Оглавление
АННОТАЦИЯ
Покой демоницы Агнес нарушает принцесса, сбежавшая от жениха. Череда странных событий, знаков и знамений вторгается в некогда размеренную жизнь одинокой затворницы. А расхлебывать ему, королевскому следователю Тристару.
ПРОЛОГ
Как часто, сделав тот или иной выбор, жизнь делает крутой поворот. Все меняется. Все закручивается. Остается неизменным лишь одно. Выбор, что приводит к разным дорогам.
Одинокие следы оставались на снегу. Полозья от повозок и карет перемежались с ними. Девушка лет восемнадцати на вид шла по пустынной дороге. Спутанные волосы закрывали ей обзор. Она брела в полном одиночестве.
Агнес чуть приподняла голову, услышав шаги. Обернувшись, она увидела мужчину хорошо одетым, словно с иголочки. Мужчина держал в руках черные кожаные перчатки. Будто его не тронула дорожная пыль, и именно этим незнакомец выделялся. Как назло, ни кареты, ни чего-то похожего не прокатилось по дороге, что вилась далеко-далеко вперед.
Незнакомец, не дойдя до неё буквально несколько шагов, остановился. Поправил черный теплый плащ, сверкнув яркими зелеными глазами. Агнес поежилась от холода – она-то была одета по-летнему (легкое платье да теплая шаль, что мало спасала от мороза).
— Я наслышан о твоем даре. Меня зовут Воландом, — представился мужчина. — Я могу тебе предложить нечто большее, чем труд подмастерьем у лекаря.
— Интересно, что же это? — поинтересовалась девушка, притопывая на месте.
— Вечную жизнь, — проговорил Воланд.
Агнес кивнула, соглашаясь. Впрочем, ей, итак, терять нечего. С её способностями к магии она не задерживалась ни в какой из деревень надолго. Мужчина приблизился, обнажая зубы.
Блондин с голубыми глазами улыбался. Полуобнаженный, без рубашки. В одних штанах коричневого цвета. Он тянул руки к ней, а его глаза лучились теплотой и добром. На фоне слышался шум реки. Они находились на поляне, в лесу. Мужчина молчаливо пытался прикоснуться, но тщетно. Девушка ему не позволяла.
— Сеанс мечтаний окончен, — проговорил холодный электронный голос.
Демонесса Агнес открыла глаза неестественного ярко-красного цвета. Сфокусировав зрение, она поняла, что находиться дома. В родной башне, высоко и далеко от людей.
Машина записывала любые мечты, любые возможные игры подсознания. Низко зарычав, девушка бросила в машину подушку. Подушка, отвесно спикировав, промазала мимо цели. Агнес оторвала от висков полупрозрачные провода, что тянулись к машине.
Сны Агнес ненавидела. Ей казалось, что сны напоминают ей о том времени, когда она сама была человеком. А в последнее время они снились чаще и чаще, как назло. Механическая машина, созданная одним ученым-человеком, вовсе не помогала ей. Правда, потом, создателя этой чудо-техники она лично прикончила. Сама машина выглядела неприглядно – её изъяла ржавчина, провода крепились еле-еле. Машина продолжала издавать шипящий звук. Это безмерно раздражало демонессу.
Агнес поднялась с гамака, подвешенного к потолку. Полная тишина и спокойствие. К её жилищу не приближались, что радовало. Размяв затекшую шею, она прошлепала голыми ногами по бетонному полу. На кухне висели туши убитых животных. Демонесса как раз собиралась завтракать, но сработала система оповещения. Кто-то упорно пытался к ней вторгнуться.
Стерев дорожку из крови с подбородка, демонесса призвала черное облегающее платье. Буквально слетев с винтовой крутой лестницы, она за несколько секунд очутилась перед деревянной дверью. Всего лишь кусок дерева отделял её от нежданного гостя. Собрав волю в кулак, Агнес открыла. Нехотя.
На пороге топталась принцесса в свадебном платье, утирая с лица слезы. Серебряная диадема и пышный наряд очень подходили незнакомке. Девушка беспрестанно всхлипывала, её глаза покраснели от рыданий.
— Меня пытался убить принц. Пожалуйста, помогите мне, — на одном дыхании выпалила незнакомка. — Вас бояться все в округе, у вас искать не станут. Умоляю, приютите меня!
— Проходи, — велела Агнес, что не любила суеты. В любой другой бы ситуации она выставила посетителя за дверь. Но начался проливной дождь, и на холод она бы не стала выгонять наивную девицу из королевского рода.
— Он гонится за мной! Он хочет убить меня, — говорила незнакомка. — Спасибо, что спрятали меня. К родителям я не могу вернуться. Они думают, что свадьба уже состоялась.
Демонесса велела себе угомониться. «Такова ведь доля принцесс, говорить без умолку», — подумала Агнес. А девушка продолжала вещать о том, сколько гостей собралось на свадьбу, сколько фей слетелось. Даже пришли обычно нелюдимые гномы с гор. И к ним пожаловал король Южных островов. Демонесса выслушивала принцессу, как матрона. Стоически. Но голод напомнил о себе с большой силой.
Позвав принцессу за собой на кухню, Агнес налила той воды, чтобы угомонить истерику и поток речи. Сама демонесса с удовольствием лакомилась тушкой оленя, разламывая на части и пачкая все свежей кровью. Принцесса поперхнулась водой и промолчала.
— Как же тебя зовут? — спросила Агнес, поедая оленье сердце.
— София, — представилась принцесса.
— И за что же принц хотел тебя убить, крошка? — поинтересовалась демонесса, хотя её вовсе не волновали монаршие игры королей.
— Он обвинял меня в том, что я изменяю ему. Но это невозможно! — задумчиво протянула София. — Дело в том, что мы с Каролиной, моей фрейлиной, похожи внешне друг на друга, хотя отцы и матери у нас разные.
Агнес замерла на месте. Осознание накрыло её с головой. Когда-то, давным-давно, она помогла двум разным женщинам зачать, дав один и тот же совет. Тогда к ней обращались за помощью еще. С тех пор прошло ровно восемнадцать лет. Демоница прикусила язык, чтобы не сболтнуть лишнего. Итак, откат от собственной ошибки нехило ударил по ней.
— Что ты хочешь от меня? — вздохнув, поинтересовалась Агнес.
— Погоня гналась за мной до вашего замка, но сюда они не сунуться, — проговорила принцесса. — Пожалуйста, позвольте мне остаться у вас на некоторое время.
— Ладно. Оставайся, — нехотя согласилась демоница.
Оставив неугомонную принцессу в одиночестве, наслаждаться своими мыслями. Агнес поднялась на самую высокую башню замка по витой кирпичной лестнице, распахнула маленькое витражное окошко. Под воротами стояла рота королевских солдат. На ветру колыхался ярко-желтый флаг с изображением тигра. Одухотворенные лица личной стражи принца особого доверия не внушали. Сам же принц, как положено, на белом жеребце стоял в лучах рассветного солнца. Лучики светила отражались от блях на плаще мужчины средних лет примерно. Агнес сделала руку домиком – так и есть, принц был блондином. Однако все равно не походил на того паренька, которого она видела сегодня в сладком дурмане.
«Видимо, не судьба», — подумала с грустью девушка.
Закрыв окно, демоница спустилась на кухню. София, как и положено принцессе, призвала животных для уборки. Только грозный оклик Агнес угомонил таланты юной леди.
Демоница взмахнула в который раз за день. Сама она, конечно, обожала все старинное – начиная от комодов, заканчивая абажурами в стиле готики. И предметы антиквариата объединяло одно – специальная пыль, что хранила их в первозданном виде. И ничто доселе не нарушало её покой.
Первозданную жажду крови демона лишь ненадолго притупляла кровь животных (чаще всего оленей и косуль) и дурманящие травы. Агнес привыкла жить именно так, хотя тот, кто сделал её демоном, продолжал охотиться на девственниц. Воланд, её первая любовь и её создатель.
Черноокий красавец, пообещавший, что она получит большую силу. Только о цене он забыл упомянуть.
И почему она решила, что единственное создание у Воланда? Почему поверила сладким речам демона и вообразила себе любовь. Мужчина ясно дал понять, что она – лишь одна из тысячи. Каждая их встреча — это новый приступ боли и кровоточащее её сердце.
— Ты воспользовался мной!
— Нет. Ты хотела этого, как же я, — Воланд хищно улыбнулся. — Нет смысла отрицать. Мне понравилось с тобой в постели, но ты очень не умела. Тебя надо обучать.
Он всегда обращался с ней, как с маленьким ребенком. Но стоило ему поцеловать, и все проблемы таяли, как дым. В последнее время демоница уклонялась от его поцелуев, чтобы сохранить ясность мыслей. Красные глаза Воланда, казалось, проникали в самое нутро, доставая самые потаенные страхи. Мужчина сверлил её взглядом, не отрываясь.
— Я не собираюсь становиться одной из твоих шлюх, — возмутилась Агнес. — Ты пришел зря.
— Детка, ты очень многое теряешь. Поверь мне, — мужчина взял её за подбородок, всматриваясь в лицо. У Агнес не дрогнул и мускул – прошло слишком много времени, чтобы она продолжала бояться создателя.
— Пошел прочь, — прошипела девушка.
Её трясло. Воланд, взмахнув черным одеянием, исчез. Агнес размазывала по лицу слезы.
