пару часов. Сначала заглянули по тем адресам, куда я наведывалась вчера, и справили Вальке не только документы, но и подходящую нынешним временам одежду. По большому счету она мало чем отличалась от одежды прошлых веков, но в своей устарелой ученической форме Валька действительно отличался даже от студентов, а отсутствие запасной пары носков каким-то особым удручающим образом влияло на самочувствие парня.

   Но стоило только приобрести пижонский костюмчик и лакированные туфли, а к ним всенепременно белоснежные носки (ну и пальтишко по сезону), как затюканного сутулого парня стало не узнать – и стать сразу появилась, и гонор, и плечи вширь раздались, и в глазах черти запрыгали, и на меня даже попытался гоголем посмотреть…

   Но вот именно что попытался. Хватило лишь одной скептично приподнятой брови в ответ, как парень моментально понял свою ошибку и сбавил обороты. По крайней мере в мою сторону.

   По большому счету его поведение было стратегически верным. Мало того, что Валентин принадлежал древнему (хоть и принудительно вымершему на текущий день) роду князей Стронских, так ещё и поступал в академию, где учились точно такие же пыжики. И если оформление я пообещала ему организовать в ближайшие два-три дня (как только сама устроюсь и доберусь до внутренней документации), то примелькаться и разведать обстановку требовалось уже сейчас.

   Я, конечно, не новичок в путешествиях по срединным мирам, но лучше всегда иметь во внутреннем кармане запасной план, а в рукаве козырного туза. Валька, правда, едва ли шестеркой может сыграть, но даже это лучше, чем совсем ничего. А студент куда лучше сориентируется среди своих, чем тот же преподаватель.

   Мне же требовалось как можно скорее понять, стоит ли задерживаться именно в этой академии, что конкретно тут держит моего ушастика и как так произошло, что именно отсюда он переместился на то самое проклятое кладбище.

   Я ведь не какой-то пузатый бес, одно с другим складывать умею. Не по своей воле Рей шагнул в корявый портал (и даже не самогон тому виной, потому что ни один алкоголь такое не сотворит), а кто-то посторонний всё испортил.

   И не буду я Абадонной, если не вычислю и не уничтожу тварь, покусившуюся на моё!

   Обсудив основные нюансы сотрудничества ещё за завтраком и прямо заявив, что в остальном он сам кузнец своего счастья, я предоставила Валентину полную свободу действий на территории академии, а сама направилась прямиком к административному зданию, минуя общежития и учебные корпуса.

   Столичную Академию Магии и Порядка (именно так и только с большой буквы) можно было по праву назвать отдельным поселением: внушительная территория, огороженная высоким забором с активацией магического замка на время комендантского часа (с полуночи до шести утра), несколько общежитий, в том числе и для преподавателей, дюжина учебных корпусов, огромная двухэтажная столовая, три полигона для разных факультетов, оранжерея, бестиарий, парк отдыха, трехэтажная библиотека, собственная портальная площадка, десяток мелких и крупных хозяйственных помещений различного характера, морг и даже миниатюрное кладбище для практических занятий – всё это я сначала изучила на миниатюре, установленной практически сразу за резными воротами, и только после этого неспешным шагом проследовала внутрь.

   В отличие от Валентина, который, загадочно улыбаясь, практически сразу прошмыгнул направо по боковой тропинке, и Кота, выбравшего направление налево, я старалась не сворачивать с главной аллеи. Для меня здесь всё было в новинку, ведь я действительно целиком и полностью обучалась на дому и только родственниками. Да, практики у нас проходили в разных и порой весьма опасных местах, но я никогда ни с кем не соперничала за внимание преподавателя и оценку. Разве что сама с собой.

   И вот теперь…

   Справлюсь ли я? Не переоценила ли собственные силы? Может и правда следовало поступить хотя бы на выпускной курс, чтобы понять, что это вообще такое – обучение в столичной академии?

   А с другой стороны… Смысл терять время за учебниками и безропотно слушать преподавателя, когда можно самой стать одной из них и безнаказанно шпынять молодежь в хвост и гриву? Ох, а звучит-то как заманчиво!

   Решено.

   Справлюсь!

   Вечер прошёл бурно и чересчур быстро: первым делом Рей обошёл всех приятелей и выяснил, что с переходом «повезло» не только ему, но настолько глобально вляпался только он. Остальных раскидало практически по всему континенту, но физически никто не пострадал и уже к вечеру первого дня друзья сумели выбраться из кузяковой задницы собственными силами. И сразу поняли, что дело нечисто, потому что портальную площадку академии вдруг экстренно закрыли на внеплановую диагностику по приказу ректора, а поисковики-связные все как один не могли отыскать месторасположение Рея – единственного, кто не вернулся ни через час, ни через два.