ГЛАВА 1
Воланд никогда с ней не церемонился. Даже, когда она застукала его с женщиной, он лишь обворожительно улыбнулся.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Я искала тебя по всему замку, чтобы, — голос сорвался, прерываясь рыданиями.
Распластанная на постели женщина глядела на неё с торжеством, сверкая наготой. Агнес отвернулась. Она провела в его замке полгода. Она собиралась поддаться его напору, но теперь понимала, что без боя не сдастся. Тем не менее, мужчина накинул на себя шелковый черный халат. Взяв её за ладонь, он вышел вместе с ней из комнаты.
— Ну, и что ты устроила? Я тебя не звал, — пожурил её Воланд.
— Я себя не узнаю! Мне страшно! — призналась Агнес. — В кого ты меня превратил?
— Солнце, ты стала демоном. Пора привыкнуть, — мужчина ласково коснулся её щеки, обнимая при этом за талию.
— Мне все время хочется крови и убивать, — произнесла она.
— Это абсолютно нормально, поверь мне, — произнес Воланд. Он приподнял её за подбородок, встречаясь с ней взглядом. — С той женщиной я развлекся, теперь твоя очередь. Ты это заслужила, моя милая.
Агнес отвела взгляд. Жажда крови в ней побеждала одинокий голос разума. Поборовшись с самой собой пару минут, она все-таки вошла в комнату. На белоснежные простыни полилась река из крови.
Тряхнув головой, демоница вперилась взглядом в принцессу. Гостья прекратила наводить порядок и, прикинувшись невинной овечкой, кашеварила. Однако принцесса готовить не умела, и Агнес поморщилась.
«Похоже, принцесс обучают всему, кроме готовки», — пронеслась мысль в её голове.
На самом деле, весь день Агнес преследовало непонятное томление. Принцесса болтала без умолку, не давая сосредоточиться на собственных ощущениях. Блондин, явившийся во сне, никак не шел из головы. Может, дело в том, что у неё давно не было мужчины?
Демоница с печальным видом слушала историю любви принца и принцессы:
— Познакомились мы на балу два года назад. Он первым пригласил меня на танец. Но я не знала, что отдана ему по давнему сговору наших отцов! У меня вспыхнули к принцу чувства, но он оставался холоден ко мне.
— А как же ты поняла, что он любит тебя? — решила проявить интерес Агнес.
— Он начал ухаживать за мной. Потеплел. Мы стали чаще вместе гулять. Он приезжал к нам каждое лето, — вдохновленно вещала София.
— Ты счастливица, — проговорила демоница с иронией. «Утро как началось плохо, так и продолжается», — подумала Агнес следом.
Она давно привыкла к одиночеству. Парни у неё не задерживались. Стоило им узнать, что она демон, ухажеров, как ветром сдувало. Конечно, в этом была и часть её вины. Не доходя до постельных игр, она в прямом смысле показывала клыки и метку на руке. Крики ужаса мужчин эхом отзывались в замке. Приятные воспоминания настолько захватили демоницу, что она, смотря в одну точку, раскачивалась из стороны в сторону. Агнес чувствовала небывалый прилив сил. Может, конечно, дело было в чае, что принцесса сама заварила из имеющихся в замке трав. Глупо хихикая, демоница распахнула окно на небольшой кухне.
— Приди и забери свою принцессу, как настоящий мужик! — крикнула демоница принцу.
Личная стража монаршей особы зашумела тысячей голосов. Солдаты быстро вооружались. Откуда-то появились катапульты и таран. Принц явно собирался штурмом брать замок.
Агнес улыбнулась хищно, обнажая удлиненные клыки. Она-то понимала, что через её магическую защиту не пробиться ни одному смертному. Все-таки не зря Воланд научил её наводить страх на людей.
Когда раздался первый удар в деревянные ворота, она вздрогнула. Ворота, правда, выдержали. А день тем временем клонился к вечеру. Удлинялись тени, садилось солнце за горизонт. Пошел мелкий снег, укрывая округу.
Агнес зевнула – её тянуло в сон. Но принцесса спать отказалась – уж она-то точно натерпелась за день, убегая от ревнующего жениха чуть ли не на другой конец королевства. София осталась на кухне, смотря в окошко.
Демоница вернулась в спальню. Едва коснувшись подушки, она провалилась в сон.
Блондин ей улыбался, подмигивая. Полуголый, он прижимал её к себе. Его руки ласкали её. Он оставлял поцелуи на шее, ключице, касался нежно спины, зарывался в её волосы. Мужчина нырнул под её юбку, лаская ногу и поднимаясь выше, к бедру. Агнес не сдержала стона, утопая в сладких объятиях.
Блондину этого показалось мало. Он потянулся к её губам, нежно целуя. Демоница притронулась к нему пальцами, провела по животу и остановилась на границе штанов. Страстно целуясь, она утопала в наслаждении.
Резкий звук заставил Агнес подскочить на постели. Сон уходил медленно, оставляя после себя чувство неудовлетворенности.
ГЛАВА 2
Черный Волк ступал по снегу. Под его лапами хрустели ветки. Чуткий нюх уловил в лесной чащобе незнакомый аромат. Волк остановился, навострив уши. Пришлось присмотреться, чтобы в полутьме, среди ветвей, разглядеть девушку в цветастом платке.
«А она что здесь делает?», — удивился Волк мысленно.
Обычно на его территорию не заходил никто. Рассказ о страшном чудище, живущем в лесу, распугал всех местных жителей.
Замок давно обветшал. Строение разваливалось. А чары отпугивали любопытствующих, увеличивая волка в два раза с помощью зрительного обмана. Он настолько привык к одиночеству и свыкся с проклятием. Появление чужака портило настроение, как минимум.
Волк сорвался с места. Утробно зарычав, он одним прыжком преодолел разделяющее их расстояние. Девушка вскрикнула, испугавшись. Но не убежала, как надеялся Волк. Вместо этого незнакомка провела рукой по его шерсти.
— Ну, здравствуй, — проговорила она. — Я знала, что ты заколдован и ждала тебя.
«Что здесь твориться?!», — совсем растерялся волк, невольно отступив на шаг назад.
— Я могу тебя расколдовать, принц, — настаивала девушка.
Волк помотал головой. Он давно перестал верить в чудо. Но незнакомка во второй раз удивила его. Ласково прикоснувшись к его морде, она что-то прошептала, опутав волка серебристым светом.
Шерсть втягивалась. Согнутая спина распрямлялась. Вместо когтей появились ногти. Вскоре на заснеженной поляне появился голый мужчина с черными волосами. Незнакомка бросила ему цветастый платок, чтобы прикрыть наготу.
— Спасибо, но кто ты? — спросил он, стуча зубами от холода.
— Меня зовут Радой, — представилась девушка. — Идем в табор, там согреешься.
Мужчина следовал за юной цыганкой. Выведя его из леса, Рада подвела его к ярко горящему костру, что, казалось, вздымался до самого неба.
Вокруг расположились кибитки цыган, и они сами. Звучали песни. Молодые девы вовлекали в танец всех попавшихся под руку. Волк никак не мог привыкнуть к этому веселью, за годы вынужденного одиночества он приспособился к тишине. Мужчина повел плечами – одежда с чужого плеча висела на нем мешком, не скрывая худобы. Рада заботливо протянула ему чарку с какой-то жидкостью со словами:
— Пей. Так ты быстрее восполнишь силы, принц.
Мужчина недоверчиво принюхался, но пахло приятно. И опасности он не ощущал. Залпов выпив, он не удержался от вопроса.
— Как ты нашла меня? — спросил Волк.
— Звезды подсказали путь к тебе, — загадочно проговорила цыганка. Заметив недоумении на лице мужчины, она пояснила:
— Встреча с тобой была предсказана мне три луны назад одной старухой. Я решила последовать за судьбой и узнать, к чему это приведет.
— Но как ты сняла проклятие? Ведь для этого нужна всепоглощающая любовь ко мне, — продолжал выспрашивать мужчина.
— Спи, принц, — прошептала Рада. — Ты устал. Ответы ты найдешь утром.
Глаза закрывались. Волк и не заметил, как провалился в спокойный сон.
Вместо сотни и тысячи женщин – полное одиночество. Некогда величественный замок разваливается. Агнес знала, куда бить. В самое больное место. Правда, пощадой можно считать, что дала ей помощника. Феникса. Как символично!
Животное пошевелилось, уловив посторонний шум. Волк открыл глаза. Конечно, никакой цыганки и в помине не было. Но на его территорию вновь вторглись.
Волк, зарычав, понесся вперед. В небе воспарил Феникс, его хранитель. Чернота мелькала среди серебра. Феникс, пикируя, помогал защищать родовой замок. Снег обагрился кровью, как и во все предыдущие дни до этого. Проклятие демоницы действовало, заставляя раз за разом проходить все тот же бой, когда люди собирались уничтожить его имение и его самого. Бесплодные попытки, но очень выматывающие.
Разрывая глотки, убивая, он вновь ощущал забытый запах крови. Оказалось, что даже он не всесилен. А магического запала Агнес хватило на две сотни лет. Тогда почему именно сейчас появилась незнакомка в его сне?
***
Рада любила вольную жизнь. Но иногда ей казалось, что среди бесчисленный дорог где-то затерян её настоящий дом.
Будучи девицей на выданье, она частенько пряталась от надоедливых женихов в кибитке. Единственная дочь у барона, что однажды уже потерял стан в прошедшей войне. Тогда они выступили на стороне «оседлых», как они прозвали людей, что жили в огромных замках и временных землянках. В новом стане с бывшим бароном мало кто считался. Поэтому настойчивые суженые все время пытались подловить Раду на редких стоянках.
Потеряв любимую маму, девушка стала замкнутой. Она предпочитала гулять в одиночестве, редко, когда ходила с подругами. Ей так было проще пережить утраты. Предсказание старухи и изменение в жизни волновали юное сердце, любившее свободу больше жизни.
Волосы цвета вороного крыла, полные губы, накрашенные кармином. Глубокие серые глаза, напоминающие штормовое море. Вздернутый носик. Гордая осанка. На неё в таборе заглядывались многие парни, а девушки исходили черной завистью. Правда, берег Раду амулет, доставшийся от матери. Но от злых языков не спасал.
Девушка ждала неизвестно чего. Вполне возможно, что старуха ей солгала. А с другой стороны, зачем умудренной жизнью цыганке лгать? Вопросы теснились в голове. Однако пора начинать собирать травы, чтобы приготовить снадобье против простуды. В таборе заболело уже десять человек. Если так и дальше пойдет, то слягут все. Рада вздохнула – именно ей легло на плечи это бремя. Единственная целительница, что переняла традиции и знания аж от матери.
Кибитку тянули две лошади. По бокам от кибитки шли знакомые ей с детства люди. Но это отнюдь не успокаивало девушку, наоборот, настораживало. Да и привидевшийся сон никак не хотел покинуть её голову, хотя солнце было уже в зените. Кибитка застревала в ямах, лошади ржали. Уже значительно холодало. Мороз закрадывался под кожу.
Наконец, нынешний барон дал знак, объявляя стоянку. Разводили костры. Искали воду для лошадей. Рада, отпустив повода, слезла с кибитки. И тут же угодила в объятия Михая.
— Ну, здравствуй, красавица, — недобро ухмыльнулся он.
— Пусти! — проговорила девушка, чтобы выбраться из кольца его рук. — Пусти, а то прокляну.
— Ох, ты ж ведьма! — заорал не своим голосом мужчина, когда Рада пребольно укусила его в плечо.
Зато девушка получила свободу. Подхватив многочисленные юбки, она бросилась прочь, к реке. Повязанный поверх головы платок упал на заледеневшую землю. Рада расхохоталась, её смех серебристым ручейком разнесся над лесной опушкой. Золотые серьги и ожерелье двигались в такт её шагам, пока девушка осторожно спускалась к реке.
Её всегда тянуло к водоемам. Оттуда Рада черпала силы магические, чтобы лечить хворых и больных. В таборе ценили её именно за это – за целительство. И девушка отдавала себя всю, собирая травы.
И сейчас, спускаясь по пологому склону, она надеялась пополнить флягу, подарок польского княжича. Но что-то явно пошло не так. Поскользнувшись и проехавшись на попе, она угодила в ледяную воду. Дыхание сперло. Она работала руками и ногами, пытаясь выбраться. Многочисленные одежды тянули вниз. Она захлебнулась и пошла ко дну, отдавшись на волю стихии.
Рада очнулась. Что-то тяжелое давило ей на грудь. Распахнув глаза, она встретилась взглядом с черным волком.
— Ты! — выдохнула девушка. — Ты меня спас!
Волк повел головой в сторону, словно на что-то показывая.
Девушка закричала от ужаса. Она находилась в помещении. А испугало её собственное отражение – бледная, еле живая. Холод пробирал до костей. Невольно осмотревшись, она поняла, что сидит у растопленного камина, а рядом сушится её одежда.
— Сколько я проспала? — спросила она, впрочем, мало надеясь на ответ.
Волк кивнул дважды. Она сделала вывод, что проспала два дня. Накрывшись толстым пуховым и пыльным одеялом, она спряталась под ним, как за щитом. Вопросы теснились в её голове, метались пташками. А уж думать о том, кто её раздел, совершенно не хотелось. Волк смотрел иначе, с некоторой долей любопытства, как на мартышку на ярмарке. И от этого Раде хотелось еще больше скрыться.
— Ты кто такой? — поинтересовалась девушка.
Впрочем, она сама и не ожидала получить ответ. Она же разговаривала с волком, в конце концов. Впрочем, на разговор это мало походила. Волк, раскрыв пасть, принес ей одежду и взглядом указал на дверь.
— Спасибо за гостеприимство, — проговорила Рада, поспешно натягивая на себя юбки и рубаху. Она спешила, а волк навис над ней. Что-то настораживало её в этом Волке. Как-то по-человечески он глядел, как она путается в трех юбках. — Отвернись, пожалуйста.
Ей показалось, что Волк фыркнул себе под нос. Но послушно отвернулся. Через распахнутое окно Рада заметила полный диск луны. Она надеялась, что Волк завоет, но этого не произошло. Что-то определенно было не так, и ей это не нравилось. Поправив сережки, она собиралась покинуть уютную комнату.
Остановившись на полпути, девушка замерла. Волк утробно рычал, будто от боли. Она, опасаясь, притронулась к животному. Волк начал трансформироваться на её глазах. Уходила шерсть, исправлялся позвоночник. Вскоре перед ней лежал черноволосый мужчина.
— Уходи, — прошептал он сквозь сомкнутые зубы, что она еле расслышала, о чем он говорит. — Оставь меня.
— Ты кто такой? Что происходит? — Рада никак не могла угомониться.
— Тебе лучше не находиться рядом со мной, — настаивал мужчина.
— Почему? — удивилась девушка.
— Мой Волк может навредить тебе, — туманно пояснил он.
— Но я даже не знаю, где искать свой табор! — проговорила девушка.
— Иди прямо, никуда не сворачивая. Умоляю, уходи, — попросил мужчина.
Рада кивнула, соглашаясь. Конечно, ей не хотелось одной в ночи бродить в незнакомом лесу или покидать уютную комнату, но делать нечего. Она держалась за стены, проходя в темноте, ища выход. Она вздрогнула, услышав человеческий крик. Она спешила скорее выбраться из огромного помещения. Наконец, ей улыбнулась удача. Покосившиеся двойные двери замаячили впереди. Девушка подошла к ним, легко толкнула трухлявое прикрытие.
Очутившись на улице, она продрогла от холода. Обернувшись раз, она увидела самый настоящий замок. Высокие стрельчатые окна, горгульи на постаментах. Правда, все подернуто разрухой и пылью. Некогда величественная крыша частично обвалилась.
— Интересно, что здесь произошло, — пробубнила Рада себе под нос.
Новый человеческий крик застал её своей внезапностью. Девушка, перепугавшись, побежала. Опасность дышала ей в спину. Испытывая страх, она пробиралась через густой валежник, утопала по пояс в снегу, но продолжала упрямо идти вперед. Она настолько перепугалась, что любой звук заставлял её ускорять шаг.
Рада совсем отчаялась. Силы её покидали. И тут ей улыбнулась удача. Чуткий нос целительницы уловил запах костра. Вытирая катившиеся слезы от отчаяния, девушка вышла к табору. Первым её обнял отец, прижимая к себе:
— Я думал, что потерял тебя.
— Прости, отец, — покаялась она. — Я слишком увлеклась сбором трав для снадобий.
— А мне сказали, что ты утонула в реке.
— Меня спасли, только я не смогла спасти в ответ.
Затянули радостные песни. Молодые цыганки вовлекали в танец. Мысли о Волке растаяли, как сизый дым. Рада отдавалась танцу, потрясая платком, что ей достался от матери. Она увлеченно плясала, радуясь жизни. Она улыбалась, согреваясь от улыбок сородичей. Она больше не ощущала покусывающего холода.
Где-то вдалеке Волк завыл на луну, скорбя о какой-то своей потере. Видимо, он снова потерял что-то ценное для себя. Увы, ему никак нельзя участвовать в танцах или показываться людям. Ведь он – самое настоящее чудовище днем, а по ночам – тот, кто жаждет убивать. Он давно свыкся с ролью зверя. Он давно привык к холоду, своему неизменному спутнику. Феникс, его хранитель, всегда – сторонний наблюдатель. Вся тяжесть решений лежит на нем самом.
Рада уселась поближе к костру. Ей накинули на плечи дубленку, чтобы согреть. Жизнь для нее – в сотнях красок. И бесконечных разговорах старейшин.
Волк погряз в унынии и одиночестве. Даже поговорить не с кем. Да и Феникс никогда не говорит, только смотрит выразительно, подталкивая к ответу.
ГЛАВА 3
Зима в Ишире только вступала в свои права. С утра подмораживало, дул непрекрающийся ветер. Снег еще не шел, но мелкие снежинки впивались в лицо. В соседнем королевстве, Аларии, и то в эту пору обычно было теплее.
Ух. Сколько отношений было у Агнес. Каких только козлов ей не попадалось на пути. То Мармарэль голову дурил, клянясь в любви, потом ей изменил Фарра, затем – исчез её жизни незаметно Киралл. Она уже разочаровалась в отношениях и совсем не собиралась влезать в еще какие-то. Навязчивые сны с блондином – вовсе не к месту.
Ощущения после подобных снов, словно самые настоящие. Чего уж греха таить, она отчасти жаждала повторить то, что происходило во сне. Непременно с тем самым блондином.