   Хорошо хоть Микель догадался подкупить мадам Эльзу, секретаря факультета некромантии, и старая карга прикрыла его более длительное отсутствие, а Тырмышкуд закинулся внеплановой дозой дури для медиумов и предсказал его скорейшее появление.

   - Не нравится мне всё это, - под конец встречи пробасил Тырмыш, попыхивая сигарой с примесью дорогущего эльфийского листа. Такое он закуривал лишь тогда, когда требовалось срочно успокоиться. – И духи странное говорят…

   - Говорят – уже хорошо, - отшутился Рей и, попрощавшись с дальним родственником, поторопился к себе.

   Прикрытие от мадам Эльзы – это, конечно, замечательно (если уж грымза бралась за дело, то даже ректор не мог ничего ей противопоставить), но работу никто не отменял.

   А ещё никто не отменял мысли…

   Мысли странные и для него абсолютно несвойственные.

   Ещё пару дней назад он бы первым рассмеялся, предположи кто подобное, но уже сегодня не мог думать ни о чём другом. Что тому виной? Логически необъяснимая забота Аби? Её стоическое непослушание? Ничем не прикрытое желание близости? Немыслимая щедрость угощения абсолютно любым куском шварпса, чьё мясо ценится невероятно дорого, не говоря уже о других органах? Разъярённый блеск расплавленного золота, когда бездумно сунул руки в её добычу? Как же в тот миг она была прекрасна!

   И как гром среди ясного неба осознание, что он может лишиться этого в любой момент.

   Да, он привык, что женщины не дают ему прохода. Привык к их уловкам и порой чересчур прямым намёкам. Слишком привык…

   И вдруг понял, что уже не может без неё. Когда? Да буквально во время перехода! Когда вдруг услышал, что их пути расходятся. Вроде ненадолго, всего на ночь… Но проскользнувшая в тоне Аби недосказанность резанула по напряжённым нервам тупым ножом.

   Неужели передумала? Нашла новую цель? Какую? Да того же Валентина! Он и по возрасту ближе, и чистых кровей. Чуть ли не с рук готов есть. Он же… Нет. Он не такой по всем статьям.

   Всю ночь эти мысли не давали ему покоя. Что он сделал не так? Что на самом деле задумала она? Пошутила? Наигралась? Придёт ли вообще? Не окажется ли так, что место уже занято?

   А может… Может он ей в принципе не нужен? Попыталась взять нахрапом, поняла, что не получит желаемого, и затеяла новую игру. Не тут и не с ним. Почему нет? В академии полно недалеких глупышек, которые только и делают, что кружат головы всем парням без разбора.

   Но… Стоп!

   Его Аби не такая. Уж его-то опыта хватает, чтобы это понимать.

   И это значит что?

   Правильно!

   Теперь всё будет иначе!

   Наконец успокоившись и разложив собственные желания по полочкам, Рей практически мгновенно отрубился, чтобы успеть выспаться в преддверии нового непростого дня.

   А утром, подскочив с кровати ни свет ни заря, рванул на кафедру к Альберто. Чуть не снёс друга, распахнув дверь деканата прямо ему в лоб (вампира спасла лишь отточенная годами преподавания реакция), и с ходу вывалил на товарища суть своих проблем.

   - Даже так? – Вчера Рей не вдавался в подробности своего отсутствия, пообещав рассказать всё без утайки в ближайшую пятницу в их любимом кабачке, так что сегодня Альберто очень сильно удивился. И это было мягко сказано. Прищурился, окидывая самого убежденного холостяка их компании ироничным взглядом, и вкрадчиво, но при этом не пряча из глаз смешинки, поинтересовался: - Ну и когда ждать приглашения на свадьбу?

   - Ещё не знаю. Не уверен, что она даст согласие… - поморщился декан смежного факультета, чем вверг вампира в искренний шок.

   Он ведь пошутил!

   - Серьёзно?! Нет, Рей! Я отказываюсь верить собственным ушам! Серьёзно?!!

   Грустно улыбнувшись, декан Альбэ сочувствующе похлопал товарища по плечу.

   - Ты всё поймёшь, когда увидишь её сам.

   После чего резко посерьёзнел и схватил декана кафедры демонологии за затылок, резко притянув к себе. Так что их лбы практически соприкоснулись.

   - Но если я узнаю, что сам к ней клеиш-ш-шься… Уничтожу. Понял?

   - Да понял я, понял, - нервно улыбнулся Альберто, разглядев в глазах друга не только обещание, но и саму смерть. Точнее все триста тридцать три её варианта, ожидающих его в случае ошибки. – Всё я понял. Всячески способствовать, пылинки сдувать, но не думать и уж тем более не трогать.

   - Всё верно. – Медленно отпустив товарища, Рей едва уловимо поморщился. – Прости, не хотел.

   - Да ладно, чего уж там, - натянуто