«Интересно, как же зовут его», — мелькнула шальная мысль в голове. Недолго поворочавшись, Агнес встала.
И ладно бы, демоницу разбудило что-то приятное. Но нет. Алконост затянула свою печальную песнь. «Опять одно и то же. Вечно она скорбит по убитому мужу. Сил моих нет», — подумала Агнес, со стоном поднимаясь с постели.
Алконост была её вечным спутником. Что-то вроде домашней зверушки. Днем – птица, ночью – безутешная девица, которую от горя отвлекала только работа. Иногда Агнес жалела, что спасла Алконост от стрелы княжича. Потому что наслаждаться пением было невозможно. Алконост явно не приобрела легендарных вокальных данных, чтобы покорять певческими талантами.
Агнес прошествовала на одну из башенок замка. Там, на широком насесте, обитала Алконост. Внизу находилась покосившаяся кровать, где бы она могла спать в виде человека. Окно, почти под потолком, давало немного необходимого света. Иногда демонице чудилось, что она приютила сирых и убогих в своем доме.
— Ну, что опять? — спросила Агнес, недобро покосившись на птицу.
— Ты обещала мне вчера мышей! — проговорила Алконост.
— Прости, меня отвлекла принцесса, — поделилась демоница. — Теперь кормить еще и её.
— Принцесса здесь? Я предсказывала тебе это, — с гордым видом сказала Алконост.
— Еще ты говорила, что я возьму под опеку дракона. Что-то пока не вижу рептилии. Впрочем, как и своего принца, — усмехнулась Агнес.
Грохот внизу нехило заставил понервничать демоницу. Достав короткий нож из-под юбки платья, она, тихо ступая, пошла на звук. Агнес готовилась ко всему. И то, что принц пробил оборону, и то, что принцесса там уже мертвой валяется. Но не к этому.
Принцесса, перемазанная в саже (и где только нашла?), держала в руках небольшой мешок красного цвета.
— Нам оставили подарок в дымоходе, — пояснила София. — Там яйцо дракона, кажется. Я не уверена.
Рык, издаваемый демоницей, огласил замок. Принцесса зажала руками уши, выронив мешок. К ногам Агнес прикатилось яйцо, тут принцесса не ошиблась. Вздохнув, демоница подхватила нежданный «подарок» и, схватив дитя за локоть, вывела прочь от Алконост. Думать о том, что предсказания полудевушки-полуптицы, совершенно не хотелось.
Конечно, принцессе стоило бы устроить выволочку, но момент явно упущен. Агнес провела рукой по лицу, сгоняя напряжение. София молчала, строя невинный вид.
— И все-таки я не понимаю, почему ты сбежала. Можно было бы спокойно объясниться с женихом, — проговорила Агнес.
— Я об этом не подумала, — призналась девушка.
Демоница мысленно перевела дух. Принцессу предстояло воспитывать, воспитывать и еще раз воспитывать. Свалилось же дитя на её буйную головушку.
Агнес решила проверить подарочек, что ей подсунули в дымоход. Растопив камин, она положила туда яйцо из мешка. И принялась ждать. То ли маленького дракончика, то ли собственного наказания.
— Кажется, скорлупа лопается, — задумчиво протянула София.
— Тебе показалось. Может, эта подделка, а не настоящее яйцо, — произнесла демоница нервно.
— У тебя же самый защищенный магией замок из всех. Как и зачем тебе подбрасывать яйцо, — сказала принцесса.
— Увы, моя защита не распространяется на дымоход. Жители хотят моей смерти, вот и подсунули дракона, — проговорила Агнес, усмехнувшись. — Так и ждут, чтобы я освободила замок, что достался мне по праву. Замок мой, ничего у них не выйдет.
— Мне жаль тебя. Ты одна живешь, без людей, — София протянула с грустью.
Агнес пожала плечами. Она привыкла к одиночеству. Пережив одно предательство, она не собиралась снова переживать те же чувства. Подумаешь, удалилась ото всех. Подумаешь, ведет затворнический образ жизни. Ей так удобно, и ничего она менять не собирается.
***
Тристар Рэд широко распахнул глаза. Сладко потянувшись на огромной постели, он напоролся на голую девицу. Еле прикрытые женские бедра, утренний стояк. А голова раскалывалась. Похоже, вчера он перебрал с выпивкой и затащил очередную деревенщину в постель. Утро начиналось ужасно. А из головы никак не шел тот сон с красивой девой.
— Надо меньше пить, — проскрежетал голос рядом.
Тристар, замахнувшись подушкой, попал точно в цель. А точнее – в черного ворона, примостившегося на жердочке.
— Помалкивай, — проговорил мужчина.
— Такой яркий сон, словно реальность, — талдычил о своем ворон, — это ведь неспроста. А та девица, что сейчас с тобой, даже перекрыть не может ту демоническую красотку.
— Умоляю, помолчи, — простонал Тристар.
— Ты уже по алфавиту пошел. Сначала была Агата, потом Алианна, затем ты перешел к Бенедиктине, Барра, Галла, — сказал ворон. — Любопытный способ выяснить, кто тебе снится каждую ночь.
— Ты меня достал, — произнес он. Повертев камень на фамильном перстне, он запихнул надоедливого фамильяра в кольцо. Как ни странно, но девушка в его постели так и не проснулась.
Аккуратно ступив на холодный пол, он быстро набросил на себя штаны. Заозирался в поисках рубашки. Так и не обнаружив искомый предмет гардероба, он тихо покинул собственную спальню.
Раздав суетливым слугам приказы, в том числе выпроводить гостью, он закрылся в кабинете. В его мире спокойствия и сосредоточенности. Хотя сосредоточиться и успокоится никак не получалось.
На стене тикали часы. На столе из бука лежала стопка неразобранных бумаг. Сам стол ломился от разрозненных документов, недоделанных отчетов, перемешанных между собой книг. Кинув быстрый взгляд на часы, он понял, что точно опоздает.
Служа следователем под начальством короны, Тристар Рэд позволял себе некоторый беспорядок. Но к каждому из дел подходил к особенной тщательностью. Он настолько досконально подходил к расследуемому делу, что за глаза его прозвали Охотником. Иногда он использовал, конечно, запрещенные методы. Однако на службе его уважали и боялись одновременно.
Налив себе сока из графина, Тристар углубился в бумаги. Правда, сегодня это отвлекало мало. Навязчивый сон с девушкой никак не хотел отпускать его. Он невольно возвращался к тому, что видел, когда спал. Манящие изгибы женского тела, сладострастные стоны – свои и её. Вечная круговерть движения, только там руководила не страсть, а желание доставить друг другу удовольствие. Схватившись за голову, Тристар чуть не зарычал.
Правда, ему недолго дали побыть одному. Без стука к нему ворвалась напарница. Излишне правильная, вечно перемазанная чернилами Эмира. Её шикарные волосы черного цвета скатались в лохмы, а одежда походила на то, что владелица, как минимум, искупалась в болоте.
— Новое преступление. Расшалившиеся русалки потопили торговый корабль соседнего с нами Ишира, — выпалила Эмира, сходу огорошивая информацией.
— Похоже, ты искупалась вместе с тем кораблем, — саркастически заметил Тристар.
— Вы забыли, что только я одна в силах понять русалочий язык. Вы этому не обучены, впрочем, как и одеваться, — в таком же тоне ответила ему она.
— Я у себя дома, а ты забываешься! — чуть повысил голос Тристар.
— Ладно. Я пришла не за этим, — пошла на мировую Эмира. — Пропала принцесса Ишира. Говорят, что её видели в замке демона.
— Нам какое дело до этого? — поинтересовался он.
— Принцесса Ишира — это невеста нашего будущего короля Эндрю. Нынешний правитель обещает гору золота тому, кто проникнет в замок демона и вернется оттуда с невестой принца, — проговорила напарница. — Есть шанс вылезти из рутинных дел и поучаствовать в масштабном спасении принцессы из лап демоняки.
— Надо же, как ты заговорила! — сказал Тристар. — Видимо, я не слишком щедро делюсь с тобой делами. Или, может, ты слишком плохо берешь взятки.
— Да пошел ты, — не выдержала Эмира.
Зуд все никак не хотел покидать мужчину. Он, встав из-за стола, подошел к напарнице. Он никогда не позволял себе вольностей с ней. Напарники, как-никак. Но сегодня он решил заткнуть голос разума. Он оголодал без женских ласок.
Эмира продолжала возмущаться до тех пор, пока он не заткнул ей рот требовательным поцелуем. Прижимая девушку к себе, он залез под её мешковатую одежду, углубляя поцелуи. Эмира не выказывала сопротивления, с той же страстью откликаясь на его движения. Бумаги упали на пол под их напором. В одежде становилось тесно.
Укладывая напарницу, он мечтал скорее очутиться в ней, только бы изгнать образ другой девушки из сна. Ловя стоны, задыхаясь от желания, он продолжал двигаться, испытывая неимоверное наслаждение. Утро явно начиналось не с того.
Надевая во второй раз штаны, он стирал с губ помаду напарницы. Та молча подбирала одежду, словно ничего не произошло. А самого Тристара трясло, руки не слушались. Он переступил черту. Определенно.
— Прости. Я не должен был на тебя набрасываться, — сказал мужчина покаянно.
— Разберись в себе сначала, — фыркнула Эмира. — Между нами это ничего не меняет. Я все также тебя ненавижу.
— Спасибо за стабильность, — ухмыльнулся Тристар. — Я подумаю над тем делом, о которым ты говорила.
— Уж будь любезен, — сказала девушка.
Вернув на место корсет, поверх рубахи, Эмира развернулась и ушла. Тристар облегченно выдохнул. С одной стороны, он поступил нечестно, а с другой – получил незабываемый сексуальный опыт. Напарница в постели оказалась горячей штучкой, да и его список побед пополнился новым именем. Естественно, собой он гордился. Для многих Эмира – неприступная крепость, которую он взял штурмом.
— Ты идиот, — выдал фамильяр, не выдержав счастливой улыбки хозяина. — Сама судьба ведет тебя к разгадке, а ты размениваешься на очередных девиц.
— Ты можешь хотя бы минуту помолчать и не портить мне настроение?! — не на шутку разозлился Тристар.
— Конечно, нет, — откликнулся ворон, во второй раз исчезая в кольце.
ГЛАВА 4
Если бы глаза могли говорить, они бы рассказали все о человеке. Вплоть до мельчайших подробностей. До самых ранних воспоминаний из детства.
Агнес сорвала ткань с зеркала. Провела рукой по гладкой поверхности. После первой неудачной любви с Воландом она давно не смотрела на себя. То, что она увидела, ей не понравилось. Волосы стояли торчком. Под глазами залегли темные круги. Неестественная бледность компенсировалась слишком яркими зрачками. Она мало походила на себя прежнюю. Это и радовало, и удручало одновременно.
«Кто же ты, мое видение?», — непроизвольно возник вопрос в её голове.
Почему-то казалось, что основные проблемы только-только начинаются. Глубоко вдохнув и выдохнув, словно это могло бы помочь успокоиться, девушка покинула скудно обставленную комнату. Гамак, старинное трюмо и большое вытянутое зеркало. Минимум необходимо для сносного существования. Впрочем, большая часть хозяйских вещей почивала на чердаке, собирала там настоящую пыль.
Нет. Агнес явно упустила тот момент, когда люди перешли на другую ступень в чувствах. Принц, уже две недели осаждавший замок, явно отступать не собирался. Приходилось периодически обновлять магическую защиту замка. Да и солдаты под окнами как-никак держали её в тонусе.
Правда, демоница что только не пробовала, чтобы гости ушли восвояси. Даже пыталась внушить солдатам мысли о том, чтобы бросить своего повелителя. Тщетно. Видимо, принц представлял, с кем ему приходилось бороться за любовь всей жизни. Ну, или догадывался, по крайней мере.
За две недели осады под окнами её замка появился целый палаточный лагерь. А жители соседних поселений частенько подкармливали солдат, что безмерно раздражало Агнес. Демоница себе места не находила, пока принцесса София исследовала её владения и заботилась о вылупившемся драконе.
«Я скоро свихнусь в этой темнице для высокородных особ», — подумалось Агнес. Невольно она сравнивала себя с чудовищем, что обычно сторожило путь к прекрасной принцессе.
За окном бушевала вьюга. Ветер бил в окно, трещали ставни. Замок ходил ходуном. Чтобы принцесса в гостях не замерзла, пришлось натаскать дров из маленького сарайчика и затопить три камина в замке.
— Конечно. Она привыкла к уюту, а разгребать мне, — пробубнила Агнес себе под нос.
Демоница обходила личные владения. Что-то неуловимо изменилось, и это её беспокоило. Алконост больше не пробовала петь. София развлекалась с маленьким дракончиком. Она даже решилась не забираться на самую высокую башню замка, а, наоборот, выйти к воротам. Пройтись вокруг внешних каменных стен. Агнес так и поступила.
В обтягивающем зеленом платье, с открытым верхом, она вышла в снежную бурю. Но она не ощущала холода. Наблюдала за пляской снежинок. Неподалеку стоящий лагерь определенно заметало. Люди кучковались в поисках тепла.
— Стоять именем короля Стефана! — перекрывая свист ветра, раздался мужской голос.
— Иначе, что ты мне сделаешь? — усмехнулась демоница. Ей мог бы противостоять лишь сильный маг. Она настолько освоила магическое искусство, что, наверное, могла бы потягаться с самим Мерлином, если бы тот поднялся из могилы.
Веревки опутали её. Больно впились в запястья. Понадобилось несколько секунд, чтобы освободиться от пут. Агнес растирала ладони, взирая на темную фигуру, что стояла в двух шагах от неё. Закутанный в черное, незнакомец в шляпе и с тростью напоминал ей кого-то до боли знакомого.
— Именем короля Стефана, вы арестованы, — проговорил мужчина.
— А это уже интереснее, — недобро улыбнулась она. — Вы бы хоть представились. Знаете, я не убиваю тех, кто свое имя не назвал. Можете считать это моей прихотью.
— Габриэль Домс, королевский следователь, — наконец, соизволила представиться фигура. — Так как вы подчиняетесь королю Стефану, я обязан вас арестовать.
— Продолжайте, я вся во внимании, — произнесла Агнес.
— Вы удерживаете у себя принцессу Софию против её воли, — меж тем, продолжил мужчина.
— Неплохая иллюзия, но очень топорная, — похвалила демоница.
Едва коснувшись темной фигуры, Агнес поняла, что её подозрения подтвердились. Мужская фигура растворилась в воздухе, став эфемерной. Только черное одеяние осталось лежать на снегу, словно напоминание.
«Спасибо за предупреждение», — мысленно она поблагодарила неизвестного, что навеял ей иллюзию королевской ищейки. Впрочем, вряд ли бы демоница сочла этот знак чем-то хорошим. Проблемы собирались, как снежный ком. Буквально.
***
Рада места себе не находила. И во сне ей являлись глаза волка. Человеческие глаза.
Меж тем наступали холода. Больше зажигалось костров. Больше доставалось одежды из старинных сундуков. Укутавшись в разодранный плед, Рада ворочалась. Возвращаться к Волку – безумие. Но её тянуло туда с невообразимой силой. Будто сама Судьба вела её туда, в замок.
Казалось, что разгадка Волка близко. Стоит протянуть руку. Почему-то её никак не оставляло в покое то, что она увидела в том замке. Там, где царил холод и одиночество, она нашла близкую душу.
Правда, женихи не спешили заканчиваться. Она устала им отказывать. Она устала смотреть в осуждающие глаза отца.
Подхватив цветастый платок, замотавшись в шарф, она, ступая по снегу, покидала табор. Луна высоко-высоко в небе освещала ей путь. Движимая любопытством, Рада осторожно пробиралась сквозь сугробы. Сердце бешено колотилось и отдавалось где-то в горле. Вдалеке завыл волк, перепугав её. Пальцы на руках окоченели от холода.
Когда страх ушел, Рада двинулась дальше. Ветки цеплялись за её волосы. Ветер бросал снег в лицо. Она шла и шла, ведомая одной целью – встретиться с Волком, понять его мотивы.
Неожиданно лес закончился. Она вышла на поляну. Разбросанные щепки почти замело. Подвесной мост, рухнувший, чтобы дать возможность пройти, рассохся в нескольких местах. Осторожно передвигаясь, она зашла на него. Нога соскользнула вниз, в образовавшейся провал. Рада чуть не упала, успев налечь всем телом на мост. Неловко замерев на одном месте, она прислушивалась к окружающим её звукам. Тишина оглушала, давила, усиливая страх.
Кое-как взобравшись на мост, она, полусидя, соблюдая осторожность, двинулась вперед. В неизвестность. Преодолев мост, Рада замерла. Перед ней стоял замок, сохранивший былое величие. Она совсем продрогла, но побоялась приблизиться к строению.
Волк вышел сбоку. Девушка подавила крик, что-то приглушенное промычав. Рада затрепетала, встретившись с Волком глаза в глаза. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Волк, будто спрашивал: «Зачем ты пришла?».
— Ты ведь проклят, — констатировала она.
Волк склонил морду к земле, будто подтверждая её слова. Морозное затишье нарушал только её голос, еле слышный, похожий на ветерок.
— Как мне помочь тебе? — поинтересовалась Рада.
Волк вздохнул. Он улегся на брюхо, положив морду на лапы. Девушка присела рядом с ним. Зарываясь пальцами в шерсть, она не могла знать, что станет для него спасением, если сон сбудется. Рада гладила его, наслаждаясь тишиной.
Звуки ворвались резко. Ввысь поднялся огненно-красный Феникс. На замок снова нападали, как и каждый день до этого. Волк ощетинился, взглядом показал на замок. Рада поспешила в укрытие, чтобы не злить его.
До неё издалека доносились звуки битвы. Она вздрагивала от рычания волка. Прислонившись к двойным дверям замка, она дрожала уже не от холода. Ей хотелось защитить Волка от чего бы то ни было.
Среди криков и звона оружия, Рада различила чей-то голос. Очень тихий, нашептывающий: «Любовь сможет спасти Волка от самого себя».
Девушка тряхнула головой. Звуки стихли также резко, как и начались. Приоткрыв дверь, она осторожно выглянула наружу. На снегу оставались кровавые разводы. Истерзанные тела припорошило новым снегом, что шел, не переставая. Рада осела на пол. Слезы застилали глаза. Она прикрывала рот рукой, чтобы не закричать.
Волк, еле переставляя лапы, подошел к приоткрытой двери и рухнул на ступеньки. Девушка открыла двери шире. У Волка зияла рана в боку. Рада приложила цветастый платок к ране, чтобы немного остановить кровотечение. Как назло, она оставила мешочек с травами в таборе.
Девушка уже собиралась уходить, но Волк так выразительно на неё глянул, что она осталась. С места не сдвинулась, придерживая платок на ране. Но почудилось, будто Волк знает больше, чем может и хочет рассказать. Когда она решилась осмотреть его ранение, то ни крови, ни зияющей раны не обнаружила.
— Ты, что, бессмертный?! — воскликнула Рада с раздражением.
В ней закипала злость. Она не могла понять, почему Волк не хочет рассказать ей всю правду. Она бы помогла ему, не раздумывая.
— Я пришла поговорить, — наконец, сказала девушка.
Волк косо посмотрел на неё. Опять то ли кивнул, то ли разрешил говорить.
— Это твой замок? — она махнула рукой куда-то в сторону. Волк кивнул. — Ты заколдован? — Вместо ответа – очередной кивок. — Когда ты превращаешься в человека? — Волк поднял голову вверх. Туда, где сейчас находилось солнце в зените. — Понятно. Значит, ты становишься человеком по ночам, а днем бродишь по окрестности в облике волка. Но это не объясняет, почему ты сражаешься.
Волк положил голову на снег, прикрыв уши лапами. Рада догадалась и озвучила свою мысль вслух:
— А, так это часть твоего наказания. Убивать тех, кто уже мертв каждый день. Наверное, муторное занятие.
Волк никак не отреагировал. Девушка забрала свой цветастый платок, на котором даже крови не осталось. Рада поднялась с пола, обогнула Волка. Она уже пожалела, что пришла. По сути, она выяснила очень мало.
Вновь установившаяся тишина пугала. Конечно, Волк не пошел за ней, чтобы проводить. Она и сама прекрасно дорогу запомнила. Рада уходила прочь. Сотни мыслей роились в её голове, пока она утопала в сугробах, уклонялась от веток, потяжелевших от снега.
Три луны назад Рада встретила одну старуху в красном плаще с капюшоном. Старая женщина предсказала ей судьбоносную встречу с волком в человеческом обличии.
«Неужели меня не обманула старуха?», — мысленно вопрошала девушка. Увы, ответа на свой вопрос она пока не знала. Слишком много странностей крутилось вокруг Волка.
— Звезды, помогите мне и укажите путь, — прошептала Рада вслух, выдохнув облачко пара.
ГЛАВА 5
Каролина делала вид, что читает книгу. Так спокойней. Никто не пристает с расспросами и не лезет в душу.
Если сначала, пока шла детство и юность, сходство с принцессой Софией, было забавным, то теперь бесило.
Она приложила немало усилий, пока царственная особа развлекалась с обычными мальчишками, чтобы понравиться принцу Эндрю. Но все её труды пошли насмарку. Принцесса, никогда особо не отличавшаяся умом, сбежала с собственной свадьбы. И принц Эндрю ринулся за ней в погоню.
Каролина убрала мешающуюся прядь с лица. Жить во дворце ей опостылело. Принцесса сбежала, принц уехал за возлюбленной. Она, как обычно, осталась ни с чем. Сколько раз она выручала Софию и вспомнить страшно. И чем ей отплатили?
Девушка захлопнула книгу. Сил на чтение не оставалось. Ей нужно повидаться с принцем Эндрю, чтобы объясниться. Фрейлины, сидящие полукругом, встрепенулись. Никто не сказал ни слова. Каролина покинула комнату для чтения под облегченные вздохи.
Вернувшись к себе, она распустила волосы. Избавила тяжелые пряди цвета солнца от многочисленных шпилек. Она торопилась. Она давно все приготовила. Медлить больше невозможно. Переодевшись в холщовое платье, Каролина мимолетно заглянула в зеркало. На неё из отражения глядела рыжая девчушка лет двадцати с карими глазами и вздернутым носиком. Её бы и родная мать не узнала, если бы была в живых.
Пробираясь тайком, прячась от слуг, она уверенно шла. Она знала все тайные входы и выходы, поэтому осталась никем не замеченной. Уже выйдя за пределы дворца, она ощутила дух свободы. Никто не сравнивал её с принцессой Софией, никто не делал ей комплиментов, потому что она очень сильно походила на наследницу престола.
Каролина всю жизнь жила в тени принцессы. Безмолвная фрейлина. Лучшая подруга принцессы. Едва увидев принца Эндрю, она поняла, что полюбила. Мужчина, вроде, отвечал ей взаимностью. Хотя дело могло бы и в том, что она походила на Софию. Фрейлина решила, что больше не уступит и будет бороться за свое счастье.
Добравшись до стоянки принца с помощью лошади, Каролина запаниковала. Перед ней предстал палаточный лагерь. Сотни солдат переговаривались между собой. Над разведенными кострами висели котелки, от которых пахло едой.
— Подскажите, где принц Эндрю, — наконец, решилась озвучить свой вопрос девушка.
— А ты сама кто такая? — пробасил один из солдат. — На местную не похожа, те в седле держаться не умеют.
— Я фрейлина принцессы Софии, — представилась Каролина, спрыгивая с лошади. Сапоги утонули в снегу. Да и сама она продрогла, пока мчала галопом до лагеря. — Мне нужен принц Эндрю.
К счастью, мужчина показался сам. На его лице расцвела улыбка. Фрейлина подбежала к нему, повиснув на его шее. Еда упал капюшон, прикрывающий лицо девушки, как он отстранился.
— Каролина, что ты здесь делаешь? — спросил Эндрю строго.
— Я хочу тебе все объяснить, — проговорила она, смутившись.
— Идем, — принц завел её в самую большую палатку. Подальше от любопытных глаз и ушей.
Каролина присела на расстеленную шкуру. Принц расположился рядом, дав ей глотнуть горячительного напитка. Девушка молчала, разглядывая любимого исподтишка. Напиток обжигал горло, по рукам и ногам растекалось так ей необходимое тепло.
— И все же. Зачем ты здесь? — поинтересовался мужчина.
— Я приехала, потому что больше молчать не могу. Все меня сравнивают с принцессой Софией, падают ниц перед её красотой. Но никто не видит меня саму, — проговорила Каролина. — Мне казалось, что ты единственный, кто принял меня, такой, какая я есть. Эндрю, я полюбила тебя.
— Замолчи, — попросил её принц. — Ты сама устроила так, чтобы я женился на Софии. Ты сама претворялась ей много лет подряд! Я сделал предложение Софии, мы с ней помолвлены.
Фрейлина отставила напиток. Слезы обиды застилали глаза. Ей хотелось убежать на край света, чтобы только не слышать жестоких слов возлюбленного. Она не успела сделать и шага. Перед глазами все закружилось. Она еле различала очертания предметов. Еще чуть-чуть и она точно хлопнется в обморок.
— Чем ты меня напоил? — возмутилась Каролина.
— О, поверь, ничем запрещенным. Спи спокойно, моя сладкая, — прошептал Эндрю, склонившись над ней.
Забрезжил рассвет. В солнечном блеске снег казался чем-то потусторонним. На поляне возились солдаты, готовясь дальше продолжать осаду замка. Каролина очнулась в полном одиночестве. Беглый осмотр себя показал, что за ночь ничего страшного не произошло с ней. Правда, голова кружилась и в горле пересохло. В палатке тоже все оставалось на прежних местах.
Принц Эндрю, заглянув в палатку, поприветствовал её словами:
— Доброе утро, соня. Отлично, ты пришла в себя.
— Что ты со мной сделал? — спросила девушка, заподозрив неладное.
— Я воспользовался твоим даром, чтобы сломить магическую защиту замка демоницы. Увы, это не сработало, — проговорил мужчина.
— Мог бы просто меня попросить об этом, — сказала Каролина, всплеснув руками.
— Прости, ты вчера несла влюбленный бред. Не хотелось тебе препятствовать признаваться мне в любви, — произнес Эндрю. — Хотя это было забавно, конечно.
— Кто бы сомневался! — не сдержалась девушка. — Мои чувства для тебя всего лишь шутка.
Кое-как поднявшись на ноги, Каролина собиралась уходить. Ощущала она себя прескверно. Небось, весь её магический запас ушел на попытки взломать защиту. Ноги подкосились. Она чуть не упала, но её вовремя поймал принц.
— Зря я приехала, — буркнула она себе под нос.
— Тебе стоит отдохнуть. Поесть тоже надо, — обеспокоенно протянул Эндрю. — Ты можешь остаться в моей палатке, я тебя никуда не гоню.
— Спасибо, я лучше переночую вместе с лошадью, — сказала Каролина, освобождаясь от его объятий.
Нетвердым шагом покидала она палатку принца. Ноги утопали в снегу, платье совсем не согревало. Не помогал даже теплый плащ против мороза. Лошадям отвели небольшой загончик, не укрытый ничем. В животе заурчало, словно напоминая, что она не ела со вчерашнего дня. Благо, осталось добраться до верной Звезды и переметной сумки.
Голова гудела, будто вчера она падала с большой высоты. Перед глазами плясали черные точки. Так и не дойдя до загона с лошадьми, Каролина потеряла сознание.
***
— Ничего здесь не трогай! — возмутилась Агнес.
София тянула руки к закрытому ящику шкафа, где хранились многочисленные письма от «поклонников». Демоница поймала её как раз в тот момент, когда принцесса уже взломала замок (и где только научилась) и вытянула пухлую стопку писем.
— А зачем ты их хранишь? — удивилось юное создание.
— Это мое напоминаем о том, кем я была раньше, — произнесла демоница.
— И кем же ты была? — не унималась София.
— Это не твоего царственного ума дело! — сказала, как отрезала Агнес.
Понятное дело, любопытного ребенка это вряд ли остановит. Но демоница надеялась на благоразумие Софии. Ой, зря.
Девица на выданье успела уже сшить платье из любимых ею занавесок, переворошить гостевую спальню, подняться на самую высокую башню и буквально прокричать о своей любви принцу. Однако больше всего принцессе понравилось убираться в замке. Откопав где-то на чердаке метлу и пару ведер, София начинала наводить порядок в каждой из комнат замка. Устраивала бой паутине, залежавшейся пыли и грязным полам.
— Прекрати вить у меня гнездышко, — проговорила демоница.
— Хватит жить в беспорядке, — возражала София.
Агнес почти смирилась. «Чем бы дитя не тешилось», — успокаивала себя она. Хочет принцесса прибираться – пусть занимается. Сама же демоница перерыла библиотеку ученого в поисках ответов на свой сон. Увы, так ничего и не нашла. То ли ученый не додумался, то ли все лежало на поверхности. Какая-то связь между ней и тем мужчиной явно существовала, потому что недавно ей привиделось, например, как он укладывает в дорогу чемодан.
«А вдруг он – моя истинная пара?!», — подумала Агнес.
Среди демонов давно такое определение забыли. Истинные пары превратились в легенды, что рассказывают новообращенным. По поверью облик истинной пары являлся во сне, а затем приходил и в реальности. И как бы не расходились пути, парочки соединялись вместе, вопреки различным обстоятельствам. Плохо было, если кто-то из истинной пары – человек. Тогда, чтобы преодолеть столь огромное различие в магическом запасе и жизни, приходилось обращать и его в демона.
«Нет. Истинная пара — это полночный бред безумца», — оборвала сама себя демоница.
— Ты о чем-то задумалась. Расскажешь мне? — полюбопытствовала София.
— Нет, — огрызнулась Агнес.
— Ну, и ладно. Ты злюка, — надула губки высокородная особа.
Фыркнув, Агнес провела пальцами по корешкам книг. Обширную библиотеку ученого она перечитала почти всю. На любимом кресле-качалке лежал плед и недочитанный томик по магии. Она хотела совершенствовать собственный дар.
Что-то сильно ударило в защиту. Все в замке аж зазвенело. Агнес, выбежав из библиотеки, пролетела винтовую лестницу. Хлопнув дверью, она очутилась на улице. Снег прекратился. Вокруг лежали большие сугробы.
Активировав магическое зрение, Агнес уловила большой зазор в защите. Золотистые и красные нити порвались. Сконцентрировавшись, она принялась заново сплетать обрывки ниточек, добавлять новые. Руки подрагивали от напряжения. Работа продвигалась медленно. Приходилось делать настолько осторожно, что в голове уже шумело. Влив силы в нити, демоница опустила руки и прикрыла глаза.
— Мышь-то вы и не заметили, — проговорил незнакомый бархатный голос.
— Кто вы такой? — спросила Агнес, сразу же распахнув глаза и уставившись на очередного нежданного гостя.
— Тристар Рэд к вашим услугам, миледи, — представился мужчина, снимая широкополую шляпу. — Я здесь, чтобы забрать принцессу Софию.
Демоница приоткрыла рот. Тот самый блондин из её сна. Меж тем Тристар Рэд обворожительно улыбнулся, видимо, сочтя удивление за комплимент своей внешности.
— Принцесса здесь по своей воле, — наконец, выговорила Агнес.
— Что ж, это любопытно, — растягивая слова, выдал Тристар. — Но я должен сам в этом убедиться.
«Только через мой труп», — подумалось ей, но демоница сдержалась. Ответив деревянной улыбкой, она махнула рукой, приглашая мужчину пройти внутрь.
ГЛАВА 6
Рада улыбалась. Ей впервые было так тихо и спокойно. Волк спал рядом, согревая её теплом собственного тела. Правда, мужчина находился в человеческом обличии.
Словом, девушка ни о чем не жалела. Ни о проведенной вместе ночи, ни о том, что она поняла, что проклятие снято. Волк свободен от заклятия. А она счастлива рядом с ним. Она прижалась к нему крепче, вспоминая ночной разговор.
— Я был демоном долгое время, — рассказывал Волк. — Раньше меня звали Воландом. Я обратил очень много девушек в демониц, играл с ними и развлекался. Но одна из моих созданий мне этого не простила.
— Что же ты сделал? — поинтересовалась Рада.
— Я не ответил взаимностью на её чувства. Воспользовался её слабостью. Агнес обладала недюжинным талантом в магии. Она создала проклятие, — проговорил Волк с грустью. — Иногда я жалею, что вместо извинений повел себя, как последняя скотина.
Волк с черной шерстью лежал на полу холодного и полуразрушенного замка. Через распахнутое окно залетали снежинки, укрывая мебель. Рада, укутавшись в цветастый платок, слушала историю мужчины. Волк вел рассказ неторопливо. Видимо, у него выдалось очень много времени, чтобы все обдумать и сделать для себя определенные выводы.
— Агнес дала мне помимо проклятия и надежду. Каждый день на мой замок будут нападать одни и те же солдаты. Каждый день я обязан их убивать, поддерживая защиту замка. У меня есть единственный шанс разорвать каждодневный ритуал – если ко мне на территорию забредет девушка, то она и станет моей спасительницей, — сказал Волк. — Проходили столетия. Сменялись правители Ишира, но ко мне не приходил никто. А потом появилась ты.
— Думаю, ты вынес урок из этой истории, — произнесла Рада. — Ты изменился, Воланд.
— Меня так сильно тянет к тебе, ты не представляешь, — выдохнул Волк. — Скоро снова взойдет луна, и я захочу крови.
— Я тебя не боюсь, — ласково проговорила девушка, зарывая пальцы в шерсть Волка. — Мы справимся вместе.
Рада невесомо поцеловала морду животного. Волк начал трансформироваться. Мужчина зарычал от боли. Красные глаза уставились в испуганные серые. Рада дернулась, когда человеческие зубы впились в её кожу, прокусывая до крови. Девушка ахнула, но не спешила уходить. Мужчина, будто взбесился. Лунный диск высветил многочисленные раны на его теле.
Девушка, преодолев страх, прикоснулась к Волку. Он снова утробно зарычал. И тогда Рада поцеловала его, впрочем, мало надеясь на успех. Золотистое сияние опутало мужчину. Он изогнулся в воздухе, приземляясь на пол обессиленным.
— Как ты? — спросила она опасливо.
— Я ранил тебя, — констатировал Волк, заметив кровь на её руке. — Прости меня.
Рада приблизилась к мужчине. Вместо красных глаза на неё глядели глубокие синие озера. Волк обнял её, прижимая к себе.
— Феникс! — хрипло позвал мужчина. Наверно, он разучился нормально разговаривать, пока находился в обличии волка. — Феникс.
На зов Волка явилась золотисто-оранжевое существо с красным хохолком и разноцветным хвостом. Феникс без лишних слов залечил рану. Рада благодарно погладила птицу. Волк потрепал своего защитника, дав ему несколько зерен.
Феникс улетел ввысь, превратившись в пятно. Рада, подняв голову, залюбовалась небом. Россыпь звезд на темно-синем небосклоне. Полная луна, величественная и холодная. Через рухнувшую крышу замка оно виднелось замечательно. Но покой девушки нарушил вопрос Волка:
— Как ты догадалась меня расколдовать?
— Мне звезды подсказали, — проговорила девушка. — Ну, и я поняла, что во время полной луны у меня есть шанс доказать, что я люблю, как Волка, так и человека.
Мужчина помотал головой. Рада взяла его лицо в свои руки, заглядывая в глаза. Он прикоснулся к её ладоням, шумно выдохнув.
— Спасибо, — прошептал мужчина на грани слышимости.
Рада столкнулась лбом с ним. Она дыханием касалась его губ. Волнение подкатывало к горлу, дыхание перехватывало. Мужчина, заметив её колебание, не выдержал первым. Легкое прикосновение к губам. Невесомый поцелуй, быстро превращающийся в страстный. Рада отвечала на его ласки, утопая в нежности. Волк дарил вместе с поцелуем всю свою душу.
Сейчас Рада прижималась крепче к Волку. Конечно, выйти замуж ей пока не предлагали. Но девушка не отчаивалась. Волк-Воланд отпускать её никуда явно не собирался. Стоило ей заикнуться о таборе, как он сразу попросил остаться. И она осталась.
Греясь в объятиях Волка, она смотрела, как медленно алеет солнце на востоке. Как просыпается природа. Зима не отступала. За ночь намело сугробы. Волк отыскал старые шкуры и несколько одеял, чтобы организовать место для сна. Укрыв их обоих, мужчина провалился в сладкий сон. А вот девушке не спалось. Она и глаз не сомкнула.
Наблюдая, как занимается рассвет, Рада расцветала. Жизнь дала ей новый шанс. Она нашла любовь всей жизни, как ей и предсказала старуха.
Волк пошевелился, сонно потирая глаза. Он приобнял девушку, уложив себе на грудь. Погладив по волосам её, поинтересовался:
— Ты так и не заснула?
— Меня переполняют столько эмоций! Кажется, что я горы готова свернуть, — поделилась Рада.
— Будь рядом со мной, — попросил Волк серьезно.
Девушка кивнула, соглашаясь с ним. Она поцеловала мужчину в висок, зарываясь пальцами в отросшие черные волосы. На лице Волка отразилось неподдельное изумление. Рада поцеловала его, улыбнувшись.
Возвращаться в табор все-таки пришлось. Волк шел рядом с ней, держа её за руку. Из вороха старой одежды он откопал себе рубаху, кафтан и штаны с сапогами. Выглядели со стороны они очень странно. Правда, парочке это совершенно не мешало. Наоборот. Рада лучилась счастьем.
Запах костров привел их к месту стоянки. Волк, сдерживая волнение, попросил руки Рады. Сама девушка молчала, ожидая вердикта старейшины табора.
Табор шумел. Под деревьями звучали песни. Гитара пела, ей вторил бубен. Девицы с разноцветными платками плясали на свадьбе. Рада принимала поздравления. Старейшина их обручил, пожелав никогда не разлучаться. Даже всегда спокойный Феникс слезы лил.
— И куда вы потом отправитесь? — спросил Волк. С одной стороны, он радовался, что покинул родной замок, а с другой стороны его беспокоила жизнь без крова и крыши над головой.
— Куда дорога приведет, — ответила Рада беззаботно. — Не волнуйся, у нас есть все необходимое.
— Спасибо, ты меня успокоила, — проговорил Волк.
Новый поцелуй от уже состоявшейся жены, правда, выбил мрачные мысли из головы Волка. Мужчина наслаждался вольной жизнью. Впервые за долгое время ему не требовалось ни убивать, ни защищать замок. Агнес подошла к проклятию творчески.
«Лучше бы я тогда извинился, — подумал Воланд обреченно. — Интересно, а как же там поживает Агнес? Мы виделись в последний раз, когда она занималась поимкой Алконоста».
Мужчина натянуто улыбнулся. Рада тянула его танцевать. Жизнерадостности его жены стоило бы позавидовать. Волк включился в ритм, задаваемый гитарой и барабаном. Он, наконец, расслабился. Ничто не нарушало его покоя.
***
— Боже, чем же я так провинилась? — спросила Агнес игриво. Она намеренно задела рукой бедро мужчины. — Принцесса пришла ко мне, прося защиты и помощи.
— Мисс, не усложняйте мне работу. Мне нужно встретиться с самой принцессой Софией, — проговорил Тристар, убирая её ладонь. — Ваши трюки на мне не сработают.
— Ну, конечно. Знаменитый Тристар Рэд, гроза всех замужних дам и вдов, пожаловал ко мне, — сказала демоница, усмехнувшись.
— Откуда вы знаете меня? — недоверчиво протянул мужчина.
— О, слава о ваших подвигах дошла и до нас. Здесь вы даже переплюнули барда по имени Ромашка, — Агнес хищно улыбнулась. — Простите, чая у меня нет, могу вам предложить кровь девственниц.
— Не стоит, — быстро откликнулся следователь.
Девушка провела его в гостиную. Ярко-красные обои, тяжелые красные шторы, китайская ширма с красными цветами, что делила комнату напополам. Везде – слои пыли. Тристар закашлялся, едва войдя туда. А сейчас он сдерживал чихание, так как любое действие приводило к небольшому столбу пыли.
— Гостей вы явно не любите, — сказал мужчина, не удержавшись от чихания.
— Нежданный гостей ненавижу, — подтвердила его опасения Агнес. — А вы как раз из таких.
Тристар ощутил неловкость. Воздух от напряжение можно резать ножом. Сидящая напротив него в кресле девушка доверия, увы, не внушала. Демоница упорно показывала ему зубы и ершистость, мало помогая в расследовании. Впервые мистер Рэд пожалел, что не взял с собой на дело напарницу.
— Вы знаете, почему принцесса София убежала со свадьбы? — спросил мужчина.
— Конечно. Ей угрожали расправой, — проговорила Агнес. — Наверное, что-то настолько сильное расстроило принца Эндрю, что он клялся убить её.
— Принц застал её в объятиях придворного шута, — поделился информацией Тристар. — Я здесь, чтобы выполнить просьбу короля и организовать свадьбу для принца Эндрю.
— Вы так ничего и не поняли! — всплеснула руками она. — Принцесса София не станет с вами разговаривать. Она не любит вашего принца.
— Я все равно должен встретиться с ней лично, — настаивал мужчина.
Агнес поправила волосы. Поняв, что следователя не переубедить, она зашла за ширму. Принцесса София, держа на руках подросшего дракона, предстала перед мужчиной. Демоница чуть не взвыла – высокородная особа опять сшила новое платье, используя вместо ткани занавески.
— Добрый вечер, — проговорила София. — Вы хотели меня видеть.
Мужчина встал со стула, поклонившись принцессе. Демоница наблюдала за его телодвижениями, подавляя рвущийся наружу смех.
— Меня послало к вам королевство Алария. Дело в том, что принц Эндрю желает на вас жениться, — выдал Тристар одним махом.
— Помолвка расторгнута, — сказала София.
— Вовсе нет! Принц Эндрю жаждет с вами обручиться. Если вы последуете за мной, то вам все простят, — произнес следователь с затаенной надеждой. — Ваш побег забудут.
Агнес забрала заснувшего дракона у девицы. София делала вид, что сильно задумалась над дилеммой. Однако демоница уже давно подозревала, что ответит принцесса, если явится кто-то из служащих от короля.
— Я не собираюсь выходить за Эндрю, — наконец, выдала принцесса. — Так ему и передайте.
Демоница выпроводила следователя. Вернувшись обратно, она застала Софию в слезах. Как в первый день, когда она обнаружила принцессу на пороге своего дома. Агнес обняла девушку, утешая.
ГЛАВА 7
Принцесса София ощущала себя птицей в золотой клетке во дворце. О помолвке с принцем Эндрю она узнала, впервые увидившись с ним. Конечно, о чувствах в договорном браке и речи не шло.
Девушка раньше о замужестве и не задумывалась. Поэтому проводить время с незнакомым мужчиной, общаться о погоде, политике, узнавать о вкусах в еде и одежде ей не нравилось. Но София была отличной актрисой. Она изображала заинтересованность, выслушивала все о походах принца Эндрю.
А потом в буйную головушку пришла замечательная мысль – попросить фрейлину Каролину притворяться ей. Фрейлина пошла ей на встречу и довольно быстро раскрутила принца сначала на помолвку, а затем и на свадьбу.
Правда, обман раскрылся в самый неподходящий момент. Во время поцелуя с возлюбленным шутом Софию застал принц Эндрю. Перепугавшись, она и сбежала со свадьбы.
Всхлипывая, принцесса София выдала всю свою историю от начала и до конца. Золотистые глаза взглянули на демоницу с надеждой:
— Теперь выходит, что принц настаивает на свадьбе со мной.
— Но ты не собираешься выполнять обязательства? — ласково поинтересовалась Агнес.
— Принц считает меня тем, кем я не являюсь. Его требование смехотворно, — проговорила высокородная особа.
— А ты не пробовала своей фрейлине предложить поменять тебя на свадьбе? — протянула демоница.
— Это нечестно! Каролина любит Эндрю, а Эндрю влюблен в меня, благодаря фрейлине, — воскликнула София.
— Могла бы и подарить счастье двум запутавшимся голубкам, — буркнула демоница.
— Именно этим я и занимаюсь, — возразила принцесса.
Агнес вздохнула. Похоже, что устроенный Софией кавардак разгребать именно ей вместе с ловеласом Тристаром Рэдом.
В замке что-то грохнуло. Затем пахнуло пламенем. Демоница возвела глаза к потолку. Она совершенно забыла о драконе. Похоже, что клетка, организованная ей по последнему веянию моды, пришлась не по душе ящерице. Даже пятиразовое питание не помогало.
Оставив принцессу одну, демоница сначала спустилась на первый этаж, прошла кухню, потом – зашла в подвал. На стенах висели факелы, разгоняя тьму. Золотисто-оранжевый дракон сидел в железной клетке, вмонтированной в пол.
— Чем ты опять недоволен, Захар? — спросила демоница.
— Я на волю хочу, — проговорил дракон, выпуская струю пара из пасти. — Мне нужно создать семью и оставить потомство.
— Угомонись. Ты – единственный в своем роде, — возразила Агнес.
— Вовсе нет! Ты не даешь мне стать человеком и найти себе пару, потому что сама себе пару не ищешь, — грозно глянул на неё Захар.
— Опять ты заладил, — произнесла она. — Из-за тебя у меня могут быть неприятности.
Захар фыркнул. Он опять дохнул пламенем, разозлившись. Демоница возмутилась:
— Немедленно прекрати себя так вести! Это некультурно, Захар.
— С кем вы там разговариваете? — спросил знакомый мужской голос.
Агнес шепнула затаившемуся дракону: «Сиди тихо» и обернулась. На верхней ступеньке лестницы, ведущий в подвал, стоял Тристар Рэд. Одетый полностью в черное, мужчина сложил руки на груди. Он смотрел надменно, прожигая взором. На одну секунду демоница ощутила себя неразумным дитя, а затем это прошло.
